Дитя магии

Я недоуменно похлопала ресницами и уставилась на Вэла. Тот поморщился, но понял, что от объяснений не уйти.

— Это разновидность сумеречных существ, — скучающим голосом рассказывал он, седлая своего коня, — айты. Пыльца айтов исцеляет раны. Наибольшую жизненную активность они проявляют ранним утром или поздним вечером, в сумерках. Питаются всем подряд и способны поглощать любые звуки. Для существования им необходимо волшебство мира — как светлое, так и темное. Дикие и независимые. Размножаются пыльцой, которая проникает в кровь любого живого существа.

Я застыла с поднятыми сумками. По телу пробежал неприятный холодок. Плюс был — ожоги от слизи зажили полностью. Но был и минус...

— Что ты хочешь этим сказать?..

— Что слышала, — невозмутимо ответил Вэл.

— Шутишь?.. — мой голос задрожал.

— Вот еще, — холодные серые глаза открыто смеялись надо мной.

Я подняла руку и заметила, что ожоговый волдырь раздулся и начал светиться. Уронив сумки, я села рядом.

— Иф?.. — позвала слабо.

— Не врет, — подтвердил охранитель кисло.

Я снова уставилась на Вэла.

— И... и сколько продолжается... срок вынашивания? — пролепетала я.

— Дней пять-семь. Потом от кожи отделяется яйцо, из которого через месяц вылупляется айт.

— А... а...

— Для жизни неопасно, — фыркнув, заверил меня Вэл, — и даже рука у тебя после этого не отвалится. Зато теперь будешь знать, как в одиночку шастать по незнакомым лесам.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать и слова.

— Не спорю, ты прекрасно умеешь ладить и с лесом, и с животными, но у тебя нет никаких навыков общения с магическими существами. А их в лесах водится много. И не всегда они так милы и безобидны, как айты.

Безобидны?..

— Рядом с некоторыми особями айты — сущие котята. И в обычное время они неагрессивны, нападения вообще для них нехарактерны. Даже — рядом с гнездом, и тем более — на людей. Видимо, им чего-то не хватает или... Короче, держись рядом со мной, — закончил Вэл и, пришпорив своего коня, первым отправился туда, где светлел выход из леса.

Я, оглушенная и испуганная, послушно поехала следом.

Глава 6. Ученики чародея

— Лекс, поторопись, мы почти приехали! — рявкнул Вэл, а я, скривившись и показав его спине язык, попросила Шейтара поспешить.

За последние пять дней пути никаких существенных событий не произошло, если не считать того, что мы с Вэлом сначала почти подружились, потом быстро друг друга достали, а под конец страшно разругались. И сейчас, когда страсти немного поутихли, сохраняли шаткое перемирие.

Я поежилась от пронизывающих порывов ветра, закутываясь в новую куртку и засовывая замерзшую ладонь за теплый отворот. Перчатками я, разумеется, не озаботилась: только здесь, высоко в горах, я впервые увидела столько снега и почувствовала болезненные щипки мороза. Правда, Вэл заметил, что это только цветочки, то есть поздняя весна, и все прелести высокогорья я оценю по зиме. Но мне от этих "объяснений" легче не стало.

В нагрудном кармане я нащупала маленький теплый шарик — яйцо айта. Все прошлые дни рука распухала, и однажды под утро я проснулась от острой боли. Кое-как обернув краем простыни кровоточащую рану, я поползала по кровати и отыскала яйцо под подушкой. Оно оказалось круглым и прозрачным, а сквозь его стенки мерцала крохотная фигурка, закутанная в языки пламени. "Скорлупа" первый день была мягкой, упругой и шелковистой, как кожа, но со временем затвердела и теперь походила на обычное стекло. А позже я заметила, что шарик "рос".

— Лекс!..

— Да еду я, еду! — буркнула в ответ и снова поторопила Шейтара.

Жеребец оказался редкостным лентяем. В первый же день пути, обогнав всех птиц и ветер, он заскучал, расслабился, и, стоило мне отвлечься, переходил почти на шаг.

Поддерживая капюшон, я всмотрелась вдаль. Далекие снежные вершины горели багрянцем рассвета, но по узкому ущелью еще бродили мрачные тени прошлой ночи. Горная тропа узкой змеей обвивалась вокруг скалы, каждые пять-десять шагов круто сворачивая влево и создавая обманчивое ощущение ходьбы кругами. Из-под копыт жеребца в пропасть сыпались мелкие камни. Смерив взглядом расстояние между тропой, пропастью и "противоположным берегом" — неприступным хребтом, я крепче сжала коленями бока Шейтара. Ничего страшного, мы уже почти приехали...

За очередным поворотом я обнаружила поджидающего меня Вэла.

— Посмотри туда, — кивнул он, натягивая шарф на нос.

Я проследила за его взглядом и ухнула от восторга. У подножия горной равнины, утопая в клубящихся облаках, стоял огромный замок. Казалась, неизвестный каменщик вытесал из цельной скалы мощные стены, высокие башни и круглые окна. И вытесал настолько искусно, что замок был неотличим от окружающих гор.

— Впечатляет?

— Еще бы! — моему восхищению не было предела. — А что это?

— Замок мэтра Звездочета, сердце Облачных гор, — пояснил он, когда мы продолжаем путь. — В последнее Сумрачное время здесь случилась решающая битва за Лесной край.

— А почему за Лесной, а не за Горный? — озадачилась я.

— А потому что замок, как и мы теперь, находится в приграничье. Фактически приграничья сами по себе, но исторически их земли поделены между двумя краями. И эта часть земель относится к Лесному краю. Так, о чем я? Знаешь, триста лет назад...

О том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примет Звездочет. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой на редкость миролюбивым и наивно полагал, что войны — не лучшее занятие для молодых девушек, а значит, и рассказывать о них незачем. Не говоря уже о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела.

— ...и вот когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочета в награду за выдающиеся подвиги, — закончил Вэл и вопросительно посмотрел на меня.

— Да-да, здорово... — рассеянно кивнула я, пропустив почти весь рассказ.

Меня начало трясти. А вдруг мэтр Звездочет меня выгонит?.. Род опозорю, бабушку разочарую... А выгонят — куда идти?.. Я все еще ужасно боюсь этого огромного, незнакомого и недружелюбного мира, в котором тьма ногу сломит... Небо, ну зачем меня понесло на этот проклятый чердак?.. Почему именно в ту ночь мне не спалось?.. Кажется, ожидание неминуемого позора — страшнее самого позора... Конечно, ничего еще не случилось, но... А если провалюсь?..

Вэл искоса посмотрел на меня, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились по тропе к подножию горы, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес.

Я нахмурилась, забыв о переживаниях. Никогда не видела более унылого и пугающего зрелища... Вокруг расцветал солнечный день, а в лесу было темно, как ночью. Гигантские обгорелые деревья с жухлой листвой, окутанные густым туманом, вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами слабо шуршала жухлая трава. И стояла угрюмая тишина. Я не слышала ни криков птиц, ни певучего шелеста зеленых листьев. Лишь изредка стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви да издалека доносились невнятные вопли таинственных созданий.

— Где мы? — еле слышно прошептала я.

— Это Мертвый лес, — так же тихо ответил Вэл. — Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика. Его никто не видел, зато ощущают все.

Я вздрогнула, быстро оглядевшись по сторонам. Насколько хватало глаз — ни души, но я кожей ощущала присутствие чего-то таинственного и жуткого. И чувствовала чужой взгляд, тяжелый и настойчивый.

— Скоро приедем? — не выдержала я. — У меня от этого леса мурашки по коже...

— Еще немного, — отозвался Вэл.

Как он умудрялся находить верную дорогу, если в лесу нет ни одной тропинки?.. Я съежилась, вцепившись в гриву жеребца. Здесь даже запахов нет, даже запахов... Зато Шейтару лес определенно нравился. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, подняв голову и поглядывая по сторонам, в то время как конь Вэла брел, понурившись, от страха едва переставляя ноги. И, казалось, остановилось время. И замерло пространство. Страшные деревья походили одно на другое, как зеркальные отражения.

Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением пришпорила Шейтара, заставив его бегом преодолеть последнее расстояние. Жеребец оборачивался и недовольно фыркал, а я не обращала на него внимания, сосредоточившись на своих ощущениях. Лес остался позади, и сразу стало легче дышать, и сердце забилось с удвоенной силой, и чужой взгляд... пропал. Выпрямившись и переведя дух, я с любопытством осмотрелась.

В нескольких шагах от нас чернели огромные, окованные железом ворота и серели две расходящиеся от них высокие стены, опутанные шелестящей зеленью. Заинтересовавшись, я спешилась и приблизилась.

— Стой, где стоишь, — посоветовал Вэл, спешившись и подводя коня к воротам. — Они живые.

— Конечно, — согласилась я, — это же растения.

— Не в том смысле, — пояснил он. — Мэтр Звездочет наделил их колдовской жизнедеятельностью.

Я нахмурилась:

— Как это?

— Домашний плющ тебя не задушит только потому, что ты не знаешь ключевое слово, — терпеливо ответил он.

Я попятилась, натолкнувшись на Шейтара и замерев рядом с ним. А Вэл тем временем наклонился к замочной скважине и что-то ей прошептал. Я хихикнула в ладошку. Здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота даже не шелохнулись, а мой спутник рассердился. Несколько раз он повторял ритуал, ругаясь сквозь зубы, но безрезультатно.

— Что-то не получается? — любезно осведомилась я.

— Не хотят по-хорошему, — мрачно пояснил он и сильно пнул створки.

Как ни странно, но это сработало. Ворота с неохотным скрипом распахнулись.

— Совсем от рук отбились, — объяснил Вэл. — Гостей у мэтра Звездочета не бывает, воротами пользуются редко, вот они проржавели и обленились. Проходи. Лошадей здесь оставляем, о них позаботятся.

Я вспомнила бабушкин замок с летающим креслом и решила не удивляться. Мы вошли внутрь, и сворки с тем же мерзким скрипом захлопнулись. Вэл устремился к замку, а я побрела следом, изучая внутренний двор. И он стоил изучения. Мощеные неровными каменными плитами извилистые дорожки, длинные серебристые нити ручьев, сверкающие в короткой траве, и — великолепный, потрясающий сад.

Восторженно озираясь по сторонам и наслаждаясь запахом лесной свежести, я задавалась двумя вопросами. Как мэтр Звездочет ухитрился вырастить такое чудо на бесплодной каменистой почве? И где он добыл столь редкие и чудные растения? Я не знала и половины из них. Вот, например, что это за волосатая палка без древесной коры, но с пучком длинных желто-зеленых листьев наверху?

— Ты идешь? — ворчливо осведомился мой проводник, уже добравшийся до узкого замкового крыльца.

— Угу, — рассеянно отозвалась я, не отрывая взгляда от удивительного дерева. — Вэл, а что это?

— У тебя еще будет время узнать! — отрезал он.

— Тебе что, ответить трудно? — возмутилась я.

— Нет, нетрудно, — соизволил признать Вэл. — Дерево это, из Пустынного края.

— Да?.. — я обошла его со всех сторон, но так и не нашла ни единого сучка. — А как на него залезть?

— Понятия не имею, — он вдруг усмехнулся.

— А что на нем растет? — продолжала дотошно выпытывать я.

Вэл внимательно посмотрел на меня и заметил:

— Лекс, встречи с наставником тебе все равно не избежать. Не тяни время и не заставляй мэтра Звездочета ждать. Он давно знает, что мы здесь.

Я нервно закусила губу, а он невозмутимо закончил:

— И не заставляй меня применять магию.

Этот весомое преимущество, да... А кстати...

— Тебе-то туда зачем? Ты ведь проводил меня до замка?..

— А я разве не сказал? — мой спутник лицемерно улыбнулся и сделал большие глаза. — Я старший ученик мэтра Звездочета и в ближайшее время покидать замок не собираюсь.

У меня пропал дар речи. Мало того, что я была вынуждена терпеть его всю дорогу, так еще и жить с ним предстоит под одной крышей?.. За что мне такое наказание, небо, в чем я провинилась?..

— Это нечестно!.. — заявила глупо.

Вэл расплылся в довольной ухмылке:

— Напротив, в этом мире есть высшая справедливость, — и потянул на себя тяжелую входную дверь, распахнув ее передо мной: — Прошу!

Лекс, достоинство... Как говорила бабушка, достоинство, гордость и честь... Вздернув подбородок, я поднялась по высоким щербатым ступеням, прошествовала мимо Вэла, чуть не споткнулась о высокий порог, и, очутившись в просторном темном коридоре, без колебаний устремилась вперед.

— Знаешь, куда идти? — насмешливо полюбопытствовал Вэл.

— Разберусь, — процедила сквозь зубы я.

Он красноречиво хмыкнул. А меня посетила дельная мысль. Похоже, что... Я повернулась к Вэлу и уточнила:

— Ты должен был меня встретить, да? Тебе поручили... свыше? И там, на постоялом дворе, где двуликие рыскали, ты оказался неслучайно?

— Допустим, — хмыкнул он. — Это что-то меняет?

Я задумчиво поджала губы. Бабушка. Как пить дать, ее почерк... Я проницательно прищурилась, но Вэл только улыбнулся и развел руками:

— Нет, сейчас я тебе ничего не скажу. Да, так велено... свыше.

— А потом? Потом скажешь?

— "Потом" — понятие растяжимое, — философски ответил он.

С мгновение я всматривалась в его непроницаемое лицо, а потом махнула рукой. Бесполезно. Добровольно он ничего не скажет. А я никогда не умела читать чужие мысли. К сожалению.

— Ладно. Веди.

Мы прошли один длинный коридор, стены которого украшали картины, очутились во втором, и Вэл без колебаний свернул направо, потом налево. Очередной коридор окончился большой, но уютной комнатой, уставленной огромными книжными шкафам и креслами, с неизменным пылающим камином у дальней стены и большими круглыми окнами. Мой проводник уверенно пересек комнату, пояснив на ходу, что это библиотека, и отыскал между двумя шкафами малоприметную дверь.

Дальнейшую дорогу я толком не запомнила, ибо совсем страшно стало. Вэл протащил меня до лестницы, после чего мы разменяли еще пару десятков (как мне показалось) залитых солнечным светом коридоров, куда-то спустились, потом снова поднялись и оказались у очередной двери.

— Тебе — туда, — указал мой проводник.

— А тебе? — с подозрением осведомилась я.

— Мне — тоже. Но только после вас, — с едкой любезностью объяснил он.

Я уныло посмотрела на его довольную физиономию. Спорить бесполезно, возражать — тоже. Вздохнув и помянув бабушку, я открыла дверь и вошла внутрь. И оказалась в небольшой комнате с крошечными затененными окнами и высоким куполообразным потолком, разрисованным созвездиями. От "звезд" исходило приятное свечение, которого хватило для беглого осмотра. Обыкновенный рабочий кабинет. Огромный камин, стол, заваленный бумагами, и открытый книжный шкаф. Посреди комнаты на низкой треноге лежала пульсирующая темная сфера, напоминающая ночное небо, с сияющей Двойной луной, звездами и кометами.