О чем прошептали звезды?
Часть 1
Еще с детства, наблюдая за своими родителями, я поняла — любви нет. Есть только брак по расчету. Что такое любовь? Лишь непонятное чувство притяжения между двумя людьми? Сжигающая страсть? Или химический процесс? Но ответа нет, и никогда не будет. Любви — нет! Еще когда я была совсем маленькой, я мечтала, что однажды за мной приедет прекрасный принц и увезет в далекие края, где царствует вечная любовь. Наивная... Какая любовь? Я — принцесса, у меня никогда не будет настоящие любви. Брак по расчету, вот что меня ждет.
Так я думала раньше...
А сейчас я хочу рассказать вам одну историю. Одну очень важную историю о любви, навсегда изменившую мою жизнь.
Карета покачивалась, подпрыгивая на небольших ямках и ухабах, и я в очередной раз едва не стукнулась лбом об стенку кареты, на которую облокотилась головой. Мой взгляд застыл в одной точке, совершенно не замечая мелькающие за окном деревья, поля, реки. Такая красота... но что она значит? Красота не вечна. Придет осень, и листья облетят, оставляя кривые и пустые ветки. Ничто не вечно...
Показав головой, я грустно улыбнулась. Почему именно я родилась принцессой? И не какого-нибудь маленького и захудалого королевства, а Срединной Империи — самого большого государства в этом мире. Империя — моя родина, мой дом. А мой долг — вечно служить своей стране. Кто я такая? Принцесса. В будущем — Императрица. Но почему именно я родилась принцессой? Зачем мне нужен этот титул, раз он не приносит ни грамма счастья? Что я имела с детства? Кучу игрушек, гору платьев, роту нянек и гувернанток, учителей. Все что мне хотелось, у меня было... как считали все. А чего я хотела на самом деле? Любви! Настоящей, чистой, ласковой любви! Сколько раз я сидела вечерами у окна и грустила, мечтая, чтобы родители зашли хотя бы на секундочку, ласково улыбнулись, нежно поцеловали в лобик и пожелали спокойной ночи. Но этого не было. Император и Императрица. Но не мама и папа.
Я росла очень одинокой, несмотря на учителей и гувернанток. И с каждым днем я сильнее и сильнее понимала, что ничего хорошего в этом мире нет. Возможно, крестьянские дети счастливы, у них добрые и любящие родители, хорошие друзья... а я? Богатая жизнь, наполненная роскошью, и погибшая душа, погребенная под грустью, одиночеством и непониманием.
Любви нет. А любовные романы созданы лишь для сопливых дурочек. А любви нет...
Что я делаю в карете? — спрашивала я себя часто. Еду в Святой Сад. Это огромный по территории сад, напоминающий целое государство. Здесь тысячи лет подряд выбирались пары для Императоров или Императриц. Когда Императорскому ребенку исполнялось семнадцать лет, его отправляли в этот Сад, где ему предстояло прожить целый год вместе с...одиннадцатью принцами или принцессами. Я тоже еду туда, мне ведь позавчера исполнилось семнадцать. В Святом саду сейчас меня ждут принцы одиннадцати самых влиятельных королевств мира. И кто-то из них станет моим вечным спутником.
Мама тоже выбирала себе жениха в свое время. И им оказался папа. Но они никогда не любили друг друга, мамин выпор пал на самого умного, сильного и хитрого принца, который показался ей достойным кандидатом. Хотя... что я говорю? Все принцы достойны, иных в Сад не приглашают.
Почему-то на глаза внезапно набежали слезы. Почему? Что такого? Но слезы собрались в крупные бисеринки и скатились по щеке, оставляя мокрые полоски. Я прикоснулась к щеке и хлюпнула носом.
Не хочу. Не хочу так! Не хочу жить с тем, кого не люблю! А любви нет. Ее не существует. И я буду вечно обречена жить с тем, кто не любит меня. Я буду вечно смотреть в его холодные и равнодушные глаза. Как сказала мама? Нужно заслужить обоюдное уважение, и тогда жизнь не будет казаться такой темной и сложной. Уважение будет крепкой стеной, опорой рядом со мной.
Все равно не хочу! Не хочу снова быть никому не нужной! Хочу тепла! Хоть немного тепла и ласки! Но любви нет... есть лишь брак по расчету, и я не верю, что смогу кого-либо полюбить. Что такое любовь? Лишь слово, обозначающее притяжение между людьми. А это страсть! То, что заставляет людей хотеть друг друга. Но не любовь!
— Госпожа! — в окошко заглянул охранник и внимательно взглянул на меня темными глазами. — Мы почти приехали.
Я криво улыбнулась. Почти приехали, да? Но встречать меня не будут. Меня оставят в Саду, незаметные служанки подхватят вещи, и я останусь одна. Где принцы? Где-то в Саду, заняты своими делами. Зачем нам заранее встречаться? Встреча произойдет вечером на ужине. Тогда я и познакомлюсь со всеми кандидатами в мужья.
Выглянув в окно, посмотрела на огромную стену, все ближе и ближе приближавшуюся к нам. Стена — Защитник! Никто и никогда не сможет уничтожить ее. Огромная, достигающая невероятных высот, она была настолько твердой, что все заклинания лишь отскакивали от прочной поверхности. Ее подарил нам Создатель, приказав ей вечно служить памятником его воли. Именно благодаря Создателю я сейчас еду в этот Сад. Он когда-то сказал, что миром править будет лишь наследник Срединной Империи и выбранный им кандидат.
А над стеной, там, где она заканчивалась, и начиналось небо, находилось сильнейшее в мире магическое поле. Его тоже создал Создатель. И его тоже невозможно уничтожить.
Клетка. Именно клетка.
Но выйду я отсюда лишь с женихом.
Карета остановилась, и дверь открылась. Я высокомерно подняла голову и спустилась вниз по небольшим ступенькам. Передо мной высилась Стена. Внезапно прямо по ровной поверхности прямо передо мной прошла тонкая трещина, тут же распахнувшаяся синей вспышкой. Вход. Но пропускает он только кровь Императоров... и женихов.
Закрыв глаза, я смело шагнула вперед и почувствовала легкое дуновение ветерка. Миг, я и стою по ту сторону, а рядом со мной высится мой багаж. Но о нем не нужно переживать.
Судорожно вздохнув, я крепко стиснула зубы и пошла вперед, осматривая великолепный сад, заполненный деревьями, зеленой травкой, цветами. Кое-где виднелись изящные скульптуры и лавочки. Это мой дом на целый год.
Я пошла вперед, не думая, куда бреду. На душе было пусто и грустно. Но в огромный замок, расположенный прямо в центре Святого Сада, мне не хотелось. Что я там увижу? Богатую обстановку. А хочется чего-то настоящего.
Я гуляла целый час, предаваясь грустным мыслям, пока не наткнулась на красивое озеро с опустившими в воду ветви деревьями. Небо едва просматривались сквозь густое переплетение веток и листьев, но мне понравилось это место. Тихо, спокойно, солнце не мешает своими слишком теплыми лучами. Хорошо...
Присев на травку около озера, я взглянула на свое отражение с грустными глазами и с иронией произнесла:
— Что теперь будешь делать, принцесса Элизабет?
Элизабет... мое имя. Какая насмешка судьбы! С языка тайного знания это имя переводится как "Возлюбленная". Но где же обещанная любовь? Даже родителям я не нужна.
Рядом с моей рукой приземлилась маленькая птичка, смотря на меня блестящими черными глазками. Повертев головой, птица чирикнула и легко вспорхнула. Я проследила за ней взглядом и едва не отшатнулась, когда на ветке одного из деревьев увидела скрытую в тени фигуру. Парень читал какую-то книгу и совершенно не обращал на меня внимания.
Я постаралась уйти как можно незаметнее, но раздавшийся голос остановил меня:
— Можешь не стараться, я все равно заметил тебя. Неужели нельзя ходить хоть немного тише?
Грубый.
Я фыркнула, выражая свое отношение к его далеко не лестному отзыву, но внутренне обижено замерла. Вот почему он так? Я же ничего ему не сделала.
Парень поднял голову и спрыгнул, одарив меня взглядом льдисто-холодных глаз.
— Ты, значит, Элизабет? — голос был равнодушный.
— Здесь не может быть никакой другой девушки, кроме меня, — стараясь не показывать своего страха, проговорила я.
— Действительно... — отвернувшись, парень пошел назад, оставляя растерявшуюся меня за спиной.
— Эй, подожди! — очнувшись, крикнула я и поспешила за ним. Почему-то стало страшно оставаться одной в этом огромном Саду. Этот парень был единственный, с кем я пока познакомилась, и мне хотелось быть как можно ближе хоть к чему-то, но не оставаться одной. — Кто ты?
Парень снова одарил меня холодным взглядом.
— Сегодня вечером узнаешь, — и ушел, но на этот раз я не пошла за ним. Раз не хочет, то не буду навязываться.
Возвращаться к озеру не захотелось, и я медленно поплелась дальше. Хочу уйти отсюда! Сбежать, не оглядываясь. Но куда? Куда может податься привыкшая к роскоши принцесса?
— Госпожа, вам помочь? — рядом остановилось существо с крыльями. Оно было вытянутым и тонким, словно полотенце, скатанное в рулон. Перевозчик. Только они могут служить в Святом Саду.
— Чем ты мне можешь помочь? — грустно уточнила я.
— Я могу доставить вас до Хрустального замка, госпожа.
— До замка? — а что я там буду делать? — Хорошо.
Существо обхватило меня руками за талию и подпрыгнуло, хлопнув крыльями. Прошло несколько минут, и я уже стояла около входа, задумчиво рассматривая входную дверь. Вот и замок. Ничего хрустального в нем нет, но название очень красивое.
— Госпожа? — двери распахнулись, ко мне подошел высокий пожилой человек в костюме дворецкого. — Позволите показать вам ваши покои?
Я кивнула и молча поплелась за ним. Почему бы и не посмотреть? Покои оказались красивые, просторные и светлые. Окна и балкон выходили на небольшой пруд. Сев на огромную кровать, я провела рукой по прохладному шелку. Вот я и здесь. Этот год полностью принадлежит мне, и я могу делать все, что хочу. И все принцы — тоже мои. Только зачем они мне? Я не Кайла пятнадцатая, которая очень весело проводила время в Саду, перепробовав в постели далеко не по одному разу всех принцев. Мне это точно ни к чему.
"А вдруг"? — неожиданно мелькнула мысль, но со смешком я ее отогнала. Глупость какая. Зачем мне это? Лишь лишняя морока.
Побыстрее бы вечер. Завалившись на кровать, я стала смотреть в потолок. Целый год. Мне дан целый год, после чего я с женихом вернусь в Империю, где нас коронуют. Мы будем править вместе.
Приподнявшись на локтях, я достала из выреза платья кулон, с вложенными в него двумя листочками. Один из них — мощное защищающее заклинание, отданное мне отцом. Оно, конечно, не пригодится, но такова традиция. Принцессу надо тщательно защищать. А вот второй листок сунула мне мама, подмигнув напоследок и сообщив, что это заклинание поможет от незапланированной беременности. Надо лишь перед "интересным занятием" использовать листик, и заклинание будет действовать целый год. Конечно, его можно перебить, но сделать это могу только я.
Хмыкнув, я убрала оба листка в кулон и снова рухнула на постель. Постепенно я начинала привыкать к происходящему, становилось даже интересно. Пересев в кресло, взглянула на огромную кровать. Здесь может легко поместиться половина принцев, и никто никому не будет при этом мешать. Смешно. Зачем мне такая кровать?
Время шло очень медленно, и вскоре мне стало скучно. С принцами я еще не знакома. Есть, конечно, вероятность, что я смогу напороться на них в Саду, но перед глазами тут же вставала сцена, когда я встретила того парня. Грубый. И холодный. Он точно мне не нравится. Хотя глаза красивые! Ярко-голубые как лед. И такие же ледяные.
Вот и вечер. Я распрямила надетое серебристо-фиолетовое платье с кружевным вырезом. Что сейчас будет? Почему-то было немного боязно.
В дверь постучали.
— Госпожа? — уже знакомый мне дворецкий почтительно поклонился, склонив седовласую голову. Пора, да?
Я поднялась, снова расправила складки платья и пошуршала им к дворецкому.
— Уже все в сборе, ждем только вас, — кивнув головой, я пошла за мужчиной, но внутренне замерла. Сердце бешено забилось в груди, а воздуха стало не хватать. Сейчас, уже сейчас.
Путь до обеденной залы показался мне невероятно длинным, словно что-то специально растягивало его, продлевая мой испуг. Но вот мы дошли, и я смогла заглянуть внутрь.
За столом спокойно сидели одиннадцать парней, вяло перекидываясь ничего не значащими фразами. Я невольно застыла на пороге, стремясь разглядеть каждого прежде, чем они заметят меня. Не получилось. Принцы заметили, поднялись и поклонились, заставив меня сглотнуть образовавшийся комок в горле. Парни были... красивыми, наверное. Не сказать, чтоб эталоны красоты, но... все-таки красивыми.
— Принцесса Элизабет? — я перевела взгляд на заговорившего.
— Да, лорд, — сделав реверанс, выжидательно посмотрела на принца.
— Меня зовут Эрих ди Вельстерн.
Я внимательно смерила принца из Вельстерна. Высокий, загорелый, с выгоревшими до белизны волосами, достающими до плеч, а глаза темные-темные. Как самая черная ночь.
После Эриха представился второй парень:
— Я — Рейн ди Тентрас, — это был очень худой, немного костлявый паренек с немного растрепанной черной шевелюрой и задумчивыми темно-синими глазами.
— Терия ди Альянс к вашим услугам, прекрасная леди.
Золотистый блондин с удивительными ярко голубыми глазами вышел из-за стола и собственническим жестом притянул меня к себе за талию, проникновенно заглянув в глаза. От столь близкого знакомства сильно забилось сердце, и я расширенными глазами посмотрела на принца, который чуть наклонился вперед и, обдав ушко дыханием, прошептал:
— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, крошка.
— Терия, а ты не обнаглел? — с явным раздражением поинтересовался уже знакомый голос, и я, резко отпрянув от Терии из Альянса, взглянула на своего недавнего знакомого.
Голубые, но очень холодные, словно замороженные, глаза и медные волосы, заплетенные в косу. В прошлый раз я не смогла разглядеть принца из-за тени, но сейчас рассматривала, будто увидела в первый раз. Несмотря на его характер, парень оказался невероятным красавчиком.
— Финн ди Мальта, — представился ледяной красавец и равнодушно отошел к окну.
Грубый... и холодный!
— Орион ди Луилия, — проговорил принц с платиновыми волосами, спускающимися до плеч. Он взглянул на меня очень яркими янтарными глазами, что смотрелось очень странно в сочетании с серебристыми волосами. Такой контраст.
— Кристиан ди Роял.
Роял?! Восточное государство?! Я во все глаза посмотрела на высокого парня, закутанного в странные одежды. Это была альта — длинное мужское платье, туго перевязанное золотым поясом на талии, сверху наделался темно-синий плащ, расшитый золотыми узорами, а на голове был красивый платок бирюзового цвета, перевязанный синей лентой так, чтобы можно было рассмотреть лицо и часть волос, которые были насыщенно черного цвета. А глаза — фиолетовые с серебристым отливом.
— Айос ди Салливан, — представился парень с очень бледными русыми волосами, больше напоминающими молоко, и зелеными глазами.
— Лука ди Травари! — ко мне подошел зеленоглазый и черноволосый принц, легко коснулся ладони губами и выпрямился, сверкнув веселыми чертиками в глазах.
— Влад ди Ярра, — проговорил принц с пепельными волосами и серыми же глазами.
