Нулевой элемент

И в этот минорный момент без объявления войны за мой столик, который я уже привыкла занимать в гордом одиночестве, присели. Три особи женского пола со смутно знакомыми и очень, очень участливыми лицами. Не нравится мне всё это...

— Неха, — нараспев произнесла блондинка, явно лидирующая в трио. — Мы были неправы.

Я раздавила зелёную мерзость в своей тарелке, выказывая живейший интерес и призыв к продолжению заготовленного монолога. Окрылённая девушка сцапала двумя лапками моё левое плечо и отработала добивающий:

— Прости нас! — её спутницы — брюнетка с чуть раскосыми глазами и ярко-рыжая девчонка с очень стервозным лицом кивнули для веса. Последняя ещё и промокнула салфеткой несуществующую слезу.

— Никаких обид, — пробормотала я, вяло и безуспешно пытаясь отвоевать свою левую руку обратно. Манёвр не сработал — меня притянули к себе, обняли и начали успокаивающе гладить по спине, причём с двух сторон — рыжая упреждающе переместилась на правую сторону лавочки и закрыла мне все пути отхода.

— Мы были очень, очень, очень, — угрожающе акцентировала Малика — в панике я даже вспомнила её имя, — неправы.

— Выпустите меня-а...

— Нет, ты выслушай, пожалуйста! — грозно-извиняющимся тоном прервала мои трепыхания и попытки вырваться на волю девушка. Путей отхода не оставалось — после полного событий дня мозг у меня особо не работал, свидания с Мендосой и Джек оставили меня с фантастической силой мыши-инвалида до следующего приёма стимуляторов, а жалобные и возмущённые взгляды, адресуемые как агрессивным девушкам, так и бесчувственным окружающим, не работали. — Никто из нас не пережил того, что ты переживаешь сейчас, и никто из нас не может понять тебя в полной мере. Но!.. — безапелляционно продолжала Малика, перехватив меня поудобнее и предусмотрительно пережав мне трахею в нежном сестринском объятии. Рыжая цепко перехватила мою правую ладонь, брюнетка прытко проделала тот же фокус с левой. — С нашей стороны было неправильно забывать о том, что ты пострадала; а уж игнорирование тебя и надуманные обиды на невнимание иначе как глупостью, грубостью и предательством не назвать. Мы понимаем, что тебе сейчас весь мир внове, но, обещаю, мы тебя больше не оставим. Ты, может, и не помнишь, но помним мы. И завоюем твою дружбу снова. Ведь Малика, Ира, Ким и Неха — подруженьки навсегда!

Со звонким звуком чего-то-пластиловая тарелка разлетелась от удара моим чугунным лбом — это был единственный оставшийся способ протестовать. Впрочем, никого данный пассаж не смутил — рыжая тут же озаботилась удалением зелени с моего лба под жалостливое брюнеткино "Так устала, бедняжечка!", а сзади из ниоткуда подкатилась Джек:

— Вот-вот, девочки, — зловеще сказала эта... нехорошая женщина. — Неха со своим сумасшедшим графиком очень утомляется и совсем не видит сочувствующих лиц. Ах, — мечтательно вздохнула биотик, — настоящая, искренняя дружба — это так ох, как восхитительно!

И улетучилась, напоследок лишь наябедничав трём начинающим медузам, куда меня проводить после ужина.

На следующий вечер ситуация повторилась, с той только разницей, что на извинения никто не разменивался. Девчонки дружно дезертировали со столика своего взвода и беззастенчиво аннексировали мой, притащив с собой свою еду и темы для разговоров. Мои робкие и не очень намёки на то, что их компания нежелательна, благодушно игнорировались либо списывались на смурное настроение от недосыпа и нагрузки (частично правда. Но только частично). Время от времени мне задавали вопросы. После двух попыток уйти в несознанку, на которых девчонки пустились в пространные и детализированные объяснения какой-то дичи про тушь для век, я по мере возможностей пыталась отделываться односложными невнятными ответами.

Впрочем, была и светлая сторона. Под эгидой уважения моих новых жизненных ценностей и выборов, троица щедро предложила поделиться со мной своими рационами, в которые, в отличие от моего, мясо всё-таки включалось. Мысленно послав диетологов на юг в первую же секунду осознания сути предложения, я не стала отказываться. А то у меня уже запасы всех заныканных в первый день ништяков подходили к концу...

На третий вечер я попыталась чуток сместить фокус внимания новообретённых подруг и буквально затащила к себе за стол "Моего хорошего друга, благородного героя и вообще чудесного спасителя, знакомьтесь, Алекс Гриндер, взвод Чарли". Получилось лишь отчасти — благодаря парню темы разговоров ушли-таки от косметики в сторону тактики, биотики, политики, техники и ещё не знаю чего, и закончилось всё оживлённым спором Алекса с рыженькой (Кимберли Чарльстон, как заучила я; брюнетка оказалась Ириной Таврич) по поводу... Мда, профильный тест прошёл и забыт как страшный сон, в общем, по поводу какой-то биотической штуки с распределением мощностей и рассеиванием фокуса атаки. Бедняга Гриндер ушёл побеждённым по всем фронтам, но глубоко впечатлённым, и на следующий вечер ждал нашу четвёрку (а дамы благополучно кучковались у входа, ожидая меня... До того, как потом начали выслеживать и провожать) у раздаточной ленты с застенчивой улыбкой и скромным вопросом насчёт комбинированной атаки. Девушки в этот раз тоже не стеснялись, так что парень провёл битых полчаса, неловко объясняя, какой тон лака с какими из имеющихся в каталоге браслетов по его мнению сочетается. Моё злорадство было недолгим — по окончанию речи Гриндера благодарная аудитория обратилась ко мне, не принимая в качестве ответа "я не в курсе, я устала, у меня нет одного глаза и вообще хронический идиотизм". Я смирилась с судьбой, когда до меня дошло, что они на полном серьёзе собираются прогонять по мне каждую возможную комбинацию хотя бы на кивки в стиле "нравится — не нравится". Ради бифштекса, в конце концов, можно и ткнуть наугад пальцем, и выдавить пару предложений объяснений... Эх, продажная моя душонка...

Постепенно, по мере приближения срока окончания обучения, нагрузки на тренировках снижались, а мой круг общения расширялся. Самым важным своим новым знакомым я считаю Гюнтера Вандберга, при помощи которого Джек радикально решила мою проблему с защитой.

Тут ведь вот какое дело — можно взять тяжёлую броню, но от этого сильно пострадает мобильность, что для биотиков, которым ловкость рук и мошенничество есть главные умения в жизни, фатально. Можно навесить дополнительных кинетических щитов, вот только жрут эти молодцы будь здоров, и батарейки для них обычно рассредоточиваются по всей броне. А на лёгком доспехе их пихать, увы, особо некуда. Про тяжёлый — смотреть выше. Даже если плюнуть на весовой дисбаланс и втиснуть дополнительные аккумуляторы в протезы, большого выигрыша по силе-времени щитов достичь не удастся — в конструкторских бюро тоже не идиоты сидят, те самые, которые годами разрабатывают логику расположения батарей и щитовых точек на броне.

Были полумеры — та же техническая броня инженеров, которую моя высокообразованная и широко эрудированная предшественница имела шанс выучить и отработать, да не потрудилась. Ну и ладно, мне бы это всё равно не помогло. Факт в том, что, даже если запасти достаточно уни-геля в мою волшебную лапку, а, благодаря структуре этой чудо-штуки, в правую руку влез внушительный запас, проблема остаётся на месте — прочность у этого щита конечная, а время на перезарядку в наносекунду ну никак не укладывается. Помножить это прелестное знание на возможность того, что в злосчастные три секунды перезагрузки (плюс полторы на построение!) я могу оказаться без укрытия и прикрытия, да в компании переработанных органиков с синтетической системой управления, у которых как раз время анализа и отклика более чем укладывается в наносекунду... И даже если предположить, что встречаться мне будут исключительно неповоротливые хаски-инвалиды и церберовцы-пенсионеры... Мдя.

И вот он — Гюнтер, характер нордический, истинный ариец, по профессии — телохранитель, по жизни — патриот, на фоне наклёвывающегося шалмана рассудивший, что частные лавочки это, конечно, замечательно и положительно оплачиваемо, но вот в армии по его специальности может и что-то более общественно полезное найтись. Пока в кулуарах развернулась небольшая бесчестная драка между отцами-командирами и их жёнами, притом все против всех, за лапочку-немца с шикарным резюме и боевым опытом (а парень и на Нулевом скачке учился, и в армии варился, и по работе на гражданке умудрился рекомендательных писем от кроганов нахватать), Джек запустила свои грязные поисковые запросы в систему Лиары под фильтрами на ресурсы Альянса, прикинула проблему к носу, прозвонила самого Вандберга насчёт того, что не против ли он в артиллерии пошагать, злобных вражин браво пострелять, да не забыть параллельно щитом одного нескромного истеричного заморыша прикрыть?..

— Так что прошу любить и жаловать — твой новый лучший друг, товарищ и брат, — завершила увлекательное повествование довольная по уши Зеро. За всё время запутанного рассказа Гюнтер и мышцой лица не пошевелил — всё стоял с вежливо-равнодушным выражением лица. — Он же тень. Не волнуйся, в бою мешать не будет, и приказывать тоже — опыт работы с на всю голову обласканными судьбой агрессивными психопатами у него есть. Ну что, обкатаем вашу на пару на тренировке? — и биотик улетучилась в сторону баррикад на другой стороне полигона.

— Привет? — неуверенно развела руками я.

— Фройляйн, — благожелательно кивнул мне Гюнтер. Вежливый. Буду ласково называть его эрзац-Кенджи...

— Ммм, есть какие-то советы, предложения, пожелания?

— Просто делайте то, что считаете нужным, и не беспокойтесь о своей безопасности. А я помогу по мере сил, фройляйн, — то же выражение лица, тот же ровный тон голоса.

Я глубоко задумалась.

Фактически, биотикометрика у меня сегодня уже прошла.

До ужина ещё аж четыре часа.

А завершила нашу познавательную беседу Джек — мой прямой командир, под руководством которого я как бы нахожусь в данный момент, не приказом, а вопросом.

— Учти, — предупредила я Гюнтера, — насчёт безопасности ты сказал. Так что в случае чего я всю вину буду спихивать на тебя. А пока — валим.

И, отправив на долгую перезагрузку всю сенсорику полигона (зря хакала, что ли), я спринтанула из зала так быстро, как только могла.

К чести моего нового боевого товарища, он не только выражения лица не сменил, но и не отстал. Правда, от последней пачки субстратных сухариков (в душе не чаю, что это за штука с водорослями на этикетке и нечеловеческой клинописью на обороте, но хрустит и солёно-острая), которую я в порыве щедрости предложила ему, отказался.

Через полчаса до Джек, видимо, всё-таки дошло, что это мы не в жёсткий стелс ушли, а непорядочно усвистали в радушные улочки Прим Астры, и по громкой связи прогремел приказ — срочно найти и доставить пред ясны очи в лучших чувствах обманутых Зеро и майора Кайла коварных негодяев, то бишь нас. Под такое дело мы с Гюнтером — душевнейший мужик! — уползли под жилой блок, аккурат на место моего распотрошённого тайника. Спустя час в прятки с нами уже весело играл весь лагерь. Обыскали даже испытательный центр, не обращая внимания на агрессивные вопли главного техника про то, что, мол, ноги этой недоперевыделанной хакерши в его священной обители знаний не было аккурат с той секунды, как она наскребла свой несчастный проходной балл. Правда, под блоки смотреть никто ещё не догадался.

Ещё спустя пятнадцать минут очередной патрульный взвод остановился для обновления инструкций. Инструкции патрулю обновлял очень счастливый и чуть-чуть знакомый мне сержант.

Пока патруль шёл дальше, я яростно жестикулировала Гюнтеру свой гениальный план. Ответом мне послужил немножко ошеломлённый взгляд. Я расценила это как согласие, а не как оценку моих талантов в языке жестов. Как бы то ни было, когда я загребущими лапчонками потянулась в сторону устало облокотившегося на стену блока сержанта, Вандберг с тем же действием опоздал лишь на долю секунды.

— Вот что за ё-о!... — устало начала женщина за секунду до того, как мы коварно дёрнули её за ноги и втащили под блок. Я поспешила закрыть ей рот протезной рукой. Гюнтер, понятливый мужчина, позаботился о блокировке конечностей нашей пленницы.

— Здорово, — счастливо улыбаясь оставшимся выходным часам, поприветствовала я сержанта Кросс. Глаза женщины стали невероятно близки к круглой форме.

— Ыбднхщ? — участливо поинтересовалась она.

— Учебная проверка безопасности, санкционирована самими Джек и майором Кайлом, — убедительно прошептала я. Правая бровь сержанта Кросс нервно дёрнулась. Она медленно повернула голову, боковым зрением напряжённо всматриваясь в моего компаньона.

— Яволь, — едва слышно подтвердил Гюнтер.

Сержант Кросс закрыла глаза, шумно вдохнула воздух и покачала головой.

— Сержант, мы сейчас вас отпустим и передадим дальнейшие инструкции, только вы не кричите и не дёргайтесь, ладно? А то Гюнтера — это Гюнтер, кстати, — растили дикие кроганы на нецивилизованной Тучанке, он всего резкого и незапланированного боится, а всему, чего он боится, он шею зубами ломает, понимаете?

— Яволь...

Кросс очень выразительно посмотрела мне в глаза, но спустя минуту кивнула. Мы с Гюнтером мгновенно убрали руки от женщины, которая свистяще выдохнула "Кхииииинг", но спросила:

— Что у тебя там за инструкции?..

Прошло ещё полчаса. Где-то там на воле ползали в поисках нас курсанты и сержанты, бродил неприкаянный Мендоса, жаждущий расположить меня поперёк турников с тяжеленным блином на загривке, кругами бегала Джек, алча моих пота, крови и взаимодействия с Гюнтером после взаимодействия с тяжёлым армейским ремнём... А сержант Кросс в этот момент запускала нас в свой жилой блок, потому что, как любому адекватному человеку, ей и в голову не пришло, что нашлось в курсантах столько наглости и куража для того, чтобы заколоть занятия, поставить на уши весь лагерь и соврать пусть непрямому, но командованию.

По-своему она права, конечно.

Но, с другой стороны, и я не железный дровосек, чтобы пахать в самом прямом смысле сутками с перерывами на успокоить дыхание, скушать остатки пира травоядных в столовой и подумать о вечном в компании канализации. Я, можно сказать, о будущем своём забочусь и мультизадачностью балуюсь. Отдохнуть мне надо? Надо! Я уже неделю чуть не каждую минуту дёргаюсь от того, что мне кажется, будто жук какой-то рядом ползёт-летает. Джек сама же говорила — дороже всего для биотика есть психологическое здоровье. Вот и приходится снимать стресс, пока подсознание с закольцованного списка оптимистичных песен про солдат на похоронный марш не перешло. Общение с Гюнтером наладить надо? Надо, ещё как надо! Вот мы и налаживаем — ползком-ползком по указанному Кросс маршруту под и над блоками, с поправкой на глухие для камер места или стоп-кадры там, где без камер не пройти. Опять же, сам Гюнтер претензий не предъявляет, у лагеря по расписанию и так общий забег — всё предусмотрено турфирмой.

— Так, — на прощанье повторила Кросс. — Вы сидите здесь и не высовываетесь. Я никому напрямую ни о чём не говорю. Сообщаю о выполнении инструкций только Джек, варьированным кодом с несколькими устойчивыми словосочетаниями.