Нулевой элемент

— Привет, — громким шёпотом проговорила экс-курсант, явно не узнав Сару. — Я вижу, ты хороший человек — будь другом, постой минутку на шухере у двери, а?

Почему бы и нет, подумалось Саре. Лиричное настроение после разговора с Эшли и негатив от очередных вводных Совета как-то смылся, губы поневоле растянулись в улыбке. Коммандер Шепард, первый спектр-человек... стоит на шухере. Разве не чудесно?

Не то чтобы к Кинг кто-то спешил зайти — народ в больнице носился по своим делам, уткнувшись носами в документы, сводки, графики и рецепты. Шепард, наоборот, привлекала внимание — но никто не спешил рисковать и спрашивать, что капитан делает с самым невинным видом у одной из дверей.

Тихий стук из-за спины, видимо, сигнализировал о конце акции. Для верности Кинг даже приоткрыла чуть-чуть дверь в палату и прошептала:

— Всё, спасибо, заходите.

— Привет, Кинг, — наконец поздоровалась Сара с девушкой.

— О, вы меня спасли! — мгновенно узнала голос девушка. — Ещё раз спасибо, я у вас в долгу.

— Ничего подобного, — возразила Шепард, — ты тоже всем очень помогла. Я предпочитаю думать, что мы в расчёте, — небрежно пожала женщина плечами. И сразу подняла насущный вопрос: — А если не секрет, что ты делала под матрасом?

— Щупала кровать, — ответила Кинг с таким видом, будто это самое обычное занятие на свете. — Крепкая, твёрдая, хорошая, вы не в курсе, из чего она сделана? Как, кстати, вас зовут? А то меня вы знаете, а я как-то... и не в курсе.

— Сара, — автоматически сказала Шепард, пытаясь проанализировать информацию про кровать. — Из полимера отлита, наверно. Я в этом не специалист. Но, я полагаю, детали можно посмотреть в смете больницы... И можно на "ты", кстати. Как самочувствие?

— Нормально, — с готовностью доложилась Кинг, кажется, повторяя уже хорошо заученный текст. — Импланты прижились, отторжения протезов нет, мелкая моторика, — иллюстрируя свои слова, девушка подняла правую руку и пошевелила пальцами, — потихоньку адаптируется к моим нейроимпульсам, ещё пара дней — и всё будет как родное. Так доктора сказали, по крайней мере. Сара, а ты любишь больницы?

— Не очень, — честно ответила Шепард. Больница означала, что задание было выполнено недостаточно хорошо. Или что с кем-то случилась беда.

— Вот и я не люблю. Можешь потратить часок и помочь мне выбраться отсюда, мм?

— Это разве безопасно? Ты получила тяжелые ранения...

— Вот те крест! — убедительно мотнула головой Кинг, выставляя перед собой упомянутым крестом руки. Жест и слова были не очень понятными, но, очевидно, должны были заверить Сару в правоте девушки.

— Ладно, — сказала Шепард. Она думала, как бы побезопаснее решить эту ситуацию, когда Кинг попросила:

— Отвернись, пожалуйста... Ага. — За спиной Сары зашуршала одежда. Сама спектр уже запустила омни-тул и зашла на сервер больницы в поисках отчёта о состоянии Кинг. — В общем, план такой. Я тут подговорила одну милосердную медсестру, так что у меня есть человеческая одежда. Теперь нужно только найти местного пластического хирурга — я знаю, где его кабинет, — и он наклеит искусственную кожу быстренько, а потом я спрячусь за твоей спиной и выйду из больницы. Пойдёт?

Состояние Кинг было удовлетворительным, даже очень. План был откровенно бредовым и не имел ни малейших шансов на успех, если, конечно, не учитывать того, что в компании коммандера Шепард всё должно было получиться. А вот о сговорчивых местных медсёстрах следовало сообщить администрации.

Сара обернулась. И поняла, что даже с учётом коммандера Шепард план был безнадёжным и абсурдным. Зато к медсёстрам вопросов не осталось.

— Что-то не так? — наивно спросила Кинг. Спектр на всякий случай снова сверилась с данными карты Нехи — нет, за исключением того, что память так и не вернулась, психологических проблем не наблюдалось. В карте.

Конечно, нельзя было подобрать ничего менее подозрительного для бегства из больницы, чем военные ботинки с высокими голенищами, просторные тактические штаны и плотно застёгнутая толстовка с широким капюшоном, естественно, накинутым на голову. Всё бы ничего, в больнице полно военных — но на Кинг были как раз гражданские модификации вещей, пусть качественные и дорогие. А такие специфичные костюмы что энтузиасты, что наёмники носили редко, солдаты ещё реже, и человек, хоть сколько-нибудь разбирающийся, обязательно обратит внимание.

Как будто указанного было мало — Кинг держала в руках тёмные очки, большие, широкие, которые, конечно, скрывали глаза, но пропускали чрезмерно интенсивное свечение красного окуляра.

— Может быть, — пытаясь подобрать слова, вымолвила Сара, — для скрытности лучше отключить?.. — она молча указала пальцем на свой правый глаз.

Кинг выглядела очень расстроенной и почти оскорблённой:

— Но я же Терминатор! — возразила она с таким видом, будто это всё объясняло.

— Разумеется, — поддакнула Сара. Аргументов на такую точку зрения у неё на нашлось.

Кинг нацепила на себя очки, довольно сунула руки в карманы, скрывая протез на правой, и спросила:

— Ну что, идём?

Сара ещё раз покосилась на лицо девушки — отраженный немного от очков красный цвет лёг теперь ещё на лоб (выигрышно смотрясь на металле) и на щёку (светомузыка на пластырях), — и открыла дверь.

Кинг нелепо пригнулась у неё за спиной, следуя шаг в шаг за Сарой, и шёпотом командовала:

— Прямо, теперь налево...

Но самое смешное было в том, что на них действительно никто не обращал внимания.

— Капитан? — удивлённо повернулся саларианец в отдельном кабинете и тут же застыл, глядя Саре за спину.

Кинг, снявшая очки и пристально глядевшая доктору в глаза, как-то странно повела рукой:

— Вы наложите мне искусственную кожу на все необходимые участки.

— Я наложу вам искусственную кожу на все необходимые участки, — с небольшой задержкой и безо всякой интонации повторил саларианец. Сара невольно нащупала пистолет и напряглась. Что за чертовщина здесь происходит?

В голове молниеносно пронеслись мысли о том, что Академию Гриссома атаковал Цербер. Где гарантия, что Кинг в своём уме, что она всё ещё Кинг? Или что Кинг изначально не была чужим агентом? Или... Кинг ли это вообще?

Вспомнились слова Джек: "стервочка первостатейная" — это ведь не совсем та характеристика, которую бы Сара дала Нехе. Но Джек в людях ошибалась редко, и провела она со студентами немало часов — можно ли было ей не верить?

Пока Кинг демонстрировала только необычные способности, но не вредила. Могло ли это быть последствием травмы головы? Мозг человека, да и представителей других рас, ещё не был полностью изучен. Случалось всякое.

Хорошо, что Кинг не узнала Шепард. И хорошо, что её... силы не действовали на Сару. Закололо пальцы на левой руке — активировать юни-тул, доложить, провести аккуратный захват, исследовать?

Или проследить сначала? Кинг может быть агентом Цербера, или Жнецов, или ещё неизвестно кого... И может быть не одна. Что, если она рассматривает Сару как выгодного исполнителя и телохранителя? Шепард пока не показывала явного протеста, Кинг может считать спектра такой же одурманенной, как вот этого доктора...

Всё-таки проследить. Но на всякий случай отослать на Нормандию сигнал "всем приготовиться", помощь лишней не будет.

Саларианец вскоре закончил работу. Кинг накинула капюшон, опустила рукав и штанину, обратно обулась и вновь надела очки.

— Спасибо, док.

— Спасибо, док, — всё так же повторил саларианец.

— Идём, Сара?

— Идём, — согласилась спектр и улыбнулась, даже без фальши. По крайней мере, никто, кроме команды первой Нормандии, не отличил бы.

Проход обратно, мимо палаты Кинг, в которой никто не заметил пропажу — несмотря даже на то, что пятнадцать минут назад был генеральный обход! Переход, ничего необычного не выявившие сканеры в коридоре, отделяющем публичную часть от собственно палат, и, наконец, главный холл больницы.

Пересекая зал, Шепард чувствовала себя как-то сюрреалистично. С ней здоровались практически все, почему-то только короткой формой — "капитан" или "коммандер", а Кинг за её спиной словно была невидимкой. Только пара посетителей, кажется, смогли её увидеть, но и те, протерев глаза и оглянувшись по сторонам в поисках чужой реакции, решили, что им кажется.

Остался всего один коридор, за которым располагались межуровневые лифты и такси. Шепард и Кинг не дошли всего несколько метров до выхода, когда из-за их спин раздался негодующий и разочарованный вопль:

— Кинг, куда?! — на другом конце холла обнаружилась крайне недовольная азари. Шепард зафиксировала это автоматически, отвлеклась и совсем чуть-чуть не успела остановить резко рванувшую вперёд и кубарем влетевшую в заветный коридор Кинг. Бросилась за ней и резко остановилась, когда биотик, кувырком погасив инерцию, встала и, триумфально подняв руки, повернулась к больнице.

— Всем спасибо! — торжественно и звонко сказала девушка. — Вы меня очень выручили, ребята! Доктор ТРия, я выиграла, — и, шкодливо улыбнувшись, потянула Сару за рукав, шёпотом призывая: — Идём, ну же, а то меня передумают отпускать...

Пиликнул омни-тул Шепард, обновляя информацию — на сервер поступила запись о том, что Неха Кинг выписана из больницы, и предписание о трёх выходных днях для девушки.

В холле больницы, тем временем, персонал со смехом отвечал Кинг — мол, ничего страшного, это было даже забавно, не за что... Возвращайся... в смысле, конечно, в гости заходи...

— Взрослые люди, — поражённо возмущалась доктор ТРия, похоже, шокированная вероломством собственных работников и пациентов. — Доктор Ледра, — заметила она непонятно откуда выскочившего саларианца, — ну вы-то как?

— О, — затараторил тот, — это было вовсе не сложно и в целом даже некоторым образом познавательно. К тому же акция была массовой, как видите, я лишь примкнул к большинству. Тем более что никаких рациональных препон к выполнению просьбы мисс Кинг не было.

Азари только покачала головой. Взглядом она наткнулась на Шепард.

— Ну с ними всё понятно, Кинг даже меня подговорила на дурацкий спор... Но, признаться, от вас, коммандер Шепард, я такого ребячества не ожидала, — укоризненно сказала доктор ТРия. Сара, чувствуя себя немного по-дурацки, но вместе с тем уже примерно понимающая суть происходящего и довольная, что её подозрения насчёт Нехи оказались беспочвенными, только руками развела:

— Ну, Кинг же даже вас подговорила на дурацкий спор, да?

— С выпиской, мисс Кинг, — только и выдохнула в итоге доктор. Девушка признательно кивнула.

... — Так это было что-то вроде розыгрыша? — минутой позже спросила Сара, когда они уже ехали в лифте в Президиум. Кинг, по крайней мере, очки сняла.

— Ну, с организацией сложностей не было, — с улыбкой пожала плечами Неха. — В больнице, конечно, довольно динамично, но на деле все застряли в рутине и скуке. Даже главврач, хотя намеревалась меня выписать завтра утром, согласилась сделать это раньше, если мне удастся добраться до выхода. И предупредила охрану.

— Но нас пропустили.

— Я попросила лейтенанта Уильямс, лейтенант Уильямс попросила за меня охрану... Бунт на корабле, что поделать. А потом подумала — почему бы не сделать мероприятие чуть более массовым? Попросить, допустим, народ меня демонстративно не замечать. Мелочь, а приятно.

— И когда вы с ТРией поспорили? — уточнила Шепард, впечатлённая размахом идей Кинг.

— Два дня назад, — призналась девушка. — Тогда я, правда, даже стоять не могла толком и спорила не всерьёз, чисто потому, что доктор ТРия — ворчливая акулка. Я, конечно, могу быть не вполне адекватной, но я же себе не враг, на морально-волевых из больницы уползать навстречу пафосной и глупой смерти... А сегодня я уже почувствовала себе нормально, вот и устроила весёлые старты.

— На что спорили-то?

— На очки, — серьёзно сказала Кинг. — Был большой риск, так что со ставками я решила не торопиться.

Шепард кивнула. Ситуация всё ещё была необычной, но уже более-менее понятной.

— А ты, значит, та самая спектр Шепард?

— Та самая, — эхом отозвалась Сара, ожидая продолжения.

— Ясно, — задумчиво пробормотала Кинг, и уже громче обратилась к женщине: — Там в больнице есть одна азари, десантница, или охотница, или как там вообще правильно... Из эвакуационного отряда с Типтри, Эйян ТГони. Она сейчас на реабилитации, но сама говорит, что хочет вернуться в строй, хотя все поголовно против. Скорее всего, ТГони подаст какое-то официальное прошение насчёт вооружения и службы. Если вдруг услышите что-то похожее — отклоните его, пожалуйста, сейчас Эйян жаждет только покончить с собой, и ещё долго будет желать этого.

— Хорошо, я учту. — Лифт подошёл к нужному уровню. — Ты куда сейчас? — Шепард надо было уже бежать, но и бросать Кинг одну было как-то нехорошо.

— А куда я могу, — состроила рожицу биотик. Реплика стала понятна секунду спустя, когда двери начали раскрываться:

— ...п твою, Кинг, удрать из больницы! Это что ещё за новости с ранней выпиской, здоровая сильно? — разорялась Джек, впрочем, лукавя — Зеро ругалась только ради приличия и была рада видеть девушку целой и относительно здоровой. К тому же вне стен любых палат и медицинских учреждений — уже по личным причинам.

Шепард скосила взгляд на Неху — та выглядела очень виноватой, но не забывала с любопытством поглядывать по сторонам. Похоже, для неё тоже настоящий настрой Джек секретом вовсе не был.

1

Проснулась я уже почти на Цитадели. Жаль, не удалось посмотреть на неё с Нормандии. Мало того, что меня не пустили на обзорную палубу, мне к тому же было нечем идти и собственно смотреть...

Но Чаквас ничего, мировая тётка, сказала:

— Не волнуйтесь, студент Кинг, так или иначе вы на Цитадель снаружи ещё успеете посмотреть. Либо будете улетать, хоть и в эвакуационном челноке... Либо без челнока и уже по частям. Возможно, в ком-то. Но чисто технически зрелище от вас не уйдёт.

— Вы знаете, перед операцией вы были куда более милой, — угрюмо заметила я.

Тихо зашипела одна из миллиона окружающих медицинских примочек.

— Тогда у меня не было уверенности в том, что вы выживете — хотелось сделать что-то милое напоследок, мало ли... А сейчас я уже не сомневаюсь, что вы...

Мстительная, но мировая.

В следующий раз, когда я вернулась из мира снов, Чаквас рядом уже не было, зато обнаружился другой сосед.

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — крикнула я тишину. То есть, конечно, вокруг что-то размеренно пищало, но человеческого присутствия не слышалось. Не то чтобы мне было необходимо общение — просто пока я предпочитала довериться медикам во всём, включая даже часы своего бодрствования и темы для разговоров.

Но рядом со мной был не медик.

— Кинг-сан, — услышала я чуть хриплый, но знакомый и практически родной голос.

— Кенджи! — обрадовалась я. — Живой всё-таки! — конечно, в челноке меня успокаивали насчёт него, но веры добрым людям, находящимся в компании практически умирающей девчонки, было мало. — Я рада тебя слышать, ой, то есть вас, Кумагаи-сан, простите за беспардонность...