Жрица вздохнула. Лиасса, внимательно наблюдавшая за женщиной, поняла: той здорово не по себе. Женщина встала, подошла к окну, посмотрела в него, а потом резко повернулась и спросила:
— Это вам знакомо?
Странный жест, и в воздухе возникло иллюзорное изображение, при виде которого Лиасса едва слышно ахнула: не узнать амулет, что вот уже шесть лет прятался в ее груди, девушка не могла. Она подняла глаза на рею Алиссу, почувствовав странную неловкость: лицо той выражало отчаянную надежду, мольбу и одновременно стыд. Сглотнув, девушка ответила:
— Да. Что это?
— Самый древний и значимый артефакт нашего народа. Шассэр, ключ от Путей...
— Что?! — потрясенно переспросила Лиасса, — от Путей?! Но как он мог...
Жрица вздохнула:
— Я знаю, что он связан с вами, и прошу рассказать, как вы обрели его и все, что еще вы сможете мне поведать.
— Значит, информация за информацию? — голос девушки прозвучал резче, чем она того хотела.
Алисса нахмурилась, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы и одновременно пытаясь отследить нити судьбы — бесполезно, Хранительница словно была недосягаемы для ее дара. Она уже открыла рот, чтобы согласиться, как вдруг поняла, что это будет ошибкой, и покачала головой:
— Нет, я и без того расскажу вам все, что знаю и что мне удастся найти. Но если вы всё же решитесь рассказать, то поможете всем кшаси. Я понимаю, у вас есть причины нас не любить...
Лиасса прервала ее:
— Я не питаю нелюбви к кшаси, в конце концов, я и сама наполовину кшаси... А с этим, — кивнула она на родовой браслет, — и больше, чем наполовину... Задавайте вопросы!
— Если позволите, я бы хотела, чтобы на нашей беседе присутствовали еще двое.
— Кто именно?
— Владыка и мой брат.
— Брат?
— Атисс Эс'Ниш, — краешком губ улыбнулась жрица.
— Железный Атисс ваш брат? Ой, простите, — смутилась девушка, покраснев.
— Не стоит смущаться, скажу по секрету, он гордится этим прозвищем, — неожиданно подмигнула ей рея Алисса, — так как?
— Да, конечно, я согласна. Когда?
— Ну уж точно не сегодня, я пришлю вам приглашение... Или, может, вы предпочтете принять нас у себя?
— Не думаю, что это хорошая идея, — качнула головой девушка, — чем меньше будет посвященных во все это, тем лучше. Я ведь правильно понимаю, что о моей... связи с Шассэром знаете только вы трое?
— Вы абсолютно правы, так что действительно будет лучше побеседовать здесь. А пока... Давайте всё же я вас немного просвещу относительно магии нашего — и вашего, рея Эс'Шери — народа.
Жрица задумчиво взглянула на напряженно ожидавшую девушку и спросила:
— Рея Лиасса, вы ведь маг-целитель, а значит, хорошо осведомлены об энергетических потоках тела. Простите, я что-то не то сказала?
— Вы же знаете, что я потеряла свою магию, — впервые за всю беседу голос девушки дрогнул, — все, чего я хотела, о чем мечтала, ради чего я столько работала...
— Не потеряли, — возразила ей собеседница.
— Что?! — Лиасса воззрилась на ту с отчаянной надеждой, — вы сказали...
— Вы не лишились своей магии. Простите, я должна была спросить вас, но времени не было... — Верховная чуть виновато взглянула на свою гостью, — ритуал принятия вовсе не должен был сопровождаться такой болью, это произошло потому, что я заблокировала вашу человеческую магию, точнее, ваш источник. Увы, это был единственный способ сохранить его до времени. Если когда-нибудь вам удастся снять родовой артефакт, блокировка уничтожится и Сила вернется.
Лиасса на миг опустила ресницы. Наверное, такое чувство испытывает невиновный, которому на эшафоте объявляют о том, что найден настоящий преступник и он свободен, мелькнуло у нее в мыслях. Подняв глаза на жрицу, она с трудом — голос срывался — выговорила:
— Я не знаю, как вас благодарить! Это для меня невероятно важно!
— К сожалению, это все, что я могла сделать, — развела руками жрица, — и вам пришлось пережить чудовищную боль, уж я-то почувствовала!
— Боль, которую я испытывала, считая, что потеряла магию исцеления, с ней не сравнить. Если бы мне пришлось заплатить десятикратно большими мучениями за снятие артефакта и возвращение моей магии, я бы с радостью отдала эту плату!
— Увы, я действительно не знаю, как этого добиться, но очень надеюсь найти хоть что-то. Ну что, вернемся к нашей магии? Хотя это скорее правильно назвать тайной нашей расы... — задумчиво проговорила жрица.
— Я могу поклясться, что буду держать это в секрете.
— Думаю, вы бы и без клятвы никому ничего не сказали, и всё же я буду вынуждена просить вас дать ее.
— Как я уже говорила, я готова и понимаю, что тайны расы так просто не открываются, — пожала плечами девушка.
После принесения клятвы женщина улыбнулась с облегчением, поудобнее устроилась в кресле и произнесла:
— Ну что, приступим? Скажите, рея Лиасса, вы ни разу не пробовали воспользоваться родовой магией?
— Нет, — качнула головой та.
— И всё же попробуйте, вы ведь умеете видеть энергетику?
— Умею, но...
— А это просто другой источник. Исцелять вы с ним не сможете — слишком много Силы, но все остальное — да. Используйте Силу и посмотрите на меня — так, как если бы собирались исцелять.
Лиасса кивнула и сосредоточилась, впервые за все время касаясь той точки, где чувствовала новый источник. Борясь с легкой дурнотой — силы было непривычно много, она кружила голову — девушка с огромным трудом вытянула тоненькую нить и взглянула на жрицу особым взором. Взглянула и тут же утратила сосредоточение, потрясенная. Потеря контроля отразилась резкой болью в висках и тошнотой. На миг зажмурившись, Лиасса снова открыла глаза и уставилась на Верховную.
— "Увидели"? — с легкой насмешкой спросила та.
— Да, но не поняла, что, — откровенно призналась девушка, вспоминая отпечатавшуюся в памяти картину. У кшаси энергетические линии сияли как добела раскаленный металл, но главным различием было отнюдь не это. Лиасса вспомнила лекцию реи Тарины об энергетике людей без дара и магов и потерла лоб, пытаясь сообразить, что именно ей предстало. Откровенно говоря, она ждала увидеть картинку вроде той, что не раз наблюдала у стихийников: развитые каналы выхода Силы и источник, чем-то похожий на осьминога, но тут... Казалось, все энергетическое тело реи Алиссы покрывала сеть тонких щупов, непрерывно извивающихся в воздухе, словно пытаясь вытянуть Силу из всего вокруг, а источник — он располагался там же, где и у людей, в области солнечного сплетения — представлял собой огромный шар, светящийся так, что глазам было больно. И это еще не все — она успела увидеть питающую источник толстую пульсирующую нить белоснежного, как одеяние жрицы, цвета.
— Заметили нить Силы, питающую источник? — с интересом спросила жрица.
— Да, а что...
— Не будь я жрицей, эта нить была бы изумрудного цвета, — лукаво улыбнулась женщина.
Изумрудного? Лиасса задумалась, а потом вспомнила и спросила:
— А у членов моего рода она рубиновая, так ведь? Это то, что связывает вас с Маэрой, а не будь вы жрицей, связывало бы с Главой рода?
— Все верно.
— Так вот почему членам рода так важно наличие Главы! Я только не понимаю, какую роль играет во всем этом родовой артефакт? Если он источник Силы или ее накопитель, то зачем нужен Глава?
— Хм, накопитель самое подходящее слово, пожалуй. А Глава... Думаю, вы поняли, что нам в силу нашей энергетики подпитка нужна постоянно? Так вот, мы можем тянуть энергию из того, что нас окружает — как люди-стихийники, но это лишь малая толика того, что нам необходимо. Кроме того, она, как бы это лучше сказать... Не самая подходящая, в отличие от той, что идет непосредственно от Главы рода — или, в моем случае, от Богини. Кстати, энергия от родовых артефактов в отсутствие Главы немногим лучше стихийной, да и эти штуки... — она взглянула на хэсси Эс'Шери, — весьма своенравны, так что делятся они ею с членами рода неохотно. Но главное тут именно качество энергии, артефакты накапливают именно стихийную Силу и... еще кое-что...
Лиасса слегка истерически рассмеялась, а когда жрица удивленно взглянула на нее, пояснила:
— Каких только теорий я не строила относительно Главы рода, но идеи о том, что он по сути дела повар — не было!
Растерянная Алисса уставилась на девушку. Повар?! Посмеиваясь, та пояснила:
— Конечно, повар! Превращает невкусную и слабо питательную сырую энергию во вкусное и полезное блюдо!
Жрица некоторое время молчала, а потом согласилась, рассмеявшись:
— Вы правы, рея Лиасса, хоть это и звучит несколько... унизительно. Представляю, что сказали бы на это определение мой брат или Владыка! Что ж, это единственный вопрос, заинтересовавший вас?
— Отнюдь, но боюсь, что прочие покажутся вам весьма... нелицеприятными.
— Я догадываюсь. Как вы понимаете, именно из-за опасения подобных вопросов мы и скрываем от прочих рас всю информацию, касающуюся нашей магии. Но вы имеете право знать это, так что спрашивайте.
— Насколько я понимаю, вы боитесь не вопросов, а выводов, которые могут быть сделаны, — цепко взглянула на жрицу Лиасса.
Та только кивнула, отведя глаза. Девушка замялась, а потом начала, тщательно обдумывая каждое слово:
— Рея Алисса, с вашего позволения я начну издалека, попытаюсь рассуждать — так проще. В Школе нам подробно рассказывали о различиях в энергетике людей без магического дара, магов-стихийников и истинных целителей; кроме того, я об этом много читала. Та картина, что я видела у вас, роднит вас с магами-стихийниками... Полагаю, для кшаси она обычна?
— Не совсем... У членов Великих родов — да, чем слабее род, тем ближе она будет к той, что вы можете наблюдать у сильного мага-стихийника.
— М-да... Так вот, что я уяснила, изучая книги: стихия мага зависит не только от того, энергию воды, огня, воздуха либо земли ему удобней направлять. Вернее, так: то, какую стихию ему удобней направлять, зависит от того, чем ему проще подпитывать источник. В обычном состоянии маг-стихийник неосознанно тянет Силу из родственной стихии, напитывая источник, в случае же необходимости он делает это уже осознанно, увеличивая поток в разы. И, насколько я понимаю, то же самое происходит с каждым из кшаси, плюс идет дополнительная подпитка от родовых артефактов.
— Пока вы рассуждаете абсолютно верно, — кивнула Верховная, складывая пальцы домиком.
— А вот дальше... Уровень Силы, поглощаемой вами, поражает, и я заметила еще кое-что... — девушка нахмурила тонкие брови и, помявшись, все же спросила, — правильно ли я догадалась, что наиболее сильным — помимо связанных с Главой рода артефактов — источником энергии для вас являются живые существа? Точнее, живые разумные существа?
В комнате воцарилось молчание. Наконец жрица вздохнула и кивнула:
— Да, вы абсолютно правы. Полагаю, теперь вы понимаете, почему это является тайной нашей расы. Если люди узнают...
— Вас истребят, как бы вы ни были сильны, — кивнула Лиасса, — люди не потерпят такого! Но неужели об этом никто не знает?
— Вы же знаете, мы редко общаемся с другими расами, — тихо ответила Алисса, — и обычно люди даже не замечают, что мы подпитываемся от них. В отношении этого существуют крайне жесткие правила и традиции... Именно поэтому, кстати, мы стараемся не общаться с магами, а если делаем это, то исключительно под щитами.
— А что нужно для такой подпитки? Телесный контакт?
— Нет, это необязательно, хотя контакт — даже простое прикосновение — значительно облегчает ее.
— И каковы последствия такого вашего... питания?
— Обычный человек максимум почувствует легкую усталость. Чаще всего мы подпитываемся от тех, с кем имеем какие-то деловые отношения, компенсируя это более выгодными условиями контрактов. Кстати, как правило, дела с другими расами ведут простолюдины или кшаси из менее знатных родов, и их воздействие редко бывает хоть сколько-либо заметным. Ну а если кто-то замечает, что в присутствии своего делового партнера-кшаси чуть быстрее устает... Что ж, большинство людей считает, что прибыль от ведения дел с кшаси с лихвой перекрывает легкое неудобство, которое они испытывают от общения с кем-либо из нас.
— В это я вполне могу поверить, тем более если это не приводит к серьезным последствиям... В конце концов, и среди людей бывают те, от общения с которыми болит не только голова, — кивнула девушка, мельком вспомнив тею Ганти и то, каким измотанным обычно выглядел тен Долер после ее визита. — Но вы сказали "обычный" человек. А необычный?
Жрица слегка поежилась, в голосе девушки зазвенел металл. Догадываясь, что та имеет в виду, рея Алисса тем не менее заговорила совсем о другом:
— Необычный... Знаете, среди людей встречаются те, у кого энергетическая система замкнута, но при этом энергии излишек. Для таких общение с кшаси приносит лишь пользу, позволяя сбрасывать лишнюю энергию, в противном случае человек становится раздражительным и агрессивным. Кстати, как правило, именно подобные люди и вступали в близкие отношения с кшаси.
— Становясь родителями полукровок? Я права? — подалась вперед девушка.
— Да. Дело в том, что... Словом, я порылась в архивах, и выяснила: из того, что нам известно, вы единственная полукровка Великого рода. Как правило, родителями полукровок становились те из нашего народа, чья... потребность в энергии... была немногим больше, чем у обычного стихийника-человека.
Жрица произнесла это, то и дело запинаясь: под пристальным взглядом гостьи почему-то было крайне трудно говорить на эту тему. Девушка помрачнела и спросила:
— А как же маги? Что происходит с ними от близости с кшаси? И как вообще вы это допускаете, если есть "крайне жесткие правила и традиции"?
Рея Алисса помрачнела и тихо ответила:
— Я знаю, о ком вы говорите: ваша мать и рен Коррис дер Сартон, так ведь?
Лиасса молча кивнула. Женщина вздохнула:
— Ваш отец... Думаю, он и не догадывался о той опасности, что представлял для вашей матушки. Дело в том, что Главы рода не нуждаются в такой подпитке, но тут сработали несколько факторов: отдаленность его от Кшасаэра и членов рода, временная утрата им магии, и еще один факт... До закрытия Путей пары маг-человек и кшаси встречались, и хотя они никогда не были особо прочными, но и столь роковых последствий тоже не бывало. Не думаю, что рен Ассир поставил бы любимую женщину под удар, знай он о такой возможности: несмотря на его молодость и некоторую горячность, чувство ответственности у него было весьма развитым. Возможно даже, он поставил щиты, но они слетели... Увы, сейчас на вопрос, что именно случилось, не ответит никто, как и на другой — почему она ничего ему не сказала?
— Я могу лишь предполагать, — тихо ответила девушка, — она могла не понять, что именно произошло, или же дело в другом: она любила отца и могла промолчать просто чтобы не делать ему больно. Впрочем, сейчас не это важно... что все-таки при этом происходит?
— То, что произошло бы с вами, не заблокируй я ваш источник. У целителя, с его отсутствием притока Силы извне — источник просто поглощается нашим, бесповоротно исчезая. Ваша матушка... Она ведь была целителем, так?
