— Добро пожаловать, рен Нервин, я рад наконец познакомиться с вами, — сильный и звучный голос Владыки был приветливым, — садитесь.
Рен Нервин сел, попутно отметив, что его информация была верной: Владыка не терпел чересчур большого официоза, никогда не говоря о себе "Мы". Впрочем, это ничуть не делало его менее сильным или более доступным: было в нем несомненное величие, заставлявшее охотно склонять голову перед властью Владыки...
"Какая все-таки красивая раса", — мимоходом подумал наместник. Владыке было уже под шестьдесят, но ничто в нем не выдавало примет возраста, лишь седина на висках слегка намекала на него. Рядом с Владыкой в удобных креслах сидели двое: седовласый мужчина с проницательным взором и невероятно красивая женщина, седые пряди в прическе которой казались лишь необычным украшением. Встретив взгляд, в котором промелькнуло обуревавшее Нервина восхищение, она тепло ему улыбнулась. По лицу Владыки скользнула едва заметная тень — не наблюдай наместник так пристально, не заметил бы.
— Это рея Алисса, Верховная жрица Маэры, и рен Атисс, полагаю, вы о нем слышали, — представил их Владыка.
Рен Нервин с интересом уставился на рена Атисса. Разумеется, он о нем слышал! Военачальник кшаси, под руководством которого Кшасаэр десять лет успешно отражал атаки могущественного северного соседа, Железный Атисс считался одним из лучших полководцев последнего тысячелетия.
— Благодарю Вас, Владыка Рессар, что согласились принять меня, — почтительно заговорил рен Нервин, — для меня честь познакомиться с вами, рея Алисса, и с вами, рен Атисс. Мне бесконечно жаль, что поводом для нашей встречи послужили те неприятные события, что творятся сейчас в Ронтаре. Но... Я получил письмо от Его Высочества принца Эверна, который считает, что то, что творится сейчас в империи, может быть связано с трагедией закрытия Путей...
— А как же Император? — спросил рен Атисс, — Его Величество по-прежнему не желает дипломатических отношений между нашими странами?
— Император ныне в весьма преклонном возрасте, ему стало трудновато проявлять гибкость в решениях, — дипломатично ответил Нервин, вызвав легкую усмешку на губах у всех троих кшаси.
— Иными словами, в данный момент вы официально не представляете Ронтар, — резюмировал Владыка, — жаль... И всё же я рад познакомиться с человеком, чьи труды по поддержанию порядка и мира в Норвеаре и добрососедских отношений с моей страной столь высоко оцениваются всеми кшаси. Итак, мы готовы помочь вам в ваших изысканиях, надеясь, что Кшасаэр и Ронтар отринут горечь взаимных обид и наши отношения вновь станут теми, какими были до войны.
Глубоко польщенный неожиданным признанием своих заслуг рен Нервин встал, склонился в поклоне и проговорил:
— Владыка, с Вашего позволения я хотел бы вручить Вашему Величеству послание принца Эверна.
Получив кивок, он протянул Владыке свиток и снова опустился в кресло.
Владыка прочел письмо, невесело усмехнулся и передал его рее Алиссе. Посмотрев на гостя, он покачал головой:
— Жаль, что этими вопросами никто не задался тогда! И похоже, некоторые и до сих пор не верят, что в произошедшем не было нашего злого умысла...
— Или делают вид, что не верят, — мягко проговорила рея Алисса, поразив рена Нервина голосом столь же красивым, как и сама женщина. — Видите ли, рен Нервин... Для людей Пути — лишь средство для быстрых путешествий, с кшаси же они связаны куда сильнее... Закрытие Путей для нашей расы большая трагедия, чем для кого-либо под небом Миридана. Что же касается вопроса о том, как это стало возможным...
Жрица прервалась, вопросительно взглянув на Владыку, тот вздохнул и кивнул. Рея Алисса опустила ресницы и продолжила:
— Ключ к Путям был украден. Древнейший и могущественнейший артефакт нашей расы был утрачен нами...
— Но как?! — вырвалось у Нервина прежде, чем он смог остановиться.
Мужчина принялся витиевато извиняться за свою несдержанность, но жрица лишь покачала головой:
— Не стоит. Именно этот вопрос довольно долго волновал всех нас... Его похитила одна этарра благодаря вынужденной помощи нескольких из наших соплеменников. Вы знаете о том влиянии, которое этарры оказывают на остальные расы?
— Да, кое-что знаю. Но зачем ей это? И... Разве вы не пытались ее разыскать?
Атисс горько рассмеялся:
— Разыскать крылатую? Повелитель Ветров заявил, что этарры не знают ничего о ней и считают ее преступницей. Зачем ей это было нужно, мы так и не смогли понять за двадцать пять лет!
— Мы бы заплатили любые деньги, выполнили бы почти любые требования ради Шассэра — так звался этот артефакт, — тяжело вздохнул Владыка, — но он словно исчез вместе с похитительницей.
— И надежды нет? — рен Нервин затаил дыхание, ожидая ответа.
— Надежда есть всегда, — тепло улыбнулась ему рея Алисса, — пусть и призрачная. Волю Маэры не знаю даже я.
Рен Нервин склонил голову:
— Да свершится ее воля. Владыка, простите за вопрос... Этарры не общаются с нами и, возможно, мое предположение окажется глупостью, но не могут они стоять за всем этим?
— Нет, я убежден в этом. Этаррам не нужны Ронтар или Кшасаэр, их место — горы, здесь они задыхаются, так что без использования магии могут прожить не более месяца. И они никогда бы не стали союзниками людей. Простите, рен Нервин, но лишь ваша раса так жадно цепляется за власть, что готова ради этого на все... Нет, — ответил Владыка на невольный протестующий жест своего гостя, — кшаси тоже не святые, мы можем интриговать, лгать, даже предавать... но уже тысячу лет ни один кшаси не умер от руки соплеменника!
— Но и ни одна другая раса не способна на такой героизм и самопожертвование, как люди, — тихо промолвила рея Алисса, — словно в вас собрано и все самое темное, и все самое светлое под этими небесами...
Слова жрицы заставили опустившего голову рена Нервина распрямиться и благодарно взглянуть на нее. Владыка вздохнул:
— Простите, рен Нервин, если невольно нанес вам обиду. Но мы говорили об этаррах... Так вот, этарры старше определенного возраста физически ощущают все дурное, что есть в душах окружающих. Быть рядом с предателем и убийцей для них попросту смертельно опасно, и их грозное влияние на прочие расы — лишь защита...
— Никогда бы не подумал...
— Мы и сами узнали об этом лишь недавно, — горько усмехнулся рен Атисс, — тысячелетия верить, что этарры презирают всех остальных обитателей Миридана, считая себя выше их, и так ошибаться!
— Но есть и еще одно, — негромко сказал Владыка, — иногда у них рождаются те, кого называют Даэрри, в которых словно воплощается все то дурное, чего нет у остальных этарров. Те, пищей для которых служит боль и смерть... Когда-то именно один из Даэрри впервые вонзил нож в разумного на алтаре Древних Богов. Благодарение Богам, что они рождаются лишь раз в тысячу лет!
— Та, что украла Шассэр, была Даэрри, — тихо произнесла жрица, — мы поняли это, когда в Каррасе начали умирать кшаси и те немногие люди, что живут здесь.
— А не может она стоять за всем этим? — рен Нервин даже подался вперед.
— Нет, — ответила рея Алисса, — Даэрри не способны на сложные интриги. Боюсь, она лишь служила кому-то...
Владыка и рен Атисс практически синхронно покачали головами, она усмехнулась и доверительно сказала:
— Видите, рен Нервин, мой брат и Владыка не хотят в это верить. Потому что если кто-то сумел подчинить одну из Даэрри... Страшно подумать, какая мощь в его руках!
— Но тогда и Шассэр в его руках?
— Нет, Шассэра у него нет. Что бы ни случилось с Вариной, его она утратила, это я знаю точно.
— Скажите, рен Нервин, — негромкий голос Владыки заставил того подобраться в кресле, — лично вы верите, что Кшасаэр невиновен в том, что творится в империи?
— Верю, Ваше Величество. Если бы Кшасаэру нужен был Ронтар, вам намного проще было бы захватить его при помощи Путей. Я всегда считал войну ошибкой, но я верный слуга империи и поэтому воевал с вашим народом. И все же... Я мечтаю, что однажды все вернется на круги своя и мы снова станем не только соседями, но и союзниками. И мне бесконечно жаль, что я говорю это не как Голос Императора...
— Спасибо, рен Нервин, — вздохнул Владыка, — и есть еще кое-что, возможно, это важно. Причина, по которой этарры открылись нам... у них стали пропадать юноши и девушки. Молодежь любой расы ищет приключений, полагаю, вы это знаете, — дождавшись энергичного кивка гостя, он продолжил, — вот и этарры не оказались исключением. Как выяснилось, среди них особым уважением пользовались те, кто решался спуститься вниз и прожить хотя бы неделю в одном из человеческих государств.
— Человеческих?
— Из-за внешности. Менять ее они не могут, так что в Кшасаэре они были бы... У вас есть такое сравнение...
— Белыми воронами, — почтительно напомнил рен Нервин, — да, я понимаю. Я передам эту информацию принцу Эверну и уверен, что Тайная служба сделает все для того, чтобы найти пропавших.
— Благодарю вас за визит, рен Нервин, — чуть склонил голову Владыка, давая понять, что прием окончен.
Наместник Норвеара поднялся и склонился перед присутствующими:
— Благодарю за радушный прием, Владыка, для меня было честью встретиться с Вами. К сожалению, я не имею права пригласить Вас в Ронтар, но буду рад оказать гостеприимство Вашим подданным в Норвеаре. Рея Алисса, рен Атисс, примите мое глубочайшее почтение.
Трое кшаси молчали некоторое время и после того, как за их гостем закрылась дверь. Прервал молчание Атисс:
— Лисси, может стоило ему сказать о полукровке?
— Нет, — покачала головой его сестра, — он благороден и честен, но не принадлежит себе. Это знание может быть слишком опасным... Дитя пророчества должно свершить свой путь само, ибо только так у нашего народа появится шанс...
Глава 18.
Эрант, Магическая Школа. Неделю спустя.
— Лия, ну что, ты идешь?
— Да, Мирая, прости, задумалась, — виновато улыбнулась та.
Девушки поспешили вниз. Занятия по физической подготовке у женской части учащихся были самыми нелюбимыми: во-первых, некрасивая одежда — мешковатые штаны да рубаха, в которых даже первые красотки курса выглядели бесформенными; во-вторых — преподаватели четко придерживались плана занятий, так что приходилось нередко возвращаться с них потными и растрепанными. А самое главное — представать в таком виде перед парнями-однокурсниками! Лия вдоволь наслушалась жалоб Мираи по этому поводу, саму же ее это не волновало: парни ее не интересовали, в одежде девушка превыше всего ценила удобство, а занятия не представляли собой для привычной к труду и путешествиям девушки ничего сложного. Хотя Лия считала, что ей несказанно повезло: в империи считалось, что владение оружием является исключительно мужским делом, так что их не учили сражаться, в отличие от парней. Нет, все же некоторое понятие им дали, научив держать в руках кинжал и паре простых движений... достаточных, чтобы отбиться от какого-нибудь увечного разбойника. Впрочем, Лие и этого хватало, в глубине же души девушка считала, что и это необязательно: еще пару недель назад она составила рецепт порошка, который вызывал безудержное чихание и слезоотделение, и всегда носила его с собой. Браслет ученицы Школы — хорошо, да только защиты много никогда не бывает!
Так что на физической подготовке девушки в основном занимались бегом, приседаниями, прыжками и верховой ездой. Первые три занятия давались ей легко, зато верховая езда... Когда она в первый раз взгромоздилась — другого слова не подобрать — на лошадь, то от злых насмешек не видела ничего перед собой, отчаянно пытаясь сдержать стоящие в глазах слезы. Слава Богам, что даже самые злобные животные вели себя с Лией на удивление смирно: как сказал их учитель по верховой езде тен Черис, лошади, как и многие другие животные, никогда не причиняют вреда тем, в ком есть дар целителя...
Кстати, к искреннему изумлению Лии оказалось, что она не единственная никогда не сидела верхом: многие девушки тоже не знали, с какой стороны подойти к лошади. Как выразилась Мирая в ответ на ее осторожный вопрос: "Одни чересчур знатны и богаты, чтобы ездить иначе, чем в карете со служанкой, другие чересчур бедны, чтобы позволить себе держать лошадь для крайне редких прогулок верхом". Вообще верховая езда считалась прерогативой мужчин, но будущих магов ей обучали всех — кто знает, куда их могут послать?
— Ты сегодня что-то слишком молчалива, — попеняла Мирая.
— Сон плохой видела, — призналась Лия, — я почти никогда не вижу снов, а тут... неприятный такой...
— А что именно? Я умею сны разгадывать, у меня нянька знахаркой была, учила, — с любопытством уставилась на нее Мирая.
Та закусила губу, понимая, что теперь любопытная подруга не оставит ее в покое:
— Один человек... Я видела его спускающимся куда-то, а вокруг него были только темнота и камень... И знала, что внизу его ждет зло...
Блондинка задумалась, забавно сморщив носик, а затем мотнула головой:
— Или это просто вещий сон, или обычный кошмар. А что за человек? Твой возлюбленный? Ты мне про него ничего не говорила, — обиженно надула губки она.
— Что ты, какой еще возлюбленный? Просто покупал травы в лавке!
— Ладно, потом поговорим, — не то пригрозила, не то пообещала Мирая — они как раз дошли до места, где проходили занятия. Большой прямоугольник поля был накрыт магическим куполом, защищающим от перемен погоды: под ним всегда было тепло и сухо.
Спустя час Мирая устало плюхнулась на скамейку рядом с Лией, растирая икры, и жалобно вопросила:
— Ну вот зачем нам это наказание, а?
— Болит? У тебя та мазь еще осталась?
— Осталась, если бы не она — вообще бы ковыляла, спасибо тебе за нее! Ой, гляди, у парней поединки будут!
Лия посмотрела туда же, куда уставилась вся женская часть курса. Хмыкнула про себя, разглядывая парней: ну чистые петухи! Горделивые позы, картинные жесты, взгляды, искоса бросаемые на сокурсниц... Похоже, ее мнения не разделял никто — девушки аж подались вперед, разбившись на группки и тихонько обсуждая их внешность, манеры и хихикая.
— Какой же он все-таки красавчик! — тихонько простонала Мирая, жадно разглядывая одного из парней.
У Лии не возникло ни тени сомнения, кто являлся предметом восторгов подруги. Рен Диар дер Фалдон, тот самый трехстихийник, являлся предметом воздыханий всех девиц их курса. Он действительно был красив: высокий, прекрасно сложенный, с правильными чертами лица, светло-золотистыми волосами и голубыми глазами. А если учесть, что к внешности добавлялась знатность рода, положение единственного сына советника Императора, необычайная одаренность в магии и острый ум, становилось понятно всеобщее восхищение им. Почти всеобщее: Лиасса инстинктивно его опасалась, впрочем, как и всех слишком красивых мужчин.
— Лия, он же с тобой в одной группе по языку? Тоже учит язык кшаси?
— Да, — кивнула Лия, — судя по тому, что я слышала, он его сам выбрал, хоть уже и знает два иностранных языка.
Язык кшаси изучали всего семеро, среди них Лия была единственной девушкой. Не раз на уроках она чувствовала мимолетный взгляд Диара, от которого ей все время хотелось поежиться. Слава Богам, в остальное время он не обращал на нее никакого внимания!
