Хелльская "нелюдь"

Архитектор Дворца Владык в Зельтийер определенно страдал гигантоманией. А тихие, мило улыбающиеся всему миру в целом люди — местные обитатели — жестокой, тяжелой формой паранойи.

За огромным, во всю стену, окном светло-серым массивом валила мелкая снежная пыль, и казалось, что у далекого горизонта собирается густой туман, размывающий голые ветви деревьев в бесформенные грязно-коричневые щетки. Сплошная пелена молочных облаков, нагнанных неуемным использованием боевой магии, висела парой метров выше. Чтобы добраться сюда, на восемьдесят третий этаж, мне пришлось воспользоваться девятью лифтами, движущейся лентой и помощью семи проводников, которые терпеливо оттаскивали меня от "не полагающейся" плиты в полу, забегали вперед, чтобы коснуться стены, вернуть на место факел или душевно пнуть рыцарский доспех.

Но, пожалуй, самым веселым было то, что собственно Владыка, хозяин громадины размером в половину города, посреди приема встал и, не прощаясь, куда-то слинял. Придворные никак не отреагировали — видимо, удирать Его Величество вообще любил.

Черт, и что я здесь делаю?

— Ждешь. Наблюдаешь, — услужливо подсказала стоящая рядом со мной девушка, покачивая полупустым бокалом.

Я только тяжело вздохнул.

Хелльская Эльданна, ненаследная принцесса по имени Шаэтиль Эйлэнна, определенно не была обременена особым воспитанием. И не считала необходимостью скрывать присущую Ясновидящим способность смотреть чужими глазами и делать соответствующие выводы.

Грустно.

— Сам знаю, — недружелюбно буркнул я. Недосып и хамоватая дочь Владыки Хеллы — не лучшие стимулы для нежных чувств ко всему человекообразному.

Шаэтиль честно попыталась спрятать почти злорадную ухмылку за бокалом.

Жду. Наблюдаю. Угу.

Было довольно интересно получить от, скажем так, не особо пекущихся о чистоте крови хелльцев слезную просьбу выследить "нелюдь", мучающую полис. Ххха! Показали бы они мне тут хоть одну особь, полностью соответствующую определению "человек"...

В связи с этим мне было очень интересно, почему это сам полис умудрился не замучить "нелюдь" в отместку. Что ж это за тварь такая должна быть, чтобы с ней не пожелали связываться даже Владыки, которых с детства приучают разносить в пыль все, что представляет опасность им и городу? И, главное, как я должен найти одну неопределенную дрянь, когда вокруг на многие мили нет ни единого чистокровного человека и все традиционные способы отметаются?

Отсюда, с почти полуторакилометровой высоты, люди на Главной площади казались крохотными черными точками. И одна из этих точек — или из однотипных фигур, заполонивших Дворец — и есть пресловутая "нелюдь", которую позарез нужно укоцать, ибо...

После получасовой грызни с Эльданной Шаэтиль мне все-таки показали один из найденных трупов. Ну, то есть — разрешили посмотреть на сожжение. С позволения скалящих клычки и страшно безутешных родственников, разумеется.

Всего-навсего разодранное горло. Видали смерти и похуже.

Только вот... больше ничего. То есть какая-то тварь напрыгнула на потенциальную еду, выхватила у нее кусок горла и просто удрала. Можно было бы сказать, что мужичок ей попался слишком худой да жилистый, а потому не пришедшийся по вкусу... если б этим единичным случаем все и ограничивалось.

Знание, кто входит в число жертв, тоже ничего не дало. Ничем не связанные между собой люди — от пьяницы из портового кабака до старой наставницы Эльданны.

Казалось бы, просто кто-то из местных жителей (и не факт, что этот "кто-то" один) решил временно записаться в маньяки, но... почему же тогда Владыке Хеллы пришлось вызывать охотника за головами, если он сам из наших?..

Высшее общество подозрительно напоминало шайку наемников, решившую немного принарядиться и даже вызнавшую, как это делается. Тихо шнырявшие среди гостей незаметные слуги больше напоминали призраков.

— С чего планируешь начать? — Эльданна Шаэтиль уже куда-то сплавила опустевший бокал и внимательно смотрела на меня чужими (или уже своими?) глазами. Демон ее разберет, какие настоящие.

Я раздраженно пожал плечами.

Демонов проклятый городок. С проклятой династией правителей-убийц.

— Тиль, тебе не кажется, что Гилу нужно подумать? — насмешливый мужской голос. Из-за спины, сволочь.

Пришлось обернуться — правда, только для того, чтобы Эданна Раугиль и Эльданна Шаэтиль, братец с сестрицей, уставились на меня совершенно одинаковыми глазами — и поди разбери, кому на самом деле принадлежит этот взгляд.

— Я тут уже удумался вусмерть, — честно признался я.

Если бы не Рау, ноги бы моей на Хелле не было. Он это отлично понимал.

— Помочь чем-нибудь? — этак буднично предложил наследный принц.

— Угу, — мигом согласился я. — Не мог бы ты сам прибить эту тварь?

Раугиль усмехнулся, а его сестренка с воинственным видом скрестила руки на груди.

— Я могу снарядить отряд для охоты, — пожал плечами принц. — Но не более того. Отец не справился с этой нелюдью, ушел едва живой... что сделаю я?

Все это, естественно, было известно и без его слов. А уж могущественный Владыка Хеллы, удерживающий в беспрекословном повиновении Проклятый город, — стоило спросить Его Величество о твари, как он вдруг превратился в крайне смущенного мальчишку, признавшегося, что "нелюдь" вообще никак не выглядела — всего лишь порывы ветра, следы и то ли клыки и когти, то ли примитивное неодушевленное оружие — попробуй разбери в пылу схватки. А после... нечеловеческая регенерация вышколенного воина уже скрыла все следы ран. Одушевленный боевой доспех оправился еще раньше.

Пришлось заранее смириться с тем, что разбираться в этой истории придется самостоятельно.

— А есть ли вообще смысл в охоте? — рассеянно поинтересовался я, возвращаясь к реальности. — Если верить рассказам, эта ваша "нелюдь" нападает совершенно непредсказуемо, не пойми где, на кого и зачем. Охота — это отряд, отправленный в одно определенное место. А тварь может быть где угодно.

Рау моргнул, и цвет его глаз в очередной раз поменялся — а у меня вдруг появилось стойкое ощущение, что кто-то пялится мне в спину.

РрРрРР. Знает же, что я этого терпеть не могу...

— С другой стороны, — мирно продолжал тихий терпеливый я, — последние две жертвы и Его Величество направленно эту самую тварь искали... и нашли. Не знаю, может, это просто везение такое... — "или эта дрянь знает, что ее ищут", — в общем, я лучше прогуляюсь один. Ночи здесь теплые.

Строго говоря, нежелание Владык разбираться с "нелюдью" самостоятельно вряд ли объяснялось неудачей первой попытки. Хорошо зная Рау, я мог точно сказать — упрямством Эданны можно было крошить орехи в мелкую пыль. Скорее всего, все гораздо проще.

Например, если тварь — один из приближенных, об кого очень неудобно марать свои руки, а вот мои — всегда пожалуйста...

* * *

Мир — за очередным окном во всю стену — на глазах терял контрасты и контуры: белый город завернулся в пушистое зимнее покрывало, скрывающее границы и линии, чтобы ненадолго превратить темные закоулочки, провалы мертвых дверей и изломанные голые ветви серо-коричневых деревьев во временную вечернюю сказку. Зельтийер, проклятый полис, вдруг стал похож на эльфийское поселение — светлые колонны, поддерживающие, казалось, не столько причудливые крыши, занесенные снегом, сколько затянутое мягкой пеленой облаков небо; полная скрытой жизни тишина величаво кружила над воздушными строениями, которые легко терялись в окружении — белое на белом, снег, снег. Зима.

Тяжелые черные шторы, темной водой ниспадающие у самых стен кабинета, казались то ли какой-то странной траурной рамкой, охраняющей диковинную фотографию, то ли вратами на пути в недосягаемую мечту. У девушки, сидящей за рабочим столом и с тоскливым видом копающейся в кипах документов, глаза такого же светло-светло-серого, почти белого цвета, что и небо за нереально огромным окном.

— Я не думаю, что тебе удастся выбраться из Дворца самостоятельно, — безразлично-усталым голосом доложила Шаэтиль, размашисто расписавшись на какой-то бумажке. — А уж о том, чтобы вернуться без проводника, и мечтать не приходится.

В ответ на эту старую песню я только терпеливо стиснул зубы. Эльданна должна понимать, что, хоть проводники практически всемогущи на выученном ими участке Дворца, в лесу они будут всего лишь обузой.

— А еще у нас назначена награда тому, кто пройдет до Тронного зала без проводников и сохранит обе ноги, — с довольным видом сообщил Раугиль, который, собственно, и свесил на сестренку всю бумажную волокиту. — Сколько там? Пять тысяч зол?

— Именно так, — подтвердила ненаследная принцесса. — Кажется, последнего рекордсмена прикончила тройная ловушка на десятом этаже.

— Минутку, — уцепился я. — Меня по-прежнему радует ваша манера рассказывать о померших искателях удачи и называть золотые монеты злом, но... вторую жертву нашли у входа в Тронный зал, так?

— Хочешь сказать, нелюдь — проводник или кто-то, кто мог воспользоваться его услугами, не вызывая подозрений? — подняла голову Шаэтиль.

— Зная Гила, могу сказать, что он скорее намекает на то, что мы должны пять тысяч этой самой нелюди, — нервно усмехнулся Рау.

Никто не упомянул, кем была эта жертва. Никто не опустил взгляда. Ни горя, ни равнодушия.

Ничего.

— Одно из двух, — я растерянно пожал плечами, загоняя нежелательные мысли поглубже. Потом, все морализаторство — потом. — Как бы то ни было, на проводников я полагаться не рискну, — добавил я и озорно подмигнул Раугилю. — Глядишь, пять тысяч сверх гонорара заработаю!

Принц презрительно фыркнул:

— Тиль права. Без проводника ты отсюда даже выбраться не сможешь. Даже я не могу, — тут его рука неосознанно поднялась, почти касаясь левого бока, где наверняка до сих пор оставался нанесенный одушевленной ловушкой шрам, свести который не удалось даже всей неубиваемости, свойственной хелльским Владыкам. — А я здесь вырос.

— Но... — начал было я.

— Вот что, — оборвала меня Шаэтиль. — После того, как притащишь нелюдь, живую или мертвую, — экспериментируй с Дворцом как Ильвен на душу положит. Но сейчас ты нужен живой и непокалеченный.

* * *

Шаэтиль выиграла.

Мой проводник, Эльтанн Даргил, оказался уже четвертым Ясновидящим, встреченным мной во Дворце. Оно, впрочем, и неудивительно — гадюке в гадюшнике самое место.

Что значил его титул, я позорнейшим образом забыл, — и тут же начал допытываться. Все равно движущаяся лента довезет меня до следующего лифта примерно через час.

— "Э" значит, что титул перешел ко мне по праву крови, — со всей терпеливостью, воспитанной сотнями гостей, которых надо было оттаскивать от ловушек и от которых постоянно сыпались замечания по поводу ограничения их действий, объяснял Даргил. — А "льтанн" — что я незаконнорожденный. Проще говоря, титул "Эльтанн" дается, когда знатный родитель желает приобщить ребенка ко Двору, но наследство оставить детям, рожденным в браке.

— А так созвучно с "Эльданна", — кажется, я все же не смог скрыть приличную долю разочарования. Я-то уж понадеялся, что круг знакомых среди владычествующей семейки Хеллы увеличивается.

— "Ль-д'анн'а" переводится примерно как "второй, кто защитит всех", — выделив древнехелльское слово странным напевным акцентом, сообщил проводник. — А "ль-т'анн" — "второй, кто защитит слабейших".

Дикая система, уже который раз приводившая меня в полную растерянность, снова помахала изуродованной мечом лапкой откуда-то из темных закоулков памяти. Я, выросший на Аррио, привык, что Владыки, Король и Его дети — это те, кто координирует действия, не принимая в них участия: если они погибнут — без лидеров мигом перегрызутся все Главные Дома, тут же вспомнят о своих корнях Младшие, а там уж планету захватит любой идиот, хоть немного владеющий магией. На Хелле сложилась несколько другая данность.

Вряд ли кто-то сможет объяснить, о чем думал Владыка Сиргаэль, когда проклинал своих потомков, душевно обещая им, что их династия будет ненавидеть Трон и никогда не сможет покинуть его, — да что за хмарь может твориться в голове у хладнокровной твари, выдернутой из Ада принцессой-самоучкой? — но факт остается фактом. Проклятие лишенного бессмертия демона не могут снять до сих пор. Хелльскую династию Владык невозможно истребить или свергнуть. Рано или поздно какой-нибудь живчик все равно вернется во Дворец.

Если уж и было на Хелле разумное существо, чью жизнь не ставили ни в грош, — то в его жилах точно текла проклятая королевская кровь. Здесь знатный человек — это прежде всего защитник, и только потом координатор, да и то народ еще подумает, стоит ли выполнять его приказы.

У моего проводника был оч-чень добрый родственничек — по крайней мере, даровав сыну титул, он фактически пополнил государственные запасы пушечного мяса.

— Он мог бы и не признавать меня, — вдруг произнес Даргил. — Только, как вы думаете, это бы что-нибудь изменило? — он повернулся ко мне, и в глазах, которые, казалось, не имели собственного цвета, пронеслась серовато-белая хелльская вьюга, — такая же, что порой мелькала на лице Раугиля и Шаэтиль.

Я предпочел промолчать.

* * *

Даргил оставил меня на здоровенной лестнице, спускающейся на Главную площадь, напоследок посоветовав не наступать на пятую снизу ступеньку ближе к левым перилам. Естественно, я тут же рванул туда, несмотря на то, что до злосчастных левых перил было добрых полкилометра.

Отсчитав пятую снизу ступеньку, я оглянулся на подозрительно улыбающихся дворцовых стражей и коснулся мраморной плиты кончиком лезвия недовольно заворчавшего меча.

Ничего не произошло.

До сих пор все ловушки, из которых меня терпеливо спасали проводники, срабатывали чуть ли не на воздушную волну, вызванную движением. Что за?..

Я рискнул надавить посильнее.

Ничего.

Раздраженно передернув плечами, я запихнул мигом успокоившийся меч в ножны и продолжил спуск, — но все же обойдя указанное место. Ну, Даргил... припомню еще! — успел подумать я, прежде чем третья снизу ступенька едва ощутимо накренилась под ногами.

Я рванулся назад.

Четвертая ступень накренилась в другую сторону.

Прыжок хорош даже по моим меркам — без разбега, даже без преобразования мышц — я приземлился уже на Главной площади Зельтийера. А по затылку, плавно спускаясь на позвоночник, прошел противный холодок от слишком близкого движения за спиной.

Первая ступень перевернулась прямо за мной — огромная мраморная плита совершенно беззвучно поднялась вертикально и как ни в чем ни бывало легла на место.

Оставшиеся за спиной дворцовые стражи смотрели на меня с чем-то, подозрительно напоминающим сочувствие. Что за?..

Додумать я уже не успел.

Невинная белокаменная плита площади повторила маневр ступени, на пару мгновений подарив мне ни с чем не сравнимое ощущение опоры, резко исчезнувшей из-под ног.

Мерзкая сырая духота мешалась с полным отсутствием света в густой коктейль, достойным дополнением к которому могли быть только отшибленные при падении ступни и пятая точка.