О чем прошептали звезды?

О чем прошептали звезды?

Часть 1

Еще с детства, наблюдая за своими родителями, я поняла — любви нет. Есть только брак по расчету. Что такое любовь? Лишь непонятное чувство притяжения между двумя людьми? Сжигающая страсть? Или химический процесс? Но ответа нет, и никогда не будет. Любви — нет! Еще когда я была совсем маленькой, я мечтала, что однажды за мной приедет прекрасный принц и увезет в далекие края, где царствует вечная любовь. Наивная... Какая любовь? Я — принцесса, у меня никогда не будет настоящие любви. Брак по расчету, вот что меня ждет.

Так я думала раньше...

А сейчас я хочу рассказать вам одну историю. Одну очень важную историю о любви, навсегда изменившую мою жизнь.

Карета покачивалась, подпрыгивая на небольших ямках и ухабах, и я в очередной раз едва не стукнулась лбом об стенку кареты, на которую облокотилась головой. Мой взгляд застыл в одной точке, совершенно не замечая мелькающие за окном деревья, поля, реки. Такая красота... но что она значит? Красота не вечна. Придет осень, и листья облетят, оставляя кривые и пустые ветки. Ничто не вечно...

Показав головой, я грустно улыбнулась. Почему именно я родилась принцессой? И не какого-нибудь маленького и захудалого королевства, а Срединной Империи — самого большого государства в этом мире. Империя — моя родина, мой дом. А мой долг — вечно служить своей стране. Кто я такая? Принцесса. В будущем — Императрица. Но почему именно я родилась принцессой? Зачем мне нужен этот титул, раз он не приносит ни грамма счастья? Что я имела с детства? Кучу игрушек, гору платьев, роту нянек и гувернанток, учителей. Все что мне хотелось, у меня было... как считали все. А чего я хотела на самом деле? Любви! Настоящей, чистой, ласковой любви! Сколько раз я сидела вечерами у окна и грустила, мечтая, чтобы родители зашли хотя бы на секундочку, ласково улыбнулись, нежно поцеловали в лобик и пожелали спокойной ночи. Но этого не было. Император и Императрица. Но не мама и папа.

Я росла очень одинокой, несмотря на учителей и гувернанток. И с каждым днем я сильнее и сильнее понимала, что ничего хорошего в этом мире нет. Возможно, крестьянские дети счастливы, у них добрые и любящие родители, хорошие друзья... а я? Богатая жизнь, наполненная роскошью, и погибшая душа, погребенная под грустью, одиночеством и непониманием.

Любви нет. А любовные романы созданы лишь для сопливых дурочек. А любви нет...

Что я делаю в карете? — спрашивала я себя часто. Еду в Святой Сад. Это огромный по территории сад, напоминающий целое государство. Здесь тысячи лет подряд выбирались пары для Императоров или Императриц. Когда Императорскому ребенку исполнялось семнадцать лет, его отправляли в этот Сад, где ему предстояло прожить целый год вместе с...одиннадцатью принцами или принцессами. Я тоже еду туда, мне ведь позавчера исполнилось семнадцать. В Святом саду сейчас меня ждут принцы одиннадцати самых влиятельных королевств мира. И кто-то из них станет моим вечным спутником.

Мама тоже выбирала себе жениха в свое время. И им оказался папа. Но они никогда не любили друг друга, мамин выпор пал на самого умного, сильного и хитрого принца, который показался ей достойным кандидатом. Хотя... что я говорю? Все принцы достойны, иных в Сад не приглашают.

Почему-то на глаза внезапно набежали слезы. Почему? Что такого? Но слезы собрались в крупные бисеринки и скатились по щеке, оставляя мокрые полоски. Я прикоснулась к щеке и хлюпнула носом.

Не хочу. Не хочу так! Не хочу жить с тем, кого не люблю! А любви нет. Ее не существует. И я буду вечно обречена жить с тем, кто не любит меня. Я буду вечно смотреть в его холодные и равнодушные глаза. Как сказала мама? Нужно заслужить обоюдное уважение, и тогда жизнь не будет казаться такой темной и сложной. Уважение будет крепкой стеной, опорой рядом со мной.

Все равно не хочу! Не хочу снова быть никому не нужной! Хочу тепла! Хоть немного тепла и ласки! Но любви нет... есть лишь брак по расчету, и я не верю, что смогу кого-либо полюбить. Что такое любовь? Лишь слово, обозначающее притяжение между людьми. А это страсть! То, что заставляет людей хотеть друг друга. Но не любовь!

— Госпожа! — в окошко заглянул охранник и внимательно взглянул на меня темными глазами. — Мы почти приехали.

Я криво улыбнулась. Почти приехали, да? Но встречать меня не будут. Меня оставят в Саду, незаметные служанки подхватят вещи, и я останусь одна. Где принцы? Где-то в Саду, заняты своими делами. Зачем нам заранее встречаться? Встреча произойдет вечером на ужине. Тогда я и познакомлюсь со всеми кандидатами в мужья.

Выглянув в окно, посмотрела на огромную стену, все ближе и ближе приближавшуюся к нам. Стена — Защитник! Никто и никогда не сможет уничтожить ее. Огромная, достигающая невероятных высот, она была настолько твердой, что все заклинания лишь отскакивали от прочной поверхности. Ее подарил нам Создатель, приказав ей вечно служить памятником его воли. Именно благодаря Создателю я сейчас еду в этот Сад. Он когда-то сказал, что миром править будет лишь наследник Срединной Империи и выбранный им кандидат.

А над стеной, там, где она заканчивалась, и начиналось небо, находилось сильнейшее в мире магическое поле. Его тоже создал Создатель. И его тоже невозможно уничтожить.

Клетка. Именно клетка.

Но выйду я отсюда лишь с женихом.

Карета остановилась, и дверь открылась. Я высокомерно подняла голову и спустилась вниз по небольшим ступенькам. Передо мной высилась Стена. Внезапно прямо по ровной поверхности прямо передо мной прошла тонкая трещина, тут же распахнувшаяся синей вспышкой. Вход. Но пропускает он только кровь Императоров... и женихов.

Закрыв глаза, я смело шагнула вперед и почувствовала легкое дуновение ветерка. Миг, я и стою по ту сторону, а рядом со мной высится мой багаж. Но о нем не нужно переживать.

Судорожно вздохнув, я крепко стиснула зубы и пошла вперед, осматривая великолепный сад, заполненный деревьями, зеленой травкой, цветами. Кое-где виднелись изящные скульптуры и лавочки. Это мой дом на целый год.

Я пошла вперед, не думая, куда бреду. На душе было пусто и грустно. Но в огромный замок, расположенный прямо в центре Святого Сада, мне не хотелось. Что я там увижу? Богатую обстановку. А хочется чего-то настоящего.

Я гуляла целый час, предаваясь грустным мыслям, пока не наткнулась на красивое озеро с опустившими в воду ветви деревьями. Небо едва просматривались сквозь густое переплетение веток и листьев, но мне понравилось это место. Тихо, спокойно, солнце не мешает своими слишком теплыми лучами. Хорошо...

Присев на травку около озера, я взглянула на свое отражение с грустными глазами и с иронией произнесла:

— Что теперь будешь делать, принцесса Элизабет?

Элизабет... мое имя. Какая насмешка судьбы! С языка тайного знания это имя переводится как "Возлюбленная". Но где же обещанная любовь? Даже родителям я не нужна.

Рядом с моей рукой приземлилась маленькая птичка, смотря на меня блестящими черными глазками. Повертев головой, птица чирикнула и легко вспорхнула. Я проследила за ней взглядом и едва не отшатнулась, когда на ветке одного из деревьев увидела скрытую в тени фигуру. Парень читал какую-то книгу и совершенно не обращал на меня внимания.

Я постаралась уйти как можно незаметнее, но раздавшийся голос остановил меня:

— Можешь не стараться, я все равно заметил тебя. Неужели нельзя ходить хоть немного тише?

Грубый.

Я фыркнула, выражая свое отношение к его далеко не лестному отзыву, но внутренне обижено замерла. Вот почему он так? Я же ничего ему не сделала.

Парень поднял голову и спрыгнул, одарив меня взглядом льдисто-холодных глаз.

— Ты, значит, Элизабет? — голос был равнодушный.

— Здесь не может быть никакой другой девушки, кроме меня, — стараясь не показывать своего страха, проговорила я.

— Действительно... — отвернувшись, парень пошел назад, оставляя растерявшуюся меня за спиной.

— Эй, подожди! — очнувшись, крикнула я и поспешила за ним. Почему-то стало страшно оставаться одной в этом огромном Саду. Этот парень был единственный, с кем я пока познакомилась, и мне хотелось быть как можно ближе хоть к чему-то, но не оставаться одной. — Кто ты?

Парень снова одарил меня холодным взглядом.

— Сегодня вечером узнаешь, — и ушел, но на этот раз я не пошла за ним. Раз не хочет, то не буду навязываться.

Возвращаться к озеру не захотелось, и я медленно поплелась дальше. Хочу уйти отсюда! Сбежать, не оглядываясь. Но куда? Куда может податься привыкшая к роскоши принцесса?

— Госпожа, вам помочь? — рядом остановилось существо с крыльями. Оно было вытянутым и тонким, словно полотенце, скатанное в рулон. Перевозчик. Только они могут служить в Святом Саду.

— Чем ты мне можешь помочь? — грустно уточнила я.

— Я могу доставить вас до Хрустального замка, госпожа.

— До замка? — а что я там буду делать? — Хорошо.

Существо обхватило меня руками за талию и подпрыгнуло, хлопнув крыльями. Прошло несколько минут, и я уже стояла около входа, задумчиво рассматривая входную дверь. Вот и замок. Ничего хрустального в нем нет, но название очень красивое.

— Госпожа? — двери распахнулись, ко мне подошел высокий пожилой человек в костюме дворецкого. — Позволите показать вам ваши покои?

Я кивнула и молча поплелась за ним. Почему бы и не посмотреть? Покои оказались красивые, просторные и светлые. Окна и балкон выходили на небольшой пруд. Сев на огромную кровать, я провела рукой по прохладному шелку. Вот я и здесь. Этот год полностью принадлежит мне, и я могу делать все, что хочу. И все принцы — тоже мои. Только зачем они мне? Я не Кайла пятнадцатая, которая очень весело проводила время в Саду, перепробовав в постели далеко не по одному разу всех принцев. Мне это точно ни к чему.

"А вдруг"? — неожиданно мелькнула мысль, но со смешком я ее отогнала. Глупость какая. Зачем мне это? Лишь лишняя морока.

Побыстрее бы вечер. Завалившись на кровать, я стала смотреть в потолок. Целый год. Мне дан целый год, после чего я с женихом вернусь в Империю, где нас коронуют. Мы будем править вместе.

Приподнявшись на локтях, я достала из выреза платья кулон, с вложенными в него двумя листочками. Один из них — мощное защищающее заклинание, отданное мне отцом. Оно, конечно, не пригодится, но такова традиция. Принцессу надо тщательно защищать. А вот второй листок сунула мне мама, подмигнув напоследок и сообщив, что это заклинание поможет от незапланированной беременности. Надо лишь перед "интересным занятием" использовать листик, и заклинание будет действовать целый год. Конечно, его можно перебить, но сделать это могу только я.

Хмыкнув, я убрала оба листка в кулон и снова рухнула на постель. Постепенно я начинала привыкать к происходящему, становилось даже интересно. Пересев в кресло, взглянула на огромную кровать. Здесь может легко поместиться половина принцев, и никто никому не будет при этом мешать. Смешно. Зачем мне такая кровать?

Время шло очень медленно, и вскоре мне стало скучно. С принцами я еще не знакома. Есть, конечно, вероятность, что я смогу напороться на них в Саду, но перед глазами тут же вставала сцена, когда я встретила того парня. Грубый. И холодный. Он точно мне не нравится. Хотя глаза красивые! Ярко-голубые как лед. И такие же ледяные.

Вот и вечер. Я распрямила надетое серебристо-фиолетовое платье с кружевным вырезом. Что сейчас будет? Почему-то было немного боязно.

В дверь постучали.

— Госпожа? — уже знакомый мне дворецкий почтительно поклонился, склонив седовласую голову. Пора, да?

Я поднялась, снова расправила складки платья и пошуршала им к дворецкому.

— Уже все в сборе, ждем только вас, — кивнув головой, я пошла за мужчиной, но внутренне замерла. Сердце бешено забилось в груди, а воздуха стало не хватать. Сейчас, уже сейчас.

Путь до обеденной залы показался мне невероятно длинным, словно что-то специально растягивало его, продлевая мой испуг. Но вот мы дошли, и я смогла заглянуть внутрь.

За столом спокойно сидели одиннадцать парней, вяло перекидываясь ничего не значащими фразами. Я невольно застыла на пороге, стремясь разглядеть каждого прежде, чем они заметят меня. Не получилось. Принцы заметили, поднялись и поклонились, заставив меня сглотнуть образовавшийся комок в горле. Парни были... красивыми, наверное. Не сказать, чтоб эталоны красоты, но... все-таки красивыми.

— Принцесса Элизабет? — я перевела взгляд на заговорившего.

— Да, лорд, — сделав реверанс, выжидательно посмотрела на принца.

— Меня зовут Эрих ди Вельстерн.

Я внимательно смерила принца из Вельстерна. Высокий, загорелый, с выгоревшими до белизны волосами, достающими до плеч, а глаза темные-темные. Как самая черная ночь.

После Эриха представился второй парень:

— Я — Рейн ди Тентрас, — это был очень худой, немного костлявый паренек с немного растрепанной черной шевелюрой и задумчивыми темно-синими глазами.

— Терия ди Альянс к вашим услугам, прекрасная леди.

Золотистый блондин с удивительными ярко голубыми глазами вышел из-за стола и собственническим жестом притянул меня к себе за талию, проникновенно заглянув в глаза. От столь близкого знакомства сильно забилось сердце, и я расширенными глазами посмотрела на принца, который чуть наклонился вперед и, обдав ушко дыханием, прошептал:

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, крошка.

— Терия, а ты не обнаглел? — с явным раздражением поинтересовался уже знакомый голос, и я, резко отпрянув от Терии из Альянса, взглянула на своего недавнего знакомого.

Голубые, но очень холодные, словно замороженные, глаза и медные волосы, заплетенные в косу. В прошлый раз я не смогла разглядеть принца из-за тени, но сейчас рассматривала, будто увидела в первый раз. Несмотря на его характер, парень оказался невероятным красавчиком.

— Финн ди Мальта, — представился ледяной красавец и равнодушно отошел к окну.

Грубый... и холодный!

— Орион ди Луилия, — проговорил принц с платиновыми волосами, спускающимися до плеч. Он взглянул на меня очень яркими янтарными глазами, что смотрелось очень странно в сочетании с серебристыми волосами. Такой контраст.

— Кристиан ди Роял.

Роял?! Восточное государство?! Я во все глаза посмотрела на высокого парня, закутанного в странные одежды. Это была альта — длинное мужское платье, туго перевязанное золотым поясом на талии, сверху наделался темно-синий плащ, расшитый золотыми узорами, а на голове был красивый платок бирюзового цвета, перевязанный синей лентой так, чтобы можно было рассмотреть лицо и часть волос, которые были насыщенно черного цвета. А глаза — фиолетовые с серебристым отливом.

— Айос ди Салливан, — представился парень с очень бледными русыми волосами, больше напоминающими молоко, и зелеными глазами.

— Лука ди Травари! — ко мне подошел зеленоглазый и черноволосый принц, легко коснулся ладони губами и выпрямился, сверкнув веселыми чертиками в глазах.

— Влад ди Ярра, — проговорил принц с пепельными волосами и серыми же глазами.

— Я — Фиор ди Нория, — от окна отделилась темная тень, и я заглянула в кроваво-красные глаза парня. Сглотнув, невольно задержала дыхание, но тут же успокоилась. Это же Фиор из Нории! Кто не знает легкого, но хитрого парня, знаменитого своим алым взглядом? Помнится, в газетах писали, что принц хотел и волосы перекрасить под цвет глаз, но родители едва уговорили его оставить природный черный оттенок.

А вот следующего родители явно не отговорили, и он блистал лазурной длинной шевелюрой вместе с темно-синими глазами.

— Ян ди Росс.

— Очень приятно со всеми познакомиться, — проговорила я, когда все одиннадцать принцев представились. — Думаю, меня вы уже все знаете. Я — Элизабет, принцесса Срединной Империи.

Одиннадцать пар глаз немигающе смотрели на меня, и от подобных взглядов мне становилось жутко. Нервно переступив с места на место, прошла к столу и присела во главе. Принцы последовали за мной, продолжая заинтересованно меня рассматривать. Даже когда слуги подали первую смену блюд, они все всё еще мозоли меня своими взглядами, словно желали провертеть дырку.

О чем мне с ними говорить? Да я даже не знала, что мне им сказать!

— Элизабет? — рядом со мной сидел Терия и с любопытством вертел в руке вилку. — Скажи, какие твои любимые цветы?

— Цветы? — удивленно спросила я, распахнув свои зеленые глаза. — Я никогда не задумывалась над этим.

— Но мне очень нужно это знать, — нагнувшись ко мне, мурлыкнул блондин.

— Мне нравятся орхидеи, — подумав, проговорила я.

— Ох, орхидеи, что за чудесные цветы, — ярко голубые глазки прикрылись ресницами. — Я подарю тебе огромный букет орхидей!

— Спасибо, — смущенно буркнула я, пряча смущение в бокале с соком.

— Ах, как мило ты смущаешься, — Терия наклонился еще ближе, и до меня донесся приятный аромат одеколона.

Почему он обращается ко мне на "ты"? Его поведение смущало и раздражало одновременно, и я не знала, какую линию поведения выбрать.

— Тери-я-а-а, — протянул один из принцев, наблюдая за коварным соблазнением меня. — Отстань ты от Элизабет.

Золотоволосый принц обернулся и надменно одарил Ориона насмешливым взглядом.

— Мне кажется, Элизабет не слишком противится моему вниманию.

— С чего это ты взял? — немного ядовито осведомился Орион.

— Я знаю, — голубой взгляд обласкал меня, и я покраснела... от раздражения, наверное.

— Зря, — фыркнул принц, взглянув на меня. — Принцесса, как вам Сад?

— Чудесный Сад, лорд, — проговорила я, стараясь не подавиться от внимательных взглядов. — А вы как считаете?

— Я еще никогда не видел ничего прекраснее этого Сада.

— А я видел, — усмехнулся Терия. — Это ты, куколка.

Я едва не зашипела. Как он меня опять назвал?! Куколка?! Да что он себе позволяет?!

— Лорд Терия, — холодно обратилась я к принцу. — Прошу не обращаться ко мне столь фамильярно и учитывать мой статус.

Голубые глаза заинтересованно смерили меня взглядом, и Терия прищурился.

— Киска пускает коготки... интересно.

— Лорд Терия, — мой голос заледенел. — Вы нарываетесь.

— Прошу прощения... леди, — ехидно добавил принц. — Я приму ваше мнение к сведению.

Мнение? Какое мнение?!

Но я промолчала и опустила взгляд на бокал с соком, который до боли зажала в руке. Думаю, это будет тяжелый год... но Терию я ни за что не выберу! Он мне уже не нравится! А Империи не нужен такой бабник, не умеющий следить за речью.

Дальше ужин прошел в молчании. Я не хотела разговаривать, поэтому меланхолично размазывала еду по тарелке, мечтая как можно скорее покинуть залу и отправиться в покои. Но что я там буду делать? Почему-то внутренне все воспротивилось желанию оказаться в просторных комнатах, захотелось прогуляться в темноте по саду, вдохнуть воздух, наполненный ароматом цветов. Да, после ужина пойду прогуляться. Но незаметно!

Ура! Ужин закончился, я быстро прошмыгнула на выход, шурша юбкой, и скрылась за поворотом. Оттуда мгновенно перебежала за другой поворот, пока не оказалась около выхода на террасу. Отворив небольшую калиточку, спустилась в Сад и спряталась в тени деревьев.

Ночь была прекрасна, и все плохие мысли тут же выветрились из сознания. Закинув голову вверх, я зачаровано смотрела на перемигивающиеся звезды, рассказывающие друг другу мистические легенды. В моем мире есть поверье, что звезды — это души людей, самых чистых и светлых людей. После смерти подобные люди возносились на небо и вечно жили в мире счастья, добра и света. Правда ли это?

Отбежав на достаточное расстояние, я облегченно выдохнула и присела на витую скамеечку, заинтересованно оглядываясь. Это место больше всего напоминало парк со скульптурами, прудом и милым газоном. Ночной воздух приятно холодил тело, но платье не позволяло замерзнуть, даже несмотря на то, что было довольно открытым.

А мама рассказывала, что в Саду живут невероятные животные и птицы. Интересно, где же они?

Поднявшись, я скинула туфли и с удивлением ступила на мокрую травку. Мокрая? Неужели роса? Но почему так рано? Откинув ненужные мысли, я задорно улыбнулась. А какая разница? Святой Сад создал Создатель, здесь всегда происходят чудеса.

И я побежала по траве, сбивая крупные капли росы с листьев, травы и веток. Конечно же, платье тут же намокло, а мои волосы отяжелели и растрепались, но мне было совершенно все равно. Во дворце мне никогда не позволяли веселиться, но здесь я хочу делать то, что мне нравится! Все равно меня никто не видит!

— Элизабет? — удивленный голос заставил меня резко остановиться и оглянуться.

— Кто здесь? — нервно крикнула я, и из тени вышел... Лука, кажется?

Зеленые глаза смотрели очень удивленно, но тут же в них засверкали смешинки. Я нервно отступила, ища способ уйти, но принц быстро подошел ко мне и заглянул в глаза. Зеленые очи гипнотизировали, и я застыла, заворожено их рассматривая.

Лука медленно поднял руку и коснулся щеки, погладил ее большим пальцем. И все это он делал, не отводя взгляда. Подавшись немного вперед, принц приобнял меня за талию, заглянув в самую глубину глаз.

— Вы очень красивая, Элизабет, — немного хрипловато проговорил принц. — Вы прекрасны.

Я не могла вымолвить ни слова. Эти прикосновения, эти слова... они выбили почву из-под ног. Единственное, что я могла — это смотреть. Смотреть, ни в силах двинуться.

— Элизабет, — снова прошептал Лука, запустив пальцы в мои густые черные волосы. — Ты удивительная.

И он поцеловал. Легко, ласково, будто боялся, что я оттолкну, а я... я даже пискнуть не смогла. В глазах потемнело, губы закололо, сердце гулко заколотилось в груди, стало нечем дышать, а ноги подкосились. Тело стало сотрясать непонятная дрожь, а Лука... Едва касаясь губами моих губ он вытворял невероятное, заставляя меня захлебываться воздухом. Вцепившись в его рубашку, я повисла на нем, в голове стоял туман.

— Элизабет, — прошептал Лука, и я моргнула.

Что? Что я делаю?! — вихрем пронеслись мысли, и я резко оттолкнула принца от себя, прижав ладонь к губам. Что только что произошло!?

— Элизабет? — потемневшие глаза удивленно округлились. — Что?..

Но я не стала слушать и побежала. Побежала так быстро, как только позволяло платье, не обращая внимания на то, что туфли так и остались возле скамеечки. Пусть! Главное, убежать.

Сердце гулко билось в груди, щеки опалило, и я едва не споткнулась, в последний момент вцепившись в ветку дерева. Прижавшись к стволу, я спрятала в листве свое пылающее лицо. Губы покалывало.

Почему? — билась мысль. — Почему я позволила ему подобное? Почему не остановила?

Ответа я найти не могла, но постоянно возвращалась к поцелую. Легкий, аккуратный и невероятно нежный. И я таяла в руках принца, как тает мороженое на солнце.

Резко замотав головой, я сильно прикусила губу. Нельзя вспоминать! Но почему я позволила Луке... поцеловать себя?!

Ох...

Резко дернув себя за черную прядь, я привела дыхание и мысли в порядок. Нельзя так нервничать. Чтобы ни произошло, я должна оставаться принцессой. А Лука... он претендент на мое сердце. Это нормально, что он меня поцеловал. Нормально... но... почему я так реагирую на простой поцелуй?

Помассировав виски, я дернула за ветку, заставляя росу пролиться на мое лицо. Правильно, надо успокоиться. Все хорошо. А завтра я надену улыбку и снова буду улыбаться.

— Ну и как вам принцесса? — развалившись в кресле, поинтересовался один из принцев.

— Ничего так, хорошенькая, — едва не облизываясь, проговорил Терия.

— О, да, мы заметили, как ты на нее смотрел, — усмехнулся Орион. — Едва глазами не раздевал.

— Но Элизабет не из робкого десятка, да? — хитро усмехнулся Терия. — Думаю, будет интересно ее соблазнить.

— Ты только не заигрывайся ди Альянс! — тихо, но весьма ощутимо произнес Кристиан, и от его тихого голоса у многих пробежали мурашки.

— Это еще почему? — Терия, видимо, не понял угрозы и оскалился. — Это игра. А тот, кто выиграет, получит всю Срединную Империю!

— Только половину, — так же спокойно ответил восточный принц. — Тот, кто выиграет, будет править вместе с принцессой.

— Это не имеет значения, — отмахнулся принц Альянса. — В моем королевстве женщина всегда подчиняется мужчине.

— Срединная Империя — не твое королевство. И Элизабет не будет подчиниться тебе.

— Она весьма робка, Кристиан, — усмехнулся Терия. — Неужели ты не видишь, что девочка просто прикрывается показным равнодушием? На самом деле она тихая и пугливая.

— Но не легкомысленная, — ди Роял легко улыбнулся, но фиолетовые глаза сверкнули холодом. — Элизабет сильная личность, а робость и пугливость лишь придает некоторый шарм.

— Эти качества не для принцессы, а тем более, не для Императрицы!

— А у Императрицы этих качеств не будет, — к разговору подключился Эрих. — Кто-то из нас станет ее опорой, который будет забирать эти качества себе. Ее муж будет поддерживать и защищать ее, и только ему достанется настоящая Элизабет.

Терия расхохотался, качнув золотой гривой волос.

— Вы такие наивные, — сквозь смех выговорил он. — Но мы еще посмотрим, кто победит.

— Посмотрим, — согласился Эрих. — Но Элизабет мы тебе не отдадим. Девочка не для тебя. Она слишком добрая. Но она тебя и сама не выберет. Зачем ей такой, как ты?

— А с чего вы взяли, что я прямо так и покажу ей свою сущность? — лицо Терии исказила неприятная ухмылка. — Я знаю, что надо сделать. И, поверьте, девчонка будет моей!

Громко хлопнула дверь, и в гостевую комнату стремительно вошел хмурый Лука.

— Что-то случилось? — елейно поинтересовался Терия. — Ты такой недовольный.

— Это не твое дело, ди Альянс! — рыкнул Лука, сверкнув зелеными глазами, и Терия хитро усмехнулся.

— Неужели юная принцесса тебя отшила?

— Я же сказал, это тебя не касается! — в голосе Луки послышалась неприкрытая угроза.

— Я так и думал, — ди Альянс закинул ногу на ногу. — Не умеете вы за женщинами ухаживать! А расскажи-ка, Лука! Как тебе Элизабет? Сладкая? Тебе понравилось?

Зеленые глаза принца яростно полыхнули.

— Закрой рот, Терия!

— А то что? — золотистый принц насмешливо улыбнулся. — Ударишь меня? Ну, попробуй. Я с интересом посмотрю на это.

И Лука, действительно, ударил. Размахнулся, ударил, но его кулак перехватили у самого лица, надменно скривившись.

— И это все? — Терия искривил губы. — А я ожидал от тебя большего.

Ди Травари прищурил зеленые очи и медленно забрал кулак обратно.

— Не нарывайся, ди Альянс!

Терия оставил Луку без ответа, лишь показано зевнул и ушел, ухмыляясь себе под нос.

Я никак не могла уснуть и прислушивалась к звукам дождя за окном. Он начался неожиданно, но пошел так сильно, что непрерывный грохот мешал уснуть. Я перевернулась на другой бок и покраснела, вспомнив ночную встречу. Сильно зажмурив глаза, приказала себе не думать, но мысли раз за разом возвращались к поцелую, и я подскочила на постели, прижав к груди шелковое одеяло. Поежившись от сырого воздуха, врывавшегося в распахнутое окно, я пожалела, что надела очень тонкую, кружевную ночную сорочку. Но мама настояла, чтобы я спала именно в ней, и, кажется, сейчас я понимала, зачем ей это было надо. Не просто же так Императрица подмигивала, протягивая сверток. Кружевная сорочка достигала длиной лишь до середины бедра, а дальше ноги прикрывали точно такие же кружевные шортики.

Выбравшись из-под одеяла, я подошла к окну и посмотрела на улицу через легкие шторки. Где-то далеко прогрел гром, сверкнула ослепительная молния, и я вздрогнула. Не люблю гром и молнии, они меня пугают. Поежившись уже от неприятного чувства, я зачем-то решила выйти на балкон и облокотилась на витой поручень. Темнота приятно окутывала Сад, пруд под балконом таинственно поблескивал, отражая звезды и меня, глядящую вниз. От дождя веяло сыростью и холодом.

В очередной раз поежившись, я приобняла себя за плечи. Пойду-ка я обратно... Развернувшись, неожиданно уткнулась носом в белоснежную рубашку и застыла.

Конец, — пронеслась бешеная мысль, и я медленно подняла взгляд по груди, отмечая золотистые пряди волос, рассыпавшиеся по плечам, и только потом заглянула в голубые глаза, в темноте кажущиеся темно-синими.

— Т-терия? — немного испугано пискнула я, пытаясь отшатнуться, но на удивление сильные руки не дали этого сделать, приобняв за плечи. — Ч-то... что вы делаете?!

— Т-ш-ш, — тихо прошептал принц, глядя потемневшими глазами на мое укутанное в очень соблазнительную ночную сорочку тело. — Не кричите, Элизабет.

Его рука опустилась на мою талию, а вторая очень чувственно прошлась по позвоночнику, заставив толпу мурашек мигрировать с места на место. Я прикусила губу, подавляя изумленный выдох, и сглотнула.

— Принц, не надо! Пожалуйста, отпустите!

— Все будет хорошо, Элизабет. Я не причиню тебе вреда, — прижав меня еще плотнее к себе, Терия обдал ушко горячим дыханием, и я судорожно дернулась.

— Не надо! Терия, отпустите! Я хочу спать, я устала!

— Т-ш-ш, — снова прошептал принц и ласково куснул за мочку уха. На этот раз я не сдержала вздоха, и я ди Альянс усмехнулся, продолжив усыпать ушко поцелуями. Затем коснулся губами шеи, нежно прикусив чувствительную кожу, и я едва не упала, потеряв равновесие и вцепившись в белую рубашку. Перед глазами поплыло, воздуха стало не хватать, и я снова хрипло попросила:

— Остановитесь!

— Остановлюсь, — пообещал Терия. — Но не сейчас.

— Принц!

— Да, Элизабет? — ди Альянс отстранился и заглянул мне в глаза своими темными от страсти очами. — Ты слишком красивая, Элизабет, я не могу устоять перед тобой.

— Я не хочу, — всхлипнула я, когда ладонь, вызывая волну дрожи и желания, прошлась по спине. — Я не могу!

— Я не переступлю через черту, — пообещал Терия, приобнимая меня за талию и запечатляя поцелуй на ключице. — Только...

— Нет! — резко воскликнула я и попыталась вырваться. Высунувшись под дождь, почувствовала ледяное прикосновение воды, и это помогло немного остудить разум. — Что вы себе позволяете, ди Альянс?! — мой резкий и холодный голос не произвел никакого впечатления. — Остановитесь! Или я позову стражу!

— Зачем? — немного удивленно поинтересовался принц, подходя ко мне и припадая к ладони губами. — Я ничего плохого тебе не делаю.

— Вам! — подавляя охватившее волнение, выдавила я. — Не фамильярничайте, принц!

— Как скажете, Элизабет! — неожиданно подхватив меня на руки, Терия внес меня в спальню, положив на кровать. Я начала было отбиваться, но мои руки тут же оказались крепко прижаты над головой, а принц навис над телом, глядя своими темными очами прямо мне в глаза. — Не сопротивляйтесь. Сегодня я ничего вам не сделаю.

Сегодня?! — ахнула я про себя и выгнулась дугой, когда ладонь прошлась по боку, щекотя ставшую очень чувствительной кожу.

Не хочу! Это надо остановить! Прикусив губу, я послала мысленный посыл в кулон, собираясь активировать защитное заклинание, но промахнулась. В воздух взвился столб алых искр, и Терия удивленно приподнял уголки губ.

— О, как. Вы меня поражаете, Элизабет, — принц наклонился и поцеловал впадинку на шее, и я хрипло прошептала:

— Это не то... я не хотела...

Непроизвольный стон сорвался с губ, и принц усмехнулся.

— Почему вы так сопротивляетесь, Элизабет? — пальцы нежно погладили по щеке. — Ваше тело горит от желания, почему вы сдерживаете себя? Этот год принадлежит только вам.

— Я не хочу! — прошептала я, чувствуя, что готова расплакаться от бессилия. — Уйдите! Не трогайте меня! Не смейте ко мне прикасаться! Я принцесса Срединной Империи! Вы не можете проигнорировать мои слова!

Терия отстранился, задумчиво смерив меня взглядом, и, неожиданно, хитро усмехнулся.

— Хорошо, я сейчас уйду... но только сейчас! Мы продолжим, крошка. Но тогда я не буду сдерживаться. Мы совершим все до конца. А сейчас...

Резко наклонившись, принц впился в мои губы грубым поцелуем, сминая всякое сопротивление. Я дернулась и почувствовала металлический привкус крови.

— Мы еще поиграем, киска, — Терия отстранился, одарив страстным взглядом. — Но я дождусь того момента, когда ты сама будешь умолять меня сделать это. И, поверь, ты будешь умолять. Я знаю, как доставить удовольствие женщине.

Развернувшись, принц вернулся на балкон и ловко запрыгнул на лиану, оплетающую стену. А я рухнула обратно на постель, чувствуя странное опустошение. Губы болели, кожа горела от огненных прикосновений ди Альянса, а низ живота неприятно ныл. Но меня интересовал только один вопрос: как я после всего этого усну?!

Утром дождь закончился, в воздухе витал тяжелый запах сырости. Я накинула на плечи шаль, скрывая почти обнаженное тело, и вышла на балкон, вдыхая свежий аромат намокшей зелени и земли. Небо было хмурое, закрытое плотной завесой серых туч, но я почему-то порадовалась этому. Я не любила яркое солнце и обжигающие лучи, постоянно жмурилась, и глаза слезились. Пусть сейчас и прохладно, а внизу мокро, но ведь солнца нет!

Возвратившись в спальню, я прошла до гардеробной и отворила огромный шкаф, растянувшийся по всей стене. Волшебный шкаф, кстати! Не зря Императрица лишь качала головой, когда я пыталась отобрать побольше нарядов с собой, но здесь они были не нужны. Шкаф сам воспроизводил одежду. Выбрав подходящее настроению темно-синее платье с красивым вырезом, украшенным белоснежными кружевами, я покрасовалась у зеркала и только потом задумчиво посмотрела на черные как вороное крыло волосы. Что бы с ними сделать? В Императорском дворце у меня были умелые служанки, ловко заплетающие мне всевозможные прически, а здесь? В этом замке ни принцы, ни принцесса не имели личных слуг, которые могли бы помочь с выбором одежды и наведению марафета.

А пусть будут распущенными! — решила я и подмигнула своему зеленоглазому отражению. Будем покорять принцев, раз они все так красотой моей заворожены. Кстати, насчет принцев... щеки предательски запылали, стоило только вспомнить про ночное приключение. Что мне теперь делать с Терией? Как на него реагировать?

А никак не буду реагировать! Много чести!

Хмыкнув себе под нос, я оглянулась за хмурое небо и снова улыбнулась, а уже только потом задумалась — чего это я такая веселая последнее время? Но решив не заморачиваться по пустякам, качнула черной гривой. Пора на завтрак!

В обеденной зале сидели лишь пять принцев, задумчиво ковыряясь в своих тарелках, но при моем приближении они поднялись и поклонились.

— Добрый день, лорды, — поприветствовала их я и снова села во главе стола. Рядом тут же оказался слуга и учтиво поинтересовался, чего бы я пожелала на завтрак.

Чего бы я пожелала? Наверное, чего-то легкое.

— Фруктовый салат с заправской в виде йогурта, сок и тосты с джемом.

Слуга удалился, и я с удивлением увидела заинтересованные взгляды принцев.

— Что-то не так? — занервничала я.

— Нет, что вы, Элизабет, все просто чудесно, — улыбнулся... Фиор ди Нория, кажется. Ну, да, красноглазый. — Вы прекрасно выглядите!

— Спасибо, — смущенно прикусила я нижнюю губку.

— А в сочетании с хмурой погодой вы подобны солнцу, — хитро добавил принц.

— Не стоит, — я слегка улыбнулась и с удовольствием отвлеклась на поднесенный завтрак. — Приятного аппетита, лорды!

Некоторое время в зале царила тишина, но как только я отвлеклась от завтрака, принцы дружно поинтересовались:

— У вас есть какие-нибудь планы на день?

Почему-то именно в этот момент я почувствовала себя добычей для стервятников. Слишком уж хищно смотрели на меня принцы.

— Н-нет, — отставив бокал, я задумчиво улыбнулась. — Но я с удовольствием бы прогулялась по Саду.

— Но там же плохая погода, — удивленно приподнял бровь Эрих.

— Погода замечательная, — тут же заспорила я. — Солнце не палит, прохладно, капли изредка срываются с деревьев.

— А вы весьма романтичная особа, Элизабет, — внезапно раздалось сзади мурлыкающе, и мне на плечи опустились две ладони, а по щеке скользнула золотистая прядь. — Вы же не будете против, если я приглашу вас на прогулку по такому чудесному Саду?

Внутренне у меня все застыло, очень захотелось отшатнуться, но я лишь грустно поджала губки и произнесла:

— К сожалению, достопочтимые лорды уже пригласили меня на прогулку.

"Достопочтимые лорды" весьма удивились, но не подали и виду, злорадно глядя на Терию, который нахмурился и убрал от меня руки.

— Тогда, надеюсь, вы не будете против, если я присоединись к вам?

Мне очень сильно захотелось воскликнуть "Нет, я против!", но это смотрелось бы очень странно, так как остальные принцы и не подозревали о нашем приключении.

— Конечно, я не против, — надев улыбку, ответила я.

— Тогда, идемте? — принц подал мне руку.

— Но вы же еще не позавтракали, — попыталась вцепиться я в отмазку, но не получилось.

— Что вы, какой завтрак? — Терия легко просчитал мои мысли. — Как можно завтракать, когда леди хочет на прогулку?

Я едва не застонала от разочарования, но подала ди Альянсу руку и поднялась, одарив всех ослепительной улыбкой. Платье тут же зашуршало по полу, и мне пришлось его немного приподнять, спускаясь по небольшим ступенькам.

На улице меня тут же окружил неповторимый аромат свежести, и я с наслаждением наполнила легкие чистым утренним воздухом.

— Элизабет? — рядом снова оказался Терия и подал локоть, вынуждая меня зацепиться за него. — Как вам сегодняшний день? Чудесный, не правда ли?

— Я полностью с вами согласна, лорд, — скоромно прикрыла я глаза ресницами, мечтая оказаться от хитрого принца как можно дальше.

— Но ночь была еще прекраснее, — это ди Альянс проговорил, наклонившись слишком близко ко мне, и я почувствовала его горящее дыхание около шеи. От подобной близости колени немного ослабли, и я была вынуждена сильнее сцепиться в локоть принца.

— Да, — сквозь зубы ответила я. — Ночь была поистине великолепна. Такая невероятная звездная россыпь.

Терия хмыкнул над ухом, и я тоскливо покосилась на идущего слева от меня Эриха. Тот, заметив мой взгляд, понимающе улыбнулся и проговорил:

— Элизабет, я хотел бы вам показать одно место. Вы не против?

— Нет, конечно! — ответила я искренне и с облегчением отошла от Терии, уцепившись за локоток принца из Вельстерна. — А что за место? — поинтересовалась я, мельком взглянув на раздосадованного Терию.

— О, это потрясающее место, — улыбнулся Эрих. — Я натолкнулся на него случайно, пока прогуливался. Это не очень далеко.

Через пять минут мы дошли до небольшого холмика, и через мгновения увидели, действительно, невиданное зрелище. Это оказался не холмик, а водопад. Огромный водопад! А снизу можно было увидеть огромный Сад без конца и без края.

— Невероятно, — выдохнула я, неосознанно сжимая локоть принца. — Удивительно!

— Здесь есть небольшая лодочка, Элизабет, — добавил Эрих. — Мы можем сплавиться по ней.

— Прямо по водопаду? — испугалась я, и принц весело рассмеялся.

— Нет, что вы! По водопаду можно только слететь на перевозчике. Тут есть небольшая речка. Идемте?

Я неспешно пошла за ним, радуясь, что золотоволосый принц остался позади, но заметила странный взгляд Финна, направленный на меня. Очень холодный взгляд!

Речка, действительно, оказалась очень милой и маленькой, а на берегу притаилась красивая резная лодочка на двоих. Я аккуратно шагнула на шаткую поверхность и ловко устроилась на лавочке, а Эрих присел напротив. И лодочка поплыла, следуя воле Сада.

— Так красиво, — заворожено прошептала я, рассматривая кристально-чистую воду.

— Сад — удивительное место, — со смешком согласился Эрих, и я улыбнулась, глядя в его черные глаза.

— А, правда, что здесь где-то обитают волшебные существа? — полюбопытствовала я.

— Конечно. Но для начала они должны привыкнуть к нам, и только тогда они покажутся.

— Я бы так хотела взглянуть хотя бы на одного. А, правда, что здесь есть пегасы?

— А что вы подразумеваете под пегасами? — Эрих хитро прищурился, а я опешила.

— Ну, это крылатые кони... наверное.

— Так, наверное, или все-таки крылатые?

— Я не знаю, вы меня сбили своими словами, — я покраснела. — Но я всегда считала, что пегасы — это высокие, крылатые кони с длинными гривами.

— Вы почти правильно считали, — принц резко поднялся и пересел ко мне на лавочку, взяв за ладонь. — Пегасы, действительно, имеют крылья, но они... водные существа.

— Водные? — я изумленно приподняла брови. — Но как же они тогда летают?

— Они не летают, — было видно, что блондина веселит наш разговор. — Крылья нужны им, чтобы быстро плавать.

Я задумчиво перевела взгляд на спокойную поверхность речки.

— И где они могут встречаться?

— В основном, в озерах... но иногда в некоторых речках.

— А здесь?

— Кто знает, — Эрих пожал плечами. — Но я уверен, вы еще не раз их увидите.

— Будем надеяться, — я улыбнулась и только потом заметила, что принц ласково гладит внутреннюю сторону ладони большим пальцем. Смутившись, я попробовала забрать руку, но Эрих улыбнулся и проговорил.

— Не надо. У вас потрясающе нежная кожа. Вы знаете?

— Да, — на скулах выступил румянец. — Вы меня смущаете.

— Простите, — принц мягко рассмеялся, и я решила не забирать руку, наслаждаясь осторожными и очень нежными ласками. Это же мой год, да? А мне надо выбрать не только Императора, но и мужа себе. Так почему бы не получить удовольствие, раз у меня такой интересный и веселый собеседник? Уж намного лучше Терии.

Дальше мы ехали молча. Эрих продолжал поглаживать мое запястье, вызывая приятные волны тепла, и внимательно смотреть на меня. А я наслаждалась прикосновениями, прикрыв глаза.

— Вы так нежно улыбаетесь, Элизабет, — удивленно хлопнув ресницами, я взглянула на Эриха, который оказался ближе, чем был до этого. — И у вас потрясающий цвет глаз.

— Спасибо, — от столь близкого соседства я опять смутилась, а принц стал поглаживать руку выше, и мне стало совсем щекотно, поэтому я хихикнула. — Щекотно...

Эрих улыбнулся и поцеловал запястье, напоследок слегка прикусив кожу зубками. Я вздрогнула и внезапно очень трезво поняла, что он меня соблазняет. И весьма плодотворно! Тело стал расслабленным как желе, в голове поселился легкий туман, а снизу живота появилась приятная тяжесть.

— Эрих? — я несколько рассеяно подняла взгляд на принца, лицо которого было лишь в десяти сантиметрах от моего. — Что вы делаете?

— Собираюсь вам поцеловать, — предельно серьезно ответил принц.

Я растерялась. С одной стороны надо было отстраниться, пересесть на другую скамеечку, а с другой... прикосновения были слишком нежные, а желания... слишком настойчивыми. И я позволила нашим губам встретиться, смакую поцелуй как дорогое вино. По телу пробежали теплые волны, и в тот же миг Эрих приобнял меня за талию, притягивая ближе. Поцелуй стал более напористый, и мысли перетекли немного в иную планку. Но, несмотря ни на что, я получала неземное удовольствие, а все остальное казалось таким маленьким и незначительным, что мне совершенно не хотелось обращать на это внимания.

В какой-то момент с моих губ сорвался стон наслаждения, и Эрих оторвался от меня, глядя уже не черными, а чернильно-черными, если такое возможно, глазами.

— Вы такая чувствительная, Элизабет, — хрипло проговорил принц. — Податливая, нежная... ищущая любви.

— Что? — я отскочила от парня как ошпаренная, стремительно покрываясь то бледнотой, то румянцем.

Нет, нет, я не ищу любви! Ее нет! Что бы не говорили, но ее нет!

— Элизабет? — Эрих насторожился и протянул руку к моему лицу, но я отшатнулась, пробормотав:

— Простите, все хорошо.

— Вы побледнели...

— Голова разболелась, — соврала я. — Наверное, погода изменится.

Принц мне не поверил, но промолчал. Дальше путь прошел в молчании, а я ругала себя за излишнюю податливость. Да что на меня нашло? Как приехала в этот Сад, так все полностью изменилось. Принцессы так себе не ведут! Они не вешаются на мужчин как продажные девки!

Покачав головой, я прикрыла глаза ресницами. Спокойнее надо быть, спокойнее.

— Ну и чего ты такой раздосадованный? — ядовито поинтересовался Терия после того, как все принцы вернулись с прогулки. — Неужели тоже не получилось добиться своего?

Эрих равнодушно посмотрел на ди Альянса, но никак не отреагировал на его подколку, задумчиво проговорив:

— Элизабет очень странная... она будто боится любить... и быть любимой.

— С чего ты это взял? — столь же ядовито уточнил Терия, скрещивая руки на груди. — Не тогда ли, когда полез к ней с поцелуями?

Ди Вельстерн раздраженно покосился на золотистого блондина.

— Нет, но принцесса отреагировала очень странно, когда я сказал, что она ищет любви.

— Ну и дурак, — насмешливо протянул Терия. — Надо было пользоваться случаем, а ты разговоры завел.

— Это ты пользуешься случаем, — огрызнулся спокойный до этого Эрих. — А мне важно знать состояние своей спутницы.

— То есть в момент утех ты всегда спрашиваешь: "Дорогая, как ты? Тебе хорошо, да? Точно хорошо? А, может, ты мне врешь?", — изменив голос и прижав руки в груди, проговорил Терия.

— Ди Альянс, — темные глаза холодно впились в лицо Терии. — Не нарывайся.

Золотистый блондин усмехнулся.

— Я-то не буду, но если вы все так будете действовать, то ваша робкая Элизабет все равно окажется моей.

— Посмотрим...

До обеда было еще много времени, а на улице снова полил дождь, разнося свежесть и прохладу. Я поправила прическу и решила спуститься вниз, в гостиную с камином. Как оказалась не одну меня посетила такая мысль, и в гостиной собрались все одиннадцать принцев, занимаясь кто — чем. При моем появлении все поздоровались, и я прошла к книжной полке, сняв с нее какой-то очередной роман, повествующий о любви. Любила я иногда починать подобное и грустно посмеяться над собой.

— Элизабет? — рядом оказался Терия, и я раздраженно нахмурилась. Вот что он от меня опять хочет? — У меня есть для вас подарок.

И прямо перед моими глазами появился огромный букет темно-фиолетовых гладиолусов. Пока я удивленно хлопала ресницами, из угла раздался ехидный комментарий.

— И долго ты этот веник собирал?

Терия высокомерно взглянул на Кристина, сидящего в углу около камина с книгой в руках.

— Не очень, но для меня честь — сделать леди приятное.

— Ты сделаешь ей приятное, если отстанешь от нее, — лениво произнес восточный принц, и его фиолетовые глаза опасно сверкнули из-под бирюзового платка.

— И нравится же вам ругаться, — меланхолично пробормотал Ян, обладатель шикарной лазурной гривы. — Лучше бы занялись чем-нибудь приятным.

С этими словами парень поднялся и пересел ко мне. Причем сел не в соседнее кресло, а на пол, около моих ног, и я ошарашено взглянула на принца.

— Леди, — его голос был все такой же меланхоличный, а глаза скучающие, словно ничто в мире не могло всерьез заинтересовать его. — Можете ли вы выполнить одну мою маленькую просьбу?

— Какую? — удивленно уточнила я.

— Расчешите мне волосы.

Я приподняла бровь, но промолчала, лишь приняла протянутую расческу и под внимательными взглядами всех принцев начала медленно и осторожно прочесывать бирюзовые пряди, удивившись мимолетно их мягкости.

Ян довольно запрокинул голову наверх и едва не мурчал от удовольствия, и мне постепенно начинало это нравиться, поэтому изредка я аккуратно массировала кожу головы пальцами. Под конец этого увлекательного занятия принц поблагодарил меня, но так и остался сидеть около ног, достав непонятно откуда какую-то книжку.

Несколько раз принцы пытались завести со мной разговор, но я отвечала односложно и не поддавалась на попытки разговорить, припоминая, чем обычно подобные разговоры заканчивались. Парни, поняв это, примолкли, и гостиная погрузилась в тишину, нарушаемую только треском поленьев в камине и грохотом дождя за окном.

Несмотря на утреннее время, было довольно темно, и дворецкий незаметно зажег свечи, прибавляя немного уюта. Изредка отрываясь от прочтения "сопливой книжонки", я посматривала на принцев, разглядывая их. Все в гостиной что-то читали, но наблюдать за ними было очень интересно. Кто-то сидел на подоконнике, кто-то подпер голову рукой, кто-то расположился как и Ян на полу, перелистывая книгу с картинками. Несколько раз я ловила точно такие же мимолетные взгляды, ни никто из них не пытался замести разговор.

Постепенно я успокаивалась и перестала нервничать из-за парней, только на Терию поглядывала с осторожностью, припоминая его обещание. Наверное, он был единственным принцем, которого я всерьез опасалась. Хотя... Финн тоже меня настораживал. Эти его ледяные взгляды.

— Элизабет? — неожиданно раздалось рядом, и я с недоумением взглянула на Айоса. — На улице довольно холодно, вы не замерзли?

Я задумчиво повела плечами и поняла, что — да, замерзла. Поэтому благодарно улыбнулась, когда на плечи опустили теплый плед, пахнущий ромашкой.

— Спасибо, — проговорила я, рассматривая принца. Он был какой-то очень веселый, от него веяло теплом и задорностью.

— Пожалуйста, — парень подмигнул. — А вы не хотите перейти на веранду?

— Но там же холодно...

— Зато намного интереснее. Только представьте: совсем рядом льет дождь, а вы сидите в плетеном кресле, обернутая теплым пледом, и читаете книгу. Как вам?

— Весьма соблазнительно, чтобы отказаться, — усмехнулась я и поднялась. — А где эта веранда?

— Буквально в двух шагах. Идемте?

Я с интересом направилась за Айосом и удивленно хлопнула ресницами, когда все принцы дружно поднялись и пошли следом. Интересно, они не хотят оставлять меня наедине?

На веранде, действительно, оказалось очень уютно, и я с удовольствием присела на качающийся диванчик. Рядом тут же оказался Терия и весьма своевольно приобнял меня за талию, заставив в очередной раз поморщиться.

— Терия, вы забываетесь, — тихо прошипела я, но мой яростный шепот не произвел никакого впечатления. Принц лишь усмехнулся и прошептал мне на ушко, обдавая дыханием:

— Но я же ничего не делаю.

— Вы меня обнимаете!

— Возможно, что я ваш будущий муж, а сейчас я претендент на ваше сердце. Имею полное право!

Пришлось смириться и терпеть, а подлый принц решил этим воспользоваться, неожиданно куснув за кончик уха. Я ойкнула, дернулась, но Терия уловил этот момент и удержал на месте.

— Куда же вы? — едва не пропел принц.

— Я хочу пересесть, — проговорила я. — Отпустите!

— Ни за что, — коварно промурлыкал соблазнитель и провел пальцем по позвоночнику, пока никто не видит.

— Лорд Терия! — рыкнула я, стараясь не покраснеть, но по телу пробежала приятная волна. — Держите себя в руках.

— Лучше я вас подержу, — многообещающе пробормотал ди Альянс. — Вы такая хрупкая, сладкая...

— Тер-рия! — раздался рык, и рядом со мной опустился Орион, бешено сверкнув глазами. — Ты не видишь, что Элизабет неприятно? Убери от нее свои руки!

— А то что? — голубые глаза полыхнули злым огнем. — Что ты можешь сделать? Каждый из присутствующих имеет полное право на прикосновения. Каждый из нас может соблазнить принцессу. Каждый из нас имеет право провести незабываемую ночь в ее компании, — рука вокруг талии сжалась сильнее, и меня притянули к груди, посадив на колени, а голос продолжил уже около ушка. — И я собираюсь этим правом воспользоваться.

— Ты имеешь на это право только тогда, когда согласна сама Элизабет, — янтарные глаза потемнели от ярости. — Отпусти ее немедленно, ди Альянс!

— А то что? — снова поинтересовался Терия.

— Вызову тебя на дуэль, — хладнокровно отозвался Орион.

— А ты уже забыл, кто является лучшим фехтовальщиком? — голос золотистого блондина так и сочился ядом, поэтому я собралась с силами и вырвалась из объятий, прижимая руки в груди.

— Не имеет значения, — хмыкнул Орион, приобнимая меня за плечи. — Если еще раз ты сделаешь что-то против воли Элизабет, я вызову тебя на дуэль!

— И потерпишь полное фиаско, — расхохотался Терия, а затем перевел взгляд на меня. — Но ты все равно будешь моей, красавица, — и он ушел, оставляя всех за спиной.

Меня едва не передернуло от насмешливого и уверенного в себе голоса ди Альянса.

— Идемте, принцесса, — проговорил Орион, продолжая удерживать меня за плечи. — Садитесь с нами.

Посадив меня на свое место, принц облокотился на спинку кресла, задумчиво изучая мою черную макушку.

— Скажите, Элизабет, Терия вам не сделал ничего плохого?

Лицо запылало, стоило только вспомнить события минувшей ночи, но я лишь отрицательно качнула головой. Про такое я точно рассказать не могла.

— Нет, лорд. Все хорошо.

— Ну и отлично, — повеселел Орион, присаживаясь на поручень кресла. — Но вы лучше не приближайтесь к нему, он тот еще бабник.

Я согласно кивнула. Если бы я только могла, то ни на шаг не приблизилась бы к коварному соблазнителю. Но он же сам постоянно ходит за мной! Но теперь я хоть могу отказать...

— А правда, — я мучительно постаралась не покраснеть и прикусила губу. — Что вы все имеет право... ну... переспать со мной?

— Да, Элизабет, — ответил вместо Ориона Эрих, пристально глядя мне в глаза. — Как потенциальные женихи мы имеет полное право, поэтому, пожалуйста, не отказывайтесь от нашего внимания. Мы не будет настаивать, мы просто ухаживаем.

Я прикрыла глаза ресницами, чувствуя, как краснеют скулы. Ухаживают, да? Да за эти два дня меня словно подменили! Еще никто не заставлял меня столько краснеть, и еще никто не заставлял меня так желать мужчину! Кажется, однажды я не сдержусь и позволю кому-нибудь совершить... свое желание.

— А... — начала была я, но Эрих покачал головой, улыбнувшись темными глазами.

— Без вашего желания никто не переступит дозволенного, Элизабет.

— Правда? — нерешительно уточнила я.

— Правда. Только не бегите от наших ухаживаний. В конце этого года вам придется принять сложное решение.

— Я понимаю, — кивнула я головой и улыбнулась. Этот разговор немного успокоил и помог прийти в себя. Ухаживания. Всего лишь ухаживания. Все эти сумасшедшие поцелуи и прикосновения — всего лишь ухаживания.

Вздохнув, я снова уткнулась взглядом в книжку, где героиня сопливила подушку, рассказывая, как она любит, и как никто не любит ее. Хмыкнув, я отложила книгу в сторону и стала наблюдать за принцами, которые тоже читали книги. Кто-то хмурился, сосредоточенно что-то читая, кто-то посмеивался себе под нос, а кто-то равнодушно перелистывал страницы.

Понаблюдав за принцами, я обратилась к самому загадочному.

— Кристиан, а что вы читаете?

Фиалковые глаза оторвались от книги и внимательно взглянули на меня.

— Кулинарную книгу, Элизабет.

— Кулинарную? — удивленно приподняла я брови. — Вы любите готовить?

— Не то, чтобы люблю, — хмыкнул принц. — Но каждый мужчина моей страны обязан уметь готовить.

— А зачем?

— Мужчина должен кормить семью, — загадочно отозвался принц. — Женщина занимается домом, детьми, а мужчины добывают деньги. Но кулинария — это особенное. В моей стране есть несколько праздников, когда все мужчины готовят весь день. Так же устраиваются соревнования.

— Ничего себе, — совсем не по-принцесски выдохнула я. — И вы умеете готовить? А хорошо?

— Я принц, Элизабет. Хорошо готовить — моя обязанность.

— А покажите? — неожиданно просила я. — Если вам не сложно, конечно.

— Мне не сложно, — на губах восточного принца появилась улыбка. — Но мне понадобится помощник. Вы не против?

— Но... — опешила я. — Я никогда не готовила.

— Я вас научу, — в фиолетовых глазах засверкали чертики. — Так вы согласны?

— Я с удовольствием вам помогу!

— А вы пока подготовьте стол, — обратился принц уже к остальным, которые с интересом слушали наш разговор.

— Эй, а почему это мы?! — недовольно возмутился Айос.

— Мы готовим, вы сервируете, — пожал плечами Кристиан. — Или вы не хотите попробовать пищу, приготовленную руками Элизабет?

Возмущенный ропот затих, и ди Роял довольно усмехнулся.

— Тогда приступайте! А мы пойдем на кухню.

Пробираясь многочисленными коридорами за принцем, я удивленно смотрела на его спину. И как так получилось, что я согласилась что-то приготовить? Я же принцесса! Я и готовка не совместимы, но... это, наверное, будет так интересно!

На кухне все повара вылупились на нас, как козел на новые ворота, но после вежливой просьбы принца покинуть помещение, все тут же разбрелись по своим делам, оставив кухню только нам.

— А что готовить будем? — запоздало поинтересовалась я.

— А что вам больше нравится?

— Не знаю, — пробормотала я. — Как-то не задумывалась.

— Так подумайте, пока я буду подготавливать рабочее место.

Что мне нравится, да?

— Я люблю мясо птицы.

— Птица — это хорошо, — проговорил себе под нос Кристиан.

— А еще что?

— Лимонные палочки, — смущенно добавила я про один весьма интересный гарнир, готовящийся из побегов лимонного дерева.

— Да? — принц на секунду отвлекся и удивленно взглянул на меня. — Но они же очень кислые...

— А мне нравятся.

Кристиан как-то странно взглянул на меня, и я не сразу поняла, что это уважение промелькнуло в его взгляде. Лимонные палочки, действительно, очень кислые, и не многие решатся их отведать.

— А еще?

— Яблочный пирог, заварные пирожные, мороженое, молочный торт, — начала перечислять я, но остановилась, услышав тихий смех. — Что-то не так?

— Нет, нет, Элизабет, — усмехнулся Кристиан, облокачиваясь на стол. — Просто я и не думал, что вы такая сладкоежка.

Почему-то я смутилась и выдавила:

— Сладкое улучшает жизнь!

— А вам надо ее улучшать? — черная бровь приподнялась.

— Нет, не надо, — покачала я головой, ругая себя за эти слова. — Просто я люблю сладкое, от них становится спокойно и светло.

— А я читал, — задумчиво проговорил Кристиан, — что сладкоежками чаще всего оказываются очень одинокие люди.

— Почему же, — едва не скрипнула я зубами. — Как раз наоборот: если есть много сладостей, то это значит, что у кого-то достаточно денег на подобные покупки. Или просто много поклонников.

— Это то — да, но с точки зрения психологии, сладкоежки довольно одиноки и ищут счастье в шоколаде, конфетах, тортах... Скажите, Элизабет, ваши родители, Император и Императрица, не часто уделяют вам внимание?

Глядя в фиолетовые с серебристым отливом глаза, мне почему-то захотелось расплакаться и рассказать обо всех обидах. Я даже губу прикусила, удерживая себя от порыва, и равнодушно проговорила:

— Вы увлекаетесь психологией?

— Да, — твердо ответил Кристин, а в следующий момент подошел и крепко обнял, прижав к груди. Сначала я замерла, насторожилась, ожидая, что принц начнет приставать, но тот не двигался, лишь ласково поглаживал меня по волосам. — В моей стране другое отношение к детям, — немного помолчав, добавил парень. — Любая семья, даже королевская, всегда дает ребенку столько любви, сколько ему требуется. Конечно, как принцу мне приходится тяжело, родители бывают излишне суровы, но благодаря этому они смогли привить мне нужное отношение к миру.

— И что вы хотите этим сказать? — глухо уточнила я, уткнувшись носом в грудь принца.

— Если вам было одиноко в Империи, то тут каждый из нас подарит вам всю любовь и ласку, которую только может отдать, — немного отстранив меня, Кристиан внимательно посмотрел мне в глаза. — Вы мне верите, Элизабет?

— Верю, — проговорила я, зачаровано глядя в фиалковые глаза. Я ожидала дальнейших действий принца, думала он наклонится, поцелует, воспользовавшись моментом, но он лишь усмехнулся, еще раз ласково погладил по голове и вернулся к готовке, весело поинтересовавшись:

— Так что будем готовить? Побольше сладкого?

— Да, — буркнула я, пребывая в разрозненных чувствах. Почему-то в душе шевельнулась обида на Кристиана. — А можно задать вопрос?

— Конечно, — оторвавшись от перемешивания различных ингредиентов, усмехнулся восточный принц. — Спрашивайте, что вы хотели?

— Почему вы все время носите альту и платок?

— Это мои национальные одежды, — спокойно ответил Кристиан. — По закону моей страны я всегда должен носить как платок, так и альту. Но если альту я еще могу снять, то платок никогда не покинет моей головы при остальных. Ну, только если не возникнут два определенных случая. Вам разве не преподавали этого, Элизабет? — фиалковые глаза таинственно блеснули, и я смущенно покосилась на кончики туфель. Ну не говорить же, что я витала в облаках на уроках моего старого учителя, который помогал ознакомиться с обычаями и традициями других стран.

— Я... забыла, кажется, — невольно нервно пробормотала я, и принц усмехнулся.

— Тогда я вам наполню, — облокотившись на стол, принц вперил в меня мерцающий взгляд. — Я могу снять платок только перед соперником, признавая поражение, или... перед любимой, раскрывая свои чувства.

Я широко распахнула глаза, стараясь пережить волну смущения и тепла, пробежавшего по всему тела от вкрадчивого голоса Кристиана.

— Весьма интересный обычай, — выдавила я, пряча глаза, и парень хмыкнул.

— Интересный... Поможете мне или так и будете стоять около стенки?

— А что мне надо делать?

— Нарежьте овощи, я приготовлю куриную грудку с овощами на гриле.

Я задумчиво посмотрела на горку продуктов и, вздохнув, подняла нож. Конечно же, я не умела готовить, что уж говорить про резку овощей, но мне стало настолько интересно, что я с удовольствием подтянула к себе доску поближе. Но тут возник вопрос — а как резать овощи?

— Покрупнее, — отозвался принц, помешивая странную и густую субстанцию в миске.

И я начала резать. Это оказалось настолько увлекательным, что вскоре я забыла и про Кристиана, и про время, и про платье, которое украсилось живописными разводами, а очнулась только от заливистого смеха принца, который смотрел на меня слезящимися от смеха глазами.

— Что-то не так? — заранее насторожилась я, подняв нож над доской.

— Вы немного... испачкались, — вытерев выступившую слезу, выдавил Кристиан, покусывая кубы, чтобы скрыть новый приступ смеха.

Я перевела взгляд на платье и ахнула, прикрыв руками изгвазданный подол. Нож выпал из рук и громко ударился об кафельный пол, заставив эхо надолго поселиться на кухне.

— Ох, — промямлила я и резко выдохнула. — Прошу меня простить, лорд, за неподобающий вид!

Кристиан, до этого спокойно помешивающий что-то в миске, ухмыльнулся и случайно задел рукой пакет с мукой, из-за чего белая пыль тут же осела на альте, волосах и платке. Округлив фиалковые глаза, принц снова расхохотался.

— Вот теперь мы точно стоим друг друга, Элизабет!

Я прикусила губу, но не выдержала и рассмеялась. Это, действительно, смотрелось очень занимательно со стороны: принц и принцесса, грязные как свинки, пытаются приготовить обед.

— Скажите, Кристиан, — взглянув прямо в глаза принцу, проговорила я. — Почему вы все так заботитесь обо мне?

— В смысле? — черная бровь недоуменно взмыла вверх.

— Вы объясняете мне причины своего поведения, дарите тепло, ласку, обращаетесь со мной, будто я хрупкая лилия. Но ведь можно было бы просто напористо действовать, не стараясь разобраться в моих чувствах. Это же игра! А победителю достанется все.

— Знаете, принцесса, — весело улыбнулся восточный принц. — Возможно, это и смешно, но ваш вид заставляет нас так поступать. Сначала, конечно, все планировали брать с наскоку, но как только увидели вас, вашу робость под прикрытием равнодушия, то резко передумали. Мы не хотим вас пугать.

— То есть, — нахмурившись, проговорила я. — Вы все старательно приручаете меня?

— Именно! — довольно хмыкнул Кристиан. — А уже потом можно и поиграть, не так ли?

Я пожала плечами, но внутренне довольно улыбнулась. Приручают, надо же! Кто бы подумал, что кто-то будет обо мне так заботиться.

Когда обед был приготовлен, Кристиан тяжело выдохнул и подошел к окну, разгоняя нестерпимый жар, стоящий на кухне. Я уже давно сидела на стульчике около стены, стараясь не расплавиться. И как только кухарки проводят здесь целый день?

— Элизабет, возвращайтесь в покои, нам надо переодеться.

Я кивнула и поднялась, но тут же села обратно.

— Эм, Кристиан, — задумчиво проговорила я. — Что, если меня увидят в подобном виде?

Принц смерил меня взглядом и достал из шкафчика белоснежную скатерть.

— А вы замотайтесь в это.

Я улыбнулась и прикрылась белой тряпкой, напоминая собой привидение. Покрасовавшись перед принцем, я поспешно выскользнула из кухни и направилась наверх, мечтая, чтобы меня никто не увидел. Не хватало еще отбиваться от приставаний, когда мои волосы прилипли к коже от повышенной влажности и жара.

В покоях, быстро приняв душ, я переоделась в темно-зеленое платье и облегченно прислонилась к окну, разглядывая сплошную стену дождя. Слишком долго он идет, хочется уже прогуляться.

Мысли свернули в сторону принцев. Значит, они посчитали меня слабой, раз решили для начала приручить? Хм, интересно, конечно, но не совсем так. В Императорском дворце я никогда не блистала робостью и смущения, что в большинстве случаев показываю сейчас, там я больше напоминала мраморную скульптуру. Как сказала мама однажды? "Ты как прекрасная скульптура, выточенная из благородного мрамора умелым скульптором. Ты идеальна, но твой характер напоминает шипастую ледяную розу".

Но здесь, именно здесь, я постоянно смущаюсь, дергаюсь, нервничаю. Эти принцы! Они заставляют меня выбираться из любимой скорлупы. И все из-за их прикосновений.

Тряхнув черной гривой волос, я несколько хмуро посмотрела на свое отражения. Колючая роза, тянущаяся к теплу и ласке, так, получается? Глупость какая, какая глупость. Это все желания тела.

Еще раз покосившись на пелену дождя, я поправила лиф платья и вышла из покоев, спускаясь в обеденную залу, но буквально за поворотом меня неуловимо быстро подцепил Терия, хитро блеснув голубыми глазами.

— Элизабет, не хотите прогуляться? — мурлыкающе спросил он.

— Под дождем? — скептически уточнила я, приподняв бровь. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Это потрясающая идея, — принц усмехнулся. — У меня есть амулет от дождя, капли просто не долетят до нас.

— На улице холодно, — попробовала еще одну попытку отвязаться от Терии.

— Можно надеть плащ.

— Но сейчас же обед! Мы с Кристианом так долго его готовили.

— Это всего лишь еда, — отмахнулся принц. — Вы голодны?

— Да! — кивнула я головой, надеясь, что ди Альянс отцепится, но не получилось.

— А я как раз взял корзинку для пикника. Как вы смотрите на обед на природе?

— Под дождем, — нахмурилась.

— Но он не будет нас касаться, — соблазнительно прошептал Терия, проникновенно заглядывая в глаза. — Только представьте, какая это красота, Элизабет! Мы будем сидеть на одеяле на травке, а высоко над головой будут падать на невидимый купол капли и медленно стекать по нему.

— Может, в другой раз? — я попробовала вырваться из захвата принца, но Терия не дал, придержав за талию.

— Не избегайте меня, Элизабет, — притворно огорчился ди Альянс. — Я хочу просто пообедать с вами наедине.

— Ага, знаю я, чем эти ваши "наедине" заканчиваются! — против воли выпалила я и испугано хлопнула ресницами, ожидая реакции, которая не замедлила последовать.

— Ну что вы, Элизабет, я не причиню вам вреда, — руки вокруг талии сжались сильнее и притянули меня у груди, заставляя недовольно выставить ладошку вперед, а мягкий голос около ушка продолжил. — Я просто хочу узнать вас поближе.

— У вас была такая возможность, — проговорила я, чувствуя, как сердце начинает биться сильнее. Ох уж эти желания тела! А может, я не хочу? — Но вы ее упустили!

— Так дайте мне еще один шанс, — Терия нежно куснул кончик ушка, и я зашипела, резко дернувшись в сторону.

— Не трогайте меня, принц! Отпустите!

— Прошу прощения, леди, если обидел, — ди Альянс и не собирался меня отпускать, лишь плотнее прижав меня к груди. — Но мне слишком нравится идея пообедать с вами под дождем.

— А мне не нравится, — окончательно разнервничавшись, прошипела я, наклоняясь назад, чтобы оказаться как можно дальше от принца. — Отпустите! Меня все ждут!

— Ничего страшного, если вы не придете на обед, Элизабет.

— Лорд Терия! — мой голос едва не сочился холодом, но принц не обращал на это никакого внимания, зато обратил кто-то другой, проходящий мимо.

— Элизабет? — из-за поворота показалась встрепанная шевелюра Рейна. — Вы так долго не появлялись, что все начали переживать. Все хорошо?

— Да, да, я уже иду, — обрадовавшись неожиданному спасению, воскликнула я и дернулась, пытаясь уйти, но добилась обратного.

Терия, воспользовавшись тем, что я повернулась к нему спиной, обнял меня за талию и страстно прижался губами к шее, заставив меня ахнуть и втянуть воздух. Колени ослабли, и я едва не упала, поддерживаясь только объятиями принца.

— Элизабет согласилась пообедать вместе со мной, Рейн, — наслаждаясь моей реакций, промурлыкал Терия. — Так что можешь передать остальным, что сегодня вы будете обедать без принцессы.

— Это правда? — темно-синие глаза Рейна посмотрели на меня, но передо мной все плыло от неожиданного и страстного поцелуя принца.

— Правда, правда, — ответил за меня Терия, пытаясь увлечь подальше, поглаживая при этом пальцем мой живот, и я едва нашла в себе силы, чтобы прохрипеть.

— Нет... я хочу... к остальным.

Рейн тут же прищурился, впившись к ди Альянса недобрым взглядом, и проговорил:

— Отпусти Элизабет, Терия!

— А то что? — голубые глаза прищурились. — Кажется, леди не против моего присутствия. Не так ли?

Я не знала, что ответить, поэтому умоляюще взглянула на принца из Тентраса.

— Отпусти. Элизабет, — членораздельно проговорил Рейн, и в его глазах что-то полыхнуло, заставив меня испугано прижаться к груди Терия, чем тот и воспользовался.

— Ни за что! Ты пугаешь ее, Рейн.

— Не больше, чем ты, — казалось мне или нет, но в коридоре заметно похолодало, запахло озоном, словно дождь лился именно в замке, а не за его пределами. — Предупреждаю в последний раз, отпусти Элизабет!

— Элизабет? — рядом раздался тихий шепот, вызывающий у меня мурашки. — Ты хочешь к нему?

Огонь в глазах Рейна вызвал дрожь в теле, но уж непонятный и задумчивый принц был намного привлекательнее в качестве спутника, чем Терия, поэтому я кивнула.

— Да!

Сзади раздался недовольный скрежет зубов, но руки вокруг меня разжались.

— Как скажете, леди, — и он ушел, позволив мне облегченно выдохнуть.

— Спасибо, — благодарно обратилась я к Рейну, который понятливо улыбнулся мне и предложил локоть.

— Все хорошо?

— Да, конечно. А... скажите, что это только что было?

Рейн тихо рассмеялся, рассеяно взъерошив черные волосы.

— Понимаете, Элизабет, я немного недомаг.

— Это как? — я недоуменно округлила глаза.

— Вы же знаете, что я из Тентраса. У моих родителей было двое сыновей, я младший. С детства я обладал магическим талантом и мечтал стать великим магом, — горькая улыбка коснулась губ принца. — Когда мне исполнилось восемнадцать, я смог поступить в школу магии, но, к несчастью и моему великому сожалению, в королевстве поднялось восстание, и мой брат погиб. Таким образом, я оказался единственным наследником, и меня отправили сюда.

— Значит, я разрушила вашу мечту? — грустно уточнила я, чувствуя себя не очень хорошо от открывшегося знания.

— Нет, что вы, — синие глаза засветились странным светом. — Вы не имеете к этому никакого отношения. Но в школе я проучился ровно год и был далеко не самым слабым студентом.

— А что вы умеете? — заинтересованно спросила я.

— Не очень много, я ведь учился только один год из шестнадцати. Но кое-что могу.

— Значит, это вы так охладили воздух?

— Ну, да, — принц немного замялся. — Но это обычное последствие применения магии.

— А что вы сделали? — не поняла я.

— Ничего. Просто призвал свой талант, и вокруг заискрилась магическая энергия. Знали бы вы, как она прекрасна!

— А вы можете что-нибудь показать?

— Банальный фокус могу, но не больше...

— Покажите?

— Потом, хорошо? — синие глаза извиняюще улыбнулись. — Давайте, я покажу вам фокус, когда мы все соберемся в гостиной. Думаю, остальным тоже будет интересно посмотреть.

Я улыбнулась и кивнула.

— — — — — — — — — — — — — — — —

В обеденной зале стол был уже накрыт, и вокруг витали приятные ароматы. Я невольно застыла на входе, впитывая чудесные запахи, и смущенно улыбнулась на веселые взгляды принцев.

— Долго же вы, Элизабет, — усмехнулся Кристиан, отодвигая для меня кресло, и я послушно села.

— Меня немного... задержали, — проговорила я. — Приятного аппетита!

На некоторое время зала погрузилась в тишину, но, буквально, через пятнадцать минут, когда все утолили первый голод, взгляды снова обратились на меня, и я едва не подавилась соком.

— Что-то случилось? — нервно поинтересовалась я, когда взгляды стали не только напрягать, но и жечь кожу.

— Нет, что вы, все хорошо, — улыбнулся Эрих. — Вы с Кристианом приготовили потрясающий обед!

— Спасибо, — мне стало очень приятно, и я спрятала смущение в бокале с соком. — Мы очень старались.

— Кстати, вы слышали новость? — раздалось с другой стороны. — Сегодня будет вечер танцев!

— Правда? — неожиданно для меня, я занервничала. Вроде бы — что такого? Всего лишь танцы, но... я буду единственной леди на этих танцах, а принцы... будут танцевать со мной, и что-то мне подсказывает, уйти я могу уже не в одиночестве.

Так, о чем я думаю!? — качнув черной гривой волос, я прикусила губу. Я же принцесса! Надо держать лицо и не таять от любого огненного взгляда.

— Но до вечера еще очень долго, — проговорила я.

— Ничего, рядом с вами время пролетает незаметно.

Коварные соблазнители! И ведь знают, как я на это все реагирую.

— Элизабет, а вы не хотите совершить конную прогулку? — вдруг поинтересовался Айос. — Здесь недалеко есть конюшня с великолепными жеребцами! Вы же умете ездить верхом?

— Да, — я кивнула. С лошадьми меня учили обращаться, но коней я не любила.

— Тогда, вы не против после обеда?..

— Конечно, — только Бог знал, что стоило мне не поморщиться. — Надеюсь, вы подберете мне коня?

— Естественно. Лучшего коня!

Я снова улыбнулась, наблюдая за веселым и легким на подъем парня. Хороший он все-таки! И добрый.

После обеда я в компании Айоса, который под недобрыми взглядами остальных принцев вызвался меня проводить, направилась в покои, где зарылась в свой бездонный гардероб, разыскивая костюм для верховой езды. Через пять минут нечестной борьбы с одеждой, костюм отыскался в самом конце гардероба, и я вытащила на свет черные брючки, белую блузку с пеной на воротнике и черную же жилетку. Надев все это на себя, я стремительно покраснела, только заглянув в зеркало.

Мне конец! — первой мелькнула судорожная мысль, пока я с ужасом рассматривала обтянутую фигуру со всеми подчеркнутыми достоинствами.

Мне точно конец! — подумала я, когда разглядела стройные ножки.

Я не вернусь в замок девушкой! — окончательно решила я, хмуро рассматривая внешний вид. Но отказаться от прогулки уже не могла и лишь грустно вздохнула. Сделав на затылке высокий черный хвост, я в последний раз посмотрела на безобразие в зеркале и пошла на выход из покоев. К счастью, за ними никого не обнаружилось, и я медленно и тихо побрела на выход из замка, стараясь никому особо не попадаться на глаза.

Кровь приливала в лицо, подсвечивая его классными красками, и я никак не могла справиться с бешеным сердцебиением.

— Элизабет? — принцы обнаружились на площадке перед замком. Они одновременно повернулись к мне лицом и пораженно застыли, жадно обводя глазами все мои прелести. Я нервно дернула руками, едва подавляя безумное желание прикрыться, но гордо дернула головой и посмотрела на парней.

Что, нравится? — подумала я, переминаясь с ноги на ногу.

— Элизабет, вы прекрасны! — выдавил кто-то из парней, и я покраснела еще сильнее.

— Спасибо.

Обведя взглядом всех принцев, я облегченно заметила, что Терии среди них нет.

— А где моя лошадка? — невинно поинтересовалась, дабы отвлечь всех от рассматривания моей фигуры.

— Вот тут, — ко мне подошел Орион и галантно предложил руку, подведя меня к высокому белому жеребцу с умными ореховыми глазами. — Этот ваш!

Я подошла к коню и ласково положила ладонь ему на морду, нежно погладив бархатный носик.

— Поехали? — Орион помог забраться в седло и легко запрыгнул в свое, пристроившись справа.

Я кивнула и первая вырвалась вперед, заставляя жеребца звонко застучать копытами по каменной площади. Оглянувшись на принцев, едва сдержала смех — все ехали на одинаковых черных жеребцах, и только моя лошадка резко отличалась от остальных. И где они нашли столько одинаковых мастей?

— Весело, да? — рядом оказался Айос, хитро подмигнув.

— Вы весьма... забавно смотритесь на одинаковых конях, — улыбнулась я.

— Мы хотели подчеркнуть вашу красоту, Элизабет, — принц беззаботно рассмеялся. — Только представьте: прекрасная принцесса на белоснежном жеребце в окружении вороных коней.

— Да вы романтик, — я склонила голову на бок, и в этот момент меня отвлек другой парень, затем еще один, и еще... поэтому вскоре вокруг меня собрались все принцы, перебивая себя в попытке завести со мной разговор. И только Финн не участвовал в общем помешательстве, надменно глядя в сторону.

Я задумчиво посмотрела на него, кивнув мимоходом на какой-то вопрос. Странный он. Держится так холодно, отстраненно, а должен, наоборот, пытаться привлечь мое внимание, как делают остальные. Словно почувствовав мой взгляд, ди Мальта посмотрел на меня, и меня обдало морозным холодом, заколов кончики пальцев, но скулы предательски покраснели.

— Элизабет! — Лука попытался перехватить мой взгляд и положил ладонь на мои пальцы, сжимающие поводья. — О чем вы так задумались?

— Я? Да так, ни о чем...

— Может, вы хотели бы прогуляться пешком? Или отдохнуть на травке?

-Да я не устала, — хотела было сказать я, но Лука уже отвернулся и задорно крикнул:

— Элизабет хочет отдохнуть!

Я промолчала и спешилась, приняв помощь зеленоглазого, и на травке тут же расстелили огромное покрывало.

— Садитесь, — принцы присели вокруг меня, и я оказалась в самой середине.

А вот дальше начался истинный бардак: каждый (кроме Финна, конечно) хотел, чтобы все мое внимание принадлежало именно ему, поэтому постоянно переругивались между собой, пока разгорающийся спор не остановил мой смех. Я сама, если честно, не ожидала от себя подобного, поэтому тоже оторопела и уставилась на парней, которые недоуменно глядели на меня.

— Простите, — выдавила я, давясь смехом. — Но вы так забавно спорите, что я не удержалась.

Принцы переглянулись и... смутились, заставив меня приподнять в недоумении бровь.

— Извините, Элизабет, — проговорил Эрих. — Очень сложно находиться рядом с вами и получать лишь грамм вашего внимания, принцесса.

— Эм... — я прикусила губку. — Тогда, может, будем по очереди общаться?

Идея звучала просто до ужаса глупо, но парни задумались, насторожено поглядывая на соперников. Никому из них не хотелось оставлять меня наедине с кем-то, но...

— Хорошая идея, леди, — холодный, морозящий голос, казалось, заморозил сам воздух, и я невольно вздрогнула, заглянув в равнодушные голубые глаза, напоминающие кусочки льда.

— Вы так считаете?

— Да, — тонкие губы искривились в усмешки. — Хоть не буду присутствовать на этом фарсе.

Меня словно ледяной водой обдало. Щеки заалели, стали обидно до слез, и я с непередаваемым чувством в глазах посмотрела на Финна.

— Ди Мальта! — рыкнул Орион, недобро глядя на принца. — Как ты разговариваешь с принцессой?!

Льдинки глаз надменно взглянули на Ориона, который не раз уже так обращался к Терии, но почему-то с Финном все было иначе. Он выглядел... как ледяная скульптура, и чувственная защита ди Луилии казалась совершенно никчемной.

— Я говорю, как есть, — холодный принц и не думал устыдиться собственному поведению, и я опустила глаза, желая оказаться как можно дальше отсюда. — Что за глупость!

Поднявшись, ди Мальта подошел к коню, запрыгнул в седло и ускакал.

— Элизабет? — Эрих осторожно прикоснулся к моей руке, заставляя поднять на него глаза. — Прошу вас, не воспринимайте его слова всерьез. Он всегда был... странным.

— Да, странным, — на моих губах мелькнула задумчивая усмешка. — Действительно, странный.

— Но ведь это не испортит нашу прогулку?

— Нет, конечно.

— А насчет вашей идеи... — Эрих улыбнулся. — Весьма интересно. Так вы, действительно, сможете узнать каждого из нас лучше.

— Я первый! — тут же весело выкрикнул Айос, хитро мне подмигивая.

— А я тогда второй, — поспешно добавил Лука, и дальше началась шутливая потасовка, когда принцы распределялись. В итоге сошлись на мнении, что с каждым принцем я проведу ровно день: буду с ним завтракать, обедать и ужинать, гулять и проводить вечер. А остальные парни в это время не будут иметь права даже рядом находиться. И, конечно, за принцем остается право провести со мной "незабываемую ночь". Этого никто не произнес, но глаза выдали их с головой, и я мило покраснела.

— Значит, завтра я буду с вами, Айос, — я улыбнулась. — А сегодня?

— А сегодня проведем день вместе, — Эрих подмигнул.

— А после того, как все закончится? Снова вместе? Или опять по очереди?

— Вот тогда и посмотрим.

— А... — я замялась. — Как быть с Терией? Я не хочу даже минуты с ним быть. Я боюсь его.

Принцы с сочувствием посмотрели на меня.

— Каждый из нас с удовольствием избавил бы вас от его внимания, но у него есть на это право, Элизабет. Придется потерпеть.

Я вымученно кивнула, опуская голову вниз. Да, придется потерпеть, но... он же соблазнитель! За несколько секунд умудряется заставить мое сердце часто-часто биться! Что же будет за весь день?

— Но если он сделает что-то против вашей воли, то позовите нас, мы услышим. Рейн, ты же знаешь что-то про заклинание экстренного вызова?

Полумаг нахмурился.

— Подобные заклинания проходятся на первом курсе, но я еще не успел пройти его... но в замке есть огромная библиотека. Думаю, я смогу наложить заклинание на какую-нибудь вещь. Элизабет, вы можете дать мне украшение? Любое, но лучше, если это будет браслет или кольцо.

Я опустила взгляд на руки, где на безымянном пальце левой руки находилось фамильное кольцо. С одной стороны отдавать не хотелось, а с другой... здоровье дороже!

— Вот, — я протянула кольцо и умоляюще взглянула на парня. — Только осторожно, оно фамильное!

Принц серьезно кинул и спрятал кольцо в карман.

— Кстати, а вы обещали показать фокус! — напомнила я.

— Тогда, — маг улыбнулся. — Какой хотите?

— Любой!

Рейн снова улыбнулся и поднял вертикально ладонь. Раз, и из ладони вырвался маленький шарик, поднялся вверх и взорвался яркими искрами. Я восторженно приоткрыла губки, наблюдая за чудом.

— Как краси-и-и-иво, — протянула. — А еще что-нибудь можете?

Полчаса Рейн развлекал нам различными фокусами, пока его умения не закончились, но я осталась настолько довольной, что никто из принцев не смог сдержать улыбки.

Айос.

Следующий день начался с Айоса, который обнаружился за дверью покоев. Глядя на мое удивленное лицо, он нахально подмигнул и вошел, везя за собой тележку с завтраком, а на ходу бросил:

— Элизабет, сегодня я планирую вас соблазнить!

От подобной прямоты я покраснела как свекла и широко раскрытыми глазами уставилась на принца.

— Что-то не так? — зеленые глаза насмешливо блеснули.

— Ну.. вы... почему так прямо? — едва справившись с дыханием, уточнила я.

— Я просто не хочу, чтобы вы нервничали. Будьте готовы, что у вас будет потрясающий день.

— А соблазнить, — начала я осторожно, — это что значит?

— Это значит, — принц прищурился. — Что я буду тщательно вас соблазнять, и, возможно, мы проведем незабываемый день... и ночь.

Я едва не ахнула. Ну, вот как можно быть таким честным?! И он это говорит, глядя прямо мне в глаза. Но, если признаться, от его слов меня бросило в жар.

— Будете завтракать? — Айос стал переставлять блюда с тележки на столик, и я с удивлением проводила бесчисленное количество тарелок взглядом. Куда столько? Даже мы вдвоем столько не съедим!

— Буду, — я присела за столик, насторожено наблюдая за парнем, который вовсю хозяйничал, раскладывая по тарелкам всего и понемногу.

— Элизабет, — обратился он ко мне, когда закончил. — Вы не против, если я вас покормлю? С ложечки?

Честно, я едва не поперхнулась. Распахнув широко-широко глаза, обалдело посмотрела на принца.

— Пожалуйста, — протянул тот, хитро блестя глазами, и мне ничего не осталось, как согласиться.

Воодушевившись, Айос пересел ко мне и приобнял за талию одной рукой, а второй подцепил кусочек воздушного омлета и медленно поднес к губам. Казалось бы, что такого? Парень всего лишь хочет покормить девушку, но... почему это выглядело так соблазнительно-неприлично, что скулы пылали, дыхание прерывалось, а сердце стучало как сумасшедшее!?

Я чуть приоткрыла губки и приняла белоснежный омлет, мгновенно проглотив.

— Вкусно? — Айос веселился, наблюдая за моим смущением.

— Да, — проговорила я, пряча глаза. Рука на талии жгла даже через ткань.

— Я очень рад, — принц беззаботно улыбнулся и вдруг перехватил мою ладонь, пощекотав большим пальцем запястье. Я судорожно втянула в себя воздух, почувствовав, как приятно начало покалывать низ живот.

Да что ж такое?! Опять я таю! А Айос просто погладил мое запястье!

Ммм, коварный соблазнитель... а выглядел таким милым весельчаком!

— Элизабет? — даже голос у него стал тягучим и проникновенным. — Может, совершим конную прогулку после завтрака?

Ага, если этот завтрак вообще закончится! Мы наедине, а реакции моего тела... сами понимаете.

— Тем более вам так идет костюм для верховой езды!

А, нет, я ошиблась. С завтрака мы уйдем, и все произойдет на природе, когда Айосу надоест просто любоваться на все изгибы моего тела. А знаете, что меня больше всего раздражает? Нет, уже не то, что я тут против воли заперта на целый год. А то, что я, кажется, не против!

— Спасибо, лорд, — вымучено улыбнулась я, стараясь не слишком акцентировать ощущения на пальцах, поглаживающих мою спину. Ах, как же это было сложно! — Вы не могли бы мне подать сока?

Если честно, банально воспользовалась отговоркой, хотя... в горле пересохло.

— Конечно, — принц нехотя отстранился и налил из запотевшего графина в бокал ярко красный сок. — Держите.

Вцепившись в бокал, я сделала глубокий глоток и едва не закашлялась, когда горло обожгло холодом.

— Осторожнее, — парень весело засмеялся, и я почувствовала себя очень глупой и неуклюжей. — Сок холодный.

— Я заметила, — нет, этот день я точно не переживу... и остальные тоже. Зачем я только предложила эти свидания? Лучше бы со всеми погуляли, так было бы намного спокойнее.

После завтрака, который сопровождался совершенно невинными прикосновениями, я едва смогла заставить Айоса подождать за дверью, пока я переодеваюсь. Мой взгляд затравлено остановился на вчерашнем костюме. Нет, я не смогу его сегодня надеть! Нет! Нет, я сказала, даже не просите.

Да знаю я, что веду себя глупо, но...

Закусив губу, посмотрела на костюм. Ладно, делать все равно нечего, придется надеть. Костюм снова подчеркнул все мои достоинства, и я недовольно показала отражению язык. Ну и ладно!

— Элизабе-е-ет, — толи протянул, толи простонал принц, разглядывая меня потемневшим зеленым взглядом. — Вы потрясающе выглядите.

Неожиданно, парень подался вперед и прижал меня своим телом к стене, и я почувствовала, что принц... в общем, мой внешний вид ему, определенно, понравился. Но вот легче мне от этого знания не стало, так как... тот факт, что я "понравилась" принцу, "понравился" и мне, и низ живота уже не только заколол, но и заныл.

— Айос, — нервно попробовала образумить я ди Салливана. — Что вы делаете?

Темный взгляд посмотрел прямо мне в глаза, и меня словно жаром обдало.

— Я не могу сдержаться, вы слишком прекрасны!

— Айос, — снова начала я, но принц, тяжело вздохнув, отстранился, напоследок, словно невзначай, коснувшись рукой груди. Меня словно током стукнуло.

— Да, вы правы, — вымученно улыбнулся блондин, запустив руку в белые волосы. — Здесь точно не место.

— В смысле? — не поняла я.

— Пусть остальные и пообещали, что не будут нас тревожить, но они тоже живут в этом замке...

— И что? — все так же не понимала я.

— Могут помешать, — мурлыкнул принц, и я, наконец, поняла, стремительно залившись краской. Айос расхохотался. — Идемте? Ваш белый конь уже ждет вас.

Я кивнула, стараясь не смотреть на парня, и в которой раз прокляла себя за излишнюю расслабленность. Вот сколько уже можно краснеть и что-то невнятно лепетать?!

Может, и правда, переспать с кем-то? Тогда мое смущение уйдет, и я перестану так реагировать на простые прикосновения?

Да ну, глупость какая! Так просто меня не получит ни один принц!

Ореховоглазый жеребец обрадовался мне, и я ласково почесала высокий лоб. Случайно посмотрев на принца, напоролась на все еще темный взгляд Айоса, выдававший, что я... все еще "нравлюсь" ему. Смущенно кашлянув, запрыгнула в седло, и мы неспешно порысили прочь от замка.

Ехали довольно долго, разговаривая по пути обо всем на свете, и вскоре я даже забыла про все желания, мне просто было легко и хорошо, чем ди Салливан и воспользовался, неожиданно остановившись и подняв голову наверх. Проследив за его взглядом, поняла, что замок уже давно скрылся с глаз, и мы слишком далеко от него... поэтому принцев здесь точно нет.

— Не хотите прогуляться? — Айос подтвердил мои мысли.

— Ну, давайте, — я постаралась невозмутимо пожать плечами. Надеюсь, мне это удалось. — А что делать будем?

— На этой поляне много интересных трав. Вы бы не хотели узнать что-то о лекарственном мире?

— А вы увлекаетесь целительством? — удивил, ничего не скажешь.

— Немного, — парень слегка покраснел.

— Тогда я с удовольствием, — непроизвольно я улыбнулась. — Но я, вроде, не вижу никаких лекарственных трав.

— Это вы так думаете. Эти травки любят скрываться.

— Правда? — я недоверчиво прищурилась.

— Конечно, правда. Думаете, я вас обманываю? — принц рассмеялся. — Вон, смотрите: под кустом едва заметна травка с поперечной красной полосой. С помощью этой травки можно приготовить успокаивающий отвар.

— А я и не знала, — протянула я, садясь перед травой на колени. — А еще есть какие-нибудь свойства?

Айос присел рядом и сорвал травинку, поднеся ее к солнечным лучам.

— Если добавить ее к спиртным напиткам, но выходит противоположный эффект: человек становится веселее и раскованнее. Так что будьте внимательнее!

— Хорошо, — я кивнула, любуясь профилем принца в солнечных лучах, и парень, заметив мой взгляд, потянулся к моим волосам и смахнул огромную фиолетовую бабочку, заставив меня вздрогнуть.

— Бабочка, — рассмеялся парень.

— А я и не заметила, — смущенно буркнула я, и Айос осторожно дотронулся до моей руки, пробежав пальцами по запястью, а затем — до плеча. Подушечка мягко погладила шею, и все желания стремительно вернулись, обрушившись как ливень.

Я облизнула пересохшие губы и отодвинулась от принца, но тот не стал продолжать, лишь со странной улыбкой наблюдал за мной.

— Что вы на меня так смотрите? — не выдержав, спросила я.

— Солнечные лучи так украшают вас, Элизабет. Вы кажетесь такой нежной и ранимой... так и хочется добавить вам на голову венок из ромашек.

Я удивленно хлопнула глазами.

— Венок?

— Именно. Жаль, что тут нет никаких цветов, а то я бы сделал.

— А вы умеете? — недоверчиво прищурилась я.

— Конечно, — Айос рассмеялся. — У меня есть маленькая сестренка.

Я улыбнулась и потянулась к веточке кустика, украшенного алыми гроздями ягод. Эти ягоды нельзя было есть, но они были такими красивыми, что я не удержалась и погладила ягодки. Поэтому для меня стало неожиданностью, когда принц внезапно провел пальцем по моему позвоночнику. По телу прошлась волна тепла, забегали мурашки, и я дернулась.

— Айос? — прерывисто спросила я, и мой голос зачаровал собеседника, подтолкнув к дальнейшим действиям. Он слегка приподнялся и навис надо мной, заставляя отклониться назад. И, не удержавшись, я рухнула в траву спиной, а надо мной зависла фигура принца, хищно разглядывая меня.

Я судорожно сглотнула и невольно вздрогнула, когда по животу скользнула горячая ладонь, но даже не пискнула, позволяя продолжать. Разумная частичка просто завопила: "Останови его! Ты что делаешь!? Что тебе с детства вбивали в голову?! Нельзя отдаваться просто так!". Но другая часть, не такая правильная, говорила: "А мне и так хорошо. Тем более, это мой год, это мое право!".

Я едва слышно выдохнула и заглянула в темные, почти черные зеленые глаза, гипнотизирующие внимательным взглядом, замутненным страстью.

— Элизабет, — прошептал Айос и резко приподнял, посадив себе на колени. Я удивленно вдохнула и ахнула, когда губы прижались к шее, чуть прикусив. Прикрыв глаза, я едва не застонала от приятной дрожи и неосознанно сжала бедра, заставив парня напрячься и прошипеть что-то сквозь губы. Горячие ладони скользнули на бедра, начиная поднимать белую блузку, а губа прижались к оголенному участку живота, и это движение заставило меня широко распахнуть глаза.

Да что же я делаю?! — воскликнула я про себя, прижимаясь тем временем к Айосу, пока он нежно покусывал кожу на шее. Это недостойное поведение для принцессы! Я веду себя... как... шлюха! Проститутка!

Мысль обожгла так внезапно, что заставила остановиться. И пусть тело сжигал огонь желания, я прохрипела сквозь стиснутые зубы:

— Нет, остановитесь!

Темные глаза взглянули с недоумением.

— Не надо, — снова прошептала я. — Я... не хочу!

И не готова! Но хочу! Но не готова! Я — принцесса! И не имею право вот так страстно постанывать, отдаваясь почти незнакомому... хотя, почему — почти? Я его не знаю, и это еще хуже! Веду себя как продажная девка! Что бы сказала мама...

— Вы уверены? — мне стало стыдно смотреть в эти глаза, и я быстро соскользнула с таких удобных колен, отвернувшись от парня.

— Да, — глухо прозвучал мой голос, пока я лихорадочно приводила себя в порядок. — Я не готова к такому. Не готова. Не сейчас. Нет. Нельзя...

Принц внимательно слушал каждое оброненное мной слово и покачал головой.

— Элизабет, я ни к чему вас не принуждаю. Повернитесь, прошу.

— Нет! — пискнула я и тут же одернула себя: хватит вести себя как девчонка из деревни! Где мое хладнокровие?!

Повернувшись, я посмотрела прямо в глаза принцу.

— Простите меня за мое слишком вольное поведение, принц, — чопорно проговорила, и Айос скривился.

— Не надо, Элизабет. Этот Сад — не Империя, не дворец. Это как будто отдельный кусочек мира, где дозволено все. В мире нельзя вести себя столь... вольно? Здесь можно вести жизнь хоть монашки, хоть шлюхи! И никто ничего не скажет, Элизабет! Здесь не только можно, здесь нужно наслаждаться всем и вся! Это — Сад! Сад Желаний, как говорят некоторые. Этот год наш полностью. И никто, слышите, никто за пределами даже не сомневается, как мы все проводим ночи. Даже, наоборот, они бы все очень удивились, если бы узнали, что принцесса ночует в одиночестве. Вы понимаете?!

— Да, — я кивнула, чувствуя, как с души сползает камень. Можно... здесь все можно! — Но я все равно не готова.

Принц смягчился.

— Я не тороплю, — теплая ладонь накрыла собой мою руку. — И никто не будет торопить. Но одно ваше слово, и каждый исполнит ВСЕ ваши желания.

И таким это было произнесено голосом, что я покрылась густым румянцем.

— Ну и чем займемся тогда? — парень лихо тряхнул белыми волосами и подскочил, подняв меня следом. — Прогуляемся по Саду?

— Угу, — промычала я себе под нос и запрыгнула в седло Орешка, как я назвала своего белого жеребца.

Здесь все можно...

* * *

Несколько часов мы просто гуляли, наслаждаясь теплым, не дождливым деньком, а Айос весело болтал обо всем, что только придет на ум. Я часто хохотала, а иногда даже заливалась румянцем, когда принц начинал шутить довольно пошло или кидал на меня далеко не скромные взгляды, но все равно от прогулки получила море удовольствия, поэтому сразу согласилась, когда принц предложил прогуляться около озера.

Солнце не палило, было теплым и нежным, освещая все вокруг золотистым светом. Я отбросила с лица непослушные пряди волос и тут же оказалась в крепких объятиях Айоса. Принц поцеловал меня крепко, сильно, страстно, заставляя мое сознание помутиться, и я не сразу сообразила, что стою, прижавшись к парню всем телом и обнимая его за шею. В какой-то момент хотела отстраниться, но Айос не позволил, вдруг прижав к стволу дерева, и я невольно вздрогнула от прикосновения к шероховатой поверхности.

Принц оторвался от моих губ, глядя на меня потемневшими глазами, и прошептал:

— Вы такая красивая, Элизабет! Сложно удержать себя в руках рядом с вами.

Смущенно облизнув губы, я привлекла к ним внимание и тут же получила еще один сумасшедший поцелуй. Правила приличия требовали немедленно отстраниться, но в глубине сознания бились слова "Здесь все можно!", и я отмахивалась от правил, позволяя принцу ласкать и целовать себя.

— Знаете, — внезапно Айос отодвинулся от меня, как-то с сожалением глядя на меня. — Вот в такие моменты очень жаль становится, что я пообещал вас не принуждать. А так хочется...

Что хочется, принц не сказал, лишь мотнул головой.

— Прогуляемся?

Тело хотело не прогулки, а кое-чего другого, но я кивнула и приняла протянутую ладонь, заставляя себя успокоиться. Айос несколько раз покосился на меня, но не продолжал начатого, и я постепенно начала раздражаться, желая продолжения. Но он же не переступает грань!

Испугавшись собственных мыслей, я прикрыла на секунду глаза. О чем я только думаю?!

— Красиво тут, правда? — голос парня звучал напряженно, а его взгляд безвольно метался по окружающей обстановке.

— Красиво, — осторожно согласилась я, наблюдая за бликами на воде.

— И у вас очень красивый костюм для верховой езды...

— Что? — удивленно переспросила я, не сразу уловив мысль. — А... ну да...

Принц что-то отрывисто буркнул себе под нос.

— Не желаете искупаться?

— Нет.

— А я, пожалуй, искупаюсь, — усмехнувшись, Айос стал стремительно срывать с себя одежду, пока не оказался лишь в одних трусах, и быстро нырнул в воду, а я...

А у меня перед глазами стояли разноцветные круги... Какое же у него тело-о-о!!! Так, стоп! О чем это я думаю!? Помотав головой в разные стороны, посмотрела на соблазнительно сверкающую воду и грустно вздохнула. Как бы мне ни хотелось поплавать, но делать этого точно нельзя. А жаль...

— Элизабет, — принц весело крикнул от середины озера. — Присоединяйтесь, вода потрясающая!

Ага, а заодно тут же лишайтесь... в общем, лишайтесь! А я как-то пока на это не готова, но... ах, как же соблазнительно звучит его просьба! Но не могу я согласиться, не могу!

— Идемте, — принц подплыл чуть ближе. — Тут, правда, очень хорошо. Вода прохладная.

— Ммм, не соблазняйте, — улыбнулась я. — Да и нет у меня купального костюма.

— А вы так, в нижнем белье. Здесь же все свои, — Айос весело расхохотался.

Ага, как же!

— Да нет, спасибо.

— Давайте, я отвернусь!

Ну...

Даже не знаю.

— Ладно, уговорили! — крикнула я. — Только отвернитесь!

И будь, что будет! Не думаю, что Айос переступит через свое обещание.

Дождавшись, пока принц не отвернется, я стала судорожно расстегивать пуговицы жилетки, затем сняла брюки и задумалась. Блузку снимать не хотелось, ведь там оставалась лишь одна коротенькая маечка, но если я останусь в ней, тогда она намокнет. И что же делать? Покосившись на безмятежного Айоса, вздохнула. Нет, пусть уж лучше блузка намокнет.

Запрыгнув в воду, проплыла несколько кругов, и рядом тут же оказался принц.

— Ну как? — парень лучился оптимизмом.

— Вода, действительно, шикарная, — я благодарно улыбнулась и отплыла.

Дальше мы резвились в озере, плескались и просто плавали, наслаждаясь чудесным днем. Я даже забыла про все приставания и про то, что одела лишь в одну рубашку и небольшие шортики. Видимо, зря.

Наигравшись вдоволь, мы стали вылезать. Первым выскочил Айос, выбежав на берег и закинув руки за голову, потягиваясь всем телом, а за ним выбралась я, выжимая намокшие волосы.

— Хорошо, да? — развернувшись ко мне, принц вдруг застыл.

— Айос? — недоуменно позвала я, и парень с усилием отвел от меня взгляд.

— Рубашка слишком просвечивает.

Я покосилась на упомянутую часть одеяния и густо покраснела, увидев, что при соприкосновении с водой блузка стала полностью прозрачной и сейчас облепила все тело, открыв для взгляда упругую грудь с крупными горошинами.

— Ой, — пискнула я и села на землю, прикрыв себя руками. — Подайте, пожалуйста, мне мою одежку.

Айос исполнил просьбу, стараясь лишний раз на меня не смотреть, за что я была очень ему благодарна... но одновременно с этим почему-то испытывала разочарование: перед ним сидит симпатичная девушка, почти голая, а он вообще ничего не предпринимает. А ведь совсем недавно так целовал меня!

— Почему вы на меня так обижено смотрите? — невольно удивился принц, наметив мой взгляд.

— Вам показалось.

— Не думаю, — откинув с лица мокрые пряди, Айос понимающе улыбнулся. — Элизабет, если я сейчас пристану к вам с поцелуями, то точно вы лишитесь того, что так сильно оберегаете.

Я залилась краской и возмущенно взглянула на принца.

— Могли бы и промолчать!

— Ага, чтобы вы продолжали на меня обижаться? — Айос рассмеялся и хитро прищурился. — Но если вы настаиваете...

Очень захотелось завопить: "Да, настаиваю!!!", и тело поддержало мое желание, но я усилием воли заставила себя улыбнуться и проговорить:

— Лучше не надо.

— Я тоже так думаю.

Некоторое время мы сидели молча, я одевалась, а парень разглядывал водную гладь. Но даже как только я оделась, мой вид не внушал доверия, так как жилетка скрывала далеко не все, но пришлось смириться.

— Я так понимаю, сейчас нам придется немного просохнуть? — зеленые глаза улыбались.

— Угу, — промычала я и легла животом на траву, подперев подбородок ладонями. — Расскажите мне что-нибудь?

— А что вас интересует?

— Вы. Как жили, чем занимались, что любите...

— Ну, жил я как самый обычный принц, ничего необычного. Родители, конечно, иногда бывали излишне строги, но все-таки я их очень люблю. В своем королевстве я любил охотиться с луком, это было едва ли не основное мое занятие. Я даже на соревнованиях занял первое место! — с гордостью сказал он.

— Вы умеете стрелять из лука? — заинтересовалась я.

— Да.

— А меня научить можете? — а что, всегда хотела научиться стрелять из лука, а тут такая возможность. Грех упускать!

— А вы хотите?

— Конечно!

— Хорошо, но только если вы расскажете о себе.

Мое лицо тут же поскучнело, но я пожала плечами и начала рассказ:

— Да тут и рассказывать нечего. Все эти годы жила во дворце под присмотром фрейлин и гувернанток, родители общались со мной редко и то, только по делам. Мама пыталась сделать из меня настоящую леди, папа — Императрицу. Главными моими увлечениями были книги и песни...

— Простите, что перебиваю, — вдруг встрял Айос. — Вы сказали, песни?

— Да, я умею играть на гитаре и частенько вечерами пела для себя.

— А песни? Вы сами их сочиняете?

— Когда как, — я неопределенно качнула головой.

— А можете спеть?

— Нет, я не могу! — тут же подпрыгнула я с земли и залилась густым румянцем. Петь для кого-то? Да это как открыть собственную душу!

— Почему? — зеленые глаза удивленно округлились.

— Я стесняюсь, — выдавила из себя, и парень заливисто расхохотался.

— Боже мой, Элизабет! Вы находитесь в Святом Саду, общаетесь с одиннадцатью принцами, которые вас самыми коварными способами соблазняют, а вы стесняетесь спеть.

Я покраснела еще сильнее, только на этот раз от злости.

— Да! Я стесняюсь! Представьте, не каждому я раскрываю душу своими песнями! — обижено крестив руки на груди, я отвернулась, глядя в сторону.

— А вы раскрываете душу? — принц с любопытством посмотрел мне в лицо. — Никогда раньше не придавал такое значение пению. А почему?

— Потому что песня идет от души, — все еще обижено ответила я.

— Так спойте! Я хочу узнать о вас все! Пожалуйста, — просительно заглянул он мне в глаза, и я заколебалась, не зная, что делать. В итоге тяжело вздохнула и согласилась.

— Хорошо, но только если потом вы научите меня стрелять!

— Обещаю, — серьезно кивнул Айос, но в его глаза слишком явно плясали веселые чертики. — А что споете?

— Про ветер.

Белые брови недоуменно приподнялись.

— Мне нужна гитара.

— Сейчас устроим! — принц достал из кармана какой-то амулет и нажал на середину в виде крупного красного камня.— Гитару!

Через несколько минут к нам прилетел транспортер и принес красивую, очень изящную гитару, и я, почему-то с волнением, прикоснулась к струнам.

— Что ищешь ты, ветер,

В просторах небесных,

Куда ты спешишь

От пределов земных?

Что знаешь ты, ветер,

Об огненных песнях

Танцующих молний,

Скользя среди них?

Что видишь ты, ветер,

Летя над волнами,

О чем ты поешь,

Поднимая их ввысь?

Что думаешь, ветер,

Паря над горами,

Свистя в седых скалах?

Ко мне прикоснись!

Ты грозы рождаешь,

Ты волны вздымаешь,

Скалу разрушаешь,

Таков твой закон -

Извечно резвиться невидимой птицей,

Пронзая границы миров и времен. (Канцлер Ги)

Последние аккорды прозвучали, и музыка затихла. Я прикусила губу, невидяще глядя куда-то в сторону, а перед глазами все еще стояли картины огромного простора.

— Действительно, словно в душу заглянул, — задумчиво проговорил Айос, странно на меня глядя. — Вы так поете, словно это... я даже не знаю, как правильнее выразить свое ощущение. В общем, создается ощущение, будто вы переживаете все вместе с самой песней.

Я улыбнулась уголками губ.

— Это так и есть. Еще с детства заметила эту странную особенность, но стоит мне только запеть, как я не вижу ничего, кроме сути песни.

— А она захватывает и уносит куда-то вдаль, — согласился принц. — И я очень рад, что вы согласились петь для меня.

Я смутилась.

— Ладно, одежда уже высохла. Может, вернемся в замок? Ели честно, уже очень хочется есть. А вы обещали с луком меня познакомить!

— Обязательно познакомлю, — рассмеялся парень, и я, неожиданно для себя, поняла, что привыкла к этому веселому и смешливому принцу. И если бы мне дали выбор, то я бы лучше провела время именно с ним, чем с остальными, так как все они казались для меня слишком далекими.

Подозвав коней свистом, Айос помог мне запрыгнуть в седло, и дальше мы поехали, весело переговариваясь обо всем, что только знаем.

— А какие книги вы любите? — поинтересовался принц.

— Разные, но иногда отдаю предпочтение любовным романам.

— Да? Не думал, что вам нравятся такие книги...

— Почему? — удивилась я, скосив на парня зеленые глаза.

— Ну, эти книги такие сопливые.

— Не всегда, — покачала я головой, чем очень удивилась Айоса. — Не во всех книгах описываются юные башни, страдающие от любви. Очень часто героини переступают через себя, совершают невероятные поступки, доказывают что они не "простушки", а настоящие личности.

— Да? — теперь удивился Айос, недоверчиво на меня посмотрев. — Никогда бы не подумал, если честно.

— Я тоже. Когда впервые нашла подобную книгу в библиотеке, хотела отбросить, но наша старая библиотекарша уговорила меня этого не делать и прочитать. Понравилось, кое-где даже посмеялась. Героиня так забавно объяснялась своему любимому в любви, удерживая его мечом.

— Ого, что же это за книга такая? — заинтересовался принц.

— М-м-м, забыла. Подождите, сейчас вспомню, — наморщив лобик, я стала старательно вспоминать. Что же это за книга была? Помню, а что что-то связанное с железом... или нет? — О, вспомнила! "Железный поцелуй"!

— А почему железный? Героиня в конце романа оказалась сделанной наполовину из железа?

— Ну что вы, это уже больше на фантастику похоже, — усмехнулась я. — Но, нет. Объяснять долго, прочитайте сами, если хотите.

— Обязательно прочитаю, если найду его в этой библиотеке.

— Тогда точно найдете, — засмеялась я. — В этом Саду исполняются желания, не так ли? — и лукаво улыбнулась.

— Конечно так, — Айос кивнул. — Кстати, вы так скептически говорили о любви. Вы не верите в любовь?

— Нет, конечно, — против воли я грустно улыбнулась. — Как можно верить в то, чего нет?

— В смысле? — не понял принц. — Как это, любви нет? А что есть?

— Взаимное уважение и дружба.

— Зря вы так думаете, Элизабет, — Айос подвел черного коня ближе. — Любовь есть!

— И где же, интересно? — я иронично фыркнула.

— А родители? А женщины? А дети?

— Дети и родители? Не смешите меня, Айос! Лично у меня не было такой "любви" к родителям, да и у них тоже. Да и как родители могут любить? Дети — это продолжение им самих, это и так понятно?

— Но вы же говорите, что вас родители не лишком любили?

— Я не правильно выразилась, — суховато проговорила. — Они любили, но своей любовью. Я их дочь, я — их будущее. А вот с женщинами и мужчинами такого точно нет. Мы с вами друг для друга совершенно чужие люди, поэтому любовь точно возникнуть не может. Возможно, будет страсть, желание, похоть или уважение, нежность, дружба. Но не любовь. Что это вообще такое?

— Любовь? Это притяжение.

— Между телами? — я усмехнулась.

— Между душами, — нежно, словно ребенку, пояснил принц. — Любовь — это чувство душ, когда они находят себе что-то родное в совершенно другом человеке. Души влюбляются, и мы любим душой.

— Глупость какая, — я покачала головой. — Души не могут влюбляться, это раз! Научно не подтверждено, что души существуют, это два. И еще раз говорю, может появиться страсть или уважение, это три.

— Какая вы недоверчивая, — покачал головой парень. — Да, еще не доказано, что души есть, но что заставляет нас жить? Тело — оболочка, а как мы двигаемся, живем, чувствуем?

— Для этого есть нервные окончания, — парировала я. — Мозг получает импульсы и воссоздает нужные ощущения. Это лишь физиология.

— Хорошо, допустим, это так, — согласился Айос. — А магия? Разве это не что иное, как часть души?

— То есть, — я тихо хихикнула. — Душа есть только у того, кто владеет магией? А остальные лишь куклы?

— Ой, это я как-то не подумал, — парень смущенно почесал затылок. — Ну и что! Тогда что такое магия?

— Влияние окружающей среды, — предположила я.

— А откуда она тогда берется? И где находится?

— Думаю, это лучше спросить у Рейна, он же у нас маг.

— До Рейна очередь еще не дошла, — отмахнулся принц. — Но все же?

— Ну, я где-то читала, — стала я вспоминать. — Что магия содержится в одном органе, который вырастает только у магов. Он у них с рождения.

— Ага, то есть, маги — это мутанты. Ведь обычный человек — это то, чем является мы. Общий эталон, так сказать. А то, что выбивается из общего, является мутацией. Или как это еще объяснить?

— Пусть будет так, — согласилась теперь и я. — Значит, магия — это побочный эффект мутации, но ведь маги стоят выше, чем простые люди. Значит, это не просто мутация.

— Обыкновенная мутация, — не согласился Айос. — У них вырастает лишний орган, который взаимодействует с нашим магическим миром и дарует человеку магическую энергию, позволяя через нее взаимодействовать с излучением мира.

— Дарует! — схватилась я за слово. — Вот именно, что дарует! Эта мутация позволяет магам делать то, что не умеет делать обычный человек. Тогда это не мутация, это отличительный признак особых людей, на которых обратил внимание мир.

— Если рассуждать как вы, то получается, что маги — почти Боги? А мы — простые тараканы у них под ногами.

— Нет, я хотела сказать, что маги — это просто иной род людей, можно сказать, отдельная раса. Более сильная раса.

— Только эта "раса" может рождаться даже у простых людей, — внезапно Айос расхохотался. — Знаете, Элизабет, мы с вами начинали с рассуждений о любви, а закончили дискуссией о магах и мутациях. Интересный у нас такой разговор об увлечениях получился.

Я тоже не держала улыбки.

— Вот видите, насколько мы противоречивые личности.

— Ну, да, но у нас есть кое-что общее, не так ли? — и парень лукаво погладил мою коленку, заставив меня вспыхнуть от смущения.

— Айос! — пискнула я.

— Да? — хитро поинтересовался тот.

— Немедленно перестаньте!

— Ну, вот, — притворно огорчился парень. — Даже потрогать не даете! Наверное, вы правы, у вас точно нет души.

Не сдержавшись, я заливисто расхохоталась.

— Наверное.

— Но отсутствие этой не совсем понятной части компенсирует потрясающая красота!

— Вы меня смущаете!

— Простите, больше не буду! — и, подняв мою ладонь, запечатлел на ней поцелуй. — Все, все, не смотрите на меня так осуждающе.

Закатив глаза к небу, я улыбнулась. Хороший все-таки парень, зря я его, наверное, боялась.

В замке Айос отвел меня в какое-то помещение, впоследствии оказавшимся тренировочным залом. Я с любопытством стала рассматривать мечи, кинжалы, какие-то секиры и луки, развешанные по стенам или расположенные на столах.

— Так, — задумчиво проговорил принц, проходя мимо луков. — Вам что-нибудь нравится?

Я не видела никаких отличий у луков, поэтому выбрала черный с серебристыми концами. Айос одобрительно хмыкнул и, взяв колчан со стрелами, вышел черед другую дверь, и мы оказались на огромном полигоне.

— Итак, Элизабет, — произнес парень, натягивая тетиву. — Видите тебе мишени? В них мы и будем стрелять.

Дальше принц стал объяснять, как накладывать стрелы, как правильно стоять, и как правильно держать руку. После чего поднял лук, чтобы стрела была на уровне глаз, и выстрелил. Раздался тонкий вист, и древко воткнулась ровно в середину мишени.

— Ну, как? — самодовольно уточнил Айос.

— Чудесно, — искренне отозвалась я.

— А теперь вы, — подойдя ко мне, принц помог наложить стрелу. — Прицеливайтесь...

Его дыхание слегка щекотало шею, и я едва сдерживала веселый смех, стараясь оставаться серьезной. Он учит, старается.

— Почему вы смеетесь? — ну, вот, все-таки заметил.

— Просто щекотно, — поделилась я мыслями.

— Пра-а-а-авда? — глаза Айоса, хоть я этого и не видела, вспыхнули хитрым огнем, а в следующий миг его губы чувственно прижались к шее, мои колени подкосились.

— Айос! — недовольно рыкнула я, стараясь остудить запылавшие скулы.

— А что? — насмешливо фыркнул принц. — Вы же сами сказали, что вам щекотно.

— А зачем было меня целовать?!

— Я вас не целовал, — честно-честно проговорил парень.

— А как тогда это называется? — даже онемела я от его наглости.

— Пощекотал, а целуют вот так, — и, резко развернув меня в объятиях, он припал к моим губам. Сначала я хотела отстраниться, дернуть головой, но... Создатель, что же он творил! Поцелуй был таким острым, чувственным, что все мысли тут же выскочили из головы, а руки сами обвились вокруг шеи.

— Вот это — поцелуй, — хрипловато добавил Айос, пока я пыталась прийти в себя. Хлопнув недоуменно несколько раз глазами, я разочаровано опустила взгляд на валяющийся на траве лук. Так, стоп! Откуда разочарование? Радоваться надо! Ра-до-вать-ся!

— Продолжим?

Что именно? — чуть не брякнула я и только в последний момент остановила себя.

— Да.

После стрельбы меня повели в замок, где мы решили пообедать. Так как слуги были почти невидимками, нам пришлось самим идти на кухню, где тут же поразили поваров своим присутствием. Наставив прямо на кухне еды на стол, повара стремительно испарились, а я оглядела наш обед.

— Я столько не съем! — предупредила Айоса.

— Я тоже, — согласился принц. — Видимо, повара решили, что нас тут двенадцать.

Обалдело кивнув, я присела за стул и подтянула к себе блюдо с целой курицей, покрытой хрустящей корочкой.

— Эх, я тоже ее хочу! — весело возмутился парень, потянулся к моей добыче и тут же от меня получил ложкой по руке. — Ай!

— Курица — моя! Выберите себе что-то другое!

— Но вы ее целиком не съедите! — продолжил веселиться принц.

— А это уже будет моей проблемой. Садитесь уже!

Фыркнув, Айос притянул к себе целого барашка.

— А вы-то съедите? — насмешливо поинтересовалась я. — У меня хоть курица маленькая.

— Ничего, остальное раздадим зверью.

Покачав головой и закатив глаза к небу, я взяла вилку, нож и начала тыкать приборами в курицу, отрезая по маленькому кусочку. Вскоре курица стала напоминать собой хорошо отшлифованный брусок, только вместо опилок было мясо. У принца дела шли не лучше, так что мне оставалось только давиться хохотом.

— Что смеетесь? — спросил Айос, снимая с вилки кусок баранины.

— Просто смешно.

— Смешно ей, — передразнил меня принц. — А хотите кусочек? Вкусно!

— Давайте, — кивнула я и предложила в свою очередь. — А вы тогда курочки хотите?

— Хочу!

Отломив длинный, но тонкий кусок барашка, Айос взял его в руки и поднес к моим губам.

— Откройте ротик.

Я покраснела, но приоткрыла губы и забрала баранину, слегка махнув губами по пальцам. Принц довольно прищурился.

— А теперь вы! Я тоже хочу с ручек покушать!

Не знаю, что отразилось на моем лице, но парень заливисто засмеялся.

— Ну, а что? Может, я всю жизнь мечтал, чтобы вы меня с рук покормили?

— Вы со мной только недавно познакомились, — отведя взгляд в сторону, бросила я.

— Да? А кажется, будто всю жизнь знаком, — легкомысленно парировал принц. — Так что?

— Ладно, — я все-таки согласилась и, скрипя сердцем, оторвала кусок от курицы. — Скажите "А".

— А-а-а-а, — забавно проблеял Айос, и я хохотнула в кулачок, а потом осторожно вложила курочку с приоткрытый рот. — Ням-ням, вкусно!

— Я очень за вас рада, — с улыбкой проговорила я.

— А знаете, как еще вкусно? — вдруг лукаво поинтересовался парень.

— Как?

— А вот так! — Айос пригубил персикового сока и, вдруг резко подавшись ко мне, поцеловал. Я в шоке застыла, чувствуя на губах персиковый привкус, и осуждающе посмотрела на принца, когда тот расхохотался. — Ну, как?

— Вы правы, вкусно, — сдержано отозвалась я, катая кусочек курицы по тарелке вилкой. Вот что это такое? Только расслабишься, и вот.

— Чем хотите заняться?

— Даже не знаю, — пожала плечами. — Давайте почитаем?

— Вдвоем! — тут же загорелся идеей Айос. — Как насчет эротики?

— Айос! — вспыхнула я, парень снова засмеялся.

— Создатель, Элизабет, гневный румянец так вам идет!

Я едва не заскрипела зубами. Так ему еще и нравится меня злить?

— Тогда просто почитаем? — пошел на попятную принц. — Любовный роман. Вслух.

— А кто читать будет? — я сдула с лица непослушную прядь волос и подалась вперед.

— А по очереди?

— Согласна! А какой роман?

— "Железный поцелуй"? — невинно предложил Айос, и я тут же залилась краской.

— Лучше не надо, — выдавила.

— Почему?

— Это весьма... откровенная книга с четко прописанными сценами.

— Правда? — заинтересовался парень. — Тогда ее и будем читать.

— Но чем это отличается от эротики?! — возмутилась я.

— Тем, что это любовный роман!

— В вашей компании мне страшно читать эту книгу, — я скрестила руки на груди.

— Да ладно вам, Элизабет! Без вашего согласия я вас не трону!

— А как же поцелуи? — я прищурилась с подозрением.

— А кое-кто, кажется, совсем не против? — не остался принц в долгу.

— Ладно, уговорили, — я поморщилась, но согласилась. — Идемте.

В библиотеке Айос довольно быстро отыскал нужную книгу и плюхнулся на мягкий кожаный диван, похлопав ладонью рядом со мной.

— Садись рядом, Элизабет.

Я осторожно присела, и чья-то наглая рука тут же устроилась на талии, прижав меня к боку принца. Возмущенно пискнув, напоролась на насмешливый взгляд парня.

— Будете возмущаться, поцелую!

Возмущаться не стала, но стрелять недовольными взглядами мне никто не мешал.

— Итак, начнем, пожалуй? — прочитав первые строчки вслух, Айос задумчиво остановился. — Не, ну так не интересно! — и, перелистав страницы, нашел описание эротической сцены. — Вот, это другое дело!

— Айос! — зашипела я, когда я услышала первые строчки про "огромное копье и невинность".

— Да, да? — парень хитро скосил на меня взгляд. — Не возмущайтесь, а то поцелую!

Я снова замолчала и стала молча слушать описание весьма откровенной сцены, попеременно то, краснея, то бледнея. А вот когда я одна читала эту книгу, то никак не реагировала на эти сцены! Но Айос читает так проникновенно и так сладко изредка поглаживает талию, что спокойно реагировать точно невозможно!

А в самый ответственный и главный момент сцены я не выдержала и снова возмутилась:

— Айос, может, хватит? Я предлагала просто почитать, а не устраивать цирк!

— Поцелую! — снова предупредил, но на этот раз я проигнорировала его предупреждение.

— Ну, правда...

Резко отбросив книжку в сторону, принц навалился на меня верху, прижав руки над головой, а коленом раздвинув мои ноги. Пристально посмотрев мне в глаза, насмешливо протянул:

— Тогда изнасилую! В жестокой форме! Как в книге!

— Не посмеете! — прошипела я. — Я против!

— Не посмею, — согласился принц. — Пока вы против, я не имею на это права, но прелюдию мне ведь никто не мешает пройти, так?

И парень стал соблазнительно приподнимать края моей блузки, задрав ее до груди, а потом страстно припал к животу с поцелуем. Слегка лизнув кожу, Айос стал покрывать живот поцелуями, пока не остановился около груди, но тогда он поднял голову и легка поцеловал в шею, обдав ее горячим дыханием.

— Но не буду, — завершил свои действия словами парень и самолично поправил сбившуюся одежду.

Я села прямо, красная как морковь, разрываемая противоречивыми желаниями. В очередной раз этот Айос возбудил меня и бросил! Разочарованно отбросив волосы назад, я фыркнула, а потом услышала следующее:

— Продолжим? Забавная книжка.

Где-то через полчаса чтения книги, мы задумчиво замолчали Я просто смотрела в окно, наблюдая, как шевелятся зеленые листочки на ветерке, а Айос... Покосившись на парня, я вдруг увидела, что он...

— Ты спишь? — тихо позвала я, и светлые ресницы принца затрепетали, приоткрывая замутненные дремой глаза.

— М-м-м? — уточнил парень.

— Продолжим изучение книги? — полюбопытствовал я.

— Ум-гу, — промычала принц, и через секунду мы уже весело хохотали, прочитывая особенно пикантный момент.

Сидя на полу, мы прижимались друг к другу боками и продолжали нервно смеяться. Полностью прочитанная книга валялась рядышком, а мы все никак не могли отойти от сюжета. Уже давно потемнело, наступило время ужина, но перед глазами постоянно вставали сцены, когда главная героиня с мечом наперевес бегала за "возлюбленным", которого обвиняла в измене. Причем, героиня ревновала несчастно парня абсолютно ко всему, даже обвинила его в неприличных отношениях со своей сестрой.

— Элизабет?

— Да? — я подняла голову, заглянув в зеленые глаза принца.

— Может, споешь что-нибудь?

— У меня нет гитары.

— Это как раз не проблема.

— Тогда спою, — решительно кивнула я и через три минуты снова получила инструмент.

Зрелище я, наверное, представляла сейчас забавное: сидит лохматая, раскрасневшаяся девица на полу, держит в руках гитару и нежно поет о чем-то возвышенном. Иначе откуда это чертики в глазах принца?

— Элизабет, — проникновенно протянул парень, приближаясь ко мне, и я хихикнула.

— Да? — спросила, послушно ложась на пол и смотрю в глаза нависшего надо мной принца.

— Угадай, что я сейчас хочу? — наклонив голову, Айос заинтересованно склонил голову набок.

— Наверное, опять что-то неприличное? — усмехнулась я, поведя плечом. — Предупреждаю сразу, обойдешься!

— Жестокая, — закатил глаза к потолку парень и рассмеялся.

— Ну, как тебе она? — лениво поинтересовался Терия, рассматривая аккуратные ногти в свете светильников.

Айос кинул на принца раздраженный взгляд и не стал отвечать.

— Что молчишь?

— Не твое дело, ди Альянс.

— Почему же, — блондин высокомерно усмехнулся. — Скоро придет и моя очередь, так расскажи же мне, что наша принцесса предпочитает.

— Терия, а ты не зарвался? — ласково поинтересовался от камина Эрих. — Тебе мы Элизабет точно не отдадим.

— И как вы это представляете? Каждому из нас принадлежит один день, так что вы даже близко подойти не будете иметь права.

— Это уже тебя не касается, ди Альянс. Но принцессу ты не получишь.

— Это мы еще посмотрим, — голубые глаза принца ярко сверкнули. — Это мы еще посмотрим...

Лука.

А вот следующий день начался с прихода Луки. Я еще нежилась в кровати, вспоминая потрясающий день, как в дверь раздался деликатный стук. Сначала я даже не поняла, кто это мог бы быть, так как расслабленное сознание отказывалось думать, но буквально через секунду появилась острая мысль — Лука! Кто еще, кроме него? Ни один слуга в замке не имеют право тревожить господ, стараются стать невидимками, а сегодня никто, кроме Луки, не имеют права видеться со мной.

С сожалением покинув мягкую постель, я накинула на тело легкий халатик и, спрятавшись за дверью, открыла ее, высунув только голову.

— Доброе утро, Элизабет, — удивленно проговорил зеленоглазый брюнет, изучая мою встрепанную со сна шевелюру. — Я вас разбудил?

— Нет, принц, — ответила я. — Я уже проснулась. Вы пройдете?

— Если позволите, — Лука мягко улыбнулся и вошел в покои, стараясь не сильно пялиться на мою фигуру.

— Подождите, пожалуйста, в гостиной. А мне надо привести себя в порядок.

Кивнув, парень прошел в указанную комнату, и я облегченно вздохнула. Теперь можно спокойно умыться, но... он же ждет!

Стремительно скрывшись в ванной комнате, я быстро приняла душ и умылась, а вот дальше возникла проблема — я не взяла с собой платья! Взгляд упал на сброшенный на пол костюм для верховой езды... без рубашки. Даже если и его выберу, нужно идти за рубашкой, так что придется выйти. Грустно взглянув на отражение, я тихо отворила дверь и прошмыгнула мимо гостиной в гардеробную, где тут же заперла дверь на щеколду. И только тогда перевела дыхание.

А что мне надеть? — мелькнула мысль, пока я осматривала гору платьев, но взгляд все время скользил туда, где отдельно висели красивые костюмы. Прикусив губу, отрицательно качнула головой. Нет, костюм надевать нельзя! И пусть в нем невероятно удобно, все равно нельзя! Он слишком подчеркивает мое тело... Лука обязательно заинтересуется этим фактом и начнет приставать.

Но они такие удобные!

Что же делать!?

— Элизабет, у вас все хорошо? — раздался из-за двери голос, и я испугано вздрогнула, больно ударившись плечом. Сдерживая нелицеприятные восклицания, пробормотала:

— Нет, нет. Все хорошо! — замялась, думая — говорить ему о проблеме? — Просто задумалась над выбором одежды.

— Может, — несколько смущенно предложил Лука. — Вы наденете костюм?

Ну вот, а я что говорила?

— Мне очень непривычно в нем...

— Но вам он так идет!

Снова прикуси губу, я мысленно заметалась.

— Хорошо, уговорили, — наконец, проговорила я и вытащила первый попавшейся костюм. Он состоял из коричневых бридж с зеленой окантовкой и ремнем, зеленых же высоких сапог, темно-зеленого жакета, белой блузки с пеной кружева у воротника и зеленой шапочкой.

Переодевшись, я покрутилась перед зеркалом, смущенно разглядывая свое отражение, и вышла к принцу, который стоял, беспечно привалившись к стене. Кинув только один взгляд на меня, Лука остолбенел, даже, кажется, затаил дыхание.

— Элизабет, вы... — парень запнулся и отвел взгляд, глядя в сторону. — Вы потрясающе выглядите.

— Спасибо, — скромно отозвалась я и приняла локоть.

— Будете завтракать?

— Конечно, — я легко улыбнулась. — А что на завтрак?

— Все, что вы хотите, моя госпожа, — преувеличено пафосно отозвался принц.

— Ну, я даже не знаю, — на миг растерялась. — В таком случае, я хочу ягодный пирог и бокал персикового сока.

Лука явно растерялся, удивленно хлопнув ресницами.

— Но это же сладкое! На завтрак надо есть что-то более... углеводное.

— Возможно, — я снова не сдержала улыбки. — Но я не люблю завтракать, так что предпочитаю что-то более легкое.

— Пирог не такой уж и легкий, — заметил принц. — Лучше было бы попробовать йогурт или творог со свежими ягодами.

— Не люблю молочные продукты.

— А мороженое? — и хитрый прищур взгляда.

— Кто же не любит мороженое? — я заинтересовано посмотрела на Луку. — Но если вы принесете мне этот чудесный десерт, я буду вам очень благодарна!

— Все, что желаете, моя прекрасная леди! — зеленые глаза смеялись, когда парень почтительно склонился в низком поклоне.

Я проводила принца задумчивым взглядом и облегченно села на диван. Пока все шло не так уж и плохо, Лука был искренен, жизнерадостен и весел, правда, иногда бывал задумчив и рассеян... но в целом разве это плохо?

— Моя госпожа, вы не соскучились? — Лука снова был здесь.

И главное, совершенно не понимаю, толи он всерьез, толи шутливо сыплет подобными фразами.

— Не успела, вы вернулись очень быстро, — с легкой улыбкой ответила я. Но что бы я ни говорила про парня, я все равно испытывают напряжение рядом с ним, не могу быть искренней и каждую фразу обдумываю, чтобы она не звучала слишком... двулико, наверное. Но и обидеть парня не хочется.

— Я старался, — не знаю, понимал ли Лука мой дипломатический ход, но никак этого не показывал, продолжая вести себя так же легко. — Как же я мог оставить так надолго мою прекрасную леди?

— А где наш завтрак?

— Скоро принесут слуги.

И точно, буквально вслед этими словами раздался осторожный стук в дверь.

— А вот и завтрак! — Лука вышел из покоев и вкатил в помещение тележку с блюдами. — И как обычно слуги тут же испарились.

Я едва слышно хмыкнула. Вчера повара тоже так же быстро исчезли, хотя у них, наверное, было много дел.

— Так, это вам, Элизабет, — принц стал расставлять блюда. — Вот ваш пирог и ваше мороженое с бокалом сока. Вам нравится персиковый сок?

— Да, — я прикусила губу. — У него особенная сладость — легкая, нежная. Сложно описать словами.

— Ничего, я вас понимаю, — принц кивнул. — Мне тоже нравится персиковый сок.

Благодарно кивнув за завтрак, я стала неспешно кушать, блуждая по своим мыслям.

Да, с Лукой, определенно, чувствую себя напряженно. Но и с Айосом было вначале так. При воспоминании о светловолосом принце на губах непроизвольно появилась улыбка.

— Какая мысль у вас вызвала такую потрясающую улыбку? — полюбопытствовал Лука, склонив голову на бок.

— Просто задумалась, — уклончиво ответила я, и принц не стал настаивать.

— Куда пойдем после завтрака?

— Давайте поищем зверей? Мне так хочется на них посмотреть.

— Давайте, — тут же согласился Лука. — Только я не знаю, где они. Они могут быть, где угодно.

— Ничего, — легкомысленно отозвалась я. — День длинный, может, найдем.

— Будем надеяться. Ну что, идемте?

Я кивнула и поднялась, поправляя жакет, а принц, как бы вскользь, проговорил:

— Вам так идет костюм. Почему бы вас не носить его каждый день?

— У меня не так много подобных костюмов.

— Но не обязательно же надевать именно костюм, — зеленые глаза парня хитро блеснули. — Можно же надевать просто брюки и рубашки.

Это же неприлично! — едва не воскликнула я. Одно дело носить костюм, а другое — одеваться как мужчина.

— Не смотрите на меня так, Элизабет, — рассмеялся брюнет. — У меня появляется чувство, будто вы хотите меня съесть.

Покраснев, я фыркнула и отвернулась.

— Девушкам не подобает одеваться как мужчина!

— Это в том мире, — хитро парировал принц. — А здесь можно все!

Ага, я уже познакомилась со всем этим ВСЕМ!

Стоп! — неожиданная мысль появилась так внезапно, что я невольно остановилась. Если уж я нарушила собственные принципы и позволила мужчине целовать и ласкать себя, то что уж можно говорить про одежду? После моего поступка можно вообще голой пробежаться! Хотя, нет, это уж точно слишком.

— Уговорили, — кивнула я, чувствуя непонятное облегчение. — Но у меня нет такого количества блузок и рубашек...

— Ничего, шкаф всегда предоставит любую одежду, — отмахнулся принц. — Идемте?

Во дворе уже стояли оседланные кони, и я привычно запрыгнула в седло, не дожидаясь помощи.

— С вас можно картины писать, — проговорил Лука, останавливаясь рядом со мной.

— Ну так напишите...

— А что, я могу, — вдруг ухмыльнулся брюнет. — Рисование — мое любимое времяпрепровождение. Если вы позволите писать с вас картину, я, наверное, буду самым счастливым мужчиной на свете!

— Я не против, — заинтересованно склонив голову на бок, с любопытством посмотрела на парня. — А вы много картин написали?

— Достаточно. Но чаще всего я рисую пейзажи.

— А портреты?

— Три штуки, — тонкие губы Луки тронула легкая и нежная улыбка. — Моих родителей и сестры.

— У вас есть сестра?

— Да. Она безумно красивая, настоящая расхитительница сердец.

— И вы не боитесь за ее будущее?

— А надо? — Лука удивленно оглянулся на меня.

— Даже не знаю, — растерялась и я. — Но девушки, растущие в любви и внимании, очень часто привыкают к этому. У вашей сестры много поклонников, наверное, а это значит, что за ней ухаживают словно за диковинным цветком, но она не сильно обращает на них внимания. Так?

— Вы правы, — Лука нахмурился.

— А уже это значит, что впоследствии может появиться такой мужчина, который... привлечет ее далеко не хорошими качествами. Он может воспользоваться ею.

Принц посмурнел, устремив взгляд куда-то в сторону, и я тут же пожалела о сказанном.

— Знаете, Элизабет, — вдруг проговорил Лука. — Я как-то раньше не задумывался об этом.

— Но, возможно, все не так плохо, — поспешно добавила я.

— Нет, вы правы, леди... моя сестра слишком привыкла к вниманию. К ней приходили просить руки многие достойные, богатые и красивые мужчины, но всех их она отвергала, как только они ей надоедали. Боюсь, сестра совершит необдуманный поступок.

Лука прикусил губу, и все черты его лица заострились.

— Лука, — я подняла руку и положила ладонь на его, сжимающую поводья изо всех сил.

Парень отвлекался и удивленно посмотрел на меня.

— Все будет хорошо! — уверено произнесла я, глядя в зеленые глаза, сверкающие из-под нависающей черной челки. — С вашей сестрой сейчас ваши родители. Они достаточно мудрые правители и, я уверена, любящие родители. Они не позволят ей совершить необдуманные действия.

Парень расслабился и благодарно посмотрел на меня, но я не чувствовала радости от того, что смогла успокоить его. Ведь это я виновата в произошедшем.

— Расскажите мне о себе, — вдруг попросил принц, и я тяжело вздохнула. Зачем им знать обо мне? Хотя, и так понятно. С хорошими родителями как-то не задумываешься, что кого-то лишили подобной любви.

— Да что тут рассказывать, — пожала я плечами. — Моя принцесская доля довольно тяжела, ведь мне придется стать Императрицей. Конечно же, меня готовили к этому.

— Да нет, — улыбнулся Лука. — Расскажите мне о своих увлечениях. Что вы любите?

Опять о себе? И так все оставшиеся десять раз? Скучно...

— Я люблю петь и играть на гитаре, — ответила я и тут же предупредила, предугадывая последующий вопрос. — Но петь буду только для всех.

— Почему?

— А вы представьте, что каждый из вас каждый день просит меня спеть?

Лука представил и тихо рассмеялся.

— Понимаю. В моем королевстве я испытываю те же чувства, когда каждая девушка просит меня нарисовать ее.

— И почему же не рисуете?

— Не хочу, — просто ответил принц. — Портреты я пишу только тех людей, которые мне важны. Но никак иначе.

— Так же и со мной, — подумав, проговорила я. — Мои родители не часто уговаривали меня спеть, но иногда такое случалось. Я это не любила, больше предпочитала петь только для себя.

— Для себя? — принц удивленно качнул черной косой. — Но почему для себя? Разве это не счастье — дарить свои песни окружающим?

— А разве это не счастье — дарить всем портреты? — вопросом на вопрос ответила я, прямо встретившись с глазами Луки.

— Простите, — парень первым отвел взгляд. — Возможно, пению вы придаете иное значение.

— Да. Мои песни — это мои чувства, а я не привыкла их раскрывать.

— Вы говорите так одиноко, — вдруг заявил Лука, и я поперхнулась воздухом, вытаращив глаза.

— Что за глупость?

— Не пытайтесь меня обмануть, — мягко пожурил меня парень. — Вы ведь даже здесь одиноки, да? Но мне почему-то кажется, что для вас это привычно.

— Спасибо за напоминание, — сухо проговорила я, и моя рука тут же оказалась в плену его ладоней.

— Не обижайтесь, — тихо попросил Лука. — Я не хотел вас обидеть.

— Ничего, — отстранено кивнула я. — Бывает.

— Элизабет...

— Не надо! Я вас простила, давайте теперь забудем эту тему.

— Хорошо, — Лука перевел взгляд вперед, и некоторое время мы молчали.

Я тихо вздохнула и посмотрела на синее, синее небо. Такое красивое и далекое. Такое загадочное и равнодушное...

— О чем вы думаете? — вдруг спросил принц, заметив мой мечтательно-грустный взгляд.

— О небе.

— Вы любите небо?

— Да.

Лука притих, о чем-то задумавшись, но я заметила, как хитро блеснули зеленью его глаза.

— А вы когда-нибудь летали на драконах?

— Нет, мне этого не позволяли.

— Ну, да, это опасно, — кивнул Лука. — Но вы бы хотели?

— Наверное, — я пожала плечами.

— А если я вам это устрою?

— А вы можете? — я удивленно посмотрела на парня.

— Конечно! Это же Сад! Здесь можно все!

— А если вас дракон укусит?

— Здесь драконы не кусаются, — усмехнулся принц.

— Почему это?

— Магия не позволяет. Здесь ничто не может причинить нам вреда.

— Ну а если вы упадете?

— Магия не даст разбиться. Так что, согласны?

— Конечно! — воскликнула я, и в моих глазах ярко вспыхнул огонь ожидания. — Конечно, я согласна! Но где эти драконы?

— Где-то здесь, — лукаво проговорил Лука. — Нам надо лишь отыскать их.

Я тут же приуныла. Где их еще найти? Этот Сад огромен, растянулся на много сотен километров. Как тут найти дракона?

— И как мы их найдем?

— Бегом! — хитро ответил принц, а потом весело крикнул, поднимая коня на дыбы. — Догоняйте, Элизабет!

Его конь понесся вперед, разрезая собой воздух, и принц пригнулся к шее коня, избегая встречного ветра. Я проследила за ним удивленным взглядом, но быстро очнулась и пришпорила коня, посылая его быстрым аллюром. В считанные секунды догнав Луку, посмотрела на него иронично.

— И что? Мы так и будем бегать, пока не загоним коней?

— Эти кони довольно выносливы, — не остался в долгу парень. — Так что и не такое вытерпят. Догоняйте!

И он опять поскакал вперед, оставляя меня позади, но такое я не могла допустить и поспешила за ним, радуясь, что надела не платье, а костюм. Волосы развивались сзади наподобие флага, от встречного ветра было тяжело дышать, но от подобной скачки было так хорошо и светло, что я просто не могла не улыбаться. Лука несколько раз оглядывался на меня и тут же пришпоривал коня, посылая его быстрее.

— А настоящие лорды всегда поддаются леди, — крикнула я, но ветер унес мои слова назад, и принц не услышал их.

Оглянувшись на меня еще раз, Лука напоролся на пронзительный прищур и удивленно поднял тонкую бровь.

"Иди сюда!", — поманила я его пальчиком, и принц слегка притормозил коня, который аж облегченно фыркнул.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросил парень.

— И да, и нет, — ответила я. — Вы уехали от меня слишком далеко.

— Простите мою грубость, — принц улыбнулся. — Тогда я буду только рядом с вами.

Я кивнула и поинтересовалась:

— Скажите, а вы, действительно, надеетесь найти хоть кого-то в Саду?

— Кто-то да найдется, — усмехнулся Лука.

— А как же дракон?

— А он будет нашей основной целью. Вы не согласны?

— Согласна, — кивнула я. — Но мы можем проголодаться, а еды у нас с собой нет.

— Об этом не беспокойтесь, — принц достал уже знакомый амулет с красным камнем посередине. — Это связующий амулет.

— А почему у меня такого нет? — даже расстроилась я.

— А вам и не надо. Достаточно того, что амулет есть у принца, который будет рядом с вами.

— Ну если это так, то не так уж и обидно, — я снова взглянула на небо, и Лука перехватил мой взгляд.

— Поехали дальше?

— Да, только не отъезжайте слишком далеко, — попросила я, и моя рука снова оказалась в ладони парня.

— Конечно, не отъеду. Простите меня за ту неучтивость, я не подумал, что вам станет грустно.

— Да нет, что вы, — проговорила я, краснея от тепла его руки. — Просто вы уехали слишком далеко, оставив даму позади! А настоящие джентльмены поддаются девушкам.

— Простите мою неучтивость, — снова повторил Лука и рассмеялся, не сдержавшись.

Дальше мы поскакали, неспешно переговариваясь о том, о сем. Лука оказался весьма остроумным собеседником, и я ни разу не заскучала, отвечая на различные вопросы и задавая свои.

И вдруг принц воскликнул, подняв руку вверх и широко распахнув глаза:

— Смотрите!

Я подняла голову и с восхищением увидела огненно-красную птицу, спокойно летящую над деревьями. Во все стороны от нее сыпались алые искры, а от хвоста и крыльев оставались огненные дорожки.

— Феникс, — с недоверием прошептала я, наблюдая как чудо-птица кружит над нами, заинтересованно присматриваясь.

— Вот и подтвердилась одна из легенд.

— Но дракона-то мы так и не нашли, — поддела на всякий случай.

— Времени еще много, зато феникса нашли!

Тихо засмеявшись, я заслонила глаза от солнца рукой и снова посмотрела наверх.

— Жаль, что ее погладить нельзя.

— Зато посмотреть можно.

— Но погладить тоже хочется.

— Говорят, что феникса можно погладить, когда он еще птенец. Тогда он еще не обретает огонь и имеет не красные, а золотистые перья. Так же говорят, тот, кто сумеет погладить феникса, может загадать одно желание!

— Быть такого не может! — тут же отрезала я. — В каждой легенде рассказывается, что все мифические звери могут исполнять желания. Но я думаю, что это неправда.

— Почему же?

— Легендам всегда придает некое очарование неподтвержденными фактами. Это главная особенность легенд и мифов, но вот если бы звери, действительно, исполняли желания, то вряд ли они содержались бы в Саду. Их бы поймали и заперли где-нибудь.

— Но как бы они попали в Сад?

— Думаю, это не так уж и сложно. Всегда можно подкупить слуг.

— Тогда можно подкупить слуг, чтобы они отравили нас, — предположил Лука, заинтересовано глядя на меня.

— Нет, — я усмехнулась. — Отравить бы они нас не смогли. Вы сами говорили, что магия этого места оберегает нас.

— Вы слишком четко мыслите! — возмутился принц, дернув себя за кончик черной косы. — Вы даже не допускаете каких-либо уступок.

Я выдержала его взгляд и пожала плечами.

— Я такая, какая я есть. Я не вижу смысла восхищаться легендами, если они не правдивы. А для принцессы, которая станет Императрицей, нормально — мыслить логически.

— А так же у принцессы, которая станет Императрицей, будет принц, который станет Императором, и этот принц, который станет Императором, возьмет на себя заботу о принцессе, которая станет Императрицей, и позволит этой принцессе, которая станет Императрицей, свободно мечтать и мыслить нелогично!

Я хмыкнула и покачала головой.

— К сожалению, этой принцессой являюсь я, а я никогда не перестану мылить логически.

— Да? — Лука вдруг хитро прищурился. — А так?

Подавшись вперед, принц перегнулся через седло, и притянул меня к себе, жарко поцеловав в губы. Сначала я онемела, потом захотела отстраниться, а потом в голове все помутилось, и я вообще забыла, что именно хотела делать.

— Ну что? — довольно спросил Лука, отстранившись, и посмотрел на красную от смущения меня.

— Это был нечестный ход!

— Зато действенный!

Я сверкнула глазами и фыркнула.

— Но нечестный!

— Зато я подтвердил то, что хотел сказать!

Я снова фыркнула и отвернулась, посмотрев на небо, но, неожиданно, заметила феникса на земле, с любопытством взирающего на нас. Как только я на него обратила внимание, он взмахнул крыльями и взлетел, пролетев над моей головой, и я шарахнулась в сторону, налетев на Луку, и мы вместе выпали из седла.

Резко выдохнув, принц осуждающе на меня посмотрел, и я смущенно улыбнулась, приподнимаясь на локтях, чтобы встать, но Лука ловко обвил мою талию руками и перевернул под себя. Мы поменялись местами.

— Элизабет, у меня рядом с вами совершенно все мысли вылетают из головы, — проникновенно проговорил парень, глядя прямо мне в глаза.

— Ну, бывает, — я сглотнула, чувствуя тепло от его тела. — Может, отпустите?

— Нет, — почти простонал принц и несчастно на меня посмотрел. — Не могу.

И поцеловал. Опять. И опять я забыла абсолютно про все, позволяя ему творить с собой все, что ему хочется. Но когда его ладонь забралась под рубашку и сжала грудь, я дернулась, и мы сильно стукнулись лбами.

— Ай! — пискнула я, потирая ушибленное место.

— Простите, — сконфузился парень.

— Ничего, — смущенно ответила я. — Отпустите?

Тяжело вздохнув, Лука выпустил меня из объятий, и я недовольно посмотрела на птицу — виновницу произошедшего.

— Элизабет... — принц виновато запустил руку в волосы. — Простите.

— Ничего, — я слабо улыбнулась. — Хоть я и не желала подобного, но мне понравилось.

Сказала и тут же пожалела, как только увидела, как вспыхнули глаза Луки.

— Правда?

— Я не люблю врать.

— Тогда... Можно я вас еще раз поцелую?

Глядя на вспыхнувшее надеждой лицо принца, я не знала, что ответить. С одной стороны целоваться с ним мне понравилось. А с другой... с другой страшно было от реакций тела, которое требовало понятных действий, но обеспечить эти действия я не могла. Я и так повела вчера не очень прилично.

И все-таки... это ведь всего лишь поцелуй?

— Можно, — тяжело вздохнув, согласилась я. — Но только поцелуй!

Лицо Луки посветлело, и он подошел ко мне, приобняв за талию. Губы мягко соприкоснулись в нежном и легком поцелуе, но только от одного прикосновения их так закололо, словно по ним ток пробежал. И я ответила, обвив его шею руками и прижимаясь всем телом. С губ Луки сорвался тихий стон, и он прижал меня к дереву, целуя уже страстно, порывисто. Подняв затуманенный взгляд, я откинула голову, позволяя Луке целовать шею, и он тут же воспользовался разрешением, жарко прижавшись к самой чувствительной точке. Я изумленно выдохнула, ноги подкосились, и только благодаря Луке, который крепко прижимал меня своим телом к дереву, я не упала.

Оторвавшись на секунду от изгиба шеи, он встретился со мной взглядом и тут же страстно приник к губам, проникнув внутрь языком. Я ахнула и подалась к принцу навстречу, впиваясь коготками ему в спину. Руки парня сползли на талию и стали медленно приподнимать ткань рубашки, пока не обнажился живот. И тогда принц наклонился и поцеловал в пупок, а меня словно током тряхнуло. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и я вцепилась в волосы Луке, позволяя его языку щекотать чувствительную кожу. От его легких прикосновений распускались огненные цветки по всему телу, принося с собой такое желание, что темнело в глазах.

Гибкие пальчики проскользнули за ремень бриджей и обхватили ягодицы, прижимая меня к своему паху и заставляя меня почувствовать его желание. Облизнув пересохшие губы, я потерлась об него бедром, и Лука приглушенно застонал, а меня в дрожь бросило. Подхватив меня под бедра, принц вынудил меня обхватить его ногами, и только парень приник к моей шее, прикусив бьющуюся жилку.

И тут, чувствуя его и собственное желание, я словно очнулась и резко уперлась ладонями ему в грудь.

— Нет, не надо!

Лука посмотрел на меня непонимающе и одной ладонью сжал грудь. В глазах потемнело от желания, но я стиснула зубы и проговорила, едва сдерживая стон наслаждения, когда принц задрал рубашку еще выше и лизнул вершинку груди.

— Лука!

Парень проигнорировал мой слабый вздох и куснул сосок, а я выгнулась назад, впечатавшись спиной в кору дерева.

Нельзя, нельзя! — судорожно билась мысль, пока принц творил с моей грудью нечто невероятное. Это неприлично, в конце концов!

— Лука!

— Да, Элизабет? — все-таки ответил парень и быстро расстегнул все пуговицы на рубашке, отбросив ее в сторону.

— Не надо! — простонала, выгнувшись от прикосновения ладони.

— Почему? Вам же хорошо...

— Это... неприлично!

— Нет, это нормальное, — темные, почти черные глаза впились в мои. — Притяжение между женщиной и мужчиной — это нормально!

— Возможно, но... — я прикрыла глаза, тяжело дыша. — Пожалуйста, не надо. Я не готова.

Лука одарил меня долгим, пронизывающим взглядом, затем тяжело вздохнул и отпустил.

— Хорошо. Простите меня, — затем вдруг встряхнулся и лукаво протянул. — Давайте перейдем на "ты"?

— Давайте... в смысле, давай. А где феникс? — полюбопытствовала я через пару секунд.

— Улетел, наверное.

— Жаль, — я слегка поморщилась. — А я так хотела на него еще немного полюбоваться.

— Ничего, я его тебе нарисую, — пообещал парень. — Я-то запомнил.

— Правда? — я с любопытством склонила голову на бок.

— Правда, правда! Нарисую, совсем от оригинала отличаться не будет!

— Смотри, ты обещал! — шутливо пригрозила я.

— Хорошо, хорошо! — усмехнулся Лука.

После вкусного обеда принц решил осуществить свое обещание и, лукаво на меня взглянув, потянул в свои покои, где стал быстро доставать различные художественные принадлежности. Собрав небольшую сумку, парень закинул туда еще и стопку листов и только тогда взглянул на меня.

— Пошли?

— Куда? — я удивленно приподняла черную бровь. — А как же мольберт?

— Пока без него, — Лука качнул черной косой и улыбнулся. — Я делаю лишь зарисовки, а потом, наедине, напишу потрясающую картину.

— Вот как, — я тихо засмеялась. — А где ты меня рисовать будешь?

— А где бы хотелось прекрасной принцессе? — брюнет картинно склонился в поклоне. — В замке, в саду?

— А где будет лучше?

— Даже не знаю, — парень на миг задумался. — Думаю, зелень будет отлично гармонировать с твоими черными волосами.

— Тогда пошли в сад!

Мы спустились в красивый сад под самым замком, и Лука повел меня к большим розовым кустам.

— Вот, садись сюда.

— И что делать дальше? — уточнила я, осторожно присаживаясь на травку.

— Просто сиди.

— Молча? — я прищурилась.

— Почему же, разговаривать можно, — принц тихо рассмеялся и начал доставать листы и карандаши.

— Тогда расскажи мне что-нибудь.

— А что тебе хочется услышать?

— Ну, не знаю, — я задумалась. — А расскажи мне какую-нибудь историю.

— Историю? — Лука удивленно приподнял одну бровь. — И какую же?

— Грустную!

— А почему именно грустную?

— Потому что в счастливом конце нет ничего хорошего, — принц к тому времени отложил первый набросок, и я спокойно легла на живот, скрестив ноги над головой.

— Это еще почему? — еще больше изумился парень.

— Большинство историй являются романтическими, а в любви нет ничего правдивого. Так что грустный конец — лучший конец.

— Вот как, — Лука о чем-то задумался, бодро черкая линии на листе. — Почему ты так думаешь?

Ну, не пересказывать же ему мой разговор с Айосом? А снова разговаривать на эту тему не хочу, — подумала я и просто пожала плечами.

— Ты прямо девушка-загадка, — усмехнулся принц. — Загадка...

— Да какая я загадка, — беспечно отмахнулась я.

— Почему же? Ты очень загадочная...

— Не выдумывай!

— Даже не пытаюсь! — принц слегка рассмеялся, и я сурово нахмурила брови, чем парень и воспользовался, нарисовав. — Но ты, правда, загадочная. Пришла в первый раз вся такая спокойная, а внутри буря бушует. Да и потом... твои действия нельзя предугадать!

— И не надо. Ты лучше рассказывай!

Покачав головой со смешком, Лука стал рассказывать историю, одновременно рисуя различные наброски и эскизы.

Тем же вечером мы сидели в уютной гостиной у камина и прислушивались к тихому гулу дождя за окном. Было хорошо, тихо и спокойно. Я с легкой улыбкой на губах смотрела на серую пелену за окном. Как же приятно проводить вечера в хорошей компании рядом с камином. В тепле, чтобы за окном лился дождь, грохоча по листьям, дороге и окнам.

— О чем задумалась? — рядом присел Лука и притянул меня к своей груди.

— Хорошо тут, — ответила я и едва не мурлыкнула, когда принц стал нежно массировать кожу на голове. Откинув к парню голову, я позволила его второй руке слегка погладить шею, затем спуститься к плечу.

— Хочешь чаю? — вдруг предложил Лука, и я удивленно хлопнула зелеными глазами.

— Чаю?

— Да. Горячего, с пряностями. Сам для тебя сделаю.

Я улыбнулась, глядя в прищуренные глаза.

— А, давай!

— Тогда не скучай, я скоро вернусь, — поцеловав меня в макушку, принц поднялся и вышел, а я снова посмотрела на улицу.

Скоро наступит ночь, окрашенная серебристым светом луны, и вода будет сверкать как серебро. Подойдя к окну, я распахнула его на всю ширь, и ворвавшийся ветер в первое мгновение раздул волосы и ударился в лицо. Я тихо рассмеялась, слегка подняв голову вверх и позволяя ветру играть с длинными черными прядями. Не сразу я заметила, что в комнате уже не одна, но поняла это, когда вокруг талии обернулись руки, а к шее чувственно прижались губы.

— Лука? — я откинула голову ему на грудь, наслаждаясь легкими поцелуями в шею, и улыбнулась.

Почему-то сейчас рядом с ним я не чувствовала смущения и наслаждалась ситуацией и умелыми прикосновениями. Его руки слегка поглаживали спину, пробегая пальцами по позвоночнику, и я слегка изгибалась, когда подушечки пальцев нажимали на слишком чувствительные места.

— А давай погуляем? — вдруг предложил принц, и я осоловело похлопала глазами.

— Зачем? — я невольно прикусила губу.

— Этот день скоро закончится, — парень грустно улыбнулся. — А я хочу провести с тобой как можно больше времени и хочу прогуляться с тобой под дождем.

— Но мы ведь еще встретимся после девяти свиданий.

— И тогда вокруг тебя будут все одиннадцать принцев, — Лука печально скривил губы.

— А ты меня укради, — лукаво предложила я.

— Боюсь, не получится, — принц невесело рассмеялся. — Каждый из нас пристально наблюдает за соперником. Так, идем?

— Идем, — я вздохнула и отстранилась, но Лука взял мою ладонь в свою и переплел пальцы, чем все-таки вызвал мою улыбку.

Выйдя в сад, я остановилась у самой грани крыши, наблюдая, как вода обрушивается на землю.

— Такой ливень... — пробормотала я и снова оказалась в кольце рук.

— Ничего страшного, — губы прижались к коже за ушком, и я тут же покраснела, чувствуя, как бешено начинает биться в груди сердце. — Пошли...

Как только первые капли обрушились на меня сплошным потоком, я поежилась от холода и невольно прижалась к боку принца, который весело рассмеялся и мотнул длинной косой, разбрызгивая капли.

— Не трусь, принцесса! — поддразнил он меня.

— Я не трушу! — тут же возмущенно воскликнула я, и мы начали играть в догонялки как малые дети, но и он, и я получали от этого море удовольствия.

Но игра закончилась внезапно, когда я, почти поймав принца, поскользнулась на скользкой траве и упала сверху на Луку, который совершенно не ожидал от меня такой подлянки. Перевернувшись, он приобнял меня за талию, крепче прижимая к себе, и таинственно улыбнулся.

— Ну что, девушка-загадка, я был прав, что под дождем намного интереснее и веселее?

— Да, — я не выдержала и рассмеялась, а дождь все продолжал литься, превращая меня в мокрую кошку. Волосы давно слиплись и свисали намокшими сосульками, с которых быстрыми ручейками стекала вода; одежда стала почти прозрачной и так облепила фигуру, что я ощущала себя голой.

— Вот видишь, — холодные пальцы прикоснулись к моей горячей шее, и по телу пробежала серия ледяных мурашек. Я поежилась и укоризненно взглянула на принца, но тот лишь расхохотался и провел ладонями от талии до бедер, и на этот раз по коже пробежали иные мурашки... но теплее от этого не стало.

— Мы сейчас замерзнем и заболеем, — проникновенно шепнула я Луке, даже не пытаясь слезть с него и зайти под спасительный навес.

— И ты тогда дольше не увидишься с остальными, — усмехнулся парень и прижался к моим губам. Этот поцелуй имел привкус дождя, но... мне это так понравилось!

Приобняв принца за шею, я слегка прикусила его губу и тут же оказалась прижатой к траве, а Лука навис надо мной. Холодные капли сорвались с его намокших волос и ресниц. Подняв руку, я ласково стерла капельки с его лица и тут же поцеловала, заставляя принца приглушенно застонать.

— Загадка ты моя, мы же так, правда, заболеем!

— Угу, — я звонко рассмеялась. — Тогда отпускай!

— Не могу...

— Почему? — я насмешливо приподняла бровь.

— Не хочу с тобой расставаться, — и опять дождливый поцелуй.

— Так не расставайся.

— И это тоже не могу. Завтра я не смогу увидеть тебя.

— А ты живи настоящим. Кстати, а где мой чай!?

— О! — хлопнул глазами Лука. — А вот про него я как-то забыл. Возвращаемся?

Приподняв меня, принц помог мне подняться, и мы вернулись в гостиную, держась за руки, где парень тут же замотал меня в теплый плед и сунул в руки кружку. Я вдохнула приятный аромат ягод и пряностей и тут же попробовала напиток.

— Так вкусно! — потрясенно воскликнула я, подняв на Луку изумленные глаза. — Как ты это сделал?

— Секрет, — принц насмешливо мне подмигнул, и я улыбнулась.

— Семейный?

— А то! Согрелась?

— Угу, — я прищурилась, наслаждаясь теплом, разливающимся по телу.

— Хочешь чего-нибудь?

— Нет.

Единственное, что мне хотелось — это сидеть в теплом пледе рядом с ним и пить горячий чай.

Кристиан.

Встречи с новым принцем я больше не боялась. Лука и Айос показали мне, что все (кроме Терии!) очень хорошие и добрые парни, которые не хотят причинить мне неприятностей, так что встречи я ожидала без напряжения. Да и сам Кристиан, чего тут скрывать, мне нравился. Он был какой-то... спокойный, всепонимающий, веселый. А какие у него потрясающие глаза! Фиолетовые с серебристым отливом.

Но где же он? Я уже давно проснулась, умылась, оделась в черные брюки и светлую рубашку, простояв около часа у гардероба, раздумывая, а теперь просто сидела в собственной гостиной и размышляла. Может, он просто забыл про меня?

От задумчивости меня отвлек стук... в окно. Удивленно развернувшись, я едва не вскрикнула, когда заметила знакомую улыбающуюся физиономию принца с огромным букетом цветов.

— Вы с ума сошли! — воскликнула я, поспешно открывая окно и помогая Кристиану забраться. — Зачем вы это сделали!? И как?

— Захотел сделать вам приятное, — обезоруживающе улыбнулись фиолетовые глаза. — А как... Ну, пусть это будет моим маленьким секретом, хорошо?

За пределами покоев раздалось гулкое хлопанье крыльев, и я с подозрением покосилась на принца.

— Надеюсь, вы не уговорили на эту авантюру дракона?

— Как вы узнали?! — Кристиан разочаровано вздохнул. — А я хотел сделать вам сюрприз!

— Вы сделали, — я едва сдержала смех. — Но как вы его уговорили, Кристиан? И где нашли? Вчера я и Лука долго искали его, но увидели только феникса.

— Места знать надо, — фиолетовый глаз подмигнул. — А если честно, то еще до вашего прихода я на него случайно наткнулся.

— И не испугался? — не поверила я.

— Испугался, — признался Кристиан. — Но дракон оказался безобидным и... разумным.

— Это как? — опешила я. Драконы не могли быть разумными, их мозг не приспособлен для этого.

— Это все магия Сада, — пожал плечами принц. — Здесь возможно все.

— Но разумный дракон, — я пораженно закатила глаза. — И о чем вы с ним разговаривали?

— Я расспросил его о Саде, о предыдущих принцах и принцессах.

— А он?

— Рассказал. Поделился своими мыслями. Из него получился очень интересный собеседник, — Кристиан усмехнулся и перевел тему. — Вы завтракали?

— Нет еще, — я не планировала так быстро отпускать заинтересовавшую меня нить разговора. — А вы можете меня с ним познакомить?

— Конечно, — кивнул парень. — Но только после завтрака, который я сам приготовил специально для вас!

Я слегка покраснела от подобной заботы.

— Да что вы, не стоило.

— Стоило, Элизабет, стоило, — фиолетовые глаза с серебристым отливом ласково улыбнулись. — Ради такой девушки как вы, готовка завтрака — это меньшее, что я могу сделать.

— А цветы? — я кивнула головой на забытый на подоконнике веник... простите, букет жасмина.

— Ох, — парень смутился и, подняв букет, подал его мне. — Я немного рассеян с утра.

Я с благодарностью вдохнула сладкий, немного тяжеловатый аромат.

— Спасибо. Я очень люблю цветы.

— Особенно, орхидеи, — вспомнил однажды прозвучавшую мою реплику Кристиан.

— Но жасмины мне тоже нравятся.

— Тогда я очень рад, что угадал. Так вы завтракать будете, Элизабет?

— Буду. А вы?

— О, нет, я уже позавтракал, — улыбнулся принц, и я напряглась. Для меня нет ничего хуже, чем есть под чьим-то взглядом, или есть, когда рядом со мной кто-то есть.

— Может, все-таки позавтракаете? Я не люблю принимать пищу в одиночестве.

Мы встретились взглядами, и Кристиан вздохнул, прочитав в моих глазах все мои страхи.

— Хорошо... но этот завтрак я приготовил для вас.

— Ничего, — улыбнулась я. — Я не люблю завтракать с утра, так что одного салата мне будет достаточно.

— Да? — фиолетовые глаза погрустнели. — Не знал, простите, Элизабет.

— Да что вы, не надо извиняться, — я слегка смутилась. — Вы же, правда, не знали.

Кивнув, принц стал расставлять на столике тарелки, и я с удивлением начала их рассматривать. Яичница, омлет, три вида салата, небольшая мясная закуска, пирожное, блинчики с джемом и кувшин с соком. Апельсиновым. Если честно, не люблю этот сок, но обижать Кристиана не буду, только... куда мне столько еды!?

Я забрала себе тарелку с овощным салатом, политым бальзамическим уксусом, слегка кислым на вкус, а принц взял омлет.

— Скажите, а что вы умеете готовить? — полюбопытствовала я, отправляя первую ложку салата в рот.

— Все, что бы захотели, я смогу приготовить, — с немного лукавой улыбкой ответил Кристиан, блеснув фиолетовыми очами. — А у вас есть какие-то пожелания, Элизабет?

— Нет, нет, я просто спросила, — поспешно воскликнула я, пытаясь поймать половинку помидора, но та постоянно убегала, и вилка стукалась о дно тарелки.

— Знаете, — вдруг проговорил Кристиан, задумчиво глядя на меня. — Я не просто так выбрал именно эти цветы. Вы мне очень напоминаете жасмин: нежная и изящная снаружи, а внутри богатая и загадочная как аромат этого цветка.

Я скосила на принца взгляд.

— Девушка-загадка, да?.. — вспомнилось мне прозвище Луки.

— Что, простите? — не понял брюнет.

— Лука вчера назвал меня так, — ответила я со странной улыбкой, и принц заинтересованно склонил голову набок.

— И он прав! Вы как загадка, Элизабет, — проникновенно, но с улыбкой проговорил парень. — Девушка-загадка... ну надо же, как точно он определил.

Я снова смутилась и на этот раз пригвоздила несчастный помидор вилкой.

После завтрака Кристиан поднялся и, подав мне руку, проговорил:

— Ну что, идемте на свидание к дракону, девушка-загадка? Только не бойтесь его, прошу.

— Даже не думала, — я невольно рассмеялась и приняла протянутый локоть. — Интересно, а он разрешит на себе полетать?

— Даже не знаю, — принц улыбнулся. — Он мне рассказал, что, обретя разум, не собирается вести себя так же как его сородичи. Поэтому, если вы хотите прокатиться, вам придется ему понравиться.

Прикуси губу, я подняла глаза к небу. Вот же, летающая ящерица!

— А вы знаете, где он сейчас? — обратилась я к принцу.

— Нет, но мне он точно покажется.

— А если дракон в другой стороне от нашего движения? — полюбопытствовала я, запрыгивая в седло Орешка, стоящего во дворе и ждущего свою хозяйку.

— Когда я залез к вам в окно, дракон полетел на восток. Будем надеяться, он не изменил свое местонахождение.

Неожиданно, где-то в небе раздалось переливчатое пение, и на землю рядом со мной приземлился феникс, прищурив черные как уголь глазки.

Кристиан оценивающе взглянул сначала на меня, затем на феникса и... расхохотался, уткнувшись носом в густую гриву. Я переждала взрыв смеха и тут же потребовала объяснения.

— Знаете, Элизабет, в народе бытует легенда, что в Саду находятся двенадцать мифических существ. И когда принцы и принцессы приходили в Сад, обратно они выходи только со своим покровителем. Кажется, именно сейчас я поверил в эту легенду. Получается, ваш покровитель — феникс, а мой — дракон.

— И что теперь? — уточнила я, осторожно глядя на огненную птицу.

— Теперь она ваша, девушка-загадка, — немного насмешливо протянул Кристиан. — Она всегда будет рядом с вами, а со мной — дракон. Тогда понятно, почему он согласился на мою авантюру, — принц снова рассмеялся.

— А что мне с ней делать? Птица же огненная, обожжет.

— Только не вас! Для вас, Элизабет, она безопасна как младенец.

— Да? — я недоверчиво прищурилась и спешилась. К фениксу подходить было немного боязно, но другого выхода я не видела. Подойдя к птице, я присела на корточки и заглянула в черные глаза, внутри которых полыхало настоящее пламя.

Головка на длинной и тонкой шее вопросительно нагнулась набок.

— Привет, — поздоровалась я, наблюдая за птицей. — Что ты тут делаешь?

Конечно же, птица не ответила, лишь переливисто свистнула. Немного прикусив губу, я протянула вперед руку и чуть коснулась искр пламени, но они не обожгли. Казалось, это лишь иллюзия, и на самом деле этого огня нет. Осмелев, я чуть притронулась к шее птицы, и та громко крикнула, взмахнув огненными крыльями. Отшатнувшись, я было испугалась, но тут же удивленно хлопнула глазами, когда птица неспешно приблизилась и слегка ущипнула клювом кожу на руке.

— Ты чего? — удивленно спросила я у феникса, но тот, взлетев в воздух, приземлился мне на плечо, нахохлившись.

— Кажется, теперь она от вас не отстанет, — хохотнул принц, все это время спокойно наблюдающий за мной и птицей.

— Наверное, — вздохнула я и поднялась, отряхнув ладони от пыли. — К дракону?

— Угу, — Кристиан стоял, покусывая от смеха губы.

Через некоторое время мы уже ехали по тропинке, уводящей в глубину Сада прочь от замка. Феникс все так же сидел на моем плече, прикрыв глаза, и, казалось, он спит. На удивление, птица почти не ощущалась, словно она была наполнена воздухом.

— А расскажите мне о своей стране, — попросила я

— Ну, про готовку я вам уже рассказывал, про одежду — тоже. Тогда, расскажу про религию. Как вам это?

Я кивнула, предлагая продолжать.

— Мой народ верит, что у Создателя есть боги-помощники, на которых он оставил этот мир. Один из этих помощников — Богиня Эсса, который мы поклоняемся. Каждый год, под конец весны, мы отмечаем праздник в честь ее присмотра за нами. Целый день на улице царит веселье и радость, люди открывают фестиваль, а заканчивается он только в полночь.

— Какой красивый у вас праздник, — несколько зачаровано проговорила я, представляя перед собой, как это выглядит. — Хотелось бы мне посетить его.

— Посетите, — улыбнулся Кристиан. — Однажды, обязательно посетите. А у вас какие есть праздники?

— У нас самые обычные, вы все их знаете: празднование окончания года, прихода весны, мужского и женского дня, дни рождения императорской семьи и т.д. Такого как у вас нет.

— Тогда это еще одна причина, почему надо посетить мою страну.

Мы как раз проезжали мимо огромного куста жасмина, и принц сорвал небольшой цветок, тут же воткнув мне его в волосы.

— Это вам, — с улыбкой проговорил Кристиан.

— Я смотрю, вам нравится жасмин?

— Да. На флаге моего королевства изображена именно жасминовая веточка, что означает благородство, изящество, благожелательность.

— А я еще слышала, что жасминовая ветвь может означать чистоту, верность и любовь. Есть даже одна замечательная легенда. Однажды перед уходом на войну юный воин поклялся дочери правителя в верности, но не вернулся. Не выдержав разлуки, девушка умерла, а на ее могиле выросли прекрасные цветы с нежным ароматом.

— Какая грустная легенда, — покачал головой Кристиан. — Откуда она?

— Не знаю, просто где-то прочитала.

— А у вас, если я не ошибаюсь, на гербе изображены роза и... феникс?

— Да. У розы много значений: красота, воскрешение из мертвых, тишина, любовь, время и вечность, загадочность и добродетельность, роскошь, пять элементов стихий и т.д. А феникс: красота, продолжительность жизни, смерть и возрождение, огонь и солнце, божественность Императорской власти, чистота и девственность, неутомимость, справедливость, умеренность. Значений много, но Императоры выбрали именно эти, чтобы подчеркнуть свою власть.

— У каждого наследника ведь есть свой герб, — задумчиво проговорил принц.

— Да, одним из элементов точно будет феникс, — криво улыбнулась я. — Цвет будет серебряным, так как это означает женское начало, и все это объято огнем.

— Ничего себе, — покачал головой парень. — Все такое яркое...

— Я наследница Империи, — просто пожала плечами.

За разговором я даже не заметила, как мы уехали слишком далеко, и высокие башни замка уже давно скрылись из виду.

— Как думаете, мы скоро найдем дракона? — спросила я у Кристиана.

— Даже не знаю, — хохотнул тот, как вдруг поднялся сильный ветер, послышались громкие хлопки, и Орешек едва не скинул меня на землю, поднявшись на дыбы от испуга. Прижавшись к белой гриве, я прикрыла глаза, моля, чтобы Создатель помог мне остаться живой в бешеном танце белого жеребца.

В какой-то момент конь слишком высоко поднялся на задние ноги, заколотив по воздуху передними, и я начала падать. Перед глазами промелькнули небо, зелень, земля, а потом, когда я уже готова была упасть вниз, вокруг меня внезапно сжались огромные лапы с когтями, и здоровый зверь взмыл в небо, широко распластав крылья.

Первое время я боялась даже пошевелиться, зажмурившись, и так бы и пролетела всю дорогу, но до меня неожиданно донеслось едва слышимое пение моего феникса, и я все-таки рискнула распахнуть глаза.

Далеко внизу простирался невероятно огромный Сад, которому не было ни конца, ни края. Я пораженно вздохнула, глядя на эту потрясающую красоту. Насколько же большой это Сад! Лапы с когтями сжались чуть сильнее, и я вспомнила, что меня похитили.

Ну вот, а я просто хотела посмотреть на дракона, — грустно подумала я. А он вместо этого решил похитить меня как любая крылатая ящерица из легенд, ворующая принцесс. Интересно, куда он меня несет?

Мне было страшно, но не настолько, чтобы перестать мыслить логически. Магия Сада никогда не позволит мне умереть, поэтому дракон не сможет даже укусить меня. Но куда он тогда меня несет, раз он разумный?

Стараясь не смотретьвниза, я прикрыла глаза, а открыла только тогда, когда дракон гулко и тяжело захлопал крыльями, поднимая сильные воздушные волны. Открыв глаза, я увидела поляну под собой и тут же взвизгнула, когда когти разжались, и я начала падать. К счастью, не высоко. Упав, я зашипела от боли, приподнимаясь на коленях. Где-то в небе крикнул мой феникс, но не приземлился рядом со мной, а пролетел мимо, куда-то в сторону.

Подняв взгляд, я напоролась на дракона. Это был, действительно, огромный, чисто золотой, будто настоящее золото, дракон, чья чешуя так и сверкала в солнечных лучах. Я глотнула, глядя в синие-синие глаза.

А по обе стороны от дракона, образовывая вокруг меня круг, сидели еще одиннадцать существ. Первым, на которого я посмотрела, был единорог ослепительно белого цвета с густой, блестящей гривой и витым рогом во лбу. Золотые, как у моего Орешка, глаза задумчиво наблюдали за мной.

Третьим парил мой феникс, и, я была почти уверена в этом, в его огненно-черных глазах переливались смешинки.

Дальше я увидела черного волка с алыми глазами, который лениво лежал на земле, положив голову на вытянутые лапы.

Пятым оказался белый как снег грифон с головой орла, телом льва и огромными крыльями.

Шестым — странный алый пес с горячим черным светом взором и огромными клыками. И, глядя на эту "собачку", я сглотнула.

Седьмым был водяной конь, будто состоящий из воды. От его спины поднимались небольшие плавники, напоминая крылья. Пегас?

Восьмым — небольшая огненная саламандра, блаженно щурящая глазки.

Девятым — огромный синий василиск.

Десятым — белый ворон (каладриус)

Одиннадцатым — сирена. Это была большая орлица с прекрасным женским лицом, но, глядя на эту "красавицу", у меня по спине пробежал неприятный холодок.

Сильно захотелось отрастить крылья и улететь как можно дальше, а не сидеть под взглядами непонятно кого. Совсем недавно хотелось увидеть их, теперь же хотелось сбежать.

— На-с-с-следница... — прошипел дракон, разглядывая меня внимательным взглядом, и я, собрав все свое бесстрашие, гордо посмотрела ему в глаза. — Не боиш-с-с-с-ся?

— Нет, — ответила я, сделав глубокий вздох. — Магия Сада не позволит вам причинить мне вред.

— Умная... а многие твои предшес-с-с-ственники боялис-с-с-сь до дрожи, не вс-с-с-спомнив про это пр-р-р-авило!

Я сжала руки на коленях в кулаки. Чтобы ноги не дрожали, даже не пыталась подняться, продолжая сидеть на земле, но взгляд не опускала.

— Зачем ты меня сюда привез?

— Ты же с-с-с-с-ама хотела увидеть нас-с-с-? — насмешливо прошипел золотой.

— Но не из-за этого же я здесь. Хватит ломать комедию!

— Бе-с-с-страшная, — с удовольствием проговорил дракон. — Ты мне нравишьс-с-с-я...

Я тяжело вздохнула, но промолчала.

— Меня ждет мой спутник.

— Подождет! А теперь с-с-с-слушай! Каждая из принцесс-с-с-с, прибыв сюда, знакомится с нами. Мы — двенадцать мифических зверей, на которых Создатель оставил этот мир. Мы присматриваем за всем, мы — его верные слуги. Каждая девушка обретала здесь своего спутника и уходила, но после их смерти любой из нас возвращался обратно, где начинал ожидать следующую. Но как только появляется новый наследник, а бывшая хозяйка все еще жива, мы все равно покидаем ее. На этот раз тебя выбрал феникс, я — Кристиана ди Роял. Оставшиеся звери вскоре тоже обретут своих хозяев, — говоря это, дракон даже забыл про свое шипение. — Наследница! Мы видим тебя! Мы признаем тебя!

И все одновременно склонили головы, подтверждая сказанное драконом, который ярко сверкнул синим глазом.

— Ес-с-сть ли у тебя вопрос-с-сы? — снова начал шипеть золотой.

— Да, — я кивнула. — Зачем вы отправляетесь с нами? Что нам это дает?

— Поддержку! Мы становимся лучшими охранниками, никто не посмеет даже коснуться с плохой мыслью тебя. Но это продлится только до вхождения новой наследницы в Сад, или пока ты не умрешь, если родится наследник.

— Почему мне никто этого не сказал? Кто бы у моей мамы?

— Ва-с-с-силис-с-ск... Никто не имеет права распространяться об этом. И нарушить слово нельзя, иначе — смерть!

— Шикарно, — нервно рассмеялась я. — Я так понимаю, ты тут главный?

— Да.

— А кто еще может говорить?

— Никто... только сирена может петь, но не воспроизводя звуки.

— Почему так?

— Я — главный, — просто ответил дракон. — Ты, кажетс-с-ся, хотела прокатитьс-с-с-ся?

— Уже не хочу, — тут же закачала я головой, и феникс громко крикнул, подлетев ко мне. Чудесный хвост коснулся моей ноги, и птица взлетела на плечо, снова нахохлившись, но черные бусинки напряженно глядели на остальных зверей. — Скажи, я могу уже вернуться?

— Да.

— А как я вернусь?

— Ты же не хочешь кататьс-с-с-ся, — насмешливо прошипел золотой.

— А так нельзя вернуться?

— Нет.

Вздохнув, я посмотрела на острые когти дракона.

— Ладно, уговорил. Только осторожно!

— Е-с-с-стес-с-с-ственно.

Когти снова обхватили меня, но на этот раз аккуратно. Не помню, сколько я летела в прошлый раз, но на этот раз меня доставили очень быстро и осторожно опустили рядом с обеспокоенным Кристианом. А потом дракон исчез. Просто растворился в воздухе.

— Элизабет! — меня резко дернули и прижали в груди, и только сейчас я поняла, как мне было страшно! Руки сами обвились вокруг шеи принца, и я уткнулась носом ему в грудь, слегка всхлипнув. — С вами все хорошо?

— Угу, — промычала я, пока парень ласково гладил меня по волосам, успокаивая.

— Что это было? Дракон ничего вам не сделал?

— Нет, — я криво улыбнулась, хоть Кристиан этого и не видел. — Лишь с остальными "зверюшками" познакомил.

— "Лишь"? — ахнул в негодовании принц и заглянул мне в лицо, сузив фиолетовые глаза. — Что он от вас хотел?

— Рассказал замечательную сказку, что эти животинки, — я кивнула на феникса. — Теперь будут с нами или до смерти, или пока наши наследники не зайдут в Сад.

— Мило, — парень нервно рассмеялся. — Вам было очень страшно?

— Не весело, — ответила я и вздохнула. — У вас нет вина, Кристиан?

— Нет, но я могу вызвать переносчика.

— Давайте, — мне нужно было расслабиться и снять напряжение. — И чего-нибудь съедобного.

Принц кивнул и нажал на красный камень в амулете, а через две минуты перед нами лежала корзинка. Кристиан выдернул пробку из бутылки и разлил пурпурное вино по бокалам.

— Спасибо, — все еще дрожащим голосом поблагодарила я и только потом поняла, что сижу у принца на коленях, но слезать не стала. Мне надо было успокоиться, а рядом с парнем было тепло и спокойно.

— Не за что, — теплые губы прижались к моему затылку, и я грустно посмотрела на небо, а затем на феникса, который чистил клювом свое крыло. Поймав мой взгляд, он вопросительно склонил голову, а я вдруг брякнула. — А у моей мамы был василиск.

— Что? — не понял Кристиан.

— Ну, зверь.

— А у дочери будет феникс, — улыбнулся принц. — А у меня — дракон...

— Дракон — главный среди зверей, — нервно хохотнула я. — Он один умеет разговаривать.

— Еще не факт, что мне повезло, — пошутил брюнет, сильнее притискивая меня к груди. — Боги свидетели, Элизабет, я так за вас испугался.

— А уж я-то как за себя испугалась, — немного успокоившись, пошутила я и в один глоток осушила половину бокала. Закашлявшись, я снова уткнулась лицом в альту принца и тяжело вздохнула. — Только вот я не понимаю, зачем было меня так пугать.

— Причуды мифических...

Я кивнула и все-таки слезла с колен Кристиана, потянувшись к корзинке, откуда вытащила крупное яблоко. Некоторое время мрачно хрустела им.

— Не грустите, девушка-загадка, — решил подбодрить меня принц. — Все же уже хорошо?

— Угу, — кивнула я не менее мрачно и покосилась на феникса. Хорошо хоть не сирена досталась. И не василиск! Интересно, а единорог бы меня покатал?

— Вернемся в замок? — предложил принц, и я удивленно на него взглянула. — Там где-то есть чудесная оранжерея.

— Вам тут цветов не хватает?

— Вам понравится, Элизабет, — хитро усмехнулся Кристиан. — Таких как там, тут нет!

— А какие там?

— Хищные...

— О, — я округлила губки в немом изумлении. — А вы там уже были?

— Да. Не могу же я пригласить вас туда, где может быть опасно?

— Здесь ничто не может навредить нам, — усмехнулась я.

— Ну, а вдруг? — подмигнул Кристиан.

— Не может такого быть.

— А я все равно проверил. Так что, идем?

— Идем, — я свистом подозвала загулявшегося Орешка и запрыгнула в седло, радуясь, что у коня нет острого рога на лбу.

Оранжерея меня... поразила, да. Это было просторное помещение со стеклянными стенами и потолком, напоминающими в общем — купол. Только стекло было немного рыжеватым, из-за чего проникающий свет был теплым и рыжим, как закатное солнце.

И на этом все очарование заканчивалось, а начинался настоящий ужас. Как только мы вошли через витые ворота, изображенные в виде виноградной лозы с листьями и виноградинами, на нас тут же воззрились сотни цветов с когтями или зубами в бутоне. Сначала я замешкалась, остановилась, и только благодаря рукам Кристиана, которые легли мне на талию, я все-таки сделала еще один шаг.

— Не бойтесь, Элизабет, магия не позволит причинить вам вред, — тихо и спокойно шепнул принц.

Я кивнула и, затаив дыхание, сделала несколько шагов вперед, ожидая, что ближайший ко мне цветок с клыкастой головой вместо бутона откусит мне половину тела. Не знаю, пытался ли он это сделать, но все было хорошо, даже когда я вплотную подошла к цветку. Тот лишь странно дернулся и затих, шевеля листочками.

— Он ведь неразумный?

— Нет, конечно. Обычный цветок, — ответил брюнет. — Только с хищным поведением.

— Даже если так, — задумчиво проговорила я. — Но этот цветок чувствует, где именно находится добыча, он умеет выжидать. Значит, какие-то зачатки разума у него точно есть.

Принц удивленно хмыкнул меня под нос.

— Ну, если так рассуждать, то — да, есть, наверное.

Я еще некоторое время полюбовалась на хищный цветок и пошла дальше, а в самой середине оранжереи нашла милый фонтанчик и лавочки вокруг него. Сев на одну из них, я блаженно вытянула ноги и откинулась на отставленные назад руки.

— Вы устали, девушка-загадка? — Кристиан блеснул фиолетовыми глазами со странным серебристым отливом. Будто луна поселилась в его взоре.

— Немного, — улыбнулась я. — Слишком уж много впечатлений на сегодня.

Принц понимающе усмехнулся и протянул бутылку с водой.

— Будете?

— Угу, — ответила я и с блаженством сделала несколько глотков.

— Хотите чего-нибудь еще?

Отдохнуть хочу, — со вздохом подумала я, но не сказала вслух.

— Нет, спасибо.

Рядом присел феникс и склонил голову набок, заинтересованно меня рассматривая. И, глядя на мифическое существо, я вдруг спросила:

— Кристиан, почему ваш дракон не находится все время рядом?

— Наверное, потому что он довольно большой. Ваша птичка маленькая, вполне может находиться рядом с вами, а вот с драконом тут беда. Но я уверен, что он где-то тут.

— Здесь? — я удивленно приподняла одну бровь и заинтересованно склонила голову набок. — То есть, вы хотите сказать, что дракон присутствует тут... абстрактно?

— Именно, — кивнул Кристиан. — По крайней мере, мне так кажется, но то, что мифические существа должны быть рядом с хозяевами — правда.

— И это значит, — продолжила я, с наслаждением потягиваясь, — что дракон все-таки где-то здесь.

Феникс пропел что-то непонятное и подпрыгнул, описывая в воздухе огненный круг, а затем приземлился мне на плечо и ткнулся головой в щеку.

— Он согласен с нашими выводами, — рассмеялась я, поглаживая огненные перышки. — Краса-а-а-авец!

— Только не забывайте, что это "красавец" легко может убить человека, если вам будет грозить хоть какая-нибудь опасность, — тихо проговорил Кристин, глядя мне в глаза. — В первую очередь, феникс — охранник, и только потом милая птичка.

Феникс недовольно щелкнул клювом, выразительно взглянув на принца, и махнул крыльями, словно отмахиваясь от парня. Я снова хихикнула, прижав согнутый указательный палец к губам.

— Ну что, идемте дальше? — принц поднялся и подал руку, помогая мне встать. — Куда бы вы хотели направиться?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Здесь каждое место очень интересное.

— Тогда давайте сходим на смотровую площадку. Она находится в самой высокой башне.

— Давайте, — я с легкой улыбкой приняла протянутый локоток, и мы неспешно пошли на выход из оранжереи, наполненной различными хищными растениями.

Некоторое время мы шли молча, разглядывая окружающую красоту, а затем вошли в замок, направившись в сторону лестницы.

— Идти довольно долго, — с сомнениями на лице произнес Кристиан. — Вы сможете дойти, или мне вас лучше понести?

— Конечно, я дойду, — ответила я, хоть и не была уверена в этом, но так просто сдаваться точно не собираюсь, даже не попытавшись.

О том, что я все-таки ошиблась, поняла на середине подъема, тяжело привалившись к поручню. Дыхание сбилось, стало жарко, но я косо взглянула на принца и решила, что лучше дойду сама, не принимая его помощи. Хотелось показать, что не такая уж я и слабая принцесса.

Но Кристиан как-то заметил мое состояние и добро усмехнулся, протянув руку:

— Давайте, я вам помогу.

Покосившись на его ладонь, решила не проявлять упрямства и приняла помощь, опустив глаза к ступенькам.

— Если совсем станет тяжело, — вдруг шепнул принц на ушко, заставив меня слегка покраснеть и покрыться мурашками, — то я подниму вас на руки, даже если вы будете против! Я не могу смотреть, как вы страдаете.

— Я не страдаю, — смущенно проговорила я, качнув черными волосами. — Не так уж тут и высоко, просто я не часто поднимаюсь на самый верх. Но тренироваться надо, если я не хочу, чтобы мышцы превратились в кисель.

— Вы хотите быть сильной и мускулистой?

— Нет, — ответила я, подумав. — Я хочу быть просто выносливой, чтобы не терять дыхание лишь на середине лестницы.

— Хорошее желание, — склонил голову принц. — Но не перетруждайте себя, Элизабет. Мне очень грустно видеть вашу усталость.

Я улыбнулась и кивнула.

— Хорошо.

Конец лестницы венчал небольшой люк, и Кристиан, слегка надавив на него, сдвинул его в сторону, легко забравшись в образовавшийся проем, и помог мне. Я отряхнула запылившиеся туфли и подошла к защитной преграде, взглянув вниз.

Дракон в прошлый раз летал намного ниже...

... поэтому восторг настолько перехватил дыхание, что я не сразу поняла, что слегка приоткрыла губы, созерцая открывшиеся виды как слишком впечатлительный ребенок.

— Красиво, правда? — рядом облокотился парень, задумчиво глядя вниз, и ветер лениво играл с торчащими из-под платка черными прядями.

— Красиво, — согласилась я. — Спасибо, что привели сюда.

Феникс с гулким пением сорвался вниз, пропарывая воздух небольшими крыльями, и стал совершать дикие кульбиты, привлекая наши взгляды.

— Не за что, — фиолетовые глаза улыбались. — Я очень рад, что вам понравилось.

Мы постояли молча, не прерывая тишины, и было так хорошо, что я просто прикрыла глаза, подставляя лицо прохладному, но приятному ветру.

Вечер наступил незаметно, окрашивая небо в темно-красные тона. Мы сидели на открытой веранде и пили холодный чай со вкусом сливы.

— День подходит к концу, — немного грустно проговорил Кристиан, и я смерила его молчаливым взглядом. — А завтра мы с вами уже не увидимся. Так обидно...

Завтра будет новый день, — согласилась я про себя. И новый принц, который так же придет утром и уведет меня на прогулку.

— Мы еще встретимся, — ответила я. — Как только все эти свидания закончатся, мы снова будет гулять все вместе.

— Вместе — это другое, — поморщился Кристиан. — Я хочу быть только с вами, чтобы никто не мешал нам.

— У всех равные шансы, — слегка прикусив губу, проговорила я. — И каждый будет стремиться отхватить побольше.

— Скажите, Элизабет, кто и принцев вам больше всех нравится?

— Каждый из вас обладает разными достоинствами, — тактично отозвалась я. — Я не могу сказать обо всех, но у каждого есть нечто особенное.

— И у Терии?

— Даже у него, — я усмехнулась. — Например, красота. Вы же не отрицаете, что ди Альянс красив, так ведь? Но это единственное, что мне в нем нравится, а остальные... многих я еще не знаю, поэтому не могу говорить.

— А о тех, кого вы уже знаете? — Кристиан слегка подвинулся в сторону и облокотился щекой на ладонь, поставив локоть на подлокотник.

— Они отличные люди, — я вздохнула. — Но ничего говорить о них не буду, дабы не давать ложные надежды. Знайте же, что они мне просто нравятся.

— Это хорошо, — медленно кивнул принц. Помолчав, он неожиданно спросил то, о чем я совершенно даже не думала. — А вы любите играть в бадминтон?

— Бадминтон? — я удивленно хлопнула ресницами. — Я... я только один раз играла в эту игру, — отвернувшись в сторону, взглянула на закат.

Когда-то давно я, действительно, решила поиграть в эту игру, увидев однажды, как придворные дамы весело отбивают воланчик ракеткой. Конечно, мне стало интересно, и я решила попробовать, но меня увидели родители за "игрой, неподобающей для будущей Императрицы". Меня наказали, на несколько дней заперев в комнате, и после этого я больше никогда не притрагивалась к ракеткам, вспоминая о случившемся.

— Но не думаю, что это хорошая идея, — завершила я свои мысли фразой.

— Почему? — Кристиан явно удивился. — Это довольно интересная игра, вы так не считаете?

— Нет. Я не понимаю смысла глупо скакать по лужайке, гоняясь за воланчиком, — я мрачно отпила чаю и взглянула на озадаченного принца.

— Но ведь это очень весело!

Ага, очень...

— Не вижу ничего веселого.

— А давайте поспорим? — фиолетовые глаза парня вдруг таинственно блеснули серебром. — Если вам понравится игра, то с вас поцелуй!

— Не вижу смысла, — стакан громко стукнул донышком о поверхность стола. — Эта игра мне не интересна, я не хочу в нее играть.

Взгляд, обращенный на меня, был задумчивый.

— Всем девушкам нравится эта игра, Элизабет. Странно, что вы ее так не любите... или у вас случилось что-то плохое, связанное с бадминтоном?

Умный парень...

— И да, и нет, Кристиан, — я приподнялась и отошла к заграждению, огораживающему веранду. Облокотившись на нее спиной, холодно посмотрела на принца. — Но вам это знать не обязательно. Давайте закроем эту тему.

Мои зеленые глаза встретились с его фиолетовыми в немом противостоянии.

— Хорошо, давайте закроем, — вдруг согласился парень. — Но в игру мы все-таки сыграем!

— Нет, я не...

— Сыграем! — уже более внушительно припечатал Кристиан и коснулся пальцем алого камня на амулете. — И возражения не принимаются!

— Принцессе не положено играть в бадминтон, — покраснев от негодования, бросила я, и принц торжествующе улыбнулся.

— Так вот, в чем была причина вашего отказа! Элизабет, загадка вы моя, я не знаю, почему Императорская чета запрещала вам играть в бадминтон, но здесь вы можете делать все, что хотите! Неужели вы забыли?

— Да разве такое забудешь, — поморщилась я. — Ладно, я согласна. Но только один раз!

— Конечно, — принц слегка поклонился, блестя глазами. — И если вам понравится, с вас поцелуй!

Я промолчала и отвернулась, стараясь скрыть невольный румянец, вспыхнувший на скулах, поэтому и не заметила, как на веранду пролетел переносчик, принеся с собой упакованные в чехол ракетки и воланчик.

— Вы готовы? — несколько насмешливо уточнил Кристиан, передавая мне ракетку.

— Нет, — ответила я и хмыкнула.

Отойдя на десять шагов от парня, сильно сжала рукоять ракетки. Хоть я и играла однажды в бадминтон, но нормально играть в нее не умею, так как даже тогда ни разу не попала по воланчику.

Парень улыбнулся и подбросил воланчик вверх, а затем несильно стукнул его решетчатой поверхностью, отправив в короткий, очень осторожный полет, и я смогла его отбить, слегка привстав на цыпочки. От удачного удара на душе потеплело, и я перестала так напряженно стискивать рукоять.

— Ну, как? — Кристиан улыбнулся и легко отбил кривой удар.

— Пока не могу ничего сказать, — я пожала плечами.

Постепенно начинал захватывать азарт, и я как-то сразу забыла, что подобные игры не для принцесс. Но что может значить одна игра по сравнению с частыми поцелуями и откровенными ласками? Моей нравственности уже давно некуда падать, она и так в самом низу.

Воланчик, переворачиваясь в воздухе, пролетел мимо, и я не успела стукнуть его ракеткой. Недовольно сдув черную прядь со лба, я поймала смеющийся взгляд Кристиана.

— Я сейчас ни за что не поверю, если вы скажете, что вам не нравится. Я ведь прав?

Как бы ни было обидно, но он прав, — пришлось признать мне. А еще я проспорила поцелуй. Почему-то от этой мысли пересохло в горле, и мелко задрожали ладони, из-за чего мне пришлось крепко стиснуть ракетку.

— Вы правы, — проговорила я, опуская взгляд вниз. — Мне, действительно, понравилось, я проиграла наш спор.

— Я очень рад, — вдруг сказал принц, и я обалдело на него покосилась.

— Рады?

— Именно! Вам понравилась эта игра, и я очень рад, что вы повеселели.

Если честно, я была удивлена. Думала, он тут же потребует выполнения условий спора, а он лишь улыбнулся

— Когда мне выполнять условие проигрыша? — пришлось спросить мне, раз Кристиан молчал.

— Не сейчас, — фиолетовые глаза тепло сверкнули. — Я не хочу, чтобы вы переживали. Как только вы этого захотите, тогда и исполните. Хорошо?

— А если я не захочу? — с подозрением прищурилась я. — А день скоро закончится.

— Ничего, — не расстроился парень. — Я буду ждать, сколько потребуется.

А это может быть очень долго...

Но, хочу признаться, я немного разочарована. Мне очень хотелось этого поцелуя. Поцелуя от Кристиана, который давно завораживал меня как удивительными глазами, так и альтой. И сам он был какой-то легкий, немного загадочный... Вот и сейчас не стал настаивать, позволив решать самой. Но вот так признаться, что хочу, я не могу. Есть же все-таки конец моей безнравственности!

— Хорошо, — мне не осталось ничего кроме как кивнуть

— Поиграем еще? — предложил парень, но я отрицательно качнула головой, испытывая огромное разочарование.

— Нет, я устала. Давайте лучше просто посидим.

Принц ничего не сказал, лишь кивнул и сложил ракетки и воланчик на траву, а затем сцепил руки в замок за спиной.

— Просто посидим? Может, лучше сходим к озеру?

Я хлопнула ресницами, раздумывая. Хоть настроение и опустилось, но это не значило, что я теперь должна была запереться в раковине и портить настроение и Кристиану.

— Хорошо. К какому именно?

— Тут недалеко.

То озеро, где я впервые встретила Финна. Что ж, весьма значительно.

Принц ничего не сделал, но, когда мы вышли во двор замка, нас уже ждали оседланные кони. Я рассеянно почесала бархатный нос Орешка и незаметно вздохнула, качнув чернильно-черными прядями. И во что я превращаюсь? Родители будут в ужасе.

Кони неспешно переступали копытами, уводя вглубь леса. Небо постепенно темнело, наливаясь синими оттенками, но воздух был все такой же теплый и приятный, так что никто не испытывал неудобств.

Озеро без солнечных лучей казалось немного мрачным, вода уже не была такой прозрачной, в глубине плескалась темнота. Спешившись, я присела на молодую травку и сорвала крупный красно-фиолетовый цветок.

— Это Орхиум, — вдруг проговорил Кристиан, указывая взглядом на сорванный цвет.

-Никогда такого раньше не видела, — мой голос был отстраненным, словно я витала где-то далеко, а не сидела в свете угасающего дня у озера. — Но он мне нравится.

— Он растет только у воды, — парень присел рядом, согнув одну ногу в колене, а другую — просто вытянув. — Но если его сорвать, он может продержаться целую неделю. Очень сильный цветок.

— Но живет у воды, — протянула я. Значит, он слабый, раз не может вытягивать соки из земли, используя водные источники. Слабак, питающийся за счет других.

— К сожалению, Орхиум не выдерживает долго без воды, солнце оказывает на него огромное влияние, что сказывается на его жизнедеятельности, — забрав цветок из моих пальцев, он аккуратно вложил его в мои волосы. — Вам идет.

— Спасибо, — мне стало очень приятно, и я чуть смущенно улыбнулась, снова невольно подумав о поцелуе. Мелькнула мысль отбросить все сомнения и потребовать своего, но сила воли все-таки оказалась сильнее. — Мне кажется, он отлично подходит к вашим глазам.

— Вы думаете? — принц заинтересовано склонил голову набок и проследил за моими уверенными движениями, когда я сорвала еще один бутон и осторожно вплела его в виднеющиеся из-под платка черные пряди. Как только шелковистая прядь коснулась кожи, по руке пробежали мурашки, и я невольно вздохнула, поймав странный, немного расфокусированный взгляд.

— Я права, — немного дрожащим голосом проговорила я и постараюсь улыбнуться как можно безмятежнее.

— Вы всегда правы, — Кристиан поймал мою ладонь и легко поцеловал кончики пальцев, а я прикрыла глаза, что тот не углядел моих чувств. Он не должен знать, что мое тело словно током прошибло!

Спрятав руку за спиной, я немного вымученно улыбнулась и перевела разговор на озеро.

— Это озеро такое красивое...

Почему-то ожидала, что принц скажет, что озеро ни за что не сравнится красотой со мной, но парень приятно удивил.

— При свете оно прозрачное как стекло, но в темноте сияет матовым блеском. Действительно, удивительное озеро. Вы бы хотели поплавать?

— Нет! — поспешно воскликнула я, и парень понимающе улыбнулся.

— Тогда, возвращаемся?

— Уже? — в груди снова заворочалось неприятное разочарование.

— Скоро окончательно стемнеет, поэтому нам лучше вернуться в замок.

Кивнув, я беззвучно согласилась с ним.

Вечер плавно сменился ночью, и я с невольно грустью поняла, что чудесный день закончился. Пора отправляться спать, если я хочу завтра проснуться не в полдень.

— Кристиан, я немного устала, спасибо вам за потрясающий день, но я, пожалуй, пойду спать.

— Хорошо, — принц с улыбкой поднялся вслед за мной. — Я вас провожу.

Улыбнувшись уголками губ, я медленно кивнула.

А вот у двери собственных покоев застыла в нерешительности, глядя на Кристиана. Прошел целый день, целый день! Но он ни разу не пытался сблизиться со мной, и мне даже было как-то неприятно от этого осознания.

— Спокойной ночи? — вопросительно протянула я, странно глядя на принца, и тот недоуменно приподнял бровь.

— Прекрасных снов.

Я стою на месте, не двигаюсь, но и он не уходит, ожидая моего ухода, а я этого делать не хочу. Он ведь так меня и не поцеловал. И, когда я уже почти набралась решимости попросить этот поцелуй, Кристиан как-то устало вздохнул и легко притянул меня к себе за талию. Я удивленно захлопала ресницами и попала в плен его глаз. Вот вы когда-нибудь смотрели в чьи-то глаза, не имея сил оторваться? Вот и я не смогла, заворожено глядя в фиолетовые очи с серебристыми переливами.

Правая рука приподнялась и ласково провела пальцами по моей шее, и я чуть прикрыла глаза, невольно вздохнув от этой легкой ласки. А потом он поцеловал. Просто наклонился и коснулся моих губ. Нежный, легкий как крылья бабочки, как веселый ветерок поцелуй. Меня уже целовали такими нежными поцелуями, но каждый отличался. А этот поцелуй напоминал водную прохладу, будто испил чистой, прозрачной воды.

По телу пробежали теплые волны, и я неосознанно обняла принца руками за шею, отвечая на поцелуй. По коже засновали мурашки, а в голове поселилась странная нега, затопляя сознание пеленой. Тут же захотелось большего, и, почувствовав это, Кристиан с сожалением отстранился, загадочно блеснул глазами и удалился, пожелав хорошего сна. А я осталась стоять у дверей и молча глядеть ему вслед.

Это нормально?

Вздохнув, я вернулась в покои и недовольно посмотрела в темноту за окном. Разволновал меня и ушел!

Орион.

Снилось что-то приятное, будто море ласково гладит тело, омывая его пенными волнами, а над головой кричат чайки. Я с наслаждением плавала, ощущая нежные поглаживая на плече, бедре, талии...

Просыпаться не хотелось, но солнечный лучик все-таки разбудил, и я недовольно приоткрыла глаза... и поняла, что ласки мне не снились. На моей кровати рядом со мной лежал на боку Орион в белой рубашке и легко поглаживал мое тело, наблюдая из-под ресниц за моей реакцией. Сначала я не поняла ничего со сна, а когда вся ситуация дошла до меня, я тут же накрылась одеялом и отползла на самый край.

— Что... Что вы делаете?! — нервно спросила я, поправляя одеяло на груди. — Я еще сплю.

— Я хотел сделать вам сюрприз, — безмятежно улыбнулся Орион, слегка прикрыв глаза. — Но увидел вас и не удержался.

— Какой сюрприз?

-Уже никакой, — парень скривился и бросил взгляд на странную лужицу на полу. — Я хотел принести вам ледяную розу, но она растаяла, пока вы спали. Простите за неудавшийся подарок.

— Ничего, — я позволила себе улыбнуться и качнула черной гривой за спиной. — Не могли бы выйти? Я хочу одеться и привести себя в порядок.

— Конечно, — плавно соскользнув с постели, принц поправил рубашку и вышел из спальни, аккуратно закрыв дверь за собой.

А я вздохнула и поежилась, вспомнив ласковые прикосновения. И как я могла спутать это с морем?

Через полчаса я была готова и вышла в гостиную, где Орион спокойно читал какую-то книгу.

— Доброе утро, принц, — решила я вести себя прилично.

— Доброе утро, Элизабет, — парень улыбнулся и сверкнул янтарные глазами, больше похожими на расплавленное золото. Платиновые волосы и янтарные глаза... Какое необычно красивое сочетание!

— Я надеюсь, вы не устали меня ждать?

— Нет, что вы. Я провел время с пользой, читая эту книгу.

— А про что она? — я присела напротив него и расправила складки на юбке платья.

— Про музыку, — странно улыбнулся Орион. — Я увлекаюсь скрипкой, поэтому твердо решил обучиться в Саду в совершенстве.

— Вы умеете играть? — я заинтересовано приподняла бровь.

— Умею, но хотелось бы лучше.

— Сыграете для меня?

Янтарные как чистое золото глаза посмотрели с легкой задумчивостью.

— Конечно, сыграю, — а на лице расплылась едва заметная улыбка. — Для вас все, что угодно, сделаю. Только немного позже, сейчас у меня нет с собой скрипки.

Я кивнула и не стала напоминать, что с помощью амулета можно в считанные секунды получить нужную вещь. В конце концов, пусть Орион сам решает, когда мне сыграть.

— Вы будете завтракать? Парни поделились вашими предпочтениями, так что я взял на себя ответственность заказать его заранее.

Я снова кивнула, и мы замолчали. Орион задумчиво смотрел в окно, где небо недобро хмурилось, предвещая скорый дождь или грозу, а я просто не знала, что сказать. Все мое знание об этом принце заканчивалось на том, что он принц Луилии и довольно часто спасал меня от Терии.

И тут я поежилась. Как-то раньше не задумывалась об этом, а тут вдруг пронзило осознание, что мне придется провести один день с ди Альянсом. По коже пробежали холодные мурашки, и я невольно прикусила губу. В такой ситуации есть только один выход — надо быть очень внимательной и не допускать поползновений в мою сторону, а если что, всегда можно сбежать. В нашем уговоре было сказано, что я проведу день только с одним из принцев, но никто не уточнял, как я могу его провести.

Успокоив себя таким образом, я посмотрела на Ориона и поймала его пристальный взгляд. От неожиданности смутилась и тихо спросила:

— Что вы так смотрите?

— Просто наблюдаю, — принц пожал плечами. — Знаете, когда вы о чем-то напряженно раздумываете, то у вас между бровей появляются милые морщинки, а так же вы прикусываете губку. О чем же вы так думали сосредоточенно?

— Да так, — я как можно безмятежнее улыбнулась и сменила тему. — Когда привезут завтрак?

И одновременно с этими словами, раздался стук в дверь, а через несколько секунд столик был заставлен двумя тарелками и двумя чашками.

— Вы же любите салат, Элизабет? — вопросительно изогнул светлую бровь парень, отпив чаю.

— Люблю, — я кивнула. — Но я не люблю завтракать, поэтому с утра для меня нет ничего лучше, чем салат из свежей зелени и овощей.

— А фрукты?

— Можно и фрукты, — я пожала плечами и откинула за спину черные волосы. — А вы? Я смотрю, вы тоже предпочитаете что-то легкое на завтрак.

— Да. Я не люблю наедаться по утрам. Утром надо иметь свежую голову.

— В этом случае мне помогает холодный чай, — проговорила я с улыбкой.

— Чай — не лучшая пища в раннее время. Для организма нужна энергия, а чай ее дать не может.

После завтрака мы поднялись, и принц вопросительно скосил на меня янтарный взгляд.

— Куда бы вы хотели сходить, Элизабет?

— Не знаю, — я качнула головой. — Полностью полагаюсь на ваш выбор.

— Тогда давайте сходим на восток, там располагаете красивое жемчужное озеро.

— Жемчужное? — я заинтересовано вскинула брови.

— Да. В этом озере очень много жемчужных раковин.

— Они разве не в море или океане растут?

— Здесь можно все, — ответил любимой фразой всех принцев Орион. — Я был на этом озере, это, действительно, потрясающее место.

— Тогда, идемте?

Приняв протянутый локоть, я поправила юбку платья и мельком взглянула на себя в зеркало, где отражалась очень красивая пара. Девушка с черными длинными, слегка волнистыми волосами и удивительными зелеными глазами в платье цвета морской волны, лиф которого идеально подчеркивал грудь, слегка приподнимая соблазнительные полушария; и высокий парень с платиновыми волосами до плеч и глазами, напоминающими янтарь.

— Это озеро далеко? — между тем полюбопытствовала я, уже жалея, что решила надеть платье. И как я в нем буду? Какая глупость.

— Минут тридцать лошадиным шагом.

Я была права, — мрачно подумала я и нерешительно коснулась ткани платья. Может, переодеться, пока не поздно?

— Даже не думайте, — вдруг произнес Орион, заглянув в мои глаза. — Вы потрясающе выглядите в этом платье, оно идет вам даже больше, чем костюм. Не переодевайтесь.

— Как же я тогда поеду на коне? Дамское седло я просто ненавижу.

Мы как раз подходили к лошадям, как принц смерил меня оценивающим взглядом, словно что-то прикидывая.

— Возможно, я знаю, что делать. Как вы смотрите на то, что бы сесть вместе со мной? Я буду вас придерживать, и вы не испытаете никаких неудобств.

Я тут же покраснела и нерешительно взглянула на Орешка. Идея хорошая, но при этом очень неприличная. Ехать в седле с мужчиной имеют право только замужние женщины и... принцессы, живущие в Саду.

— Это потрясающая идея, — мило смущаясь, проговорила я.

Орион запрыгнул в седло своего черного коня и, подав мне руку, помог забраться рядом. Я невольно заерзала, устраиваясь поудобнее, и ощутила, как сильнее обвилась вокруг талии рука. Тут же перестала ерзать и притихла, впитывая приятное тепло от тела Ориона.

Его дыхание слегка колыхало пряди около виска, а я ощущала легкий, ненавязчивый и немного горьковатый запах этого парня. Запах был приятный, и я непроизвольно сделала глубокий вздох и поймала внимательный взгляд прищуренных глаз.

— Простите, — я раздосадовано отвернулась и услышала над ухом тихий вздох, а затем пальцы аккуратно приподняли мой подбородок и заставили посмотреть на него.

Наши лица оказались очень близко, что я даже смогла рассмотреть медовые переливы янтарных глаз. В горле тут же стало сухо, по телу прокатился жар, и я резко прикрыла глаза, мучительно краснея.

Да почему я на них так реагирую?! Что с моими гормонами происходит?! Ладно, остро реагировала на двух или трех, но не на каждого же парня мне бросаться!

Это все магия. Магия Сада. Другого объяснения нет, иначе почему я именно здесь так чутко реагирую на каждое прикосновение, на каждую ласку? Раньше со мной такого не было.

Губ внезапно коснулось что-то теплое и мягкое, и я резко распахнула глаза, встретившись с полуприкрытым янтарные взором. Пока я предавалась волнующим мыслям, Орион просто поцеловал меня. Легко накрыл губами мои губы, и я уплыла в страну грез. Как-то незаметно для себя обвила его шею руками, плотно прижимаясь к его телу, и пылко ответила.

Магия делала свое дело, и тело загорелось желанием. Я слегка изогнулась в объятиях, и с губ слетел стон, который тут же был сорван порывистым поцелуем. Конь остановился, недовольно прядая ушами, и принц соскочил с седла, подхватив меня на руки и положив на траву. Глядя мне в глаза, он откровенно наслаждался моей реакцией на его ласки, наблюдал, как в моих глазах разгорается желание, как тело плавится и просит прикосновений, как я невольно изгибаюсь навстречу и запрокидываю голову, не сдерживая стонов.

Орион наклонился и огненно поцеловал грудь, шумно вздымающуюся в лифе платья. Я тут же закусила губу, проглотив стон, и сильно стиснула колени, подавляя разгорающийся жар.

Было настолько хорошо, что я даже не думала останавливаться, даже наоборот, я хотела продолжения и подалась вперед, жарко отвечая на поцелуи принца. Тот ответил и прижал к земле, проделав огненную дорожку из поцелуев, и я сильно втянула в себя воздух, сжав коготки на белой рубашке. Послышался треск, и мои пальцы коснулись гладкой кожи, порождая еще более сильное желание.

— Элизабет? — принц вдруг оторвался и приподнялся, напряженно глядя на меня. — Вы этого точно хотите?

— А вы сомневаетесь? — хрипло рассмеялась я.

— Нет, но это все магия Сада. Именно она управляет нашими желаниями, возбуждает. Поэтому я и спрашиваю, вы точно этого хотите?

— Что? — я нахмурилась и непроизвольно закусила губу.

— Я говорю, что это она разжигает в нас желание. Хотим мы того или не хотим, но она возбуждает, заставляет желать, и против этого нет защиты. Этот Сад создан для того, чтобы найти избранника, и магия исполняет это. Многие даже самые невинные девушки, которые видели голых мужчин только на картинках, превращаются в фурий, источая возбуждение и желание. Сад управляет нами.

— Но это ведь незаконно. Даже магам непозволительно играть с живыми существами.

— Это Сад, Элизабет. Здесь можно все.

Полученная информация мне не понравилась, и я отстранилась. Так вот почему я так реагирую на каждое прикосновение. Теперь все понятно, но легче от этого не становится.

— Можно этому как-то сопротивляться? — я вопросительно посмотрела на Ориона.

— Можно, — тот кивнул. — Только для этого нужна огромная сила воли. Ты хочешь попробовать?

— Именно, — я качнула спутанными волосами. — И начну прямо сейчас.

— Может, лучше завтра начнешь?

— Нет, сейчас, — отрезала я, убирая чужую ладонь со своей пятой точки. — И не лапай меня.

— А ты разве этого не чувствуешь? — хитро уточнил Орион, даже не думая исполнять мой приказ.

О, да, я чувствовала. Я чувствовала, как по телу пробегают теплые волны, как покрывается марашками кожа... Чувствовала и решила сопротивляться этому.

— Какая разница.

Принц поморщился, но послушно отстранился.

— Все, я хочу обратно в замок, — поднявшись с земли, я одарила принца ледяным изумрудным взглядом, предотвращая сразу все возможные поползновений, и тот сдался, поморщились.

— Ладно, возвращаемся.

В замке было тихо и спокойно. Я остановилась напротив большого окна, взглянув на хмурое небо. Скоро пойдет дождь.

— Элизабет? — раздался тихий голос, и вокруг талии обернулись сильные руки.

— Ты обещал сыграть для меня на скрипке, — стараясь не поддаваться на провокацию, я спокойно отошла от принца, хотя внутренне замерла, желая продолжения.

Это все магия, нельзя ей поддаваться. Это магия, а не настоящие чувства.

Встряхнув черной гривой волос, я упрямо подняла на парня зеленый взгляд.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — Орион ласково ткнулся носом в ушко, и я прикрыла глаза, пряча собственную реакцию, но дрожь в коленях уходить не собиралась.

— Да. Идем?

Принц преувеличено разочаровано вздохнул и отстранился, заглянув в мои глаза своим нереальным янтарным взглядом.

— Ты твердо решила?

Не надо было даже задумываться, чтобы понять, про что он говорит.

— Да, — я стиснула зубы и кивнула.

— Хорошо, — принц усмехнулся. — Но я мириться с твоим решением не собираюсь и буду продолжать соблазнять тебя.

Мои глаза против воли округлились, и я обалдело посмотрела на парня.

— Это... нечестно, — как-то жалко вылетели слова, и Орион рассмеялся.

— Почему же? Мне кажется, наоборот. Это ты лишаешь меня всего, так что именно с твоей стороны это и нечестно.

Я промолчала, тяжело глядя на принца, и глубоко вздохнула. Мне будет очень сложно... И потом будет сложно. На свиданиях я не сильно противилась влечению, а сейчас мне придется сражаться против собственного тела. Это будет очень, очень сложно, особенно, если в союзниках у тела еще и эмоции.

— Кстати, скрипка у меня в комнате, — подмигнув, Орион ловко подхватил меня на руки и побежал к лестнице, перепрыгивая едва ли не через несколько ступенек сразу. Я невольно испугалась и прижалась к сильной груди, расслышав ровное биение сердца, и тут же успокоилась. Орион меня ни за что не уронит.

В покоях принца я стала вести себя более осторожно и внимательно наблюдала за принцем.

— Моя скрипка в спальне, — и невинный взгляд, заставивший меня крепко стиснуть зубы. — Где будешь слушать?

— Лучше в гостиной, — поспешно предложила я, и янтарные глаза принца вспыхнули.

— Пусть будет в гостиной, — оставив меня в выбранной комнате, парень ненадолго скрылся в спальне, а вернулся уже с дорогим чехлом в руках. Открыв крышку, принц достал изящную белую скрипку с волнистыми полосами по краям и одной золотой струной. — Это моя любимая скрипка.

Глядя, как нежно гладит инструмент Орион, я улыбнулась.

— Есть предпочтения?

— Нет. Я доверяю твоему вкусу, — глаза принца снова вспыхнули, и парень приподнял смычок.

— Как пожелает моя принцесса...

Комнату заполнила красивая, немного вибрирующая музыка, и я прикрыла глаза, слегка откинув голову на спинку дивана. Орион играл чудесно, чутко чувствовал каждую ноту, и благодаря этому рождались удивительно красивые мелодии. Я с искренним наслаждением вслушивалась в нежные переливы и даже не сразу заметила, как мелодия затихла, образовав звенящую тишину.

Распахнув глаза, я с восхищением взглянула на принца.

— Орион, это... Это невероятно! — слов не было, и я замолчала, желая выразить все свои чувства взглядом.

— Тебе понравилось? — принц улыбнулся и отложил скрипку. — Тогда, может, поблагодаришь музыканта?

И прежде, чем я поняла, что он хочет сделать, принц резко опрокинул меня на диван, нависнув над головой. Янтарные глаза ярко мерцали, а платиновые волосы свесились и мягко щекотали лицо.

Я подавилась вздохом. Тело, эмоции, желания — все кричало только об одном, и только один несчастный разум тихо шептал: остановись, помни, это все магия! Это не ты!

Я хлопнула ресницами и с усилием отвела взгляд от парня.

— Орион, не надо...

— Я предупреждал, Элизабет, — проникновенно проговорил парень, касаясь губами моей шеи. — Я буду делать все, чтобы добиться своего. А ты сопротивляйся, если хочешь, тогда победа будет еще желанней.

Я просто задохнулась от возмущения и посмотрела в янтарные глаза, горячие нешуточным желанием.

— Нет! — твердо проговорила я, пока мое тело срывало голос от крика "Да!".

— Да, Элизабет, да, — теплые губы прошлись вдоль шеи, слегка прикусили кожу на изгибе, и я откинула голову, тяжело дыша. Сознание помутилось, и я со свистом втянула в себя воздух.

Нельзя поддаваться! Нельзя! Нельзя... Не... Ах!

Едва сдержав порыв вцепиться в плечи парня руками, я оттолкнула его, но принц среагировал быстрее и утащил меня за собой, прижав мою пятую точку к своим бедрам и давая почувствовать желание.

— Не противься этому, Элизабет, — сладкий голос успокаивал, и я начала плыть. — Здесь можно все, просто откинь эмоции.

Просто откинь... Нет! Я не могу позволить Саду управлять собой! Я не хочу!

— Нет, Орион, — я покачала головой и слезла с дивана, пересев в кресло. — Мое решение твердо, и я не хочу его менять.

— Зато я хочу, — принц с коварным блеском в глазах дотронулся до пуговицы рубашки и медленно стал расстегивать их, открывая загорелую грудь и живот. Я сглотнула и отвела взгляд.

— Желание должно быть обоюдным...

— Ты тоже этого желаешь, — парень присев рядом на пол и ласково поцеловал ладошку, а пальчиками игриво пощекотал лодыжку. — Мы оба горим желанием.

Ладонь медленно поднимает подол платья, и я не могу сопротивляться, смотря в хитрые глаза соблазнителя. Пальцы уже достигли бедра, а я все никак не могла избавиться от оцепенения, и Орион достиг желаемого. Я вздрогнула, когда тонкие пальцы просочились через тонкую ткань шортиков и погладили кожу за ними, и именно это помогло прийти в чувство.

Я вскочила, откидывая руку принца в сторону, и отошла к окну, прижавшись щекой к прохладному стеклу. За стенами замка тихо капал дождь.

— Элизабет... — вокруг талии обвиваются руки, и нежный поцелуй в шею заставляет мои колени задрожать, ноги теряют опору, и я почти повисаю на Орионе, который только этого и добивался.

Посадив меня на широкий подоконник, парень страстно поцеловал, не давая прийти в себя, и резко задрал подол платья. Я тихо зарычала, ощутив напряжение в паху принца, и прижалась спиной к стеклу. Холод отрезвил, и я решительно попыталась слезть, но напоролась на еще один поцелуй.

— Элизабет... — прошептал парень. — Какое же чувственное у тебя имя. Так и хочется его шептать. Элизабет...

Я крепко зажмурилась и покачала головой, прогоняя наваждение.

— Отпусти.

— Ни за что, — меня притискивают ближе, и я снова едва подавляю в себе желание плюнуть на все и обвить его бедра ногами.

Но нельзя, — думаю я. Нельзя позволить Саду победить себя.

Орион уже стягивал шортики, когда я судорожно дернулась в его объятиях. Раздался треск, и шортики не выдержали, неожиданно порвались. Янтарный взгляд вспыхнул, и принц подался вперед, впечатывая меня в стекло, и я крепко стиснула собственные колени, не позволяя парню творить беспредел.

— Элизабет... — руки скользят по бедрам, лаская, возбуждая, и я глотаю воздух, едва сдерживаясь.

Нельзя! Надо держаться! Надо, но... Так не хочется.

Воля слабеет, и Орион снова разводит мои колени, с улыбкой глядя в глаза.

— Никто не может противостоять магии Сада...

Никто? Не бывать такому!

Я соскальзываю с подоконника, бегу в будуар и запираюсь там. Сердце бешено колотится, организм неудовлетворенно воет. Присев на пол, я попыталась привести себя в порядок.

— Элизабет! — в дверь постучали. — Прекращай эту глупость. Что тебе мешает просто получить удовольствие? Выходи!

— Нет, — я немного успокоилась и холодно проговорила. — Вы ведете себя некрасиво, принц. Если не хотите, чтобы я остаток времени провела в этой комнате, держите себя в руках и учитесь слушать свою даму.

За дверью образовалась оглушающая тишина, а затем Орион тихо заметил.

— Ты оказываешь себе только из-за призрачных принципов. Нельзя быть такой, Элизабет. Выходи, я тебя не трону.

Раздались удаляющиеся шаги, и я огорчения прикусила губу.

Прости, но я так не могу. Это все наваждение, эмоции, нагоняемые Садом. Я бы никогда так не реагировала на каждое прикосновение и буду делать все, чтобы сдержаться.

Когда я вошла в гостиную, Орион сидел на диване и спокойно читал книгу, совершенно не обращая на меня внимания. Я нерешительно застыла на пороге, не зная, что делать. Я была готова к продолжению осады или долгому спору, но не к этому показному равнодушие.

— Я так понимаю, ты на меня обиделся? — стараясь не допускать лишних ноток в голосе, уточнила я, присаживаясь в кресло. Без нижнего белья было не очень уютно, но придётся немного потерпеть, если я не хочу окончательно испортить наши взаимоотношения.

— Правильно понимаешь, — янтарные глаза сверкнули, и я вздохнула, сжав ткань платья в пальцах. — Меня очень огорчает тот факт, что ты не хочешь наслаждаться ситуацией, идя на поводу ложных принципов.

— Ложных? — я вздрогнула, словно меня оказали ледяной водой. — Почему ты думаешь, что они ложные?

Его глаза равнодушно встретились с моими.

— Чтобы ты ни говорила, как бы себя ни вела и что бы ни думала, это именно ты позволяла с собой творить, что вдумается, уже трем мужчинам, даже не подозревая, что это магия Сада управляет твоими желаниями. Ты легко отбросила все сомнения и поддалась влечению, забыла все свои принципы, как только тебе сказали заветное слово "можно". И ты хочешь сказать, что твои принципы не ложные?

Мои губы дрогнули, стало очень неприятно и больно, и я опустила глаза вниз.

А что я ожидала? Что все так и будет сладко и приятно? Нет, это не любовный роман, это реальность, где мужчина ищет только объект для получения удовольствий. Орион, получив желаемое и не получив продолжение, не стал сладко петь и упрашивать, он просто жестко унизил меня, и это идеально подтверждает мою теорию.

Есть только похоть и влечение. Есть только уважение и нежность. Но любви нет. Ее не может существовать. Да, человек иногда теряет голову от кого-то, но это происходит просто из-за взаимного влечения. Если вам хорошо, то хочется сделать еще лучше для другого.

Вот так.

Я подняла голову и одарила принца ледяным взглядом.

— Что ж, — медленно проговорила. — Спасибо, что объяснили, как думаете обо мне. Это лучше, чем глупые игры в постели и воспевание дифирамбов.

Развернувшись, я вышла из покоев, чувствуя, как в груди все застывает от грусти и уязвленности.

Да, любви нет.

И никогда не будет.

Помыслив, что ничего хорошего от свидания с Орионом больше не будет, я решила погулять в одиночестве. Для начала можно сходить на памятное озеро первой встречи с Финном. Оно было красивым и спокойным, а для себя я уже давно обозначаю его именно так — "озеро первой встречи с Финном ". Даже не знаю почему, но именно это название первым всплывает в голове.

Озеро встретило прохладой и щебетанием птиц. Рядом приземлился феникс и задумчиво склонил голову набок, блестя черными глазками с огненными всполохами.

— Что смотришь? — спросила я птицу, но та не ответила, лишь хлопнула крыльями и нахохлилась. — Ничего ты не понимаешь, — с грустью произнесла я и перевела взгляд на голубую воду прозрачного озера. — Но тебе и не надо. Ты — феникс, мифическое существо, зачем тебе проблемы простых смертных? Твоя задача — охранять меня, но не разбираться в моих проблемах, я понимаю. Но все равно так грустно... Знаешь, когда я приехала сюда, то даже не представляла, что люди могут дарить такое понимание и тепло. Я же всегда была одна в окружении роты гувернанток, слуг и охранников. Все были со мной, но при этом рядом никого не было, и я всегда жила сама собой. Появилась проблема, и я просто переживала ее, принимая и пропуская через себя. Я никогда ни к кому не обращалась, и никто в свою очередь не интересовался моими чувствами. Я просто жила как принцесса и ни о чем не волновалась. Но стоило приехать сюда, как все изменилось. Представляешь, принцы показали мне свое отношение к миру, свои взгляды на жизнь. Они вели себя со мной не как с принцессой, красивой куклой, с которой надо постоянно смахивать пылинки, чтобы они не закрывали всю красоту; они вели себя со мной как с девушкой. Обычной девушкой. Сначала просто разговаривали, учили смотреть на все иначе, а потом одарили вниманием. Я привыкла к этому, феникс. Привыкла за несколько дней и теперь не знаю, что делать. Просто забыла, что все парни — принцы, преследующие одну цель. Каждый из них желает стать моим избранником, на кону стоит целая Срединная Империя, а я — лишь приятный приз. Орион это мне показал сегодня. Кто я? Принцесса, прибывшая в Сад. Впереди целый год, так почему бы не провести его с пользой, особенно, если она достанется кому-то другому? Тогда надо попробовать все. Это так обидно, феникс! Но еще обиднее, что я не могу привычно проанализировать ситуацию и найти наилучший выход из положения. Я просто хочу, чтобы все вернулось назад. Снова хочу тепла, разговоров в беседках, теплого чая... И внимания. Настоящего, теплого внимания к девушке, а не к принцессе. Это так грустно, феникс.

Мой голос был наполнен горечью, и я села на травку, положив подбородок на согнутые колени и обняв их руками. Взгляд был устремлен вперед.

— Кри-а! — неожиданно воскликнул феникс и перелетел мне на колени, заглянув в глаза своими черно-огненными бусинами.

— Что ты? — я улыбнулась и ласково провела ладонью по язычкам пламени, которые довольно заурчали от моего бесстрашного прикосновения.

Феникс склонил голову и потерся о ладонь головкой, затем нахохлился и прикрыл глаза. Я задумчиво посмотрела на спящего на коленях феникса и вздохнула.

Правда, чего это я раскисла? Ничего страшного не произошло, Орион лишь следовал своим желаниям, а потом обиделся, когда я решили воспротивиться магии Сада. Я понимаю Ориона, в этом Саду можно все, чему я уже не раз удостоверилась, но с некоторыми аспектами этого "все" я не согласна. Этот Сад может предлагать все, что угодно, говорить, что здесь никто не посмотрит косо, если я буду вести себя не как настоящая леди. Но мне не все равно. Этот Сад — такое же место, как и остальные, только нравы другие. Здесь я могу делать все, что хочу, это выглядит нормальным, и многими ситуациями я пользуюсь, но вот предложение провести ночь с каждым я буду отвергать. Этого не я хочу, это магия заставляет мое тело желать, и я буду сопротивляться этому. Я хочу чувствовать все сама, самой реагировать на прикосновения и вздрагивать от поцелуев, поэтому я не поддамся Саду. И пусть Орион говорит, что угодно о моих принципах, но эти принципы мои, и я не хочу им изменять.

На моем лице появилась уверенная улыбка, и я спокойно откинула волосы с глаз.

Да, именно так. Не надо придумывать лишнего, надо смотреть вперед и видеть настоящее, а не нафантазированное. Одну ошибку я уже совершила, растерявшись от внимания и ласки, но, к счастью, вовремя очнулась от тумана. Надо всегда помнить, что просто так ничего не бывает. Каждый стремится к своей собственной цели.

Феникс резко распахнул глаза и, распахнув крылья, громко свистнул. Я невольно пригнулась, когда мифическая птица взлетела, и проводила ту задумчивым взглядом.

Равновесие в душе я-то обрела, а вот что делать с Орионом? Расставаться в такой ситуации не хотелось, но так же я отлично понимала, что, если попробовать с ним еще раз поговорить, то я легко могу нарваться на еще одну грубость.

Откинув волосы за спину, я посмотрела на безмятежное озеро.

Кто из нас мужчина, в конце концов? И кто наследница Срединной Империи? Вот именно, поэтому пусть сам решает, как успокоить обиженную женщину. Я, конечно, все понимаю, но пусть принц теперь хоть на голову встает, чтобы заработать мое прощение. Я уже давно не обижаюсь, но хочу, чтобы Орион понял, каково это — обижать девушек.

На озере я просидела около часа, наслаждаясь прекрасной погодой. А ведь совсем недавно накрапывал дождик, и небо было затянуто сизыми тучами. Как быстро меняется погода в Святом Саду. Действительно, это потрясающее место.

Взгляд метнулся наверх, нащупал знакомую ветку, нависающую прямо над водой, где однажды читал книгу ледяной принц.

Да что я о нем вспоминаю постоянно? — раздраженно спросила я саму себя. Он же холодный, высокомерный и непробиваемый. Да ему, кажется, вообще ничего не нужно. Хватит думать о нем.

Взгляд переместился на полоску неба, едва заметного через густо переплетение ветви. Как же все-таки красиво в этом Саду...

Но как бы красиво тут ни было, а пора бы возвращаться в замок. Не хорошо все свидание проводить без спутника, иначе этот день может быть не засчитан. Но и возвращаться так не хотелось, что до замка я шла медленно, словно неспешно прогуливалась.

А у замка...

— Элизабет, — ко мне на коне подъехал принц и притормозил застоявшегося скакуна. — Я прошу прощения за мое поведение и готов принять любое наказание от вашей руки. Я вел себя непочтительно и забыл, что разговариваю с нежной девушкой, с прекрасной принцессой...

А ключевым словом является принцесса, да? — но вслух не сказала, лишь иронично изогнула уголки губ.

— Прям таки любое?

— Все, что вы захотите, Элизабет, — янтарноглазый принц соскользнул с седла и присел передо мною на колено. — Лишь бы сыскать ваше прощение.

— Как гладко вы говорите, — я отошла от Ориона и подошла к черному коню, косящему на меня карий глаз. Погладила бархатный нос и почесала острое ушко. — Но мне не нужно ваше наказание. Делайте, что хотите.

Я не видела, но услышала, как парень поднялся, а затем вокруг талии нежно обернулись руки и повернули меня к лицу, прижав к груди. Янтарные глаза задумчиво встретились с моими зелеными.

— Но ты меня не простила, — с горькой ноткой прошептал принц, касаясь лбом моего лба.

— Не простила, — спокойно ответила я, но не сделала ни одной попытки вырваться.

— Что же мне сделать, чтобы ты простила?

— Слова — лишь фразы, составленные из букв. Действия — лишь движения тела. Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Вы знаете такую пословицу, принц?

Парень скривился, словно выпил лимонного сока, и я так и не поняла, толи его задело мое официальное обращение, толи — пословица.

— Знаю. И понимаю, что мне будет сложно заслужить прощение. Я был самонадеян и до крайности возбужден, желание затмевало мое сознание, и я не смог уследить за языком.

Я отвернулась и вздохнула. Что нам дает эта беседа? Я не прощаю, принц извиняется. Это может длиться очень долго, но толку от этого никакого.

— Пусть будет так, Орион, — я снова повернулась и посмотрела прямо ему в глаза. — Только мне очень горько и обидно. Я все понимаю, но моя женская душа не может так сразу простить.

— Я понимаю, — парень склонил голову и крепче прижал меня к себе. — И я сделаю все, чтобы мы расстались друзьями, а не врагами.

Я кивнула и хотела было отстраниться, но принц нагнулся и внезапно поцеловал меня. Сначала я опешила, затем взвыли гормоны, а потом Орион перехватил мою ладонь в считанных сантиметрах от своего лица.

— Что вы себе позволяете, принц? — мой голос мог заморозить даже пламя, а Орион даже не поморщился.

— Это ваше наказание, — он хитро подмигнул, и я недоуменно приподняла бровь.

— Наказание? Разве я в чем-то провинилась?

— А вы даже не заметили? — принц преувеличено грустно покачал головой. — Вы на целый час покинули меня, хотя обещали быть рядом весь день.

Против воли мои губы изогнулись в улыбке, и я покачала головой.

— Хорошо, пусть будет так.

— Куда пойдем? — Орион подвел моего коня и помог мне на него запрыгнуть.

— Куда отвезете, туда и пойдем.

— Но вы бы хотели чего-то особенного? Неужели вам совсем все равно?

— Я доверяю вашу вкусу, — выкрутилась я и погладила мягкую гриву Орешка. — Кстати, вы уже встретили свое мифическое существо?

— Да, — принц нервно запустил пальцы в платиновые волосы. — Это...

— Что — это? — я заинтересовалась молчанием парня и подалась вперед.

— Водяной конь, — наконец, проговорил Орион, и я слегка дернула уголком губ.

— Я помню его, это прекрасное существо, будто состоящее из воды. Но где же он?

— Где-то здесь, — принц неопределенно махнул рукой. — Он явился мне, когда я вас обидел, и довольно ощутимо приложил меня копытом.

— Копытом? Но у вас же даже следа нет.

— Его нога прошла сквозь меня, намочив одежду, но вот ощущение было, словно он стукнул меня самыми настоящими подкованными копытами.

Я все-таки улыбнулась.

— Это вам предупреждение, что не надо обижать девушек.

— Я уже это понял, — скривился Орион, невольно потирая грудь справа. — Больше так не буду.

— Посмотрим. А еще кто-нибудь из принцев нашел свое животное?

— Да, — помедлив, ответил принц. — Яна нашел грифон, Луку — пегас, Айоса — саламандра, а Рейна — ворон. Пока все.

— А разве пегас — не водный конь? Эрих же говорил.

— Эм... нет... — парень растеряно дернул себя за светлую прядь.

— Но в любом случае это уже много. Вы забыли сказать еще про Кристиана. Ему достался дракон. Главный миф среди остальных.

Орион кисло кивнул и снова незаметно потер грудь, вызвав мою улыбку.

— Так куда пойдем?

— Я же сказала, доверяюсь вашему вкусу.

— Тогда давайте просто прокатимся.

Я не стала возражать и послушно направила Орешка рысью за черным конем принца. Мы катались очень долго, и Орион все это время развлекал меня разговорами, рассказывая различные истории или просто споря со мной. Вот и сейчас мы не сошлись во мнениях о странах, расположенных за пределами Имперского Союза — так назывались Срединная Империя и прилегающие к ней королевства. Страны, входящие в этот союз, когда-то давно заключили его, чтобы поддерживать мир на континенте, и с тех пор правителями Империи являлся наследник Империи и наследник одного из королевства. А вот за пределами континента находились другие королевства, которые были прозваны Темными. Каждый ребенок в Имперском Союзе знает, что от Темных земель идет одно зло, там всегда царит анархия, короли едва ли не каждый год свергаются, бушуют восстания.

Вот мы с Орионом и спорили. Принц доказывал, что от Темных королевств в нашу сторону не идет никакой опасности, а я в свою очередь утверждала, что различные привычки, обряды и идеи уже давно разрушают общество нашего Союза, который называют сокращенно ИС.

— Это все глупости и предрассудки, Элизабет, — Орион недовольно сморщился. — Люди не настолько глупы, чтобы поддаться влиянию Темных земель. Каждый отлично знает, что там происходит, поэтому никто в здравом уме не поддастся их влиянию.

— Это ты так думаешь, — я покачала головой. — Но я отлично замечала, как имперские стражи порядка захватывали группы людей, проводящие кровавые ритуалы.

— С кошками, — заметил принц.

— Пусть даже с кошками, — я махнула рукой, — Но факта это не отменяет. В ритуалах присутствует кровь, живые существа гибнут, а люди пытаются призвать дьяволов. Возможно, таких людей мало, но они есть и продолжают разносить свои идеи. Это очень опасно, Орион. Темные земли влияют на нас, они соблазняют нас тем, что нам больше всего нужно.

— И как же они достанут то, что нам нужно? — принц скептически сверкнул янтарями глаз.

— Ритуалы. Если у нас не получаются эти ритуалы, то там все выходит. Кровавые ритуалы с человеческой кровью могут вызывать дьяволов, и они исполняют желания, если их подкармливать жизнями людей.

— Ты начиталась страшилок. Дьяволов не бывает. Вся магия происходит от Создателя. Дьяволы — лишь отрицательная сторона религии, где говорится, что, если будешь вести себя грешно, то после смерти дьявол поглотит твою душу. Но и это неправда. Религия нужна для того, чтобы поддерживать порядок. "Почему запрещается убивать? А ты не знаешь? Да Бог же сказал! Иначе дьявол поглотит тебя". Так что ли?

— Причем тут религия? — теперь поморщилась я. — Мы говорим совершенно о другом.

— Все перекликается, — не согласился принц. — И религия является главным ответом на наш спор. Пока есть вера, наш Союз не разрушить.

Я устало покачала головой.

— Хорошо, давай, каждый останется при своем мнении. Но я с тобой категорически не согласна.

— Ничего, — Орион усмехнулся. — Позже поймешь.

— Позже? — я недоуменно прищурилась. — В смысле?

— Я имею ввиду, что ты еще слишком маленькая!

Одарив наглеца холодным взглядом, я подхлестнула коня и галопом понеслась вперед.

Вот так мы и прогуливались до самого вечера, пока я неожиданно не почувствовала жуткий голод. В замок вернулись в считанные мгновения, и принц галантно проводил меня в обеденную залу, которая непонятно каким образом была уже заполнена различными блюдами.

— Мы сегодня ужинаем в общей зале? — я недоуменно приподняла бровь, но села в кресло, и меня аккуратно придвинули к столу.

— Да. В конце концов, обеденная зала для того и нужна, а ожидать — какое блюдо принесут — весьма интересно.

— Но здесь же полагается кушать всем вместе.

— Ничего подобного, — отмахнулся Орион. — Каждый кушает там, где ему угодно. Главное только, чтобы принцесса в конце года сделала свой выбор, а так можно делать все, что угодно.

— Ну, да, — я задумчиво посмотрела на ближайшую ко мне тарелку с... морепродуктами? На довольно большом блюде лежали огромные красные креветки, политые сладковатым соусом, крабы, еще какие-то непонятные существа, похожие на креветок и на краба одновременно, тонкие кольца кальмаров и, кажется, каракатицы с очень полезными дня организма чернилами. — Морская еда? Здесь и такое есть?

— Конечно, — невозмутимо кивнул Орион, накладывая мне и себе морских гадов и игнорируя ароматное мясо вокруг из нормальных животных. — Здесь есть все.

— И откуда же их берут? Что-то моря здесь не видно, — я была настроена весьма скептически.

— А зачем здесь море? — разложив гадов, принц облизнул пальцы. — М-м-м, вкусно! Для креветок, например, подойдет и река.

— Но только если она находится рядом с морем.

— Святые духи, Элизабет! — Орион закатил глаза. — Почему же ты никак не поймешь, что в Святом Саду возможно ВСЕ! И креветок здесь можно достать даже из обычного озера, если сильно захотеть. Будешь пробовать?

— Буду. А как? — я никогда не пробовала мяса морепродуктов, поэтому даже не знала, с какой стороны поступить.

— На самом деле это очень легко, — принц показательно взял руками первую большую креветку, испачкавшись в соусе. — Аккуратно выкручиваешь голову, проворачивая ее в разные стороны. Затем переходишь к панцирю. Видишь, на спине он разрезан? Разгибаешь пластины и вынимаешь мясо. Все легко.

Он передал мне бело-розовую загогулину, и я с интересом откусила кусочек. Мясо было нежным, но совершенно не напоминало рыбу. Скорее, помесь кальмара и рыбы, из-за чего мясо не кажется таким мягким и немного пружинит.

— Ну, как? — пока я пробовала, Орион успел очистить еще три креветки.

— Очень вкусно, — проанализировав свои ощущения, проговорила я. — А это нормально, что ты все делаешь руками?

— Конечно, — парень недоуменно слизнул сладкие капли с ладони. — По-другому и не получится! Попробуй поковырять вилкой, только продукт испортишь.

Я молчаливо согласилась и спросила, указывая взглядом на непонятное для меня существо:

— А это кто?

— Лобстер, — принц усмехнулся. — Если он молодой, то очень вкусный, а вот старый отдает горечью.

— Откуда ты столько знаешь? — я склонила голову набок.

— Мое королевство находится у океана, забыла? Морская пища — основа нашего питания. Ты кушай, кушай, я вон уже сколько креветок начистил.

— А как же ты? — я взяла новую креветку и откусила еще один кусочек нежного мяса.

— Я потом. Но, если хочешь, можешь помочь мне с чисткой. Только это будет тяжело.

— Хорошо, — я кивнула и взяла одну из креветок за кончик хвоста. Густой соус тут же закапал на пальцы, и я слегка поморщилась.

— Ну, да, — усмехнулся Орион. — Чистка морепродуктов — дело грязное. Не передумала?

— Нет, — я стала старательно очищать нежное мясо, стараясь не обращать внимания на тут же испачкавшиеся ладони. Было неприятно, даже мерзко, но я молчала, изредка поглядывая на спокойного принца. — И часто вы едите морепродукты?

— Каждый день, если получится, — парень почесал кончик носа, и тот оказался покрытым густым слоем соуса. — Упс.

Я рассмеялась, глядя на измазанного принца, и попыталась помочь ему, но сделала только хуже — несколько соусовых мазков появились на щеке и подбородке.

— Ой, — на мой невольный писк Орион скорчил недовольную рожицу.

— Эх, и на кого я теперь похож? — янтарный глаз насмешливо сверкнул. — А я отомщу!

Покрытые соусом пальцы прошлись по моей щеке, шее и плечам, оставляя красные разводы, и я задохнулась от негодования.

— Орион!

Но парень проигнорировал мой возмущенный взгляд и хохотнул, слизывая последние капли с пальцев.

— Что?

— Это не честно! Я случайно тебя измазала, а ты...

— Зато ты прекрасно выглядишь, так и хочется откусить кусочек.

Я одарила принца высокомерным взглядом и хмыкнула, задрав голову наверх.

— И как мне теперь очиститься? Соус очень сладкий.

— Ну, мы можем принять душ. Вдвоем, — промурлыкал Орион.

— Опять начинаешь?

— Даже не пытался. Я просто предложил. Так что?

— Душ я приму, но без тебя. И когда приведу себя в порядок, принеси нормальной еды, хорошо?

— А гады тебе не понравились? — удивился принц, поднимаясь вслед за мной.

— Понравились, но с ними слишком много проблем. Лучше поужинать традиционной едой.

— Как прикажет моя леди, — проговорил мне в спину Орион. — Я прикажу принести ужин в гостиную, так что никуда не уходи.

Я ничего на это не ответила и отправилась к себе в покои смывать все это безобразие. По пути заметила, что на лифе неприглядно блестят жирным блеском капли соуса. Жаль, платье было красивым.

Постаравшись справиться со всем как можно быстрее, я выбралась из ванной комнаты через десять минут и столкнулась со следующей проблемой. Служанок не было, и я не могла зашнуровать шнуровку платья за спиной.

Прикусив губу, решила попросить помощи Ориона, так как никого рядом больше не было, и тот решил полностью воспользоваться ситуацией, запечатлев на коже легкий поцелуй.

— Орион! — Я грозно сверкнула глазами, и парень улыбнулся.

— Прости, я не смог удержаться.

— Держи свои желания в узде, — холодно ответила я, с недовольством ощущая негу. Ох уж эта магия!

— Я постараюсь, — серьезно кивнул Орион, но тут же испортил все впечатление. — Но рядом с тобой все мысли покидают мой разум.

— Тогда лучше просто не подходи ко мне, — как только принц закончил со шнуровкой, я поспешно отошла от него, шурша подолом черно-красного платья. Я даже не знаю, почему выбрала эту мрачную расцветку, но почему-то нестерпимо сильно захотелось надеть на себя именно это платье.

— Неужели ты хочешь лишить меня единственной радости?

Янтарные очи встретились с моими скептическими зелеными глазами и улыбнулись.

— Ладно, пойдем ужинать. Я выбрал несколько блюд: запеченная свинина под сыром, нежная куриная грудка под ореховым соусом и рыба с веточками красной смородины. Что выберешь?

— Рыбу.

Принц кивнул, отвел меня в гостиную и пододвинул блюдо с рыбой.

— Что это за рыба?

— Толи форель, толи семга.

— Я не люблю семгу.

— Отчего же?

— По мне, слишком жирная.

— Но и форель не самая сухая рыба.

— К форели я отношусь нормально, — ответила я, отрезая первый кусочек и пробуя. — Форель.

— Вот и отлично.

Сам же принц выбрал для себя свинину и с удовольствием начал поглощать, изредка запивая виноградным вином.

Вечер я проводила так же, как и всегда. Мы сидели на веранде и пили теплый чай, глядя на ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Почему-то сегодня было довольно прохладно, и я закуталась в легкий плед из мягкой шерсти. Вечер был прекрасен.

Рядом сидел феникс, прикрыв глазки, а слева от меня в кресле отдыхал Орион, потягивая темное вино из высокого бокала.

Мы молчали, каждый думал о чём-то своем, и всех это устраивало.

— Орион, — вдруг разорвал тишину мой звонкий голос, и принц медленно перевел на меня взгляд. — Скажи, где находятся принцы, когда я с кем-то из вас провожу время?

— Кто где, — пожал плечами парень. — Некоторые сидят в библиотеке, другие — гуляют по Саду. Все находят себе занятия. Терия, например, позавчера нашел склад с потрясающим оружием и выбрал себе отличную рапиру.

— Рапиру? — я удивленно приподняла бровь и представила высокого, тонко сложенного парня, больше напоминающего девушку своей внешностью, с изящной рапирой.

Да, именно это оружие идеально подходило ему.

— Угу, — промычал Орион. — Он как увидел то произведение искусства, так никто даже посмотреть на нее не смог. А рапира, конечно, хороша! Тонкая, острая, летящая... Напоминает своей хищной красотой розовую лиану, что славится своей прекрасной опасностью.

— А ты себе что-нибудь выбрал?

— Я? Нет, — парень покачал головой. — Я не очень люблю оружие, хотя владею им очень хорошо.

— Откуда такая нелюбовь?

— Просто не люблю сталь. Мне не нравятся эти тонкие пласты железа. Что за глупость?

— А как же ты тогда отстаиваешь свою честь?

— Когда надо, берусь за клинок, а так стараюсь атаковать словами.

— Это у тебя хорошо получается, — я невольно отвела взгляд, и Орион заметил это, поморщившись.

— Я же уже извинился, Элизабет.

— Я ничего не говорю.

— Но вспоминаешь.

— С этим я ничего не могу поделать. Воспоминания — основа нашей жизни.

Мы замолчали, а через некоторое время я зевнула.

— Орион, я, пожалуй, пойду спать. Сегодня был очень насыщенный день.

Принц кивнул, но не вызвался проводить меня до покоев, чему я была очень рада.

Рейн.

Утро началось со странного клекота, раздавшегося прямо над ухом. Я дернулась и от неожиданности проснулась, распахнув встревоженные зеленые глаза. Обвела взглядом комнату и напоролась на белого ворона, сидящего рядом на подушке. Сначала подумала, что это мне снится, и потрясла головой, но чудное видение не пропало, продолжая косится на меня черным взглядом.

— Элизабет? — раздался от окна немного смущенный голос, и я, наконец, увидела обладателя белой птицы.

У окна, сев на широкий подоконник, сидел Рейн в своем любимом встрепанном виде. Он, вообще, был какой-то странный. Все принцы даже издалека были красивыми и статными, сразу было видно — принцы. А Рейн, будучи тоже довольно красивым парнем, портил всю свою красоту постоянно встрепанной шевелюрой и своей костлявой фигурой. А посреди этого безобразия ярко блестели темно-синие как сапфиры глаза.

— Доброе утро, Рейн, — спокойно поздоровалась я, плотнее закутываясь в одеяло.

— Простите, что так неожиданно, — парень взлохматил волосы рукой. — Вы просто так долго спали, что я решил вас разбудить.

— Спасибо, — я тепло улыбнулась недомагу и попросила его выйти из комнаты, чтобы я переоделась и умылась.

Рейн — хороший парень, я вижу это в его глазах. Более того, он — гений, который мог бы добиться многого, если бы внезапно не погиб его брат. Думаю, этот парень не сильно заинтересован в борьбе за трон, ведь тогда его мечта разобьется на осколки. Я никогда этого не позволю, а потом... А потом, гениями не разбрасываются. Почему-то у меня возникает такое ощущение при взгляде на него, что он совершит великое открытие. И как только этот будущий маг закончит школу магии, я приглашу его ко двору, и будет у меня лучший в истории придворный маг.

Хмыкнув, я удовлетворенно кивнула своим мыслям и пошла умываться, а как только была готова, вышла в гостиную, где Рейн сидел в кресле и ковырялся в каком-то амулете.

— Что это? — я заинтересовано приблизилась и заглянула ему через плечо.

— Это? — принц вздрогнул, не заметив моего приближения, и обернулся. Его глаза тотчас вспыхнули восторгом. — Это анализатор ядов. Я сам его собрал, но он почему-то не работает, — маг недоуменно снова растрепал вихры. — Вот пытаюсь разобраться.

— А как он должен действовать? Может, я смогу помочь? — я присела в соседнее кресло и посмотрела на ромбик из красиво перевитых прутиков.

— Не думаю, — недомаг смущенно улыбнулся. — В амулетах могут разбираться лишь маги. Вы не видите силовых потоков.

— Даже если я не вижу силовых потоков, то это не значит, что я не могу вам помочь.

Рейн кивнул и протянул ромб.

— Структура этого амулета сплетена таким образом, чтобы вытягивать эманации энергии. Каждая вещь окружена особенными магическими молекулами, и этот амулет настроен на молекулы яда. Он должен ощущать их, вытягивая в себя и распознавая, но амулет почему-то не работает.

— Возможно, нарушено строение?

— Нет, со строением все нормально, — Рейн наморщил лоб. — Здесь что-то другое.

— Может, дело в том, что нет яда? — я слегка приподняла бровь. — Не в этом ли дело?

— Нет. Даже если яда и нет, амулет должен это распознать, но он вообще не реагирует на пространство.

— Это ваше личное изобретение? — на всякий случай переспросила я.

— Да.

— И никто до вас подобного не изобретать?

— Изобретал, но я доработал анализатор ядов. Раньше подобные амулеты просто взаимодействовали с окружающим миром, поглощая энергию владельца и используя ее как главную силу. Но такие амулеты очень неудобны и часто сбиваются, поэтому я решил разработать более безопасное устройство, но на последней стадии что-то пошло не так.

— Скажите, а форма амулета не может отрицательно играть на его работе? — я задумчиво погладила тонкие переплетения амулета. — Вдруг его форма не позволяет молекулам проникать в его структуру?

— Нет, я очень осторожно создавал форму, она идеально пропускает щупы.

Я замолчала, не зная, что еще можно предположить. Ведь я, действительно, ничего не понимала в магии.

— Хотя, знаете, — вдруг встрепенулся парень, и его синие глаза ярко блеснули. — Кажется, я знаю, как это можно проверить! Нужно посмотреть на него в акроидном поле!

— В чем? — я непонимающе нахмурилась.

— В акроидном поле. Это особая часть магического фона, в котором взаимодействие магических частиц проходит аморфным образом, — ответил принц и схватил амулет, уставившись на него горящим взглядом, а буквально через минуту радостно воскликнул. — Вот оно! В плетении присутствует маленькая трещина, именно она является главным дефектом, который и вытягивает магические молекулы за пределы созданной схемы!

Я с улыбкой посмотрела на Рейна. Какой же он все-таки хороший. Умный, задумчивый, но искренний. Настоящий гений.

— Спасибо, — синие глаза тепло встретились с моими зелеными.

— За что? — я невольно рассмеялась. — Я же ничего не сделала.

— Зря вы так говорите. Если бы вы не были рядом, то я еще долго разбирался бы в проблеме, а ваши рассуждения натолкнули меня на правильную мысль.

Я снова улыбнулась.

— Скажите, Рейн, а каким именно магом вы собираетесь стать?

Очень важный, кстати, вопрос.

— Боевым магом.

Просто замечательно, это-то мне и надо было.

— Очень хорошая профессия. Скажите, а вы бы хотели работать при дворце?

Синие глаза сначала недоуменно округлились, а затем прищурились.

— Это предложение?

— Да.

— То есть, вы сразу мне говорите, что не видите во мне будущего мужа?

— Я виду в вас великого мага, — я торжествующе улыбнулась. — И если я упущу вас, это будет самый глупый мой поступок.

Рейн хмыкнул и потянулся.

— Я очень рад, что вы приняли именно такое решение. Честно говоря, я никогда не горел желанием жениться, так что я вам очень благодарен за предложение. Конечно же, я согласен. С моей стороны тоже будет глупостью упустить такой шанс хорошо устроиться.

— Вот и отлично, — мы дружно улыбнулись. — Тогда, давайте позавтракаем?

— А что вы будете?

— Чего-нибудь легкое. Я бы не отказалась от фруктов.

— Фруктов? А каких?

— Любых.

— Любых... — парень на секунду задумался, но через мгновение тут же схватил амулет и нажал на алый камень. — Как насчет экзотики?

— Если честно, не очень люблю, но, может, вы поможете мне распробовать.

Ну, не отказываться же, раз Рейн уже заказал?

Но принц все-таки расстроился и грустно опустил глаза на руки.

— Не любите? Жаль, надо было сначала спросить у вас, а я сразу заказал.

— Ничего страшного, — я протянула руку и положила ладонь на ладонь принца. — Вы же хотели как лучше? А я никогда не пробовала экзотические фрукты в компании, поэтому папайя напоминала мне сгнивший труп, а карамбола была слишком кислой.

— Папайя — фрукт на любителя, — понимающе кивнул Рейн, но расслабился. — А маракуя?

— Вполне приемлемо, — подумав, кивнула я. — Но все-таки кисловато. Мне больше нравятся ананасы. Вы знаете, что ананасы становятся очень вкусными, если их посыпать солью?

— Я слышал, что ананасы посыпают сахаром, — темные брови парня недоуменно приподнялись. — Но чтобы солью...

— Вот и попробуем, — я ободряюще улыбнулась и невольно вздрогнула, когда в дверь неожиданно постучали. — А вот фрукты.

Через несколько секунд перед нами стояла тележка с фруктами...

— С чего бы вы хотели начать? — маг поднял кружок ананаса.

— Давайте, по очереди, — поежившись, предложила я, представляя кислотность некоторых фруктов. Во рту тут же появился кислый привкус, и я повела плечами.

Мы одновременно попробовали ананас и улыбнулись. Хороший, привычный и вкусный фрукт. Ананас растет везде, так что это не является чем-то экзотичным.

— Я где-то слышал, — вдруг проговорил Рейн, накалывая на вилку дольку папайи, — что чем хуже выглядит папайа, тем она вкуснее.

Откусив кусочек, принц сморщился и тут же отложил дольку.

— Но это такая гадость, если честно.

Я хмыкнула и взяла привычное зеленое яблоко.

— Именно поэтому лучше есть обычные фрукты... или просто те, которые нравятся. Я, например, люблю кью.

— Это? — парень кивнул на почти прозрачные дольки нарезанного фрукта едва различимого зеленого цвета.

— Именно. Кью очень приятный на вкус фрукт, немного кисловатый и освежающий.

А выглядит как обычное яблоко.

А после завтрака встал уже поднадоевший вопрос — куда идти? День надо как-то проводить, просто так сидеть скучно...

— Элизабет, а вы знаете, что Сад является самым огромным в мире лабиринтом? — синие глаза блеснули из-под черной челки.

— Лабиринтом? Разве это не просто территория, засаженная деревьями и растениями?

— Нет, вы ошибаетесь. На самом деле, Сад — невероятно большой и запутанный лабиринт. Я все эти дни собирал в библиотеке информацию о Саде, так как карту еще никто не придумал создать для облегчения дел, и понял, что каждая тропа создает еще более новые пути. Кажется, если пойти по одной дороге, то в любую секунду можно свернуть в сторону, но это не так. Каждая тропинка ведет только к одному месту, и сколько бы ты ни сходил с нее, ты придешь только туда, куда ведет тропа. Это странно, если учитывать, что вокруг много свободного пространства, но как только пытаешься свернуть, на пути возникают то большие скопления деревьев, то реки, то озера... Препятствия не дают сокращать путь. А чтобы пройти к самым красивым местам Сада, надо найти верный путь среди множества троп.

Я склонила голову набок, задумчиво перебирая пальцами темную прядь.

Вот, значит, как. Сад — лабиринт. Живой лабиринт.

Почему-то по спине пробежали мурашки, и я передернула плечами. Чем больше я узнаю о Саде, тем страшнее становится.

— Пещеры, — вдруг вскинул голову Рейн и взлохматил темные волосы на голове. — Здесь где-то есть ледяные пещеры. Я читал, что это потрясающие пещеры, полностью сделанные изо льда. В пещерах много ходов и легко можно заблудиться. Вы не хотели бы сходить туда, Элизабет?

— Почему бы и нет? — я пожала плечами. — Только тогда мне придется переодеться в костюм, платье не слишком пригодно для посещения подобных мест.

Расцветку костюма выбрала темную: черная блузка с золотой оторочкой, черные же брюки и точно такие же высокие сапоги. Волосы решила оставить так, не заплетая их в косу или хвост.

— Я готова, идемте?

Подав мне руку, принц повел в сторону двора, где как обычно дожидались уже оседланные кони. Запрыгнув в седло Орешка, я лаково потрепала его по белой гриве. Где-то над головой вскрикнул феникс, и огненная птица приземлилась мне на плечо, прикрыв глазки-бусины.

— Насколько это далеко?

— Точно не знаю, — Рейн сосредоточенно почесал переносицу. — Нигде не описано точное месторасположение пещер, но есть несколько указателей. Что-то мне подсказывает, здесь специально не оставляют точных данных, чтобы принцы находили все сами, используя небольшие подсказки. Первым указателем была развилка, посередине которой стояли три березы, а вторым — спуск с холма. Именно под этим холмом и располагаются пещеры, хотя я, хоть убейте, никак не могу понять, как ледяные пещеры могут находиться в абсолютно теплом месте? Единственной подходящей теорией является магия. Магия Сада.

— Она тут повсюду, — мрачно кивнула я. — Даже там, где самая естественная вещь вдруг приобретает непонятные качества.

— Сад создали Боги, только они могут понять суть всех вещей. Чудеса — естественно для высших сущностей, они понимают то, что мы никогда не сможем понять. Этот Сад — воплощение их мира, чудесного и непонятного.

— И как же нам тогда искать пещеры?

— У нас есть две мифические птицы, — глаза ярко блеснули синим из-за темной челки. — Можно воспользоваться этим.

— А они согласятся? — я почему-то сомневалась, что гордые существа станут исполнять эту просьбу, но ошиблась.

Ворон и феникс легко скользнули вверх и тут же скрылись за верхушками деревьев.

— А они найдут пещеры?

— Конечно, — тут же уверено кивнул Рейн. — Они живут тут многие века, для них нет ни одного неизведанного уголка в этом Саду. Раз уж птицы согласились нам помочь, мы вскоре попадем в пещеры.

Принц оказался прав, и через несколько минут птицы вернулись, принеся с собой морозную свежеть. Я поежилась и перекинула длинные пряди через плечо на грудь. Как же я не подумала? В пещерах, наверное, очень холодно, раз они состоят изо льда, так почему же я не взяла с собой ни одной теплой вещи?

— Элизабет? — Рейн поймал мой взгляд и достал из сумки около седла небольшой рулончик. — Это плед. В пещерах довольно холодно, а вы одеты слишком легко.

— А вы? — я приняла плед и с благодарностью улыбнулась.

— Я просто изменю некоторые магические потоки моей ауры, так что мне будет тепло. Это довольно легко, так что даже такой первогодка как я сможет это сделать.

Я кивнула, принимая объяснение, и сжала в ладони мягкую ткань. Теплый...

Ледяные пещеры нашлись в трех километрах от того места, где мы недавно стояли, и поразили холодом. Здесь, действительно, было очень холодно. Слишком холодно. Даже трава была покрыта сизым инеем, а изо рта вырывались густые облака пара.

Я поежилась и плотнее закуталась в плед, который лишь чуть-чуть спасал от ледяных прикосновений холодного ветра.

— Вы как?.. — синие глаза вопросительно взглянули на меня, и я постаралась улыбнуться как можно увереннее.

— Все хорошо. Здесь довольно прохладно, но терпимо.

Голос немного дрожал от холода, но я постаралась сдержать эту дрожь, чтобы не волновать зря принца. Мне не хотелось покидать это место, даже не увидев потрясающих ледяных пещер. Я еще никогда не видела подобного, поэтому лишь смутно представляла, как это может выглядеть.

— Идемте? — парень подал руку и помог забраться на крупный заледеневший камень. — Осторожно, тут довольно скользко.

Я кивнула и порадовалась, что все-таки решила надеть высокие сапоги вместо легких полусапожек, снабженных охлаждающим заклинанием.

Как только мы вошли в пещеры, горло царапнул колючий морозный воздух, и я сглотнула, сделав глубокий вздох. Стало хуже, стало тяжело дышать, и я качнула головой, накрываясь облаком черных волос, чтобы хоть немного сохранить тепло, но волосы на морозе были прохладными и неприятными, вызывая стайки мурашек.

Я невольно поежилась и заработала обеспокоенный взгляд принца.

— Все хорошо, — успокаивающе проговорила я. — Здесь хоть и прохладно, но терпимо.

— Будьте осторожны, Элизабет. Как только замерзнете, скажите мне. Я не могу позволить вам заболеть, иначе не прощу себе этого.

Я кивнула, соглашаясь, и мы пошли вперед.

Что я могу сказать о пещерах? Я никогда не видела пещер, даже обычных, что уж говорить о ледяных. Но эти пещеры были прекрасны. Стены, пол и потолок полностью состояли изо льда, и тот был настолько толстым, что имел глубокий темно-голубой оттенок. Иногда в толще льда попадались небольшие просветления, где можно была увидеть застывший навсегда листок или небольшую зверушку.

Вскоре появилось разветвление. Одно из них вело вниз, а другое — вверх, поэтому мы остановились в нерешительности.

— Скажите, Рейн, — проговорила я, выдыхая облачко пара. — Насколько эти пещеры безопасны, и можем ли мы здесь заблудиться? Вы не читали, кто-нибудь до нас проверял пещеры?

— Магия не позволит нам причинить вред, — уверено проговорил принц. — Если что-то случится, Сад выручит нас в любой момент, но в книгах сказано, что ледяные пещеры довольно велики по протяженности и имеют множество разветвлений, каждое из которых уводит очень глубоко. Но вы не переживайте, Элизабет, с нами ничего не случится.

Я поежилась и потерла пальцами о пальцы, пытаясь вернуть чувствительность. Знала бы, что тут так холодно, оделась бы теплее, а не в тонкую блузку.

— Вы не замерзли?

— Немного, — отмахнулась я. — Но это ничего. Идемте же.

Принц как-то тяжело вздохнул и решительно направился вниз.

— Аккуратнее, принцесса. Спуск довольно сколький.

— Так почему бы не пойти наверх?

— Наверх идти тяжелее. Ноги скользят, поэтому сложно подниматься, а ухватиться не за что.

— Но нам придется возвращаться, — напомнила я.

— Не придется. На нижних этажах располагается небольшой выход, так что мы выйдем оттуда.

— И куда он выводит?

— Я не знаю, так было написано в книге.

Спуск закончился, и мы снова оказались в большой пещере. Отовсюду торчали длинные сосульки, изредка соединяясь в колонны, и я с любопытством притронулась к одной из них. Подушечку пальца обожгло холодом, и я тут же отдернула руку.

— Холодно?

— Чуть-чуть, — я благодарно улыбнулась Рейну, радуясь его беспокойству за меня. — А вы как?

— Аура не пропускает холода. Жаль, что я не могу изменить и вашу ауру тоже, взаимодействие с немагической аурой проходят только на втором курсе.

— Ничего страшного, — я ободряюще сжала ладонь принца. — Мне не так уж и холодно, скорее — прохладно.

Парень качнул головой, и сапфировые глаза ясно сверкнули укоризной.

Его не проведешь, — со вздохом подумала я и направилась дальше.

Неожиданно, дорога оказалась очень скользкой, и я, поскользнувшись, начала заваливаться в сторону, и Рейн мигом кинулся на помощь, обняв за талию, но тоже потерял равновесие, и мы одновременно упали на пол. Пещера была с небольшим наклоном, и наше падение продолжилось быстрым скольжением по пещере. Я крепко стиснула пальцами ткань рубашки принца и испугано зажмурилась, прижавшись к костлявому телу парня. Скольжение продолжалось и набирало скорость, несмотря на то, что Рейн всеми силами пытался остановиться, схватившись за сосульки.

— Держитесь, — напряженно шепнул принц, обнимая меня за талию, и я кивнула, прижав лоб к плечу парня.

Было страшно, холодно, ветер свистел в ушах, а мы все катились куда-то, чудом избегая ударов о льдины. Над головой пронзительно кричали феникс и ворон, но ничем не могли помочь, лишь лавировали между острыми вершинами ледяных пик.

— Элизабет, — горячее дыхание больно обожгло заледеневшее ухо, — я сейчас попробую уцепиться за сосульку, а вы постарайтесь удержаться. Хорошо?

— Да, — тихо шепнула я и распахнула глаза, хотя больше всего на свете хотелось зажмуриться. От стремительно проносившихся мимо сосулек захватило дыхание, а холодный ветер неприятно ударил по глазам. — Будьте осторожнее.

— Постараюсь, — принц серьезно кивнул и резко выбросил руку, цепляясь за одну из сосулек.

Нас дернуло, и Рейн, спрятав меня от удара, сильно впечатался в лед. Парень охнул, дернулся, тяжело задышал, но все-таки улыбнулся и поинтересовался у меня:

— Все хорошо?

— Д-да... А вы?

— Нормально, — принц сел, облокотившись о ледяную стену, и на секунду прикрыл глаза. — Простите, зря мы сюда пришли.

— Не правда! — воскликнула я, лишь бы будущий маг себя не корил. — Здесь все очень красиво, это я виновата, что мы упали. Если бы я была аккуратнее, то мы сейчас бы спокойно продолжали наш путь.

Синие глаза встретились в моим уверенным взглядом, и парень слегка улыбнулся, но тут же сморщился, хватившись за ребра. Заметив мой встревоженный взгляд, пояснил:

— Кажется, я повредил несколько ребер, когда тормозил.

Повредил! — я не могла в это поверить и прикрыла губы ладонью. Из-за меня он навредил себе. Из-за меня! Ведь это я поскользнулась. Если бы не...

— Все хорошо, не вините себя, — тут же понял причину моего молчания Рейн и снова поморщился. — Мой долг мужчины — защищать вас. Я рад, что именно я получил эту небольшую травму.

— Не говорите так, — мой голос звучал глухо. — Давайте выбираться отсюда, вам надо срочно к лекарю. Почему магия не защитила нас? Вы же говорили, что она не позволила бы чему-нибудь с нами случиться.

— Я немного не правильно выразился, — поднявшись, Рейн прикусил губу. — Магия не позволила бы нам погибнуть или получить серьезные травмы. Это — не в счет.

Я сжала и разжала кулаки и перекинула руку принца через плечо.

— Я вам помогу!

— Не стоит, — попытался отмахнуться парень, но я проявила упрямство.

— А я сказала, я вам помогу! Вы травмированы! Так что молчите и переставляйте ноги. Нам надо подняться обратно.

— Со мной не произошло ничего страшного, Элизабет. Я просто повредил пару ребер, это же не ноги. Я могу и сам передвигаться.

Уверено отказавшись от моей помощи, принц улыбнулся, блестя синими как сапфиры глазами.

Обратный путь наверх казался невероятно долгим, словно мы прошли не несколько коридоров и пещер, а целую систему, поэтому внезапно появившийся перед глазами выход и удивил, и обрадовал.

— Мы почти пришли! — я повернулась к Рейну и взяла его за руку. — Пойдемте же скорее, вас надо показать доктору.

Принц слабо улыбнулся.

— Мне очень приятно, что вы так за меня переживаете, принцесса.

— А как иначе? — я прямо посмотрела в его глаза. — Вы поранились по моей вине, да и не оставляю я раненых людей на произвол судьбы. Моей главной задачей как будущей Императрицы является забота о подданных.

— В таком случае людям Империи очень повезло, — выйдя из пещер, Рейн присел у дерева и глубоко вздохнул. — Ох, что-то я устал.

Я с беспокойством посмотрела на принца.

— Вас надо как можно быстрее показать врачу. Возможно, у вас перелом.

— Все не так страшно, — Рейн отмахнулся, но все-таки поднялся и дошел до коня. — Я не собираюсь умирать, Элизабет, не делайте такое скорбное лицо. Все будет хорошо.

Я кивнула и забралась на Орешка.

— Вы сможете ехать? Верховая езда всегда очень трясет.

— Ничего, — снова отмахнулся принц и тронул поводья.

Мы неспешно поехали, и я часто посматривала на парня, замечая, что от неровного шага коня, лицо принца покрывается небольшой бледностью. Но я молчала, не желая тревожить парня, и тот благодарно прикрыл глаза.

Как только мы прибыли в замок, я первым делом соскочила с седла и помогла спуститься Рейну, после чего приказала ему сидеть и кинулась за доктором, но у входа принц меня окликнул.

— Элизабет, я же говорил, что не собираюсь умирать. Все хорошо, не переживайте так.

Но как я могу не переживать? Ведь это я виновата в его травме. Если бы я была чуть аккуратнее, то принцу не пришлось бы меня ловить, и мы не упали бы.

Внезапно, синие глаза остро блеснули.

— Элизабет, — тон был какой-то предупреждающий. — Я не хотел вам этого говорить, но, видимо, придется. Если вы будете сомневаться в мужчине, то нанесете ему огромное оскорбление. Мужчины горды, леди, и мы не можем позволить девушкам беспокоиться за нас. Если вы хотите помочь, просто побудьте рядом, но не делайте из меня ромашку.

Ромашку? — я удивленно повела бровью.

— Хорошо. Простите, я не подумала, что могу вас обидеть своим поведением.

Рейн улыбнулся.

— Я рад, что вы меня правильно поняли и не обиделись. Идемте к врачу.

Больше не решаясь притронуться к принцу, я пошла немного впереди, изредка оглядываясь на парня. Рейн держался хорошо. Пусть он и повредил ребра, но не показывал, что при каждом шаге, кости отзывались болью. Надеюсь, ничего серьезного.

Кабинет лекаря располагался в конце длинного коридора, и его легко можно было узнать по массивной белой двери. Постучав, я зашла в помещение и посмотрела на сухенького, но довольно живого старика, сидящего за столом. При нашем появлении он удивленно распахнул глаза, но промолчал, молчаливо дожидаясь, когда Рейн присядет на лавочку.

— Итак, молодые люди, — проговорил врач, как только все уселись. — Что же привело вас сюда?

Наверное, это странно, что мы пришли в этот кабинет, — мелькнула быстрая мысль. — Наверное, за всю историю этого Сада еще никто никогда не приходил сюда, и врач находится здесь только из-за нормы безопасности. Действительно, зачем нужен врач, ели Сад сам в состоянии присмотреть за двенадцатью человек?

— Мне кажется, я повредил ребра. Вы можете посмотреть?

Не спрашивая, как именно это произошло, врач с кряхтением поднялся и подошел к Рейну.

— Конечно, молодой человек. Проходите в смотровую, а вы, юная леди, должны остаться тут. Если хотите, можете идти, я вас не задерживаю.

Я вопросительно посмотрела на принца, но тот лишь плечами пожал, предоставляя решать мне, и отвернулся.

Если вспомнить его слова, то лучше бы мне уйти, чтобы парень не переживал, но в то же время ему должно быть немного легче от осознания, что я рядом. Что выбрать? И принц ничего не сказал, просто ушел. В таком случае...

— Я подожду, — решительно проговорила я и прислонилась спиной к стене.

Врач одарил взглядом замутненных глаз и кивнул.

— Как пожелаете. Тогда после осмотра этого юноши я хотел бы осмотреть и вас.

— Меня? Но зачем? Со мной все хорошо.

— Я просто хочу удостовериться, что с вами точно все хорошо. Вы пока еще слишком юны, принцесса. Скажите, вы активировали заклинание против беременности?

Поняв, на что намекал врач, я густо покраснела.

— Да.

— Тогда я просто вас осмотрю. Это не займет много времени.

— Но ведь я...

— Это просто предусмотрительность.

Принц и врач скрылись, а я так и осталась сидеть на лавочке, плавясь в собственном смущении. Как же стыдно, хотя я ничего и не сделала!

Рейн вернулся спустя несколько минут и посмотрел на меня таким же смущенным взглядом, что и я, и тут же отвел глаза.

— Юная леди? — теперь врач выжидательно смотрел на меня. — Идемте.

Я поднялась, жалея, что все-таки осталась, и прошла в смотровой кабинет, где всей обстановкой служили большой шкаф с медицинскими препаратами и большая железная койка, накрытая тонкой простынкой. Посмотрев на холодный блеск железа, я поежилась и посмотрела на врача.

— Что мне надо делать?

— Ничего, — целитель окинул меня внимательным взглядом. — Просто сядьте и не двигайтесь.

Как только я села на холодную койку, врач подошел ко мне и стал водить вдоль моего тела ладонью. Я не видела того, что именно делал лекарь, но понимала, что это связано с магией. Наконец, старик отстранился и кивнул своим мыслям.

— Все хорошо, принцесса, вы можете идти.

Я тут же встала, быстро поблагодарила целителя и выскочила из кабинета, пряча покрытое румянцем лицо за черными локонами. Рейн взглянул удивленно, но не стал ничего спрашивать, просто предложил локоть и открыл дверью.

А за пределами помещения поинтересовался:

— Все хорошо?

— Да. А у вас? Что с ребрами?

— Небольшой перелом, и кое-где кость треснула, но ничего серьезного.

— А могло быть серьезнее?

— Конечно, — принц склонил голову, и синие глаза ярко блеснули. — Ребро могло проткнуть легкое, и тогда было бы не избежать осложнений.

Я криво улыбнулась и качнула головой.

— Раз мы вернулись в замок, что делать будем?

— Пойдемте в общую гостиную, там самый большой камин, — предложила я.

— Камин? — парень удивился. — Вам холодно?

— Как-то зябко, — я передернула плечиками. — Похолодало. Наверное, дождь будет.

— Или нет... — вдруг странным голосом проговорил Рейн, и я, проследив за его взглядом на окно, увидела потрясающую воображение картину.

С неба падали крупные снежинки и присыпали яркую зелень снежным ковром.

Мы сидели в гостиной, закутавшись в пледы, и смотрели на улицу, где снег все сильнее присыпал землю. Как же так получилось, что посреди самого теплого времени года вдруг пошел снег? Все-таки Сад — это нечто, не позволяющее понять даже самые банальные истины.

А снег все падал и падал.

Но листья были все такими же зелеными, что совершенно противоречило всем законам.

— Элизабет, вам не холодно? — отвлек меня от размышлений голос Рейна.

— Не тепло, конечно, но терпимо, — я плотнее закуталась в плед, ощущая, как по телу бегают мурашки, а вершинки груди собираются в крупные горошины. — Хотя, довольно прохладно.

— Думаю, в покои уже принесли более теплую одежду. Вы не хотите переодеться?

— Вы считаете, что такая погода продержится долго?

— Что-то мне подсказывает, что — да.

— Тогда я согласна, — скинув плед, я поежилась и обняла себя руками за плечи. В замке становилось все холоднее и холоднее, и даже огонь в каминах не давал тепла, проигрывая холоду с улицы.

Как же так быстро похолодало? Ведь только недавно было тепло и солнечно.

Поднявшись в свои покои, я распахнула двери гардероба и удивленно сложила губки бантиком. Видимо, зимнее лето еще очень долго продержится, раз все легкие вещи оказались заменены теплыми. Это что же получается, Сад решил разнообразить наше времяпрепровождение, чтобы мы не скучали?

Находящиеся в гардеробе платья были сшиты из более плотных материалов, некоторые были оторочены мехом, а к некоторым прилагались легкие плащи.

Рейн тоже переоделся и одел более прочный камзол своего любимого мрачного цвета.

— Рейн, как вы думаете, почему Сад остался зеленым, если пошел снег? — спросила я, прислонившись в коридоре к окну.

— Сад — красивое место отдыха, пустые ветви смотрелись бы пусто и грустно, поэтому магия оставила зеленый наряд.

— Это, правда, очень красиво. Никогда не видела, чтобы в теплое время года шел снег.

— Значит, нам повезло, — принц встал рядом, и мы замолчали, созерцая открывшуюся картину.

— Интересно, а озера и реки застыли?

— Думаю, нет, — отозвался парень, ероша темные волосы. — Сад включил лишь холод и снег, но природу не затронул, так что вода в ближайшее время будет радовать нас морозом.

— Не поплаваешь...

— А вам это надо?

— Нет.

И почему его синие глаза всегда смотрят так внимательно? Создается ощущение, будто Рейн знает все, все понимает, видит то, что не видят другие.

— Не хотите погулять?

— Хорошая мысль, — я улыбнулась, и мы направились на улицу.

Холодный воздух царапнул горло, засвербело в носу, и я невольно прикрыла глаза, пряча их от ледяного ветра. Снег падал медленно, кружил в ярко-белом свете солнца и ниспадал крупными хлопьями. Мои черные волосы тут же покрылись снежной россыпью, и я поежилась.

— Держите, — принц протянул теплое пальто и помог надеть.

Несколько часов мы неспешно бродили по белой земле, оставляя небольшие следы, и вдыхали свежий воздух, наполненный ароматами зимы. Вся одежда и волосы были запорошены снегом, даже на ресницах блестели снежные крупинки, но никто не стряхивал их, позволяя висеть красивыми украшениями.

Наконец, мы совсем промерзли и отправились отогреваться в замок.

— Вы не голодны? — поинтересовался у меня Рейн.

— Я бы пообедала, наверное, — не очень уверено пробормотала я.

— Тогда я пойду, передам слугам, чтобы они сервировали нам стол. Вы где бы хотели пообедать?

— Давайте, в гостиной?

— Общей?

— Да.

Парень кивнул и ушел, а я отправилась в гостиную, где села на диван около столика и прикрыла глаза, откинувшись головой о спинку.

Прошло всего ничего с момента моего пробуждения, а уже столько всего произошло. Прогулка в пещеры, едва не закончившаяся серьезными травмами, потом снег посреди самого теплого времени года. Все-таки Сад — невероятное место.

В комнату вернулся Рейн и присел в кресло, положив на стол стопку книг.

— Это вам, — мне протянули небольшой томик с любовным романом, и я удивленно округлила глаза.

— Спасибо, — стало так приятно, что я немного покраснела и взглянула на изображенную на обложке девушку с грозным прищуром. — "Танец тьмы"?

— Вы уже читали? Тогда я могу принести что-то другое, — принц тут же поднялся, готовый еще раз сходить в библиотеку, и я поспешно вскинула глаза, благодарно улыбнувшись.

— Не стоит, эту книгу я еще не читала. Просто удивилась. Еще во дворце я прочитала все книги этого автора, так как Мелисса пишет строго и интересно, не опускаясь до скучного повествования, но этой книги я не видела. Неужели в библиотеку постоянно поступают новые издания?

— Конечно, — Рейн серьезно кивнул. — Это Святой Сад, здесь огромнейшая библиотека. Именно здесь хранятся все книги, которые только есть в этом мире.

— Потрясающе, — выдохнула я и полюбопытствовала. — А что вы взяли?

— "Начальные магические знания" О. Гринвич, — ответил принц, кивая на лежащий том на самом верху стопки. — Мне надо учиться, если я хочу стать великим магом. А теперь еще и стимул появился, раз будущая Императрица предложила мне должность придворного мага. Я взял все книги по изучаемым на первом курсе школы дисциплинам. Буду изучать, так что в следующем году могу легко перескочить несколько классов.

— В таком случае, — проговорила я. — Не буду вас отвлекать. Желаю удачи!

Принц кивнул и внимательно вчитался в книгу, буквально сосредоточив все свое внимание на ней. И, когда принесли обед, я не решилась его беспокоить.

Пока парень читал, я молчаливо наблюдала за ним. Рейн читал, полностью погрузившись в мир книги, ничего не замечая вокруг. Просто глядя на него, можно было сказать, что этот парень безумно любит книги, а сосредоточенность явно показывала его стремление стать магом. Принц сидел, облокотившись одним локтем об подлокотник и используя его как точку опоры, ладонь упиралась в щеку. Синие как сапфиры глаза быстро бегами по строчкам, а несколько темных прядей упали на лицо, мешая читать, но парень даже не пытался сдуть их, просто не замечая.

Магия... Я не обладала магией и не знала, что это такое, но пару раз я видела боевую магию в действии. Для меня это выглядело как множество вспышек, искр, взрывов и волн. Это смотрелось красиво и опасно, но столь же притягательно. Как же маги видят магию? Наверное, это потрясающе красивый мир, раскрашенный такими яркими красками, которые обычному человеку и не снились.

И это тоже было еще одним разочарованием. Мои родители — маги, и они надеялись получить магическоодаренного наследника, а родилась я. Немаг у магов, такая ирония.

Но я никогда не расстраивалась, что не обладаю даром. Маги — это маги, а я обычный человек, пусть и принцесса. Мне не обязательно владеть даром, особенно, если мне не позволили бы его развивать, а это было бы очень горько и обидно. Магам нужно учиться и развиваться, но мне бы этого не разрешили. Моя обязанность — стать Императрицей, так что дар остался бы в зачаточном уровне и долгое время огорчал бы меня своим присутствием, так что я рада, что я не маг.

Маги должны учиться.

А мне бы этого не позволили.

Взгляд снова упал на любовный роман. А что, если попробовать написать собственную историю?

Собственную? — я цинично усмехнулась. Я не смогу написать собственную историю, что за глупость? Роман — это роман, чтобы его написать, надо пережить то, что переживает герой. Но о любви я написать не смогу. Я просто не верю в это чувство, как мне тогда описать это? Но брать описание из других книг не буду, это уже не просто глупо, это низко.

О чем я только думаю?

Покачав головой, я открыла первую страницу, где была изображена еще одна картинка: двое влюбленных слились в страстном поцелуе. Я хмыкнула и стала читать.

Почему я читаю эти романы?

Я снова встряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, но они налетели словно мухи и насели, эхом отдаваясь в голове.

Зачем я читаю книги о том, во что не верю? Что мне это дает?

Обман! Каждая строчка, каждая буква обманывает меня, рассказывая о том, чего нет на свете. Но тогда зачем я это читаю, раз понимаю, что это все ложь? Зачем? Не для того ли, чтобы хоть так почувствовать то, что зовется любовью?

И как ты это себе представляешь? — мысль ударила сильно, и перед глазами все расплылось. А, правда, как я это себе представляю? Как я могу почувствовать то, чего нет, и во что не верю?

Резко помотав головой, я сердито захлопнула книгу и посмотрела в окно, где все уже давно было белым-белым.

Белый цвет такой холодный... Он него словно леденеет сердце, застывает душа. Хочется к теплу, просто прикоснуться, почувствовать, ощутить его...

Я подтянула к груди колени и ткнулась в них носом, тело стала сотрясать холодная дрожь.

Холодно... пальцы немеют, в голове гулко бьется пульс, мысли исчезают, сознание покрывается прозрачной корочкой льда. Холодно...

И горячо!

Я резко распахнула глаза и встретилась с недовольным взглядом феникса, который как-то незаметно для меня уселся на мои колени и впервые за все мое с ним знакомство обжигал меня своим пламенем. Я испугано подскочила, отшатываясь от птицы, чем привлекла внимание принца, до этого прочитавшего уже сорок страниц.

— Что-то случилось? — синие глаза еще не отошли от чтения и осоловело хлопнули черными ресницами.

— Н-нет, все нормально. Просто едва не заснула и испугалась птицы, — ложь легко слетала с языка вместе со спокойным тоном.

Ну не говорить же ему, что мои собственные мысли чуть не заморозили меня? Это было бы как минимум глупо, а как максимум — странно.

Рейн кивнул, принимая объяснение, и снова уткнулся в книгу, а я задумчиво посмотрела на феникса, который раздраженно топорщил перья.

— Спасибо, — тихо шепнула я, чтобы принц не услышал, и неуверенно притронулась к пламени, но огонь не обжег, только зашипел и яростно взвился по ладони. — Ну, прости, я... не поняла даже, что именно произошло.

Феникс прищурил один глаз и щелкнул клювом, но, кажется, простил, и я слабо улыбнулась, подняв птицу и прижав ее к груди. От огненных перьев шло приятное тепло, и я тут же согрелась, словно огонь проник даже в замерзшую душу, растопив весь лед.

Но что, вообще, произошло? Мысли едва не заморозили меня, хотя я довольно часто об этом всем думала. Странно... но в замке, действительно, холодно, поэтому...

Губ коснулась легкая, немного ироничная улыбка.

Холод снега легко пробрался в расслабленное из-за мыслей тело и сковал его, словно заковав в белую броню. Так бывает. Когда ты сильно задумываешься, а вокруг прохладно, холод окружает тебя, подступает все ближе, пока ты не замерзаешь настолько, что тебя начинает клонить в сон, а мысли — совсем не становятся тоскливыми и мрачными.

Я хмыкнула и потерла холодной ладонью теплое лицо, и по коже пробежали мурашки. Нет, с этим, определенно, надо что-то делать, здесь же даже сидеть невозможно. Холодно как в пещерах.

Через час, когда даже Рейн стал подозрительно на меня коситься, мое возмущением достигло апогея, и я решила высказать все свои мысли дворецкому, который как призрак неуловимо сновал по замку, отвечая за все сразу. Найти его было довольно проблематично, но я справилась и отыскала нужного человека в подсобном помещении, где дворецкий отчитывал несколько горничных за расторопность.

Подойдя к нему, я кашлянула, привлекая внимание, и только когда на меня взглянули с недоумением, проговорила:

— Я, конечно, понимаю, что у каждого в замке полно работы, чтобы обеспечить исполнение всех наших желаний, но неужели никто не чувствует холода? В замке уже не только стены и пол заледенели, даже сам воздух становится гуще от мороза и колется как кристаллы льда. Не могли бы включить экстренное отопление, и что это за внезапная зима посреди лета?

Мои глаза встретились со спокойным взглядом дворецкого и блеснули холоднее льда и воздуха в этом замке.

— Простите, Ваше Высочество, — склонился в поклоне мужчина. — Сад любит преподносить сюрпризы, и я постараюсь убрать все неприятные последствия. На самом деле я бы сделал это раньше, но почему-то не работает система экстренного магического отопления, так что я жду дальнейших инструкций по ее ремонту.

— И вы сможете это сделать? — я скрестила руки на груди и иронично посмотрела на дворецкого. — Вы же не маг.

— Но отопление починить смогу, — мужчина стоически выдержал мой взгляд, и я вздохнула.

— Тогда советую вам поторопиться, если вы не хотите, чтобы кто-нибудь в замке заболел от переохлаждения.

— Спасибо за понимание, принцесса, — поклонился дворецкий вслед мой спине, и я снова вздохнула, выдохнув облачко пара.

Вернувшись к Рейну, я присела на свое место и снова посмотрела в окно, где медленно-медленно, очень тоскливо кружились снежинки, навевая дрему. Я невольно зевнула и потерла глаза.

Поскорее бы заработало отопление.

И оно заработало, но до этого момента успело пройти целых пятнадцать минут, за которых я едва не покрылась тонкой корочкой льда. Рейн же спокойно читал книгу, казалось, даже не обращая внимания на такое неудобство как холод.

Покачав головой, я прикрыла глаза и позволила мыслям разбрестись в разные стороны.

Раньше каждую зиму я проводила в зимней резиденции, где выходила на улицу только для того, чтобы отправиться на прием. Очень часто я подолгу сидела около окна, глядя на снежный покров внизу, и грустила. Там, за толстыми стенами дворца, царил холод, в моих покоях же было всегда тепло, потрескивал огонь в камине, а на столике всегда стояла чашка чая. Помню, первое время я безумно хотела выйти на улицу, зачерпнуть полные ладони колкого снега, вдохнуть морозный воздух, но постепенно мои желания исчезали, когда я понимала, что все равно это не будет. И вместо невыносимого желания прогуляться я просто сидела у окна, бездумно глядя в пустоту.

— Элизабет? — раздался вдруг голос парня, и я невольно хлопнула ресницами, возвращаясь в реальность.

— Что-то случилось?

— Вы выглядели такой грустной и одинокой, что я посчитал свое поведение неуместным. Прошу меня простить за то, что оставил вас одну.

— Вы все еще здесь, — напомнила я, и Рейн улыбнулся.

— Я здесь, но меня нет с вами.

— Ничего страшного. Зимняя погода всегда навевает на меня тоску.

Принц удивленно моргнул, а затем тепло улыбнулся.

— Зима не может быть тоскливой, принцесса. Зима — это время игр и развлечений. Не надо грустить.

Я задумчиво посмотрела в синие глаза.

Надо, не надо, но смысл один. От неизменного белого пейзажа тоска охватывает душу, и я ничего не могу с собой поделать. Лучше в такое время отправиться спать, чтобы хоть как-то отвлечь себя от нерадостных мыслей.

— И что вы предлагаете?

— Давайте, выйдем? Я когда-то лепил из снега чудесных снежных баб.

Снежные бабы? Это огромные нелепые подобия скульптур из снега, которых постоянно делают крестьянские дети? Не думала, что и аристократы развлекаются подобными играми.

— Как же ваше обучение?

— Оно может немного подождать, — отмахнулся парень. — Так что, идемте?

— Идемте.

Зайдя в гардеробную, я набросила на плечи длинную серебристую шубку и пошла вслед за принцем, который настойчиво повел меня наружу. Как только дверь открылась, в лицо плеснуло колючими снежинками и сухим воздухом, выморозившим лицо. Я спрятала нос в густом мехе и поежилась, посмотрев на снежную пургу.

— Идите сюда! — Рейн схватил меня за ладонь и пошел вперед.

Здесь было еще холоднее, ветер бросал в лицо целые сугробы снега и мешал дышать. Пальцы тут же заледенели и стали бело-розовыми, так что пришлось срочно прятать их в небольших кармашках. А вот принцу будто все было ни по чем. Он спокойно стоял на жутком холоде и лишь изредка дышал на сжатые в замок пальцы, затем тщательно растирая их.

— Не стойте на месте, замерзнете! — предупредил парень и внимательно посмотрел на снег. Взял небольшую горсточку, смял в ладони и удовлетворенно кивнул. — Отлично, снег мокрый.

— Это так важно? — пересилив себя, спросила я, на секунду вытащив нос из мягкого ворота шубы.

— Конечно. Если снег будет сухим, то он не станет комкаться. Для нашей затеи нужен лишь мокрый снег.

Подняв еще немного снега, Рейн сформировал небольшой шарик и кинул прямо в меня. Попал в капюшон, но несколько комков, разбившись, упали на лицо и защипали кожу. Я недовольно передернула плечами, еще раз поежилась и, схватив побольше снега, сразу кинулась им в принца. Ладонь тут же запульсировал огнем, я несколько раз сжала и разжала пальцы, но огонь не желала уходить.

— Замерзли? — принц понимающе улыбнулся, взял мои ладони в свои руки и прикрыл глаза. Через секунды на заледеневшие и побаливающие пальцы пошло робкое тепло, и по руке пробежала болезненная судорога. — Потерпите, ваши руки слишком промерзли.

Кивнув, я дождалась окончания процедуры и только тогда снова прятала ладони в карманах.

— Не стойте на месте, лучше помогите мне скатать шар. Мне нужен примерно с вашу голову.

— Я знаю, — бросила в ответ, сгребла снега и стала налеплять на него еще больше хлопьев, пока в ладонях не оказался довольно приличный шар. Когда-то давно я наблюдала за игрой детей, так что могу представить, что делать дальше, хоть это и выглядит катастрофически нелепо. Положив шар на снег, я стала катить его, вдавливая в белое покрытие и наблюдая, как на него налепляется все больше и больше снежных комков. Вскоре у моих ног оказался крупный шар размером с две головы.

— Ну, это вы перестарались, — рассмеялся Рейн, поднимая мой комок и ставя его на два еще более больших шара. — Ну, ничего. Будет у нас снеговик с огромной головой. Вы не могли бы подать несколько веточек?

Пока я подбирала со снега ветви, принц откопал откуда-то небольшие камни и впихнул их в "голову" вместо глаз и рта, а мои веточки послужили крючковатым носом.

— Ведра не хватает, но и так сойдет.

Парень отошел на несколько шагов и внимательно осмотрел снежную скульптуру.

— Ну, как вам?

— Красиво, только очень холодно, — ответила я, пряча руки в кармашках. — Надо было захватить варежки.

— В следующий раз. Вы хотите погулять?

Вот тут я задумалась.

А хочется ли мне гулять в такую погоду? Тем более совсем недавно Рейн получил травму на прошлой прогулке.

Но не будет же это продолжаться вечно, так?

— Давайте. Только надо забрать варежки, погода слишком холодная.

— Конечно. Подождите, пожалуйста, я скоро вернусь.

Принц убежал, и я перевела взгляд на снеговика, смотрящего на меня черными камешками глаз. Кривой нос-палочка был вздернут вверх, словно снежная скульптура ухмылялась.

Вернулся Рейн только спустя несколько минут, принеся с собой пару чудесных меховых варежек. Сам же парень надел перчатки из кожи, утепленные заклинанием, так что они отлично согревали и не пропускали холод.

— Идемте?

Я кивнула, и мы неспешно пошли по снежной дороге. Постепенно пурга успокаивалась, и вскоре над нами распростилось огромное синее небо с желтым кругом солнца, которые хоть и светило, но совершенно не спешило размораживать землю.

— Как думаете, сколько продержится эта зима? — спросила я у принца, подумав о том, что за пределами Сала сейчас тепло и спокойно.

— Точно сказать нельзя. Пока магия не выполнит свою задачу, зима будет продолжаться.

Приняв ответ, я наступила на довольно глубокий сугроб и под душещипающий хруст наста провалилась по колено, взмахнув руками и опрокинувшись на пятую точку. Принц невольно хихикнул, но тут же сделал серьезное выражение лица и помог мне выбраться. Я смущенно отряхнула мех на шубе и пробормотала:

— Никогда раньше просто так не гуляла по снегу.

— Никогда? — Рейн опешил и широко распахнул синие глаза. — Но как же так?

— Зимой меня не пускали на прогулки, — просто ответила я, пожав плечами, хотя это движение, наверное, даже не заметно было под толстой шубой.

— Вас воспитывали очень строго, — покачал черноволосой головой принц.

— Все для того, чтобы вырастить из меня хорошую Императрицу.

Недомаг ничего не ответил, только посмотрел на меня задумчиво-неуверенным взглядом.

— Ваши родители такие строгие?

— Не сказать, что строгие, — я привычно поморщилась. — Но и вседозволенности они мне не спускали. Лучше расскажите что-нибудь о магии, — поспешно перевела я тему, и парень задумался.

— Что бы вам рассказать...

— Расскажите, как впервые поняли, что обладаете даром.

Лицо Рейна осветила улыбка.

— О, это случилось, когда мне было двенадцать лет. В тот день у меня все время жутко чесался нос, и я никак не мог понять, что именно происходит. Придворный целитель проверил мое здоровье, но никаких заболеваний не обнаружил, так что все успокоились. Но чем больше проходило времени, тем сильнее чесался нос. Когда же к нам приехали родственники со стороны моего отца, я едва сидел на месте от непереносимого чесания. Ко мне как раз подошла одна очень неприятная особа, моя кузина, и магия решила, что это идеальный момент для проявления себя. Я чихнул. Громко так, со вкусом. Конечно же, привлек внимание, но всех в тот момент волновал не мой смущенный румянец, а то, что произошло следом. Вокруг меня потянуло озоном, послышались разряды молний, а затем раздался оглушительный раскат грома. Все вздрогнули, уставившись на меня дикими взглядами, и посреди тишина раздался ликующий возглас целителя: "Да он же маг!". Вот так и вышло все.

— А кузина? — я заинтересованно склонила голову набок.

— Кузина на меня обиделась, — маг усмехнулся. — Я же чихнул на нее, а это оскорбление.

— И что?

— С тех пор больше со мной не разговаривает, да я и рад. Хоть она та еще красавица, но такая стерва, что одно ее присутствие для меня невыносимо.

Я понимающе хихикнула и улыбнулась.

— А у всех магов магия пробуждается зудом в носу?

— Не обязательно. Зуд может возникнуть в любом месте, так что мне еще повезло.

Наша прогулка принесла мне много удовольствия, хоть и по окончанию ее я жутко замерзла и продрогла настолько, что зубы начали отстукивать чечетку, но все-таки я была рада, что решила выйти на белую мерзлоту и прогуляться по снегу. Впервые по-настоящему прогуляться.

Влад.

— Просыпайтесь, мы сейчас идем любоваться на ледяные скульптуры!

Я открыла глаза и возмущенно посмотрела на Влада. Влада ди Ярра. Затем перевела взгляд на окно и едва не застонала, когда увидела, что солнце только-только взошло и осветило небо и землю.

— Еще так рано, — пробормотала я, сонно потирая глаза.

— Нормально, — отрезал пепельноволосый принц, сверкнув серыми и холодными глазами. — Зимой солнце всегда встает позже, так что хватит спать, принцесса.

Раздраженно вздохнув, я одарила Влада ледяным взглядом.

— В таком случае покиньте, пожалуйста, мою спальню, принц! Мне нужно привести себя в порядок.

Ничего не ответив, парень развернулся и ушел, оставив неприятный осадок у меня в душе. Я покачала головой. Еще один сыскался на мою голову, мне и так Финна хватает, а тут еще и этот.

Откинув тонкое одеяло в сторону, я поежилась и обхватила себя руками за плечи. Как же холодно. Даже горящие камины не спасают от пронизывающего холода зимы. Не понимаю только, зачем Саду морозить нас? Какой в этом толк?

Поскорее умывшись и зашнуровав шнуровку платья на груди, я неуверенно застыла у зеркала, раздумывая, а не стоит ли мне переодеться в более удобную одежду? Приведя про себя несколько плюсов и минусов, я так же поспешно сменила внешний вид, прекрасно понимая, что Влад весьма нетерпеливый человек, поэтому зайдет ко мне в покои без зазрения совести, даже если я буду не совсем одета.

Наконец, все было закончено, и я вышла из спальни, показавшись под ледяные очи принца.

— Вы заставили меня ждать, — спокойно проговорил Влад. — Ваш завтрак.

— Благодарю, — присев за стол, я напряженно взяла в руки приборы.

Влад был какой-то... соответствующий своему имени. Слишком холодный, слишком спокойный, слишком... слишком много "слишком". У него всего был сверх меры, из-за чего хотелось передернуть плечами. И смотрел он так, словно не принимал никакого отказа. Он ждал полного подчинения. Настоящий, истинный аристократ.

С такими людьми очень сложно установить нормальные взаимоотношения, но политики они безупречные. Мой отец такой же.

После завтрака принц рывком поднялся и протянул мне шубу.

— Одевайтесь, Элизабет.

— Что за ледяные скульптуры? — решила проявить я интерес. — Это что-то типа снеговиков?

— Снеговиков? — парень поморщился. — Снеговики — это детские забавы. А скульптуры — изготовленные фигуры из камня, а в нашем случае они сделаны изо льда.

— Недавно их еще не было.

— Сад меняется. Вчера было солнечное лето, сегодня зима, завтра может внезапно политься дождь.

— Зимой? Дождь? — я недоверчиво перевела на Влада зеленые глаза.

— А что вас удивляет. Это Сад, — и слова "Здесь возможно все" повисли в пустоте, но их не обязательно надо было озвучивать, это и так было понятно.

— Что ж, — я повела плечами и надела пушистые варежки. — Идемте тогда.

Приняв протянутый локоть, я вздохнула и подумала, что сегодняшний день будет довольно тяжелым.

Скульптуры поразили. Я видела довольно много как настоящих, так и изображенных на картинках скульптур, но вот таких, сделанных изо льда, я не видела никогда. Сегодня стояла ясная солнечная погода, снег весело хрустел под сапогами, а воздух колко кусал за нос, и в ярких лучах лед переливался подобно драгоценным камням, отшлифованным с особым усердием.

— Невероятно, — выдохнула я. — Это так красиво!

Влад кивнул, довольный из-за того, что мне понравилась причина их ранней прогулки. Хотя я до сих пор так и не понимала, зачем нужно было приходить так рано.

— Неужели это все создал Сад?

— Кто же еще? Только Сад и создал.

— Невероятно, — снова пробормотала я. — Сколько же здесь таких сюрпризов?

— Я только вчера нашел это место, других пока не знаю.

— Можно поискать, — с намеком проговорила я, потянув принца в сторону.

— Вообще-то, я планировал вернуться в замок и выпить горячего чаю с пирожными.

— Это можно перенести на потом.

Мне не терпелось посмотреть на новые чудеса, и я внимательно посмотрела в стальные глаза.

— Идемте, Влад, чай от нас никуда не убежит.

Вздохнув, принцу пришлось последовать за мной, и я на этот раз довольная улыбка притаилась на моих губах.

Мы целый час пытались отыскать хоть что-то похожее на зимнее чудо, но нашли лишь запорошенные снегом деревья да замерзшие реки и озера. Разочаровано почесав щеку мягкой варежкой, я взглянула на парня.

— Пойдемте в замок, мы все равно ничего не нашли.

Молчаливо согласившись, Влад вернул меня в замок, где я скинула появившемуся дворецкому шубу на руки и устало присела в кресло. Ноги ныли от непривычного хождения по глубоким сугробам, и мне неожиданно жутко захотелось спать. Сцедив зевок в кулак, я моргнула глазами и взглянула на принца.

О чем мне с ним говорить?!

Посмотрев на свое отражение в кружке чая, я отпила еще один глоток чудесного горячего напитка и прикрыла глаза. Будь, что будет. Влад не маленький, как-нибудь начнет разговор.

Но время шло, а принц все продолжал спокойно пить чай, пребывая в своих мыслях, и я начала скучать. Покосившись в сторону пепельноволосого, я взяла со столика небольшую книжку и стала скучающе переворачивать страницы, просматривая картинки. Это был гид, повествующих о чудесных курортах королевства Роял. Там живет семья Кристиана. Интересно, как эта книжка попала сюда? И кому понадобилось читать про курорты?

— Влад, расскажите о себе, — попросила я через некоторое время, и меня одарили спокойным, даже холодным серым взглядом.

— Что именно вы хотите узнать?

— Я хочу узнать вас лучше.

— Что ж, — принц по-хозяйски развалился в кресле и закинул ноги на низкий столик. — Слушайте, если вам интересно. У родителей я единственный ребенок, сестер и братьев у меня, соответственно, нет. Зато есть куча кузин и кузенов, которые каждый день раздражают меня назойливостью и глупостью. Знаете, я больше всего ненавижу то, когда вокруг все снуют, куда-то торопятся. Терпеть не могу подобное, словно муравьи в муравейнике, если его разрушить. А особенно раздражает постоянная лесть, аж тошнит от слащавости. "Ах, лорд Влад, — передразнил принц кого-то противным голоском. — Как вам сегодня идет этот костюм!". А ничего, что именно в этом костюме я несколько дней назад ездил в город, и все меня прекрасно видели? Вокруг одна лесть и ложь, как же бесит. Нигде нет правды, все врут, льстят, а потом насмехаются за спиной и строят козни. Вот вы, к примеру.

— Что — я? — растерялась я от подобного напора. Как-то даже не ожидала такого наплыва эмоций.

— Вот вы. Вы ведь тоже не раз льстили, так? Это ведь обычное дело для аристократа. А потом, наверное, вы рассказывали своим подружкам и фрейлинам как вас раздражает тот или иной человек. Я ведь прав?

— Нет, — холодно отрезала я, сузив глаза. — Я никогда не льстю в глаза человеку. Больше всего на свете я не люблю именно это, и сейчас меня обижают ваши необоснованные слова.

— Необоснованные? — принц усмехнулся. — Я обосновал это тем, что девяносто процентов... хотя, какие девяносто? Все девяносто девять!.. процентов врут и лгут, льстят и обсуждают за спиной. Так почему же я должен быть уверен, что вы не такая? Ваш внешний вид не сказал мне с первого взгляда, что вы невинная овечка, и никогда не скажет. Больше того, это не написано у вас на лице, так почему я должен был решить, что вы не входите в эти девяносто девять процентов?

— Я не понимаю, — проговорила я, глядя прямо в серые глаза. — Вы нарочно хотите меня обидеть?

— Даже не думал, — отмахнулся Влад. — Это не мой конек. Я всегда говорю в лицо правду, и не моя вина, что многих эта правда не устраивает.

— За такую правду многие лорды вызвали бы вас на дуэль, — ответила я. — А за оскорбление дамы вы бы уже давно были бы проткнуты мечом!

— Я вас обидел? — неожиданно миролюбиво спросил принц.

— Есть такое, — не стала лукавить я. — Мне было очень неприятно слышать ваши слова.

— Тогда лично вам я приношу мои извинения, но моего мнения это не изменит.

— Даже обо мне? — я склонила голову набок.

— Я не говорил, что именно думаю о вас. Я лишь выразил общее мнение. А если говорить о вас, то я еще не до конца понял, что именно вы представляете из себя. Пока что я вижу юную особу, напоминающую собой одну из тех ледяных статуй, которые мы смотрели сегодня. Вы холодны, молчаливы, где-то равнодушны, даже безэмоциональны. Вы тщательно осмысливаете все для себя, но не лишены восхищения, изредка выдавливая из себя эмоции. А если говорить о плохом, то вы весьма распутная особа, раз ведете такую богатую личную жизнь.

— Меня принуждал к этому Сад, а не я! — вспыхнула я, прищурив глаза. — Но сейчас я решила противостоять магии Сада, поэтому вы не имеет права меня оскорблять!

— Я еще раз повторяю, я не собирался вас оскорблять. Я просто выразил то, что о вас думаю.

— Не знаю, нужен ли вам мой совет, но я очень советую вам держать иногда свой язык за зубами.

— Вы правильно сказали, ваш совет мне не нужен, — кивнул Влад. — А если говорить о магии, то вы с удовольствием поддавались ей, не так ли? Вы напоминаете Императрицу, которая однажды в этом Саду не по одному разу перепробовала всех принцев. Вы решили повторить ее подвиг?

Я прикрыла глаза, заставляя себя досчитать до десяти, а когда подняла ресницы, на принца смотрели ледяные зеленые глаза, больше напоминающие ледяные осколки.

— Вы забываетесь, принц. Даже если вы высказываете свое мнение, я не принимаю его и желаю, чтобы вы закрыли свой рот. Вы же мне напоминаете гремучую змею, которая своим хвостом издает трескучий звук. Так и вы говорите оскорбления, словно треся "погремушкой"!

— Я очень рад, что мы все друг другу сказали, — Влад даже не подумал обидеться и никак не отразил эмоций на лице, лишь вежливо улыбнулся. — Говорят, только после подобного обмена "комплиментами" люди очень часто находят общий язык.

Я сдулась и прикрыла глаза, едва задавив нервный смех.

Он невыносим...

Как можно от оскорблений перейти к вполне миролюбивому тону? Больше можно сказать, принц был очень доволен, что было заметно в каждом слове и интонации.

— Я очень рада, что доставила вам удовольствие, — стараясь сдержать колкости, проговорила я. — Но надеюсь, что подобного больше не повторится.

— Я уже все рассказал, — пожал плечами Влад.

— Видимо, у вас много негатива накопилось, — все-таки не удержавшись, съязвила я и вздохнула.

— Я рад, что вы понимаете, — кивнул принц. — Итак, какие будут пожелания?

С подозрением покосившись на парня, я неуверенно проговорила:

— Я не знаю, но на улицу пока не хочу. Мне достаточно холода и в замке.

— Думаю, это все скоро закончится.

— С чего вы это взяли?

— Это магическая зима, она долго не продержится.

Приподняв бровь, я продолжила вопросительно смотреть на принца, и тот, вздохнув, принялся терпеливо объяснять:

— Магически погоду поддерживать очень сложно, ведь она недолговечна. Даже Саду это не под силу. Неделю-две он вполне сможет выдержать, но потом даже он не сможет ее удержать. Так что осталось недолго наблюдать за этим чудом. Советую насладиться.

Я задумчиво перевела взгляд на окно, где снова началась страшная пурга.

— Скорее всего, вы правы, — я задумчиво улыбнулась. — Но не в такую погоду.

Тем же днем, когда пурга за окном накрыла все она белым покрывалом, и ничего не было видно, мы сидели в уютной гостиной с пледами на коленях, пили горячий чай и читали книги. Я отыскала какую-то чудесную историю о похождениях молодого рыцаря, который мечтал свалить все чудеса у ног своей дамы сердца. Это была настолько милая и смешная история, что временами я не сдерживалась и тихо хихикала в кулачок.

Влад выбрал для чтения огромный том, посвященный философским размышлениям какого-то философа. Изредка косясь на принца, я не понимала этого стремления к "тяжелым" книгам. Рейна еще понять можно, он учится, но Влад? Зачем читать столь...странную литературу?

— Если вы будете на меня так смотреть, то дырку прожжете, — переворачивая страницу, пробормотал парень. — Что вас так заинтересовало?

Попавшись на поличном, отступать было поздно.

— Меня заинтересовала ваша книга. Зачем вы ее читаете?

— Для просвещения.

Я удивленно приподняла голову.

— И только?

— Это можно отнести к разряду "и только"? — серые глаза встретились с моими зелеными. — Элизабет, не разочаровывайте меня, иначе я посчитаю, что вы как и большинство глупо хихикающих леди предпочитаете читать только глупые книжки наподобие вот этой, — кивок в сторону романа про рыцаря.

— Я читаю не только "глупые книжки", — ответила я. — В моем дворце я прочитала много книг, поэтому могу позволить себе отдохнуть за легкими книгами.

— Правда? — Влад подался вперед. — А читали ли вы труд философа А.М. Григгера?

— Это про взаимоотношения людей? — я нахмурилась, припоминая. — Кажется, да, читала.

— И как вам?

— Я не понимаю, чего именно хотел добиться философ. Как можно причислять крестьян равными к аристократам? Я не говорю, что крестьяне не люди, но они и не аристократы, они не образованы, они привыкли лишь к грубой работе. Григгер же пытался доказать, что общество будет идеальным лишь тогда, когда полностью пропадет аристократическое сословие, и люди будут равноправны. Но этого просто не может быть. Всегда есть тот, кто управляет, и тот, кого ущемляют. Серединой же служат подхалимы, готовые за мизерное вознаграждение служить любому д

* * *

, простите за выражение.

— Ничего, ничего, — усмехнулся Влад. — Продолжайте, меня очень заинтересовала ваша точка зрения.

Посмотрев с подозрением на парня, я продолжила свои мысли.

— Возможно, когда-нибудь такое общество и будет создано, я не спорю, но для этого придется вынуть из ячейки общественности все аристократическое сословие, так как я не знаю такого аристократа, который согласился бы отдать все и стать таким, как все. Люди неравно, это известно с древних времен. И так будет всегда. Даже мифическое "идеальное общество" будет не таким уж идеальным. Всегда есть те, кто стремится наверх.

— Я полностью с вами согласен, — довольно кивнул Влад. — И именно поэтому Григгера повесели. Его мысли слишком дики для нашего общества.

Я равнодушно кивнула головой и снова вернулась к прочтению книги. После долгого монолога запершило горло, и я поспешно смочила его горячим чаем, с удовольствием ощутив теплую волну, пронесшуюся по желудку.

Постепенно глаза стали уставать от долго чтения, и я снова отвлеклась, взглянув на окно.

— Мне надоел ваш скучный вид, — вдруг проговорил Влад, заставив меня недоуменно приподнять бровь. — Идемте!

— Что?

Схватив меня за локоть, парень ловко выдернул меня из кресла и потащил за собой.

— Куда вы меня тащите?! — возмутилась я, пытаясь выдернуть руку из цепкого захвата.

— В одно очень интересное место.

— И что же это? — любопытство пересилило раздражение, и я заинтересовалась.

— Потом узнаете, — отрезал принц. — Идемте.

Проскочив несколько коридоров быстрым шагом, Влад остановился около высоких дверей и резко распахнул их. На секунду меня оглушило какофонией звуков.

— Что это? — потрясено ахнула я, глядя на огромный питомник, где все животные, птицы и насекомые свободно бродили по всему помещению. — Как же тут их много... Но откуда?

— Это же Сад, — усмехнулся принц. — Тем более, именно из Сада поступают все редкие запасы лекарств, вы не знали? Например, — Влад поднял с пола тонкую золотистую спиральку. — И этой фекалии изготавливается самое дорогое лекарство от насморка.

Я кивнула и еще раз осмотрела питомник.

— Столько много...

— И многих видов за пределами Сада уже нет, — самодовольно добавил Влад, словно сам же и отлавливал всех этих животных. — Смотрите, видите ярко розовую птицу? Это тарьяз.

— И что с ним?

— Если его перья правильно обработать, то через несколько суток они распадаются на волокна, и из них можно создать как натуральный мех, так и медицинские препараты.

Я лишь бровью повела, но внутренне удивилась. Разве такое бывает?

— А это кто? — указала я на рыжее подобие крота. — И откуда вы это все знаете?

— Книги читал, — хмыкнул принц. — Знаете, такое полезное занятие... А это рыжий крот. У него очень ядовитая слюна, так что будьте осторожны, он любит всех слюнявить. Из-за него уже четыре загона сгорели.

— Вы часто здесь бываете?

— Бываю. Но не часто.

— Но про загоны знаете, — улыбнулась я.

— Это не сложно увидеть, если над деревьями заметить дымок, — Влад пожал плечами.

— Значит, четыре раза вы тут точно были. А в остальные время что делали?

— Читал.

— И только? — я сильно удивилась.

— А этого не хватает, Элизабет?

— Да нет, просто... — не найдя слов, я пожала плечами.

— Я поднял вам настроение? — не слишком заинтересованно уточнил Влад, но я кивнула и улыбнулась на всякий случай.

— Да, спасибо.

— Тогда я пойду читать дальше. Сюда не приходите без сопровождения, многие животные ядовиты, а некоторые из насекомых любят теплую кровь.

Меня передернуло, и я возмущенно взглянула на принца.

— Это можно было и не говорить!

— И что было бы? Вы бы решили навестить "милых зверюшек", а потом какая-нибудь каракатица укусила бы вас, проникла под кожу, завела целый выводок себе подобных, и вы бы умерли в муках. Вам это надо?

Меня снова передернуло.

— Нет.

— Вот и я о том же говорю.

Развернувшись, принц спокойно направился обратно, а я поежилась, оглядев зеленое пространство перед собой. А что, если кто-то уже подбирается ко мне? Едва только подумав, я бегом выскочила из залы и внимательно осмотрела одежду, но, к счастью, никого не обнаружила.

А когда подняла взгляд, увидела, что Влад смотрит на меня насмешливым взглядом.

— Что? — смутившись, буркнула я, пряча руки за спину. — Вы так живо все это описали, что я решила проверить.

— Правильно, — кивнул парень и вдруг добавил. — А кто это у вас на шее сидит?

Я неподобающим образом взвизгнула и резко шлепнула себя по шее, но ничего не обнаружила. С подозрением покосившись на Влада, я увидела, что тот просто умирает от смеха, и разозлилась.

— Очень смешно!

— Конечно, — кивнул тот. — Видели бы вы свое выражение!

Снова захохотав, парень схватился за живот и облокотился на стену.

— Я рада, что доставила вам удовольствие, — холодно проговорила, затем развернулась и раздраженно ушла, цокая каблуками по полу, а вдогонку мне летел дикий смех.

Смешно ему! А я, если что, испугалась!

Рыкнув себе под нос, я свернула в соседнее помещение и наткнулась на Финна.

— Добрый день, — удивленно моргнув, поздоровалась я.

Принц одарил меня холодным и равнодушным взглядом, затем, словно нехотя, кивнул.

— Добрый. Простите, что помешал.

И ушел, оставив меня стоять с широко распахнутыми глазами и молча глядеть вслед его спине с длинной медной косой.

А я ведь первый раз случайно напоролась на кого-то еще... Значит, могу и еще раз напороться?

Представив, что я случайно захожу в комнату и вижу Терию, я едва не потеряла равновесие от ужаса. Нет, уж! Такому точно не бывать!

Комната, в которой совсем недавно находился Финн, оказалась очень уютной. В углу потрескивал огонь в камине, а сама обстановка больше напоминала кабинет чем гостиную. Пройдя до середины комнаты, я остановила взгляд на столике, где стояла чашка с горячим вином, посыпанным специями. Чем-то меня этот бокал привлек, и некоторое время я мозолила его глазами, словно он мог в любую секунду заговорить и открыть невероятную истину. Именно поэтому голос Влада заставил меня вздрогнуть.

— И чего вы стоите как привидение?

Резко оглянувшись на принца, я одарила его холодным взглядом и промолчала, подойдя к дивану и сев на него. За окном продолжал кружиться снег, и я тоскливо вспомнила чудесные теплые деньки, прерывающиеся только редкими дождями.

Вот бы погулять немного без шубы, чтобы солнце нагрело кожу. Снег уже надоел. Хочется именно тепла, ведь на улице, за пределами Сада, царит лето!

Но это Сад, и здесь свои законы.

Покачав головой, я дернула себя за черную прядь волос и вздохнула. Напротив присел принц, глядя на меня серыми глазами.

— Что вы на меня так смотрите? — спросила я раздраженно.

— Изучаю вас.

— И как исследования?

— Пока ни к какому результату не привели.

— А какой вам нужен результат?

— Совершенно любой. Не зная итога, я не могу предсказать его ход.

Фыркнув, я мотнула головой, отвернув ее в сторону, и увидела большой портрет с изображением василиска.

— Вы еще не нашли мифического зверя? — спросила я у парня.

— Нет. Пока он еще не почтил меня своим присутствием.

— Как думаете, кто это может быть?

— Откуда мне знать? — принц пожал плечами. — Кто будет, тот будет. Мне все равно.

— Но как же так? — я удивленно нахмурилась. — Этот зверь будет с вами всю жизнь.

— Я его видеть скорее всего не буду.

— Но я-то феникса вижу.

— А кто сказал, что у меня будет подобная мелочь? — Влад надменно приподнял бровь. — Я считаю, что у меня будет крупный зверь.

— Типа дракона?

— Дракон у Кристиана.

— А вам бы хотелось его?

Меня одарили холодным серым взглядом, но ответили.

— Нет. Дракон слишком большой, значит — неповоротливый. Мне нужно что-то гибкое, юркое.

— Как василиск? Но ведь это звери выбирают нас, а не мы их.

— Тогда почему вас выбрал именно феникс? Эта птица олицетворяет пламя, горячее сердце. Вы же поражаете своей холодностью.

Я безразлично пожала плечами.

— Значит, феникс хочет отогреть меня своим огнем.

В ответ раздалось громкое хмыканье.

— Какая глупость. Птица не будет никого отогревать. Звери — тюремщики. Если мы замыслим нанести вред Империи, то они легко уничтожат нас. Или вы, правда, думали, что они рядом с нами только для того, чтобы оберегать. Как смешно!

— Зря вы так, — тихо проговорила я. — Звери могут уничтожить угрозу, но главной целью для них является мир в Империи.

— Именно! Мир! И если этот мир будет нарушен, ваш же феникс сожжет вас в собственном пламени, который, как вы считаете, должен согревать вашу заледеневшую душу.

— Вы опять пытаетесь меня оскорбить.

Я раздраженно покосилась на принца. Что же он такой грубый-то?

— Даже не думал, — на меня посмотрели высокомерно. — Я лишь сказал правду.

— Я уже говорили, что вам иногда стоит промолчать.

— Правда уже не нужна этому миру, да? — тонкие губы парня скривились.

— Нужна. Но не такая прямая, — не согласилась я. — Правду можно подать по-разному, но не рубить с размаху. Всему нужно знать меру.

— Пусть будет так, — Влад отмахнулся будто от мухи. — Считайте, что хотите, но я останусь при своем мнении.

Я лишь плечами пожала и отвернулась к стене.

Какой же сложный человек...

Тем же днем я сидела в гостиной с книгой, на колени был наброшен теплый плед, а на столе стоял бокал с горячим отваром из ягод и специй. На этот раз я была одна, Влада не было, так как после прошлого разговора, мы разошлись по разным комнатам. Видимо, этому принцу не нужен был престол, так как он ни разу даже не попытался приблизиться ко мне, лишь постоянно оскорблял и сыпал острыми фразами.

Покачав головой, я перелистнула страницу и посмотрела на изображенную картинку, где юный рыцарь протягивал букет полевых цветов прекрасная принцессе, а та, скривив брезгливую рожицу, отворачивала лицо в сторону.

— Курлык? — рядом приземлился феникс и заинтересованно склонил голову набок. Несколько секунд умная птица рассматривала рисунок, потом вдруг встопорщила перья, и по книге пробежал сгусток огня.

Я вздрогнула и испугано выронила книгу на пол, затем схватила бокал и резко вылила его на горящий роман, но было уже поздно. На полу лежал лишь обгорелый том, который даже читать было невозможно.

— Ну и зачем? — я с осуждением посмотрела на феникса. — Хорошая была книга.

— Айи! — воскликнула птица, помотала головой и взлетела, задев огненными перьями по лицу. Я при этом привычно дернулась, но пламя как обычно не причинило никакого вреда, и мифический зверь исчез, улетев по своим делам.

— Ну, вот. Испортила книгу и улетела. А мне что теперь делать? Или это она мне так намекает, что хорошо бы время проводить с принцем?

Пожав плечами, я решила, что мне и так хорошо, поэтому я подошла к книжной полке и вытащила какой-то любовный роман. Не глядя, пролистала несколько страниц и вздохнула.

Мне иногда кажется, что все это ненастоящее. Сказка или что-то иное, но не реальная жизнь. Я даже объяснить не могу это чувство, но такое накатывает довольно часто, и мне кажется, будто я могу сделать что-то такое, что может полностью изменить мою жизнь. Вроде живу, развлекаюсь, сплю, ем, но... как-то все это не так. Слишком обыденно.

Возможно, это глупо, но я не могла с этим ничего поделать. Лишь возникало это чувство, и мне хотелось нарушить все каноны, совершить что-то такое, что может уничтожить рамки повседневности. Мне хотелось вырваться из этого мира, сбросить с себя его путы и воспарить над землей.

Я обняла себя руками за плечи и почти с ненавистью посмотрела на снег за окном.

Как же холодно. Но даже эта непонятная зима диктует свои условия. Кто в такую погоду пойдет гулять? Снег словно издевается, говорит сидеть в домах и пить горячий чай. Но что, если я не хочу?! Я хочу выйти из замка и пройтись немного в одиночестве, посмотреть на свое отражение в темной воде, подышать ночным воздухом и просто насладиться ночной прохладой. На улице бушевал снег, и я никак не могла удовлетворить свои желания.

Качнув головой, я постаралась отбросить все глупые мысли и вернуться в реальность. Говорят, если тебе тесно, то надо сделать что-то такое, что уничтожит границы. У меня есть такая возможность. Я могу стать Императрицей и уничтожить границы собственного мира, которые душат меня каждую секунду моей жизни. Я хочу сама руководить своими желаниями, делать то, что хочу именно я, а не Сад или родители.

Как же все это надоело...

Резко поднявшись с места, я распахнула двери на балкон и вышла на улицу. Снег и ветер бросились в лицо, я обхватила плечи руками, но упрямо продолжила стоять и мерзнуть, сотрясаясь от пронизывающего холода. Подняв голову к нему, я взглянула на огромные звезды, покрывающие небесный купол.

От холода побелели губы, побледнело лицо, ресницы и волосы покрылись инеем и снежинками, но непонятно зачем я продолжала стоять на балконе, наступив одетыми в легкие балетки ножками в сугробы снега.

Где-то наверху пронзительно закричал феникс, но его крик сдуло ветром, все больше и больше засыпая меня снегом. Почему-то именно в этот момент я чувствовала себя так плохо, что словно недавно случилось что-то плохое, из-за чего душа рвалась из груди и сворачивалась в маленький, но очень колючий комок.

— Ты что делаешь, дура?! — прорычал кто-то из-за спины, затем вокруг талии обернулись горячие руки и стащили меня в теплую комнату. Перед глазами все плыло от холода, мысли текли медленно, голова ничего не соображала, поэтому я как-то бессмысленно посмотрела на Влада, который смотрел на меня яростными серыми глазами. — Ты замерзнуть насмерть решила?! Ты чем думала, принцессы ты безмозглая.

— Влад... — пробормотала я, немного отогреваясь в теплых объятиях.

К губам тут же прислонила кружку с отваром, но напиток показался мне просто огненным, и я закашлялась, выплевывая его обратно.

— Горячо, — со слезами на глазах прошептала я.

— А ты как думала?! — руки вокруг талии сжались сильнее, и кружка еще раз прижалась к губам, только на этот раз меня все-таки заставили выпить все, глотая слезы. — Создатели! Как можно было додуматься до такого!?

— Прости, — я вяло ворочала языком, глаза стали слипаться, и я поняла, что засыпаю. — Но откуда ты узнал? — использовав последние силы, уточнила я, и сквозь сонную пелену услышала.

— Ко мне явился василиск.

А потом все окончательно расплылось, и я погрузилась в глубокий тревожный сон.

Я стояла последи снежного поля, но ни буря, ни холодный ветер не касались меня. Оглядевшись по сторонам, я напоролась взглядом на одинокую фигуру, окутанную холодной пеленой, из-за чего я даже не смогла рассмотреть этого человека. Видно было лишь то, что это мужчина с длинными волосами.

— Кто вы? — я насторожено посмотрела на незнакомца.

— Я? — мужчина за пеленой рассмеялся. — Я страж, Элизабет. Страж этого мира, твой страж.

— Мой? — я удивленно моргнула. — Но почему?

— У каждой принцессы есть страж. Точнее, у каждой принцессы Срединной Империи. Каждая девушка из твоего рода играет огромную роль в судьбе мира. Я хочу тебя предупредить, скоро все изменится, будь осторожной, но не отказывайся от помощи. Помни, что вокруг тебя много хороших людей, которые могут оказать тебе много полезных услуг. Не отказывайся. И помни, ты кронпринцесса, будущая Императрица.

Голос стал отдаляться, а силуэт за пеленой — исчезать. Я бросилась вперед, но когда дошла до нужного места, от незнакомца не осталось ни следа.

— Стой, подожди! — беспомощно воскликнула я. — Что изменится? И какая моя роль в этом всем? Страж, не уходи, ответь!

— Скоро ты все поймешь, — донесся до меня голос вместе с ветром, и я резко распахнула глаза, проснувшись посреди ночи в своей постели.

За окном продолжала бушевать буря, но я дрожала отнюдь не от холода. Вцепившись руками в распущенные волосы, я вспоминала страшные, роковые слова и даже не представляла, как именно изменится моя судьба и судьбы окружающих.

Эрих.

С той самой минуты я не смогла больше уснуть и до самого утра маялась в постели, пока солнечные лучи не разогнали тьму. Умывшись и переодевшись, я вышла из покоев и направилась вниз по коридору, не желая никого больше видеть.

Скоро все изменится, — так сказал тот странный человек, назвавшийся стражем.

Но что изменится? Что тогда случится? И причем здесь я? Точнее, причем тут все девушки из моего рода? Из рода ди Срединная Империя?

Совсем запутавшись, я вошла в библиотеку и стала искать нужную мне книгу. Я хотела знать все об этом страже, и какая еще библиотека может мне предоставить такую книгу, кроме как в Саду.

Где-то полчаса я рыскала среди стеллажей, пока случайно не наткнулась на дневник одной из Императриц. Там было не так уж и много информации, но что-то общее я нашла, и вот, что было там написано:

"Сегодня я снова встретила во мне стража. Я не понимаю, кто это, или что это, но оно, определенно, мне помогает. Один раз он уже подсказал мне кое-что, и я смогла предотвратить катастрофу, но я все равно не понимаю, что ему надо. Зачем ему помогать мне? И кто его попросил это делать? Как же все странно, хочется узнать все, но страж не отвечает ни на какие ответы. Лишь дает странные советы. Сегодня он сказал мне "Когда услышишь, что птица прилетела, ответь, что надо осветить воду". Я ничего не понимаю, но сделаю. В прошлый раз он помог спасти не только жизнь моего мужа, Но и жизнь многих в моей Империи. Чем бы этот страж не являлся, но он заслуживает доверия".

На этом больше никаких упоминаний не было, и я устало села прямо на пол, облокотившись спиной об стеллаж.

Ничего нет. Совсем ничего. Кто же этот страж? И что ему надо? Действительно ли он помогает безвозмездно? Но ведь такого не бывает, помощь никогда не дается просто так.

Покачав головой, я поднялась с пола, отряхнула подол платья и задумчиво пошла обратно, но по пути остановилась у окна и посмотрела на улицу, где продолжала бушевать непогода.

Как все странно и дико, и, главное, нет ни одного ответа!

Взгляд прошелся по ярко зеленой листве, присыпанной снегом, и я вздохнула. Что бы не случилось, сейчас сделать я ничего не смогу, так что нечего забивать голову. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Элизабет! — за спиной раздался громкий окрик, и я невольно вздрогнула, возвращаясь в реальность. Обернувшись, я увидела подбегающего Эриха, на лице которого читалось явное беспокойство. — Вас не было в покоях.

— Мне не спалось, так что я решила прогуляться, — пожала я плечами, разглядывая принца.

Он вызвал у меня странные эмоции. Почему-то, глядя на него, мне казалось, будто такой уверенный, искренний и всепонимающий он только снаружи, а внутри он напоминает сладкую пастилу. Не знаю, почему, но когда я думала о нем, то каждый раз я представляла его сладкой зефириной, которая была мягкой, сладкой и очень гибкой.

— Слава Создателю, а я уже начал беспокоиться, — парень облегченно вздохнул, и я поинтересовалась.

— Но что со мной могло случиться в Саду?

Принц замялся и отвел взгляд в сторону, чем вызвал мои наихудшие подозрения, которые вскоре подтвердились.

— Влад рассказал, как вы едва не замерзли вчера.

— Мне просто хотелось проветриться, — медленно проговорила я, прищурив глаза и внимательно наблюдая за Эрихом. — Со мной ничего бы не случилось, Влад не так все понял.

Принц не стал спорить и просто кивнул, из-за чего мои мысли о "зефирине" еще больше укрепились.

— Вы будете завтракать?

Я поморщилась и отказалась, решив, что завтрак я сейчас точно не потяну, но парень не расстроился и тут же предложил другое:

— Тогда как насчет прогулки?

Покосившись на принца с раздражением, мне пришлось все-таки согласиться, хотя больше всего на свете мне хотелось побыть в одиночестве. Как только закончатся все эти свидания, я сбегу и буду бродить в одиночестве! А принцу пусть делают, что хотят, но мне тоже хочется побыть наедине с собой, иначе я не продержусь ведь этот год под постоянным надзором. Я привыкла, что за мной постоянно присматривают, но я не привыкла, чтобы нарушали мое личное пространство и докучали, когда мне больше всего хочется тишины.

— Но на улице такая пурга. Не лучше ли остаться в замке? — предприняла я неудачную попытку отказаться от прогулки, но она с треском провалилась.

— Пурга не помеха. Я приказал запрячь сани. Вы когда-нибудь катались на санях?

— Нет, — я удивленно приподняла бровь.

— Тогда сегодня вы сможете это сделать, — предложив мне локоть, принц повел к выходу, на ходу забирая у подошедшего дворецкого мою шубу. — Только одевайтесь теплее, на улице слишком холодно.

Тогда зачем мы куда-то идем? — подумала я про себя и вздохнула.

За высокими дверьми на меня тут же напал мороз, ущипнув за лицо, и я поспешно спрятала лицо в густой мех.

— Холодно? — понимающе усмехнулся Эрих, и я медленно кивнула. — Ничего, эта зима не продержится долго.

— Я надеюсь, — пробормотала я, пока мы подходили к большим саням, запряженным тройкой гарцующими от нетерпения лошадьми. Им, видимо, надоело стоять в стойлах.

— Залезайте, устраивайтесь удобнее, — принц помог забраться в сани и тут же запрыгнул следом, усевшись на обитые бархатом скамейки. Вокруг лежали огромные подушки с густыми махрушками, и я взяла одну из них в руки, прижав к груди.

Возница устроился на узкой лавочке впереди, в воздух взвилась гибкая плеть, щелкнула в воздухе, и кони быстро порысили вперед. Сани заскользили по снегу, который приятно захрустел под полозьями, а ветер задул в лицо так сильно, что стало тяжело дышать, и пришлось спрятать его в мех шубы.

— Ну как? — перекрикивая свист ветра, спросил Эрих, и я не знала, что ему ответить.

На улице было холодно, от ветра было тяжело дышать, щипало гроза, а повсюду сыпались снежинки мешая дышать. И пусть принц хотел, чтобы я получила удовольствие, но мне больше всего хотелось вернуться в замок.

— Хорошо, — вместо этого ответила я, не собираясь обижать парня. — Только очень холодно.

— Зима, — развел тот руками в стороны. — Так всегда бывает.

Всегда, — я тоскливо посмотрела в сторону. А я ведь этого даже не знала, передвигаясь зимой в полностью закрытой карете, спасающей от пронизывающего ветра и холода. Но так ли много я потеряла?

— Не люблю зиму, — неожиданно для себя проговорила я.

— Почему? — черные глаза принца посмотрели удивленно. — Зима же прекрасное время! Элизабет!

— Простите, но мне не нравится холод.

Темные глаза заглянули в мои зеленые, и тонкая кисть легка на мою ладонь, погладив ее с внутренней стороны.

— Я понимаю, — мягко улыбнулся Эрих. — Ваше сердце сможет растопить только истинный огонь.

Опять! — меня будто обожгло его словами. И он говорит о том, что я холодная! Как же неприятно...

Закусив губу, я вымученно улыбнулась.

— Наверное, — прошептала в пустоту. — Наверное.

— Я бы хотел вас отогреть, — парень наклонился к моему лицу, и моего носа коснулось его горячее дыхание. — Но позволите ли вы?

Почему-то я помедлила с ответом, глядя в его черные глаза, но тут же вспомнила про магию Сада и резко ответила.

— Не стоит, Эрих. Я не такая уж и замерзшая, как вы думаете.

Принц разочаровано отстранился, как-то обижено на меня глядя.

— Но почему? — спросил он, и я постаралась улыбнуться как можно приветливее.

— Мне не требуется тепло, я в состоянии согреть себя сама.

— Но это не правильно! — покачал головой парень. — Рядом всегда кто-то должен быть, кто сможет поддержать и помочь в любую минуту.

— Благодарю за это, — кивнула я. — Но большего мне не требуется. Я могу сама справиться со всеми переживаниями, я не кисейная барышня, которая даже самые обычные проблемы вешает на своего спутника. Я будущая Императрица.

— Поэтому с вами должен быть сильный мужчина. У Императрицы много проблем, и не со всеми она сможет справиться самостоятельно.

— Для этого у меня буду советники и муж, Эрих. Но сейчас мне не нужна помощь, так что не стоит, пожалуйста.

Принц отстранился еще дальше.

— Зачем вы так говорите, Элизабет? Это же не так! Любому человек, а особенно, девушке, нужна поддержка. Я не говорю про помощь, просто поддержка.

— От поддержки я не отказываюсь, — улыбнулась я, и Эрих расслабился.

— Вот это уже другое дело! А посмотрите направо...

Целый час мы катались по запорошенному снегом Саду, пока окончательно не продрогли, а кони — не устали. Остановившись около ворот замка, я на негнущихся ногах выбралась из саней и поспешно направилась внутрь, где облегченно вкинула шубу и приказала дворецкому принести горячего чая.

Рядом пролетел феникс, обдавая горячими икрами, и я мимолетно погладила его по язычкам пламени на голове.

— А у меня единорог, — вдруг проговорил Эрих. — Представляете, я читал про этих существ и дошел до единорога, как картинка вдруг ожила, и оттуда выскочил конь. Я сначала опешил и только потом разглядел рог на его лбу.

— У меня все произошло менее экстремально.

— Значит, вам повезло, — принц запустил руку в белые волосы на затылке и рассмеялся. — Кстати, а вы умеете вышивать?

— Каждая принцесса это умеет, — уклончиво ответила я. — А что?

— Просто интересно. Вы бы смогли вышить панно?

— А вы хотите, чтобы я этим занялась?

— Я просто хотел предложить создать панно, где будут изображены все мифические звери.

— Это будет очень сложно, — покачала я головой. — Я такое сделать не смогу. Если хотите, попросите кого-нибудь в замке. Думаю, служанки согласятся вам помочь.

Парень огорченно вздохнул.

— Жаль. А я бы хотел иметь панно, выполненное вашими руками.

— Но я не швея.

Эрих лишь улыбнулся и развел руками в стороны.

— Извините, — вдруг проговорила я, глядя прямо в черные глаза. — Но мне сейчас хотелось бы сходить в библиотеку.

Принц понятливо кивнул.

— Позволите вас проводить?

Мне хотелось отказаться, но пришлось согласиться, приняв протянутый локоть, а вот за дверьми библиотеки я смогла облегченно вздохнуть.

Итак, что мне надо найти? Мне надо еще хоть немного узнать про этого стража. Может, что-то будет в легендах?

Но и в легендах, и в хрониках ничего не было сказано. Даже в сказках не было никакого упоминания.

Я закусила губу. Не могу же я все это просто так оставить? Нужно разобраться в этом. И стоит ли верить этому незнакомцу, скрытому за снежной пеленой? Пусть в дневнике Императрице было написано, что она доверяет ему, но я достаточно мудра, чтобы не полагаться на чужой опыт. На него полагаются только дураки, решившие, что чужой опыт лучше собственного. А это неправда. На чужом опыте хорошо учиться, но проверять надо самостоятельно, поэтому я саму решу — верить или нет, а заодно и разберусь во всем.

Перерыв еще несколько десятком книг, я с недовольством взяла с полки том любовного романа и села на диванчик, решив хоть немного отдохнуть, но мысли продолжали кружиться вокруг непонятно стража и его предсказания.

Что должно вскоре случиться? Когда это случится? Что принесет? Какую роль буду играть я? И какую помощь мне предложат? Точнее, кто предложит? Принцы? Возможно. Но я еще не всех их знаю, мне сложно довериться им.

Как же все запутано!

И не для меня. Я привыкла жить собственной жизнью, будучи запертой в четырех стенах.

Но это было давно, сейчас я наследная принцесса Срединной Империи, а через год — Императрица. Я должна быть сильной и собранной, пока собрать круг верных друзей и соратников. Эрих был прав, когда сказал, что каждому человеку нужна поддержка. А мне очень нужна поддержка. Настоящая поддержка верных друзей, за которых я буду уверена на сто процентов. И муж, которому я смогу доверить Империю и себя. Поэтому у меня впереди серьезная работа, нужно подобрать идеального Императора, ведь от этого зависит наше общее будущее.

— Айя! — вдруг воскликнул феникс рядом со мной, вытаскивая меня в реальный мир, и я задумчиво скосила на него зеленый взгляд.

— Что такое? — устало спросила у птицы, и на меня уставились черные бусины глаз, в которых полыхал нешуточный огонь. Мифический зверь был недоволен. — Ну, что?

Птица подпрыгнула, взмахнула крыльями и приземлилась на книгу, заставив ее вспыхнуть и осыпаться пеплом.

— Опять портишь? — отряхнув руки, я перевела на другое место, где не было пепла. — Ну и зачем?

— Аия-аия!

— Очень понятно, — кивнула я, потирая виски, в которых вдруг запульсировала неприятная тугая боль. — Если бы ты столько пользы приносил как вещи портишь.

Феникс оскорблено нахохлился и изогнул длинную шею.

— Зачем книгу сжег?

— Айя!

— А вот не понимаю я тебя, не понимаю! — подскочив на месте, я грозно посмотрела на птицу. — Что ты хочешь?!

Склонив голову набок, феникс как-то совсем по-человечески вздохнул и перевел взгляд на книги, потом на меня и опять на книги. Затем рассержено взмахнул крыльями и улетел.

— Говоришь, что я много времени провожу за размышлениями? — я усмехнулась, глядя вслед остывающему пламени. — Возможно, ты прав. Конечно, ты прав, как может быть иначе. Пожалуй, мне стоит взять передышку. Не думаю, что этот непонятный страж хотел, чтобы я заболела от перенапряжения.

Покачав головой, я вышла из библиотеки и вернулась в покои, где всегда стоял полный графин с соком. Напив себе немного и сделав глоток, я улыбнулась, почувствовав свежесть. Шея за долгие часы без движения заиндевела и болела так сильно, что мне пришлось немного помассировать ее, но даже это не принесло облегчения. Присев на диван, я откинула голову на спинку и прикрыла глаза.

Погода стояла отвратительная, а из-за бессонной ночи хотелось спать, так что я с чистой совестью отдал себя сну, полностью очистив разум от тревожных мыслей. Хватит думать, пора бы и отдохнуть. Пока у меня другая задача, а над проблемой надо ломать голову тогда, когда она проявится и покажет свою суть. Как можно пытаться решить невидимое уравнение?

Где-то через часик я все-таки проснулась, но погода за окном была все такая же отвратительная, поэтому я вздохнула и, откинув голову, посмотрела на потолок над головой. Взгляд наткнулся на мозаичное панно, изображающее веселящуюся на лугу в полупрозрачном платье девушку. Наверное, ей было весело. Как бы мне сейчас хотелось, чтобы эта зима исчезла!

Поднявшись и потянувшись, я решила еще немного погулять по замку, ведь здесь еще много неизведанных мест. Хотя, красивым тут являлось все: от коридоров до богато украшенных плафонов. Иногда среди высоких растений можно было заметить притаившуюся лавочку, где можно было незаметно отдохнуть. Присев на одну из таких лавочек, я задумчиво посмотрела в окно.

— Элизабет! Вы уже проснулись? — повернув голову в сторону, я удивленно посмотрела на блондина.

— Да. Сегодня такая погода, глаза так и слипаются.

— Я понимаю, — кивнул принц. — Думаю, вам поможет вкусный ягодный напиток со специями.

Я пожала плечами.

— Давайте, я не буду против.

— Тогда, идемте? — парень хитро протянул мне ладонь, и я изогнула одну бровь.

— Куда?

— На кухню, конечно. Тем более, там намного теплее. Идемте?

— Ну, идемте, — я неуверенно подала Эриху руку.

На кухне я была уже не раз, так что повара привычно недовольно на нас покосились и покинули помещение, так как только дворецкий имеет права напрямую общаться с принцами и принцессой.

— Вы сами будете готовить? — я облокотилась спиной об стену.

— Конечно. Но только для вас!

Подмигнув мне, принц в задумчивости поставил перед собой два бокала.

— Только вот как его готовить? — растеряно пробормотал он себе под нос, но я услышала и хихикнула. Эрих смущенно оглянулся на меня и пожал плечами. — Просто я никогда раньше этого не делал.

— Наверное, это хороший опыт, — я прошла к барной стойке в конце помещения. — Скорее всего, сюда добавляют немного горячего вина, смешенного с превалирующим количеством ягодного сока, а затем завершают специями.

— Точно, — принц смутился еще быстрее и попытался повторить напиток. Получилось совсем не так, но было вкусно, так что решили, что новой попытки предпринимать не стоит. — Как вам?

— Мне нравится, — кивнула я.

Этот напиток сильно отдавал вином, что наводило на мысль, что повара готовят его совершенно не так. Улыбнувшись себе под нос, я покачала головой. Пусть лучше повара готовят сами, а мы не будем экспериментировать.

Зайдя в первую попавшуюся по пути гостиную, я как обычно присела в кресло и обхватила бокал ладонями, огревая их.

— Замерзли? — понимающе посмотрел на меня Эрих.

— Не настолько, — улыбнулась я, пресекая тем не менее любые поползновения в мою сторону. Я решила, что больше не позволю магии Сада туманить мой разум. — Но в замке прохладно.

— Замки всегда было сложно отапливать. Даже экстренное отопление не сильно справляется. А как было у вас во дворце? Тепло?

— Тепло, — я задумчиво кивнула. — В моих покоях всегда было тепло. Не знаю, почему, но мне никогда не было холодно.

— Но вы же принцесса. Как можно позволить наследной принцессе мерзнуть?

— Если учитывать ваши слова, то получается, что здесь можно морозить не только принцессу, но и принцев? — я несколько насмешливо улыбнулась и вдруг замерла.

Когда я... Когда я успела так измениться? Ведь только что я позволила себе посмеяться над словами Эриха, а ведь совсем недавно просто бы промолчала, опустив глаза к полу.

По коже пробежали ледяные мурашки, но не холод был тому виной.

А я ведь, действительно, изменилась. Стала более сильной, уверенной в себе. Я свободно разговариваю со всеми принцами, хотя сначала чувствовала себя замкнуто и неуютно. Но как так получилось?

Ответ был один — принцы медленно и осторожно, даже, возможно, сами не замечая, изменяли меня, позволяя становиться более самостоятельной и уверенной в себе.

Прикрыв глаза, я неуверенно улыбнулась.

Что же тогда будет, когда я вернусь во дворец? Тогда я буду уже не просто принцессой, туда я вернусь пока еще не коронованной, но Императрицей. Каждый в Империи будет знать это. И как я поведу себя с родителями? Что они скажут мне? И смогут ли они вернуть меня в прошлое состояние?

Стиснув руки в кулаки, я больно впилась ногтями в ладони и едва не зашипела от боли.

Нет, я не позволю себе вернуться назад. Я хочу быть такой, какой есть!

Но смогу ли я остаться такое, когда увижу родителей?

Перед глазами промелькнули суровые лица Императора и Императрицы. Слишком суровые, всегда делающие из меня тихую принцессу, но никогда не дарящие тепла.

Значит, я должна постараться. Когда я вернусь, я уже не буду принцессой, слепо подчиняющейся Императорской чете. Нет, я буду той, кто займет их трон, я буду наравне с ними.

И словно в ответ на мои мысли в голове пронеслись слова: "Скоро все изменится".

Вздрогнув, я обхватила себя руками за плечи и искоса взглянула на Эриха, который заинтересованно рассматривал какую-то картину на стене.

Как же все странно и непонятно...

В гостиную влетел феникс, посеивая небольшой беспорядок, и приземлился на спинку моего кресла, посмотрев на меня умными черными бусинами глаз.

— Айи! — прокричала птица, и я ласково потрепала его по огненным всполохам.

— И она вас не обжигает? — заинтересованно склонил голову набок Эрих.

— Нет. А вас?

— Я даже не пробовал и как-то не хочу, — принц нервно рассмеялся. — Только представлю, как запущу ладонь в это пламя, так тут же страшно становится.

— Я в первый момент тоже испугалась, — улыбнулась я. — Но феникс решил мне помочь и просто напросто сшиб меня. Кристиан тогда очень испугался за меня.

— Я бы тоже испугался. Даже не знаю, что бы сделал, когда вас его дракон похитил.

— Он меня не похищал, — хмыкнула я, улыбаясь воспоминаниям. — Он просто отвез меня познакомиться с остальными зверьми.

— И как вам?

— Они все очень красивые. Но мой феникс лучше всех!

— Как и его хозяйка, — проникновенно проговорил Эрих, заглядывая мне в глаза, но я не поддалась медовому голову и отстраненно пожала плечами.

— У него было много хозяев.

— Но вы, как мне кажется, лучшая.

— Это надо спросить у феникса.

— Хорошо! — неожиданно кивнул принц и обратился к птице надо мной. — Феникс, скажи, Элизабет же лучшая твоя хозяйка, не так ли?

Я иронично приподняла бровь.

— И как вы его поймете?

— Очень просто, — ответил принц.

Но феникс никак не отреагировал на слова парня, лишь нахохлился и прикрыл глаза.

— Он даже разговаривать с вами не собирается, — я невольно хихикнула, глядя на недовольное лицо Эриха.

— Вот наглая птица! Не то, что мой единорог.

— А он у вас хороший?

— Мудрый и ласковый, — с нескрываемой гордостью ответил принц, а я подумала о том, каково же приходится этим зверям, когда они постоянно меняют хозяев. Привязываются ли они к ним? — Хотите, попрошу его вам явиться?

— Давайте, — кивнула я без особого энтузиазма. Я же уже видела его.

Парень ничего не сделал, но через секунду передо мной прямо из воздуха вдруг проявился высокий конь с рогом во лбу, заставивший феникса недовольно приоткрыть один глаз. Единорог смотрел на меня равнодушно, ему я была совершенно не нужна, он пришел только лишь из-за просьбы хозяина.

— Красивый, — улыбнулась я, и птица запыхтела за спиной, переминаясь лапками. — И ты тоже красивый, хороший мой.

Удовлетворившись расставленными приоритетами, феникс перепорхнул мне на колени, с вызовом глядя на коня, но тут никак не отреагировал на птицу, продолжая безэмоционально смотреть на меня.

— Вот это мой красавец, — Эрих подошел к своему зверю и похлопал его по холке. Единорог скосил на него взгляд и фыркнул.

— Жаль только, что разговаривать только дракон умеет, — пробормотала я.

— Это да, мне хотелось о многом расспросить своего коня.

А я бы хотела спросить у феникса про стража. Что-то мне подсказывает, он должен хоть что-то знать про него. А, может, это он и есть? Тот незнакомец сказал, что он является моим стражем. Так и птица является моим стражем... возможно ли это?

Хмыкнув себе под нос, я покачала головой. Как бы то ни было, но это не так. Феникс — мифический зверь, у него другие цели. А тот страж сказал, что является стражем Империи и лично моим, так что феникс точно не может им являться. Каждый раз у него меняются хозяева.

Единорог всхрапнул и, решив, что на него уже все посмотрели, испарился.

— Как думаете, где он сейчас находится? — спросила я у принца. — Здесь? Или в каком-то другом месте?

— Если бы я знал, — пожал тот плечами. — Но я точно знаю, что он постоянно наблюдает за мной. А вот ваша птица любит полетать по округе.

— А это значит, что и ваш единорог не гнушается против прогулок, — отрезала я, погладив пламенные перья феникса.

— Как насчет обеда?

Я пожала плечами, и Эрих решил, что я не против, но есть я совершенно не хотела. Но пообедать было надо, так как завтракать я не стала.

За обедом я была слишком рассеянной, пребывая в своих мыслях, которые витали в даже мне не понятных далях.

А вот после обеда я решила подняться на одну из башен, поэтому попросила Эриха оставить меня одну, и тот ушел, крайне разочарованный. Как только звуки его шагов затихли, я поспешно выскочила из комнаты и направилась к винтовой лестницы, откуда решительно пробралась через все множество ступенек и остановилась у поручня. Здесь было холодно, и даже взятая с собой шубка не слишком согревала.

Поежившись, я всмотрелась в дали, присыпанные снегом. Везде снег. Куда бы не упал глаз, везде снег и только снег. Когда же все это прекратится? Хочу тепла и солнца, хочу гулять по зеленой траве и наслаждаться чудесным днем.

Окончательно промерзнув, я спустилась по лестнице и прогулялась по нижнему этажу.

Где все принцы, интересно? Не может быть такого, чтобы все они знали о моих перемещениях. Ведь даже я не знаю, куда пойду в следующую секунду.

Как же скучно зимой...

А как я раньше, во дворце, проводила время?

Училась, читала, вышивала, отдыхала и просто ничего не делала. Но большую часть времени я именно училась, так что дни проходили быстро, и я почти не замечала их течения. Но в то же время я ездила на приемы, танцевала на балах.

А что можно сделать здесь? Учиться я не буду, я уже знаю все, что должна знать Императрица. Вышивать тоже не буду, это никогда не было моим любимым занятием, а вот читаю я постоянно. И ничего не делаю тоже. Балов нет, а Эрих сейчас куда-то делся, так что и поговорить с ним у меня не получится.

Подойдя к окну, дыхнула на стекло и провела по запотевшей части пальцем. Получилась кривая полоса, и я резко стерла ее пальцем.

— Ох, — вдруг раздался сзади голос, и, оглянувшись, я увидела Кристина. — Простите, Элизабет, я не знал, что вы сейчас здесь.

— Ничего страшного, — я попробовала улыбнуться как можно искреннее.

— Я не буду вам мешать, — развернувшись, принц направился в обратную сторону, но мой крик его остановил:

— Нет, подождите! Не уходите, пожалуйста, — я прикусила губу и отвела взгляд к окну.

— Почему? Что-то случилось? И где Эрих?

— Я захотела немного прогуляться в одиночестве, так что я сейчас не знаю, где он. Но вы не могли бы побыть немного со мной?

Мне было очень грустно, и Кристиан прочел это в моих зеленых глазах.

— Но я не имею права, — пробормотал он. — Этот день вы должны были провести только с Эрихом.

— Но ведь никто не видит, — я умоляюще посмотрела на парня. — Пожалуйста, я все равно не знаю, где Эрих, а одной оставаться посреди этой зимы просто невыносимо!

— Вы не любите зиму? — удивился принц.

— Не люблю, — я криво усмехнулась. — Я уже почти ненавижу белый цвет.

— Скоро все будет хорошо, — уверено проговорил Кристиан. — Пойдемте, я видел Эриха в одной из гостиной, но около нее я вас оставлю.

— Хорошо, — я печально улыбнулась и направилась вслед за парнем. От него шло приятное тепло, и на моих губах поселилась еще одна грустная усмешка.

— Как же сложно прятаться, когда вы в замке, — вдруг рассмеялся Кристиан, скосив на меня фиолетовые глаза с серебристым отливом. — Постоянно опасаюсь на вас наткнуться.

— И наткнулись.

— Но все-таки я очень рад.

— Я тоже, — против воли на лице расцвела настоящая улыбка. — Спасибо, что проводили.

— Не за что, Элизабет. Только не скучайте больше и... не говорите Эриху, что я вас проводил.

— Конечно, до встречи, — я сделала легкий книксен, и Кристиан легко коснулся губами моего запястья, вызвав стайку смущенных мурашек.

— До встречи, — тепло улыбнулся принц и ушел, а я повернулась в сторону гостиной, где проводил время Эрих.

Эрих... Ах, как же мне сейчас хотелось бы оказаться с другим человеком! Против Эриха я ничего не имела, он был хорошим и добрым парнем, но... не вызывал те реакции, которые вызвал тот же Кристиан.

Поведя плечами, я вошла в помещение и вежливо улыбнулась принцу.

— Элизабет? — парень поспешно поднялся из кресла. — Как вы меня нашли?

— Случайно, — слукавила я. — Я просто прогуливалась по замку и обнаружила вас. А что вы читаете?

— "Приключения господина Рейна".

— Интересно? — я присела в соседнее кресло.

— Мне нравится, — черные глаза вспыхнули. — Очень веселая история.

— А я недавно читала книгу про приключения странствующего рыцаря.

— И как она называется?

— Уже никак, — я развела руками в стороны. — Она чем-то не угодила фениксу, и тут ее спалил.

— Жаль. Тогда почитайте эту книга.

— Обязательно, — я кивнула, и на этом разговор завял.

— А завтра в Империи будет проводиться ежегодный бал в честь образования Имперского Союза, — проговорил принцесс через пару минут.

— Я всегда на нес присутствовала, — я качнула черной гривой за спиной.— А вы?

— Я тоже. Несколько раз я даже вас замечал, но вы так редко танцевали. Почему?

Потому что меня беспокоили прожигающие взгляды моих родителей.

— Вот так получилось, — я беспомощно пожала плечами. — А вот я вас никогда не видела. Странно это, ведь я знаю, как выглядит каждый правитель в ИС, но не знаю, как выгладят их дети.

— Ничего, теперь-то вы нас знаете.

— Теперь знаю. И как вам бал?

— Мне всегда казалось, что он слишком вычурный.

— Я с вами полностью согласна, — мои глаза загорелись интересом. — Но на то это и Императорский дворец, залы должны показывать величественность нашей Империи.

— Но с золотом все-таки переборщили.

— Мне иногда даже неуютно становилось.

— Как же вы живете в этом дворце? — принц снова запустил руку в волосы. — Каждый день ходите по роскошным залам, слепящим глаза блеском и золотом.

— Я привыкла к этому, — я вздохнула. — Ко всему в жизни постепенно привыкаешь.

— А этот замок вам нравится?

— Да. Он совершенно не похож на мой дворец, здесь много уютных комнат, где можно отдохнуть. А какой Сад красивый! Мне хочется вечно гулять среди деревьев и любоваться на озера и реки.

— А цветы?

— И цветы прекрасны. Только вот зима портит все впечатление.

— Но когда вы еще посмотрите на Сад в белом одеянии? — Эрих лукаво улыбнулся и сверкнул черными глазами. — Ведь даже в такой холодный сезон Сад прекрасен: листва все еще зеленая, небо ясное, ночные звезды удивительны.

— Мне не нравится холод, — в который раз пробормотала я. — Он наводит на меня скуку и тоску.

Принц тихо рассмеялся и взял мою ладонь в свою. Сначала я хотела выдернуть ее, но потом решила оставить, как есть.

— Интересно, а кто работал над созданием замка?

— Никто, — светлые волосы качнулись. — Создатель создал Сад вместе с замком.

— Тогда он создал потрясающий замок!

— На то он и Создатель. Только он делает все идеально.

— Тогда зачем он оставил нас на мифических зверей? Почему он не остался здесь?

— Потому что он Создатель, Элизабет. Он создает миры, и этот мир не последнее его дитя.

Я понимающе дернула уголком губ.

— Но все-таки мне кажется, что если бы он присматривал за нами сам, то все было бы иначе. Он смог бы создать идеальный миг под своим присмотром.

— И кто знает, были бы мы тогда рождены на свет, — черные глаза цепко блеснули. — Сейчас все так только потому, что когда-то он оставил нас на зверей. Останься он, судьба мира изменилась бы.

— Я никогда так раньше не думала.

— Я тоже, — принц мило улыбнулся. — Я только что это придумал.

— Но ведь это правильно. Ваша мысль правдива.

Эрих еще раз улыбнулся и перевел взгляд на окно.

— Действительно, слишком холодно. Мне тоже хочется теплого времени.

Фиор.

Утро следующего дня началось с того, что в лицо мне внезапно зарычал огромный черный волк с полыхающими пламенем глазами, и, глядя в эти глаза, я застыла как кролик перед удавом.

— Ой, — раздался откуда-то голос, и волка настойчиво попытались с меня сдернуть, и я закрыла глаза, не желая видеть жуткую морду с глазами. — Простите, Элизабет, он всегда такой.

Рискнув открыть глаза, я увидела Фиора. Фиор ли Норрия. Довольно хитрый и веселый парень, с которым можно легко провести время.

— Ничего, — я провела рукой по лицу. — Вы не выйдете?

— Простите еще раз, я удаляюсь, — подмигнув алым глазом, принц ловко скрылся за дверью, и я выдохнула. Вот это побудочка. Меня еще никто так не будил.

Умывшись и переодевшись, я вышла к гостиную, с опаской глядя на черного волка, лежащего рядом с креслом, где развалился Фиор.

— Не бойтесь, он не кусается, — улыбнулся принц. — На самом деле он очень хороший.

— С чего вы это взяли? — присев как можно дальше от волка, я задумчиво встретила его алый взгляд.

— Я уже успел его довольно хорошо узнать. Он только кажется таким свирепым, а на самом деле очень добрый.

— Буду на это надеяться, — кивнула я.

Рядом со мной приземлился мой любимый феникс, и я уже привычно почесала его огненный крылья.

— А хотите в шахматы сыграть? — вдруг предложил Фиор, хитро прищурившись.

— А вы умеете? — я заинтересовано склонила голову набок.

— Конечно. Спорим, я вас обыграю?

— Спорить не буду, но сыграю с удовольствием. А у вас есть шахматы?

— Конечно, подождите пару минут.

И вот вскоре перед нами разложена черно-белая доска. Я привычно выбрала черные фигуры, позволив принцу сделать первый ход. Играть в шахматы я любила, здесь можно было подумать, поломать голову над различными ходами, создавать стратегию. И просто посидеть и насладиться игрой с соперником.

— Шах и мат! — буквально, через пару секунд после начала игры воскликнул Фиор, и я широко распахнула глаза.

Детский мат... потрясающе.

— Как быстро, — обалдело проговорила я. — Но как? Я ведь защитила все подходы к королю!

— Не все, — алый глаз подмигнул. — Я же говорю, что люблю играть. Вы не сможете меня победить. Ну что, еще партию?

— Конечно.

На этот раз я не стала легкомысленно относить к противнику и стала играть всерьез. В голове просчитывались ходы и всевозможные комбинации, а в моих глазах горел азартный огонь.

В шахматы я научилась играть еще в детстве, когда однажды среди прочего хлама отыскала шахматную доску. Меня тогда очень заинтересовали красивые фигурки из кости, изображающих воинов, и я поспешила показать их моим служанкам. Одна из них была достаточно образованной, и она смогла объяснить мне правила игры, после чего я стала играть в одиночестве. Служанки не могли составить компанию принцессе, а фрейлины терпеть не могли такие игры, где надо было думать, так что играла я одно, но не расстраивалась из-за этого.

Конечно, играть одной было не слишком интересно, но постепенно я обучалась играть все лучше и лучше, пока однажды на балу я не встретила человека, который тоже увлекался шахматной игрой. В тот день я разбила его в пух и прах и до сих пор думала, что нет лучшего игрока, чем я.

А оказалось все иначе.

Заинтересованно посмотрев на фигуру короля, я прищурилась, пробегая глазами по своим фигуркам. Слон или королева? Чем пойти?

Мы играли долго, слишком долго, и, в конце концов, сошлись на ничьей.

— А вы хороший игрок, Элизабет! — удивленно проговорил Фиор. — Я давно не встречал таких соперников.

— Аналогично, — улыбнулась я довольно. — Мне очень понравилась наша партия. Сыграем позже еще раз?

— Конечно! И на этот раз победа будет за мной!

— Посмотрим, — я усмехнулась и гибко потянулась.

— Конечно, посмотрим! А еще и поиграем! И даже выиграем!

Я рассмеялась, глядя на принца, и фыркнула.

— Мечтать не вредно, — весело проговорила ему.

— Я тоже так думаю, — почти серьезно кивнул тот. — Поэтому мечтайте дальше.

Снова хихикнув, я потянула себя за длинную черную прядь.

— А вы только в шахматы умеете играть?

— Нет, я еще любого могу в карты надуть,— ухмыльнулся Фиор.

— Так вы шулер?

— Есть такое, — не стал скромничать парень. — Еще никто не смог поймать меня на уловках!

— Почему-то я даже не сомневаюсь, — покачала я головой. — Кстати, как насчет обеда? А то завтрак мы уже точно пропустили.

— Один момент! — принц шутливо поклонился и коснулся алого камня в амулете. — Скоро все будет. — А вы мороженого хотите?

— В такой холод? — изумилась я.

— Так в этом-то и прелесть! Знаете, как интересно есть холодное зимой?

— Не думаю, что это хорошая идея. Я и так постоянно мерзну.

— Зря вы так, — хихикнул Фиор. — Но это на любителя, да.

— Я смотрю, вы любите все неординарное, да?

— И терпеть не могу проигрывать, — согласился парень. — Так что вам придется очень постараться, чтобы меня обыграть.

— Я вас почти обыграла, — напомнила я про ничью.

— Это было всего один раз, — махнул рукой принц. — Но больше этого не повторится. Теперь или я, или вы.

— Отлично! — я звонко хлопнула в ладоши. — Тогда предлагаю еще одну партию после обеда.

— Я согласен, — кивнул Фиор и с раздражением покосился на снег за окном. — Как же эта зима недоела! Ведь в шахматы так приятно играть на улице в беседке!

— Я с вами полностью согласна, мне тоже уже надоел этот снег и холод.

Волк что-то прорычал с пола, и я вздрогнула, забыв про хищника. Рядом воскликнул феникс, одарив волка недовольным взглядом. Кажется, эти звери не сильно рады обществу друг друга.

В дверь осторожно постучали, и Фиор через несколько секунд вкатил в гостиную тележку с тарелками.

— Что хотите? — спросил он лукаво.

— Я буду бульон, — решила я, указывая взглядом на золотистую жижу. — Кстати, почему?

— Почему выбрал? — уточнил принц, разрезая ножом крупное яблоко. — Просто так. Как видите, я угадал. А вы почему это выбрали?

— Захотелось, — пожала я плечами.

На некоторое время мы замолчали, и тишина прерывалась лишь постукиванием столовых приборов да передвижением животных.

— Ну что, играем? — спросил Фиор после обеда, и я кивнула.

Расставив фигуры, я снова выбрала себе черные и, дождавшись первого хода, сдвинула пешку на две клетки от королевы, освобождая проход для слона. Это была моя любимая тактика, ведь слон (он же офицер) мог передвигаться по диагонали, и затем я съедала чужую пешку около коня, а после убирала еще и ладью. Эта тактика могла вывести из себя и привести в осадок множество противников, так как не все удерживают самообладание, теряя столько важных фигур.

Но и эта битва закончилась ничьей, и следующая, и последующая.

— Да как так! — воскликнул Фиор, схватившись за черные до плеч волосы. — Быть того не может.

— Значит, может, — мне стало смешно, и я рассмеялась.

Вот и столкнулись два игрока, не терпящие проигрывать. Но и выиграть они не могут.

— Значит, не судьба.

— Вот уж нет! — алые глаза полыхнули восторгом. — Теперь уж я точно добьют победы!

— Только давайте, чуть позже, хорошо? Я устала.

— Как пожелаете, — хищно протянул принц, глядя на меня прищуренными глазами. — Тогда, в карты?

— Ой, нет, — я отмахнулась. — Я не умею и очень устала.

— Позже могу научить.

— Не хочу, я — сморщила носик. — Мне карты никогда не нравились. Шахматы намного интереснее.

— Вот тут я могу поспорить! В карты тоже очень интересно играть! А как приятно обдурить противника! — принц закатил глаза. — Пойдемте гулять?

— На холод? — я скептически оглянулась на окно.

— По замку. Тут же есть внутренний сад. Вы не знали?

— Нет, конечно. Я вообще почти ничего не знаю про этот замок. И что за сад?

— Просто красивое место под стеклянным куполом. Там в середине играет фонтан, а вокруг деревья, деревья, деревья. Можно хорошо отдохнуть.

— Так что ж вы сказу-то не сказали. Идемте же!

Поднявшись, мы поспешно спустились к саду, и я довольно улыбнулась. Хоть где-то можно найти хоть кусочек природы.

— А фонтан довольно глубокий, — проговорил Фиор, запрыгивая на бортик и касаясь пальцами струй. — Можно купаться.

— В фонтане? — я осторожно присела рядом, и меня тут же обдало брызгами. Поежившись, я отодвинулась чуть в сторону.

— А что такого? Это очень интересно! — и словно доказывая свои слова, принц перевернулся и запустил ноги в воду, предварительно сняв обувь и закатав брюки. Перед моими глазами оказались две мускулистые голени, и я слегка покраснела, когда поняла, что слишком долго их рассматриваю.

Поплескав немного воду, парень задорно взглянул на меня алыми глазами.

— А вы не желаете?

— Я даже не знаю, — вбитые еще с детства приличия просто вопили от возмущения, но сердце соблазняло словами "Здесь можно все!". И, решившись, я скинула туфельки и запустила ножки в прохладную воду. — Какая чудесная вода!

— Вот и я о том же!

Побулькавшись некоторое время, я неожиданно для себя совсем по-девичьи хихикнула.

— Никогда бы не подумала, что буду сидеть в фонтане и будоражить воду ногами, — ответила Фиору на вопросительный взгляд.

— Но это же отлично, — алые глаза подмигнули. — А купаться целиком еще интереснее! А купать голышом — выше всяких наслаждений.

Тут я просто пожала плечами. В купании голышом я не видела ничего особенного, это больше смущало, чем дарило наслаждение.

— А вы попробуйте.

— Уже пробовала.

— И как вам?

— Ничего особенного.

— А мне нравится, — Фиор запрокинул голову назад, посмотрев на стеклянный потолок. — Когда купаешься нагишом, то кажется, будто все вокруг ненастоящее, не стоящее тебя. Это как медитация.

— Никогда не смотрела на купание с такой стороны.

— Правда? — алые глаза удивленно моргнули. — Так посмотрите! Ведь когда ты купаешься, ты погружаешься в воду! А вода — часть природы, значит ты погружаешься в природу! Вот, смотрите!

И, неожиданно, он схватил меня за руку и рыбкой скользнул в воду, дернув меня за собой. Я даже пискнуть не успела, как вокруг меня сомкнулась ледяная вода, и именно в этот момент я порадовалась, что умею плавать.

Вынырнув на поверхность, я гневно посмотрела на веселящегося принца. Мое платье намокло и сильно тянуло ко дну, так что пришлось вцепиться в бортик фонтана, чтобы не нахлебаться воды.

— Зачем вы это сделали? — спросила я у парня.

— Вам надо быть более живой! За нашей игрой я увидел ваш огонь: яркий, порывистый, но вы зачем-то скрываете его. А вы огненная, настоящая! Вам надо совершать больше безумных поступков, — Фиор подплыл ко мне и стал нарезать круги. — Понимаете?

— Нет, — отрезала я, окидывая бортик оценивающим взглядом. Без помощи я отсюда не выберусь. — Помогите мне.

— Подождите, — принц быстро оказался около меня и придержал за руку, заглянув в зеленые глаза. — Почему вы мне не верите?

— Потому что безумные поступки приравниваются к безумию! Вы ведете себя странно.

— Не понимаете, — алые глаза погрустнели, но руку принц не отпустил. — Но я вам объясню!

— Это каким образом? — я начала нервничать и попыталась отстраниться, но парень не позволил.

— Я еще пока не придумал, но как-нибудь мы решим эту проблему.

— Я не вижу здесь никакой проблемы!

— А я вижу! Вы искристая! А скрываетесь за масками, разве так можно? Я видел ваше истинное лицо.

— Фиор, — раздраженно проговорила я. — Хватит, мне не нужно это. Отпустите и помогите выбраться.

— Так отпустить или помочь?

— Помогите, а потом отпустите!

— Как скажете, — принц несчастно вздохнул, положил ладони мне на талию и легко забросил на бортик. Я тут же соскочила, обливая пол потоком воды с платья, и поморщилась.

— Мне срочно нужно переодеться, а платье можно теперь выбрасывать.

— Вы слишком привязаны к условностям, — с Фиора точно так же лилась вода. — Но я придумал. Идемте!

— Подождите! — возмутилась я, когда парень снова схватил меня за руку и куда-то потащил. — Мне нужно переодеться, куда вы меня тащите?!

— В мои покои, платье вам принесут.

Тяжело вздохнув, я решила не противиться безумцу и поплелась за ним. И что он задумал?

В покоях принц прошел до шкафа и зарылся туда, перебивая различные вещи, пока не вытащил на руку тонкий ободок с... двумя бархатными ушками.

— Что это? — моргнула я.

— Ушки, — улыбнулся Фиор. — Моя сестра любит носить подобное. Она говорит, что когда надевает их, то перестает чувствовать себя обычным человеком. Ей начинает казаться, что она соприкоснулась с каким-то чудом, другим миром. Я ее понимаю. Наденьте!

Слова принца звучали странно, но ушки слишком привлекали своей красотой, поэтому я рискнула и надела ободок. Внезапно, подчиняясь моему желанию, ушки дернулись и повернулись в сторону парня.

— Ой, — пискнула я, прижав ладонь к губам. — Они живые?

— Нет, что вы, — Фиор рассмеялся. — Это артефакт. Магия позволяет вам управлять ими как собственными.

— Невероятно, — пробормотала я, шевеля новыми частями головы, и... почувствовала то, что чувствовала сестра Фиора. — Но я поняла. Кажется.

— Правда? — на лице принца появилась довольная-довольная улыбка. — Тогда я очень рад!

Ушки снова мило шевельнулись, и я хихикнула.

— Вот! — вдруг воскликнул парень. — Вот оно! Я снова вижу ваш огонь! Не скрывайте это, ведь ваша душа очень красивая!

— Что вы несете? — радоваться тут же расхотелось, и я резко дернула головой. — Какая душа? Я такая, какая я есть. Какой огонь? Где вы его нашли?

— В вас! — с уверенностью произнес Фиор. — Он ярко пылает, я вижу это. Именно поэтому вас выбрал феникс.

Феникс?

Я скосила взгляд на птицу, и та щелкнула огненным клювом.

— Это не имеет значения.

— Имеет, — упрямо проговорил принц. — Каждый зверь выбирает себе хозяина.

— А если кому-то не нравится кто-то? Что тогда будет?

— Этого не может быть, — улыбнулся парень. — Сюда приезжает одиннадцать принцев, и они всегда находят своего зверя. Это аксиома.

— Пусть будет так, — я устало потерла виски и случайно задела бархатное ушко. — Возьмите.

— Нет! — Фиор отшатнулся. — Это подарок. Вы можете выбросить его, но обратно я не приму, — и доказывая свои слова, парень убрал руки за спину.

Я встретила упрямый взгляд и еще раз вздохнула.

— Хорошо. Спасибо за подарок, мне он очень нравится.

— Я очень рад. Но вы обещаете, что будете стараться не прятать себя?

Проще сразу согласиться...

— Я постараюсь.

— Вот и отлично, — парень подмигнул. — Кстати, а вот и платье.

На диване, действительно, оказалось платье из моего гардероба, и я поспешно скрылась в спальне принца, где переодела платье, кое-как вытеревшись прихваченным полотенцем, а затем задумчиво посмотрела на мокрые и спутанные волосы.

— Простите, — я выглянула из-за двери. — Вы не против, если я использую вашу расческу?

— Пользуйтесь на здоровье, — ответил Фиор, рассматривая книги на полке.

Кое-как прочесав волосы, я вернулась в гостиную, аккуратно промокая на ходу влажную голову.

— Еще партию? — принц кивнул на шахматную доску.

— Давайте, — я вздохнула и присела за стол, выбрав черные.

— Давайте, наоборот, — вдруг предложил Фиор, прищурившись.

— Ну, давайте, — удивленно приподняла я бровь. — Но черными мне больше нравится играть.

— А мне все равно.

И снова закипела нешуточная битва, а у меня внезапно жутко заболела голова, заставляя рассредоточивать внимание и изредка морщиться. Ушки на голове стояли торчком.

— Может, вам водички выпить? — предложил Фиор, когда я случайно прозевала коня.

— Нет, спасибо, я не хочу пить, — ответила я и, собравшись, трехходовой комбинацией забрала ладью противника, потеряв одну пешку.

— Тогда вы точно проиграете.

— Посмотрим...

Но я не проиграла, и мы в который раз сыграли вничью.

— Странно, — принц откинулся на стуле и закинул руки за голову. — Мы играем каждый раз разными способами, но заканчивается все одинаково.

— Просто мы слишком сильные друг для друга противники, — я пожала плечами и откинула голову назад. — Вы не могли бы заказать мне ягодного сока? Холодного.

Когда у меня болела голова, то всегда на немного поднималась температура, из-за чего становилось жарко.

— Конечно, — парень привычно коснулся алого камня на амулете, и через пару минут в покои доставили запотевший графин с соком.

К счастью, голова чуть успокоилась, и я смогла вздохнуть с облегчением.

— Пока играть я не смогу, — предупредила принца, который уже готов был предложить еще партию. — Иначе голова снова разболится.

— Хорошо. А давайте тогда сходим в комнату астрологии?

— Тут и такая есть? — я все больше и больше поражалась этому замку. — И что там? Вы были?

— Я много где был, — улыбнулся Фиор. — Но эта комната понравилась мне больше всего. К счастью, ее никто кроме меня пока не нашел, так что этом мое тайное место. Там так красиво! Только раз увидев, вы не забудете ее никогда.

— Интересно будет посмотреть, — я поднялась и поправила юбку платья. — Идемте?

— Конечно, моя принцесса, — принц шутливо поклонился, и я присела в глубоком реверансе.

Комната астрологии находилась на самом последнем этаже и, действительно, была самым красивым местом, которое я только могла видеть. Как только мы зашли в комнату, меня со всех сторон окружили звезды. Они были не просто нарисованы на стенах и потолке, они парили в воздухе, и я спокойно могла протии сквозь них, и когда это делала, то меня касался легкий ветерок.

— Здесь можно увеличивать все, что вам хочется, — проговорил от стены Фиор, пока я с любопытством проходила через сияющие туманности и пыталась поймать за хвост комету.

— Правда? — я оглянулась на большую планету и ткнула в нее пальцем. По планете пробежали круги как по воде, но она не увеличилась, лишь сместился угол просмотра. — А как?

— Разведите указательный и большой палец. Вот так, — принц проделал движение в воздухе, и я тут же повторила его на планете. На этот раз получилось, и угол зрения сместился на более близкий.

— Так красиво, — пробормотала я.

— Мне тоже здесь очень нравится. Тут можно по-настоящему отдохнуть.

Я не стала ничего отвечать, лишь прилегла на мягкий пол и посмотрела вверх. Как только я перестала воздействовать на звездное пространство, оно пришло в движение: медленно закружились звезды, заполыхали кометы, вокруг разбрызгивались газовые облака.

— Мне не хочется отсюда уходить, — пробормотала я в воздух.

— Не уходите.

— Но не могу же я все время здесь пробыть?

— Вы можете все, — я не видела, но мне показалось, что Фиор пожал плечами. — Сюда принесут все, в чем вы нуждаетесь.

— И много в замке еще таких чудес?

— Не знаю. Я не все еще исследовал, но и с самом Саду еще много интересного.

— Но из-за снега этого увидеть нельзя.

— Зато можно увидеть то, что бывает только зимой.

— Я мерзну на холоде.

Раздался веселый хмык.

— Ну, тогда отдыхайте в этой комнате, исследуйте замок и ждите лета!

Я снова промолчала и посмотрела на особо яркую звезду.

Как же здесь красиво. И кажется, будто все осталось далеко-далеко, а есть только я и этот звездный мир.

Я сейчас испытывала то, что чувствовал каждый раз Фиор, голышом купаясь в реках и озерах. Мне было безумно хорошо, даже головная боль окончательно прошла, уносясь вместе с чудом звездного неба.

— Существует легенда, — внезапно снова нарушил тишину парень, — что если человек прожил добрую и светлую жизнь, то у его души вырастают крылья. Не такие как у птиц, а другие, невидимые. И когда человек умирает, его душа выходит из тела, и за спиной раскрываются огромные крылья из света. Эти крылья уносят душу вверх, и она становится звездой. И чем лучше и добрее был человек, тем ярче сияет звезда.

— А если человек вел плохую жизнь? — я перевернулась на живот и посмотрела на принца.

— Тогда у души вырастают черные крылья, созданные из тьмы, зависти, ненависти. Эти крылья растут и растут, питаются жизненной силой души и негативными эмоциями человека, а потом, когда он умирают, они захватывают душу и несут вниз, под землю, где душа в вечных муках застывает и больше никогда не видит света.

— Какой ужас, — я покачала головой. — Но разве души существуют? Что такое душа?

Однажды я уже обсуждала этот вопрос и сейчас очень хотела услышать ответ Фиора.

— Душа? — принц поднял голову и посмотрел на звезды. -Если честно, я не знаю. И не знаю, кто мог бы знать. Человек — странное существо, но маги — еще более странные и загадочные. Вы никогда не задумывались, откуда берется магия?

— Нет. Я не понимаю сути магии, как я могу догадаться, откуда она берется?

— А ведь многие ученые пытались это понять. И есть много теорий. Одни утверждают, что магия — дар души. Другие говорят, что дело в крови, что магия передается по генам, но как такое может быть? Во многих магическоодаренных семьях рождаются немаги. А еще есть теории, будто магия — процесс влияния окружающего мира на сознание.

— Как все запутано, — я покачала головой. — Но мне кажется, что без магии живется намного проще.

— А я думаю иначе. Магия несет свободу.

— Не правда! Магия несет мизерную свободу, но окружает обязанностями.

— Но то, что она дает — бесценно.

Я хмыкнула и не стала спорить.

— Так что такое душа?

— Я не знаю. Я предпочитаю думать, что душа — некое средоточие всех сил человека. Когда они заканчиваются, человек умирает.

— Хорошая теория, — я кивнула. — Мне тоже так кажется.

Мы замолчали, созерцая небесное пространство.

Так прошел час, и, наконец, мы выбрались из комнаты просветленные и отдохнувшие. Я вернулась к себе в покои и села в любимое кресло. На спинке тут же оказался феникс, изогнув шею вопросительным знакомом, а около Фиора на пол улегся волк, сверля меня дьявольскими очами.

— У меня есть предложение, — вдруг проговорил принц. — Давайте, посидим на крыше?

— На крыше? — я изумленно приподняла бровь. — На улице зима, холодно, крыша замерзла, мы можем поскользнуться и упасть.

— Зима сегодня точно не закончится, а я хочу посидеть с вами на крыше. Идемте же! — парень подскочил с места и взял меня за руку, настойчиво потянув за собой. — Живите полной жизнью! Наслаждайтесь каждый моментом! Ведь все это так прекрасно! Неужели вам никогда не хотелось совершить что-то безумное? Что-то такое, что точно никто не сделает! Неужели вам не хотелось хотя бы себе доказать, что вы можете делать то, что другие считают сумасшедшим?!

— Я...

Я запнулась.

Именно это слова я говорила себе совсем недавно. Точно такие же, только с другой формулировкой, но смысл был именно такой.

И вот, когда передо мной, действительно, стояла такая возможность, я сомневалась. Но как же это смешно! Надо лишь принять для себя этот выбор, сказать "да", и для себя все изменится.

Ну же! Если ты хочешь, Элизабет, стать сильной и уверенной в себе, то ты должна преодолеть свои страхи и сомнения. Ну!

— Хорошо, — я вздохнула и через силу улыбнулась. — Но ведь это так опасно.

— Тем не менее, это так весело, — алые глаза жизнерадостно подмигнули. — Не бойтесь, я не позволю вам упасть, я подхвачу вас, даже если вы поскользнетесь.

— Спасибо, — не удержавшись, я улыбнулась.

Фиор, он... странный. Но при этом какой-то настоящий, не такой как все. Он тянет за собой, заставляет двигаться. Он как солнце. Не знаю, почему именно это сравнение идет на ум, но он, действительно, как солнце. Он сияет своим собственным светом, и я...

Я хочу идти за ним. Я хочу стать лучше, и я уверена, Фиор мне в этом поможет.

— Только вот что нам надеть? — принц задумчиво прошелся по мне взглядом. — Надо одеться тепло, но так, чтобы одежда не сильно сковывала движения.

— Пальто? — я вспомнила утепленное магией пальто, которое одевала в первый день начала зимы.

— А на ноги сапожки! — кивнул парень. — Одевайтесь! Я буду ждать вас на последней ступеньке главной лестницы.

Быстро одевшись, я внимательно осмотрела себя и решила, что выгляжу достаточно тепло для странной прогулки по крыше, и решительно поспешила в указанное место. Фиор уже был там полностью одетым и приветливо улыбнулся мне издалека.

— Идемте? — парень указал рукой на круглый люк над головой. — Я первый, вы за мной.

Улица встретила холодом, снегом и ветром. Я поежилась и обхватила себя руками, но тут же напоролась на насмешливый взгляд Фиора и попыталась улыбнуться ему.

— Не мерзните.

— Так холодно же.

— А вот неправда! На вас утепленное магией пальто, так что вам не может быть холодно.

— Но лицо-то не защищено.

— Это не так уж и страшно. Давайте, поднимемся немного повыше?

Крыша была довольно широкой, но присутствовал небольшой наклон, так что мне пришлось вцепиться в руку принца, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть.

— Идемте сюда, — Фиор немного подтянул меня повыше и усадил, а сам присел рядом и довольно оглянулся. — Хорошо!

Я промолчала, глядя вперед. Это как смотреть из окна или с балкона, только ничего не сдерживает взора и движений. Ты сидишь, а вокруг тебя раскидывается бесконечное пространство.

Ушки мило шевельнулись на голове, вслед моим мыслям, и я легонько коснулась бархатной шерстки.

— А, знаете, что мы сейчас будем делать? — вдруг лукаво поинтересовался Фиор, скосив на меня алые глаза.

— Даже не догадываюсь.

— Сейчас мы с вами будем рисовать! Что может быть необычнее, чем рисование зимой на крыше?

— Только прыжок с этой самой крыши, — обалдело пробормотала я и тут же осеклась, опасаясь, что принц решит воспользоваться этой идеей.

— Уже пробовал, ничего особенного, — отмахнулся парень, и я широко распахнула глаза.

— Да вы с ума сошли! — воскликнула я. — Вы, правда, прыгали с крыши? А если бы вы разбились?!

— Магия не позволила бы мне разбиться, — спокойно ответил Фиор, доставая разноцветные фломастеры и пачку бумаги. — Какой хотите?

— Этот, — буркнула я и забрала темно зеленый фломастер. — Но нельзя же все время полагаться только на магию. А что, если она не подействует?

— Что должно произойти, чтобы магия Сада прекратила свою работу?

— Не знаю, но нельзя же так.

Я прикрыла глаза рукой и покачала головой.

Солнце? Нет! Комета! Стремительная, летящая только по своему пути, ослепляющая. Вот кто такой Фиор. Он будет делать все, что ему захочется, но когда-нибудь это может привести к катастрофе.

— Что рисовать будете? — полюбопытствовал между тем принц, подавая мне плотный лист.

— Не знаю, — ответила я.

— А я хочу волка нарисовать.

Покосившись на парня, который с энтузиазмом первооткрывателя начал чертить линии на бумаге, я вздохнула и снова покачала головой.

— Знаете, я, в общем-то, очень люблю раскрашивать картинки, — проговорил Фиор, прорисовывая приоткрытую в оскале пасть. — Еще дома я часто покупал различные картинки и долго раскрашивал их разными цветами. А однажды я купил одну очень сложную картинку с узорами как на коврах. Я ее красил несколько дней, а когда завершил, то на нее даже смотреть сложно было, в глазах так и рядило от обилия узоров и цветов.

— А я никогда не любила раскрашивать, — пробормотала я, вспоминая гору книжек-раскрасок, на которых я никогда не обращала внимания. — Я всегда считала, что картины надо рисовать самой, а не раскрашивать уже нарисованные.

— Зря вы так, — принц хихикнул. — Раскрашивание помогает не только убить время, но и привести мысли в порядок. При раскрашивании очень хорошо думается, вы знали?

— Нет, конечно.

— Тогда, знайте! Хотите, я вам потом подарю книжку с раскрасками? Правда, у меня все они очень сложные, но ведь чем больше узоров, тем интереснее?

Я пожала плечами.

— А давайте, сейчас пойдем и будем вместе раскрашивать! Как вам?

— Я не против.

Принц помог мне кое-как спуститься обратно на лестницу, и только тогда я смогла облегченно вздохнуть. Что бы я ни говорила, но все-таки это было довольно напряженно сидеть на крыше после снега на огромной высоте.

— Идемте!

Меня снова схватили за руку и потащили за собой будто шарик. А приведя в собственные покои, Фиор беспомощно оглянулся, пока взгляд не наткнулся на тоненькую книжку с плотными листами.

— А вот и она! Выбирайте себе картинку!

Только отрыв книжку, в моих глазах тут же зарябило, так что пришлось моргнуть несколько раз, чтобы хотя бы разглядеть узоры.

— Действительно, сложные, — я пролистала несколько страниц и пришла к выводу, что выбирать можно любую, так что ткнула в первую попавшуюся, и принц быстро отсоединил листочек.

— Фломастеры?

Ничего другого не было, так что пришлось взять их. Но фломастеры я не сильно любила. Хоть они и были более яркими и насыщенными чем карандаши, но ими надо было красить очень аккуратно, так как проведенные несколько раз линии портили рисунок.

Но неожиданно для себя, мне очень понравилось раскрашивать картинки в компании Фиора. Фломастеры чертили легко и уверенно, оставляя красивые полоски, и где-то через двадцать минут я посмотрела на полностью готовый рисунок.

— Красиво, — кивнул принц и показал свой.

— Мне тоже нравится, — я несколько смущенно улыбнулась, и парень предложил:

— Хотите чаю?

— Зеленого, пожалуйста.

— Одну минуту, — весело отозвался Фиор и нажал на алый камень в амулете, и через несколько минут поставил две чашки на стол. — С жасмином.

— Спасибо, — я отпила небольшой глоток и улыбнулась.

— А хотите...

— Ой, нет, — поспешно проговорила я. — Давайте, хоть немного посидим?

— Хорошо, — парень не расстроился. — А чего тогда хотите?

— Лета.

— Я тоже хочу, но пока есть только зима. Кстати, вам подарить эту книжку?

— Да нет, не надо.

— Да возьмите! Расслабляет.

— Ладно, — я кивнула и приняла подарок.

До самого вечера мы разговаривали обо всем на свете, пока усталость не взяла свое, и я не зевнула, тактично прикрывшись ладошкой.

— Вы устали, да? — понимающе улыбнулся Фиор. — Идите тогда отдыхать.

Я благодарно кивнула.

— Спасибо за отличный день. До встречи, Фиор!

— До встречи. Мне тоже было очень весело.

Я тоже улыбнулась, заглянув в алые глаза.

Ян.

— Это вам, — зайдя в гостиную моих покоев, принц протянул мне небольшой букет из растущих в замковом саду цветов.

— Спасибо, — удивленно пробормотала я и оглянулась, пытаясь найти, куда бы поставить неожиданный подарок. К счастью, на полке шкафа стоял большой чайный сервис с высокий чайником, который я и решила использовать как вазу.

Кивнув, парень обошел меня по дуге и присел в кресло, безразлично уткнувшись взглядом в окно, а я растерялась.

— Эм... Ян.

— Что?

И даже головы не повернул, продолжая наблюдать за падающими снежинками.

— Как вы относитесь к прогулке?

— По замку? — принц, наконец, посмотрел на меня.

— Да, — кивнула я, обрадовавшись хоть какой-то реакции.

— Не хочется, если честно, — пробормотал Ян и снова отвернулся, а я растеряно присела на ручку кресла.

— А чего вы хотите?

— Ничего не хочу, — все так же безразлично ответил парень.

— Но ведь такого не бывает? — не слишком уверено пробормотала я.

— А что тогда бывает?

— Кхм... — я кашлянула. — Неужели вам ничего не интересно?

— Замок, как замок. Я ничего особенного здесь не нашел.

Может, его в ту звездную комнату привести? — подумала я и тут же покачала головой. Нет, это комната только моя и Фиора, и никакая я не эгоистка, просто никто еще ее не нашел, а сама комната навевает слишком приятные воспоминания, чтобы делить ее с кем-то еще. В конце-концов, в ней можно спрятаться, если что.

— Можно в замковом саду посидеть, — предложила я.

— Скучно.

— По улице походить.

— Холодно.

— На картины посмотреть.

— Не интересно.

— Ну, тогда я не знаю, — всплеснула я руками, чем и привлекла внимание принца. — Но не можем же мы ведь день просто так сидеть.

— Разве? — парень выглядел все таким же меланхоличным. — А мне нравится ничего не делать.

— Вот это точно скучно.

— Это нормально, — отрицательно качнул головой Ян, и я почувствовала, что начинаю раздражаться.

— А разговаривать вам не скучно?

— Скучно, — тут же подтвердил парень.

— А что вам НЕ скучно? — выделила я отрицательную частицу.

— Спать, — охотно поделился принц. — Мне снятся очень красивые, красочные сны.

— А читать вы любите? — совсем безнадежно поинтересовалась я, но, неожиданно, получила положительный ответ.

— Люблю.

— Правда? — обрадовалась я, найдя тему для разговора. — А про что?

— Мифы.

— А сказки?

— Скучно.

— А мифы — нет? — опешила я.

— Мифы интересные.

— Вот как, — я задумчиво посмотрела на парня с бирюзовыми волосами. — А зачем вы тогда волосы покрасили?

— Это не скучно.

Еще лучше...

— А почему именно в такой? Почему не в красный, например?

— Скучно.

— Зеленый?

— Бирюзовый — промежуток между голубым и зеленым.

— А точнее, смешение их, — тихо проговорила я. — Скажите, Ян, чем вы занимались у себя в королевстве?

— Рисовал.

— Вы любите рисовать? — вот тут я, действительно, удивилась. Как-то уже успела причислить принца к "ненужным людям", которые часто являются главными героями в произведениях классической литературы.

— Люблю.

— А можете показать?

— Здесь у меня нет ни одной работы, все картины лежат дома.

— А что вы обычно рисуете?

— Природу, зверей, птиц, насекомых.

Я вздохнула и покачала головой. Только на одном моем желании поговорить разговор не продержится.

— А людей вы когда-нибудь рисовали?

— Не интересно, — последовал равнодушный ответ.

— Разве?

Ох, может, успокоиться и заняться своими делами? Хотя, какие у меня могут быть дела? Я же в Святом Саду, здесь можно только развлекаться и...

— Снег прекратился, — вдруг проговорил Ян, и я послушно перевела взгляд на окно, но...

За окном, действительно, больше не было снега. Больше того, с небес лился теплый солнечный свет, и белое покрывало на земле и на деревьях начало таять, как тает масло на теплой каше.

— Неужели, — сердце быстро застучало в груди, и я поспешно выглянула в окно, и мое лицо ошарашено вытянулось. — Что это!?

Листья прямо на глазах начинали рыжеть, краснеть, желтеть, все зеленое море мгновенно превращалось в огненную реку, становясь поистине потрясающей картиной.

— Красиво, — пробормотал Ян, поднимаясь с кресла и тоже подходя к окну. — Осень наступила.

— О... Осень? — я передернула плечами. — Но почему?

— Таково желание Сада, — принц вернулся на место, но в его руках вдруг появился большой лист и карандаш. — Отойдите, пожалуйста, я хочу запечатлеть эту красоту.

Все еще пребывая в прострации от увиденного, я отодвинулась и села на тумбочку.

Зима сменилась осенью. Но, судя по солнцу, очень теплой и прекрасной осенью.

— А прогуляться вы не хотите? — с надеждой поинтересовалась я и тут же получила ответ.

— Нет. Я занят.

Тогда я пойду одна...

И стоило мне это подумать, как на улице прогрохотал гром, и на землю рухнул целый поток дождевой воды.

О, нет! — я обреченно покачала головой и прикрыла лицо руками. Ну вот почему именно сейчас, когда я хотела прогуляться?

Потому что я должна быть с принцем, — тут же ответила себе.

Но бирюзововолосый парень спокойно рисовал и совершенно не обращал на меня внимания, так что я решила не обращать внимания на шалости погоды и направилась в звездную комнату, где заперлась и несколько долгих часов разглядывала звездные скопления. Как же красиво.

Так время и проходило. На улице лился дождь, Ян рисовал у меня в покоях, а я бродила по замку в поисках чего-нибудь интересного. Пару раз заходила в библиотеку, где на меня нисходило неописуемое спокойствие, но читать ничего не хотелось, и я довольно быстро уходила оттуда.

И вот, когда я вернулась к себе в покои и рассеяно посмотрела на рисунок принца, то увидела, что он был уже давно закончен, а на коленях парня лежал уже иной лист, где он пытался изобразить какую-то деву воительницу.

— Что это? — заинтересовано спросила я. — Вы же говорили, что не рисуете людей.

— Это не человек, — ответил тот. — Это женщина.

— А женщина — не человек? — удивилась я.

— Это — не человек, — указал Ян на рисунок. — Это воительница с далекого севера.

— Но ведь и воительницы тоже люди.

— Только не с севера. Они дикие, странные, необузданные, убивают всех мужчин на своем пути, так как ненавидят их больше всего на свете.

Я промолчала, разглядывая идеально выполненный рисунок. Такая детальная прорисовка... А глаза смотрят так грозно, что по спине невольно пробегают ледяные мурашки.

— Мне не нравится, — вдруг проговорил принц и резко бросил рисунок в огонь в камине. Я даже пикнуть не успела, как плотный лист запылал, превращаясь в ничто.

— Зачем вы так? Красивый же был рисунок.

— Мне не нравится, — снова произнес Ян. — У меня не возникает ощущение реальности.

Разве?!

— Но мне показалось, рисунок был отличным.

— Вы просто не видели остальных.

Я покачала головой. Какой же он все-таки странный.

— Может, точно попробуете еще раз?

Синие глаза уставились с раздражением.

— Элизабет, что вы ко мне пристали?

— В смысле? — я опешила.

— Не лезьте ко мне, пожалуйста. Мне не нужно ваше внимание, я хочу побыть в спокойствии и тишине.

— Но... — я растеряно хлопнула ресницами. — Но этот день мы должно провести вместе, как же я могу оставить вас в покое?

— Просто не лезьте ко мне, мне не нужна ваша компания. Если хотите, можете заняться любыми делами, я вас не задерживаю.

— Почему?

— Что — почему? — меланхолично уточнил парень.

— Мне не понятно ваше поведение. Все принцы находятся здесь для одной цели, но вы почему-то не желаете добиться того же.

— Мне не нужно ничего. Я не хочу становиться Императором, мне это не интересно, слишком напряжено. Но, знаете, что сказали мои родители? Они приказали мне соблазнить вас, чтобы вы потеряли от меня голову. Но я этого делать не собираюсь, мне это не интересно.

Принц замолчал и отвернулся в окно, где посреди сказочной осени лился непрекращающийся дождь.

— Это очень грустно, — тихо произнесла я в тишине. — Но я буду учитывать ваши желания и не буду вас тревожить. Только в таком случае покиньте мои покои.

— Как пожелаете, — Ян поднялся и ушел, а я прошла в спальню и села на постель.

Странный, очень странный. Но почему-то мне его жалко. Он ничего не хочет, ни к чему не стремится. Только рисует. Что хорошего в такой жизни?

До самого вечера я видела в своих покоях, читая книги и наслаждаясь долгожданным теплом. За окном царила прекрасная осень, теплый дождь приятно стучал по листве и насыщал воздух непередаваемым ароматом.

Завтра будет новый день.

Завтра меня будет ждать Финн. Самый ледяной, самый равнодушный ко всему происходящему принц. И если Яну было все равно абсолютно на все, то Финну просто не нравилось все это мероприятие с выбором принца. Он отрицал это, все его раздражало, для него это было... фарсом.

Финн.

На следующий день дождь прекратился, и я смогла выйти на балкон, вдохнув чудесный осенний аромат. Пахло свежестью, теплым солнцем, листвой... это были запахи осени. Улыбнувшись себе под нос, я облокотилась на изящные перила и обратила взгляд вперед, скользя по разноцветным верхушкам.

Я будто в сказке... Ведь только вчера еще было холодно, все застилал снег, а сегодня снова греет солнышко, и можно прогуляться. Кстати...

Погода стояла, действительно, теплая, и я не стала надевать плащ, чтобы прогуляться. Прошуршав зеленым платьем, я хотела было выйти из покоев, как дверь вдруг распахнулась перед самом моим носом.

— Ой, — дернулась я назад и широко распахнула глаза.

— Осторожнее, принцесса, — как обычно холодно проговорил Финн, одаривая меня ледяными льдинками взгляда.

— Простите, — все еще заторможено пробормотала я, хотя моей вины в том и не было.

Длинная медная коса качнулась, когда принц вздохнул и прошел мимо меня в комнату.

— Ты куда-то направлялась?

— Да, я хотела прогуляться. Сегодня отличная погода, наконец-то, зима прошла.

— Что ж, придется выгулять тебя.

Я моргнула, глядя на парня.

Почему же он такой грубый?

— Что стоишь? Сама знаешь, погода может измениться в любую секунду, — Финн развернулся и одарил меня еще одним взглядом из его ледяной коллекции.

Я снова вздохнула.

А вот выйдя за пределы замка, я не удержалась и улыбнулась. Осень была самым любимым моим временем года, ведь в эту пору не жарко, но солнце теплое, рыжее, вокруг все красивое и яркое, а воздух насыщен запахами природы.

Оглянувшись на принца, я вдруг с удивлением увидела, что его нет рядом, а поискав его глазами, нашла около дерева. А ведь впервые я его встретила около озера, и Финн сидел на ветке, читая книгу.

— Скажите, Финн, а вы любите осень? — спросила я у парня, пока он задумчиво рассматривал прекрасные деревья.

— Нет.

— Почему? — я удивилась.

— Мне больше по душе зима, — последовал ответ.

— А я когда смотрю на вас, то вы напоминаете мне осень.

— Мне не интересно ваше мнение, — развернувшись, принц посмотрел на меня с раздражением, и я запнулась.

— Почему вы так грубы со мной? — справившись с всколыхнувшимися чувствами, спросила я у принца, прямо посмотрев ему в глаза. — Ведь лично вам я ничего плохого не сделала.

— Вы — возможно, — Финн хмыкнул и облокотился спиной об ствол. — Но лично мне все это не нравится, — он обвел рукой пространство перед собой. — Я не понимаю и не принимаю смысла этого фарса. Что это за аттракцион под называнием "Выбери себе мужа"? Это настоящая глупость, браки заключаются не так. Я просто трачу время, находясь здесь.

— Вы ошибаетесь, — тихо, но твердо проговорила я. — Даже если вы тратите время, но этот "фарс", как вы его назвали, дает всем право выбрать достойного кандидата. Империи нужен сильный Император, и только благодаря этому Саду я могу рассмотреть каждого принца, понять все качества и сделать правильный выбор.

— Я думал, ты скажешь, что это Сад помогает выбрать "истинную любовь", — принц насмешливо фыркнул.

— Не притворяйтесь, будто не знаете моего мнения о любви, — теперь и мой голос стал потрескивать от холода. — Но даже если вы считаете, что это фарс, это не дает вам права грубить мне.

— Я и не грублю, — голубые глаза встретились с моими зелеными. — Ты еще не знаешь, как я могу грубить.

И, развернувшись, парень направился куда-то вглубь Сада, а длинная коса замоталась из стороны в сторону, привлекая взгляд.

Какой же сложный человек, — я покачала головой. И с ним мне надо провести целый день.

Отбросив несколько черных прядей за спину, я догнала Финна и встала рядом, но больше мы не разговаривали, и я просто стала наслаждаться окружающей красотой.

Осенью я редко гуляла за пределами дворца, а во дворцовом саду все выглядело не так. Магия поддерживала жизнь растений и деревьев, не позволяя ей заснуть на долгое время, поэтому обитатели дворца могли каждый день любоваться зеленым видом из окна. Только дворцовый сад — не Святой Сад, там снег и холод причиняли растениям боль, они замерзали и погибали, не перенося холодов, так что ничего красивого я в том месте не видела.

Здесь же было все иначе. А стоящая вокруг красота заставляла сердце биться быстрее.

Как же я все-таки изменилась, — подумала я про себя. Я научилась жить настоящими эмоциями, радоваться жизни. Даже сейчас вместо излюбленной холодной маски я попыталась понять Финна, что никогда не было моей отличительной чертой. Мне проще было кивнуть и принять все, как есть... но не сейчас.

Почему так вышло? Времени прошло всего ничего, но эти принцы... Их веселый, жизнерадостный, уверенный настрой забрался мне в душу. Я привыкла к ним и начала перенимать их качества, вот ответ.

Когда вокруг много сильных личностей, ты невольно становишься похожей на них. Сильные всегда изменяют слабых, переделывают их... а иногда подавляют.

Сдув с лица мешающие пряди волос, я снова улыбнулась себе под нос. Вот и я изменилась. Стала более уверенной, позволила себе улыбаться чаще... стала более открытой и восприимчивой.

— И чему ты так улыбаешься? — вдруг спросил Финн, и я медленно повернула к нему голову, все еще пребывая в мыслях.

— Просчитываю изменения в себе, — честно ответила ему.

— И какие результаты?

— Я постепенно привыкаю к этому миру.

— И больше не похожа на ледяную, замкнутую в себе куклу, которая смотрит волком на окружающих, словно в любую секунду готова вцепиться им в глотку, если они скажут что-то не так, или просто окончательно превратиться в кусок льда, чтобы никто уж точно не смог до тебя достучаться, так?

Я помолчала, обдумывая очередной грубоватый ответ.

— Именно, — сказала, наконец, и упрямо посмотрела в голубые глаза. — Но если речь пошла об преставлениях друг друга, то и я выскажу свое мнение, даже если вас оно не интересует! Вы напоминаете мне осень: такой же яркий, холодный, но иногда от вас веет теплом, даже если вы этого не замечаете. Я тоже пока этого не вижу, но внутренне чувствую, что это так. И вы идеально вписываетесь в общую картину. Если оставить вас одного посреди осеннего леса, то вы будете дополнять его. Вы словно были рождены осенью, в вас присутствуют все осенние краски.

— Интересная оценка, — проговорил принц, смотря только вперед. — Но неправильная. Я никогда не был похож на осень, во мне нет этих черт. Вы ошибаетесь. А внешность — лишь внешняя оболочка.

И во мне что-то воспротивилось при этих словах, я была уверенна в своем мнении. Финн, действительно, был осенью. Настоящей, красочной осенью.

Но я ничего не сказала, лишь усмехнулась своим мыслям и промолчала.

Пройдя еще немного, мы остановились около огромного кленового дерева, под которым земля была засыпана разноцветными резными листочками.

— Так красиво, — я подобрала оранжево-красный лист и повертела его в солнечных лучах. Прекрасных, рыжим лучах. — И так похоже на цвет ваших волос.

В ответ раздалось лишь пренебрежительное хмыканье.

— Зря вы так, я ведь говорю чистую правду, — проговорила я, подняв зеленые очи на принца.

И снова Финн промолчал.

— А давайте сходим на то озеро? Ну, где мы впервые встретились.

— Как хочешь, — равнодушно проговорил парень. — Мне все равно, куда идти, я хочу лишь, чтобы этот день, наконец, закончился.

В глубине души зашевелились неприятные чувства, и горько улыбнулась.

— А вы не помните, как к нему пройти?

— У тебя топографический кретинизм? — с раздражением посмотрел на меня принц.

— Нет, просто мы зашли слишком далеко, — резко ответила ему.

— Пошли.

Развернувшись, Финн направился в противоположную сторону, и коса совершила зигзаг в воздухе, опять привлекая мой взгляд.

И почему она мне так нравится?

В молчании мы прошли до озера, и так я забыла про все свои неприятности, в немом восхищении уставившись на прозрачную водную гладь, по поверхности которой как лодочки плыли разноцветные листья. Тихо выдохнув через губы, я подошла к воде и, присев, коснулась ее, пропустив прохладные струйки сквозь пальцы. Тут же появилось нестерпимое желание искупаться, но присутствие принца удерживало от столь опрометчивого поступка.

— Финн... — обернувшись, я внезапно не обнаружила парня за спиной и удивленно моргнула. Поискав немного взглядом по сторонам, я вдруг увидела, что на знакомой ветке притаилась стройная фигура, откинув назад голову и прикрыв глаза. Против воли я затаила дыхание, рассматривая принца в рыжих лучах солнца, которые ласково пробегали по медным волосам, заставляя их вспыхивать как огонь, по спокойному лицу с длинными черными ресницами, по белой рубашке. — Финн?

— Что? — принц распахнул холодные глаза и окатил меня еще одним ледяным взглядом.

— Вы часто сюда приходите?

Парень не отвечал, лишь задумчиво разглядывал из-под ресниц, но затем вздохнул и все-таки проговорил:

— Часто.

— А насколько часто?

— Тебе это обязательно знать? — и снова в голосе проскальзывает раздражение.

Чем же я его так раздражаю? Ведь ничего плохого не делаю, просто задаю вопросы... Мне иногда кажется, что он меня ненавидит. Непонятно, за что, но ненавидит. Иначе почему он так себя ведет со мной?

— Если не хотите, можете не отвечать, — тихо произнесла я и отвернулась. Прикрыв глаза, я подавила глубокий вздох, а когда распахнула, мой взгляд заскользил по водной поверхности.

Как же хочется искупаться. Может, забыть про все и отправиться в другое место, где я могу исполнить свое желание? Финну я не нужна, ему не интересна моя компания, так что следовать он за мной не будет.

Но и сделать я этого не могу. Это странно звучало, но чем-то этот принц меня привлекал.

Резко мотнув головой, я завела руки за голову и поправила заколки, сцепляющие волосы около висков на затылке.

А ведь сегодня я забыла надеть ушки, — грустно подумала мимоходом. Очень жаль, мне она так шли...

Оглянувшись через плечо на Финна, я посмотрела на его расслабленную фигуру. Думаю, ему не нужна компания. Пойду я, пожалуй, прогуляюсь, как недавно хотела.

И все-таки погода была чудесная, теплая и такая волшебная, что я тут же выкинула все плохие мысли из головы. Прогуливаясь по Саду между разноцветными деревьями, я вдыхала ароматы прелой листвы, которая пахла так чудесно именно осенью, в это время года.

Вот так, идя только навстречу своим желаниям, я вдруг подошла к уже знакомой однажды пещере, где мы с Рейном едва не получили тяжелые травмы. Но любопытство пересилило нелюбовь к холоду, и я все-таки зашла под своды ледяной пещеры, где на меня сразу дохнуло ледяным дыханием. Поежившись, я переступила с ноги на ногу, осматривая лед под ногами и головой. Красивая все-таки пещера, но уж очень опасная.

Окинув в последний раз ледяной грот, я уже повернулась, чтобы уйти, как впереди неожиданно вспыхнули две алые точки. Я застыла на месте, ноги сковал ледяной страх, но я ни шагу не смогла сделать в сторону, только стояла на месте и беспомощно глядела на приближающиеся красные глаза.

Что это? — нервно подумала я, хотела было дернуться к входу и убежать, но ноги отказались слушаться, и уже не страх был тому причиной. Ледяное онемение медленно, но действенно сковывало все тело, подливая масла во все больше разгорающееся пламя ужаса в груди.

Наконец, обладатель жутких глаз покинул темноту пещеры, и передо мной появилась огромная ящерица с блестящими желтыми чешуйками. Я задохнулась, подавилась воздухом и задрожала, глядя на огромного монстра.

Но ведь он мне ничего не сможет сделать, так? Ведь не сможет?

Тонкий раздвоенный язычок выстрелил в воздух около моей щеки, попробовал аромат, и я прикрыла глаза, ожидая, укуса, удара и чего-нибудь еще подобного. Но ничего не последовало, поэтому я рискнула открыть глаза и тут же напоролась на алый жуткий взгляд.

По телу пробежала судорожная дрожь, я снова зажмурилась, и тут...

— Айи! — раздался в воздухе над головой пронзительный вскрик феникса, и огненная птица пролетела между мной и ящерицей, обдав нас пламенем. Только вот со мной ничего не случилось, а огромное существо зашипело от боли, отпрыгнуло и помотало головой.

И тут же ко мне вернулось ощущения тела, поэтому я резко развернулась... и не убежала, задумчиво посмотрев на ящерицу, которая обижено сидела на льду и прикрывала обожженный даже через чешую нос. Это ведь ненормальное поведение для ящериц, да?

Феникс взмахнул крыльями и приземлился мне на плечо, и ко мне тут же вернулась уверенность.

— Кто ты? — я осторожно приблизилась к ящерице и заглянула в ее осуждающие глаза.

ЯЩЕРИЦА, — написало пресмыкающееся когтем на льду, собирая ледяную крошку.

Я нервно хихикнула.

— Это и так понятно. А если точнее? Не можешь же ты просто так обитать в этой пещере, а раз уж ты здесь, то и опасности нести не можешь.

ЧТО Ж ТОГДА ИСПУГАЛАСЬ? — появилась следующая надпись немного ниже предыдущей.

— А ты бы не испугалась? — я пожала плечами и поежилась — холод давал о себе знать онемением. — Я зашла в пещеру, а тут ты выскакиваешь. Да к тому же я еще и двигаться не могла. Что это было, кстати?

ГИПНОЗ.

— И зачем ты это сделала? — птица на плече негодующе вскрикнула, сорвалась с места и совершила пламенный круг над нами.

МНЕ СКУЧНО, — прочитала я через пару секунд. Я ВСЕГДА ОБИТАЮ В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ БЕЗ ПРАВА ВЫХОДА. МОЖНО СКАЗАТЬ, Я ЕЕ ХРАНИТЕЛЬ. А В ЭТУ ПЕЩЕРУ ОЧЕНЬ РЕДКО КТО ЗАХОДИТ.

— Я же с Рейном уже приходила, почему ты тогда не появилась?

Я НЕ МОГУ МЕШАТЬ ВАШЕМУ ОБЩЕНИЮ. СЕЙЧАС ТЫ ПОЯВИЛАСЬ ОДНА, ПОЭТОМУ Я И ПОКАЗАЛАСЬ ТЕБЕ. ЕСЛИ БЫ ТЫ ПРИШЛА С ПРИНЦЕМ, ТО ТЫ БЫ СНОВА МЕНЯ НЕ УВИДЕЛА.

— Вот как, — я задумчиво перевела взгляд вперед. — А что ты охраняешь?

В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ НАХОДИТСЯ СЕРДЦЕ СВЯТОГО САДА И ЕЩЕ МНОГО ВСЕГО ИНТЕРЕСНОГО, ЧТО ОСТАВИЛ СОЗДАТЕЛЬ.

— Правда? — я удивленно приподняла брови. — А ты можешь мне показать? Я бы очень хотела посмотреть на эти чудеса, только вот в прошлый раз не получилось.

ТЫ ПРОСТО ОДЕЛАСЬ НЕ В ТУ ОДЕЖДУ. ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ПРОГУЛЯТЬ ПО ЛЕДЯНОМУ ЛАБИРИНТУ, Я МОГУ ПРИНЕСТИ ТЕБЕ ОДЕЖДУ.

— А откуда ты ее возьмешь? — немного помедлила и добавила. — И что это за лабиринт?

ОГРОМНЫЙ ЛАБИРИНТ ПОД САДОМ. НЕ ТАКОЙ, КОНЕЧНО, БОЛЬШОЙ, НО ДОСТАТОЧНО ПРОСТОРНЫЙ ДЛЯ НЕ ОДНОГО ДНЯ ПРОГУЛКИ. Я ЗНАЮ ЗДЕСЬ КАЖДЫЙ ХОД, ПОЭТОМУ СО МНОЙ НЕ ПОТЕРЯЕШЬСЯ. А ОДЕЖДУ Я ВОЗЬМУ У ПЕРЕВОЗЧИКА.

— Хорошо, я согласна.

ТОГДА ПОХОЖДИ НЕСКОЛЬКО МИНУТ, — и, поднявшись, ящерица протопала в противоположную сторону, потирая нос, а через несколько минут вернулась с комплектом теплой одежды и шипованными сапожками. — С ЭТИМИ ТЫ ТОЧНО НЕ ПОДСКОЛЬЗНЕШЬСЯ, — с подозрением покосившись на бесстрастную морду, мне показалось, что ящерица нагло ухмылялась, хоть и не показывала этого.

Ящерица отвернулась, и я, ежась и передергиваясь, быстро надела на себя теплый костюм и только потом облегченно вздохнула, когда из магических утеплителей, благодаря датчикам, считывающих температуру тела, подуло теплом. Теперь могу не беспокоиться об переохлаждении, магия в костюме этого не позволит.

— Я готова, — обратилась я к желтой ящерице, и да одарила меня оценивающим взглядом.

ОТЛИЧНО, — прочитала я через пару секунд на стене. — КУДА ХОЧЕШЬ НАПРАВИТЬСЯ?

— На твое усмотрение, — я немного стеснительно улыбнулась. — Хочу посмотреть на все чудеса.

ТЕБЕ ТОГДА И НЕДЕЛИ НЕ ХВАТИТ.

— Значит, проведи меня по самым интересным местам, хорошо?

Ящерица кивнула и двинулась вперед, неспешно шевеля длинным хвостом.

Мы прошли по тому самому туннелю, где совсем недавно Рейн сломал себе ребро, но на этот раз ноги не скользили, так как шипы в подошве прочно впивались в лед, и мне приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы оторвать ноги от пола, но постепенно я привыкла и перестала обращать на это внимание.

А вот дойдя до конца длинного коридора, перед нами появился выбор в виде трех новых путей.

— Куда пойдем? — спросила я у ящерицы.

КУДА ХОЧЕШЬ. ТЫ ДОЛЖНА ВЫБРАТЬ, — прочитала я через пару секунд.

Внимательно осмотрев каждый проход, я ради интереса ткнула налево, куда мы и направились. Этот туннель повел нас на нижние этажи, но ледяная пещера была настолько прекрасна, что я каждую секунду вертела головой и даже не замечала протяженность и глубину пещер.

Ледяные залы сменяли друг друга, и, наконец, мы вышли в просторную пещеру, где в самом центре располагалась широкая расщелина, через которую был перекинут ледяной мост.

ЗДЕСЬ НАХОДИТСЯ КАМЕНЬ ЛЮБВИ, — прочитала я написанные на земле около ящерицы слова и вопросительно изогнула бровь. — В РАСЩЕЛИНЕ НАХОДИТСЯ КАМЕНЬ ЛЮБВИ. МНОГИЕ ПРИНЦЫ И ПРИНЦЕССЫ СПУСКАЛИСЬ ТУДА, ЧТОБЫ УЗНАТЬ ОТВЕТ НА ВОПРОС. НЕ ХОЧЕШЬ ПОПРОБОВАТЬ?

— Вот еще, — я хмыкнула и откинула волосы назад. — Мне это не интересно.

Ящерица качнула головой, как бы говоря: как хочешь, и первой потопала к мосту.

НЕ БОЙСЯ, МОСТ КРЕПКИЙ.

Я благодарно кивнула и осторожно ступила на хрупкий с виду мост.

ГОВОРЮ ЖЕ, НЕ БОЙСЯ!

— Это нормально, что мне немного страшно, — пробормотала я себе под нос, как можно быстрее перескакивая на другую сторону, и только тогда заглянула вниз. С той стороны, откуда я только что пришла, вниз спускались ледяные ступеньки с перилами, а в конце лестницы находились две ледяные скульптуры, изображавших двух возлюбленных, державших в руках крупный камень, внутри которого как молоко плескалось розовато-перламутровое сияние.

ЭТО КАМЕНЬ ЛЮБВИ, — написала ящерица. — И ОН ВСЕГДА ГОВОРИТ ПРАВДУ. ТОЧНО НЕ ХОЧЕШЬ УЗНАТЬ? ОБРАТНО ТЫ ВЕРНУТЬСЯ НЕ СМОЖЕШЬ.

— Почему? — я удивленно обернулась.

ЭТО ВЫБОР, ПРИНЦЕССА. И ЕГОМОЖНО СДЕЛАТЬ ЛИШЬ ОДИН РАЗ. ЕСЛИ ХОЧЕШЬ УЗНАТЬ, УЗНАВАЙ СЕЙЧАС, В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ТЫ УВИДИШЬ ЛИШЬ РАСЩЕЛИНУ С МОСТОМ.

Но хочу ли я узнать? Нет, я сейчас говорю не про любовь. Я уже говорила, что думаю по этому поводу, но, может, этот камень покажет мне наилучший выбор в качестве моего супруга?

ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! — вдруг резко написала ящерица, сверкнув глазами. — КАМЕНЬ ПОКАЖЕТ ЛЮБОВЬ, НО НЕ БУДУЩЕГО ИМПЕРАТОРА!

— Откуда ты узнала, о чем я думаю? — опешила я.

ЭТО НЕ СЛОЖНО БЫЛО ПОНЯТЬ. ТВОЙ ВЗГЛЯД БЫЛ НЕ КАК У МЕЧТАТЕЮЩИЙ ДУРОЧКИ, ОН БЫЛ ОЦЕНИВАЮЩИЙ, ВЗВЕШИВАЮЩИЙ. С ТАКИМ ВЗГЛЯДОМ ТЫ НЕ МОГЛА ДУМАТЬ О ЛЮБВИ.

— Ты права, — я усмехнулась и покачала головой. — Но любовь мне не интересно, идем дальше.

Тем более, если я в нее не верю. Камень покажет мне того, с кем я могла бы найти общий язык, или того, кого я буду желать. Но мне нужен Император, а не идеальный любовник или друг.

А вот следующие залы поразили настолько, что у меня перехватило дыхание. В первом из залов предстало изображение побоища, выполненного из ледяных скульптур. Тут все было сделано досконально: в воздухе застыли магические удары, на лицах ледяных воинов были изображены всевозможные эмоции, кое-где была прорыта ударом земля, и ошметки "земли" зависли надо льдом. Проходя мимо каждой из скульптур, я испытывала непонятный страх, и ко коже пробегали холодные мурашки.

НУ КАК? — начертила на льду ящерица.

— Невероятно, — выдохнула я. — Но кто это все создал?

СОЗДАТЕЛЬ. СОЗДАВ САД, ОН СОЗДАЛ И ВСЮ ЭТУ КРАСОТУ. ИДЕМ ДАЛЬШЕ, ВПЕРЕДИ ЕЩЕ БОЛЬШЕ ВСЕГО ИНТЕРЕСНОГО.

Проследовав за ящерицей через тонкий как кишка коридорчик, я вышла в еще один зал, где были изображены статуи всех мифических существ, а в самом центре залы переливался двухметровый камень, в центре которого клубилось марево из черно-красных потоков.

— Что это? — мое внимание было приковано только к этому камню.

СТРАЖ.

Что?!

— Кто-кто? — я подалась вперед и цепко посмотрела на ящерицу. — Кто это?

ЭТО ОСТАТОЧНАЯ МАГИЯ СОЗДАТЕЛЯ, ТО, ЧТО НЕКОГДА НЕ СМОГЛО СТАТЬ ЕЩЕ ОДНИМ МИФИЧЕСКИМ ЗВЕРЕМ.

— И что она здесь делает? — я недоуменно покосилась на камень.

ХРАНИТСЯ. ЕСЛИ МИР БУДЕТ НАХОДИТЬСЯ ПОД УГРОЗОЙ УНИЧТОЖЕНИЯ, ЭТА СИЛА ОСВОБОДИТСЯ И УНИЧТОЖИТ ВСЕХ, КТО УГРОЖАЕТ ЖИЗНИ МИРА. ЭТА СИЛА НЕ СМОГЛА СТАТЬ МИФИЧЕСКИМ ЗВЕРЕМ, НО ОНА СТАЛА ЧЕМ-ТО БОЛЬШИМ, ЧЕМ ПРОСТО ХРАНИТЕЛЬ. ОНА НАБЛЮДАЕТ ЗА ВСЕМ И ЗАЩИЩАЕТ ВЕСЬ МИР.

Так вот с кем я говорила в том сне, — заворожено приблизившись к камню, я положила ладонь на прохладное стекло, и от середины ладони и по всему телу пронеслись пульсирующие толчки. Этот камень жил своей странной жизнью.

"Скоро все изменится", — пронеслись в голове знакомые слова, и я так и не поняла — толи это я вспомнила их, толи кто-то настойчиво воспроизвел их в моем сознании.

ИДЕМ ДАЛЬШЕ! — ящерица подошла и толкнула мордой мою руку. — ПОШЛИ!

Я слишком медленно отняла ладонь от теплого камня, в последний раз посмотрела на черно-красные переливы и пошла вслед за проводником в другой зал.

Здесь была изображена небольшая панорама: на поляне веселились принцесса и одиннадцать принцев, играя в догонялки. И, смотря на обыкновенные скульптуры, я живо представляла себе, как весело было этой компании. Улыбнувшись, я тихо хихикнула себе под нос.

ЭТО ПОСЛЕДНИЙ СКУЛЬПТУРНЫЙ ЗАЛ, — прочитала я под ногами у ящерицы.

— А что дальше?

УВИДИШЬ.

Пожав плечами, я пошла дальше и продолжила любоваться разнообразными пещерами, в которых даже лед иногда был не просто голубой, а зеленый, розовый, синий или даже фиолетовый.

— Тут так красиво, — проговорила я, обращаясь к ящерице.

Я УЖЕ ПРИВЫКЛА КО ВСЕЙ ЭТО КРАСОТЕ.

Я не нашла, что ответить, и лишь мотнула головой.

— А где мы сейчас?

СЕЙЧАС? — неожиданно, ящерка хитро блеснула желтыми глазами. — СЕЙЧАС МЫ ВОЙДЕМ В ОДНО ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНОЕ МЕСТО.

Заинтриговано склонив голову набок, я прошла еще несколько коридоров, погружающиеся еще ниже под землю, и только тогда вышла в более широкий коридор. Удивленно хлопнув глазами, я вопросительно посмотрела на проводницу, и та поспешно накарябала когтем по льду.

А ТЫ НАВЕРХ ПОСМОТРИ.

Я послушно перевела взгляд наверх и... мои глаза широко распахнулись, а губы приоткрылись в немом выдохе. Над головой была лишь прозрачная корочка льда, позволяя увидеть огромное озеро, под которым мы сейчас находились. Приникнув к корочке, которая совершенно непонятным образом удерживала на себе всю эту толщу воды, я старательно всмотрелась в воду и внезапно разглядела одинокую плавающую фигуру.

Кто это? — подумала я, но точно определить не смогла. Под каким же озером мы находимся?

И тут фигуру нырнула, но разглядеть человека я все равно не смогла, сколько бы не всматривалась. Внимательно вглядываясь в воду перед собой, я пыталась уловить хоть какой-то признак, и, наконец, мне это удалось, когда человек подплыл чуть ближе. В глаза бросилась знакомая ярко-медная коса, плывущая по воде как змея. И чем ближе подплывал Финн ко дну, тем четче все становилось видно.

ОН НАС НЕ ВИДИТ, — прочитала я, мельком взглянув на ящерицу, и снова сосредоточила все свое внимание на принце.

Финн был хорошо физически развит, он был стройный, с узкими бедрами и... и... Посмотрев на "и", я смущенно отвернулась и напоролась на насмешливый взгляд желтых глаз.

— Что? — покраснев, буркнула я и поспешно выбежала из коридора, спрятав пылающие щеки за черными волосами.

НЕ СМУЩАЙСЯ, ОН ВСЕ РАВНО ТЕБЯ НЕ ВИДЕЛ.

— Но я-то видела!

И ЧТО? ПОЛЮБОВАТЬСЯ НИКОГДА НЕ ВРЕДНО, ОСОБЕННО, КОГДА ЕСТЬ ЧЕМ ЛЮБОВАТЬСЯ.

Перед глазами встала картинка полностью обнаженного Финна, и я снова густо покраснела, мотнув головой. Одно дело, когда ты видишь голого парня после близких отношений, а другое — когда просто так, даже не ожидая такого.

ИДЕМ ДАЛЬШЕ... Я ХОЧУ КОЕ-ЧТО ТЕБЕ ПОКАЗАТЬ.

Моргнув, я перевела взгляд на ящерицу, которая уже уходила прочь, помахивая длинным хвостом.

— Стой! Подожди меня, — спохватилась я и поспешно бросилась за единственной проводницей. Заплутать настолько глубоко под землей мне не хотелось.

Протопав еще несколько туннелей и полюбовавшись на декорации изо льда и застывших небольших зверьков, мы вдруг спустились в еще один зал, откуда туннели на этот раз шли только вверх.

ЭТО СЕРДЦЕ ПЕЩЕР И СЕРДЦЕ САДА. ЗДЕСЬ СОДЕРЖИТСЯ ТО, ЧТОБЫ СОЗДАНО ИЗНАЧАЛЬНО.

Мельком пробежав глазами по надписи, я тут же вернула взгляд в центр, где располагался огромный камень, в центре которого алым молоком переливалось непонятное нечто. Этот камень был просто нереально большой, метров шесть как минимум, и "молоко" в нем билось о стены, мечтая пробить и пролиться в реальный мир.

— Что это? — почему-то шепотом спросила я, заворожено глядя на алый камень.

ЭТО СИЛА СОЗДАТЕЛЯ. ТОЧНЕЕ, ЛИШЬ НЕБОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ЕГО СИЛЫ, ГОРСТКА. ЕСЛИ ОЦЕНИВАТЬ ЕЕ В РАЗМЕРАХ, ТО ПРИМЕРНО СТОЛЬКО ЖЕ ЭНЕРГИИ МОГЛИ ВЫБРОСИТЬ МАГИ, ЧТОБЫ СОЗДАТЬ СВЕТЛЯЧОК, НО КОНЦЕНТРАЦИЯ СИЛЫ СОЗДАТЕЛЯ НАМНОГО БОЛЬШЕ. ОДНА КАПЛЯ ЭТОЙ СИЛЫ (ОДНА КАПЛЯ!!!) МОЖЕТ ЗАПРОСТО УНИЧТОЖИТЬ ВЕСЬ МИР И ВСЮ ГАЛАКТИКУ. И ЭТО МОЖЕ СДЕЛАТЬ ТОЛЬКО ОДНА КАПЛЯ, А ТУТ БОЛЬШЕ, ЧЕМ СОТНИ ТЫСЯЧ КАПЕЛЬ.

У меня перехватило дыхание от осознания масштаба этой силы, и я судорожно сглотнула.

— Неужели об этом никто не знает?

ЗНАЕТ, НО ОЧЕНЬ МАЛЕНЬКОЕ КОЛЛИЧЕСТВО ЛЮДЕЙ. ЛЮДИ ЖАДНЫ И ЭГОИСТИЧНЫ, ОНИ ЗАЧАСТУЮ НЕ ПОНИМАЮТ ЗНАЧЕНИЯ СЛОВ. И ЕСТЬ ТАКИЕ ЛЮДИ, КОТОРЫЕ НЕ ПРИМУТ ВО ВНИМАНИЕ, ЧТО КАПЛЯ МОЖЕТ УНИЧТОЖИТЬ ИЛИ СОЗДАТЬ МИР. ОНИ ЗАХОТЯТ ОВЛАДЕТЬ ЭТОЙ СИЛОЙ. И ЧТО ТОГДА БУДЕТ?

— Они станут самыми сильными магами? — предположила я, и ящерица хрипло зашипела, что, видимо, служило ей смехом.

О, НЕТ. ЕСЛИ МАГ ПОПРОБУЕТ ЗАВЛАДЕТЬ ЭТОЙ СИЛОЙ, ТО ОН УМРЕТ, ЕГО ПРОСТО РАЗОРВЕТ. НИ У ОДНОГО МАГА НЕТ ТАКОГО РЕЗЕРВА, КОТОРЫЙ ВЫДЕРЖАЛ БЫ ВСЮ МОЩЬ. ПОМНИ ПРО ОДНУ КАПЛЮ И СКАЖИ, ЕСЛИ ТАКОЙ ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ МОЖЕТ УНИЧТОЖИТЬ МИР ОДНИМ ВЗМАХОМ РУКИ?

— Нет, — это я знала точно. Человек не может уничтожить мир, у него бы сил не хватило, насколько бы велик этот маг не был.

И КАПЛЯ ЭТОЙ ЭНЕРГИИ УНИЧТОЖИТ ЕГО. ЧТО УЖ ГОВОРИТЬ ПРО ВСЮ ЭНЕРГИЮ?

— А эта оболочка... она не разобьется?

ЕЕ УНИЧТОЖИТЬ СМОЖЕТ ТОЛЬКО БОГ.

— Но что будет, если энергия попадет в мир?

Я ЖЕ СКАЗАЛА, ОН БУДЕТ УНИЧТОЖЕН. ПОЛНОСТЬЮ... СИЛА РАССЕЕТСЯ В МИРЕ, БУДЕТ ВПИТЫВАТЬСЯ В ЛЮДЕЙ. СНАЧАЛА ВСЕМ БУДЕТ ХОРОШО, МАГИЯ БУДЕТ УЛУЧШАТЬ КРАСОТУ, СОЗНАНИЕ, ЛЮЛИ СТАНУТ МЕНЯТЬСЯ, НО ПОСТЕПЕННО ЭНЕРГИЯ ПЕРЕПОЛНИТ ТЕЛА, И ЛЮДИ ПОГИБНУТ. НЕКОТОРЫЕ МАГИ ЕЩЕ БУДУТ ДЕРЖАТЬСЯ, ВЫЗЫВАЯ ДРУГ ДРУГА НА БОИ ИЛИ ПРОСТО СОЗДАВАЯ СИЬНЕЙШИЕ ЗАКЛИНАНИЯ, НО И ОНИ ПОСТЕПЕННО ПОГИБНУТ, УНИЧТОЖИВ ПЕРЕД ЭТИМ СИЛОЙ ПОЛ МИРА.

— И ты... ты охраняешь ее?

УГАДАЛА, — ящерица снова хрипло засмеялась.

— Тогда почему ты показала сердце мне?

ТЫ МНЕ ПОНРАВИЛАСЬ.

— И все? — я ошеломленно распахнула глаза.

И Я УВЕРЕНА, ЧТО ТЫ БУДЕШЬ ХРАНИТЬ ЭТУ ТАЙНУ. ЛАДНО, ИДЕМ...

Кивнув, я в последний раз посмотрела на камень, но, не удержавшись, поднесла ладонь и осторожно коснулась кончиками пальцев. И в этот же миг по ладони хлестнуло холодом и огнем одновременно, обожгло током, и я резко отдернула руку, но энергия Создателя уже влилась в мое тело, и в голове поселилось чувство эйфории.

Покачнувшись, я хихикнула и безумным взглядом посмотрела на ящерицу.

О-О-О, ДОРОГАЯ, НУ ЧТО ЭТО ТАКОЕ? НАДО ТЕБЕ СПРОСИТЬ ИЗЛИШЕК.

— А как? — мне в этот момент было так хорошо, что, казалось, я могу переплыть моря и океаны.

ЛУЧШИЙ СПОСОБ — НАЙДИ СВОЕГО ПРИНЦА И ПЕРЕСПИ С НИМ.

Финна?

Только представив ледяного принца, как по телу прокатилась волна желания, и я снова хихикнула.

Хорошая мысль... только я как-то странно себя чувствую.

ПОЙДЕМ, Я ТЕБЯ ВЫВЕДУ.

Повернув в сторону одного из проходов, ящерица нажала на один из выступов, и в появившемся небольшом пространстве все заполнилось сияющим светом. Помахав на прощание новой знакомой, я прошла в небольшой закуток, и вокруг все вспыхнуло.

Моргнув, я качнула головой и огляделась. Я стояла недалеко от озера, вокруг все было по-осеннему рыжее. Голова все еще кружилась от энергии Бога, и я снова качнулась.

Сбросить излишек... Надо бы найти Финна.

Стоп!

Я заставила себя остановиться и резко мотнуть головой. Через радужную завесу потихоньку начали просачиваться разумные мысли, и я заставила себя прислониться к дереву.

Ни к кому я сейчас не пойду, особенно, к Финну. Энергию можно сбросить и другим путем. Например, конная прогулка.

Кивнув своим мыслям, я тихо пробормотала в воздух:

— Мне нужен перевозчик!

Сначала ничего не произошло, но через несколько секунд раздался тихий хлопок, и рядом со мной появился уже знакомый зверек.

— Что случилось, госпожа?

— Приведи мне моего Орешка.

— Будет сделано, — поклонившись, перевозчик исчез с хлопком, а вернулся лишь спустя пару минут.

Подойдя к белому коня с ореховыми глазами, я ласково потрепала его по гриве.

— Покатаемся?

Конь уверено всхрапнул и переступил копытами. Я улыбнулась, еще раз потрепала четырехногого друга, запрыгнула в седло и порадовалась, что на мне удобный костюм. Хоть он и был довольно теплый, но датчики температуры не только согревали, но и охлаждали тело.

Меня еще раз повело, и я резко вцепилась в луку седла, мотнув головой.

— Ну-ка, хороший мой, давай прокатимся, пока твоя хозяйка не наделала ошибок, — пробормотала я себе под нос и стукнула коня по ребрам.

Орешек поднялся на дыбы, заколотил в воздухе копытами и стремительно бросился вперед, заставив рефлекторно пригнуться и вцепиться не только в поводья, но и в длинную белую гриву. Несколько минут дикой скачки, и я все-таки распахнула глаза, чтобы тут же забыть, как дышать от восторга. Магия Создателя продолжала бушевать в крови, и я совершенно дико улыбнулась, запрокинув головы назад. Длинные черные волосы флагом клубились за спиной и едва ли не впервые в жизни не мешали и не лезли в глаза.

Конь высоко подпрыгнул, перескакивая через поваленное дерево, и меня слегка подкинуло в седле, только вместо того, чтобы поморщиться, я по глупому хихикнула.

Как же сейчас мне было хорошо, это даже словами описать было невозможно. Восторг и какое-то непонятное счастье играли в крови, заставляя сердце биться быстро-быстро, и именно сейчас мне хотелось совершить то, о чем говорил мне Фиор.

"Иногда надо совершать что-то безумное, чтобы чувствовать себя живым", — говорил он, и сейчас я это понимала.

Я тоже хочу совершить что-то такое, отчего я стану чувствовать себя иначе. Но вот что?

Орешек всхрапнул, и дорога вдруг потянулась вверх. Деревья вокруг мелькали красно-золотыми оттенками, и вот вдалеке появился просвет. Он все расширялся и расширялся, пока конь не застыл на самом краю утеса, едва не рухнув с огромной высоту. Сердце гулко стукнуло, застыло на секунду и тут же пустилось в дикий пляс.

— Айи! — прокричал феникс, совершая в воздухе невероятный кульбит, и я звонко рассмеялась. От души, громко. Впервые в жизни рассмеялась так, как не смеялась еще никогда.

Внизу простиралось огненно-красное море осенних деревьев, я спешилась и уселась на самом краю, свесив ноги вниз. Я сидела высоко-высоко, и создавалось ощущение, будто я стою над целым миром. Рядом присел феникс и вопросительно склонил голову набок, блестя черными бусинами глаз.

— Красавец мой, — я протянула руку и коснулась огненного хохолка, отчего птица нахохлилась и довольно прикрыла глазки. — Я бы тоже сейчас хотела взлететь. Как ты. Широко распахнуть крыльями и взлететь над миром, чтобы все осталось внизу.

Птица снова распахнула глаза и внимательно на меня посмотрела.

— А, ладно, не обращай на меня внимания, — я поднялась и запрыгнула в седло. — Поехали!

И снова стремительная скачка, ветер бьет в лицо и раздувает волосы, а в крови играют остатки энергии Бога. Мне было хорошо, как никогда, поэтому появлению ледяного принца я тоже очень обрадовалась.

— Добрый день, Финн! — поздоровалась я, когда принц на черном коне появился на поляне, где я спокойно рысила на довольном Орешке. — Как поживаете?

— Странный вопрос, учитывая, что совсем недавно мы виделись, — привычно холодно ответил парень, тем не менее подъезжая ко мне. — И чему ты так улыбаешься?

— Просто настроение хорошее, — я хихикнула себе под нос.

— Если вспомнить твое обычное поведение, то мне становится очень интересно — где ты была?

— В ледяной пещере гуляла. Ты, оказывается, живет огромная ящерица, которая провела меня по множеству интересных мест и показала просто потрясающие диковинки.

— Ящерица? — в холодном голове захрустели льдинки. — И именно она является причиной твоего безумного вида?

— Почему это безумного? — эйфория чуть улетучилась, и я нахмурилась.

— Ты выглядишь как выпившая слишком много вина леди, которая не умеет себя вести в приличном обществе.

— А вот это было грубо, принц! — я слегка привстала в стременах и возмущенно посмотрела на парня. Причем, в нормальном состоянии я бы промолчала, но магия все еще резвилась в моей крови.

— Это правда, — Финн осадил вороного, и тот заплясал на месте. — Ты не ответила на вопрос. В чем причина твоего поведения?

— Ответила, — я подняла подбородок повыше и упрямо встретила голубой взгляд. — У меня просто хорошее настроение.

— А причинами этого хорошего настроения является... — принц не закончил и вопросительно склонил голову набок, как любила делать моя огненная птица. Длинная медная коса тут же свалилась на грудь, и я заворожено посмотрела на ее переливы.

— А вас такие красивые волосы... — заторможено пробормотала я и тут же густо покраснела, мысленно хлопнув себя по щекам.

Создатель! Что я только что сказала? Боже, мне надо прекращать, надо успокоиться. Эта магия слишком плохо на меня вливает.

Но энергия еще не исчезла, и я так и не смогла взять свое поведение под полный контроль.

— Волосы? — Финн надменно усмехнулся. — Не думаю, что это что-то особенное.

— А мне нравится, — упрямо проговорила я, сверкая лихорадочным блеском в глазах. — Очень красивый цвет и...

— Прекрати, — принц устало потер виски. — Тебе надо отдохнуть, твое поведение слишком странное.

— А что вам не нравится? — я неожиданно успокоилась и резко выпрямилась в седле. — Вам не нравится мое поведение? А если бы я всегда была такая? Мне тоже много чего в вас не нравится. Например, мне не нравится ваш ледяной взгляд, ваше поведение, пренебрежение, манера вести разговор! Вы слишком фамильярны, и у меня создается впечатление, будто вы меня не воспринимаете как личность!

— Это все? — холодные голубые глаза стали еще холоднее.

— Это не все, но я не стану этого говорить, — так же спокойно ответила я. — Я высказала, что думаю, как сделали недавно вы. Не нравится?

Финн усмехнулся, изогнув левый уголок губ.

— Что ж, не знаю, что именно с Вами случилось, но это пошло Вам на пользу, — выделил он уважительное обращение. — Вам как раз не хватало именно огонька.

Я качнула черной гривой за спиной.

— А вам не хватает вежливости, но ее вы, как мне кажется, приобретать не намерены.

— Вы правы, — тут голубые глаза прищурились. — Но учти одно, я не буду обращаться к тебе так, как того хочу, и это не значит, что я не воспринимаю тебя как личность. Просто мне так больше нравится, а в этом Саду я могу делать, что угодно. Это не светский прием, мы здесь заперты на целый год, так зачем разводить политес.

— Вы правы, — я кивнула. — Если бы вы сказали это раньше, то все не выглядело бы так противоречиво вашим словам.

— Ты можешь обращаться ко мне на "ты".

Я одарила принца задумчивым взглядом, но согласилась.

— Хорошо. А сейчас я хотела бы немного прокатиться. Если хочешь, можешь присоединиться.

И резко, но не сильно стукнула коня по ребрам, посылая его стремительным галопом. Прохладный ветер больно ударил по горящим щекам, и я мотнула головой.

Вот что я устроила? Что это была за отвратительная сцена? Как же теперь стыдно... но ведь я права. Что бы то ни было, но я права во всем, о чем сказала. Тогда и стыдиться мне нечего, но все равно в груди все сжимается.

Облизнув пересохшие губы, я подняла голову и посмотрела прямо на виднеющееся среди ветвей голубое осеннее небо с редкими, но очень пушистыми облачками, напоминающими клочки воздушной ваты.

Где-то за спиной послышалось дробное перестукивание копыт, и вскоре моего Орешка догнал вороной конь, блестя черными как ночь глазами.

— Ты решил все-таки ко мне присоединиться? — фамильярное обращение резануло слух, но мне пришлось смириться с этим, чтобы не уступать холодному принцу.

— День все равно надо провести, так что хочу как можно быстрее с этим закончить.

Я кивнула, принимая объяснение, и пришпорила коня еще сильнее, стремясь обогнать Финна, но и его конь не отставал, продолжая бежать нога в ногу. С раздражением покосившись на парня, я резко свернула в сторону, пробежала между двумя тесто стоящими соснами и тихо вскрикнула, когда тонкая ветвь больно хлестнула по щеке. Охнув, я приостановила Орешка и недоверчиво провела рукой по лицу, посмотрев на тонкую красную дорожку.

— Ой...

— Осторожнее надо быть, — рядом загарцевал черный конь. — Возьми, — и Финн протянул мне небольшой шелковый платок.

— Ты всегда его с собой носишь? — хмуро спросила у принца, прижав платок к скуле.

— Удивительно, что ты его не носишь. Все леди всегда берут с собой платочки.

— Мне они ни к чему, но откуда он взялся у тебя?

— Случайно захватил, Финн раздраженно отмахнулся. — Тебе нужно к целителю, он быстро залечит царапину.

Кивнув, я повернула Орешка в обратную сторону. Возвращаться не хотелось, но от царапины надо было избавиться, так как она портила мое лицо красноватой полоской. Отняв платок, я посмотрела на алые разводы и вздохнула.

— Все не так страшно, — проговорил парень, пожав плечами, и длинная медная коса снова дернулась в воздухе, приковывая мой взгляд. Как же мне все-таки хочется прикоснуться к ней. Наверное, его волосы мягкие и шелковистые...

До замка доскакали за двадцать минут, и старый целитель укоризненно покачал головой, обрабатывая ранку.

— Юная леди, как же вы так? — спросил он у меня под конец.

— Я случайно, — улыбнулась я смущенно. — Ветка появилась неожиданно.

— Неожиданно, — передразнил меня лекарь. — Будьте впредь аккуратнее!

— Я постараюсь! — заверила его, поднимаясь. — Спасибо большое.

— Не за что, — услышала я тяжелый вздох перед тем, как дверь окончательно закрылась.

Финна в коридоре не было, так что я предположила, что он остался во дворе, и не ошиблась. Парень стоял около своего коня, прочесывая длинную густую гриву, и я невольно засмотрелась на принца, любуясь его стройной фигурой и шикарной косой, отливающей медью и золотом.

— Да что со мной?! — пробормотала я вслух и не сильно стукнула себя по щекам. — Будто в первый раз его увидела.

— Что ты сказала? — отозвался со своего места Финн.

— Что? Нет, нет, ничего, — я поспешно помотала головой. — Просто мысли вслух.

Принц равнодушно отвернулся, и я печально вздохнул.

— Что дальше делать будем? — неуверенно поинтересовалась у парня.

— Я бы почитал что-нибудь на дереве, но не думаю, что такое времяпрепровождение тебе понравится. Так что решай сама.

— Я не против еще немного покататься. Давай, на перегонки?

Финн равнодушно пожал плечами и одним гибким движением запрыгнул в седло, посмотрев на меня сверху вниз, и я последовала его примеру. Парень резко стукнул коня по ребрам, и тот, недовольно заржав, стремительно бросился вперед, только черные грива и хвост затрепетали по ветру.

— Не подведи, Орешек, — шепнула я на ушко своему любимцу, и желтоглазый согласно фыркнул, кинувшись догонять вороного.

Ветер снова ударил в лицо, заставив на секунду зажмуриться, но тут же я снова распахнула глаза и цепко вгляделась в спину Финна. Я не должна проиграть. Конь подо мной фыркнул, копыта гулко стукнулись о землю, и Орешек ловко сократил дистанцию. Теперь мы ехали рядом, колени лошадей поднимались одновременно, и никто ни на сантиметр не опережал друг друга.

Мельком взглянув в спокойное, ничего не выражающее лицо принца, я перевела взгляд вперед, стараясь смотреть только на дорогу, выложенную из золотистых листьев. Сердце гулко билось в груди, кровь шумела в ушах, глаза пристально всматривалась вперед, словно от этого могло что-то измениться, но сильные кони не уступали друг другу, продолжая держаться одной дистанции.

И тут...

На дорогу выскочил огромный алый пес с бездонными черными глазами, в которых промелькнула сама тьма. Последующие события запомнились детально, словно кто-то старательно записал их по пунктам. Первое, пес остановился посреди дороги, расставив ноги в стороны и клацнув жуткой пастью с острыми клыками. Второе, кони испуганно заржали, прижав уши к голове и поднявшись на дыбы. Третье, я начала терять равновесие и заваливаться в противоположную сторону.

Все промелькнуло перед глазами яркими красками, и я зажмурилась от страха, но удара почему-то не последовало. Точнее, я упала на что-то мягкое и приглушенно охнувшее. Распахнув глаза, с удивлением посмотрела на парня, смотрящего на меня с явным раздражением.

— Финн?

— Нет, Адский пес, — прошипел тот сквозь зубы и резко отстранил в сторону. — Ты не могла бы падать в другую сторону? Я тебе не подушка.

— Прости, — пробормотала я себе под нос и поднялась. Следом встал Финн, с кряхтением разминая суставы и плечи.

— Кто это? — голубой взгляд остановился на спокойно лежащей на дороге собаке.

— Адский пес, — со вздохом ответила я.

— Я в курсе, — холодно отрезал Финн. — Я спрашиваю, что он здесь делает.

Я посмотрела на принца с удивлением и подозрением.

— Вообще-то, он выбрал тебя хозяином.

— Он? — парень смерил собаку оценивающим взглядом. — Хм, мне нравится.

И, подойдя к псу, присел рядом с ним на колени, задумчиво разглядывая его с близкого расстояния. Пес спокойно вытерпел осмотр и в конце показательно зевнул, продемонстрировал острейшие лезвия клыков, из-за чего я неуверенно повела плечами.

— Значит, ты теперь со мной?

Пес кивнул и рыкнул сквозь зубы.

— Отлично. За мной!

Собака удивленно склонила голову набок, но с места не сдвинулась.

— Эм... Финн, — я нервно оглянулась на пса. — Это не ручная собачка, он не будет подчиняться приказам.

— Да? — невозмутимо уточнил принц. — Ну, ничего страшного. Тогда сам виноват, если потеряется, — и пошел к коню, оставив меня ошеломленно смотреть ему вслед.

До самого вечера мы пробыли на улице, наслаждаясь долгожданным теплом. Я радовалась и солнцу, и теплу, и листьям, и глубокому синему небу. А когда оно разгорелось алым закатом, я не смогла даже взгляда оторвать от этой красоты.

— Я хочу немного прогуляться, — предупредила Финна, запрыгивая в седло.

— Не свались, — "любезно" попрощался со мной принц и равнодушно отвернулся, покусывая стебелек травинки.

— Уж постараюсь, — вздохнула я и пришпорила коня. Мне хотелось оказаться на той скале, откуда открывал вид почти на весь Сад. Там должно было быть сейчас очень красиво, красивее всего.

Сверху на волосы падал ало-золотой свет, изменяя привычный черный цвет на разные оттенки рыжего и красного, ветер слегка бил в лицо, а впереди раскрывался бесконечный простор. Я проскакала по возвышенности и остановилась на самом верху, откуда открывался вид вниз. Я была права, здесь было потрясающе красиво. Золотисто-рыжий-алый свет озарил мою фигуру ореолом, и я невольно прикрыла глаза рукой, но, буквально, через секунду снова их распахнула и, усевшись на самом краю, откинулась на руки за спиной, подняв голову к небу.

Облака плыли медленно-медленно, так лениво, что даже мне вскоре надоело наблюдать за ними, и я переключила внимание на полосу разноцветных деревьев внизу. Где-то там находится замок, где-то там сейчас принцы, а я здесь, где меня никто не найдет.

В воздухе раздалось переливистое пение, и на плечо приземлилась огненная птица, изогнув шею и заглянув мне в глаза.

— Привет, красавец, — поприветствовала я феникса. — Летаешь?

Птица моргнула черными глазами и вспорхнула, снова улетев ввысь, и я проводила ее немного мечтательным взглядом. Как же все-таки хорошо здесь...

Терия.

Ночью я никак не могла уснуть, нервно переворачиваясь с боку на бок. Завтра... или сегодня... мне предстоит встретиться на последнем свидании с Терией, и только от одной этой мысли тело покрывается холодным липким потом, и я в ужасе широко распахиваю глаза, воочию видя перед собой златоволосого блондина с голубыми глазами и насмешливой ухмылкой.

Резко мотнув головой, я перевернулась на живот и спрятала голову под подушку.

Успокойся, Элизабет, Терия не монстр, просто бабник, следующий за своими желаниями, и тебе он не сможет сделать ничего плохого, если ты этого не захочешь. Сад, наверное, не позволит.

Я хмыкнула и иронично рассмеялась.

Вот именно в этом и проблема, что без моего желания он не сможет ничего сделать, а Сад сделает все возможное, чтобы это желание появилось. Вынырнув из-под подушки, я села на кровати, обняв себя за колени, и обратила взгляд на окно, за которым царствовала темная звездная ночь.

Завтра... или сегодня... будет тяжелый день.

Утром я проснулась как можно раньше, умылась и оделась так, чтобы можно было быстро убегать, если понадобится, а в этом я не сомневалась. Надев на голову полюбившиеся бархатные ушки, я окинула себя в зеркале нерешительным взглядом. Не слишком ли я выгляжу откровенно? Хотя, для Терии не будет никакой разницы, как я выгляжу, у него все равно будет лишь одно желание.

Когда раздался легкий стук в дверь, я вздрогнула и едва подавила всплеск паники, волной всколыхнувшейся в груди.

Спокойно, Элизабет! Где твое хладнокровие?

Тряхнув черными волосами, я прикрыла глаза, сделала глубокий вздох и спокойно открыла дверь, одарив принца ледяным зеленым взглядом.

— Моя принцесса, — на губах парня появилась соблазнительная улыбка, и Терия, взяв мою ладошку в свою, запечатлел на ней щекотный поцелуй. — Вы как всегда выглядите просто потрясающе.

— Благодарю, — я прикрыла глаза ресницами, принимая комплимент, и посторонилась, чтобы пропустить принца в гостиную, но у парня были другие планы.

Неожиданно обняв меня за талию, Терия крепко прижал меня к груди, прошептав на самое ушко, обдавая горячим дыханием:

— Я так скучал по тебе, Элизабет.

В груди потеплело, и я едва сумела загнать тут же засахарившиеся мысли куда подальше.

— Мне очень лестно, Терия, — произнесла я, отстраняясь от принца. — Но не могли бы вы меня отпустить? Если честно, то я очень голодная.

— Конечно, моя принцесса, — парень не расстроился и напоследок провел рукой у меня по пояснице, вызвав стайку мурашек.

Магия Сада!

Я скрипнула зубами, но внешне продолжила спокойно улыбаться.

— Я заказал для вас все самое любимое, — усмехнулся Терия, присаживаясь на диванчик. — Легкие салаты и закуски, несколько видов сока и свежие фрукты.

— Благодарю, — снова проговорила я, присаживаясь в самое дальнее от принца кресло. — А чем же будете завтракать вы? Или тоже предпочитаете легкие закуски с утра?

— Для меня будет достаточным просто любоваться вами, — со своего места меня обласкали желающим взглядом.

— Это не поможет вам восполнить силы.

— У меня всегда много сил, я... выносливый, — и таким это было произнесено голосом, что я в который раз чуть было не потеряла самообладание.

— А чем вы собираетесь заняться потом?

— Есть много вариантов... — и опять эти нотки в голосе. — А вы бы чего хотели... Элизабет?

Я облизнула пересохшие губы и заставила себя успокоиться.

Не обращай на него внимания!

— Я бы хотела прогуляться.

— Как пожелаете, — и взгляд, и голос... надо продержаться лишь день. Один день. Создатель, целый день!

Раздавшийся стук заставил меня вздохнуть с облегчением, и вскоре я смогла перенести все свое внимание на еду, поэтому перестала замечать плотоядные взгляды со стороны принца. А вот после завтрака началось все самое сложное. Терия перешел в атаку.

— Элизабет? — присев перед креслом на одно колено, парень взял мои руки в свои и проникновенно заглянул в глаза. Золотые волосы свесились вниз и золотыми змейками пробежали по моим коленям.

— Да? — я постаралась аккуратно забрать руки себе, но не отпустили.

— Я не видел вас настолько долго, что все эти дни были мучительно для меня, без вашего присутствия. Я не мог ни есть, ни пить, ни даже спать, перед моими глазами каждую секунду стоял ваш прекрасный образ. Я мечтал только о том, чтобы снова увидеть вас.

— Теперь вы увидели. Идемте же, не хочется тратить время на сидение в четырех стенам, — я попыталась подняться, но Терия вдруг резко подался вперед и впечатал меня обратно в спинку кресла. Голубые глаза цепко вгляделись в мои зеленые.

— Я еще не все вам рассказал...

— Расскажете по дороге, — я постаралась улыбнуться как можно милее, но получилась лишь вымученная гримаса. — Идемте же!

— Как пожелаете, — принц отстранился и тут же обнял меня за талию. — Пешая или конная прогулка?

— Конная, — так он хотя бы будет на некотором отдалении от меня.

— Как пожелаете, моя принцесса, — и так сладко звучал его голос, что мне стало противно.

Когда мы вышли во двор, кони были уже оседланы, и Орешек приветливо заржал при виде меня. Я слабо улыбнулась и кинулась к нему навстречу, используя это как возможность оказаться как можно дальше от Терии, но мой маневр был просчитан, и теплые пальцы обхватили мою талию, ловко забросив меня в седло.

— Спасибо, — поблагодарила я, хотя и сама была в состоянии забраться наверх.

— Все только для вас, моя леди.

Вздохнув, я не стала дожидаться принца и тронула сапожками бока коня, отправляя его вперед, и печально посмотрела на золотистые листья. И вот что мне теперь делать?

— Элизабет, вы грустно выглядите, — черный жеребец пристроился рядом. — Что-то случилось?

— Нет, все хорошо, — я натянуто улыбнулась. — Просто голова болит.

— Голова? — парень вдруг хитро прищурился. — Обычно, от головной боли помогают некоторые физические нагрузки.

— Я не хочу бегать, — ответила я, притворившись, будто не поняла его намека.

— Почему же бегать, — а вот Терия, видимо, решил развить тему дальше. — Если кое-что более приятное.

И наглая ладонь легла мне на колено, погладив его большим пальцем.

— Принц! — воскликнула я и отвела коня подальше. — Держите, пожалуйста, свои руки при себе.

Зря сказала, — мелькнула мысль, когда голубые глаза парня вспыхнули, и Терия прошептал:

— Я не могу держать себя в руках, когда вы рядом! Все мысли исчезают, я вижу только ваши ясные зеленые глаза, нежную кожу, дивные черные волосы, хрупкое стройное тело... Я не могу ничего с собой поделать, хочу лишь быть с вами, обладать вами.

Попалась.

Черный конь резко дернулся вправо, повинуясь велению принца, и Терия внимательно посмотрел мне в глаза.

— С каждым днем я все больше и больше влюбляюсь в вас, чтобы вы не думали по поводу любви. Элизабет... я хочу, чтобы вы выбрали именно меня, и тогда я, обещаю, сделаю вас самой счастливой на этой земле.

Я слегка покраснела и прикусила губу.

— Вы слишком прямолинейны.

— У меня нет больше сил сдерживать свои чувства!

— Но постарайтесь... ради меня.

— Ради вас я готов даже луну с неба достать! — жарко пообещал принц, и я с подозрением на него покосилась.

— Луну? Вам это под силу?

— Конечно, — не моргнув глазом, соврал парень, и я мысленно усмехнулась. — Для вас — все, что угодно.

Я бы сказала, чего именно я хочу, но ведь ты будешь против моего желания.

— Тогда я хотела бы прокатиться, совмещая прогулку с увлекательной беседой, — выкрутилась все-таки и мило улыбнулась.

— Тогда я хочу показать вам одно место, — предложил неожиданно Терия. — Вам оно понравится, вы же любите озера?

— Допустим, — не стала я признаваться.

— Тогда оно вам точно понравится. Идемте, я покажу вам его.

Развернув коня в другую сторону, парень стукнул его по ребрам, и жеребец недовольно всхрапнул.

— Я наткнулся на него несколько дней назад, — продолжил Терия. — И это, действительно, удивительное озеро! У него вода насыщенно изумрудного оттенка... она напомнила мне вам, ваши изумительные глаза цвета зелени. И именно там я встретил своего мифического зверя, а...

— Зверя? — перебила я принца, и тот недовольно поморщился, когда я сбила его с темы. — И кто же это?

— Сирена.

Я удивленно округлила губки в букву "О".

— Сирена...

В некоторых мифах рассказывается об этом существе, которое заманивало моряков дивным пением, и те, зачаровавшись их прекрасными голосами, погибами в морских пучинах.

Я передернула плечами.

— И где же она?

— Я точно не знаю, с тех пор я больше ее не видел.

Я словно наяву увидела огромную сирену с телом птицу и женским лицом. Снова поежившись, я поспешно перевела тему на более мирную.

— Так что с озером? Вода зеленая, так?

— О, да, — Терия закатил глаза. — Вода того озера зеленая как ваши глаза, а вокруг растут удивительные цветы. А вот, кстати, и оно.

Я заинтересованно посмотрела в просвет между густыми ветвями деревьев, но увидела лишь тусклый отблеск. Выехав за пределы ветвистой ограды, я подняла глаза и изумленно ахнула. Озеро, действительно, было потрясающим. Вода — зеленая-зеленая, изумрудная, малахитная. Зеленая! И прозрачная как стекло, что видны даже небольшие камушки и стайки мелких рыбок, снующих между подводными преградами.

А вокруг озера росли цветы. Огромное количестве небольших, но очень красивых цветов фиолетового, синего и голубого цвета. Весь берег был заполнен этими чудесными цветами.

— Так красиво, — я спешилась и подошла к воде, пропустив потоки между пальцами. — Такая приятная вода.

— Конечно, — голос, неожиданно, раздался около самого уха, заставив меня вздрогнуть, и я резко обернулась, уперевшись носом в грудь Терии.

О, нет...

— Но вы намного прекраснее, Элизабет.

— Я польщена, — нервно улыбнулась я, незаметно ища пути отхода. — А сколько вы еще знаете таких прекрасных мест?

— Это лучшее для нашего отдыха.

— Вы устали?

— Я беспокоюсь, что устали вы, — теплые ладони легли мне на талию.

— Я не устала, — попыталась увернуться я.

— Но давайте, проведем здесь еще немного времени?

— Но...

— Здесь так красиво.

И я сдалась. Сдалась, понимая, что совершаю огромнейшую ошибку, но все-таки согласилась.

— Хорошо. Но не долго, мне хотелось бы побывать еще во многих местах.

— Конечно, — белозубо улыбнулся Терия, отошел от меня, снял с седла своего коня сумку и достал оттуда широкое одеяло и небольшой контейнер с едой. — Будете?

— Когда вы успели это взять? — удивилась я, присаживаясь на одеяло.

— Заранее, — подмигнул мне голубой глаз. — Соку?

— Спасибо, — недоуменно кивнула я.

— Все только для вас, — принц присел рядом, налил в бокалы рубинового соку и открыл контейнер, где обнаружились румяные ватрушки и сдобные булочки с сахарной пудрой. — Угощайтесь.

— Спасибо, — снова пробормотала я, взяла одну булочку и откусила. Рот тут же наполнился сладостью, и я запила ее соком. — Вкусно.

— Я старался, — самодовольно проговорил Терия, словно сам все и испек.

Некоторое время мы поглощали булочки и неспешно разговаривали, я за это время успела расслабиться, поэтому неожиданное прикосновение к ладони заставило напрячься.

— Элизабет, — проникновенно произнес принц, заглядывая мне в глаза. — Все-таки я не встречал еще не одной девушки, похожей на вас.

Парень подался вперед, и я отстранилась, чем Терия и воспользовался. Облокотившись на обе руки, он навис надо мной, и я, наконец, попалась в тщательно расставленные им сети.

— Т-терия, — я нервно огляделась по сторонам. — Что вы хотите?

— Вас, — честно признался принц, проводя кончиками пальцев по моей шее, и по коже пробежала приятная щекотка. — Я хочу тебя, и ты это прекрасно знаешь, Элизабет, — нежность в голосе сменилась страстью, и я нервно сглотнула. — И на этот раз я получу желаемое.

— Почему вы так в этом уверены?

— Я всегда получаю все, что хочу.

— А если этого не хочу я?

— Захочешь? — дыхание обожгло ухо, и перед глазами заплясали радужные круги. — Я могу изменить желание каждой женщины, а в этом Саду мне даже напрягаться не нужно. Магия уже начала делать свое черное дело, Элизабет. Ты уже плавишься от желания, твои мысли улетучиваются. Ведь я прав?

Прав. Он прав!

— Нет, — выдохнула я, крепко зажмурившись, пока принц ненастойчиво, но очень соблазнительно водил рукой около моего тела. Несколько раз он как бы невзначай касался груди, и по моему телу пробегала судорога.

— Да, Элизабет, да, — меня притянули к груди, и легкий поцелуй коснулся шеи. — Я слышу твое тяжелое дыхание, вижу твои затуманенные желанием глаза. Не ври себе, просто расслабься.

— Нет! — я резко дернулась в сторону и откатилась. Подскочи на ноги, бросилась бежать, но Терия догнал стремительно, крепко прижал к груди и навил надо мной, блестя голубыми глазами.

— Не убежишь, мой принцесса, — выдохнул парень, приникая еще ближе и покрывая шею горячими поцелуями. — Ты только мой, запомни. И сейчас я тебе это докажу!

Жестко обхватив правую грудь рукой, принц властно притянул меня к себе за талию и больно поцеловал. Я замычала, стукнула Терию по груди, попыталась вырваться, но добилась лишь того, что моя спина больно стукнулась о кожу, а на голову упал золотистый желудь.

О Создатель! Что же мне теперь делать? — отчаянно подумала я.

Дернув головой, я спряталась за завесой волос, но принц не расстроился и принялся выцеловывать дорожки на ключице, юркие пальцы взялись за шнуровку, расплетая замысловатые узелочки, и в этот момент мой взгляд наткнулся на алую точку над головой. К нам на всей скорости летел феникс, и в моей душе шевельнулась надежда.

Пролетев у меня над головой, птица хищно накинулась на парня, обжигая его пламени, и я неловко кинулась в коню, едва сумев забраться в седло, и только тогда Орешек, разъяренно заржав, кинулся прочь, разбрасывая скользкие листья.

Конь бежал так быстро, что я даже перестала соображать, где именно мы находимся, поэтому передела управление скачкой четвероногому другу и, прижавшись к белой шее, прикрыла глаза, пытаясь успокоить бешено бившееся сердце. Где-то вдалеке за спиной послышался дробный перестук копыт, и я насторожилась.

Быстро! Слишком быстро! Мы еще не успели оторваться, Терия быстро нас нагонит, если мы не найдем способ скрыться. Но куда бежать? Где можно спрятаться и переждать?

Усмехнувшись, я покачала головой.

Спрятаться можно, где угодно. Главное, оторваться от погони, а там... Сад огромный, даже принц не смог бы меня найти. Но для этого нужно время, а кто мне его может дать?

Мысли скакнули на мысли о деревьях, с них — на лазание, с них — на Финна, а с него — на озеро, где находилась одна очень удобная ветка, которую видно, только если подойти близко к воде. Вот он шанс! Нужно просто доскакать до того места и заставить Орешка убежать как можно дальше, чтобы запутать следы, а оттуда я могу скрыться даже пешком.

Решительно кивнув своим мыслям, я повернула коня в сторону и послала его еще быстрее, надеясь, что успею добраться до озера быстрее, чем Терия меня нагонит. Грохот копыт за спиной становится все ближе, и это при том, что у нас равные по силе лошади. Пришпорив Орешка еще раз, я мысленно попросила его о прощении и быстро соскочила с седла, когда впереди заблестела водная гладь.

— Хороший мой, — я прислонилась к шее коня. — Беги отсюда, слышишь? Как можно скорее беги, уведи от меня погоню, очень тебя прошу!

Орешек встряхнул гривой и с места перешел в галоп, а я поспешно бросилась к знакомому дереву, но у самых его корней замешкалась. Дерево было большое, а я никогда не лазала по деревьям, поэтому сейчас даже не представляла, с чего начать. Приблизившись к мощному стволу, я встала на выступающий корень и потянулась вверх, но пальцы упрямо не дотягивались до ближайшей ветки. Прикусив губу, я нервно вздохнула и оглянулась, слыша все ближе подбегающего черного коня.

Скоро он будет здесь...

— Тебе помочь?

От неожиданности я едва не вскрикнула и едва не расплакалась от облегчения, увидев за спиной фигуру медноволосого парня. Прижав ладони к лицу, я судорожно выдохнула и прикрыла глаза.

— Финн...

— Терия? — и вопросительно приподнятая бровь.

— Да, — один глаз все-таки заслезился от облегчения, и я поспешно вытерла его подушечкой пальца. — Помоги мне забраться на ветку!

— Он тебя там быстро найдет.

— Времени нет. Это единственная возможность.

Тяжело вздохнув, принц подошел и резко дернул меня за талию, посадив на ветку.

— Забирайся глубже в листву.

— Хорошо, — пальцы дрожали, но я все-таки пододвинулась как можно ближе к стволу и перекинула ноги на другую сторону, где несколько ветвей образовывали удобную нишу.

— А теперь не шевелись, понятно? Терия знает, что я люблю здесь появляться, так что он поймет, что ты здесь.

— Но что тогда делать?

— Ждать. Я попробую что-нибудь придумать, — пожал Финн плечами и начал расстегивать рубашку.

— Ты что делаешь? — насторожено спросила я.

— Собираюсь плавать.

— Сейчас?

— А что ты предлагаешь? Спокойно стоять и ждать, пока прискачет Терия, а потом сказать ему, что ты поскакала в другую сторону? Знаешь, он все-таки не дурак, ни один принц не станет выдавать тебя.

— Чем тогда поможет твое купание?

— Оно будет выглядеть естественно, — парень отбросил рубашку и перешел к брюкам, а заметив мой смущенный румянец, равнодушно бросил. — Если смущаешься, отвернись.

— Извини, — я отвернулась и повернулась, когда раздалось плескание.

Финн был уже в воде, и одновременно с этим рядом с деревом раздался перестук копыт, а затем рядом остановился конь. Через густую листву я смогла разглядеть черную шкуру лошади, и моя спина покрылась липким потом.

— Где она? — отрывисто бросил Терия, соскакивая с седла и подходя к воде. — И только не говори, что ты не знаешь этого. Куда ты ее спрятал?

— Как найдешь, мне покажи, — даже не оглядываясь бросил Финн, продолжая плавать в озере.

— То есть, ты не отрицаешь, что она здесь? — я не видела принца, но чувствовала, что он зол.

— Это не имеет смысла, — все так же спокойно ответил медноволосый. — Ищи сам, мне нет до нее дела.

— Но ты ее видел.

— Видел.

— И ты знаешь, куда она спряталась.

— Нет, — соврал Финн. — Я не наблюдал за ней.

— Отлично, — Терия усмехнулся. — Раз тебе на нее наплевать, то я забираю ее.

— Если она будет согласна, — тихо, но твердо припечатал парень.

— Тебе же наплевать на нее, — насмешливо бросил ди Альянс.

— Мне все равно, но обижать девушку я тебе не позволю.

— Я не собирался ее обижать, — зло рыкнул Терия. — Хватит играть со мной! Где она?!

— Я тебе уже сказал, я не знаю, — снова послышался плеск — Финн выбрался из воды и начал одеваться.

— Тогда я сам найду ее и заберу, даже если она будет против.

— Посмотрим...

Я еще сильнее прижалась к стволу дерева и даже глаза зажмурила, словно это могло бы помочь стать более незаметной.

Хоть бы он меня не нашел!

— Что-то мне подсказывает, она на этом дереве, — раздался голос прямо подо мной, и мое сердце замерло. — Хм... я бы на ее месте тоже тут спрятался.

А дальше я даже пискнуть не успела, как вокруг талии обернулась руку и резко дернула меня вниз прямо через ветви, которые больно ударили по щекам и телу и рассекли кожу на лице. Ахнув, я прижала к скуле ладонь и расширенными глазами посмотрела в злые глаза Терии.

— Привет, красавица, — мурлыкнул принц, подходя ко мне, и я попятилась. — Куда же ты? Я тебе еще ничего не сделал.

Еще? — я едва не хихикнула.

— Терия, хватит, — рядом со мной, но в отдалении встал Финн и сложил руки на груди. — Твоя игра зашла слишком далеко.

— Это тебя не касается! — отрывисто бросил принц. — Иди сюда! — и быстро выбросив руку вперед, он вцепился мне в запястье, потянув на меня.

Я вскрикнула от боли и затормозила, но все-таки Терия был сильнее, и вскоре я оказалась прямо около него, глядя на него, как кролик на удава.

— Пошли!

— Нет, — я мотнула головой и дернула руку на себя. Не отпустили. — Пусти!

— И не подумаю, — зло рыкнул ди Альянс. — Ты только мой, поняла?!

— Нет! — теперь и я начала злиться, и мое зеленые глаза сверкнули недобрым огнем. — Помни, с кем разговариваешь, ди Альянс!

— А с кем я разговариваю? — насмешливо поинтересовался Терия.

— С наследной принцессой Срединной Империи!

— Да ладно, — принц неприятно расхохотался. — А я думал, что разговариваю с маленькой потаскушкой.

Я ничего не сказала, лишь размахнулась и со всей силы влепила парню пощечину. Хлопок надолго застыл в абсолютной тишине.

— А вот это ты зря, — с угрозой прошипел Терия и резко дернул меня на себя. — Пошли!

Я дернулась назад, но рука слишком сильно сжимала мое запястье, и я умоляюще взглянула на Финна. Тот обреченно покачал головой, сделал несколько шагов в нашем направлении, и крепкий руках врезался Терии в лицо, отбросив его на несколько метров.

— Я предупреждал, — сухо бросил Финн, успокаивающе кладя руку мне на плечо. — Иди, Элизабет, тебе здесь делать нечего.

— А ты? — тихо спросила я у принца, ощущая приятное тепло и спокойствие, идущее от него.

— А мне надо кое с кем разобраться. Иди, иди. И лучше не появляйся в замке без сопровождения. Когда захочешь вернуться, просто позови перевозчика, он приведет к тебе одного из нас, так что Терия до тебя не доберется.

— Не говори так, будто меня здесь нет, — прорычал ди Альянс и махнул кулаком, но ди Мальта легко увернулся и взглянул на меня.

— Иди, принцесса.

— Спасибо, — я сжала руки в кулаки и благодарно посмотрела на принца. — Спасибо!

— Не за что, — уже не глядя на меня, ответил Финн, и тогда я побежала, на хочу переливисто свиснув. Недалеко раздалось радостное ржание, и через пару секунду я ловко запрыгнула в седло. Оглянувшись на прощание, разглядела две сцепившиеся фигуры и судорожно вздохнула.

Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо.

Конь взрыл землю и листву копытами, унося своего попавшего в беду всадника, и только ветер засвистел в ушах. Спрятаться я решила на полюбившемся склоне, его найти трудно, можно лишь выехать, когда просто бредешь вслед за мыслями, так что сейчас это было идеальным убежищем.

Скала встретила чудесным рыжим светом солнца и одинокой летающей фигурой золотого дракона с человеческой фигурой на нем. Остановившись на самом краю обрыва, я поднялась на цыпочки и широко замахала руками, пытаясь привлечь внимание принца. Привлекла, и огромный дракон приземлился на скалу, разложив крупные крылья по обеим сторонам своего тела.

— Элизабет? — Кристиан удивленно соскочил со своего зверя и посмотрел на меня удивительными глазами фиолетового цвета с серебристым отливом. — У вас что-то случилось?

— Эм... — я на секунду замялась. — Да. Я сбежала от Терии, и Финн помог мне в этом, только вот... Когда я убегала, они сошлись в рукопашной. Если честно, я очень переживаю за Финна.

— Хотите, мы посмотрим на них с высоты? — предложил парень, и я благодарна кивнула.

— Да, спасибо!

Приподняв меня, принц осторожно закинул меня на мощную спину дракона, и я боязливо вцепилась в острый шип на шее.

— Держитесь крепче, — прошептал на ухо Кристиан, присаживаясь сзади и обнимая меня за талию.

— Хорошо.

Дракон резко взмахнул крыльями и рывком оторвался от земли, делая быстрые, рваные взмахи крыльями, пока не поднялся на достаточную высоту, и тогда свечкой он ушел прямо в небо и только тогда с хлопком распрямил крылья, планируя.

— Где они? — спросил принц, пристально всматриваясь в землю, но кроме золотого ковра ничего не было видно.

— Около озера, — пробормотала я и тут же увидела знакомый блеск воды. — Вон оно!

Крылатый ящер сделал крутой вираж и слегка снизился, пролетев над озером, но около него никого не было видно.

— Я их не вижу, — по спине пробежали мурашки.

— Значит, кто-то из них уже вас ищет.

— А другой?

— Или в лазарете, или остался ни с чем.

— Если Финн все-таки победил, то он не станет меня искать, — я закусила губу.

— Я думаю, Финн проиграл, — Кристиан печально улыбнулся. — Мы все знаем, что в сражения нет никого лучше Терии, даже если это рукопашная битва.

— Тогда... — я не договорила и качнула головой.

— Финн дал вам время. Не беспокойтесь, я не позволю Терии к вам приблизиться, если вы этого не захотите.

— Спасибо, — я грустно вздохнула и усмехнулась. — Побыстрее бы этот день кончился.

— После этого дня начнется другой, и ди Альянс больше не будет связан правилом "Однодневного свидания", так что вам нельзя будет расслабляться.

— Но вокруг будет много принцев, — я обернулась и посмотрела в фиолетовые глаза.

— Не всегда, — Кристиан покачал головой. — Вокруг вас не всегда будут все одиннадцать парней, так что возможность встретиться наедине с Терией велика.

— Что вы меня расстраиваете, — я покачала головой.

— Простите, — принц пожал плечами. — Что вы сейчас будете делать?

— Не знаю, но встречаться с ним не хочу.

— Я могу вернуть вас в замок.

В замок? Наверное, это лучшая идея в данной ситуации.

— Хорошо, — я кивнула.

— Только постарайтесь спрятаться в таком месте, про которое никто не будет знать.

— Есть одно такое, — вспомнила я про звездную комнату.

— Вот и хорошо, — меня ласково потрепали по голове, и я смущенно улыбнулась, вдруг почувствовав тепло, идущее от обнимающего меня парня. Как-то за собственными переживаниями даже не заметила, как и каким образом именно сижу. Смущенно покраснев, я прикусила губу и робко улыбнулась.

Дракон неторопливо хлопнул крыльями, выгнул гибкую шею и резко бросился вниз. Я пискнула, впечатавшись в сильное тело за спиной, и испугано зажмурила глаза.

— Не бойтесь, — рассмеялся мне в макушку Кристиан. — Я не позволю вам упасть.

Повернув голову, я посмотрела прямо в фиолетовые глаза с серебристым отливом, и мое сердце вдруг ёкнуло. Судорожно вздохнув, я быстро отвернулась и снова прикрыла глаза, когда дракон упруго приземлился во двор, изогнув шею вопросительным знаком.

— Аккуратнее, — принц соскочил с золотого и помог спуститься мне, слегка приобнял за талию, и мое дыхание снова сбилось. Спрятав порозовевшее лицо за черными прядями, я быстро что-то пробурчала в благодарность и поспешно бросилась в замок, за дверьми которого прислонилась спиной к стене и зажмурилась.

Что это только что было? Такая странная реакция...

Сердце на секунду запнулось и снова пустилось в бешеный пляс. Я распахнула заблестевшие глаза, мотнула головой и направилась в тайную комнату, где легла на пол и долгие часы глядела в потолок, наблюдая за вспыхивающими звездами.

Но постепенно лежать и ничего не делать надоело, поэтому я совершила самую глупую ошибку за день и решила прогуляться. Выбравшись в коридор, я насторожено огляделась по сторонам, но пока не заметила ничего и никого подозрительного, после чего вздохнула и медленно стала продвигаться вперед. Пройдя так несколько пролетов, я задумалась: а куда я, вообще, иду?

Задумчиво остановившись, я перевела взгляд на окно, за которым мягко шелестела багрово-золотая осень.

— А вот и моя драгоценная принцесса, — раздалось вдруг из-за спины, и меня больно впечатали в стену, нависнув над головой. Заглянув в злые голубые глаза, я побледнела. — Я, значит, ищу ее по всему Саду и замку, а тут гуляет спокойно. Как отрабатывать будешь?

— Отрабатывать? Что? — мысли исчезли из головы, появилась навязчивая идея сбежать и неистово забилась в сознании пойманной птицей.

— Наказание, конечно, — проникновенно шепнул Терия мне на ушко, обдавая горячим дыханием. — Или ты думала, что я прощу тебе этот поступок?

— Мне не за что извиняться, — попробовала я собрать остатки самообладания.

— А вот я так не думаю, — правая рука поднялась и лениво потеребила черную прядь у шее, щекоча нежную кожу.

— Мне не за что извиняться, — снова, но на этот раз более твердо проговорила я. — Отойдите, принц!

— И не подумаю, — неожиданно, парень притиснулся ко мне, прижав мои ладони к стене, и посмотрел прямо в лицо. Кончики наших носов застыли в одном сантиметре друг от друга. — И ты вернешь мне все потраченное время сполна, драгоценная моя. Идем.

— Куда? — я дернулась, когда Терия отодвинулся и, дернув меня за руку, потащил за собой.

— Ко мне в покои, конечно, — не оборачиваясь, бросив принц. — Мне надоело играть в эту игру.

— Прекратите! — я дернула руку на себя, но добилась лишь того, что ладонь парня сильнее стиснула мое запястье.

— Не дергайся, — рыкнул златоволосый. — Я обещаю быть нежным.

— Только посмейте, — я предприняла еще одну попытку затормозить, но вышло наоборот: Терия снова дернул меня за руку, и я врезалась в его грудь, после чего мой подбородок далеко не нежным жестом приподняли и больно провели большим пальцем по нижней губе.

— Посмею, Элизабет, еще как посмею, — насмешливо протянул Терия. — Я все получаю все, что хочу, поняла? А хочу я — тебя! И ты будешь моей!

— Нет! — поймав вдруг прилетевшую на помощь мысль, я с силой впечатала сапожок в ногу принца и бросилась бежать, когда блондин, чертыхаясь, схватился за пострадавшую конечность. — Помогите! — закричала я на весь коридор, и Терия, поспешно догнав меня, грубо зажал рот ладонью.

— Заткнись! — взбешенно прошипел парень, пока я молча глотала слезы и отбивалась. — Не дергайся!

— Отпусти! — я попробовала укусить принца, но и это не принесло никаких результатов.

— Вот еще! Пошли!

— Нет! — промычала я сквозь плотно закрытые губы. Слезинки, сорвавшись с длинных ресниц, упали на руку Терии, и принц усмехнулся.

— Плачешь? Правильно, плач. Мне нравится, когда ты в таком виде.

От этих слов стало еще горче, я крепко зажмурилась, сжалась вся и безвольно стала переставлять ноги, позволяя парню увести меня.

Как же грустно... Изменилась я, да? А все равно не могу никому противостоять. Только и умею, что тявкать как собачонка.

Но что я могла сделать в этой ситуации!?

Бороться! Борись же, дурочка! Или тебе хочется принять на себя роль жертвы насилия?!

Я мысленно качнула головой вслед своим мыслям, кое-как разомкнула губы и со всей силы сжала зубы на коже Терии. Принц вскрикнул, а затем ослепительная пощечина обрушилась на мою скулу. Я вскрикнула, рухнула на бархатный алый ковер и закричала изо всех сил:

— Кто-нибудь! Помогите-е-е-е!

Мой голос отразился от стен, ударился об окно и затих в коридоре. Из глаз снова полились слезы, и я смахнула из рукой, проведя рукой по губе, откуда струилась маленькая кровяная дорожка. Взглянув на собственную кровь, я горько усмехнулась.

— Вставай! — меня грубо вздернули с пола, полыхающие яростью глаза уставились в мои. — Какая же ты дрянь, принцесса! Но, ничего, я тебе перевоспитаю, поняла?!

Я всхлипнула и промолчала. Только меня сильно стряхнули за плечи, что даже зубы клацнули друг о друга, а в голове поселился звон.

— Поняла, я тебя спрашиваю!?

— Она-то, может, поняла, а вот я — нет, — внезапно произнес кто-то из-за спины, и я обернулась, с болью во взгляде взглянув на Фиора.

— И мы тоже, — отозвались с другой стороны, и нас окружили все принцы, мрачно глядя на Терию. — Отойдем-ка...

Схватив златоволосого за рукав, Лука дернул Терию в сторону, а Фиор в это время аккуратно приобнял меня за плечи.

— Элизабет? — обеспокоенно заглянул он мне в глаза. — Вы как?

— Нормально, — я улыбнулась сквозь слезы, и эта улыбка была такой вымученной, что глаза принца посветлели от гнева. — Терия, тварь! — прижав меня к своей груди, парень погладил меня по черным волосам. — Все хорошо, принцесса. Все хорошо, слышишь?

— Угу, — промычала я в рубашку. — Увидите меня отсюда, пожалуйста, — тихо попросила я.

— Конечно, — и, подхватив меня на руки, Фиор поспешно пошел по коридору, бросив остальным на ходу, что отнесет меня в покои.

Принцы мрачно кивнули, не отрывая злого взгляда от Терии, и закрыли обзор своими спинами, и я, наконец, прикрыла глаза, откинув ее на плечо парня.

— Как вы меня услышали? — ничего не выражающим голосов спросила я.

— Тебя услышал Айос, который проходил неподалеку, он и передал всем сообщение через амулеты, вот мы и здесь.

— Спасибо, — судорожно выдохнула я сквозь стиснутые зубы. — Если бы не вы все...

— Все хорошо! — Фиор внимательно заглянул в мои зеленые глаза. — Элизабет, каждый из нас любит вас всем сердцем. Никто и никогда не бросит вас в беде, вы смогли найти отмычку от каждой души.

— Скажите тоже, — я все-таки улыбнулась.

— Честно! Кстати, хотите розового чая?

— Хочу, — смущенно буркнула.

— Ну и отлично! Скоро принесут.

Зайдя в мои покои, принц осторожно положил меня за диванчик и подложил под голову подушку.

— Удобно?

— Да, спасибо.

— Не за что, — Фиор присел в кресло. — Хотите, я вам книжку почитаю?

— Нет, — я нервно хихикнула. — Лучше скажите, когда остальные придут?

— Вы хотите их увидеть? — склонил голову набок принц.

— Конечно. Хотя бы, чтобы поблагодарить. Да и не хочется мне сейчас оставаться одной.

Взгляд парня смягчился.

— Они придут, — уверено кивнул Фиор. — Точно книжку не хотите?

— Нет, нет, — я прикрыла глаза и потерла лицо ладонями. — Только спать хочу.

— Поспите, — улыбнулся принц. — У вас шок, отдохните.

— Спасибо, — сонно протянула я, затем повернула голову в сторону и... заснула.

— Ну, как? — спросил Фиор, когда в покои зашли мрачные принцы и расположились по периметру комнаты.

— Думаю, он раскаялся, — процедил Лука, стискивая кулаки. — Надо же, какая тварь! И, главное, мы оставили его с нашей принцессой! Как она?

— Спит, — взгляд принца скользнул по безмятежному во сне лицу. — Это сейчас лучшее лекарство для нее.

— Ну, да, — задумчиво протянул черноволосый, затем подошел к дивану, поднял девушка на руки и под вопросительными взглядами отнес ее в спальню. — Пусть тут спит, на диване не удобно.

Все одновременно вздохнули.

— Что вы с Терией сделали?

— Морду набили, вот что, — отозвался Айос, перебирая густые пряди волос принцессы. — Больше он не посмеет даже одного масляного взгляда в ее сторону допустить.

— Предлагая пока оставить Элизабет, — проговорил Кристиан.

— Она хотела, чтобы вы были с ней, — с намеком встрял Фиор.

— Вот проснется, и мы будем с ней, а пока пусть отдохнет. Толпа ей ни к чему. Я могу с ней посидеть.

— Я тоже хочу.

— И я, — раздались голоса. — Почему только ты?

— Тогда лучше пусть отдохнет в одиночестве, — произнес Финн и первым вышел из комнаты, через несколько секунд за ним последовали и остальные.

Я открыла глаза и посмотрела в потолок, украшенный красивыми фресками. Я в спальне... кто меня сюда отнес?

Приподнявшись на постели, я села, скрестив ноги, и немного сонно покосилась в сторону двери. Хотелось пить.

— Элизабет? — в дверной проем просунулась вечно улыбающаяся голова Айоса. — Как спала?

— Хорошо, — я поежилась. — Ты не можешь заказать перекусить? Так есть хочется.

— Одну минуту, — принц подмигнул и скрылся, а в комнату прошли Фиор и Эрих.

— Идемте? — парни помоги подняться и протянули расческу. — Вам помочь?

— Сама справлюсь, — я как-то слишком грустно усмехнулась. — Я сейчас приду.

Принцы кивнули и вернулись в гостиную, а я посмотрела в зеленые глаза своего отражения. В душе был неприятный осадок.

— Так, ладно, надо взбодриться, — я слегка похлопала себя по щекам и мельком отметила, что губа была полностью здорова. Значит, кто-то уже позаботился? Невольно на губах появилась легкая улыбка, и я, расчесавшись, вышла в гостиную, где все парня пили чай и занимались своими делами.

— Элизабет! — при моей появлении они приподнялись, и я снова улыбнулась.

— Можете сидеть, не надо приветствовать меня так официально.

— Как пожелаете, — насмешливо протянул кто-то, и я присела в свободное кресло. — Чаю? Пирожных?

— А более съедобного ничего нет? — вздохнула я.

— А что вы хотите? — удивился Эрих.

— Мяса, — слегка покраснела.

— Будет сделано! — ноготь звонко щелкнул по алому камню в амулете, и через несколько минут передо мной стояла тележка с приятно пахнущим стейком.

— Приятного аппетита, — пожелали ребята, и я, из-под ресниц взглянув на них, отбросила все мысли и нагло принялась... ужинать, наверное.

Через пятнадцать минут поздний ужин был закончен, и я довольно откинулась на спинку кресла, окинув принцев внимательным взглядом.

— А теперь честно скажите мне, — все насторожились. — Что с Терией?

— Вас это так волнует? — привычно холодно спросил Финн, и я прямо встретила его взгляд.

— Я просто хочу узнать его судьбу и убедиться, что он получил по заслугам.

— Тогда вы можете быть уверены, — усмехнулся медноволосый. — Я был свидетелем, как Лука, Айос и Эрих гоняли его по всему тренировочному залу. Думаю, в лазарете ему уже залечили все переломы, но вот воспитания останутся надолго.

Я кивнула, принимая ответ, и перевела тему на более мирную, так как гнетущая атмосфера настроения не прибавила.

— А сколько я спала?

— Довольно долго. Сейчас уже вечер, так что не удивительно, что ты проголодалась, — тепло проговорил Лука. — Хочешь сладенького?

— Не хочу, — я слегка поморщилась.

— А чего хочешь?

— Спокойно посидеть со всеми вами в тишине.

— Как пожелает моя принцесса, — зеленые глаза ярко сверкнули, и Лука замолчал. Гостиная погрузилась в приятную тишину, и только шелест листьев за окном нарушал ее.

Слегка прикрыв глаза, я незаметно обводила лица принцем внимательным взглядом. Эрих задумчиво смотрел в окно, изредка теребя кончики светлых волос. Рейн спокойно отдыхал, прикрыв глаза и повернув голову в сторону. Финн сидел на мягком стуле возле книжного шкафа, закинув ногу на ногу, и тоже смотрел в окно, только вот его лицо не выражало ничего, кроме равнодушия. Орион перелистывал страницы книги, подперев подбородок кулаком. Кристиан тихо разговаривал с Лукой. Айос перешептывался с Владом, который нацепил привычную самодовольную усмешку и с высокомерным видом отвечал на вопросы. Фиор дремал как и Рейн, а Ян просто смотрел в одну точку и не шевелился.

Спасибо, — прошептала я мысленно и полностью закрыла глаза. Не смотря на то, что я недавно спала, меня снова начало клонить в сон, поэтому я даже не заметила, как заснула.

Следующий день встретил солнцем и осознанием, что сегодня не будет никаких свиданий. А значит, я могу проводить время, с кем хочу, делать то — что хочу, и никакая магия Сада мне не помешает.

Поднявшись с постели, я умылась, переоделась в черные брюки и светлую рубашку, тщательно расчесала волосы, окинула себя взглядом в зеркале и удовлетворенно улыбнулась. Теперь можно идти завтракать... как же давно я не принимала пищу в обеденной зале вместе со всеми!

— Доброе утро, — поздоровалась я, входя в просторное помещение, и принцы тепло улыбнулись.

— Доброе.

— Как спалось?

— Как настроение?

— Что снилось? Я же, да? — послышались вопросы со всех сторон, и я невольно хихикнула.

— Все хорошо, но мне ничего не снилось, — ответила я, присаживаясь на стул во главе стола. — Что сегодня на завтрак?

— Фруктовые салаты, фрукты, йогурты и много-много соков.

— Вот и отлично, — я окинула взглядом стол и притянула себе вазочку с белым йогуртом.

— Приятного аппетита!

— И вам того же.

После завтрака я решила прокатиться, и все парни решили дружно составить мне компанию, заставив нервно рассмеяться из-за этого предложения.

— Давайте, к озеру?

— Правда, я хочу искупаться! — обрадовался Фиор на предложении Луки.

— О, нет, я купаться не буду, — покачала я головой, представив себя в компании полуобнаженных принцев. Моя выдержка сломается... и не только моя.

— Почему? — расстроился Айос, блеснув зелеными глазками, и ему на плечо выползла знакомая саламандра, попробовав воздух огненным язычком.

— Леди не может плавать в компании мужчин.

— Ой, да забудь ты про это, — безмятежно рассмеялся принц. — Мы все свои.

— Это неприлично...

— Если ты переживаешь, что мы будем приставать к тебе, то — не беспокойся, — легко понял мои колебания Лука. — Все будет хорошо.

— Да-да, — усмехнулся Айос. — Так что?

— Хорошо, — я тяжело вздохнула. — Только мне придется переодеться.

Купальные костюмы представляли собой небольшие маечки из легко высыхающей ткани и точно такие же шортики, но в такой одежде показываться перед парнями было не то, чтобы стыдно, но очень... смущающее.

Накинув поверх костюма рубашку и брюки, я неуверенно посмотрела в глаза своему отражению.

А не совершаю ли я ошибку?

— Поздно, — проговорила я, прислонившись лбом к прохладному стеклу. — Я уже согласилась на это.

Во дворе меня ждали принцы и запряженный Орешек, который обрадовано заржал, увидев меня.

— Я тоже рада тебя видеть, — потрепала я его по шелковистой гриве и легко запрыгнула в седло. — На какое озеро поедем?

— Тут есть недалеко, — протянул Эрих.

Озеро первой встречи?..

Улыбнувшись, я качнула головой и подумала, что зря не заплела волосы в косу. Намокшие, они будут мне очень мешать.

Полюбившееся озеро встретило тишиной, спокойствием, голубой водной гладью и золотом листьев на деревьях. Спешившись, я невольно засмотрелась на окружающую красоту и пропустила тот момент, когда парни пососкакивали с седел и с гиканьем просились в воду, разбрызгивая брызги.

— Элизабет, идите к нам! — крикнул Фиор, плавая на земле. Сброшенная одежда кучками валялась на земле.

— М-м-м... сейчас, — замешкалась я, неуверенно посмотрев на остальных, которые неспешно заходили в воду. — А вы не пойдете?

Около дерева, прислонившись к мощному стволу (да-да, то самое дерево), стоял Кристиан и с легкой улыбкой смотрел на веселящихся ребят.

— Нет, простите, принцесса.

— Почему?

— Традиции моей страны не позволяют снимать альту.

— Как же так, — растерялась я, расстроено посмотрев на парня.

— Уж простите, — Кристиан развел руками в стороны.

— А никак нельзя обойти эти традиции? Мне ведь все говорят, что в этом Саду можно все.

— Вы так хотите, чтобы я к вам присоединился, — фиолетовые глаза с серебристым отливом удивленно распахнулись.

— Д-да, — голос почему-то дрогнул, и я смутилась. — Думаю, здесь альту снять можно... останьтесь только в платке.

— Уговорили, — принц тепло улыбнулся. — Но только один раз!

— Хорошо, — я кивнула. — Идемте?

— А вы пойдете прямо в одежде?

Я недоуменно посмотрела на меня и еще раз покраснела, только на этот раз от стыда. Как же я могла забыть про это?

Быстро скинув рубашку и брюки, я смущенно обхватила себя руками, когда Кристиан остановил на мне восхищенный взгляд.

— Вы... — его голос сорвался, и принц мотнул головой. — Нет, ничего.

И, не оглядываясь, резко кинулся в воду, только брызги полетели во все стороны. Поспешно войдя в озеро следом, я неловко споткнулась о камень под водой и нырнула с головой.

— Ой, — пискнула я, смаргивая капли с ресниц.

Принцы одновременно весело засмеялись.

— Элизабет, давай, в догонялки? — предложил мне Айос, нарезая вокруг меня круги.

— Я не очень хорошо плаваю, — попыталась отказаться.

— Не бойся, мы не позволим тебе утонуть, — подмигнул Лука, на всякий случай приобнимая меня за талию, и я снова густо покраснела, когда его горячее даже в воде тело коснулось моей коже.

— Хорошо, — и, отплыв как можно дальше, оглянулась.

— У тебя десять секунд форы, — крикнул мне Айос.

— Спасибо, — отозвалась я и поплыла вперед изо всех сил, понимая, что не успею уплыть достаточно далеко. Так и оказалось. Как только десять секунд прошли, буквально через пару секунд вокруг моей талии обернулись сильные руки, и я оказалась нос к носу с Эрихом.

— Эй, так не честно! — воскликнул Айос, приплывая вторым.

— Это еще почему? — усмехнулся черноглазый, продолжая меня обнимать.

— Потому что я должен был ее догнать! — надулся зеленоглазый.

— А догнал я, — Эрих пожал плечами. — И приз тоже мой!

— Ага, мечтать не вредно, — рассмеялся Орион, неожиданно, выдергивая меня из рук принца и подкидывая в воздухе.

— Ах, — воскликнула я, от неожиданности обнимая парня за шею.

— Привет, — улыбнулись янтарные глаза.

— Вы обещали ко мне не приставать, — напомнила я.

— А кто-то пристает? — делано удивился принц. — Покажи мне его, я ему отомщу!

Я вздохнула и, толкнув Ориона ладонью в грудь, отплыла.

— О, а у меня есть мячик, — вдруг протянул Фиор, блестя красными глазами. — Кто хочет в водный волейбол поиграть?

— Я!

— Я!

— И я! — раздалось со всех сторон, ребята, к моему огромному облегчению, тут же забыла про меня и бросились к новой игрушке, а я спокойно отплыла к берегу, где села на мелководье и стала наблюдать за игрой, прерываемой довольными вскриками и песком.

Буль, шурш-шурш, — раздалось вдруг за спиной, и я резко обернулась, встретившись с голубыми холодными глазами.

— Финн?

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — безмятежно отозвался парень, перебросив медную косу себе на грудь, и я снова остановила на ней свой взгляд.

— Нет, но... почему ты на берегу?

— Я не люблю играть в подобные игры, — кивнул принц на веселящихся ребят. — А вот почему ты не с ними?

— Я тоже не люблю, — пожала я плечами и перевела взгляд на нависающую над водой ветку. — Спасибо тебе...

— За что? — не понял Финн.

— За то, что спас меня от Терии.

— Но он все равно тебя нашел, — принц поморщился.

— Я сама виновата, надо было оставаться там, где была, но мне захотелось прогуляться.

— Ты не виновата, — медленно протянул Финн. — Это все равно бы случилось, так что не вини себя.

Я удивленно посмотрела на парня.

— Спасибо, — снова проговорила, благодаря на этот раз за другое.

— Не за что, — отозвался принц.

Мы замолчали. Медноволосая ледышка задумчиво смотрела в небо, а я из-под ресниц рассматривала его самого. Парень был очень хорошо сложен физически, в его теле не присутствовало ни грамма жира, лишь сухие налитые силой мышцы.

— И долго ты собираешься меня разглядывать?

— Прости, — я покраснела и сконфуженно отвела взгляд.

Мы снова замолчал, и я тихо вздохнула.

— Почему бы тебе не перебраться в воду? Сегодня такой теплый день.

Ледяные голубые глаза равнодушно посмотрели на прозрачную гладь, и парень пожал плечами, спокойно сползя в озеро. Тяжелая коса тут же ушла на дно и стала напоминать толстую рыжую змею.

Плюх!

Внезапно прямо передо мной приземлился меч, обдав брызгами, и быстро зажмурилась, а когда снова распахнула глаза, увидела Луку, стоящего напротив меня с изменяющей улыбкой.

— Прости, Элизабет, я случайно.

— Ничего страшного, — я ободряюще улыбнулась.

— Пошли с нами!

— Нет, нет, мне больше нравится наблюдать за вами отсюда, — поспешно помотала я головой.

— Ну, смотри, — хмыкнул зеленоглазый и обратился к Финну. — А ты следи, чтобы наша принцесса не заскучала.

Принц ничего не ответил, и Лука вернулся к ребятам, еще издалека подбросив вверх мяч.

Я подняла руку и покатала на ладони несколько капель. Солнечный свет тут же отразился от воды и бросился в глаза, заставив зажмуриться. Качнув головой, я провела рукой по лицу и вздохнула. Где-то на дне этого озера находится небольшое пространство, откуда можно увидеть ледяную пещеру. Жаль, что я не умею плавать под водой, на это было бы интересно посмотреть.

Вода с тихим плеском вышла из берегов и вернулась обратно, когда Финн подался вперед и заплыл на глубину.

— Ты куда? — удивленно крикнула я ему вслед.

— Пойду, поплаваю, — ответил принц и нырнул вниз, только ноги взбили поверхность, покрыв ее рябью.

Я молча обняла себя руками за плечи, смотря на то место, где только что был Финн.

— Элизабет? — вздрогнув, я перевела взгляд на Рейна, чья голова вдруг появилась рядом со мной. — Простите, я напугал вас?

— Немного.

— Почему вы скучаете здесь? Пойдемте к остальным.

— Я не очень люблю водные игры, — грустно улыбнулась недомагу. — Мне отсюда намного интереснее следить за всеми.

— Тогда, давайте, поплаваем? Вы не должны грустить.

Синие глаза завораживали, и против воли я хихикнула.

— Хорошо.

Оттолкнувшись ногами от дна, я поплыла, стараясь не набирать по привычке полный рот воды.

— Только долго плавать я не смогу, — предупредила на всякий случай.

— Конечно, — кивнул Рейн.

Поплавав некоторое время, я с облегчением вернулась на берег, где растянулась животом на травке и блаженно прикрыла глаза.

— Элизабет! — прокричал Лука из озера. — Хочешь, я сделаю тебе массаж?

— Эй, я тоже хочу! — возмутился рядом Фиор.

— Чего? Массаж? — рассмеялся Эрих.

— Нет, конечно! Я ей хочу сделать!

— Я первый предложил, — недовольно воскликнул Лука.

— А вот и нет, я сделаю ей массаж! — фыркнул Орион и первым бросился вплавь, стремясь как можно быстрее достичь заветного берега. Я тихо рассмеялась, наблюдая за гонками принцев, но вот когда выбравшийся первым из воды Лука с блеском в зеленых глазах подошел ко мне — напряглась.

— Элизабет? — принц вопросительно склонил голову набок, и черная коса свесилась с земли, орошая травку мокрыми каплями. — Ты позволишь?

Я немного нервно дернула головой.

— Не беспокойся, приставать не буду, — понимающе улыбнулся парень. — Так что?

— Хорошо, — я вздохнула и понадеялась, что не пожалею. — Только не долго.

— Конечно, — обрадовался Лука и принялся за... мое тело, скажем так.

И вот тогда я поняла, что сделала скоропалительные выводы. Нет, принц не пострадал, слово он свое держал, а вот я... точнее, магия Сада, которая подло подлила масла в мигом раскалившийся костер в теле. Закрыв глаза, я напряглась еще сильнее и тут же услышала:

— Расслабь мышцы, Элизабет.

О, нет, — простонала я мысленно. Как же я могу расслабиться, когда его руки касаются моей кожи?

Когда пытка под названием "массаж" закончился, я едва смогла проглотить вздох облегчения и вымученно улыбнулась.

— Спасибо, — поблагодарила парня, и зеленые глаза довольно сверкнули.

— Всегда пожалуйста! Обращайся! — и прилег рядом, устремив взгляд в небо. — Сегодня такая замечательная погода...

— Да, — протянула я, ощущая тепло, идущее от парня. За что мне это наказание? Неужели Сад воздействовал так на всех принцесс? Или это я такая неустойчивая к его магии?

После того, как все наплескались, принцы выбрались на берег, довольно щурясь и отряхиваясь от воды. Мокрые волосы парней прилипли к лицам и шеям, а капли скатывались по слипшимся кончикам и падали на землю.

— Пикник! — воскликнул Айос, щелкая по алому камню на амулете.

— И побольше, — поддакнул Фиор, заезжая принцу по ребрам локтем.

— Эй, ты чего дерешься? — возмутился светловолосый.

— Вот еще! — фыркнул красноглазый. — Ты лучше скажи, чтобы нам еще побыстрее доставили! Так есть хочется!

— Уже, — осклабился Айос. — Элизабет, а ты чего хочешь?

— Мороженого, — призналась я, слегка покраснев.

— О, сейчас исправим, — принц еще раз нажал на камень. — А какое именно?

— Сливочное.

— Будет сделано, моя госпожа!

Я хихикнула и покачала головой.

— А хочешь, я тебе волосы расчешу?

— Нет, не надо, — тут же открестилась я от перспективы.

— А если я? — поинтересовался с другой стороны Фиор.

— Все равно не надо, я сама, — и, достав из сумки на седле длинную расческу, запустила ее в мокрые и запутанные волосы, чтобы через пару секунд понять, что расческа просто напросто застряла и не желает продвигаться вперед. — Ой...

— Говорю же, давай помогу, — Айос пролез ко мне и дернул за расческу, из-за чего я зашипела от боли. — Ой, прости, я случайно.

— Ничего, — мрачно промычала я, морщась от неприятных ощущений, пока принц безрезультатно пытался хоть что-то сделать с моей шевелюрой. Через пару минут подобных экзекуций я не выдержала и стала пытаться сделать все сама, но и у меня ничего не получилось.

— Давай, я, — вздохнув, предложил Финн, — все это время с раздражением наблюдавший за моими бесполезными попытками. — На тебя смотреть больно.

И вот тут я замерла, боясь даже вздохнуть ненароком. Сознание окутало приятным теплом, по телу пробежала приятная щекотка, и глаза невольно начали закатываться, словно я перепила вина. Чуткие пыльцы принца аккуратно стали разбирать запутавшиеся пряди, начиная с самых кончиков, пока голова не стала более-менее похожа на что-то пригодное. Под конец расчесывания я стала напоминать обалдевшего от счастья щенка, которого несколько часов подряд тискали и гладили.

Хлопнув ресницами, я заторможено поблагодарила парня и смущенно перевела взгляд на озеро.

— О, а вот и еда! — вдруг воскликнул Айос, глядя на приближающегося перевозчика, держащего в руках большою корзинку, откуда даже на таком расстоянии долетали приятные ароматы.

Поставив корзину на землю, перевозчик поклонился и поспешно улетел, а принцы начали заинтересованно расставлять блюда. В итоге вышел вот такой набор: несколько кастрюлек с мясом, легкие закуски, фрукты, хлеб, мороженое в специальном холодном контейнере, пара бутылочек вина и еще парочка с соком.

— А приборы? — я недоуменно посмотрела на еду и на питье.

— А вот они, — Орион перевернул корзинку и достал из кармашка вилки с ножами и ложками.

— А бокалы?

— Нет. Видимо, придется пить из горлышка, — и так хитро на меня посмотрел, что я невольно покраснела.

— Приятного аппетита! — довольно проговорил Фиор и первым наколол большой кусок сочащегося соком мяса.

Некоторое время мы неторопливо поглощали обед, переговариваясь на различные темы, а я заинтересованно разглядывала ребят. Они были таким похожими и одновременно — такими разными.

— Элизабет, почему вы заскучали? — повернув голову в сторону, напоролась на внимательный фиолетовый взгляд с серебристым отливом.

— Просто задумалась.

Солнышко ласково пригревало, легкий ветерок лениво раздувал подсыхающие пряди черным волос, травка под ногами приятно щекотала кожу. Я повела плечами и сделала небольшой глоток из бутылки с соком.

— О чем?

— О вас всех, — честно ответила и заработала удивленный взгляд.

— О нас? И о чем же вы думали?

— О том, что вы такие разные, но при этом похожи. Мне с вами всеми так уютно, будто бы знала вам всю жизнь.

— Ну, так это же прекрасно! — внезапно раздался голос, и вокруг меня обернулись чьи-то руки.

— Э-Эрих? — я удивленно посмотрела на принца, а когда перевела взгляд обратно, то поняла, что все принцы смотрят на меня с улыбками. Даже во всегда ледяных глазах Финна мелькнуло что-то странное.

— Мы очень рады, что ты, наконец, это поняла. Этот Сад не только служит местом для выбора жениха, но и связывает множество судеб воедино. Здесь мы стали с вами близки, вы — наша семья, как и мы для вас.

— Вы правы, — кивнула , и на моих губах появилась смущенная улыбка.

— Вот и отлично, — фыркнул Эрих мне в макушку. — Тогда предлагаю перейти на "ты" и выпить за это дело!

— Я согласна, — не раздумывая, кивнула я и приняла протянутую бутылку с вином.

— За дружбу и любовь! — воскликнул Айос, весело мне подмигивая, и двенадцать бутылок со звоном столкнулись друг с другом.

— За этот чудесный день! — добавил Фиор, и даже Ян очнулся от своей меланхолии, сонно моргнув синими глазами.

Вино оказалось сладким и свежим, совершенно не пьяным, из-за чего я решила, что это вино из Луилии, родины Ориона. Именно это королевства ставится сортом наисладчайшего винограда, из которого получается очень редкое и поэтому дорогое вино.

Подняв голову наверх, я взглянула на темно-голубое небо с редкими островами облаков.

Как же незаметно летит время. Только недавно я просыпалась, чтобы провести день в компании принца, а вот уже прошли несколько недель, как мы все вместе гуляем по Саду, принимаем пищу и проводим вечера. Если сначала все держались компактной кучкой, желая быть как можно ближе ко мне, то теперь многие стали расползаться по своим интересам, и я, наконец, получила время побыть одной. Компания принцев, конечно, меня не утомляла, но иногда хотелось отдохнуть от всего, даже от себя. Очень часто теперь я гуляла одна, наслаждаясь задержавшейся в Саду осенью, а изредка напарывалась на одного из парней. Каждая встреча приносила много радости, мы весело обращались, смеялись, а потом снова расходились. Рядом со мной всегда парил мой любимый феникс, осыпаясь жалящими искрами, не трогающими только меня. Огненная птица стала моим вечным спутником и не приносила мне никаких неудобств.

Зайдя на любимую скалу, я села на самый край и спустила ноги с обрыва. Закат... так красиво, таинственно... многообещающе. Рыжие лучи смешиваются с розоватыми облаками, огненное солнце начинает клонить к зениту. Скоро начнутся сумерки, но вот именно эта часть дня самая прекрасная. Рассвет я тоже люблю, но закат — нечто невероятное. Ранним утром солнечные лучи мягкие и светлые, вечером же они насыщенные и теплые, рыжие как отблески в медных волосах Финна.

— Айи! — рядом приземлился феникс, знакомо склонил голову набок, глядя на меня черными угольками глаз.

— Я не грущу, — улыбнулась я, прекрасно понимая птицу. — Просто наслаждаюсь видами.

— Айи-и...

— Да ладно тебе, — теперь я рассмеялась и окинула черные пряди с лица. — Я тебя тоже очень люблю, не нужен мне никакой дракон.

— Айя!

— Мне хватает и тогда, что я просто любуюсь на закат отсюда вместе с тобой. Мне не обязательно летать под этими лучами, — я поднесла ладонь к фениксу и коснулась пламени, которое не обожгло, но недовольно зашипело.

— Гр-р-р! — я резко обернулась на рычание и испугано подскочила, когда увидела за спиной огромного серого волка.

— Что? — я нервно отшатнулась.

Волк зло зарычал и, оскалив зубы, сделал шаг вперед, заставив меня отступить, и... нога не нашла опора, начала проваливаться, и я, недоверчиво распахнув глаза, взмахнула руками, падая вниз, со скалы.

Но не пролетела я и пары метров, как меня подхватили чьи-то теплые руки, ветер бросил мне в лицо темно-синюю ткань чьей-то одежды. Рискнув открыть глаза, я напоролась на обеспокоенный взгляд фиолетовых глаз.

— Элизабет? С тобой все хорошо?

— А... ну, да, — промямлила я и подняла глаза вверх, где у края стоял серый волк и как-то слишком насмешливо смотрел на меня. Опять магия Сада шалит... Вздохнув, я качнула головой, села удобнее на чешуе золотого дракона и повернулась к Кристиану. — Прости, это все Сад.

— Понимаю, — принц кивнул. — Страшно было?

— Очень, — я поежилась и обхватила себя руками за плечи. — У меня сердце едва не выскочила из груди, когда я начала падать. Даже про то, что Сад защитит, забыла.

— Теперь все хорошо, — меня обняли и ласково прислонили к груди. Черные волосы, выбившиеся из-под платка, защекотали скулу, и я хихикнула.

Дракон широко распахнул крылья и стал планировать, ветер перестал так сильно бить в лицо, и я с интересом стала оглядываться, рассматривая золотисто-багровое богатство под нами.

И тут...

Внезапно, прямо над замком огненными языками пламени вспыхнула надпись:

ДАМЫ И ГОСПОДА! В ЭТУ ЧУДЕСНЫЙ ВЕЧЕР Я РАД ОБЪЯВИТЬ ВАМ, ЧТО СЕГОДНЯ НОЧЬЮ СОСТОИТСЯ БАЛ МАСКАРАД! ПРОШУ НАДЕТЬ ЧУДЕСНЫЕ ПЛАТЬЯ И КОСТЮМЫ, А ТАК ЖЕ ВОЛШЕБНЫЕ МАСКИ, КОТОРЫЕ БУДУТ ИЗМЕНЯТЬ ВАШ СНЕШНИЙ ВИД КАЖДЫЙ ДЕСЯТЬ МИНУТ. ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ГОСТЕЙ БУДЕТ МНОГО!

Надпись простояла где-то около пяти минут, а затем осыпалась сияющими искрами.

— Бал-маскарад? — я удивленно повернула лицо в сторону Кристиана. — Гости? Но откуда здесь гости?

— Думаю, это не совсем то, что имел в виду Сад, — задумчиво проговорил принц. — Под гостями он подразумевал, что кроме нас на балу будет много "обманок".

— Откуда ты знаешь? И что это за обманки?

— Иллюзии. Мы будем танцевать с кем-то и даже не поймем, что этого человека не существует, что это просто иллюзия с заданной моделью поведения. А знаю я это... не трудно догадаться.

— Для чего же тогда это затеяли? — я нахмурилась. — Если вокруг будет много "обманок", то это не поспособствует моему сближению со всеми вами.

— Отнюдь, — парень вдруг загадочно улыбнулся. — Магия вершит здесь все дела. Тот, к кому больше всего направлена твоя симпатия, будет с тобой, даже если ты этого не захочешь. Ты его не узнаешь, и он не узнает тебя, но вы будете вместе.

— А можно как-нибудь обмануть маски? Сделать так, чтобы меня узнали?

— Нет, конечно, — Кристиан фыркнул в макушку. — Магия этого не позволит, это же бал-маскарад. Что ж, думаю, пора возвращаться, нам всем нужно подготовиться.

— Какой смысл наряжаться, если никто никого не узнает, — я поморщилась и почувствовала, как теплое дыхание коснулась моего ушка.

— Это нужно для тебя. Ты должна чувствовать себя прекрасной, уверенной в себе. Ты будущая Императрица, Элизабет.

— Спасибо, что напомнил, — я снова поморщилась, и принц тихо рассмеялся за спиной.

— Тебе так этого не хочется?

— Нет, конечно. Мне никогда не хотелось становиться Императрицей, я всю жизнь мечтала быть обычной девушкой. Не крестьянкой, понятное дело, нет, но даже роль низкосортной дворянки меня бы устроила. Такие девушки могут делать то, что хотят. Они живут полной жизнью, радуются и наслаждаются, грустят или плачут... но они делают то, что хотят. Я же этого не могу, и это так грустно. И с каждым годом я стала отчетливее понимать, что хочу изменить наше общество. Хочу изменить, но не хочу быть Императрицей. Почему нельзя сделать что-то и переложить все на другие плечи?

— Можно, — вдруг прошептал Кристиан. — В конце этого года ты выберешь себе мужа, Элизабет, и он будет той опорой, на которую ты сможешь скинуть все свои беды и невзгоды. Он будет поддерживать и помогать тебе, он станет твоей тихой гаванью. И именно на него ты сможешь переложить некоторую часть ответственности. А когда твоим детям исполнится семнадцать лет, ты полностью сможет отойти от власти, передав бразды правления им.

— Хорошие перспективы, — я откинулась и облокотилась на грудь парня. — Только вот для того, чтобы все это было, надо для начала что-то сделать самой.

— Мы все будем тебя поддерживать.

Дракон резко дернулся вниз, коснулся лапами земли, и меня тряхнуло, из-за чего я больно стукнулась затылком о подбородок Кристиана. Застонав сквозь зубы, я извиняюще посмотрела на парня.

— Прости.

— Ничего страшного, — кое-как выдавил улыбку тот и помог мне спрыгнуть. — Это все проделки золотого. Пойдем, я провожу тебя до покоев.

Приняв протянутую руку, я дошла до дверей своих комнат, простилась с Кристианом и вошла в гостиную, где на столе обнаружила небольшой каталог, а рядом с ним — записку.

"Принцесса Элизабет, выберите понравившееся платье и произнесите вслух его номер. Приятного вечера".

Отложив записку, я присела в кресло и стала листать странички. На каждой их них были изображены различные вариации платьев, все они были красивые и такие роскошные, что я никак не могла выбрать что-то одно. Одновременно мне нравилось темно— зеленое платье, расшитое мелкими бриллиантами, с волнообразным лицом и рукавами, откуда спускалась шелковая накидка, образовывая нечто наподобие шали. А с другой стороны листа мне приглянулось алое платье с черными вкраплениями, а благодаря множеству складок при движении ткань должна была напоминать полыхающее пламя.

Отложив каталог в сторону, я прикусила губу. Мне хотелось выбрать лучшее платье, чтобы все оно понравилось, чтобы все восхитились, но... меня ведь все равно никто не узнает. Так зачем выбирать? Можно ткнуть в первое попавшееся платье, надеть маску и спокойно отправиться на бал. Но мне хотелось выглядеть хорошо, здесь Кристиан был прав.

Вернувшись к каталогу, я мысленно задала число пятнадцать и нашла нужную страницу. Оттуда на меня смотрело нежное кремовое платье, такое легкое и воздушное, что напоминало больше сливочный десерт.

— Что ж, хороший выбор, — я вздохнула и, посмотрев на номер, произнесла вслух. — 555.

В воздухе что-то прогрохотало, затем вспыхнуло, и на диван упал сверток. Затем воздух еще немного заискрился, и рядом с платьем упали туфли, драгоценности и серебристо-голубая маска.

Но ведь переодеваться еще рано?

Кивнув своим мыслям, я решила еще немного прогуляться по замку, как мне на колени приземлилась новая записка:

"Принцесса Элизабет, огромная просьба до начала бала не выходить за пределы комнаты. Ровно в полночь за вами придут".

О, как...

Пожав плечами, я подошла к полке, сняла какую-то книгу и начала читать. Все же лучше, чем просто сидеть в ожидании.

Тук-тук-тук.

В дверь настойчиво постучали, а затем, не дожидаясь отклика, она отворилась, пропуская высокого мужчину с белой маской на лице.

— Моя принцесса, позвольте сопроводить вас.

Это же не один из принцев? — я внимательно посмотрела на мужчину, но так и не нашла ни одной зацепки. Вздохнув, я поправила подол светлого платья, нацепила маску, которая тут же прилипла к лицу и отказалась впоследствии сняться, и приняла локоть незнакомца.

— Как вас зовут? — решила проявить я любопытство.

— Людовик, моя леди.

— Очень приятно, а я — Элизабет.

— Кто же не знает принцессу? — мою ладонь галантно поцеловали. — Прошу...

Пропустив меня вперед, мужчина зашел следом за мной в залу, в который было много-много людей.

— Это же "обманки"? — почему-то шепотом спросила я.

— Именно, это иллюзии, — невозмутимо ответил Людовик. — Но где-то здесь уже находятся все принцы.

Пары все прибывали и прибывали, так что наше появление не вызвало никакого любопытства.

— А вы... тоже?

— Конечно, — улыбнулся мужчина. — Но я — единственный, про кого вы можете узнать.

— Но даже не смотря на это, через пару минут вы измените внешность.

— Без сомнения.

— Жаль, — я вздохнула.

— Не переживайте, принцесса. Идите танцевать, пусть ваше сердце отведет вас к вашему возлюбленному.

И ушел, а слова "Нет у меня никакого возлюбленного" так и не успели сорваться с губ. Еще раз вздохнув, я беспомощно оглянулась по сторонам.

Как же я не люблю балы... Слишком много народу, слишком много шума. Все танцуют, смеются... но мне неуютно. Я чувствую себя очень одинокой, даже если со мной находится кавалер.

— Прекрасная дама скучает? — за спиной появился еще один мужчина с черной маской на лице. Волосы цвета вороного крыла, смуглое лицо... и не понятно, кто это.

Как всегда. Неизвестные мне люди приглашают меня на танец.

Тоска привычно образовалась на сердце, заполнила душу серым туманом, и я загрустила.

— Нет, все хорошо, — ответила я.

— Могу ли я пригласить вас на танец?

— Конечно...

Пары все еще прибывали, но многие уже танцевали, сколько по начищенному до блеска полу.

Где-то здесь находятся мои принцы... но я их узнать не смогу. Как грустно...

Через полчаса я поняла, что балы — это не мое. Сдув с лица мешающиеся пряди, я отошла с площадки и хотела было уйти к стене, как вдруг почувствовала нереально знакомый, обволакивающий аромат. Я знала его, но не могла понять, кому он принадлежит. Резко оглянувшись, я лихорадочно зашарила взглядом по пространству перед собой, но так и не нашла того, кому принадлежал этот запах.

Кто это был? — я прижила ладонь ко лбу и прикрыла глаза. Это же точно был кто-то из принцев, я уверена! Но кто?

Прикусив губу, я вернулась на то место, где впервые почувствовала аромат. Ничего нет. Создатели, почему я такая глупая? Конечно, ничего нет, я почувствовала запах, так как кто-то прошел очень близко от меня. Это же не одеколон, чтобы оставаться в воздухе надолго.

Подойдя к стене, я откинула голову назад и медленно выдохнула. Хотелось пить.

— Леди? — открыв глаза, я с раздражением посмотрела на нового незнакомца. — Могу ли я пригласить вас на танец?

— Нет, спасибо, я не хочу, — отказалась я, и мужчина недоуменно застыл. Синие глаза захлопали ресницами в вырезе серебристой маски.

— Элизабет?

— Что?! — я обернулась и широко распахнула глаза.

— Так ты, правда, Элизабет, — облегченно воскликнул... видимо, принц. — Я — Фиор!

— Фиор, — я истерично рассмеялась. — Фиор, как же мне здесь не нравится! Столько людей, все незнакомы... это душит меня.

— Я понимаю, — принц грустно кивнул. — Я могу...

Внезапно налетел ветер, я зажмурилась, а когда распахнула глаза, рядом со мной стоял мужчина уже с другим обликом.

— Фиор? — неуверенно позвала я.

— Меня зовут Алексий, — удивленно ответил человек.

— Ох, простите, — я раздосадовано прикусила губу.

— Ничего. Вы потанцуете со мной?

— Конечно, — я приняла руку и закружилась в танце, и одновременно с этим в моей голове раздался насмешливый голос: "Не шали, принцесса, сегодня ты будешь только с тем, к кому больше всего тянется твоя душа, но ты этого не узнаешь".

Вот спасибо, — мрачно подумала я про себя.

Выйдя на балкон, я посмотрела вниз, где в воде фонтана отражались звезды и крупная луна. Ночной ветер взъерошил волосы, и я задумчиво отвела их в сторону. Пахло ночными цветами, свежестью и осенью. Подняв голову к небу, я прикрыла глаза.

— Скучаете?

Вздрогнув, я обернулась и посмотрела на светловолосого мужчину.

— Есть немного, — не стала я лукавить. — Устала от танцев, хочу немного отдохнуть.

— Понимаю, — мужчина подошел и облокотился на перила спиной, устремив взгляд в сторону замка. — Много поклонников, да?

— Не то слово, — против воли я скривилась. — Хочется покоя.

— Меня тоже досаждают многие дамы, — согласился со мной парень. — Вот я и вышел сюда, но не ожидал, что здесь занято. Я вам не помешал?

— Нет, нисколько, — я покачала головой и отвела в сторону еще одну черную прядь. Интересно, а как видит меня этот незнакомец?

Водное отражение показало милую блондинку с высокой прической, украшенной бриллиантами.

— Не хотите прогуляться? — вдруг предложил мужчина?

Нет, это не кто-то из принцев... хотя... Сколько продержатся эти иллюзии?

— Сколько будет длиться этот бал? — спросила я вместо ответа.

— Хотите уйти? К сожалению, уйти раньше окончания невозможно. А заканчивается он в пять утра.

Так долго!

— Хорошо, я согласна прогуляться, — облегченно кивнула я.

Значит, иллюзии тоже не исчезнут до самого утра. Насколько же они правдоподобны? Скосив взгляд в сторону мужчины, я поняла, что он выглядит довольно симпатично. Наверное, мои принцы не откажет себе в удовольствии провести не только хороший вечер, но и хорошую ночь. Все-таки я что-то слышала про подобный бал от отца... Когда я была маленькой, я случайно подслушала разговор Императора с друзьями. Тогда он рассказывал, как на каком-то балу замечательно провел время, выбрав себе сразу несколько "игрушек". Это воспоминание настолько давнее, что ускользает как ветер, и я едва успела поймать его в последний момент.

— О чем вы думаете? — вдруг спросил незнакомец.

— Я? — растерялась я от неожиданного вопроса. — Просто смотрю на вас.

— И как?

— Вы... У вас очень красивая маска, — проговорила я, задумчиво посмотрев на черную маску с белым жемчугом по краям.

— Я не выбирал, — мужчина повел плечами.

— Я тоже, — тихо, чтобы он не расслышал, шепнул а в ответ.

Мы прошли по едва освещенным редкими фонарями дорожке и остановились около очередного фонтана. Присев на лавочку, я снова подняла голову к звездам.

— Вы любите ночное небо?

— Нет, — медленно протянула я. — Раньше за собой особой любви не наблюдала. Просто здесь... очень красиво.

Мужчина тоже посмотрел на небо и согласно вздохнул.

— Я где-то слышал, — вдруг едва слышно произнес незнакомец, — что как только бал-маскарад закончится, и чары спадут, мы все сможем посмотреть на своих спутников. И те, с кем мы проведем это время, окажутся нашими половинками.

— Вы в это верите?

— Не знаю, — мужчина пожал плечами. — Если честно, мне все равно. Даже не знаю, зачем вам сказал.

Эти слова вызвали неприятный осадок в душе.

— Но если вы проводите время со мной... — я замолчала, не договорив, и сидящий рядом со мной незнакомец рассмеялся.

— Я ведь могу и уйти, а до конца бала еще очень долго. Я могу найти любую спутницу.

— Наверное, вы правы, — я отвела взгляд и посмотрела на фонтан.

— Я знаю, что я прав. Но почему вы здесь сидите рядом со мной, — выделил мужчина "вы".

— Я не хочу танцевать, — просто ответила. — Хочется немного покоя.

— И поэтому вы согласились со мной прогуляться?

— Почему бы и нет, — я повела плечами. — Это лучше, чем нахождение в зале.

— Почему вы так не любите танцевать? — мужчина повернулся ко мне, и его голубые глаза ярко блеснули в вырезе маски.

А ведь недавно они были зеленые, — подумала я. Значит, внешность снова изменилась.

— Никогда не любила. Никто не смог мне привить любовь к танцам.

— Вот как...

Мы замолчали, каждый думая о своем. Не знаю, о чем думал таинственный незнакомец, а вот я размышляла о своей семье, Императоре и Императрице.

— Звезда упала, — прервал мои размышления спокойный, даже какой-то равнодушный голос мужчины.

— Вы успели загадать желание?

— Даже не пытался. Я не верю в это.

— Даже в падающие звезды?

— Желания исполняются только тогда, когда ты работаешь ради их исполнения. На волю случая полагаться нельзя.

Какой странный человек... точнее, иллюзия. Прав был Кристиан, они почти не отличаются от людей, их нельзя разоблачить, они идеальны.

— Я уже достаточно отдохнул, идемте в залу...

— Идемте, — я поднялась и поправила складки сливочного платья.

— Вы потанцуете со мной?

— Конечно.

После танца я как-то незаметно рассталась с незнакомцем, даже не заметив этого сначала. Просто в какой-то момент не увидела его рядом и грустно улыбнулась. Пропал...

В зале было довольно много людей, переговаривающих у стенки, некоторые сидели в нишах на диванчиках, а еще несколько притаились у барной стойки, пили горячительные напитки и вели не слишком оживленные беседы.

Выйдя снова на улицу, я прошла по запутанным аллеям и заплутала среди деревьев, на ощупь разыскивая любимое озеро. Вдруг прямо передо мной вспыхнула яркая огненная вспышка, и я нервно отпрянула в сторону, только в последний момент узнав собственного феникса.

— Не пугай меня так, — облегченно выдохнула я, и птица нахохлилась.

От огненных перьев шел теплый свет, и я, наконец, смогла разглядеть небольшие тропинки, уводящие вглубь Сада. Так я и вышла к озеру, присев на траву около самой воды, а сливочные волны платья расположились вокруг меня воздушным облачком.

Почему-то на душе было так грустно, что даже ясная звездная ночь не придала мне никакого настроения. Я молча глядела на водную гладь, которая изредка шелестела волнами.

— Грустите, прекрасная незнакомка? — раздался вдруг из-за спины чей-то голос, и я невольно вздрогнула, обернувшись.

Без единого звука посмотрев на стоящему за спиной мужчину, я вопросительно подняла брови.

— Сегодня чудесная ночь, не так ли? — еще одна иллюзия села рядом со мной и мечтательно посмотрела на небо сквозь вырезы маски черными глазами. — Как же вас зовут?

Элизабет, — хотела сказать я, но губы не послушались и сказали совершенно иное имя:

— Миранда.

— Миранда, — задумчиво попробовал на вкус имя человек. — Такое таинственное звучание. Миранда...

Я промолчала.

Опять эта магия Сада. Почему мне нельзя было назвать свое имя? Что в этом такого?

Но ответа, понятное дело, мне никто не дал.

— А вас как зовут?

— Орландо, — задрав подбородок, представился мужчина, отбросив белобрысые волосы в сторону. — Не правда ли, великолепное имя?

О Создатель, как же мне он Терию напоминает, — угрюмо подымала я про себя. Настроение стала еще гаже, и я поднялась.

— У вас замечательное имя, но, простите меня, мне пора идти.

— Куда же вы, Миранда! — тонкие пальцы обернулись вокруг моего запястья, и меня вдруг сильно дернули на себя, из-за чего я пошатнулась и приземлилась на колени. — Ох, простите, я не думал, что вы настолько хрупкая.

— Извините, но мне нужно идти, — процедила я сквозь зубы. Этот Орландо стал все больше и больше напоминать собой златоволосого красавчика, и я уже засомневалась в том, что это, действительно, иллюзия.

— Зачем же? Останьтесь со мной, — пальцы щекотно погладили кожу на запястье. — Я уверяю вас, мы отлично проведем время.

— Меня ждут мои друзья, — качнула я головой. — Простите.

— Друзья могут подождать, — теперь я точно не сомневалась, кто именно передо мной. — Не уходите, останьтесь.

Почему же он всегда цепляется именно ко мне? Тут же столько иллюзий, но среди них всех он выбрал именно меня.

— Не могу, — я силком выдернула руку из плена ладоней и поспешно отбежала на пару шагов. — И у меня уже есть спутник.

— Правда? — расстроился принц. — Тогда не смею вас задерживать, Миранда.

— Благодарю, — я по мере возможности сделала реверанс и быстро направилась обратно в замок, чувствуя, как бешено бьется сердце.

Я опять чуть не попалась. По глупому не попалась.

Вернувшись в залу, я испытала непонятную тошноту, и не плохое самочувствие было тому причиной. Просто я никогда не любила балы, больше того, я их ненавидела. Меня всегда окружали аристократы, огни умели льстить глядя в глаза, но я прекрасно знала, что они говорят обо мне за спиной. "Затюканная девчонка", "Ледяная принцесса", "Равнодушный ребенок" — это было малым, что я слышала, но мне хватило даже этого, чтобы я возненавидела все светские рауты.

И вот тут, в Святом Саду, где я, наконец, нашла душевное равновесие, меня вернули назад. Все на несколько шагов, но и от этого было уже плохо, голова кружилась, и хотелось убежать.

Ненавижу балы...

Еще несколько часов, и пытка закончилась. Она прервалась мелодичным перезвоном, и иллюзии в зале начали вспыхивать яркими искрами, оставляя только двенадцать фигур. Я, до этого отошедшая за напитком, невольно замерла и медленно сняла маску, взглянув на остальных принцев, которые удивленно застыли на площадке для танцев. Их партнерши исчезли прямо из рук.

— Элизабет? — первым очнулся Эрих и прошелся по мне восхищенным взглядом. — Ты чудесно выглядишь!

— Спасибо, — кивнула я, принимая комплимент.

— Но где ты была все это время? — черноглазый красавец подошел ближе. — Я был уверен, что иногда танцевал с тобой.

— Ох, — я нервно рассмеялась. — Я большую часть времени провела за пределами замка. Не люблю балы.

Финн, стоящий в стороне, прищурился, внимательно вглядевшись мне в лицо, и тут же равнодушно отвернулся.

— Вот как, — принц выглядел разочарованным. — Интересно, я хоть один танец с тобой протанцевал?

— Кто знает, — я пожала плечами. — Простите меня, пожалуйста, принцы, но я хочу отдохнуть.

— Конечно, — нестройно отозвались те, и я поспешно выскользнула за двери, после чего добралась до своих покоев, переоделась и рухнула на постель, мгновенно провалившись в глубокий сон.

"Скоро! Уже очень скоро! Скоро все изменится, принцесса! Будь готова! Будь сильной! Не позволяй никому встать над тобой. Будь сильной, будущая Императрица!".

Я резко подскочила на кровати, вдохнув большую порцию воздуха. Мои глаза испугано зашарили по освещенной солнечными лучами спальне, и я дрожащей рукой стерла испарину со лба.

Опять. Второй раз мне снится этот сон.

Поежившись, а в комнате было тепло и солнечно, я поднялась и, умывшись, села в гостиной на диван. В общую обеденную залу идти не хотелось, и я просто решила заказать еду в собственные покои. Доставка прибыла через пару минут, и я неторопливо позавтракала, пытаясь вспомнить каждую деталь своего сна.

Что же скоро изменится? Наверное, дело в том, что я стану Императрицей. Других объяснений нет.

Покачав головой, я вышла на балкон и облокотилась на перила. Откуда-то лилась красивая музыка — кто-то из принцев развлекал меня игрой на скрипке. Гулять почему-то совершенно не хотелось, поэтому я вернулась в гостиную, взяла бумагу и карандаш и начала чертить линии. Чертила бездумно, а когда взглянула на свое художество, то увидела беспорядочное месиво из черточек, точечек и завитушек. Скомкав лист, я отбросила его в сторону. Рисовать я никогда не умела.

Внезапно, прямо передо мной в воздухе засверкали разноцветные искры, сформировываясь в длинный свиток, обернутый шелковой лентой, запечатанной Императорской печатью. И одновременно с этим по спине пробежали холодные мурашки. Что-то случилось. Если бы родители хотели бы мне написать, то отправили бы обычное письмо без официальной печати, но просто так они бы мне писать не стали, а значит...

Дрожащими руками я разорвала печать, освободила свиток, развернула его и внимательно вчиталась.

"Элизабет, — начиналось письмо, и даже в этом обращении и почувствовала сухость и властность моей матери. — В стране буйствует беспредел, королевства предали Имперский Союз, они ополчились против нас. Тьма черных королевств все-таки просочилась. Я приказываю тебе немедленно возвращаться в Срединную Империю, твое присутствие требуется незамедлительно, а в Саду оставаться теперь опасно. Не смей ничего говорить принцам, с этой минуты они твои враги. По приеду в Империю я расскажу тебе все подробно. Карета ждет около входа, Сад отпустит тебя", — в конце письма стояла размашистая подпись и расшифровка.

— О Создатель, — я прижала ладонь к лицу и сползла на пол. — Что же это происходит.

— Элизабет, ребята зовут тебя на... — вошедший в мои покои Фиор ошеломленно застыл. — Элизабет!? Что произошло?!

Я невидяще посмотрела на принца, мысли в голове путались, стоял непонятный туман. Нашарив рукой злополучное письмо, я протянула его парню, и тот поспешно вчитался, после чего его лицо посерело, и он расширенными глазами взглянул на меня.

— Это...— он не нашел, что сказать, и лишь взмахнул руками. — У нас еще есть время, я должен рассказать все остальным. Идем!

Быстро подняв меня, он потащил за собой. Принцы, к счастью, находились в ближайшей гостиной, весело переговариваясь или просто читаю, но при нашем появлении затихли.

— Что с вашими лицами? — Орион подскочил на месте.

— Читай, — Фиор бросил ему свиток, и парень поспешно начал читать вслух. По мере прочтения лица всех принцем вытягивались. — Что? Что за глупость!?

— Это не глупость, — кое-как выдавила я. — Отныне мы с вами враги, ваши королевства предали Империю.

— Быть того не может! — воскликнул Айос и вырвал письмо, чтобы увидеть все своими глазами. — Никто из наших отцов и матерей не могли поддаться тьме темных земель!

— Но они поддались, — спокойно проговорил Финн, вставая и подходя ко мне. Глядя мне в глаза своими голубыми льдинками, он жестко проговорил. — Ты же понимаешь, что сейчас не место эмоциям?

— Да.

— Тогда пойти еще и то, что мы для тебя врагами никогда не будем. Мы что-нибудь придумаем.

— Что? — я нервно рассмеялась и обхватила себя за плечи, глядя перед собой пустым взглядом. — Ваши королевства ополчились против Империи, скоро начнется война. Вот о чем говорилось в моем сне.

— Сне?

— Потом, все потом, — я махнула рукой. — Что вы можете сделать против тьмы? Когда-то я думала, что подобное невозможно, я ошиблась. Люди — всего лишь слабые существа, мечтающие о богатстве и власти. Тьма всегда найдет лазейку в каждое сердце, каким бы сильным оно не было. И вот скажи мне, Финн, что ты собрался делать? Короли сейчас отзовут вас всех на родину, и вы встретились со своими обезумившими родителями. Но что вы им скажете? Что воевать плохо? Что надо жить дружно? Не подействует. Тьма уже побежала им много богатства. Возможно, долгую жизнь. Возможно, огромную власть. Возможно, великое богатство. Тьма может дать многое, если праведно служить ей, но тьма всегда все разрушает. Никто из ваших родителей не послушают вас, даже говорить не захотят. Вы ничего не добьетесь.

— Это мы еще посмотрим, — усмехнулся Финн, сложив руки на груди. — Мы — принцы, а не мелкие помощники, королевства обязаны прислушиваться к своим будущим королям.

— Но не тогда, когда король велит воевать.

— А простой народ хочет войны, Элизабет? — голубые глаза сверкнули арктическим холодом. — Им это надо? Война уничтожает дома и посевы, уносит жизни. Каждый совершеннолетний мужчина отправится в армию, народ нужно лишь подтолкнуть...

— Чтобы вышло восстание, да? — я расхохоталась. — Финн, о чем ты говоришь? Хочешь поднять мятеж в королевстве, когда мир на грани падения? Ты думаешь это спасение? Что за глупость!?

— Тогда мы найдем другой выход, — равнодушно бросил принц. — Мы добьемся того, чтобы тьма ушла из сердец наших родителей. Не так ли, ребята?

— Наверное, — не слишком уверено протянули остальные

— Но ты должна нам поверить, Элизабет, — парень положил ладони мне на плечи и сжал пальцы. — Если ты будешь верить, мы сможем это сделать. Нам нужна твоя поддержка.

И словно вспышкой я вспомнила слова "Доверяй принцам".

Уж не про это ли говорил тогда страж? Но как я могу поверить в такое? Тьма — не игрушка, это такая сила, которую не победить одной лишь силой воли. Но... глядя в голубые глаза принца, я вздохнула.

— Хорошо, — кивнула я. — Я надеюсь на вас, ребята. И со своей стороны постараюсь сделать все возможное.

— Спасибо, — рядом с Финном встал Кристиан и тепло улыбнулся. — Мы сделаем все, что можно. Ты только верь, что мы с тобой. Мы не предадим тебя, понятно?

— Да, — я снова кивнула. — Простите, мне пора идти, карета ждет. Я надеюсь на вас!

— Мы не подведем!

Уходя из комнаты, я повернула голову в сторону и напоролась на задумчивый взгляд Терии. О чем он думает? И могу ли я доверять ему?

Часть 2

Карета тряслась на ухабах, подпрыгивала, и я иногда больно стукалась лбом об стенки. Прошив что-то себе под нос, когда мой лоб встретился с бархатной обивкой, я выглянула в окно и посмотрела на знакомые улицы Срединной Империи. Амфир. Прекраснейшая столица Срединной Империи, самый удивительный и волшебный город в Имперском Союзе. Этот город — промысел бесценных ремесел, средоточие науки и магии, здесь люди каждый день трудятся на благо Империи. А какая же красота царит кругом.

Амфир напоминает собой многоярусный кремовый торт, на вершине которого располагается огромный дворец из белого камня и голубыми крышами и позолоченными шпилями, на которых нанизаны переливающимися всеми оттенками шары. Эти шары — величайшее изобретение магов, отвечающие за благополучие Империи, но влияют они пока только на Амфир, так как сфера их дальности пока не так уж и широка. Чуть ниже дворца начинают расходиться прямые главные улицы города, на которых собраны многочисленные магазины, таверны и постоялые дворы, за ними притаились дома простых жителей. А вот для аристократов отведет целый квартал в самом конце города. Оттуда всегда льется красивая музыка, дамы и госпожа ходят в дорогих костюмах, каждый дом кричит о богатстве и влиянии. В самой столице много украшений и скульптур, для отдыха существуют вечнозеленые сады, оснащенные сильнейшими заклинаниями для поддержания погоды, так что если кто-то отдохнуть, то лучше места не найти. Конечно, как и в любом городе здесь находятся и "темные улочки", известные дурными нравами, ворами, наемными убийцами, но охрана тщательно охраняет порядок и не позволяет "темной стороне" слишком уж безобразничать, хотя прецеденты случаются.

Карета застучала колесами по брусчатке, кони громко фыркнули, а вокруг кареты образовалась большая толпа. Горожане встречали свою принцессу с криками, даже не смотря на то, что в Империи бушуют волнения.

Кони проехали через парадные ворота и остановились у главного входа, двери кареты тут же распахнулись, и слуги помогли мне выбраться. Окинув привычные белые стены, я грустно вздохнула и повела плечами. Длинное платье зашуршало, когда я прошла через двери и направилась в тронный зал.

Императорская чета сидела на высоких позолоченных и украшенных драгоценностями тронах, но вместо ласковых улыбок на их лицах застыли непроницаемые маски.

— Ваше Императорское Величество, Императрица Азалия, — присела я в глубоком реверансе перед матерью. — Ваше Императорское Величество, Император Корнелий, — присела и перед отцом.

— Добрый день, Элизабет, — поздоровалась Азалия, пренебрежительно махнув ладонью. — Ты заставила нас ждать.

— Простите, больше такого не повторится, — я крепко сжала губы, смотря только в пол.

— Итак, ты уже поняла, о чем я хочу с тобой поговорить?

— Да, матушка.

— Принцы ни о чем не знают?

— Нет, матушка, — покривила я душой.

Опять... опять этот пронизывающий взгляд, сухие слова. Я словно и не уезжала никуда. Снова моя душа проваливается в пятки, снова мне хочется спрятаться в уголок и больше не вылезать. Внутри все словно покрывается корочкой льда, я становлюсь послушной принцессой, только и умеющий, что непрекословно слушаться.

— Что ж, в таком случае пройдем в кабинет, тронный зал не место для таких разговоров.

— Да, матушка, — прошептала я непослушными губами и молча направилась вслед за родителями. Отец шел неторопливо, величественно, но ни разу не удостоит меня даже взглядом. Меня словно не существовало. Огорченно поджав губы, я вздохнула.

— Итак, — Их Величества сели в кресла, а я так и осталась стоять посреди комнаты. — Как я уже писала в письме, ситуация в Союзе нестабильна. Короли предали нас, они собираются уничтожить Империю, и за их спинами стоит тьма темных королевств. Мы будем противостоять им, но начнется война. Жестокая, кровопролитная война, и, я не побоюсь это сказать, это будет война тьмы со светом. Шансы наши малы, тьма слишком сильна, а свет не нарастил еще свою мощь. А одна наша армия не сможет справиться с объединенными силами всех королевств и темных королевств.

— Неужели они все одновременно попали под внимание тьмы? — я рискнула поднять взгляд и заглянула в зеленые глаза матери, покрытые тонкими корочками льда.

— К сожалению, да. Никто не успел этого заметить.

— Давно это случилось?

— Через пару дней после твоего отъезда.

— А принцы?

— А что — принцы? — преувеличено недоуменно подняла брови Азалия. — Ты отлично провела с ними время, но теперь они враги. Твои. Твоя Империя стоит под угрозой развала, неужели в такой ситуации ты будешь беспокоиться о принцах предавших нас королевств.

— Простите, — пискнула я, опустив глаза вниз. — Что я должна делать?

— А что ты можешь? — пренебрежительно фыркнула Императрица. — Ты не умеешь управлять войсками, так что твое дело сидеть и не вякать... хотя... Мы с твоим отцом будем пытаться разобраться с этой войной, выйти победителями, а на тебе остается благополучие Империи. Ты должна будешь поддерживать ее всеми силами, следить за экономикой и не давать разрушаться политической системе.

— Но это... — мой голос задрожал, но Азалия перебила меня.

— Конечно, ты будешь заниматься этим не одна. Я нашла тебе помощника. Вик, иди сюда.

Дверь тихо отворилась, и в кабинет вошел высокий парень с забранными в низкий хвост серебряными волосами, перевязанными зеленовато-голубой лентой. Бирюзовые, немного узкие глаза с любопытством встретились с моими зелеными, и парень приветливо улыбнулся.

— Это Вик ди Кертан, — произнесла Императрица, небрежно махнув ладонью. — Очень умный молодой человек и магическим талантом не обделен, в отличие от некоторых.

Это был укол в мою сторону, и я уязвлено отвела глаза в сторону. Вот зачем она так? Да еще и при посторонних.

— Вик будет помогать тебе с делами, а заодно сможет защитить тебя в чрезвычайной ситуации. Надеюсь, вы справитесь. На этом всем.

— Но, — я резко вскинула глаза. — Я же...

— На это все, — холодно припечатала Императрица. — С остальным ты разберешься сама, твоя обязанности я тебе уже объяснила. Что-то непонятно?

— Нет, матушка, — я сделала книксен и вышла из кабинета.

— Императрица с вами очень строга, — заметил Вик, когда мы отошли достаточно далеко от императорского кабинета. Я никак не отреагировала на его слова и молча прошла в свои покои, где я провела большую часть жизни. Воспоминания болезненно отозвались в груди, но я уже привычно их проигнорировала и подошла к окну, откуда открывался вид на город. — Элизабет?

— Да? — не оборачиваясь, спросила я.

— Может, мы обсудим наше сотрудничество?

— Пока не вижу смысла. Я должна ознакомиться с ситуацией.

— Мне приказать принести вам документацию за год? Или только за прошедший месяц?

Я все-таки перевернулась и присела на подоконник, опустив голову вниз, из-за чего черные волосы свесились мне на лицу, но я не стала их сдувать.

— Нет, не за год. И не за месяц. Принесите мне документацию за последние десять лет, я хочу понять, с какого момента начались отклонения. Тьма не могла так внезапно проникнуть в сердца правителей, она отравляет душу постепенно. Как же так получилось, что наши экономисты не усмотрели этого?

— Возможно, тьма проникла не только в союзные королевства, — Вик пожал плечами и присел в кресла. — Тьмы всегда тянется к тьме, а среди чиновников очень часто встречаются не слишком честные люди.

— Не слишком — это еще мягко сказано, — я невесело усмехнулась. — Когда мне принесут документы?

— Я сейчас отдам приказ. И... да, моя помощь нужна?

Я окинула парня задумчивым взглядом. Раз уж сама Императрица признала его заслуги, то он будет, действительно, полезен.

— Да... да. Это будет отличной идеей.

— Документы принести сюда?

— Да.

Через полчаса моя гостиная превратилась в хранилище бумаг, где случайно прошелся небольшой буран. Бумаги валялись везде, даже на полу. Удивительно, что некоторые связки не висели на потолке.

— Элизабет, — Вик пододвинул ко мне очередную бумагу, где подчеркнул нужные данные. — Тут есть некоторые несоответствия с противоположными документами. Здесь указано, что за прошедший год на нужны Империи было использовано пятнадцать тысяч золотых, но вот тут написано, что на различные потребности потрачено всего лишь триста тысяч. Спрашивается, куда делись еще две сотни золотых?

— Интересно, — я повертела в руках перьевую ручку. — Это надо проследить.

— Я могу разобраться, — предложил парень.

— Отлично, а я пока разберусь с остальными документами.

— Хорошо, — кивнул Вик и притянул к себе другую стопку документов, с которой слетел приличный слой пыли. — Уф, где же они их хранили?

— Далеко-далеко, чтобы не нашли, — пробормотала я, зарываясь в бумаги чуть ли не с головой. — Ох, никогда не думала, что бумажная волокита — такая отвратительная вещь.

Помощник понимающе усмехнулся.

— Ничего, ничего. Мы справимся.

Не уверена, — подумала я про себя.

К концу дня спина болела настолько сильно, что даже просто лежать было сложно, словно мышцы все еще не поверили в неожиданный отдых и продолжали сокращаться. Голова раскалывалась от боли, а в глазах полопались кровеносные сосуды. Вик выглядел не лучше и сейчас развалился напротив меня в кресле, напоминая собой свежепогребенный труп.

— Кажется, нас надо уменьшить нагрузку, — пробормотал парень. — За сегодняшний день я едва-едва смог нащупать хвостик, но до нужного еще не добрался.

— Я думаю иначе, — пробормотала я. — Чем быстрее мы закончим с этой работой, тем быстрее мы примемся за остальное.

— Не впечатляет.

— Меня тоже, — я согласно кивнула, подтянулась и застонала. — Ох... Но порядок в Империи надо навести.

— Если она не развалится быстрее, — мрачно буркнул Вик.

— Не развалится, — уверено проговорила я, а про себя добавила, что вместе со мной сейчас сражаются и принцы. И им, возможно, намного тяжелее. — Думаю, на сегодня можно закончить. Давайте продолжим завтра.

— Хорошо, — Вик поморщился, когда поднялся с кресла, и ушел, а я устало плюхнулась на кровать и прикрыла глаза.

Как же я устала...

Новый день, новые проблемы, снова головная боль и дикая усталость. Я откинулась в кресле и, запрокинув голову наверх, потерла веки глаз круговыми движениями.

Как же я устала... а ведь это только начало.

— Элизабет, — задумчиво смотря на два документа, пробормотал Вик. — Кажется, пора навести порядки в канцелярии, слишком много чиновников нагло крадут деньги.

— М-м-м? — я открыла глаза. — Правда?

— Правда. Я могу заняться этим...

— Нет, лучше я, — я встала, повернула голову, и в шее раздался жуткий хруст. — Ох...

Вик весело рассмеялся.

— Я вам даже завидую, принцесса. Хоть разомнетесь.

— Сделайте зарядку, — предложила я, затем пошла к парню и склонилась над столом. — Где улики?

— А вот они, — фыркнул помощник, указывая на веером разложенные бумаги. — На любой вкус. А что вы с ними сделаете, если не секрет?

— С чиновниками? — я хлопнула ресницами. — Уволю, на их место можно взять много подающих хорошие надежды работников.

— У меня есть парочка знакомых, — задумался Вик.

— Вот и отлично. Вы тут разберетесь пока без меня?

— Да, — вздохнул парень и снова склонился над столом. — Попытаюсь.

Кивнув, я вышла за дверь и, шурша платьем, направилась в канцелярию. Что ж, возможно, это к лучшему. Пора наводить свои порядки и устанавливать полезные связи.

Когда я покинула канцелярию, то больше всего напоминала собой ширящую змею. Я резко выдохнула сквозь зубы и качнула черными волосами за спиной. Оказалось все намного хуже, чем предполагали мы с Виком. Большинство дел даже не были зафиксированы на бумаге, а хитрый казначей продолжал покрывать чиновников, получая за это большой откат в свою сторону.

Ну, ничего, количество работников уменьшилось, так что можно начинать искать новых лиц. Конечно, это не так уж хорошо в данной ситуации, над Империй повисла угроза войны, но лучше сделать все заранее, чтобы потом не нахлебаться горьких слез.

— Вик, — я вошла в покои и взглянула на парня, который страдальчески смотрел на три документа одновременно. — Мне нужно пятнадцать человек, которым можно доверить работу в канцелярии.

— Пятнадцать? — охнул помощник, широко расширив глаза. — Я могу предложить ли пять...

— Шесть, — хмыкнула я, сверкнув зелеными глазами. — Я назначаю вас главой канцелярии.

Вик опешил. Бирюзовые глаза удивленно распахнулись.

— Но...

— Я доверяю вам, так что это даже не обсуждается. Во главе этой канцелярии должен стоять проверенный человек. Вы согласна?

— К сожалению, да, — парень тяжело вздохнул. — Получается, теперь вся моя жизнь будет связана с бумагами!

Я рассмеялась и присела в кресло.

— Не так уж все и плохо. Главы всех канцелярий являются советниками Императрицы и Императора, так что это большая честь. Теперь осталось решить вопрос с рабочими местами. Нам нужно пятнадцать, пять вы можете порекомендовать. Вы точно им доверяете?

— Как самому себе, — уверено кивнул Вик. — Я учился с ними вместе, они вас не подведут.

— Отлично. Тогда не могли вы выслать им приглашения для приватной встречи.

— Хорошо, завтра с утра они будут уже у вас, — парень выхватил пять листов и стал быстро строчить письма, при этом разговаривая. — Как все прошло в канцелярии?

— Хуже и быть не могло, — я устало потерла лоб. — Когда я туда вошла, на меня даже никто внимания не обратил. И ладно бы, если бы все работали, но они пили вино, ели и хохотали, а на мое появление сказали: "О, а вот и наша драгоценная принцессочка пожаловала".

— И что дальше? — Вик с любопытством поднял на меня глаза.

— Я поставила всех на место, — жестко припечатала я. — Больше подобного не повторится. Вы разобрались с документами?

— Почти, — помощник, или, точнее, будущий Глава Канцелярии, поставил росписи во всех письмах, сложил и отложил в сторону, чтобы потом отправить. — Вот здесь я нашел много всего интересного.

Я просмотрела документы и кивнула. С чиновниками разобрались, а вот как разобраться с экономикой Империи? Я еще пока не Императрица, у меня нет права издавать высокоуровневые приказы, так что...

Я сжала свою волю в кулак. Мне придется сходить к родителям и забрать у них мою печатку, которая позволит подписывать абсолютно все указы. Эта печатка всегда принадлежала мне, но с самого детства Императорская чета забрала ее, объяснив это тем, что мне еще рано играть в Императрицу. Если честно, я до сих пор не понимаю смысла их действий? Они желали вырастить достойную Императрицу, но с самого детства не позволяли мне вникать в будущие обязанности. Я только и делала, что училась, но еще никогда не сталкивалась в обязанностями напрямую.

А сейчас.

Напряженно вздохнув, я на секунду прикрыла глаза и остановилась напротив дверей, ведущих в общий кабинет Императоров. Отсюда они выходят очень редко, все их время поглощает обостренная политическая обстановка. Приближается время войны.

Как же давно наша Империя не знала войн. Последняя была, когда ИС еще не существовала, но именно она стала причиной для его создания. Что же будет теперь?

Тук-тук-тук, — постучала я костяшками пальцев по двери, и из помещения раздался усталый ответ.

— Войдите!

Я вошла и присела в глубоком реверансе.

— Простите, что отвлекаю вас, — проговорила я, низко опустив голову и не поднимаясь. — Но у меня к вам просьба. Я прошу вернуть мне мою печатку.

— Тебе не хватает той власти, которой и так обладаешь? — холодно спросила мать. — Подними голову!

Я вздрогнула и вскинула на Императрицу глаза. Ее зеленый взгляд столкнулся с испуганным моим.

— Твоя печатка хранится в надежном месте и будет находиться там до тех пор, пока ты не примешь корону.

— Но...

— Молчать! — резко прикрикнула Азалия, гневно сверкнув глазами. — Ты прекрасно знаешь, что я не люблю, когда меня перебивают.

— Простите, матушка, — я снова опустила голову.

— Так зачем тебе печатка? — раздался звук отодвигаемого кресло, и тонкий холодный палец поднял мой подбородок, снова заставив заглянуть в ледяные зеленые глаза.

— Мне... — я невольно задохнулась, и мысли разбежались в разные стороны. В голове воцарился вязкий туман. Я облизнула пересохшие губы и почувствовала неприятный кислый привкус. Соберись же! — Я хочу издавать указы от своего имени, от имени будущей Императрицы. Я понимаю, что Империя на грани войны, но я хочу, чтобы народ видел, что их принцесса с ними. Для каждого жителя Срединной Империи это послужит надеждой. Императоры руководят военными действиями, а молодая принцесса следит за внутренним положением. Это будет значить, что Империя находится в надежных руках. К тому же, мне не помешает народная любовь, когда я взойду на престол.

— М-м-м, — медленно протянула Императрица, прищурив глаза в обрамлении густых черных ресниц. — Корнелий, дорогой, я ошибаюсь, или наша дочь решила воспротивиться нашему решению?

— Мне кажется, нет, — спокойно и даже равнодушно отозвался отец, ни на мир не отрывая лица от лежащих перед ним бумаг.

— И что же мы должны сделать?

Отец никогда меня не защищал, лишь безэмоционально пожимал плечами, но сейчас он поступил иначе, чем вызвал небывалое удивление на моем лице:

— Я считаю, девочке пора взрослеть, дорогая, — серые глаза встретились с зелеными. — Элизабет в чем-то права.

— Что ж, если ты так говоришь, — внезапно, Азалия слегка покраснела и смущенно накрутила тугой локон на палец, и этот простой жест поверг меня в глубокий шок. Я еще никогда не видела на лице матери подобных эмоций, лишь холод и равнодушие. Но в следующий момент лицо ее поменялось. — Хорошо, я отдам тебе печатку.

Подойдя к стене, мама приложила ладонь на картину с изображением моря, и в тот же миг краска выцвела, пока не стала прозрачной. За картиной обнаружился огромный сейф, в центре которого находился темно-синий камень и переливающимися алым гранями. На прикосновение бледного пальцы камень отозвался пульсацией, цвет стал меняться с темно-синего на белый, и после этого раздался трескучий щелчок, отворившись дверь.

— Держи, — мне в руки положила бархатную коробочку. — Это очень важная вещь, Элизабет. Не дай Создатель, ты ее потеряешь!

— Не потеряю, матушка, — я прижала коробочку к груди, сделала еще один глубокий реверанс и поспешно покинула кабинет, после чего прислонилась к холодной стене затылком и облегченно вздохнула.

Откинув крышечку, я поднесла коробочку к лицу и заглянула внутрь, где на атласной подкладке блестел тонкий золотой ободок с оплетенным золотом фиолетовым бриллиантом. Это был самый дорогой вид бриллианта, один карат стоит целое состояние, за которое можно было купить роскошное поместье в лучшем месте столицы. Мой же камень стоил дороже десяти подобных поместий, имел чистый цвет и переливался всеми цветами фиолетового.

Надев кольцо на палец, я невольно вздохнула. Тонкий ободок сел на палец так привычно, словно семнадцать лет назад мастер уже тогда знал размер моего пальчика. Холодное золото тут же нагрелось от моего тепла, и через пару секунд я уже забыла про непривычное украшение.

Вот теперь я могу сосредоточиться на работе...

Яркий луч скользнул по окну и бросился в глаза, заставив меня зажмуриться и невольно взмахнуть ладонью, прикрываясь от солнца. Зеленые глаза ясно сверкнули и тут же скрылись за черными прядями волос.

Пора начинать...

— Элизабет, вам не пора бы отдохнуть? — Вик откинулся в кресле и задумчиво устремил на меня взгляд бирюзовых глаз.

— Но еще столько дел осталось, — пробормотала я, размашисто расписываясь в конце белого листа.

— Их закончить завтра или чуть позже.

— Нельзя так переутомляться, — парень резко встал и, подойдя ко мне, решительно забрал перо из рук. — Хватит! Вы должны отдохнуть.

— Но...

— Никаких "но", — качнул головой Вик. — Идемте, вам надо отдохнуть.

— Куда? — я позволила вытащить себя из-за стола и даже протащить до двери, но там уже остановилась.

— Отдохнуть.

— Где именно.

— Зона отдыха. Идемте же!

— А если там кто-то из придворных? Если честно, мне совершенно не хочется никого встречать.

— Там никого не будет, — уверено проговорил Вик, затем взял мою ладонь и в свою и внимательно посмотрел в глаза. — Вы мне серите?

— Да, — я тяжело вздохнула и направилась за парнем.

Зона отдыха... Это такое место во дворце, где каждый может отдохнуть в свое удовольствие. Зона занимает целое крыло, состоит из множества различных помещений, включая несколько бассейнов, игровых комнат, коктельных комнат (где можно было насладиться чудесными напитками) и детских уголков. А так же тут было огромное количество обычных гостиных, там что придворные могли спокойно устроиться с любой комнате и не переживать, что кто-то может нарушить их покой.

Вик провел меня к одной из дверей, распахнул их, пропустил меня, затем закрыл и повесил табличку, что гостиная занята, после чего прошел к креслам и развалился в одном из них.

— Хотите что-нибудь выпить?

— Соку, — кивнула я, присаживаясь на диван, а мои мысли скакнули к воспоминаниям и о принцах.

Как они там? Вышло ли у них хоть что-то, или наша затея обречена на провал? Прислушаются ли к их словам короли? И что будет в итоге?

— Элизабет?

— Что? — я моргнула и недоуменно посмотрела на Вика. — Простите, вы что-то сказали?

— Да, — несколько сконфужено пробормотал тот. — Я спрашивал, какой сок вы предпочитаете? Или же, может, лучше заказать легкий коктейль?

— Я не хочу алкоголя, — качнула я головой. — Просто сока. Смородинового.

— Как пожелаете, — парень поднял серебристый колокольчик и позвенел, а через пару секунд в комнату зашел слуга, почтительно поклонившись. Приняв заказ, он величественно тряхнул приглаженными волосами и выплыл из гостиной, высоко задрав голову.

Когда принесли напитки, в комнате продолжала стоять тишина. Вик поглядывал на меня довольно нервно, а я же слишком задумалась, чтобы обращать на это внимание.

— Элизабет? — наконец, не выдержал парень.

— Что, простите?

— О чем вы так сосредоточенно думаете?

Я прикусила губу, раздумывая, стоит ли говорить ему о своих мыслях. В итоге решила, что стоит, и пробормотала.

— Я беспокоюсь за принцев.

— За принцев? — бирюзовые глаза Вика удивленно распахнулись. — Но почему Они же предали нас!

— Нет! — я резко вскинула глаза на парня. — Ребята никогда меня не предавали. Больше того, они пообещали привести Королей в чувство.

— Это невозможно, — мой помощник поморщился. — Тьма Темных королевств проникла в их души слишком глубоко.

— Но даже такую тьму можно извлечь, — я качнула черными волосами. — Я верю в них.

— А если и они предадут? Там, где они сейчас, царил зло. Тьма! Она может легко проникнуть и в их сердца.

— Я надеюсь, что этого не случится, — я обняла себя за плечи и поежилась, когда в гостиной было довольно тепло. — Очень на это надеюсь, поэтому сделаю все, чтобы не позволить Империи развалиться.

Вик тяжело вздохнул, но не стал перечить будущей Императрице, лишь головой покачал.

— Мне бы вашу верю.

Я повела плечами.

— Все обязательно будет хорошо, — пробормотала себе под нос.

Мне снился Сад. Мы снова были все вместе, над головой ярко светило солнце, шуршали листвой деревья. Рядом сидел феникс, блестя черными бусинами глаз. А вокруг меня стояли принцы. И все смотрели на меня сияющими глазами, в которых отражалось торжество.

Подняв веки, я измученно посмотрела в потолок.

Сон... просто сон.

Сев на постели, я обняла колени и ткнулась в них носом. Что сейчас происходит за пределами столицы, где царит уже далеко не радость? Как обстоят дела на границах? И что мне теперь делать?

Умывшись и переодевшись в очередной длинное платье, я позволила служанкам привести себя в порядок и выглянула в окно, откуда можно было увидеть раскинувшийся внизу город.

— Принцесса? — в двери просунулась голова Вика. — У меня хорошие новости, на мой призыв откликнулись трое моих друзей.

— Я очень рада, — кивнула я головой. — Где они?

— Скоро прибудут.

— Отлично, — я вздохнула. — Тогда у меня еще есть время для завтрака. Вы бы не желали со мной позавтракать?

— С удовольствием, — мы сели в моей гостиной и попросили служанку принести еду.

— Есть какие-нибудь новости?

— Пока нет, к сожалению, — покачал головой Вик. — Трения и напряженная обстановка, но пока ни одно королевство не перешло к активным действиям, хотя их армии продолжают подпирать наши границы.

— Какой кошмар, — я прижала руки к щекам и покачала головой. — И как в такое время можно отдыхать?

— Отдыхать нужно, — не согласился со мной парень. — Если вы не будете отдыхать, то заболеете, и это еще хуже скажется на Империи.

— Я понимаю, — я поморщилась. — Но и без дела сидеть не могу. Вы разобрались с документами?

— Конечно. Можно начинать разрабатывать указы. Есть идеи?

— Есть, — я задумалась. — Я понимаю, что народу сейчас тяжело, но нам нужны деньги, чтобы обеспечивать армию едой и снаряжением...

— Поднять налоги? — с ходу подхватил мою мысль Вик.

— Да. И... на все налоги.

— А это не слишком ли будет? — нахмурился помощник.

— Если поднять всего на несколько процентов, то ничего плохого не случится. А вот если поднять на несколько процентов, учитывая все налоги, то даже малое количество денег может принести хороший результат.

— Тогда можно попробовать ввести налог на въезд в город, — предложил Вик. — Сейчас столица — самое безопасное место, поэтому люди будут съезжаться сюда со всей Империи. Вы только представьте, сколько прибыли получит казна в таком случае. И купцы. Если будет много людей, то будет много купцов, которые захотят продать свои товары. Можно ввести налог на пять килограмм. Например, пять серебряных за пять килограмм.

— Дорого, — я качнула головой. — Люди будут недовольны.

— Купцы получат намного больше, — усмехнулся парень. — А вот с простого народа можно брать по одной серебряной монете.

— Возможно, это хорошая мысль, — я склонила голову набок, и черные пряди скользнули по обнаженному плечу. — Думаю, можно попробовать. Несите бумагу.

— Пару минут, — Вик довольно улыбнулся и вернулся спустя пару минут с длинным свитком, чернильницей и пером. — Что писать?

И я продиктовала, начертив в конце размашистую роспись.

— Вот и все.

— Но недовольства это все равно вызовет, — пробормотала я, прикасаясь печаткой к свитку и оставляя на ней магический оттиск.

— Народ понимает сложившуюся ситуацию, — попытался утешить меня парень.

— После завтрака нам придется еще много указов подписать, — задумчиво произнесла я в воздух, и вслед моим словам донес тяжелый вздох Вика.

— Ничего, мы со всем справимся.

Два месяца спустя.

Границы Империи.

— Генерал! — в палатку ворвался запыхавшийся солдат с непривычно бледным лицом. Он оперся руками в колени и тяжело задышал, позволив волосам упасть на лицо. — Генерал, у меня плохие новости. Пятый дозорный отряд был уничтожен. Выжил только один, и он сказал, что это были воины из Альянса.

— Альянса? — не молодой, но мудрый генерал прищурился, цепко вглядевшись в лицо солдата.

— Да. Но и это не самое страшное. Отрядом истребления руководил сам принц!

— Быть того не может! — я резко поднялась и хлопнула ладонями по полированной поверхности стола в моем личном кабинете. — Терия не мог меня предать!

Я недоверчиво опустила лицо и посмотрела на блестящий черным матовым блеском стол.

Он же не мог меня предать, так? Или мог?

Я прикусила губу и зажмурилась, в груди запульсировала тупая боль.

Но этого не может быть... они... обещали.

— Элизабет, — Вик осторожно обнял меня за плечи и посадил обратно в кресло, заглянув в глаза. — Все будет хорошо, слышишь?

— Хорошо? — я горько усмехнулась и встретилась взглядом с личным советником. — Что будет хорошо, Вик? Я не получала уже два месяца никаких известий от ребят, а тут выясняется, что Терия предал меня. Что из этого является хорошим? Скажи мне!

— Элизабет, — бирюзовые глаза потемнели от грусти. — У нас достаточно проблем, поэтому...

— Да, достаточно, — кивнула я, не слушая друга.

Эти два месяца дались мне тяжело. Проблемы навалились разом. Оказывается, руководить целой Империей очень тяжело, особенно, если она находится на грани краха. Сколько бессонных ночей провела я рядом с верным советником, сидя до самого утра в кабинете среди бумаг? Не сосчитать, поэтому не удивительно, что среди черных густых волос затерялись тонкие ниточки серебра. Да, я поседела. Мне всего семнадцать лет, но постоянные переживания и стрессы сделали свое черное дело.

Вик вздохнул и, поднеся руку к моему лицу, пропустил через пальцы длинную и тонкую серебристо-жемчужную прядь у виска.

— Тебе надо отдохнуть, — мягко, но серьезно проговорил он. — И никаких возражений, Элизабет. Ты меня поняла?

Я взглянула другу в лицо, но увидела лишь его любимое упрямство.

— Мне некогда.

— Значит, переложишь пару дел на своих советников. У тебя есть я и еще трое моих друзей, не забыла? Отдыхай, Элизабет, Империи нужна здоровая и сильная Императрица.

Я устало прикрыла глаза и откинулась на стуле.

— Вик, как такое могло случиться? — спросила я через пару секунд.

— Тьма всегда найдет ход даже в само светлой душе, а Терия... — не договорив, парень замолчал, но я и так поняла его без слов. Терия был далеко не самым светлым человеком...

— А что же с остальными? — сердце снова болезненно сжалось. — Вдруг и они уже поддались тьме?

— Что я слышу? — усмехнулся Вик. — Принцесса начала сомневаться в своих принцах?

Я снова прикусила губу.

— Я уже не знаю, что — правда, а что — нет. Я уже ни в чем не уверена.

— Знать все — невозможно, — друг тепло улыбнулся и присел на корточки, положив подбородок на подлокотник моего кресла. — Но если ты веришь своим друзьям, то и они будут тебе верны.

— А как же Терия?

— Ты ему верила?

— Нет.

— Вот и ответ, — советник печально улыбнулся.

— Что же мне делать? — в очередной раз спросила я.

— Ждать. Ждать и надеяться.

— Как же я не люблю ждать...

Пройдя по длинному коридору, я нерешительно застыла у двери, поднеся к ней согнутые пальчики, чтобы постучать. Заходить не хотелось, но я должна была узнать кое-что очень важное для меня, поэтому...

На тихий стук донеслось раздраженное:

— Войдите!

Я отворила дверь и вошла в кабинет, присев в глубоком реверансе.

— Добрый вечер, матушка, отец.

— Добрый, — зеленые и холодные глаза матери сощурились. — Ты что-то хотела, Элизабет?

— Да, я... Я хотела бы узнать о ситуации с нападением отряда из Альянса.

— О, как, — Императрица усмехнулась и откинулась на спинку кресла, окинув меня ледяным взглядом. — И зачем тебе это? Твое дело — поддерживать порядок в Империи, военные дела мы взяли на себя.

— Я должна это знать, — пробормотала я, низко опустив голову.

— Зачем? — Азалия слегка наклонилась и положила локти на стол, уперевшись о ладони подбородком. — Неужели ты так привязалась к несчастным принцам, что места себе не находишь? Что они тебе пообещали? Разобраться? Не смеши меня, Элизабет! Твои принцы уже давно предали тебя!

— Не правда! — воскликнула я, впервые в жизни повысив на родителей голос, и тут же испугано сжалась, но наказание не последовало. Императрица лишь презрительно скривила губы.

— А что правда? Хочешь знать ситуацию? Хорошо, я расскажу ей. Дорогой, дай мне, пожалуйста, отчеты генералов... тайные.

Что? — я широко распахнула глаза и с немым ужасом посмотрела на протянутые мне бумаги. Этого не может быть! Просто не может, как... как так случилось? Ведь известно только о нападении Альянса, а тут...

— Теперь ты поняла? — мать жестко забрала бумаги у меня из рук. — Это пока только начало. Небольшие стычки между пограничными отрядами, но скоро разразится война, в которой примут участие все королевства. Все, Элизабет! Возвращайся к своим обязанностям и не забивай голову ерундой, ты уже не маленькая девочка.

Я повернулась и на негнущихся ногах вышла в коридор, где притаилась к стене и прикрыла глаза.

"Тринадцатое бьерро — нападение Вельстерна".

"Двадцать пятое бьерро — нападение Роял".

"Первое инно — нападение ярра".

"Тентрас...альянс... луилия...".

Я зажала рот рукой.

Принцы не смогли ничего сделать, война приближалась все быстрее. Но почему никто ничего мне не написал?

Потому что они тоже предали, — холодно пронеслась мысль, и я резко качнула головой.

Это не может быть. Я верю им, ребята просто не смогли, но они не могли меня предать. Нет... но надо мыслить трезво. Факты говорят обратное.

— Элизабет? — из-за угла появился Вик и обеспокоенно обхватил меня за плечи. — Эли, что случилось!?

— Не называй меня так, — белыми губами прошептала я, утыкаясь носом в грудь советнику. — Ты же знаешь, что я это не люблю.

— Знаю, — кивнул тот, ласково обнимая меня. — Но что произошло?

— Они все... предали Империю, — кое-как выдавила в ответ, и на глаза навернулись слезы. Чтобы Вик этого не заметил, поспешно моргнула несколько раз, пока влага не исчезла из глаз.

— Главное, чтобы они не предали тебя.

— Но я даже не знаю этого! Императрица не позволила мне узнать больше...

— Значит, выясним сами.

— У нас и так много дел, — хмыкнула я.

— Я найду время, — Вик хитро подмигнул бирюзовым глазом. — Ты мне веришь?

— Верю, — пробормотала я, смутившись.

— Вот и хорошо, — потрепав меня по волосам, парень отпустил меня и отошел на пару шагов. — Тогда пойду проводить исследования. Справишься немного без меня?

— А кто мне отдых назначил? — улыбнулась я.

— Ой, — Вик покраснел. — Ну....

— Все хорошо, — я положила советнику руку на плечо. — Я отдохну немного позже.

— Хорошо.

И мы разошлись, каждый по своим делам.

Я вернулась в свой кабинет и села за стол из черного дерева. Это помещение я вытребовала, когда от количества бумаг мои покои стали постепенно превращаться в бумажную канцелярию, книги стопками лежали на всех свободных местах, даже башенками громоздились на полу, из-за чего приходилось извиваться, чтобы пройти к нужному месту. Так что, не вытерпев долго всего этого, я забрала соседнюю комнату себе под личный кабинет, где оборудовала все по своему вкусу, поставила множество шкафов и тумбочек и тщательно рассортировала документы. Правда, раз в неделю все приходится переделывать, так как сортировка еще далека от идеальности.

За столом находилось огромное, во всю стену, окно, накрытое сильнейшим магическим щитом, который исполнял как защитную, так и иллюзорную функции, создавая видимость стены дворца. Из окна открывался вид на вечерню столицу, раскрашенную яркими огнями. Это единственный город, где все еще сохранилось веселье, но и в самой столице постепенно начинаются брожения. Люди боятся.

Вздохнув, я прислонилась лбом к стеклу и прикрыла глаза, позволив себе несколько минут на отдых. Скоро все начнется. Не будет больше тайных вылазок, уничтожающих вражеские отряды, наступят настоящие военные действия, когда огромные армии воинов, драконьих всадников и магов схлестнутся в битве.

Эрих, Рейн, Финн, Орион, Кристиан, Айос, Лука, Влад, Фиор, Ян... даже Терия! Как они там? Как бы мне хотелось самой принять участие в военной политике, а не разбираться со внутренним положением страны. Это так ужасно — сидеть за столом и не знать, что происходит.

Я сжала пальцами виски и немного помассировала голову.

Надо отвлечься. Как сказала Императрица, у меня сейчас другие обязанности. Вот на них и надо сосредоточиться.

На столе вспыхнул и погаснул появившийся свиток, и я поспешно развязала тонкий шнурок, вчитавшись в содержимое письма. Через пару секунд горькая усмешка исказила мое лицо. Все так. Стычек, действительно, было много, королевства продолжают нападать на нас. Про принцев информации мало. Сказано лишь, что многие из них отбыли в удаленные поместья, где до сих пор отдыхают от военной суеты, а вот принц Терия принимает в войне весьма активные действия.

Я нервно сжала свиток в руках. Их просто отослали, и они не могут ничего сделать. Больше ничего не остается. Только война.

"Скоро все изменится", — вспомнились слова Стража. Наверное, Святой Сад сейчас самое безопасное место в Империи, только попасть туда могут лишь особи благородных кровей.

— Айи? — воздух передо мной снова вспыхнул, и из огненного провала появился феникс, взмахнув полыхающими перьями.

— Ах, — я невольно отшатнулась и прикрыла руками. — Феникс!

Птица задумчиво склонила голову набок и снова курлыкнула, заставив меня улыбнуться.

— Я тоже рада тебя видеть, — пламя, как обычно, не принесло мне никакого вреда, когда я осторожно провела рукой вдоль огненных перьев. Феникса не было со мной с тех пор, когда я приехала в столицу, он просто исчез, и все эти месяцы не давал о себе знать. — Что-то случилось?

В обычно черных глазах взметнулось пламя, но тут же опало, будто бы и не было, только вот я успела заметить это необычное явление.

— Феникс? — я прищурилась и притронулась к черному клюву. — Ты что-то знаешь?

— Айи! — крылья взмахнули, понимая горячие порывы воздуха, и я снова прикрылась рукой, а когда открыла глаза, птицы передо мной уже не было, только на столе лежал небольшой клочок бумаги с надписью:

"Мы что-нибудь придумаем!".

Сердце ударилось о грудную клетку и бешено забилось в груди. Я недоверчиво подняла бумажку и вгляделась на нее, пытаясь проверить на подлинность. Но бумага была настоящей, и чернила на ней — тоже.

О Создатель, — я прикрыла глаза и устало села в кресло. Значит, еще не всего потеряно.

Через несколько дней родители сообщили мне потрясшую меня до глубины новость:

— Через неделю мы собираемся провести бал, займись приготовлениями.

— Бал? — я удивленно распахнула зеленые глаза и тут же напоролась на ледяной взор.

— Именно. Бал.

— Но в Империи такая обстановка, как же можно...

— Ты смеешь мне перечить? — в голосе матери послышались ледяные перезвоны, и я благоразумно затихла, опустив голову вниз.

— Нет, простите, матушка.

— Приготовления на тебе. Составь список гостей.

Но почему этим должна заниматься я? — молчаливо спросила я, не решаясь задать вопрос, затем присела в глубоком реверансе и покинула кабинет.

— Ну что? — за дверью, в коридоре, меня уже ожидал Вик, пытливо блестя бирюзовыми глазами.

— Мне приказали заняться приготовлениями к балу, который состоится через неделю, и разослать приглашения.

— Приглашения? — теперь удивился и Вик. — Но почему тебе? У тебя же и так много дел, да и подобные задания исполняют ответственные за дворцовые мероприятия.

— Наверное, — задумчиво пробормотала я. — Императрица хотела, чтобы приглашения были лично от меня, написаны моим почерком. Это бы подняло меня в глазах высшего сословия.

— Ты хочешь сказать, что кто-то знает, какой именно у тебя почерк? — скептически прищурился парень.

— Значит, будет знать.

— А как ты бал организовывать будешь? Ты же никогда этим не занималась!

— А ты мне разве не поможешь?

— Я?! — бирюзовые глаза широко распахнулись. — Но я...

— Так поможешь?

— Ладно, — удрученно выдохнул советник и тяжело вздохнул.

И началось веселье. Дворец наполнился топотом, переполохом, придворные бегали по всему дворцу, исполняя мелкие поручения, бальную залу старательно приводили в эффектное состояние, обильно украшали ее позолотой, дорогими тканями и украшениями. С самого утра ко мне приходила портниха, и мы вместе решали, какое именно платье я должна была надеть на бал. Сошлись на платье пастельного цвета с минимальным количеством кружев, но с широкой юбкой, украшенной алмазными звездами.

— Эли, у меня хорошие новости! — воскликнул Вик, вбегая в кабинет.

— Я же просила так меня не называть, — привычно поморщилась я.

— Да-да, — отмахнулся парень. — Так вот. Наш план начал действовать, казна стремительно пополняется, правда... народ не очень доволен поднявшимися налогами.

— Ничего страшного, — вздохнула я. — Народ должен понимать нашу ситуацию. У меня, кстати, появились мысли предложить дворянам провести благотворительности. Это должно еще больше увеличить нашу казну.

— Хорошая мысль, — Вик заинтересованно почесал кончик носа. — Возможно, из этого выйдет какой-то толк. О, у меня тоже есть идея. Ты ведь будущая Императрица, так что тебе надо повышать собственный авторитет в глазах подданных. Как насчет небольшой поездки? Навестим различные города, устроим вечера. Люди должны увидеть свою принцессу.

— А еще можно съездить к армии, — мелькнула вдруг здравая мысль, и я резко вскинула голову. — Воины — тоже мои люди. Пусть ими сейчас распоряжаются действующие Императоры, но скоро вся власть перейдет ко мне, а мне нужна хорошая опора и поддержка.

— А заодно мы сможем еще немного узнать о военной обстановке, — согласился со мной советник, и его бирюзовые глаза хитро сверкнули. — Отлично придумано, Эли!

— Не называй меня так, — вяло отмахнулась я. — Только к этой идее придется приступить не раньше, чем через неделю.

— Бал, — понимающе улыбнулся Вик.

— А что ты так сочувствующе на меня смотришь? Тебе тоже придется принимать к нем участие.

— Но я же не принцесса.

— Ты мой советник.

Мы посмотрели друг другу в глаза и одновременно вздохнули.

— Тяжело быть принцессой, да?

— И ее советником.

С утра до вечера я разбирала прощения, а их оказалось очень много. Я раньше никого не подозревала, что в Империи столько недовольных людей. Причем, каждый жаловался на что-то особенное, но совершенно никчемное. Например, в небольшой деревеньке соседская коза съела три кочана капусты, и написавший петицию требует, чтобы сосед вернул или пол своего урожая, или отдал козу. Я лишь голову рукой поддерживала, закатывая глаза к потолку. Но хуже всего было то, что многие просили невозможного. Они хотели уменьшения налогов, бесплатной земли и хозяйственных ресурсов, скота. Некоторые отличились и пожелали богатую невесту.

— Элизабет, ты просто откладывай это в сторону, — посоветовал Вик, когда я в очередной раз "зависла" над прошением, где дочь богатого купца желала, чтобы ей назначили другого опекуна вместо постоянно отсутствующего отца. А аргументировала она это тем, что "он страшный, с бородавкой на носу, и, вообще, мне не нравится!".

Я кинула на друга быстрый взгляд, но была вынуждена согласиться.

— Так хочется уехать куда-нибудь подальше от всей этой политики и пожить немного в тишине и спокойствии, — проговорила я, кладя голову на сложенные на столе руки.

— М-м-м, мне бы тоже хотелось, — согласился со мной Вик, просматривая бумаги у окна. — Но у Императрицы не бывает выходных.

— Я еще не Императрица.

— А уже дел выше крыши.

— Что же будет потом?

Парень насмешливо скосил бирюзовый взгляд вниз.

— Ты точно хочешь это знать, Эли?

— Нет, — буркнула я, уже не обращая внимания на сокращение имени.

— Тогда давай работать дальше. У нас еще полно прощений.

— Половину из которых можно прямо сейчас отправить в мусорное ведро.

Вик лишь хмыкнул.

— Надо назначить ответственного по петициям, — наконец, не выдержала я. — У нас есть кандидаты?

— У нас и так мало людей, которым ты можешь доверять.

— Можно взять людей моей матери. Не все же они ищут только выгоду в делах?

— Можно попробовать, — парень подошел к стеллажу и вытащил толстую папку. — Та-а-а-ак... вот, например, Эвэн Тория — молодая, но перспективная девушка, работает в бумажной канцелярии помощником канцлера.

Я прикусила губу, посмотрев в противоположную сторону.

— Эти канцелярии такие не удобные, — сказала через пару секунд. — У меня давно были мысли заменить их чем-нибудь другим.

— Чем? — Вик насторожено прищурился. — Эли, ты же понимаешь, что подобные преобразования понесут за собой много проблем?

— Пятьдесят на пятьдесят, — я качнула головой. — Если все получится, экономическая и политическая ситуация внутри Империи улучшится, преобразования помогут лучше контролировать все отделы.

— И что именно ты хочешь изменить?

— У нас сейчас есть несколько канцелярий, в которых все перемешано. Я же планирую заменить их министерствами, каждое из которых будет отвечать за что-то одно. Главы министерств — министры, будут образовывать совет, который будет помогать мне руководить Империей. Таким образом, часть моих обязанностей будет скинута, и я смогу полностью сосредоточиться на самых важных задачах.

— И какие именно министерства ты решила ввести?

— Министерства внутренних дел, которое будет разбираться с внутренним положением, обороны, здравоохранения, королевских дел, которое будет исполнять дипломатические функции, культуры и образования, промышленности и торговли, сельского хозяйства и крестьян, финансов. А так же министерство тайных дел, которое будет отвечать за все темные уголки Империи, исполнять слежку и докладывать мне обо всех противозаконных действиях.

— Хм, интересно, — Вик выглядел растерявшимся и задумчивым одновременно. — Но ты же понимаешь, что на высокие должности тебе нужно ставить только самых проверенных людей?

— Понимаю, — я кивнула. — Поэтому ты станешь министром Внутренних Дел, так как тебе я доверяю больше всего.

Советник обреченно закатил глаза к потолку и сдавлено промычал что-то сквозь зубы.

— И где мне найти людей для моего министерства? Троих я тебе уже отдал...

— И они станут новыми министрами, — кивнула я.

— Ты чудовище, — вздохнул Вик.

— Я принцесса, — грустно покачала я головой. — И я хочу, чтобы в моей стране все было хорошо. Только вот... как мне понести план преобразования Императору и Императрице?

— Они сказали, что ты можешь делать все, что хочешь, — напомнил друг.

— Только мое желание полностью изменит структуру управления, так что это решение должно быть принято именно Императорами.

Бирюзовые глаза сочувствующе улыбнулись.

Создала же я себе проблему... а тут еще и недостаток с кадрами.

Из кабинета правящей четы я вышла на подкашивающихся ногах, но страх и переживания того стоили. Императрица и Император одобрили мой план и дали разрешение на его осуществление, так что сейчас я направлялась к себе, где Вик уже заготавливал законы.

— Ну что?

— Все хорошо, — я слабо улыбнулась и устало села в кресло. В руки мне тут же впихнули теплый чай, и я с благодарностью сделала маленький глоток, почувствовав горячий поток, пронесшийся по животу.

— Ну и отлично, — Вик подмигнул. — Я кое-что набросал. Посмотри?

Я внимательно изучила документы.

— Вот здесь нужно немного исправить, а так получилось очень хорошо.

— Одну минутку, — парень поспешно взял новый лист и переделал запись. — Так?

— Да.

— Чудесно! Тогда министерства вступают в силу с той секунды, когда ты обнародуешь закон.

— Но людей у нас все так же нет.

— Это не такая уж и проблема. У нас девять министерств, четыре главы уже выбраны. Осталось найти еще пять и заполнить министерства людьми.

— Звучит проще, чем есть на самом деле, — я поморщилась.

— На самом деле это намного легче, чем ты думаешь, — хмыкнул Вик. — Пока ты была занята, я немного подумал и составил списки подходящих работников. Смотри, что получилось. Шестьдесят процентов чиновников идеально подходят на должности, так же можно привлечь людей из обедневшего дворянства, так как не все аристократы согласятся на подобную работу. Итог: министерства заполнены, и даже есть выбор!

— Спасибо, — я тепло улыбнулась личному советнику. — Я очень рада, что Императрица подарила мне тебя.

— Ты так говоришь, будто я раб какой-то, — не обидевшись, буркнув Вик. — Но я тоже очень рад этому факту. Будем рассматривать кандидатуры?

— Да. У тебя есть краткое досье на каждого? Нужно разбить людей по тем сферам деятельности, где они могут более высоко проявить свои способности.

— Уже сделал, — под нос мне подсунули новый листок, и я изумленно приподняла брови.

— Когда ты все это успел?

— Уметь надо, — мне хитро улыбнулись, блеснув бирюзовыми очами. — А вот насчет оставшихся министров я не сильно уверен. Ты должна решить это сама, так как именно тебе предстоит с ними работать. Кста-а-ати! — вдруг воскликнул Вик. — Я в твоем плане нашел небольшой недочет. У тебя нет министерства по магам! Маги — особые жители нашего мира, за ними нужен глаз да глаз!

— Ох, — я расстроено нахмурилась. — Вот, что бывает, когда все делаешь впопыхах.

— У нас еще есть время, — не согласился со мной парень. — Мы вместе составим идеальный проект.

— Спасибо, — я снова улыбнулась другу. — Как думаешь, какие министерства мы еще упустили?

— По церковным делам?

— Это может быть связано с культурой и образованием.

— Вера — отдельная сфера нашей жизни! — резко мотнул головой Вик. — И за церковью нужно следить не меньше, чем за магами. Церковь — это двигатель народа!

— Хорошо, значит, создадим и министерство по духовной жизни.

— У меня еще есть одна идея, — бирюзовые глаза ярко сверкнули. — Надо бы построить в столице Академию Боевых Искусств.

— В Империи есть несколько Академий, — я непонимающе нахмурилась, но, буквально, через секунду мое лицо прояснилось, и Вик пояснил:

— Правильно, но эти Академии... точнее, школы, изучают разные дисциплины, а мы создадим Академию Боевой Магии, откуда будут выпускаться боевые маги. Это же такой плюс в армию! Тем более, боевым магом стать очень сложно, так как на Боевой факультет попадают только отпрыски аристократических семей, а что, если пускать всех? Но к прянику добавим кнут: после обучения, если адепты не платили за него, они должны пять лет отработать на Империю. Мы получим много боевых магов на целых пять лет, и многие захотят остаться после истечения срока.

— Потрясающе, — я широко распахнула глаза и в изумлении посмотрела на советника. — А на пост министра по магам у меня есть одна кандидатура... только она может подтвердиться, когда закончится война. Если она закончится.

— Этот тот принц? Рейн ди Тентрас? — понимающе кивнул Вик. — Ты его на пост придворного мага собиралась продвинуть.

— Я объединю эти посты.

— Но а сейчас что делать будешь? Министр нужен уже сейчас, а временно ставить человека не хорошо.

— Я понимаю, — я поморщилась. — Но что ты предлагаешь?

— Подождать. Не ставить никого министром.

— Тогда министерство не будет работать, как положено.

— Значит, поставим надсмотрщика. Он будет знать, что работает до тех пор, пока не найдет министр. Как тебе?

— Я согласна... — кивнула я и тут же вскинула голову. — Информация. Нам нужно министерство, которое будет взаимодействовать с информацией.

— Ага, это обеспечит нам проникновение во многие сферы жизни общества, путем получения слухом и домыслов?

— Да, только министерство должно будет отсортировать все эти слухи, преобразовать информацию и подать ее в чистом и проверенном виде. А так же оно будет управлять народом с помощью фактов. Люди подвластны слову, и мы будем управлять этим словом.

— Отлично придумано! — Вик довольно потер руки. — Только... мне опять придется все переписывать!

Я невольно рассмеялась и умиленно посмотрела на друга.

Все начало работать вместе с началом бала. Министерства были создан, люди были набраны, и дела стали набирать оборот, обнимая Империю всеми нитями своего влияния. Я лишь только самодовольно улыбаться могла, читая полученные доклады от министров. Все шло хорошо, мы смогли сделать основу управления, которая даст нам возможность укрепить Империю.

— Принцесса, не крутитесь, пожалуйста, — попросила швея, делая последний стежок на платье, которое я надела на два часа до выхода, чтобы его прямо на мне привели в полный порядок. — Вот так лучше.

Я повела плечами и взглянула на себя в зеркало. Сегодня я впервые пойду на бал не как принцесса, а как будущая Императрица. Этот бал принадлежал мне. Только мне. Но вот никакого счастья я от этого как обычно не испытывала. Не люблю балы. И сейчас мне снова придется столкнуться с циничной аристократией, которая все, что угодно сделает, лишь бы выслужиться передо мной, а потом, за спиной, будут плеваться ядом.

Два часа я провела как в тумане. Перекладывала бумаги, читала книгу, разглядывала вид за окном, поэтому два часа пролетели для меня не заметно, как легкий порыв ветра.

На бал я должна была прибыть раньше всех, чтобы поприветствовать всех приглашенных гостей, которых было не мало. Сев на трон рядом с тронами родителей, я притихла, боясь даже взглянуть в их стороны. Наконец, двери распахнулись, и в залу под громогласные объявления стали входить пары в безумно дорогих нарядах, блестевших драгоценностями. Они подходили к подножию тронов, делами глубокий реверанс, приветствовали Императоров и только потом меня.

Гости все прибывали и прибывали, и я постепенно начала скучать. Трон был неудобным и жестким, от него начала болеть спина и пятая точка, поэтому я прилагала все усилия, чтобы сидеть ровно и не ерзать. Но, наконец, пытка закончилась, все гости прибыли и распределились по залу, находя знакомых и заводя с ними ничего не значащие беседы.

Бал открывали хозяева, но в данный момент хозяйкой была я, поэтому открывать бал танцем мне пришлось с... отцом. Я нервно вздрогнула, когда холодные пальцы Императора легли мне на талию, и поежилась, когда мои зеленые глаза столкнулись с серым взглядом.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Элизабет, — ничего не выражающим тоном произнес мужчина.

— Благодарю, отец, — я опустила глаза и помолилась Создателю, чтобы этот танец закончился как можно быстрее.

— Твой план мне очень понравился, — между тем продолжил Император. — Он охватывает все сферы общества, так что вся Империя будет под твоим контролем. Все идет хорошо?

— Конечно, отец, — и, осмелев, тихо пробормотала. — Могу я спросить о ситуации с королевствами?

Серые глаза заморозили, заставили подавиться вздохом, но Корнелий все-таки ответил.

— Скоро они начнут активные действия, Элизабет. Ты же знаешь, что многих твоих принцев сослали?

— Да, отец, — я крепко стиснула зубы, уже жалея, что задала вопрос.

— И что ты собираешься делать с этим знанием? Ты же так была уверена, что твои принцы все вернут, что мир снова воцарится. Но что случилось вместо этого? Их просто убрали с дороги, а очень скоро тьма завоюет их сердца.

Я промолчала, упрямо смотря только вниз.

— Не будь такой легкомысленной, Элизабет, — на прощание сказал отец, когда танец закончился, и на площадку выбрались все пары. — Мы не такой тебя воспитывали.

— Да... мой Император.

Он ушел, а я осталась. В душе снова был разлад, и сейчас я как никогда понимала, насколько все плохо. Захотелось уйти. Сбежать, как я сделала это в Саду, но здесь был не Сад. Это Империя, дворец, где за мной пристально наблюдают сотни глаз, ожидая моей реакции. Они с удовольствием разорвут меня на части, если я допущу хоть малейшую оплошность.

— Эли? — кто-то ткнул меня за рукав, и я столкнулась с яркими бирюзовыми глазами. — Ты чего стоишь как неживая? Пошли танцевать!

Обняв меня за талию, Вик закружил меня в танце, и я прикрыла глаза, позволяю парню вести. От него пахло чем-то сладковато-холодным, очень приятным. От кожи шло тепло, а дыхание колыхало черные завитки волос около щеки. В груди раздавался размеренные стук сердца, и я заслушалась этими звуками.

— Эли, да что с тобой? — фыркнул друг мне в макушку, и я перевала взгляд на его любимый сине-зеленый бант, перевязывающий красивые серебристые волосы в низкий хвост. — Эл-ли!

— Да-да, — я машинально улыбнулась. — Прости, просто задумалась.

— Надеюсь, о хорошем?

— Конечно, о хорошем, — я не стала рассказывать причин своей грусти и легонько улыбнулась. — А местные дамы тебе уже надоели?

— О, да, — советник закатил глаза. — Они же как хищницы! Накинулись на бедного меня, я даже растерялся.

— Ну, ты же теперь Министр Внутренних Дел Империи. Это нормально. Ты теперь богатый жених, хоть и раньше бедным не был.

— Ну, скажешь тоже, — парень рассмеялся, заставив меня улыбнуться.

— Но ты же когда-нибудь женишься?

— Даже не зна-а-аю, — насмешливо протянул друг. — После тебя все девушки кажутся мне легкомысленными и жадными.

Я хмыкнула, качнув головой с красиво завитыми черными локонами.

— Зря, даже в этой зале сейчас есть много хороших девушек, ты просто их еще не нашел.

— Нашел, — бирюзовые глаза сверкнули. — Это ты!

— Только я принцесса, — напомнила я.

— Это и расстраивает, — Вик вздохнул.

— А ты хотел бы на мне жениться? — я удивленно приподняла бровь.

— На тебе? — друг сделал вид, что задумался. — А что, идея хорошая. Стал бы Императором, — и рассмеялся, заставив меня покраснеть и стукнуть его ладонью по плечу. — Ладно-ладно, шучу!

— Ну и шуточки у тебя, — пробормотала я.

— Императрица смотрит на тебя, — вдруг шепнул Вик, и я напряглась.

— На меня?

— Да. Не поворачивайся, — предупредил советник. — Все, отвела взгляд.

— Чего она, интересно, хотела?

— Кто знает.

Танец все-таки закончился, и стайка девушек поспешно уволокла парня от меня подальше, и я снова осталась одна.

Скучно. Не люблю балы.

Мой вздох перехватила небольшая компания светских львиц, окруживших меня и заглядывающих в глаза с лживым сочувствием:

— Принцесса, вы, наверное, так устаете?

— Это мои обязанности, — пожала я плечами, не желая отвечать прямо.

— Ах, как мне вас жаль! Но ничего, сейчас мы с вами, поэтому вы можете отдохнуть в нашей компании!

Я так не уверена, — подумала я, но вместо этого постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

— Элизабет, расскажите же нам про Святой Сад!

— Что именно вы хотите услышать?

— А правда, что это огромный-огромный Сад, посередине которого располагается удивительный стеклянный дворец? — все аристократки заинтересованно наклонились вперед, и я поняла, что попала.

— Сад, действительно, очень большой, но замок — замок, а не дворец — сделан совершенно не из стекла, а из обычного камня.

— Правда? — лица девушек разочаровано вытянулись. — А что же принцы? Вы пробыли с ними так много времени. Расскажите же нам, вам кто-нибудь нравится? А... — тут говорившая хитро прищурилась и понизила тон. — Говорят, что в Саду можно все... даже заводить интимные отношения! А вы уже...?

— Я не понимаю смысла вашего вопроса? — ответила я равнодушным тоном.

— Нам просто интересно. Ну, расскажите же, Элизабет! Мы никуда не расскажем!

Конечно, не расскажете, — ядовито подумала про себя.

— К сожалению, ни один из принцев мне не понравился, не смотря на то, что они довольно приятные молодые люди. И, нет, интимную жизнь я не вела.

— Как жаль, — девушки всплеснули руками. — Но чем же вы там занимались? Наверное, вкушали различные деликатесы и целый день отдыхали?

— Конечно.

— Ах, мне бы тоже так хотелось там оказаться! Но, Элизабет, неужели вам никто-никто не понравился?

— Все принцы были очень милыми, — я улыбнулась. — Извините, леди, но мне пора идти. Гости ждут.

— Ах, конечно-конечно, — и упорхнули, а я раздраженно качнула головой.

Стервятники...

Как же долго будет длиться этот бал. Лучше бы я позанималась делами вместо этого. Мне нужно договориться насчет постройки Академии, привлечь достаточное количестве магов, чтобы стройка была завершена достаточно быстро, но найм магов дорого обойдется, это большие траты и большой риск. Но место с Виком бы уже подобрали. Академия будет построена недалеко от главной площади, где как раз есть много просторного места, так что адептам можно будет тренироваться вдоволь каждый день.

А не заняться ли мне этим прямо сейчас, на балу? Ведь нужные люди все равно здесь, так почему не совместить обязательное с полезным?

Кивнув своим мыслям, я поискала глазами по залу. Жаль, что придется отложить назначение министра по магам. Тогда проблема бы решилась быстрее, но приходится довольствоваться тем, что имею. А в данный момент мне нужен глава магической гильдии, которая отвечает за наемных магов.

Хм... а ведь можно попробовать использовать министра по торговле. Где он сейчас?

Надя глазами высокого темноволосого мужчину, я направилась к нему.

— Добрый день, принцесса, — почтительно поклонился мне министр, закручивая в танце.

— Добрый день. У меня к вам дело как к министру торговли.

— Правда? — темные брови заинтересованно приподнялись. — Что именно нужно?

— Вы уже знаете о проекте Академии Боевой Магии в столице?

Мужчина кивнул.

— Мне нужно, чтобы вы обеспечили заказ материалов для строительства и магов.

— Будет сделало, только... — темные глаза прищурились. — Разве это не должно касаться и министра финансов?

Ох, вот и первый прокол, — прикусила губу. — Торговля и финансы имеют похожие функции, ведь оба министерства занимаются деньгами. Только министерство финансов решает все проблемы с финансами внутри страны, а министерство торговли с помощью финансов управляет торговлей внутри и за пределами Империи.

— Думаю, министерство торговли подходит больше, — я вежливо улыбнулась. — Министр финансов разрабатывает законы для улучшения финансового положения, так что строительство Академии я могу положить только на вас.

— Хорошо, — министр кивнул. — Есть какие-нибудь сроки?

— Чем быстрее, тем лучше, лорд, — я кивнула головой. — Академию нужно построить в рекордные сроки. Сколько времени это займет, есть строительством займутся маги?

— Пару недель точно, — мужчина задумался. — Быстрее никак.

— Ничего, этого будет достаточно, — я поблагодарила министра и отправилась на поиски министра образование, к которому у меня тоже было дело.

— Прекрасная принцесса Элизабет! — веселый ловелас почтительно поклонился и поцеловал мне руку. — Я раз видеть вас снова!

— Я тоже, лорд, — улыбнулась я. — Но я пришла к вам по делу.

— По делу? — министр мгновенно утратил налет веселости.

— Именно. Я по поводу Академии.

— Если вы об адептах, учителях и дисциплинах, то я работаю над этим.

Я приятно удивилась.

— Что ж, спасибо. Академия будет готова не раньше, чем через три недели. Вы успеете все организовать?

— Конечно, что за вопрос!? Кстати, прекрасная Элизабет, — голубые глаза мужчины прищурились. — Я могу сообщить министру информации, чтобы он начал рекламировать Академию. Это увеличит количество поступающих.

— Это будет чудесно, — я благодарно улыбнулась, после чего ушла и облегченно вздохнула.

Ну, вот, половина проблем решена.

К концу мероприятия я едва сдерживалась, чтобы не сбежать прямо оттуда. Аристократы и аристократки настолько надоели постоянными расспросами о Саде, сдобренными доброй пинтой намеков, что я едва ли не зубами скрипела от раздражения. Но бал закончился, я распрощалась с гостями и с облегчением вернулась в свои покои, где, не снимая платья, плюхнулась на постель и посмотрела в потолок.

Ненавижу балы. Да и как можно их любить?

Перевернувшись на бок, я подложила руку под голову и вздохнула. Хотелось спать.

— Принцесса? — с комнату с любопытством заглянули служанки. — Вы позволите снять платье?

Покосившись на девушек, я молча поднялась и повернулась спиной, после чего служанки быстро расстегнули все невидимые крючки и помогли освободиться от платья. Стоя лишь в одном нижнем белье, я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью и решительно махнула рукой, отпуская девушек. Дальше я справлюсь сама.

Подойдя к окну, взглянула на ночную столицу. Улицы были все так же ярко освещены магическими фонарями, а в некоторых окошках все еще горел свет. Чем они занимаются, интересно? Против воли я представила, как, если бы я была обычной горожанкой, вместе со своей семьей сидела бы в гостиной, положив голову маме на плечо и слушая рассказы отца. Рядом бы обязательно сладко посапывали уставшие за ночь сестры или братья, а у меня на коленях свернулась бы клубочком кошка.

Кошка...

Я всегда хотела завести домашнее животное, которое можно было бы прижать к груди, обнять, зарыться носом в мягкую шерстку и просто посидеть. Ему можно было бы рассказать все свои переживания, пусть оно и не ответило бы. Зато от него было бы тепло на душе. Но мне не позволяли. Никогда.

Взгляд метнулся на стоящую рядом с кроватью тумбочку. Открыв верхний шкафчик, я достала оттуда черные бархатные ушки и задумчиво покрутила в руках. Больше я их не надевала. Родители бы не позволили.

Опять не позволили? На губах появилась мрачная улыбка.

Я составила идеальный план управления государством, но при этом переживаю, что Император и Императрица запретят мне что-то делать. Как глупо... но это именно так. Принцесса не имеет права делать то, что может опорочить репутацию правящей семьи. А ушки... это будет смотреться странно на голове у взрослой, семнадцатилетней, девушки.

Хотя...

Я подошла к зеркалу и надела ушки на голову, внимательно посмотрев на отражение. Оттуда на меня смотрела хрупкая бледнокожая девушка с длинной волной черных волос, спускающейся по молочной коже до самой поясницы, зеленые глаза смотрели несколько испугано, поэтому напоминали взгляд побитого щенка. Тонкая маечка прикрывала грудь и доходила до середины живота, и все сокровенные места закрывали белые шортики. А на голове торчком стояли ушки, нервно подрагивая кончиками.

— Нет, мне не позволят, — пробормотала я, затем сняла украшение и положила на столик перед зеркалом.

Завтра начнутся мои поездки, так что надо хорошенько выспаться.

Но сон не шел. Я лежала в огромной пустой кровати, застеленной холодным шелком, а взгляд был направлен в сторону окна, где виднелась полоска темного ночного неба с россыпью звезд. Пролежав без сна где-то около часа, я снова поднялась и села на кровати, обняв себя за колени. В груди колыхалась тихая грусть, закручиваясь спиралью вокруг сердца. Положив голову на колени, я грустно вздохнула.

Хочу увидеться с ребятами. Увидеть их всех, их лукавые взгляды, улыбки...

Где-то в глубине покоев раздался тихий стук, и я вздрогнула. Быстро накинув легкий халатик, на носочках прокралась к двери и тихо спросила:

— Кто там?

— Это я, — раздался приглушенный голос, и я отворила дверь, заглянув в почти черные из-за темноты глаза Вика.

— Что-то случилось?

— Нет, просто не спится, — пробормотал друг, проходя мимо меня и садясь в гостиной, где все так же продолжала царить тьма. — Вот и решил проверить, вдруг и ты не спишь?

— Я не сплю, — я тоже села на диван, вглядываясь в лицо парня, которое было скрыто ночной тенью. — А ты почему не спишь?

— Не спится, говорю же. А ты?

— Уснуть не могу, — я легонько улыбнулась.

— А ты когда-нибудь влюблялась? — неожиданно, спросил Вик, заставив меня удивленно распахнуть глаза.

— Я... — и я хотела было уже рассказать, что не верю в любовь, как вдруг затихла и задумалась.

А что такое любовь? Раньше, еще до приезда в Сад, я считала, что любовь — химическо-физиологический процесс, происходящий в телах мужчины и женщины при взаимном желании, а сейчас... Сейчас я почему-то уже не была в этом уверена, и эта мысль посеяла панику в душе. Почему я так начала думать?

И ответ пришел: а кто я испытываю к принцам? Ведь это не дружеская симпатия. Я скучаю, тоскую по ним, мне грустно от того, что меня нет рядом с ними, до безумия хочется увидеть их, почувствовать их тепло. Хочется, чтобы они обняли, прижали к себе... поцеловали... А это отнюдь не дружеские чувства.

— Я не знаю, — проговорила, наконец, и обняла себя за плечи. — Почему ты спросил?

— Просто интересно, — глаза Вика в темноте блестели загадочным блеском. — А ты бы хотела влюбиться?

— Я не знаю...

— Почему?

— Не знаю, — такой же ответ.

Я, правда, не знаю. Больше того, я, кажется, запуталась. Окончательно запуталась, зато поняла, что мне очень плохо без ребят. Сколько же чудесных воспоминаний я получила, сколько волшебных моментов обрела...

— А вот я, наверное, влюбился, — все-таки проговорил парень и отвел взгляд.

— Влюбился? А в кого?

— В удивительно красивую, очень умную девушку, которая покорила меня с первого взгляда?

— Кто это?

— Прости, не могу сказать, — Вик виновато улыбнулся.

— Но почему ты не можешь быть с ней?

— У нее есть жених.

— Жених? — я огорченно прикусила губу. — А она любит его?

— Не знаю.

— А тебя?

— Нет.

— Ты в этом уверен? — бирюзовые глаза мрачно сверкнули.

— Уверен, Эли, уверен.

— Как мне тебе помочь? — я присела рядом с другом и положила ладонь ему на плечо.

— Никак, — парень качнул головой, и его светящиеся серебром волосы — впервые не забранные в хвост, рассыпались по плечам. Я дотронулась до одной пряди и тут же удивилась ее гладкости и нежности. — Прости, забудь.

— Не могу, — я тепло улыбнулась советнику. — Ты мой друг, я не могу тебя бросить в беде. Просто скажи, что мне сделать, чтобы тебе стало лучше?

Вик посмотрел на меня долгим взглядом, в котором смешалось столько чувств, что я на секунду испугалась, но затем парень снова тряхнул головой и смущенно улыбнулся.

— Можно я тебя обниму?

— Если это поможет... — неуверенно пробормотала я и пискнула, когда Вик резко дернул меня на себя, вцепившись так, будто я была спасительной соломинкой в глубоком омуте.

На секунду я оцепенела, но после расслабилась и обняла друга за шею. Лунный свет падал на нас через окно, раскрашивая наши фигуры в таинственные оттенки. Я тихо слушала гулкий стук сердца парня и поражалась тому, как бешено бьется и мое сердце.

— Вик?

— М-м-м?

Теплое дыхание коснулось шеи, и я невольно вздрогнула.

— Ты ее сильно любишь?

— Больше жизни, — объятия стали крепче, и друг ткнулся носом мне в предплечье. — Не волнуйся, Эли, я с этим справлюсь. Любовь — еще не самая страшная вещь, которая может случиться.

— А что страшное? — спросила я, затаив дыхание.

— Если ты потеряешь ту, которую любишь, — парень слегка отстранился и заглянул мне в глаза. Наше дыхание смешивалось, кончики носов чуть-чуть не касались друг друга, а я невольно затаила дыхание, снова залюбовавшись блеском в бирюзовых глазах. — Эли?

— Да?

— Нет, ничего, — парень хотел было отстраниться, но я не пустила, смущенно пробормотав.

— Нет, давай, еще немного посидим так?

— Хорошо, — Вик чуть пододвинулся, чтобы было удобнее, и откинулся на ручку дивана, из-за чего так получилось, что я едва ли не легла ему на грудь. Но двигаться не стала, лишь прижалась сильнее и заворожено посмотрела на перемешанные между собой пряди черных и серебристых волос.

Постепенно началось клонить в сон, и на грани между явью и реальность вдруг услышала:

— Я люблю тебя, Эли, — но не запомнила, провалившись в глубокий сон, а парень тоскливо вздохнул над головой и прижался щекой к моим волосам.

Утро встретила приятно, хоть и немного странно. Открыв глаза, я хотела было подняться, но крепко прижимающие меня к груди руки не пустили, лишь сонно сжались сильнее, и я вынуждена была лечь обратно. Повернув голову, посмотрела на красивое спящее лицо Вика. Его волосы все так же были перепутаны с моими и серебристо-черной волной скатывались по нашим телам. Во сне мы каким-то образом переплелись руками и ногами так, что его руки были плотно обернуты вокруг моей талии, а мои ноги были закинуты ему на бедро.

Хихикнув, я невольно разбудила парня, и бирюзовые очи распахнулись, сонно похлопав ресницами.

— Эли? — Вик моргнул и вдруг густо покраснев, окинув нас ошарашенным взглядом. Проследив за ним, я поняла, что халатик за время сна сбился и открывал значительную часть моего тела, начиная с упругих ягодиц и заканчивая торчащей белой маечкой. Я покраснела вслед за другом. — Прости!

Резко отпустив меня, советник сполз с дивана, поспешно растирая лицо руками.

— Я... я случайно заснул, правда.

— Вик, — но парень меня не слушал. — Вик! Все нормально!

Бирюзовые глаза недоуменно моргнули.

— Но ведь я...

— Ты мой друг, — я внимательно заглянула в его глаза. — Все хорошо. Просто никому об этом не рассказывай.

Вик кивнул, и только тогда я расслабилась, поднявшись с дивана и поправив на себе халат.

— А спала я, между прочим, просто отлично. Давно у меня не было такого крепкого сна.

Парень еще раз густо покраснел и отвел взгляд.

— Прости.

— Ви-и-и-ик, — простонала я, удирая с лица темные пряди. — Ничего страшного не случилось.

И задумалась.

А ведь раньше я бы никогда не легла с парнем на кровать, что уж говорить про то, что бы убеждать мужчину в том, что ничего страшного нет в том, что он увидел полуголую девушку. Принцессу. Будущую Императрицу. Сильно же я изменилась.

— Хорошо, — друг вздохнул. — Можно я... умоюсь у тебя?

— Конечно, — я кивнула. — Только я первая.

Вик ничего не ответил, и я обреченно покачала головой.

Вот что мне с ним теперь делать?

Вернувшись через десять минут, я скрылась в спальне, где столкнулась с новой проблемой. Платье сама я надеть не смогу, но и служанок позвать не имею возможности, так как они обязательно проболтаются, что советник провел ночь в покоях принцессы. Умолчать они не смогут, это я точно знаю, поэтому...

— Вик? — я умоляюще посмотрела на друга. — Помоги мне, пожалуйста.

Левый глаз советника подозрительно дернулся, но парень взял себе в руки и невозмутимо стал зашнуровывать шнуровку на спине. Несколько раз он случайно проводил пальцами по позвоночнику, и тогда я вздрагивала от неожиданности, покрываясь мурашками.

— Все.

— Спасибо, — я благодарно улыбнулась другу. — Итак, что мы сейчас будем делать? Для начала, надо позавтракать. Затем собрать вещи.

— Я прикажу подать карету.

— Да-да, — я не обратила на его слова никакого внимания. — Куда мы первым делом направимся?

— Ты еще не решила?

— Нет, — я чуть смутилась. — Наверное, лучше навестить крупный торговый город — Тальес. После отправимся в деревню "Луговники", затем в Арандол, а потом в "Раскольники". Так?

— Так, — подтверждающе кивнул Вик, все еще пребывая в растрепанном виде, так как одежды в моих покоях для него не было.

— Только вот я так и не поняла, что именно буду делать там? В городах можно устроить званые вечера, а вот в деревне?

— Проверить жизнь крестьян и местных дворян, — предложил парень, моей расческой прочесывая серебристые волосы, и я зачаровано проследила за сияющими переливами жидкого серебра. — Т-ы почему на меня смотришь?

— У тебя такие волосы красивые, — призналась я и тут же покраснела.

— Правда?

— Да.

Вик стоял очень близко, поэтому я не удержалась и прикоснулась к серебристой красоте, пропустив прохладные пряди между пальцев. Со стороны советника послышался судорожный вздох, и он поспешно отшатнулся в сторону.

— Прости, — пробормотала я смущенно.

— Нет, это ты меня прости, — точно таким же голосом ответил друг. — Я... пойду, пожалуй. Встретимся за завтраком, принцесса.

— Да, — эхом отозвалась я и повернулась к окну, прикусив губу.

Завтракать во дворце — как обедать и ужинать — было принято в общей обеденной зале, где собиралась вся аристократия. Только вот завтраки, в отличие от остальных приемом пище, у каждого могли проходить в любое время, когда обеды и ужины бывали только по расписанию.

Поправив черные волосы на груди, я заколола пряди у виска заколкой с драгоценностями и вышла, задумчиво смотря прямо перед собой. В моей поездке мне надо показать себя с лучшей стороны, чтобы завоевать симпатию жителей, тогда у меня будет сильная поддержка. Как говорится, если хочешь чего-то добиться — заручись поддержкой народа.

В обеденной зале присутствовали всего три человека, поэтому мы не стали слишком церемониться и ограничились вежливыми реверансами со стороны аристократов и кивком с моей стороны. Как только я села, слуги принесли столовые приборы и поставили бокал, наполненный сладким вином. Через пару минут в залу пришел Вик, кивнул мне головой и сел справа от меня.

— Как вам спалось, Ваше Высочество? — вдруг раздался голос из-за стола, и я столкнулась в хитрым темным взглядом одной из девушкой.

— Отлично, леди, — отозвалась я, промокая губы салфеткой. — А вы?

— О, просто потрясающе, а вы, кажется, еще лучше, — и быстрый лукавый взгляд в сторону Вика, который, заметив его, внезапно побледнел. Та-а-а-к, а вот это мне уже не нравится. Не бледность парня, а намек, который допустила леди.

— Простите? — преувеличенно вежливо "не поняла" я.

— Ах, принцесса, простите, но мне не ловко говорить о таком за завтраком, — "смущенно" проворковала аристократка, опустив глазки в тарелку.

— Ничего, я вам разрешаю, — в моем голове прорезались ледяные снежинки. — Говорите.

— Но не при всех же.

Я задумчиво склонила голову набок.

Чего она хочет? Чтобы я вынудила ее рассказать что-то, что известно только ей? И ведь при этом этот факт может подпортить мою репутацию, почему тогда у леди такой хитрый вид?

— Ну, что ж, тогда вы можете рассказать мне это позже.

Аристократка разочаровано помрачнела.

— Ах, Элизабет, простите, но такое я умолчать не могу, — всплеснула она руками. — Моя служанка случайно проболталась, что видела, как лорд Вик выходил из ваших покоев с утра. Вас связывают тесные отношения?

В зале образовалась звенящая тишина, все присутствующие заинтересованно повернули головы в нашу сторону.

— Что вы, — улыбнулась я как можно легкомысленнее. — Мы с лордом Виком всю ночь обсуждали концепцию предстоящей поездки. Вы же знаете, что мы сегодня уезжаем?

Лицо девушки еще раз разочаровано вытянулось.

— Ох, я и забыла, — пробормотала она, и я цинично усмехнулась про себя.

— А вы, я смотрю, любите слушать сплетни, не так ли?

— Нет, нет, что вы!

— Не стесняйтесь, леди, в этом нет ничего плохого. Если вам так это интересно, я могу посоветовать вам узнать все подробности императорского двора у кухарки. Думаю, она знает все самое интересное.

Аристократка побледнела и уткнулась взглядом в тарелку, а я как ни в чем не бывало продолжила трапезу.

— Ну и зачем ты так? — спросил у меня Вик после завтрака, когда мы вернулись в мои покои.

— Я не могла это оставить так, — я помассировала виски. — Она посмела при всех унизить меня. Точнее, попыталась, и ты не можешь это отрицать. Если какая-то дворянка будет иметь права так разговаривать с наследной принцессой, то что же это будет за Императрица? Мне не нужен бардак, Вик.

— Прости, — парень виновато улыбнулся.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Подожди в гостиной.

Служанки помогли мне облачиться в дорожный костюм, состоящий из длинной юбки, которая на самом деле являлась удобными брюками, и рубашки с длинными руками, а поверх нее надевался легкий шелковый плащ.

— Карета готова?

— Конечно, принцесса, — почтительно присели в реверансах девушки.

— Отлично.

Я вместе с Виком вышла во внутренний двор и забралась в карету, после чего раздался звук рассекаемого кнутом воздуха, и карета тронулась, застучав колесами по брусчатке. Вокруг кареты образовался круг из тщательно охраняющих нас телохранителей на одинаковых черных конях.

— Надеюсь, министерства справятся несколько дней без меня, — проговорила я, активируя амулет против подслушивания.

— Ты достаточно хорошо их проинформировала, — я посмотрела в сторону другу и резко задвинула шторки на окнах. — Ты чего?

— Просто, — пожала я плечами. — Вик, ты не знаешь способов, как можно связаться с принцами?

— Все пути сообщений к ним перекрыты, — парень покачал головой. — Хоть они и находятся в отдаленных имениях, но за ними пристально наблюдают, за каждым их шагом.

— Не за каждым, — против воли мои губы разошлись в таинственной улыбке.

— Что ты имеешь в виду? — советник нахмурился.

— Никто не знает, что принцев сопровождают мифические звери, ведь ни один человек даже заподозрить не может, что ребята уже успели обрести своих зверей.

— То есть...?

— Именно, — я кивнула. — Мы должны найти способ связаться с остальными, но для этого мне нужно вызвать моего феникса, но я не знаю, как это сделать. Он проявился лишь раз, доставив меня тот клочок бумажки.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверено проговорил Вик, и в этот раз карету тряхнуло. Сильно тряхнуло. Я упала вперед, упала прямо на парня, из-за чего тот сильно впечатался в стенку, и так мы и застыли, удивленно глядя друг другу в глаза. Я оказалась сидящей у друга на коленях, мои руки невольно оказались прижаты в стене кареты, из-за чего казалось, будто я нависаю над Виком, а наши лица располагались так близко, что кончики носов едва не соприкасались.

— Ой, — пискнула я, и двери внезапно распахнулись, явив взволнованные лица охранников.

— Принцесса, с вами все... — они так и не договорили, вытащив глаза.

Я густо покраснела и вернулась к себе на место, только тогда обретя самообладание.

— Все хорошо, — произнесла я, приморозив мужчин зеленым взглядом. — Можете быть свободны.

— Благодарю, — телохранители одновременно вздрогнули и закрыли двери, а я смущенно перевела взгляд на Вика, который так же смущенно смотрел на меня.

— Прости, — буркнула я.

— Ничего страшного, — слабо улыбнулся тот. — Это случайность.

— Случайность, — эхом подтвердила я, и мы надолго замолчали.

До Тальеса ехать было еще часов пять, поэтому я устроилась как можно удобнее и прикрыла глаза, намереваясь поспать. В последнее время сон стал для меня излишней роскошью, так что мне не хотелось терять драгоценные моменты.

Но долго наслаждаться приятными ощущениями мне не дали: за стенами кареты послышались странные крики, дико заржали кони, раздались треск сучьев и чьи-то вопли. Я нервно подскочила на месте и резко распахнула бархатные шторки, выглянув из окошка. За каретой было побоище. Огромная банда хорошо вооруженных людей напала на отряд моих охранников, прослеживался численный перевес далеко не в нашу сторону.

— Принцесса!

Один из воинов кинулся ко мне, постепенно распахнул дверь и протянул руку, чтобы помощь мне выйти, но его глаза вдруг широко распахнулись и остекленели, а из груди вырвался окровавленный кончик клинка.

— Создатель! — я испугано отшатнулась и прижалась к противоположной стенке, но и там дверца распахнулась, и мне в локоть вцепилась рука в кожаной перчатке.

— Принцесса, значит? — в прорезях черной маски дико блестели темные глаза. — Хороший у нас сегодня улов.

— Согласен, — облизнулся разбойник с другой стороны. — Покупатели будут довольны.

Покупатели?

Я перевела взгляд на Вика и увидела его обреченно опущенную голову.

— А это у нас кто? — меня выдернули из кареты, а след за мной вытащили советника и заставили его поднять голову. Друз зло прищурился, пряча глаза от яркого солнца. — Ух ты, какой красавец. Эй, Рохля! Да награды за этих двух на пять лет хватит!

— Согласен, — снова отозвался Рохля. — Вяжи их!

Мне больно перевязали запястья за спиной грубой веревкой и ткнули в спину, принуждая идти вперед, где нервно паслись оставшиеся без седоков кони. Глядя на меня испуганными влажными глазами, лошади заржали и отскочили в сторону.

— Вик, — тихо шепнула я, боясь посмотреть в сторону, где грудой валялись сваленные в кучу тела охранников. — Это то, о чем я думаю?

— Именно, — прошипел через крепко стиснутые зубы парень и сверкнул бирюзовыми очами. — В Империи и раньше воровали людей для продажи на невольничьих рынках, а теперешняя ситуация просто идеальна для этого отребья.

Я судорожно вздохнула и прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Не время истерить, нужно трезво мыслить. Это, несомненно, работорговцы, отлавливающие невинных жителей, и сейчас жертвами стали мы, что очень и очень плохо. Если наследная принцесса пропадет, Империя рухнет через пару дней. Нужно что-то придумать, но вот что?

Я закусила губу и болезненно зажмурилась. Я не умею обращаться с оружием, а даже если бы и умела, то с целой бандой мне не справиться. Даже высококвалифицированные телохранители не смогли ничего сделать, что уж говорить про хрупкую девчонку?

— Что стоишь, пшла дальше! — меня снова грубо толкнули, и я едва не упала, только в последний момент устояв на ногах. За спиной заржали, и я крепко стиснула зубы.

Пока разбойники обыскивали мертвых в поиске полезных предметов, меня и Вика закинули поперек седел на лошадей. Я уткнулась носом в блестящую шкуру животного и помолилась Создателю, чтобы все закончилось хорошо.

Наконец, все расселились по коням, и мы поскакали. С первого же шага я поняла, что ехать в таком положении мне не нравится. Лошадиные мышцы перекатывались у меня под животом, а из-за неровного бега тело моталось из стороны в сторону, и скоро меня начало мутить. Прикрыв глаза, чтобы не видеть бешено мелькающей земли, я безвольно опустила голову.

И никто не узнает, что принцесса так и не прибыла к цели, а когда узнает, будет слишком поздно. Работорговцы продадут нас в темные королевства, где только Создатель знает, что с нами могут сделать.

— Надень им мешки на головы, — бросил кто-то из разбойников, и мне обзор перекрыл пахнущий пеплом и пылью грязный мешок. Тут же стало тяжело дышать, и я на секунду зажмурилась, сглотнув. — Пошла!

Толкнув меня как скотину, разбойник загоготал за спиной.

Не видя ничего перед собой, передвигаться было очень тяжело, поэтому не удивительно, что вскоре я споткнулась и больно упала, разодрав ткань и кожу на колене.

— Принцесса! — прорычал кто-то над головой, и меня вздернули вниз, больно ухватив за локоть. — Неженка императорская!

Таща меня за собой, мужчина настолько больно выкручивал локоть, что у меня на глазах выступили слезы, хоть их и не видел никто. Вскоре земля под ногами сменилась плотными досками, и у меня перехватило дыхание. Вот мы и на корабле. Сжав руки в кулаки, я заставила себя успокоиться. Нельзя паниковать!

— Добро пожаловать, Ваше Высочества, на корабль, — издевательски произнес разбойник, затем сдернул с головы мешок и толкнул на пол. — Сиди тут, поняла?!

— Поняла, — холодно ответила я, прямо встретив темный взгляд.

— Отлично, — мужчина сплюнул рядом со мной, затем развернулся и ушел, раздраженно заложив руки за спину.

— Эли? — ко мне пододвинулся Вик и заглянул в глаза. — Ты как?

— Как я могу быть в такой ситуации? — я грустно улыбнулась.

— Мы что-нибудь придумаем!

— Что? — я нервно рассмеялась. — Вик, ты веришь в то, что говоришь? Мы на корабле, скоро он отплывет и увезет нас в темные земли, где нас продадут их магам... шаманам, как они себя называют. И что нас ждет? Думаю, смерть будет лучшим вариантом, но так просто они нас не убьют...

— Не будь такой пессимисткой.

— Ты издеваешься? — я резко качнула головой. — У нас связаны руки, никто не знает, что на нас напали, все охранники мертвы. Вик, о чем ты говоришь!?

— Принцесса Элизабет, — друг не обиделся, а, наоборот, как-то хитро улыбнулся и прищурился. — И где твое знаменитое хладнокровие? Да, ситуация худшая из возможных, но даже здесь можно найти выход.

— Какой? — я равнодушно опустила голову и посмотрела на плохо помытые доски.

— Пока нам остается только ждать. Хотя... — бирюзовые глаза парня вдруг остро блеснули. — Феникс. Где твоя птица?

— Она не откликается на мои призывы.

— Значит, ситуация не требовала ее присутствия. Мифические звери всегда были рядом с Императорами и избранниками, хоть их и никто не видел. Но сейчас феникс должен появиться. Зови его!

— Нет, — теперь уже я задумалась, склонив голову набок. — Не сейчас. Даже если мы освободимся, то сделать ничего не сможем. Мы находимся на корабле, полном вооруженных людей. Вдвоем мы не справимся, мы даже не маги, даже оружия у нас нет. Так что ты прав, нам нужно подождать, а феникс... у меня есть идея получше.

— Ты про что? — Вик нахмурился. — Хочешь отправить птицу в столицу?

— Нет, лучше, — я загадочно улыбнулась и пояснила. — До столице феникс лететь будет слишком долго, а вот до принцев... сейчас мы ближе всего к королевствам Мальта и Роял, а нам известно, что принцев отправили в самые отдаленные поместья... то есть, в конец королевств, понимаешь?

— Кажется, да, — глаза друга блеснули огнем. — Находясь ближе всего к океану, они могут помочь нам, но как?

— В любом поместье есть военный гарнизон. Если Финн и Кристиан смогут уговорить людей, то воинов будет достаточно, чтобы спасти нас.

— А почему они должны согласиться? — Вик скептически хмыкнул. — Мы на грани войны, так почему воины должны помогать той, против кого они воюют.

— Что-то мне подсказывает, что в отдаленных поместьях не только принцы томятся, но и верные им люди. Если расчет правильный, принцы смогут помочь нам.

— А если нет!?

— Тогда нам остается только молиться, — я пожала плечами. — Но другого выхода нет, ты это понимаешь. Пока феникс долетит до столицы, пока Императоры соберут отряд для нашего спасения, пройдет слишком много времени, а корабль уплывет уже далеко.

— Хорошо, — Вик вздохнул. — Я буду надеяться на твою птицу.

— Я тоже, — легкая улыбка коснулась моих губ, и я прикрыла глаза.

Феникс всегда приходил по первому зову, мне надо было лишь подумать о нем. О прекрасной огненной птице с пламенными перьями и горящими черным огнем глазами, с гордым размахом крыльев и небольшим хохолком на голове, с широким кружевным хвостом и длинным черным клювом. Феникс...

Феникс!

Рядом полыхнуло жаром, огонь коснулся лица, согревая, но не обжигая, и я распахнула глаза, столкнувшись с внимательным взглядом птицы.

— Привет, — поздоровалась я, чувствуя нереальное спокойствие. — Ты поможешь мне?

Легкий взмах головы, и феникс взмывает вверх, растаивая в небесах и унося с собой наши надежды. Только бы у него получилось. Только бы получилось...

— Ну что, принцесса, как чувствуешь себя? Нравится тебе путешествие? — рядом присел разбойник и насмешливо взглянул на меня коричневыми глазами. — Хотя, наверное, ты к роскоши привыкла. Спишь каждый день в пуховых одеялах, ешь деликатесы, за тобой рой служанок бегает. Ну, ничего, не всегда же всем прет, — мужчина потянулся ко мне и приподнял мое лицо за подбородок. — А ты ничего, хорошенькая такая.

— Руки от нее убрал, — прошипел сквозь зубы Вик, и я испугано на него покосилась. Только не совершай глупостей!

— Ух ти, кто это у нас такой смелый? — восхитился разбойник. — Слышь, ты, козявка, помалкивай, понял? А то получишь!

Друг отчетливо скрипнул зубами, бирюзовые глаза заметали молнии.

— Ах, какой грозный, — захохотал мужчина и обратился ко мне. — Хорош же у тебя защитничек, только вот хилый какой-то да на бабу похож.

Вик прищурился, одарив разбойника злым взглядом.

— Ты пасть-то свою поганую заткни!

— Что ты сказал? — фыркнул мужчина. — Прости, не расслышал.

— Пасть закрой, я сказал! — рявкнул друг и получил мощным ударом ноги в живот. Сжался, скривился, втянул в себя со свистом воздух, но выдержал.

— Вик, — я умоляюще посмотрела на парня. — Прошу, не надо.

— Во-о-от, — удовлетворенно протянул разбойник. — Слышишь, что твоя подруга говорит? Между прочим, умные мысли! Не ожидал от такой красотки. Эй, не хочешь немного повеселиться?

— Нет, спасибо, — выдохнула я сквозь зубы и дернула головой в сторону, когда мужик снова хотел было взять меня за подбородок.

— М-м-м, норовистая, — разбойник довольно поцокал языком. — С тобой интересно будет поиграть, а?!

Я промолчала, упорно глядя в сторону.

— Зря молчишь, красавица. Тебе со мной доброй надо быть, вдруг решу не отдавать шаманам? Себе, например, оставлю?

Мой взгляд быстро метнулся на разбойника и снова уткнулся вниз.

— Что, не хочешь? — мужчина фыркнул. — А знаешь, что с тобой шаманы сделают? Повезет еще, если просто в жертву принесут, это хоть кроваво и болезненно, ты будешь мучиться до самого конца, но это намного гуманнее, чем быть жертвой в экспериментах. Соглаша-а-а-айся, тебе будет хорошо.

— Спасибо, но вынуждена отказаться, — проговорила я, собрав все свое самообладание.

— Это ты сейчас так говоришь, а вот потом будешь жалеть. Ну, да ладно, время у нас еще есть, передумаешь.

И ушел, а мы остались. Только вот не успел Вик мне ничего сказать, как к нам подошли еще два разбойника, схватили парня и отволокли в противоположную сторону, где прикрутили его руки в мачте, да так и оставили. Теперь у нас не было возможности переговорить.

Создатель, почему? Что мы такого сделали, что ты нам послал такие испытания?

Я низко опустила голову, чтобы спрятаться бегущие по щекам слезы. Нет, сейчас не время раскисать, кроме нас нам никто не поможет. Феникс еще не скоро долетит до принцев, да и не факт, что у них получится нас спасти. Возможно, они даже выбраться не смогут из поместья. Нужно полагаться только на себя, только на нас двоих.

Почему-то именно сейчас я больше всего на свете желаю, что не была рождена магом. Сколько бы проблем можно решить, если бы я могла пользоваться силой. Я бы тогда смогла спасти нас, но... Но! Император и Императрица — маги, а принцесса — пустышка.

Я облокотилась на бортик и откинула голову, посмотрев на высокое ярко голубое небо с желтым диском солнца. Создатель, если ты меня слышишь, помоги...

— Эй, принцесска! — на палубе внезапно снова появился разбойник. — А ты на скрипке играть умеешь?

— Нет.

— Хм, жаль, — мужчина задумался, пройдясь по моей фигуре оценивающим взглядом. — Ничего, я тебя сейчас научу. Ну-ка!

И ножом резко перерезал веревки. Я поднялась, разминая посиневшие запястья, и холодно посмотрела на мужчину. Напасть, понятное дело, я на него не могу, это ни к чему не приведет... а вот добиться определенных привилегий можно попытаться.

— Так, о чем это я? Ах, да, — разбойник поднял с пола плотный чехол и протянул мне. — Начинать будем с...

— Я знать теорию, — перебила я мужчину. — Просто никогда не применяла на практике.

— А практика и есть главное, — разбойник усмехнулся. — Я — Рей, кстати.

Я промолчала, никак не реагируя на его слова, и расчехлила скрипку, взглянув на идеальный, чернильно-черный инструмент с белыми волнистыми линиями по краям. От подобной красоты перехватило дыхание, и я недоуменно посмотрела на мужчину.

— Это моя любимица, — понимающе усмехнулся Рей. — Ну-ка, покажи мне, что ты умеешь.

— Почему я должна это делать? — пальцы легонько пробежали по струнам, а мужчина прищурился.

— А ты хочешь, чтобы я тебя снова связал? Если хочешь провести путешествие в комфорте, то лучше будь умницей, принцесска.

Я снова промолчала, подняла скрипку, взяла смычок и аккуратно провела по струнам. Вырвался сухой, дрожащий, очень неприятный слуху звук, и я вздрогнула, невольно расширив глазки.

— Ужасно, — Рей поморщился. — Хуже и не придумаешь, а еще принцесса.

Я мрачно перевела на разбойника взгляд. Удивительно, что бандит умеет играть на таком инструменте.

— Ладно, сейчас научим. Смотри сюда!

И несколько часов подряд он пытался объяснить мне то, что я и так знала, только никогда не применяла на практике. Но постепенно в голове началась складываться картинка, и мне все-таки доверили попробовать еще раз. Взяв идеально гладкий инструмент, я прикрыла глаза, чувствуя, как возбужденно дрожит где-то в глубине груди душа, и провела смычком. На этот раз вышел чистый, очень красивый звук, завибрировав, и надолго застыл в воздухе.

— Уже лучше, — хмыкнул Рей. — Только вот до игры тебе еще далеко. Знаешь хоть какую-нибудь легкую мелодию?

Я качнула головой. Откуда? Меня научили теории, и все.

Почему-то вспомнилась прекрасная игра Ориона. Как чудесно он играл, от проникновенных, наполненных жизнью звуков, сияла душа. Хотелось просто прикрыть глаза и вечно слушать мягкие переливы мелодии.

— Ладно, и этому сейчас научим, — разбойник тяжело вздохнул.

— Зачем вам это надо? — наконец, подала я голос.

— Зачем, спрашиваешь? Хочу так. Мне еще никогда не играла настоящая принцесса, так грех не воспользоваться.

— Вы же видите, что я не могу хорошо играть.

— Но задатки есть.

— За несколько дней я не научусь играть достойно.

— О, зря ты так считаешь, — мужчина расхохотался. — Я лучший учитель! У меня даже самые никчемные начинают исполнять великие песни!

— Но не за такое количество времени.

— Цыц, малявка! — рассердился на меня Рей. — Молчать, я кому сказал!

— Я молчу, — спокойно ответила я и напоролась на потемневший от гнева взгляд.

— Вот и молчи. И сюда смотри!

И тренировка продолжилась, пока кончики пальцев не стерлись в одну большую кровавую мозоль. Только тогда разбойник удовлетворенно кивнул и ушел, сказав, что я могу немного побродить по палубе, но чтобы никуда не заходила. Я проводила его фигуру взглядом, а затем подсела к Вику.

— Ты как? — спросила я, глядя на его прикованные над головой руки.

— Ничего, терпимо, — парень слабо улыбнулся. — А ты?

— Я тоже хорошо.

— Но ведь тебя заставляют играть. Как пальцы? Болят? — я посмотрела на подушки и поморщилась.

— Ничего, переживу.

— Ты такая сильная девушка, — друг покачал головой. — А я даже защитить тебя не могу.

— Не надо, Вик, — я тепло улыбнулась ему. — Не вини себя. Ты же видел, даже наши охранники не справились.

Советник удрученно дернул головой.

— Как думаешь, твои принцы успеют? Мы ведь уже довольно далеко отплыли.

— Я не знаю, — на мое лицо набежала тень. — Но надежда умирает последней.

Вик улыбнулся и прикрыл глаза.

— Поспи, Эли, нам нужны силы.

— Как же я могу уснуть?

— Нам надо.

Солнце постепенно садилось, небо окрашивалось в ярко розовые, затем в алые тона, пока небо не начало темнеть, покрываясь первыми, еще очень тусклыми, звездочками.

— Все будет хорошо, — пробормотала я, прислонилась к груди друга и закрыла глаза. Уснула совершено незаметно, а вот проснулась посреди ночи от пронизывающего холода.

Встав, я подняла голову и посмотрела на россыпь звезд. Где-то совсем рядом перекатывались мощные волны, шумя пеной, а ветер тихо выл в ушах. Аккуратно поднявшись, чтобы не разбудить Вика, я прошла до бортика, заглянув вниз, где черным на черном переливалась темная вода.

— Феникс, где же ты? — прошептала я себе под нос, глядя только вперед, и обняла себя за плечи. Тонкая рубашка не дарила тепла, и злой ветер легко проникал под легкую ткань.

Ответа не последовало, и я тяжело вздохнула. На сердце образовалась тяжелая, давящая пустота, и я повернулась, чтобы уйти, как вдруг споткнулась обо что-то, лежащее на полу. Упав, я провела рукой по доскам и нащупала чехол. Скрипка?!

Не знаю, зачем, но я расстегнула молнию и вынула инструмент. Смычок легко прошелся по струнам, и по воздуху поплыла грустная мелодия. Я не знала этой музыки, я просто водила смычком, играя наобум, но у меня получалось. Действительно, получалось. Но одновременно с тоскливой музыкой и мне становилось еще грустнее. Я прикрыла глаза и полностью отдалась звучанию, позволяя мелодии рвать душу в клочья. Да, мне плохо, но... это надо лишь пережить, чтобы потом все было хорошо. Все обязательно будет хорошо. Я верю своим друзьям, своим принцам.

Тучи внезапно раздвинулись, и показалась огромная круглая луна, осветившая все пространство ярким белым светом. Я высоко подняла голову и посмотрела прямо на нее, а музыка стала еще надрывнее. Серебристый свет обнял со всех сторон, музыка заглушила шум океана и ветра, я словно оказалась совершенно одна, и никого больше не было рядом. Ни Вика, который незаметно для меня проснулся и заворожено слушал мою игру, ни Рея, притаившегося за мачтой и задумчиво наблюдавшего за мной.

— Чудесно! — проговорил он, когда я закончила играть и отняла скрипку. — Просто прекрасно! Только вот наряд не подходит, нужно больше трагедии. А ну-ка иди сюда, есть у меня кое-что подходящее.

— Что? — я нервно дернулась, когда меня схватили за руку и потянули за собой. — Нет!

— Успокойся, — раздраженно поморщился разбойник. — Я пока не собираюсь с тобой ничего делать. На, держи!

Покопавшись в большом сундуке, он вдруг кинулся в меня черной тряпкой, и я автоматически подхватила ее, не сразу узнав в ней абсолютно черное платье.

— Это?..

— Да завалялось, — отмахнулся мужчина. — Переодевайся.

— Выйдете.

— Зачем же лишать себя такого зрелища? — Рей нагло усмехнулся и не сдвинулся с места.

— Это вам нужно, чтобы я надела это платье, а в вашем присутствии я этого делать не стану.

— Эн-нет, принцесса! — хмыкнул разбойник. — Это платье я собирался дать тебе с самого начала. Ты — принцесса, тебе нужно больше мрачности, чтобы все поняли, какую жемчужину я нашел.

— Украл, похитил, — отрезала я.

— Не имеет значения. Ладно, я выйду, но если через пять минут ты не переоденешься, я зайду! Кстати, ты потрясающе играешь!

— Это случайность, — ответила я и поспешно переоделась, когда дверь закрылась.

Платье село так, будто на меня и шилось. Черный шелк волнами спускающийся книзу, черный кружевной топ, соединяющийся с юбкой — не слишком богато, но настолько красиво, что даже от одного взгляда перехватило дыхание. А от сочетания с вороными волосами дыхание не просто перехватывало, а срывалось.

— Ну-ка? — Рей вернулся и восхищенно присвистнул. — Прекрасно, принцесса! Пошли!

— Куда? — я снова дернулась, когда меня схватили за руку.

— Играть! Я должен насладиться этим зрелищем!

— Я не хочу.

— Мало ли что ты хочешь! — рассердился разбойник. — Пошли, я сказала!

Выйдя на палубу, он поставил меня на нос корабля и впихнул скрипку.

— Играй, принцесса! Покажи мне свои чувства.

— У меня нет желания что-либо вам показывать, — холодно произнесла я, но все-таки поднесла смычок к струнам.

Как раньше играл Орион? У него рождались удивительные мелодии. Он не играл, он жил своей игрой, для него это было так же, как дышать. Но смогу ли я повторить тоже самое? Ведь я не умею играть по-настоящему. Я знаю лишь теорию и только недавно впервые взяла скрипку в руки, но... почему-то получается, словно я всегда умела это делать. Но ведь такого не бывает, играть на скрипке очень тяжело, этому учатся многие годы.

Скрипка жалобно зарыдала, когда смычок прошелся по струнам, печальные звуки наполнили воздух. Вода все так же ярко освещала все вокруг, а мой темный силуэт казался таким загадочный, мистическим, мрачным и темным, а печальная игра лишь придавала этому облику дополнительный эффект.

— Прекрасно, принцесса, потрясающе! Покажи мне все эту красоту! — донесся до меня восхищенный голос, а я...

А я вдруг увидела яркую огненную точку, вспыхнувшую вдруг вдалеке.

Что? Я не могла ошибиться, это не просто пламя, это... феникс? Неужели?

Мелодия дрогнула, распалась, а вместо нее стала проявляться другая. Я прикрыла глаза, представила любимые лица и пожелала от всего сердца, чтобы они быстрее меня отыскали. Музыка стала выше, ярче, приобрела некий воинственный оттенок, я стала, действительно, вкладывать все свои чувства, желая музыкой привлечь внимание едва заметного вдалеке корабля.

Ребята! Пожалуйста! Услышьте меня! Я здесь! — пела мелодия, а вокруг гремел ветер, подымая огромные волны, если не слизывающие меня с тонкого деревянного носа корабля.

Точка становилась все ближе, разгоралась, и вскоре даже Рей заметил неладное, поспешно вскочив рядом со мной на нос.

— Заткнись, дура! — рявкнул разбойник, и я прекратила игру, только вот было поздно. Я была услышана, корабль приближался.

Сойдя с носа на палубу, я снова поднесла смычок к струнам и заиграла задорную мелодию, эхом отзывающуюся в воде и ветре.

— Хватит! — мужчина бросился ко мне, но я ловко увернулась и ушла в сторону, скрипка продолжала петь, а моя душа наполнилась такими чувствами, которые я никогда до сих пор не испытывала. — Принцесса!

— Нет, — я распахнула глаза, и они блеснули в темноте изумрудным серебром. — Нет! Ты желал, чтобы я сыграла тебе, так слушай же мои чувства!

— Не сейчас! Хватит играть!

— И не подумаю, — закружившись на месте, я выскочила на самый нос корабля, где бешеные порывы ветра едва не сбросили меня вниз, но здесь я хотя бы была недосягаема для Рея.

Ребята, услышьте же мои чувства! Почувствуйте это!

Ветер раздувал волосы в стороны, кончики пальцем пылали от боли, но я продолжала играть, а корабль становился все ближе и ближе, освещаясь ярким пламенем феникса, который сидел на вершине палубы и зорко обозревал окрестности.

— Элизабет! — сквозь завывания ветра я вдруг услышала тихий выкрик и широко распахнула глаза, всматриваясь вперед.

— О дьявол! — ругнулся за спиной Рей и бросился к колоколу, подняв тревогу. Я испугано оглянулась и едва не упала, только в последний момент вцепившись за нос корабля. Приподнявшись на руках, я прижалась к деревяшке, моля о том, чтобы волны не сбросили меня вниз.

— Элизабет! — корабль был уже близко, и я могла разглядеть двух принцев, вокруг которых собрались воины.

— Кристиан! — закричала я, взмахнув руками.

Феникс вспорхнул, бросился вперед и пронесся над парусами вражеского корабля, подпалив парусину. Ткань вспыхнула, огонь начал стремительно пожирать паруса, пока не перекинулся и на сам корабль.

На борт стали запрыгивать воины, ко мне подбежали принцы.

— Ты как?!

— Хорошо, но... там Вик!

— Где? — нахмурился Финн.

— Привязан к мачте.

— Кристиан, уведи ее, — отрывисто бросил медноволосый и бросился в гущу схватки, которая развязалась на корабле. Меня перевели на другой корабль, но я все равно постоянно оглядывалась, судорожно водя взглядом по сражающимся людям, надеясь увидеть две родные фигуры.

— Элизабет, идем, — проговорил Кристиан, заглянув в моим глаза. — Идем же! Надо уходить!

— Но...

— Финн приведет его. Ты мне веришь?

Я кивнула.

— А ему?

Еще раз кивнула.

— Тогда идем, тебе нужно спрятаться.

Я всхлипнула и внезапно прижалась к принцу, обняв его руками за талию. Страх, наконец, высвободился и накрыл черной густой волной.

— Тише, тише, — растерялся принц, гладя меня по волосам. — Теперь все будет хорошо. Вон, смотри, Финн с твоим другом идет.

Я резко повернулась и с мокрыми глазами взглянула на Вика, который едва шел, опираясь на плечо Финна.

— Вик! — я бросилась к нему и крепко обняла.

— Все хорошо, — слабо улыбнулся друг и поморщился, когда я слишком крепко его обняла.

— Теперь да, — я ткнулась носом парню в шею и закрыла глаза. — Теперь точно все будет хорошо.

Спасибо, Создатель!

— Идем, тебе нечего здесь делать, — Кристиан аккуратно обнял за плечи повел в каюту, где усадил на койку и забрал из рук скрипку. Я недоуменно моргнула, глядя на черный инструмент, и устало откинулась на стенку, прикрыв глаза. — Чай будешь?

— Буду...

Раздался звук льющейся воды, и мне протянули кружку, наполненную ароматным напитком.

— А теперь расскажите, как у вас получилось? — спросила я, отпив небольшой глоток и обжегшись.

— Ну, — Кристиан невольно рассмеялся. — Все началось с того, что прилетела твоя птица, сверкая глазами. Сначала мы ничего не поняли, и феникс, разозлившись, просто обожгла каждого. Причем, это повторилось и у меня, и у Финна. После того, как мы поняли ситуацию, мы поспешили к начальнику стражи, благо нас сослали вместе. И вот мы здесь...

— Но ведь за вами следить должны были.

— Сбежали, — отозвался Финн.

— Спасибо, — я отпила еще один глоток и с благодарностью посмотрела на ребят. — Спасибо вам большое!

— Не за что, — фиолетовые глаза тепло улыбнулись. — Мы на все готовы ради тебя. А я не знал, что ты умеешь играть на скрипке.

— Я не умею, — скосила я глаза на инструмент. — Но меня заставили научиться.

— Так быстро? — удивился принц.

— Я и раньше в теории знала, как играть, но никогда не пробовала. А тут пришлось.

— Ты очень красиво играла.

— Спасибо, — теперь моя благодарность была оттенена грустью, и Кристиан поспешил подбодрить:

— Если бы не твоя игра, то мы бы запросто потеряли тебя. Было настолько темно, что даже огонь феникса мало что освещал.

Я улыбнулась и протяжно зевнула.

— Спи, тебе нужно выспаться.

— Нет, я... — не слушая моих возражения, Кристиан надавил на мои плечи, заставляя лечь, и накрыл одеялом.

— Все завтра.

— Я должна знать сейчас, — мои глаза ярко сверкнули. — Кристиан, Финн!

Парни переглянулись и одновременно вздохнули.

— Ну вот что с ней делать?

— Видимо, выслушать, — усмехнулся медноволосый, перекидывая косу на грудь и начиная теребить кончик, чем опять привлек мое внимание. — Ладно, спрашивай, что тебе интересно.

— Я хочу знать, что происходит, — произнесла я прямо. — Все и полностью. Почему вас сослали? У вас ничего не вышло?

Принцы еще раз переглянулись и напряглись.

— Элизабет... как бы тебе сказать, — неуверенно проговорил Кристиан, и Финн резко перебил его:

— Да, у нас ничего не вышло, — и спокойно добавил, когда я широко распахнула глаза. — Но мы работаем над этим. К сожалению, ситуация оказалась намного хуже, чем нам казалось. К тому моменту, как мы прибыли в королевства, тьма плотно поселилась в сердцах королей, так что они даже слушать никого не стали. Мне лично показалось, что мой отец не узнал меня... точнее, узнал, но при этом не понял, что это, действительно, я. Сейчас для него нет ничего родного, только тьма и злоба в сердце.

— И что делать? — я приподнялась и облокотилась спиной об подушку, предварительно подтянув ее повыше.

— Одни мы не справимся, — прямо ответил Финн. — И ты это понимаешь. Нужно действовать общими усилиями, что сейчас невозможно. Каждого из нас сослали, а Терия... — принц осекся и тяжело замолчал.

— Я уже знаю, — постаралась как можно равнодушнее проговорить я.

— Хорошо, — голубые глаза блеснули в полумраке. — Тьму изгнать очень сложно, если она укрепилась, пустила корни, то уничтожить ее можно только светом. Проблема в том, что тьма не пропускает абсолютно ничего, она как непробиваемая пленка, перекрыла все, что только можно. Даже свет не проникает. Я пока отбывал наказание в имении немного подумал, что здесь могут помочь или магия... или вера, что маловероятно. Создатель уже давно не обращал внимания на этот мир, так что и сейчас помощи от него ждать нельзя. А вот магия...

— Как магия может уничтожить тьму в сердце? — я скептически заломила бровь.

— В том-то и дело, что может, — Финн сжал кулаки. — Но нам нужна помощь Рейна. Она пока мало, что умеет, но в будущем он станет, действительно, великим магом, поэтому уже сейчас его сил достаточно, чтобы найти ответ.

— Рейн еще не закончил школу, Финн, — я покачала головой. — Он не знает даже боевой магии.

— Зря ты так думаешь, — принц насмешливо усмехнулся и скрестил руки на груди. — В Саду он многое узнал, только работал не по программе, а изучая различные сферы магии, так что сейчас он уже на достаточно хорошем уровне, чтобы начать вникать в законы магии.

— Хорошо, только где нам его взять? Как и вы все он находится в имении очень далеко отсюда.

— А мы доплывем, — Кристиан подмигнул. — На этом корабле.

— Это безумие! — воскликнула я, качнув головой. — Скоро Императоры узнают, что меня похитили, а затем они поймут, что я путешествую в вашей компании. Только вот рады они этому точно не будут, поэтому объявят вас похитителями и отправят погоню.

— Но ведь этого можно избежать, — хитро улыбнулся парень. — Элизабет, мы уже все придумали. Прямо сейчас напиши родителям, что с тобой все впорядке, но ты вынуждена задержаться.

— Это безумие, — снова проговорила я.

— Тогда есть еще одно предложение, — невозмутимо произнес Финн. — Мы возвращаем тебя в Империю, где ты продолжаешь свою поездку, а мы тем временем едем к Рейну и начинаем разрабатывать план.

Я встретилась глазами с голубым взором и прикусила губу.

Я хочу, очень хочу поехать вместе с ними, но это может плохо закончиться. Лучше всего выбраться второй план, но при этом я не хочу возвращаться. Я хочу быть с ребятами, узнавать все самой, а не допытываться у остальных. Я...

— Эли, — тихо позвал меня Вик, и все повернули к нему голову. — Отправляйся с принцами, а я один завершу поездку.

— Что ты хочешь сказать? — я нахмурилась. — Ты собираешься поехать в поездку без меня? Без принцессы? Это еще более глупый план, чем предоставили принцы, Вик! Эта поездка ориентирована на встречу аристократов и народа с принцессой, что ты будешь там делать без меня?

— Я что-нибудь придумаю, — улыбнулся друг. — Эли, езжай с ними, так ты будешь в большей безопасности. Тебя защитят.

Я хмуро смотрела на советника.

О чем он только думает? Но... как же соблазнительно звучит его предложение.

Я прикусила губу и отпустила голову, позволив волосам скрыть выражение моего лица.

— Элизабет? — Кристиан отвел одну прядь и заставил заглянуть ему в глаза. — Что ты решила?

— Хорошо, — вздохнула я. — Я поеду с вами.

— Вот и хорошо, — принц довольно улыбнулся. — А сейчас отдыхай, тебе нужно выспаться.

На удивление я заснула быстро и проспала довольно-таки много времени, поэтому очень удивилась, когда узнала, что Вика больше нет с нами. Точнее, он вернулся на берег, откуда отправил письмо во дворец, сообщив, что путешествие "немного" продлится.

Я качнула головой и опустила взгляд на темно-синие воды под ногами, по которым и скользило наше судно.

— Элизабет? — раздался за спиной голос, и я невольно вздрогнула. Оглянувшись, рассеяно улыбнулась Кристиану.

— И ты тоже тут...

— Решил проветриться, — принц облокотился рядом на поручни и подставил лицо морскому ветерку. — Почему грустишь?

— Я не грущу, — соленая капля отлетела от волны и упала на губу. Слизнув, я почувствовала приятный солоноватый привкус. — Просто задумалась.

— Эли, да?

— Что? — я удивленно покосилась на парня.

— Тот парень называет тебя "Эли".

— А, — я отмахнулась. — Я уже устала говорить ему, чтобы так не называл, так что просто спустила с рук.

— Тебе не нравится?

— Нет. Ты же знаешь, что имена аристократов нельзя сокращать. Это считается дурным признаком, только крестьяне так поступают. Высшим сословие длинное имя дано не для того, чтобы его сокращать.

— А как же Вик? Фиор, Рейн, Ян? У них же тоже короткие имена.

— Но благородные, — я пожала плечами. —

— Значит, тебе не нравится только из-за этого?

— Да.

— А мне кажется, "Эли" звучит очень мило.

Я снова скосила на парня взгляд.

— Возможно... именно поэтому я все-таки позволяю Вику называть себя так в домашней обстановке.

— А мне?

Я удивленно моргнула.

Хотела ли я, чтобы еще кто-то называл меня так? Эли... Эли, Элизабет.

— Хорошо, — я махнула рукой. — Но только наедине.

— Благодарю, — Кристиан тепло улыбнулся. — Эли...

От нежного, проникновенного тона по коже пробежали щекотные мурашки, и я поежилась.

— Замерзла? — тут же обеспокоился принц.

— Нет, что ты, все хорошо. Так что с нашим планом? Вы так и не рассказали мне всей сути.

— План, — парень перевернулся и облокотился спиной об бортик. — Рейн сейчас в более выгодном положении, нежели остальные. Если каждый из нас пытался противостоять решению королей, то Рейн просто согласился. Очень мудро согласился и сразу отбыл в поместье, где у него была свобода больше, чем у нас. Он мог хотя бы вести переписки, поэтому сейчас он легко сможет проконсультироваться у более опытного мага, если что-то будет непонятно. А непонятно будет точно, Рейн все еще учится. Но то, что ей возможность обсудить проблему с более опытным человеком, дает надежду, что все получится.

— А как мы собираемся вытягивать тьму из сердца? Вы же сами недавно сказали, что она как пленка — не пропускает ничего.

— Тьма и магия — нечто похожее, только берут разные начала. Магия — это энергия пространства, тьма — эманации зла, отрицательной энергии. Но смысл у них один — они дают силу магам и шаманам. И клин, как известно, клином вышибает.

— И Рейну придется придумать заклинание, которое уничтожит тьму в сердце?

— Немного не то, — щелкнул пальцами Кристиан. — То, что находится в сердцах королей — не заклинание. Это их истинные чувства, обманутые тьмой. Мы же должны сделать так, что бы эти чувства исчезли, вернулась вера в добро. Это сложно объяснить... Мы обязаны создать нечто, что смогло бы влиять на разум человека, то есть очищать его. А подобного заклинания еще никогда не изобретали, больше того, мало людей, которые могли бы работать с сознанием, ведь это очень тонкая система, где каждая ошибка может привести к необратимым последствиям.

— Откуда ты столько знаешь про магию?

— Увлекался как-то чтением некоторых философов на эту телу, — принц пожал плечами.

— Как думаешь, у Рейна получится?

— Пока — точно нет. Ему бы лет пять практики, и тогда все было бы иначе, но не сейчас.

— Как же тогда?..

— Помощь. Помощь других магов.

— А если они откажутся?

— Хм, — Кристиан лукаво улыбнулся. — Знаешь, Эли, маги — такой особый контингент мира, что они не слишком любят причислять себя к чем-то определенному. Они ставят себя выше этого.

— То есть, есть возможность, что они согласятся? — чутко уловила я мысль.

— Именно.

— Это же отлично.

— Конечно, — принц кивнул. — Ладно, пошли обратно в каюту. Здесь довольно прохладно, не хотелось бы, чтобы ты заболела.

— М-м-м, — согласилась я. — Как долго мы еще будем плыть?

— Тетрас — северное королевство, так что часов через пять-шесть доплывем.

— Поместье должно находиться где-то на одном из холмов, — задумчиво проговорил Финн, глядя вверх, прикрывшись рукой от солнечных лучей. — Но где именно — я не знаю.

— Найдем, — уверено фыркнул Кристиан. — Тем более, Рейн будет нас встречать.

— А ничего, что мы здесь появимся? — нахмурилась я.

— Никто ничего не узнает, — успокоил меня фиолетовоглазый. — Идем.

Поднявшись на ближайший холм, мы вдруг увидели возвышающийся мрачноватый дом темнокаменной кладки.

— Ого, — протянула я.

Поместье окружал высокий забор, на вершине который мы, внезапно, увидели одинокую фигуру с поднятой рукой.

— А вот и Рейн, — улыбнулся Кристиан. — Идемте быстрее.

Как только мы приблизились, ворота распахнулись, и мы, наконец, смогли поздороваться с будущим магом.

— Добрый день, Элизабет, — кивнул мне парень, блеснув темно-синими глазами.

— Добрый день, Рейн, — я кивнула ему головой. — Я рада, что с тобой все хорошо.

— Аналогично, принцесса.

Принц пригласил нас войти, и мы прошли по длинным коридорам. Разглядывая темную обстановку и немного унылую атмосферу, я поежилась. По пути очень часто попадались огромные портреты, которые, казалось, пристально следили за мной нарисованными глазами.

— Бр-р-р, — повела я плечами. — Рейн, как ты тут живешь?

— Я привык, — качнул тот темными волосами. — И не обращаю внимания. Пройдемте за мной, это мой личный кабинет.

Кабинет выглядел как... библиотека. Шкафы, шкафы, полки. И все это забито книгами, которые так ж лежали на диване, стульях или просто высились стопками на полу. Хм, что-то мне это напоминает. Не мой ли кабинет в последнее время, случайно?

— Как успехи? — поинтересовался Кристиан, убирая одну стопку со стула.

— Учусь постепенно, — Рейн сел за стол и распахнул книгу. — Пришлось сократить построенную программу и перейти к изучению отделом мозга. Это довольно сложно, оказалось, но постепенно я придвигаюсь. Если действовать осторожно и медленно, может даже что-то получиться. Вчера я тренировался на грызунах, заставляя их попеременно то хотеть есть, то нападать друг на дружку. Эксперимент удался, так что двигаюсь дальше.

— Молодец, — усмехнулся Финн. — Что с заклинанием?

— Я не могу приступить к его созданию, пока не пройду все темы по влиянию на сознание. Я не хочу случайно уничтожить чужой разум.

— Маги?

— Связался с несколькими, некоторые согласны помочь, но прибудут не раньше чем через три дня.

— Что ж, подождать мы можем... не больше пары дней.

Рейн ничего не ответил и углубился в чтение, пробурчав напоследок:

— Попросите слуг показать вам ваши комнаты.

Оставив мага заниматься, мы пошли осматривать покои, где я и осталась, выглянув из окна, откуда открывался потрясающий вид на океан. На кровати за спиной лежал футляр со скрипкой, которую я решила прихватить с собой. Расчехлив инструмент, задумчиво провела по дереву пальцем.

Музыка стала складываться сама, звуки получались резкими, отрывистыми, очень высокими. Я закрыла глаза и просто играла, отдаваясь на волю чувствам, пробуждающимся вместе с игрой. Безумные скачки мелодии, мгновенно меняющиеся тональности — появилось ощущение, будто что-то собиралось, становилось больше и уже вот-вот готово было обрушиться мощной волной вниз, а затем обрушивалось стремительно и мощно.

— Элизабет? — я вздрогнула и прекратила играть. За дверью стоял Рейн и смотрел на меня очень задумчиво.

— Д-да?

— Кажется, я придумал, что нам может помочь.

— Правда? — я отложила скрипку в сторону. — И что же это?

— Твоя игра.

Я недоуменно моргнула и несколько секунд помолчала.

— Что?

— Музыка всегда пробуждала разные чувства, — начал объяснять маг. — Это неизбежно. Но ты играешь очень странно, не просто строишь мелодию, а живешь каждой нотой, которую извлекаешь. Это заставляет... волноваться. Пока я слушал твою игру, у меня вдруг возникла мысль. А что будет, если наложить магию поверх игры? Получится двойной эффект. Тьма, какой бы плотной она ни была, не сможет противостоять музыкальным чувствам, а вместе со звуками внутрь проникнет и магия.

— Интересно, — я склонила голову набок. — А как ты собираешься совместить магию и музыку?

— Было бы проще, если бы ты была магом, тогда можно было бы пропустить энергию через скрипку, но магом ты не являешься, так что надо подумать, как привязать энергию к твоей игре.

Рейн нахмурился и помассировал виски.

— Мысль бьется где-то на поверхности, но я никак не могу поймать ее за хвост.

— Прости, что не могу помочь.

— Ты уже помогла, — синие глаза сверкнули. — Стоп! Придумал! Чувства, вот в чем секрет! Если я смогу испытать то, что ты передаешь музыкой, то при контакте с тобой у меня может получиться использовать тебя как проводник энергии, просто перенаправив через тебя силу.

— Это не опасно?

— Нет, — качнул темноволосой головой маг. — Не опасно... Надо попробовать, иди сюда!

— Что? — я невольно затормозила, когда меня потянули на себя.

— Не бойся, — улыбнулся принц. — Я просто попробую через тебя перенаправить энергию, и ничего больше.

— Что мне надо делать?

— Играть, а я коснусь твоей кожи, чтобы иметь полный контакт. Готова?

— Да.

Я снова взяла скрипку, вздохнула, стараясь унять бешеное биение сердца, и заиграла, стараясь передать как можно больше всколыхнувшихся чувств. На этот раз мелодия потянулась переливающимся красивым потоком, вибрировала на конце, дрожала и сияла как яркая ночная звезда. Я словно воочию видела этот волшебный путь, а когда по телу пробежала чистая и кристально-прозрачная энергия Рейна, вздрогнула. Перед глазами словно что-то взорвалось, по сознанию волной разлилось спокойствие, смешанное с восхищением и удовольствием. Я прикрыла глаза и стала просто наслаждаться игрой, передавая через себя энергию мага, отзывающуюся тысячью колокольчиками внутри.

— Чудесно! — воскликнул в конце Рейн, довольно хлопнув в ладоши. — Просто превосходно! Осталось только придумать заклинание, которое поможет очистить разум.

— У тебя получится?

— Конечно, — парень белозубо улыбнулся. — По сути, это не должно быть сложным, ведь это самый простой раздел ментальной магии. Но трудность заключается именно в том, что все негативные чувства к человеке закреплены изначальной тьмой, поэтому заклинание придется строить на основе изначального света.

Я виновато улыбнулась, показывая, что совершенно не понимаю, о чем говорит принц. Рейн тут же смущенно улыбнулся и, попрощавшись, поспешно направился в кабинет, где мог продолжить разработку, а я...

А я вдруг подумала — будет ли у моего ребенка дар? Как когда-то сказал придворный маг, дара во мне нет, но в крови содержатся магические тела, которые впоследствии имеют возможность передаться будущему поколению. Значит, процентов на пятьдесят мои дети будут магами. И довольно сильными, так как сила моих родителей была далека от среднего показателя, и вся она передастся моим детям.

Качнув головой, я присела на кровать и погладила черное дерево скрипки. Кто бы мог подумать, что она — ключ к спасению? Музыка... Хоть я и ничего не понимаю в магии, но мысль Рейна кажется очень здравой. Когда слушаешь музыку, в душе всегда что-то переворачивается. Нет такого человека, который был бы абсолютно равнодушен к музыке, а чем сильнее он будет восприимчив, тем лучше будет эффект. Действительно, что тьма может сделать с собственными эмоциями? Они же не искусственно насланы, они своим, родные.

А через три дня прибудут знакомые принцу маги, вместо с которыми он попробует создать мощное заклинание, не только изгоняющее, но и уничтожающее тьму. Лишь бы только у них все получилось.

Разгладив складки чернильно-черного платья, я встала и вдруг поняла, что безумно хочу яблока. Настоящего, сочного, хрустящего яблока. Это желание настолько поразило, что я даже вышла в коридор, где, внезапно, напоролась на двух хихикающий горничных, который испугано вздрогнули при моем приближении и нервно переглянулись. Нахмурившись, я спросила у девушек:

— Вы не могли бы мне принести корзинку с яблоками?

— К-конечно, Темная Госпожа! — занервничали служанки, и я снова нахмурилась, заставив девушек побледнеть.

— Как вы меня назвали?

— П-простите, Темная Госпожа! Мы не хотели, Темная Госпожа! — одновременно воскликнули горничные, и я приподняла черную бровь. — Ой... — одна из девочек закатила глаза и рухнула в обморок, красиво развалившись на полу, а вторая нервно сглотнула и покосилась в сторону окна.

— Что здесь происходит?

— П-простите, Темная Гос...

— Меня зовут Элизабет, — холодно перебила я служанку. — И Темной Госпожой никогда не являлась. Что это значит?

Голубые глаза горничной удивленно расширились.

— Так вы не Темная Госпожа!?

— Нет, — спокойно ответила я. — И я не понимаю, с чего такие ассоциации. Ты не хочешь мне ничего объяснить?

— Сейчас объясню! — облегченно выдохнула девушка, затем растолкала подругу и проговорила. — Идем, Миа! Госпожа приказала принести корзинку яблок, — а затем уже мне. — Я вернусь и все объясню! Подождите, пожалуйста, госпожа.

Закатив глаза к потолку, я вернулась к себе в покои и присела на диван. Девушки прибыли через восемь минут, несся с собой огромную корзину, полностью заполненную крупными красными яблоками.

— Прошу, Госпожа!

— Благодарю. Там кто там с Темной Госпожой?

— Ну, — служанки переглянулись и смутились, одновременно опустив глаза в пол. — Просто мы с Миа любим читать страшилки на ночь, а вчера прочитали историю о Темной Госпоже. Там рассказывается, что однажды Госпожа придет с востока, неся с собой черную скрипку в темном футляре. Ее платье будет чернее ночи, волосы будут угольными змеями развиваться на ветру, а в глазах поселится сама тьма, — тут девушки посмотрели в мои глаза и снова смутились.

— А у меня глаза зеленые, — усмехнулась я, скрещивая руки на груди. — Вы берите яблоки, угощайтесь.

— Спасибо, — пискнули служанки, робко выхватывая из корзины два плода.

— Так что дальше?

— В истории говорится, что если Темная Госпожа решит остановиться в вашем доме, то на следующее утро никто не останется в живых. Музыка черной скрипки уносит с собой души.

— И вы решили, что я — Темная Госпожа?

— Все так решили, — сконфуженно наклонили головы горничные. — Мы... случайно рассказали вчера про эту историю, а сегодня вы тут... Прости-и-и-и-ите на-а-а-а-ас, — взвыла вдруг одна из них и упала на колени, схватившись за подол темного платье.

— Встань! — покраснела я, подскочив на месте и отбивая ткань у служанки. — Успокойся, я не собираюсь на вас ругаться.

— Правда? — шмыгнула носом девушка.

— Правда.

— Спасибо! — голубые глаза служанки засветились восторгом. — Спасибо большое! Мы для вас все сделаем! Только прикажите!

— Все-все? — я прищурилась, сверкнув зелеными глазками.

— Все-все! — заверила девушка. — Меня, кстати, Лиа зовут. А это — Миа. Мы сестры.

— А я, как вас уже известно, Элизабет.

Девочки закивали.

— Вы принцесса, да?

Я прищурилась.

— С чего ты это решила?

— Ну, вы похожи на принцессу, — не слишком уверено пробормотала Лиа. — Красивая, умная, вежливая, добрая... в шикарном платье.

— То есть, если вас нарядить в платье, вы тоже будете принцессами? — неожиданно для себя я хихикнула.

— Ну-у-у-у, — протянула служанка и грустно вздохнула. — Нет. Но вы точно принцесса! Правда ведь?

— Кто знает, — я загадочно пожала плечами и склонила голову на бок. — Насчет Темной Госпожи... вы же расскажите всем, что я не являюсь героиней страшной истории?

— Конечно, расскажем! — девушки дружно подскочили. — Спасибо вам большое, что не стали жаловаться!

— Не за что... — я задумалась. — А в этом поместье нет никаких платьев? Это черное тоже меня несколько смущает.

— Нет, к сожалению, — горничные переглянулись. — Богатые барышни к нам не заезжают.

— Жаль, — покачала я головой и попрощалась, после чего присела одно на диван и посмотрела в окно.

Придется, видимо, мне ходить в черном платье и ужасать местных жителей. Прозвище "Темная Госпожа" еще не скоро отцепится.

Тем же вечером я стала свидетелем занятий Рейна, и это потрясло меня до глубины души. Началось это с обычных посиделок: я, Финн и Кристиан отдыхали в гостиной, а рядом с нами сидел будущий маг и задумчиво изучал книгу, лежащую у него на коленях. Я скосила на него взгляд и вздохнула. Сколько же можно учиться? Так и до хронической усталости недалеко, нельзя так.

— Элизабет? — я вздрогнула, оклик слишком громко прозвучал в тишине.

— Да? — зеленые глаза встретились со льдисто-голубыми.

— Твои волосы... Они поседели?

Я подцепила тонкий серебристо-жемчужный волос и усмехнулась.

— Все хорошо, просто немного перенапряглась, но сейчас у меня хорошая команда, и я смогла сбросить часть своих обязанностей.

— Непривычно видеть белые пряди среди черный волос, — из-под длинных ресниц остро блестел голубой взгляд.

— Время не вернуть, — я пожала плечами, и тут Рейн с хлопком закрыл книгу, обведя нас всех внимательным взглядом.

— Простите, но мне нужно немного попрактиковаться. Ничего, если я займусь этим здесь?

— Нет, конечно, — улыбнулся Кристиан, с любопытством посмотрев на мага. — Это будет очень полезно для нас всех.

Принц молча кивнул и заставил себя расслабиться, на секунду прикрыв глаза, а затем встряхнул кистями, будто стряхивал с них невидимую паутину.

— Что ты хочешь сделать? — поинтересовалась я.

— Мне нужно научиться отделять от основной энергии энергию света, которая содержится в самом центре энергетического облака. Это довольно сложно, так как приходится вбирать слишком много, поэтому постарайтесь не отвлекать.

Проговорив эти слова, парень снова взмахнул кистями и прикрыл глаза. Секунду он сидел, ничего не делая, как вдруг стало нестерпимо холодно, по воздуху поплыл аромат озона, а на грани слышимости раздалось потрескивание электрических разрядов. Как и в прошлый раз меня это испугало, и я нервно обняла себя руками за плечи, но взгляда не отвела, стараясь увидеть все.

Рейн медленно, как-то заторможено, распахнул глаза, и в них вдруг полыхнул отсвет молнии, заставив меня резко выдохнуть и отшатнуться. Там вот что такое магическая сила...

Принц поднял ладонь и пристально всмотрелся в ее очертания, вокруг гибкой кисти с длинными пальцами заклубились воздушные потоки, становясь видимыми. Но вместо того, чтобы сформироваться в ударную волну, они внезапно заискрились, прогнулись и, кажется, вывернулись наизнанку, явив наружу ослепительно яркий свет. Я непроизвольно зажмурилась, а когда снова открыла глаза, в руках Рейна переливался белоснежный шарик.

— Это... — выдохнула я, заворожено глядя на шар.

— Чистая сила света, — как-то грустно ответил маг. — Но извлекать ее, действительно, сложно.

— Ты справишься, — уверено проговорил Кристиан.

После этого Рейн расслабился и отложил книгу в сторону.

— Думаю, пока можно закончить, но перед сном еще прочитаю про структуру шаровой молнии.

— Нельзя столько учиться, — озабочено пробормотала я.

— Все хорошо, — уверено ответил парень, тепло улыбнувшись синими глазами. — Мне не сложно, даже интересно, а шаровые молнии меня всегда интересовали.

— Почему?

— Они очень отличаются от обычных молний, их заряд заключен в световую оболочку, образовывая шар. Но если в обычной молнии электричество свободно, то в шаровой оно замкнуто.

— Понятно, — буркнула я, так ничего и не поняв, и Рейн понимающе качнул головой. — Но все равно старайся не переусердствовать.

— Хорошо, — пообещал маг. — Кстати, а что это за слухи про строящуюся Академию Боевой Магии?

— Об этом уже все знают? — напряглась я.

— Нет, об этом знают только маги, обычные люди еще не добили подобную информацию.

Я задумчиво прикусила губу и слегка прищурилась.

— Если войну не удастся остановить, но нам нужны будет воины. Даже не просто воины, а маги, поэтому Империи нужна Академия, которая сможет создавать боевиков.

— Обучение займет не один день, — покачал головой Рейн. — Ты все равно не успеешь.

— Никто и не говорит, что все это произойдет за один день. В Академии будет обычная, просто немного жесткая программа, позволяющая за пару лет при постоянных тренировках получить отличных боевых магов.

— А те, кто не смогут поддерживать такой темп?

— Другие специальности, — я пожала плечами. — Лучшие из лучших будут учиться по отдельной программе, остальные будут учиться так, как позволяет им магический талант.

— Интересно, — маг почесал кончин носа, и синие глаза сверкнули. — Я бы хотел на это посмотреть.

— Если у нас все получится, то не только увидишь, но и поучаствуешь в этом, — улыбнулась я. — Ты же станешь моим придворным магом?

Принц кивнул, находясь где-то в своих мыслях.

Ба-бах!

Вздрогнув, я соскользнула с кровати, быстро набросила на плечи шелковый халатик и поспешно выскочила из покоев. Пока бежала по направлению взрыва, мысли тревожно вились по разным направлениям. Что это: нападение, шутка или случайность? И если нападение, то кто организовал?

Взрыв прогремел со стороны покоев Рейна, и когда я побежала к отлетевшей в сторону двери, моя душа убралась в пятки. Гостиная была полностью раскурочена, повсюду валялись обломки дорогой мебели, стекла в окнах вылетели из-за мощного взрывного удара, а шелковые обои на стенах пожирали пока еще ленивые язычки пламени.

По-хорошему было убраться отсюда и дождаться прихода стражи, но я слишком испугалась за жизнь друга, поэтому опрометчиво отправилась в самое пекло, рискуя получить подлый удар в спину.

— Рейн? — мой голос дрожал от испуга, но я все равно продолжила пробираться между обломками, махая руками перед собой, чтобы разогнать густые облака черного дыма. — Рейн!

— ...ут... — неожиданно, услышала я и вдруг увидела вылезающую из-под обломков кресла фигуру. — Я тут, — четко проговорил Рейн, когда полностью выбрался.

— Что произошло?

На секунду на лице принца появилось смущенное выражение, и парень быстро пробормотал:

— Я говорил, что собирался прочитать о создании шаровых молний, но недостаточно усвоил материал, поэтому допустил ошибку. И вот результат, — рука беспомощно обвела полный разгром комнаты и разгорающийся пожар.

— Ты не пострадал?

— Нет, кажется, — маг шмыгнул носом и щелкнул пальцами. В тот же миг воздух в бывшей гостиной застыл, стены покрылись инеем, а огонь стал постепенно слабеть, пока не исчез полностью. Мы оказались теперь в заснеженной комнате с падающими вниз снежинками.

Обхватив себя за плечи, я укоризненно взглянула на Рейна.

— Прости, — извинился тот. — Но так было проще.

Вздохнув, я покачала головой.

— И что ты теперь делать будешь?

— Пойду спать в другое место, — пожал тот плечами. — А слуги завтра здесь все приберут.

— Часто у тебя так?

— Бывает, — принц сконфужено почесал кончик носа. — Но в последнее время ошибок стало намного меньше, только вот сейчас немного поспешил. Хотел закончить все сегодня и отправиться спать.

— Никогда нельзя спешить, — проговорила я, назидательно качнув пальцем. — Ладно, Рейн, спокойной ночи.

— Спокойной... прости, что разбудил.

— Ничего страшного, — с легкой улыбкой отмахнулась я. — Главное, что ты не пострадал.

Вернувшись к себе в покои, я села на постель и покачала головой. Ну, надо же, взрыв... Что же такого натворил Рейн, что у одной ошибки оказались такие последствия? И что будет, если использовать более мощной заклинание? Насколько я знаю, шаровая молния — та же молния, поэтому не относится к сверхсложным заклинаниям, но даже она причинила значительный ущерб. А как же магия высшего класса? На что же способна она?

— Добрый день, господа маги, — я присела в реверансе, слегка приподняв пальчиками черную юбку платья.

— Добрый день... принцесса Элизабет, — самый старший из прибывших заинтересованно прищурился. — Что же делает принцесса Империи во враждебном королевстве?

— Спасает мир, — невозмутимо ответила я.

— Спасать мир — это хорошо, — снова протянул маг. — А черный цвет в честь чего? У вас траур?

— Нет, — спокойно парировала я, внутренне начиная раздражаться. — Просто... — и тут в голове щелкнуло. — Просто таким образом я показываю свой протест.

— Пра-а-а-авда? — мужчина аж вперед подался, одарив меня хищный взглядом. — Как интересно... а ваш протест выражается только в черной одежде? И почему вы скитаетесь по вражеским территориям вместо того, чтобы помогать своей Империи?

— Я делаю все, что могу, — я слегка наклонила голову. — Во дворце остались верные люди, поэтому я с уверенностью могу переложить свое бремя на них. Я точно знаю, что они смогут удержать Империю от развала в мое отсутствие, а насчет скитания... я бы так не сказала. Да, я здесь инкогнито, никто обо мне не знает, но мое присутствие здесь нужно.

— Пра-а-а-авда? — опять повторил маг. — И что же вы здесь делаете?

Какой неприятный тип...

— Я вместе с моими друзьями пытаюсь найти путь примирения и очень надеюсь, что вы мне в этом поможете. Вы ведь для этого сюда явились?

— Да, — кивнул маг, сложив руки на груди. — Только вот я даже не подозревал, что здесь меня ожидает такая высокопоставленная особа.

Я промолчала, лишь слегка наклонила голову.

— Это что-то меняет? — невозмутимо поинтересовался от стены Финн и встал рядом со мной.

— И да, и нет, — отозвался стоящий слева от наглого мага человек. — Но вот мы никак не можем обеспечить безопасность принцессы...

— Это не входит в ваши обязанности, — резко бросил Финн. — Мы в состоянии позаботиться об Элизабет.

— Вот и отлично, — усмехнулся первый из магов, а затем представился. — Меня зовут магистр Эстель. Только давайте обойдемся без титулов, имени будет достаточно.

— Как пожелаете, — проговорила я и перевела вопросительный взгляд на еще двух магов.

— Кристофер.

— Вильям.

— Очень приятно познакомиться, — я еще раз присела в реверансе, а маги сделали глубокий поклон. Таким образом, приличия были соблюдены, и мы перешли к делу. Слово взял Рейн.

— Несколько дней назад я провел пробный эксперимент, пытаясь воссоздать световое заклинание, которое могло бы повлиять на разум, но без вашей помощи у меня, к сожалению, ничего не получится. Но на месте мои исследования не стоял. Благодаря Элизабет я обнаружил, что магия может проникнуть в голову вместе с музыкой.

— С музыкой? — Эстель скептически заломил бровь и закинул ногу на ногу. — Интересно...

— Именно, музыка, — синие глаза остро блеснули из-под ресниц. — Каждый человек испытывает разные эмоции, когда прислушивается к звучанию того или иного инструмента, и у меня появилась интересная мысль: а что, если внедрить структуру заклинания в музыку? Тогда ему не придется проникать через барьер тьмы, заклинание возникнет в сознании вместе с чувствами человека, но сложность состоит в том, чтобы привязать его к тем чувствам, которые еще даже не появились.

— Вы хотите сказать, что нам придется наложить заклинание на то, чего нет? — маг расхохотался. — Вы, верно, шутите? Мы не Создатели, будущее видеть не можем.

— Но мы можем знать, что именно почувствует жертва тьмы. Игра — лишь игра, но каждый из принцев знает, какую именно музыку предпочитает каждый из королей, поэтому заклинание нужно будет настроить на определенные эмоции, после чего все будет гораздо проще.

— Хорошо, — заговорил Вильям. — Оставим это на потом, а вот что делать с сами заклинанием? Вы же его еще не создали?

— Нет, — Рейн задумался. — Я не могу увидеть структуру, каждый раз нужная мысль уходит.

— Еще интереснее, — с сарказмом фыркнул Эстель. — А как мы это сделаем?

— Придется немного поработать. Или вы передумали мне помогать?

— Нет, не передумали, — задумчиво произнес Кристофер. — Война не принесет никакой пользы. Но и заклинание на простом "надо" создать невозможно. На это уйдет слишком много дней.

— Не думаю, — принц тряхнул головой, и несколько черных прядей свалились ему на глаза, но парень не стал их убирать, устремив взгляд на сцепленные в замок руки. — Предположительную схему я уже составил, надо лишь доработать.

— Интересно на это посмотреть, — Эстель подался вперед. — Покажите же нам!

После демонстрации чего-то невидимого для меня, маги стали общаться на совсем непонятном для меня языке, поэтому мне осталось лишь вздохнуть и перевести взгляд на тоже ничего не понимающих принцев, которые равнодушно смотрели в окно. Поймав мой взгляд, Кристиан подбадривающе улыбнулся.

"Все будет хорошо", — прочитала я в его фиолетовых с красивым серебристым отливом глазах.

На следующий день мне, неожиданно пришло сообщение в виде полыхнувшего в воздухе свитка. Развернув плотный лист, я внимательно пробежала по строчкам и расплылась в улыбки. Вот, что было написано в коротком письме:

"Эли, Академия, наконец, достроена, идет набор учителей, адепты рвутся учиться, так что нехватки новых боевых магов у нас не будет. Ректором решено было назначить Министра Магических дел, который после (если) удачного завершения твоей миссии будет вынужден отстраниться от дел, так что без работы все равно не останется. Пока это все новости. Надеюсь, у тебя все хорошо. Твой Вик".

Довольно улыбнувшись, я неторопливо сожгла записку, любуясь на пожирающие бумагу язычки пламени. Значит, Академия построена, а когда преподавательские состав будет собран, то в новой обители знаний раздастся первый звон колокола, оповещающий о начале занятий. Это хорошо. Даже не просто хорошо, а отлично.

Ба-бах!

Где-то наверху в тщательно защищенном кабинете раздался очередной взрыв, и я привычно вздрогнула, а с потолка посыпалась белая штукатурка. Финн тяжело вздохнул и покачал головой, а Кристиан флегматично продолжил чтение, никак не отреагировав на новый неудачный эксперимент магов создать заклинание.

— Почему у них, интересно, ничего не получается? — спросила я у принцев, зажав пальцем нужную страницу и прикрыв книгу.

— Видимо, заклинание на основе света строить, действительно, очень сложно, поэтому приходится соблюдать некоторые правила осторожности, а еще надо помнить, что это заклинание будет влиять на разум человека, что еще больше должно усиливать осторожность.

Я понимающе кивнула и подперла щеку рукой.

— Но такими темпами они скоро все поместье уничтожат.

— Не уничтожат, — улыбнулся Кристиан, блеснув фиолетовыми глазами. — На кабинет наложены мощные чары.

— Кто знает, выдержит ли этот щит, — Финн, видимо, был со мной солидарен. — Может, проведать их сходить?

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал черноволосый головой. — Лучше подождать.

— Уж скорее потолок свалится нам на голову, чем они закончат...

— А не надо было выбирать гостиную сразу под кабинетом, — фыркнул Кристиан. — Если тебе скучно, прогуляйся по берегу океана.

— Хорошая мысль, — воспряла я вдруг духом. — Я бы прогулялась.

— Тем более, — улыбнулся принц. — Если уж дама согласна.

— А почему бы тебе не сходить?

— Кто-то должен остаться.

Презрительно хмыкнув, Финн поднялся и одарил меня холодным взглядом.

— Хорошо, идем.

На секунду замешкавшись, я тоже встала и нерешительно оглянулась на Кристиана. Нормально ли оставлять его одного?

— Иди, иди, Эли, — понимающе кивнул тот. — Не волнуйся обо мне.

Финн был раздраженный. Не знаю, что вызвало такое его настрой: может, я, может, прогулка со мной... кто знает, но недовольное холодное выражение надолго поселилось на его лице. Прикусив губу, я скосила на него взгляд. Неужели я так его раздражаю? Но почему?

Океан встретил яростными волнами и свирепыми порывами ветра. Черное платье затрепетало, хлопая темными складками, а волосы тут же бросились мне в глаза, из-за чего пришлось поспешно заправлять пряди за уши.

Финн молча прошел вперед и остановился на краю влажного песка от недавней волны. Кончики сапог погрузились на небольшую глубину, и нахлынувшая вода облепила дорогую кожу маленькими песчинками. На фоне бушующего океана принц смотрелся очень одиноко: ветер мотал длинную косу из стороны в сторону, надувал рубашку и бил по лицу, льдистые глаза пристально всматривались вдаль, словно надеялись узреть что-то, что мог понять только он сам, Финн.

Я неловко переступила с ноги на ногу. Песок забился в туфли и мешал спокойно стоять, но и уйти я не могла, считая это неправильным. А Финн все стоял и стоял, молча разглядывая окан.

— Эм... Финн? — позвала я, но принц никак не отреагировал. — Все впорядке?

Несколько долгих секунд стояла тишина, а затем раздался неохотный ответ:

— Да. Просто задумался.

Развернувшись, парень одарил меня холодными голубыми глазами, и я вздохнула. Ну, вот, опять он так на меня смотрит. А ведь совсем недавно все было иначе, так из-за чего появился этот лед? Что я ему успела сделать?

Когда принц равнодушно проходил мимо меня, я сильно прикусила губу и внезапно спросила:

— Почему ты так меня ненавидишь? — и тут же испугалась своих слов, побледнев и быстро произнеся. — Ох, нет, забудь!

— Что? — Финн развернулся и уставился на меня расширенными от удивления глазами. — Почему ты так думаешь?

— Забудь, — я резко качнула головой, закрывая глаза густыми прядями.

— Нет, не забуду, — голубые глаза прищурились. — Я жду ответа, Элизабет.

Встретившись с парнем взглядами, я сильно зажмурилась и помотала головой.

— Это глупость, вырвалось случайно, но...

— Но ты так думала в этот момент, — перебил меня принц, затем подошел ко мне близко-близко и положил руки на плечи, заставив поднять к нему лицо. — С чего ты взяла, что я тебя ненавижу?

Его лицо было настолько близко, что на пару секунд потерялась в голубизне взгляда, от парня приятно пахло, а от рук разливалось тепло. Осоловело моргнув, я еще раз сильно куснула нижнюю губу и проговорила:

— У тебя очень холодные глаза, когда ты на меня смотришь, и голос равнодушный.

— И все? — медная бровь иронично приподнялась. — В этом вся проблема?

— Я же сказала, забудь, — найдя в себе силы, я отошла от Финна и повернулась лицом к океану.

— Не забуду, — резко бросил принц. — И мне очень жаль, что ты так и не сумела понять мой характер. Если ты не заметила, то я всегда веду себя отстраненно, но это не значит, что я кого-то ненавижу. Я не люблю беспричинной радости, не понимаю сумасбродства, поэтому не вижу смысла в постоянных улыбках. Понятно?

— Да, — мне было очень стыдно, и я опустила голову, разглядывая песок у себя под ногами.

— Отлично, — за спиной раздался тяжелый вздох. — Только что-то это тебе не принесло облегчения.

Я вздрогнула и поспешно обернулась.

— Нет, нет, все хорошо, правда.

— Что-то я тебе не верю, — голубые глаза снова прищурились, и принц хищным движением переместился ко мне. Тонкие пальцы приподняли мой подбородок, и Финн наклонился чуть ближе, вглядываясь в глаза. — М-м-м? И что это за пугливый блеск в глазах? Ты меня боишься?

— Н-нет, я... — смущение окрасило мои скулы в розовый цвет. — Просто... мне... ты слишком близко! — надавив на его грудь руками, я слегка отстранилась, покраснев при этом еще больше, но вот никак не ожидала, что Финн вдруг рассмеется. — Что?

— Ничего, — сквозь смех ответил парень. — Я слишком близко, да? А так? — и он быстро прижал меня к груди, насмешливо сверкнув льдисто-голубыми глазами. — А так я близко?

— Очень, — по телу пробежала предательская дрожь.

— А так? — лицо приблизилось к моему, и я крепко стиснула губы.

— Слишком близко. Не надо!

— А я и не собираюсь ничего делать, — спокойно отозвался Финн. — Разве не заметно?

О, да, не заметно. Я вижу только то, что кончик его носа считанные сантиметры не доставал до моего, а глаза так пристально смотрели в мои зеленые, что колени начинали дрожать и подгибаться, а сердце отбивало чечетку.

— Ты... — мой голос невольно дрогнул, и я решительно приказала себе взять себя в руки. — В Саду ты сказал, что не видишь смысла во всем этом фарсе, так почему ты сейчас?..

— Сейчас это не фарс, — парень задумчиво склонил голову набок, изучая мои эмоции. — Сейчас мы не в Саду, мне не нужно бороться за твое внимание, чтобы ты выбрала меня в конце года. Вот это, действительно, фарс, а то, что происходит сейчас — нет.

— Значит, ты получаешь удовольствие? — румянец снова вспыхнул на скулах.

— Не без этого, — ладонь на талии игриво пощекотала кожу через ткань платья. — И только не говори, что ты со мной не согласна.

А я согласна? — задумалась я и к своему стыду поняла, что — да, еще как согласна. Мне тоже это нравилось.

В очередной раз прикусив губу, я отвела взгляд в сторону, посмотрев на вздымающиеся волны.

— Здесь так красиво, — попыталась сменить тему.

— Не без этого, — последовал такой же ответ.

— И воздух свежий, — продолжила я. — Травка зеленая.

— Сейчас лето, — напомнил Финн, слегка качнул головой, и медная коса упала на грудь, привлекая мое внимание. Против воли я подняла ладонь и коснулась шелка волос, затем испугано застыла и робко посмотрела на принца. — Можно, — со вздохом ответил тот и, наконец, отпустил меня, позволив немного поиграться с его косой.

— Спасибо, — я смущенно улыбнулась и уже более уверено взяла косу в руку, пропустив пальцы через густой кончик. Волосы были мягкие, нежные и переливались так, будто это, действительно, был настоящий шелк, превращенный в настоящую медь. — Такие красивы волосы.

— А ухаживать-то за ними как сложно, — усмехнулся Финн. — Именно поэтому я всегда заплетаю их в косу.

— Ты никогда не хотел подстричься?

— Нет. Сначала родители запрещали мне это делать, а потом я привык.

— Почему запрещали?

— Говорили, что такие волосы — грех отрезать.

Я задумчиво промолчала, украдкой прикоснувшись к собственным черным прядям. А вот я никогда не задумывалась о длине и красоте волос. Просто каждый день ко мне приходи служанки и приводили голову в порядок, создавали разнообразные прически, но я никогда... никогда!.. не думала о том, красивы ли они, и как они выглядят.

— У тебя тоже красивые волосы, — вдруг добавил принц и осторожно проверял рукой сверху вниз по моей голове. — Черные как сама ночь.

— Скажешь тоже, — я снова покраснела.

— Ты думаешь, я вру? — медная бровь снова приподнялась.

— Нет, я так не думаю, просто... не смущай меня.

— Хорошо, — теперь парень улыбнулся, а я подумала о том, насколько же ему идет улыбка. Черты лица тут же становятся теплыми, мягкими, нежными. Исчезает вечная холодность, равнодушие уходит, открывая доброе и ласковое сердце, понимающую душу.

Моргнув, я заставила себя отбросить подобные мысли и перевела взгляд на океан.

— А ты когда-нибудь плавала в бушующей стихии?

— Нет.

Странный вопрос, — подумала я про себя. — Разве не все принцы уже знают, что я мало что делала за всю свою жизнь?

— Тогда это великолепный шанс. Идем?

— Прямо здесь, — я насторожено отступила на шаг. — И в платье?

— А что тебе не нравится? Да, это не Сад, но и здесь нас никто не увидит. Вокруг ни души, кроме людей, которые находятся в поместье, но и они просто так гулять не пойдут. Все они присматривают за Рейном, так что не волнуйся. А платье... я отвернусь.

В душе возникли противоречивые чувства. С одной стороны безумно хотелось поплавать в настоящем океане, чтобы волны подбрасывали или накрывали с головой, а с другой... А с другой начинали душить "приличия", которые снова крепко угнездились в сознании, стоило только покинуть Святой Сад.

— Идем, — Финн подошел ближе и прикоснулся к моей ладони.

— Но...

Принц тяжело и как-то даже раздраженно вздохнул.

— Если ты не согласишься, то я самолично затащу тебя в воду!

— Что? — ахнула я от возмущения. — На каком основании!?

— Потому что нечего стоить и так тоскливо смотреть на воду. Идем!

И, схватив меня за руку, он подтащил меня к воде.

— Выбирай: в платье или без него?

— Без, — буркнула я. — Отвернись!

Хмыкнув, парень послушно отвернулся и тоже начал раздеваться. Понаблюдав за ним некоторое время, я неуверенно потянулась к шнуровке и стала медленно стягивать платье, в каждую секунду ожидая, что или Финн обернется, или на берегу кто-то появится. Но ни того, ни другого не случилось, и я поспешно бросилась к воде, стремясь спрятаться в волнах.

Океан обжег холодом, и я нерешительно застыла, пока сзади не раздалось:

— Ты скоро?

— Нет еще! — и прыгнула в воды, не взирая даже на несусветный холод. По коже забегали ледяные мурашки, я поежилась и обхватила себя руками за плечи, поджав ноги. — Теперь все.

Принц невозмутимо обернулся и так же спокойно вошел в воду, словно она не была настолько холодна, что даже зубы у меня начали стучать. Дойдя до меня, Финн одарил меня насмешливым взглядом.

— Замерзла, принцесса?

— Чуть-чуть, — призналась я.

— Тогда надо разогреться. Как насчет водных догонялок?

Я хлопнула ресницами.

— Я не настолько хорошо плаваю, чтобы соревноваться с волнами.

— Я буду тебе поддаваться. Или ты хочешь обратно на берег и в замок?

— Нет.

— Тогда, вперед!

И кинулся вперед, прямо на меня, так что мне ничего не оставалось, кроме как броситься наутек. Правда, через пару мгновений я поняла, что лучше бы и не соглашалась на эту игру, так как вздымающиеся волны были совершенно равнодушны к моим усилиям, постоянно накрывая с головой. Соленая вода попала в глаза и начала нестерпимо жечь, поэтому я на несколько секунд потеряла ориентацию, и очередная огромная волна с белой пенной шапкой набросилась сверху. Меня замотала из стороны в сторону, я перепутала дном с поверхность и испугано приоткрыла глаза, уже не обращая внимания на боль и жжение. Вокруг все было темно-синим, над головой и под ногами чернела темнота, и я испугано выдохнула весь воздух.

Где я?

Внезапно, поперек талии обернулась чья-то рука, и меня резко дернуло в сторону. Вынырнув на поверхность, я сделала судорожный вздох и беспомощно распахнула покрасневшие от соли глаза.

— Жива? — уточнил Финн.

— Д-да, — не слишком уверено ответила я и закашлялась. — Я так испугалась.

Принц вздохнул и покачал головой.

— Думаю, лучше вернуться на берег. Ты, действительно, плаваешь не очень хорошо.

Я молча кивнула и, попросив парня отвернуться, поспешно вылезла на берег, где передо мной возник весьма интересный вопрос. А как именно я буду натягивать платье, если все мое тело мокрое? Нерешительно помявшись, я подняла платье и представила как с пыхтением буду пытаться надеть его, а оно будет застревать на мокрой коже.

Ох...

— Ты все?

— Нет! — воскликнула я, прижав платье в груди. — Я... немного запуталась.

— Распутывайся, — последовал Финн. — Только быстрее, океана холодный.

Ничего не оставалось, так что решительно попыталась влезть в платье и тут же застряла, когда ткань отказалась отлипать от кожи. Прикусив губу, я начала сосредоточенно бороться с платьем, по небольшому клочку отвоевывая место. Наконец, дело было сделано, но одежда сидела настолько неудобно, что я постоянно побарывала в себе желание одернуть ее.

— Я готова, — тихо проговорила я и отвернулась, когда парень стал выходить из воды. Принц оделся намного быстрее меня, но и у него оказались похожие проблемы, так что когда я обернулась, то увидела намокшую белую рубашку, облепившую тело. Поймав мой взгляд, Финн страдальчески поморщился.

— Ты не лучше выглядишь, — фыркнул тот. — Все платье наперекосяк.

Возмущенно распахнув глаза, я гордо фыркнула и обижено зашагала в сторону дома, а в спину мне донесся легкий смешок, так что когда я переступила порог имения, на моих губах царила улыбка.

А вот сидя тем же вечером у себя в покоях перед зеркалом и расчесывая волосы, я обдумывала странное поведение принца. Мне ведь не показалось, да? Финн... заигрывал со мной? Почему имя Финн и слово "заигрывать" у меня не ассоциировались. Покачав головой, я отложила расческу в сторону, небрежно откинула уже сухие и чистые волосы за спину и встретилась взглядом со своим отражением. Девушка в зеркале с любопытством склонила голову набок и сверкнула зелеными-зелеными глазами, затем мило и немного смущенно улыбнулась, поднялась в места и отправилась спать.

Бах, бах, бах, бах! — раздалось с самого утра, а затем по коридорам поместья разнесся счастливый возглас:

— Ура-а-а-а-а-а! У нас получило-о-о-о-ось!

Я поднялась на постели, сонно потерла глаза и мрачно посмотрела в сторону окна, за которым клубились облака дыма, копоти и почему-то пыли. Они там стену что ли снесли?

Поспешно натянув на себя уже ненавистное черное платье, которое ловкие служанки не только постирали, но и успели высушить, я быстро умылась, привела волосы в порядок и побежала узнавать, что именно опять произошло. Оказалось, произошло невероятное событие: маги, наконец, создали заклинание, потратив на это много бессонных ночей и сил.

— Теперь осталось связать его с игрой, — пробормотал Рейн, затем зевнул и посмотрел на меня. — Элизабет?

— Может, не сейчас? Вы все так устали, вам лучше поспать.

— Вот тут я с вами не согласен, принцесса, — хмыкнул Эстель, скрестив руки на груди. — Каждая минута промедления стоит чьей-то жизни. Это вы видите с тепле, безопасности и роскоши, а простые солдаты находятся на передовой, сражаясь за вас, леди.

Я проглотила упрек и хмуро кивнула.

— Хорошо, я сейчас принесу скрипку.

На прекрасном инструменте я не играла уже довольно давно, так что сейчас у меня даже кончики пальцев ныли от предвкушения. Вернувшись в общую гостиную, я расчехлила скрипку, взяла смычок и вопросительно посмотрела на мага.

— Что мне надело делать?

— Просто играть, — устало отозвался Рейн. — Остальное сделаем мы вами.

— И еще, — вдруг встрял Эстель. — Музыку лучше выбирать такую, чтобы стук сердца ускорялся, чтобы кровь быстрее циркулировала в венах, чтобы пульс стучал в ушах. Понятно?

— Я попробую, — уклончиво отозвалась я.

Рейн кивнул и положил ладонь мне на обнаженное плечо, закрыл глаза, и только тогда я начала играть. От волнения первый звук получился дрожащим, но через секунду я уже взяла себя руки и заиграла, как положено. Трое магов встали рядом с Рейном и положили ладони ему на плечи, а я почувствовала, как через принца в меня проникает что-то странное, пробегает по всему телу и медленно, очень неохотно вливается в музыку. Видимо, это было очень сложно, так как лица всех магов напряглись, по вискам скользнули капельки пота. Но дело было сделано, магия все-таки взаимодействовала с музыкой.

— Отлично, — друг отстранился и перевел дыхание. — Теперь можно и отдохнуть.

— А... — начала я, но замолчала.

— Ты что-то хотела сказать? — синие глаза устало блеснули, и я покачала головой.

— Нет, Рейн, все хорошо. Иди отдыхать.

— Хорошо, — принц не стал допытываться, что именно я умолчала, и покачивающейся походкой направился в сторону своих покоев, за ним двинулись и остальные. В комнате остались я и принцы.

— Все нам придется сделать первый ход, — прервал Кристиан тишину. — Эли, ты готова?

— Нет, — честно ответила я и передернула плечами. — Если честно, очень страшно.

— Не бойся, — фиолетовые глаза ласково улыбнулись. — Все будет хорошо.

— Конечно, — отозвалась я. — Все будет хорошо...

Первой нашей целью были родители Рейна, так что с самого утра в поместье поднялась суета, принцы бегали по коридорам, обсуждая план незаметного проникновения во дворец, а сам Рейн обратился к своим людям с просьбой о помощи. Конечно же, отказать они ему не могли, так что у нас появилась маленькая, но личная армия.

Проникнуть во дворец было сложно, даже невозможно, но небольшую надежду на успех давало присутствие Рейна, который отлично знал свой родной дом, поэтому более-менее мог рассказать, как, что и где устроено во дворце.

А план был такой: проникнуть, найти короля с королевой и очистить их разум от тьмы. Звучит легко, так? А вот на самом деле все не так уж и просто. Проникновение во дворец — это не в обычный дом пробраться, королевскую чету охраняют хорошо, повсюду стража и гвардейцы...

— Элизабет, — вдруг проговорил Рейн, взглянув на меня темно-синими глазами. — Ты являешься одной и важных составляющих нашего плана, но в платье тебе идти нельзя. Оно выдаст. И придворной дамой притвориться не сможешь, кто же будет разгуливать в черном платье?

— И что ты предлагаешь? У меня нет никакой запасной одежды.

— А могу предложить тебе свою, — не слишком уверенно предложи маг. — Служанки подошьют ее, так что тебе будет удобно. Да и комплекции мы почти одной.

— Хорошо, — со вздохом согласилась я, да и не оставалось ничего, кроме как согласиться.

На этом обсуждения закончились, и мы с принцем отправились к нему в покои изучать его не слишком богатый ассортимент одежды. В итоге, мне выделили темные брюки, темную же рубашку и хотели добавить камзол, но от него я поспешно отказалась, сообщив, что рубашки мне будет достаточно. Рейн не стал настаивать и прислал мне служанок, чтобы они быстро подогнали одежду по моей фигуре.

— Я не согласен с ребятами, — вдруг произнес Рейн, уходя, — но они посоветовали выделить тебе кинжал.

— Кинжал? — я нахмурилась и сжала пальцы в кулаки.

— Именно. Никто не может сказать, что будет, если нас поймают, а так у тебя появится возможность спастись. Нельзя, чтобы тебя поймали, Элизабет. Ты будущая Императрица.

Я отвела взгляд в сторону.

— Я никогда не держала в руках холодное оружие.

— И, надеюсь, не придется, но у тебя он быть должен. Идем, я отведу тебя на оружейный склад, выберешь себе что-нибудь.

Оружие меня никогда не привлекало, да и что в нем хорошего? Средство для убийства. Но я даже представить не могла, мне придется держать его в руках и... возможно, использовать.

Передо мной в ящике валялись кинжалы, в соседнем находились мечи, но я даже взглянуть в их сторону боялась, так как от одного только вида бросало в дрожь.

— Выбрала?

— Ну, вот этот подойдет, — я взяла первый попавшийся "ножик" и повертела в руках.

Кинжал был тяжелым, толстым и, даже на мой взгляд, грубым, поэтому Рейн решительно забрал у меня оружие и со вздохом закопался в самую глубину ящика. Несколько раз он вытаскивал очередную "железку", рассматривал ее со всех сторон и недовольно откидывал в сторону.

— Жаль, что мы сейчас не в Саду, — пробормотал Рейн. — Там было великолепное оружие. Я хоть и не любитель подобного, но оценил.

Вытащив очередной кинжал, принц посмотрел на него цепким взглядом.

— Нет, все не то. Эх, если бы мы были в моем личном замке, то я выбрал бы тебе лучший кинжал.

— У тебя есть оружейный склад? Личный?

— Нет, не так, — принц рассмеялся и взлохматил волосы рукой. — У меня там хранится мое фамильное оружие.

— Такой подарок я точно бы не приняла, — я покачала головой.

— Я им не пользуюсь, — пожал Рейн плечами. — Мое оружие — магия.

— А с помощью магии нельзя сделать оружие? — вдруг подала я идею, и принц моргнул.

— С помощью магии? Никогда он таком не слышал, но... — парень что-то быстро забормотал себе под нос. — По сути, любой металл можно размягчить, так как при нагревании изменяется кристаллическая решетка, и металл становится мягким и пластичным. Тогда, если уменьшить радиус воздействия, можно попробовать массе придать нужную форму и охладить... но получится ли? Я ведь никогда раньше не изготавливал оружие.

— Да ладно, Рейн, — растерялась я. — Не забивай голову, я просто так это сказала.

— Нет, мне стало интересно, — не согласился со мной принц. — Но первый экземпляр можно попросить сделать кузнеца, чтобы работа проходила под моим чутким руководством, так что я в любом случае смогу изменить состав сплава, добавив в него магические частицы, так что металл уже не будет сталью... Хм, правда, интересно. Прости, Элизабет, с оружием потом разберемся, а мне нужно провести эксперимент.

— Но сейчас ведь не время...

— Для магии время есть всегда, — возразил мне парень и скрылся, оставив меня в одиночестве стоять с широко распахнутыми глазами. И что теперь делать?

Покосившись в сторону груды бесполезного железа, превращенного в холодное оружие, я вздохнула и покинула склад, решив немного попрактиковаться с игрой на скрипке.

А вечером ко мне опять прибежал Рейн с горящим огнем в синих глазах.

— Элизабет, у меня получилось! — воскликнул он, как только показался в гостиной. — Я провел небольшой эксперимент на куске металла и смог придать ему нужную форму. Это же так облегчает дело! То есть, магам не нужно будет обращаться к кузнецам и ювелирам, чтобы они создавали заготовки. Интересно, а драгоценности так можно создать? — принц надолго задумался.

— Эм, Рейн? — решила я его позвать, и парень встрепенулся.

— Ах, да! Думаю, я смогу сам сделать тебе клинок, только вот форму пусть сделает сам кузнец.

— Но хороший кинжал стоит дорого.

— Деньги — не проблема, — отмахнулся маг. — Так ты согласна?

— У меня нет выбора, — я пожала плечами. — Но спасибо.

Рейн тепло улыбнулся и попрощался, пообещав, что скоро у меня будет собственный кинжал.

Завтра — это хорошо, так? Завтра — это что-то новое, новый день, новые впечатления, новые встречи. Но для меня слово "завтра" было волнующим, из-за чего я нервно прикусывала губу и начала метаться по покоям. Завтра наступит тот день, когда мы отправимся в столицу. Завтра все станет явным.

— Элизабет?

Я вздрогнула, когда за спиной раздался спокойный голос Кристиана, и резко обернулась, широко распахнув глаза.

— Что случилось? — принц нахмурился и неторопливо приблизился. — Элизабет?

— Просто переживаю, — я слабо улыбнулась.

— Не переживай, у нас все обязательно получится, — Кристиан тепло улыбнулся. — Обязательно.

— Надеюсь, — я присела на краешек кресла. — Но все равно ничего не могу поделать, напряжение охватило все тело, не могу спокойно сидеть.

— Тебе просто надо чем-нибудь заняться, — предложил принц. — Сходи к Рейну, он как раз занят изготовлением кинжала для тебя.

— Я не хочу ему мешать, — я покачала головой. — Но и просто почитать не могу, даже прочитанное не запоминается, мысли все вьются и вьются как стая диких плеч.

— Может, ты прогуляться хочешь?

Прогуляться? — я задумалась.

— Думаю, это хорошая идея.

Но больше всего мне бы сейчас хотелось запрыгнуть в седло и поскакать вдаль, чтобы ветер вышиб все дурные мысли из головы, выдул и унес в небеса. Жаль, что рядом нет моего любимого Орешка. Как там мой белый конь?

— Ты не против, если я тебе компанию составлю?

— Нет, конечно, — воскликнула я и поднялась. — Мне нужно проветриться, свежий воздух точно поможет избавиться от напряжения.

Поместье стояла среди холмов, покрытых мелкой ярко-зеленой травкой. Здесь почти не было деревьев, так что невозможно было спрятаться от открытого солнца, но около океана было не жарко, дул холодный, пронизывающий до костей ветер, так что солнечным лучам я была очень рада, так как это было единственное, что согревало.

— Стало лучше?

— Да, спасибо...

Мы снова замолчали, да нам и не надо было ничего говорить. Тишина не напрягала, было уютно и спокойно, а не вспоминался мой любимый утес в Саду, залитый закатными лучами солнца. Как же я скучаю по той безмятежности...

— Решили проветриться, принцесса Элизабет?

Развернувшись, я встретилась взглядом с Эстелем.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Я вижу, вы тоже решили прогуляться.

— Не без этого, — маг пристроился рядом и удостоился не слишком довольного взгляда Кристиана. — Волнуетесь?

— Не без этого, — передразнила я мужчину, задумчиво рассматривая его из-под ресниц.

Светлые волосы длинными прямыми прядями падали до лопаток, невозмутимое лицо с немного женственной красотой, серебристо-голубые глаза, высокий рост, длинные тонкие пальцы... Имя ему подходило идеально: такое же холодное и утонченное.

— Язвить изволите?

— Даже не думала, — почему-то сейчас этот маг меня не раздражал, и я даже начала получать удовольствие от перепалки. — А вы... — в голове промелькнула мысль. — Скажите, а вы никогда не горели желанием стать преподавателем?

— Преподавателем? — светлые брови насмешливо приподнялись. — Я? Вы смеетесь, принцесса?

— Даже не думала, — серьезно покачала я головой. — Вы отличный маг, Эстель, и мне хотелось бы терять столь ценный кадр.

— Правильно, лучше держать все при себе, — понимающе кивнул блондин. — Вы правильно мыслите, юная госпожа, только вот ваши мысли меня не сильно устраивают. Я не вижу себя в роли преподавателя. Я — маг. Боевой маг.

— А у меня Боевая Академия, — не растерялась я. — Почему бы вам не показать свои силы, обучая новое поколение магов? Ваши знания помогут создать отличных боевиков.

— Я соглашусь только при одном условии, — серебристо-голубые, очень красивые и таинственные глаза сверкнули. — Я хочу стать ректором.

— Но... — я растерялась. Место ректора уже занято нынешним Министром Магических Дел, как же я могу его сместить, особенно, если учитывать, что в ближайшем будущем, возможно, ему придется покинуть пост Министра?

— Я уже все сказал, — резко перебил меня Эстель и замолчал, но через секунду снова добавил. — Только ректорство, принцесса. Я не желаю быть обычным учителем.

— А проректорство вам не утроит? — безнадежно уточнила я, даже не надеясь на удачу. Так и случилось.

— Нет. Вы слышали мое пожелание.

И я не могу это сделать. Вик уже назначил Министра Магии на должность ректора.

Я прикусила губу и покачала головой. Думаю, Элизабет, думай! Ты не должна потерять такой сильный кадр! Но и сместить нынешнего ректора не могу, некрасиво это... Ох, вот почему так всегда? Думай, думай! А если... а если назначить две должности придворных магов? Рейн будет всегда со мной, а Эстеля посадить на должность Министра? Идея, конечно, интересная, но... Так, если подумать, обязанности придворного мага отличаются от обязанностей Министра, так как Министр должен следить за всеми магами в Империи, а вот придворный маг — это советник, который всегда находится при Императоре.

Вот и решение.

Улыбка сама собой расцвела на моих губах.

— Эстель, у меня есть более интересное предложение, — произнесла я, вскинув зеленые глаза на шагающего рядом со мной мага. — Я хочу, чтобы вы стали Министром Магических Дел.

— О, как, — маг прищурился. — А разве эту должность вы не Рейну собирались отдать.

— Собиралась, — я кивнула. — Но сейчас подумала и поняла, что в таком случае я не получу лучшего в будущем мага в свое личное пользование, поэтому Рейн будет назначен на должность придворного мага.

— Интересно, — Эстель задумался. — Но мне нравится. Я согласен.

— Вот и отлично. Если мир в Империи будет восстановлен, я официально назначу вас на эту должность.

— А если не восстановится?

— Тогда, к сожалению, мы станем врагами.

— Интере-е-е-есно, — снова протянул маг. — Значит, будем надеяться на удачный исход.

— Даже если у нас все получится, то угроза от Темных Королевств так просто не уйдет. Их армия переплыла океан, от нее в любом случае придется избавиться.

— Если Империя объединится, то мы легко выкинем нарушителей за пределы, — усмехнулся Эстель. — Простите, принцессу, но я вынужден вас сейчас покинуть.

— До встречи.

— До встречи.

Некоторое время я молча смотрела в спину удаляющегося мага, а затем вздохнула.

— Ты придумала отличную идею, — улыбнулся Кристиан, и я благодарно кивнула головой.

— Спасибо, но это решение далось мне не просто. Пришлось хорошенько пораскинуть мозгами.

— Но в итоге у тебя все получилось.

Я пожала плечами.

— Если честно, в какой-то момент я стала рассматривать возможность двух ректоров, — хихикнула.

— Правда? — широко распахнул изумленные глаза Кристиан.

— Да. К счастью, я отказалась от этой затеи. Два ректора — так смешно звучит, — я покачала головой, и черные пряди волос снова упали мне на лицо. Сдув их, я посмотрела на небо.

— Эли, — голос принца почему-то дрогнул, и я скосила на него взгляд. — Что ты будешь делать, если у нас ничего не выйдет?

— У нас обязательно все получится! — я не хотела думать об ином, так как даже сама не знала ответа на этот вопрос. Точнее, я знала, но ответ мне не нравился.

— А если предположить, что...

— Нет, — перебила я парня. — Все получится, Кристиан. Все обязательно получится. Иначе и быть не может, — я остановилась, сжав кулаки, и уперлась взглядом в землю. — О плохом исходе и думать нельзя.

— Эли... — принц растерялся. — Но и о проигрыше надо подумать, составить план.

— Нет.

— Эли.

— Нет! — я вскинула на друга глаза. — Я даже думать об этом не хочу! Мы все справимся.

Некоторое время Кристиан молчал, разглядывая меня, а затем, вздохнув, вдруг обнял меня, прижав к груди и уткнувшись носом в макушку. На пару секунду я растерялась, а потом... а потому почему-то стало там себя жалко, что на глаза навернулись слезы, и я всхлипнула.

— Конечно, все будет хорошо, — уверено пробормотал принц мне в макушку, и зажмурилась. От парня шло приятное, успокаивающее тепло, и мне не хотелось от него отходить. К тому же от него пахло чем-то почему-то настолько знакомым, что все нервное напряжение ушло.

Так мы и стояли, и никто даже не думал первым разжать объятия.

— Эли, — вдруг тихо и грустно позвал Кристиан. — Я... я люблю тебя.

Что? — хотела спросить я, но голос куда-то пропал, затерявшись во вспыхнувших чувствах.

— Я помню, что ты не веришь в любовь, но поверь хотя бы мне, — его рука поднялась и медленно прикоснулась к платку на голове, затем резко сдернула, и на грудь упали длинные черные волосы с синим отливом.

Я впервые видела его без платка, впервые видела его волосы, но... никогда бы даже подумать не могла, что что-то может быть настолько прекрасным. Казалось, будто в черноте волосы спрятаны драгоценные синие сапфиры, иначе откуда этот насыщенный синий отсвет?

— Эли... Элизабет?

Я снова подняла голову и посмотрела на лица принца в обрамлении черных волос, которые прямыми прядями падали на грудь от висков, а с затылка спускались аж до самой талии.

— Этого... не может быть, — наконец, совладала я со своим голосом и попробовала было отступить, но руки сильнее сжались вокруг моих плеч, не давая отстраниться.

— Почему ты так думаешь? — в фиолетовых глазах с серебристым отливом появилась боль. — Говоришь, любовь не существует? Тогда скажи мне, как называется то чувство, когда тебе каждую секунду хочется увидеть человека, услышать его смех, заглянуть в удивительные глаза, полюбоваться на прекрасное лицо. Как ты назовешь чувство, когда тебе настолько плохо без кого-то, что тоска и пустота образовывается на сердце, а когда ты видишь его, душа поет и летает в облаках. Как еще назвать чувство, когда от одного единственного слова меняется настроение, когда каждая боль любимого ощущается как своя собственная?

— Я...

— Это любовь, Элизабет. Любовь, а не страсть или желание. Любовь — это то чувство, когда человек духовно становится связан с другим человеком. Любовь — это связь между душами, когда им плохо друг без друга. Любовь это безграничное счастье от самых простых вещей. Вот что значит — любовь. Неужели ты никогда не испытывала подобных чувств? Неужели ты никогда не смотрела с нежностью на человека и не думала о том, какой же он милый, невероятный... особенный для тебя? Неужели твое сердце не щемилось от нежности? Ни разу? Неужели даже от одного прикосновения по твоему телу не разливалось тепло? Тепло, а огонь желания. Именно тепло, от которого согревалось даже сердце.

— Хватит. Пожалуйста, хватит, — я прикрыла рот рукой и помотала головой, в глазах опять заблестели сверкающие слезы... но это было не оттого, что мне было неприятно слышать это. Это было от осознания, что Кристиан... прав. Действительно, прав. Раньше я никогда подобного не чувствовала, а вот сейчас... когда я познакомилась со всеми ребятами... они проникли в мое сердце, стали частью... — Не надо...

— Ты понимаешь, — принц грустно улыбнулся. — Теперь ты понимаешь, не так ли?

Кристиан опустился на травку, и мои колени подломились, заставив упасть рядом. Закрыв лицо руками, я затряслась от едва сдерживаемых рыданий.

— Не плачь, пожалуйста, — попросил принц, отнимая мои руки от лица и заглядывая в блестящие от слез глаза. — Я не хочу, чтобы тебе было плохо.

— Все хорошо, — я кое-как выдавила из себя улыбку.

— Нет, не хорошо, — подавшись вперед, Кристиан крепко обнял меня, поцеловав в макушку. — Помнишь, что я говорил тебе о моем платке?

— Ты снимешь его только перед возлюбленной, — сквозь слезы прошептала я.

— Именно, — принц слегка отстранился и снова заглянул мне в глаза. Его лицо было очень близко, и я сейчас я четко видела все серебристые переливы в его фиолетовых глазах. — Именно. И я могу повторить это еще раз, Эли. Я люблю тебя. По-настоящему люблю. Наверное, я влюбился в тебя, как только увидел, — парень тихо хихикнул. — Ты вошла в обеденную залу вся такая холодная, а внутренне дрожала от страха. Это тогда понял каждый из нас, но не подал и виду.

— Почему?

— Почему не подал? Потому что мы ожидали увидеть принцессу, будущую Императрицу, а увидели милую девушку, которая настолько боялась происходящего, что даже нацепила на себя ледяную маску. Будто скульптура. Да и потом, когда мы пошли вместе готовить. Тогда ты так мило рассмеялась, я до сих пор помню тот нежный, звонкий как колокольчики смех. А поцелуй? Я видел, как сначала ты нервничала, и решил оставить все как есть, но потом... чем больше времени я с тобой проводил, тем больше и больше мне хотелось поцеловать тебя, прикоснуться к тебе, а потом ты захотела того же, и я не смог удержаться.

В глубине глаз Кристиана плескалась нежность, и я застыла, пораженная глубиной невероятных чувств. Сердце гулко забилось в груди, дыхание перехватило, и я никак не могла оторвать взгляда от этих фиолетовых глаз с серебристым отливом.

— Я хотел, чтобы ты это знала, Эли. Знала мои истинные чувства, так как... — парень замолчал. — Возможно, завтра у нас ничего не получится, и тогда нас поймают. Тьма слишком сильно затуманила разум королей, поэтому нас могут даже убить.

— Кристиан, не...

— Тихо, — улыбнулся принц. — Я не говорю, что так все и будет, я просто предположил. Но если такое, не дай Создатель, случится, я хочу, чтобы ты знала мои чувства.

Рука ласково заправила выбившуюся прядь за ухо, погладила скулу, и я невольно потерлась об нее щекой.

— Я...

— Не говори ничего, — покачал Кристиан головой. — Я просто рассказал, что чувствую, но от тебя ничего не требую, — парень вздохнул и слабо рассмеялся. — Хотел тебя приободрить, а вышло, что только сделал хуже.

— Нет, это не так! — воскликнула я, резко вскинув голову и положив ладони принцу на грудь. Глядя ему прямо в глаза, я прошептала. — Спасибо тебе за признание и... объяснение. Думаю, ты прав... любовь, действительно, существует, теперь я понимаю это, — мое лицо мило порозовело, и я прикусила губу. — Мои взгляды изменились, и мир будто бы тоже изменился. Но я пока не готова дать тебе ответ, я...

— Не надо, — парень понимающе улыбнулся. — Не заставляй себя.

— Нет, я скажу! — я надавила ладонями на его торс, и мои глаза недовольно заблестели. — Я скажу! Так вот, ответ я пока дать не могу, но потом, когда все наладится, я смогу разобраться в своих чувствах и отделить истинное от ложного.

— Я буду ждать, — Кристиан на секунду прикрыл глаза. — Спасибо тебе.

— За что? — я удивленно распахнула глаза.

— За то, что ты есть.

Я вспыхнула и отвернулась, а принц рассмеялся. Искренне, громко, облегченно рассмеялся, откинув голову. Затем кинул на меня лукавый взгляд, поднял одну мою ладонь и нежно поцеловал пальчики.

— Что ты?.. — я смутилась еще сильнее и вырвала руку, заставив парня хихикнуть.

— Захотелось.

— Хотеть не вредно.

— Вредно не хотеть, — добавил Кристиан и помог мне подняться. — Идем?

— Куда? — не поняла я, вставая.

— В поместье, конечно. Завтра тяжелый день, так что нам нужно подготовиться...

Почему-то мне кажется, что сегодня я обрела что-то новое и невероятно важное для себя. Я изменилась, полностью изменилась, как изменилось и мое мировоззрение. Любовь, да? Что ж, пусть будет любовь. Я не против. Наверное, это даже хорошо, тем более, в моей душе тоже зреет что-то важное, что-то легкое и невесомое как крылья бабочки. Хорошо ли это или плохо — я не знаю, но очень хочу узнать. Будущее такая странная вещь, никто не знает, что именно оно преподнесет на следующий день. Будет ли это что-то хорошее или, наоборот, плохое? А, может, все вместе? Но пока я могу сказать только одно: я хочу увидеть, почувствовать и познать то, что скрывается в будущем. Теперь я готова принять это для себя.

Кони всхрапывали и нервно перебирали копытами, чувствуя напряжения всадников. Мы готовы были выезжать. Я сидела на огромном черном коне, крепко стискивая поводья в пальцах и смотря на темную гриву лошади.

— Элизабет? — я скосила взгляд на Финна, который пораженно что-то рассматривал в небе. — Смотри!

Подняв голову, я приглушенно ахнула и приложила ладонь к губам. В небе парили феникс и дракон.

— Они появились, — пробормотал Кристиан, удерживая на месте гарцующего коня, который только от одного вида крылатого ящера захотел встать на дыбы.

— Долго же их не было, — я приподнялась в седле и подняла руку вверх. — Феникс!

— Айи! — раздался звонкий крик, и птица, прижав крылья к бокам, рухнула вниз, оставляя за собой огненную полосу, но у самой земли ловко затормозила и приземлилась мне на руку, заинтересовано склонив голову набок.

— Привет, красавец, — ласково поприветствовала я феникса.

— Айя!

Хихикнув, я взглянула на Финна и увидела, что возле его коня остановился огромный алый пес с жуткими черными глазами.

— Ну, наши мифические звери подарили нам свое благословение, — усмехнулся принц. — Что ж, вперед!

Пришпорив коня, он первый бросился вперед, а за ним поскакали и остальные. Оглянувшись на ребят, я увидела крупного белого ворона, кружившего над головой Рейна, и улыбнулась.

Почему-то именно в этот момент я поверила, что у нас обязательно все получится. Не может не получиться, раз уж наши звери появились через столько времени отсутствия.

К столице подъезжали медленно, неторопливо, словно обычные всадники. На мне был перешитый мужской костюм и шляпа с широкими полями, скрывающая лицо в тени. На талии в небольших ножнах притаился магический кинжал, а за плечами развивался черный плащ.

— Готовы? — парни переглянулись и уверено кивнули друг другу. — Тогда вперед!

Накинув на нас иллюзии, Рейн обеспечил нам проезд в город, но и там мы не стали сбрасывать личины, рассудив, что излишняя предосторожность не помешает. Проезжая по улочкам города, мы тщательно рассматривались и мрачнели с каждым шагом. Воины Темных королевств... их было слишком много. Они были повсюду: прогуливались по улицам, сидели в кабаках или устраивали на площадях тренировочные бои. Я скривилась и перевела взгляд вперед, не желая более смотреть на эту дикость.

Наконец, впереди показались стены, защищающие дворец.

— Действуем по плану, — шепнул Рейн и кивнул остальным магам, которые сосредоточенно сжали челюсти и прикрыли глаза, начиная плести наисложнейшее заклинание невидимости. Это было едва не самая главная часть нашего плана, так как если мы не сможем пересечь эти стены, то никогда не исполним задуманное.

Ворота пересекали под напряжением, каждую секунду казалось, что сейчас, вот именно сейчас, их увидят, и раздастся крик "Держите их!". Но обошлось. Ворота миновали, и мы вошли на территорию дворца.

— Где сейчас могут быть король и королева?

— Чаще всего отец работает в кабинете, а королева отдыхает в компании фрейлин.

— Надо их как-то собрать в одном месте, — нахмурился Финн и посмотрел на Рейна. — Ты можешь это обеспечить?

— Попробую. В кабинете? Думаю, это будет лучше.

— Отлично. Элизабет, ты с Рейном иди к королеве, а мы пойдем к королю.

Кивнув, я взглянула на принца, и мы вместе направились во дворец.

— Ты боишься? — спросил у меня парень.

— Не то, чтобы боюсь, но нервничаю, — уклончиво ответила я.

— Все будет хорошо, — уверено проговорил Рейн, и в этот момент:

— Кто здесь?! А ну, стоять!

Мы застыли, взглянув на высокого человека в сопровождении двух стражников. Сердце пропустило глухой удар и забилось где-то в пятке. Попались. Мы попались!

— Кто вы? — мужчина подошел к нам и окинул хмурым взглядом. — Я вас прежде никогда не видел.

Хорошо, что на нас личины, — подумала я, мельком бросив взгляд на Рейна. Было бы очень плохо, если бы Рейна узнали, хотя... все и так очень плохо.

— Мы... — начала я. — Я музыкант, а это мой друг. Он специализируется на фокусах.

— Да? И что вы здесь делаете?

— Мы пришли показать выступление королеве, — нашлась я.

— Что ж, тогда почему о нем никто не знает?

— Не умею понятия.

— Раз вы говорите, что умеете играть и показывать фокусов, тогда покажите. Что-то не верю я вам.

— Одну минуту, — я быстро расчехлила скрипку и помолилась Создателю, чтобы рука не дрогнула в самый ответственный момент. — Есть предпочтения?

— Все равно, — мужчина скрестил руки на груди.

Подняв смычок, я осторожно прошлась по струнам и заиграла что-то легкое, не слишком быстрое. К счастью, мелодия лилась красиво, я ни разу не ошиблась, так что мужчине пришлось признать, что "музыкант" я настоящий.

— А вы? — взгляд в сторону Рейна. — Что вы умеете?

— Фокусы, — криво улыбнулся парень, скосив на меня насмешливый взгляд. — Со спецэффектами.

— Любопытно посмотреть.

Пожав плечами, принц щелкнув пальцами, и во все стороны брызнули яркие разноцветные искры. Стража отшатнулась, с подозрением окинув Рейна взглядом, а мужчина задумчиво прищурился.

— Это все?

— Нет, конечно.

Взмах рукой, и в его ладони оказывается зажата красивая алая роза. Новый взмах, и из рукава вываливаются гладиолусы. Еще взмах, и в руках появляется колода карт.

— Хорошо, — мужчина вздохнул. — Ребята, проводите их в гостиную.

— Есть! — стража вытянулась в струнку.

Я переглянулась с Рейном.

И что теперь делать?

Ждать, — последовал такой же бессловесный ответ, и я едва не рассмеялась. Ну надо было так попасться!

— Ваше Величество! — доведя до богато отделанной гостиной, стража почтительно поклонилась королеве. — Тут фокусник с музыкантом пришли.

— Правда? — королева заинтересовано махнула веером. — Вели им проходить! Представления я люблю.

На ватных ногах пройдя в гостиную, я нервно посмотрела на фрейлин и королеву.

— Мое почтение, Ваше Величество, — я глубоко поклонилась. — Я музыкант, а это мой друг, фокусник.

— Надеюсь, вы сможете меня порадовать, — королева со стуком сложила веер и тут же развернула его.

— Конечно, Ваше Высочество.

Снова достав скрипку, я подняла смычок и внимательно посмотрела на Рейна, который тут же ответил мне уверенным кивком. Что ж, поиграем.

Музыка полилась бурным, веселым, задорным потоком, наполнив помещение звонким звучанием, будто ручеек журчал в горах. Королева удивленно приподняла темную бровь и помахала веером в воздухе, и тогда в игру вступил Рейн, создав множество красочных искр вокруг меня.

Наше представление длилось больше пятнадцати минут, столько времени я еще никогда не играла, поэтому не удивительно, что к концу моя рука настолько устала, что, казалось, она сейчас отвалится.

— Красиво, — проговорила в конце королева, заинтересовано склонив голову набок. — Мне весьма понравилось. Можешь сыграть что-нибудь еще? — это был уже вопрос ко мне, и я с ужасом взглянула на Рейна, который, понимающе кивнув, вежливо проговорил:

— Прошу прощения, Ваше Величество, но мой напарник недавно повредил руку, так что ему тяжело играть.

— Но как же он тогда играл сейчас? — темная бровь снова взлетела вверх.

— Немного могу, но не долго, — выдавила я из себя улыбку. — Простите, Ваше Величество.

— Хм, — королева одарила меня задумчивым взглядом. — А ты мне нравишься. Знаешь, я, пожалуй, вознагражу тебя. Придворный лекарь осмотрит тебя.

В этот момент мне захотелось завопить от ужаса, но вместо этого я глубоко поклонилась и проронила:

— Не стоит волноваться, Ваше Величество, у меня небольшая трещина в кости, но скоро она зарастет, и я снова смогу нормально играть.

— Мой целитель может убрать трещину в мгновение ока.

О Создатель, как же мне выпутаться!? Если я буду продолжать настаивать, то это вызовет подозрения. Почему же музыкант, который только и живет на плату за его игру, отказывается от того, чтобы его вылечили?

— Я... я не могу, — я старательно придала лицу грустное выражение. — Мой сестра всегда хотела стать целителем, но я не одобрял ее выбора, настаивая на том, что нам отец мечтал, чтобы мы стали музыкантами и продолжили его дело. Сестра меня не послушала и отправилась учиться, а я, пребывая в гневе, поклялся, что никогда не позволю ни одному целителю прикоснуться ко мне, иначе падет на меня кара Создателя. Теперь я понимаю свою глупость, но от клятвы отказаться не могу.

Что за глупость я несу? — простонала я про себя. Кто на это поведется?

— Я могу забрать твою клятву.

— Простите, но — нет. Я дал клятву самому себе, поэтому я не могу нарушить свое слово.

— Как хочешь, — королева безразлично махнула рукой. — Раз ты отказываешься от такой помощи, я разрешаю вам отобедать со слугами.

— Благодарю, Ваше Высочество, — проговорили мы одновременно с Рейном и вышли из гостиной, за пределами которой я облокотилась об стену и перевела дух.

— Комар какой, — пробормотала я. — Думала, попалась.

— Едва получилось выбраться, — согласился со мной принц. — Но королеву выманить не получилось.

— Мы даже и не пытались.

— А как это сделать? Даже случая подходящего не было.

Мы загрустили.

Действительно, что теперь делать? Королева продолжала отдыхать в гостиной, а зайти и сказать "А не могли бы вы представить нас королю?" точно не могли.

— Значит, надо сделать так, чтобы король встретился с королевой.

— При фрейлинах? — я фыркнула.

— А что ты еще предлагаешь?

— Не знаю...

Но, к счастью, нам повезло, и ответ нашелся сам собой. В коридоре раздались гулкие шаги, и в гостиную зашел уже знаемый нам человек, проговорив:

— Ваше Величество, Его Величество просит вас зайти к нему.

— Да? Ну, хорошо, через полчаса я буду, — лениво отозвалась королева.

— Простите, Ваше Величество, но Его Величество сказал, что это срочно.

— Ладно, — королева недовольно наморщила носик. — Я сейчас приду.

Довольно переглянувшись, мы с Рейном поспешно спрятались в соседнем коридоре и притаились, опасаясь, что нас могут заметить. Наконец, королева вышла из гостиной и, шурша юбкой платья, неторопливо и очень величественно направилась вперед по коридору. Осторожно двигаясь за ней, мы дошли до кабинета короля и, дождавшись когда женщина бесцеремонно войдет, прислушались.

— Дорогой, я, конечно, понимаю, что я женщина красивая, но ведь можно подождать до... Ах!

Тихий вскрик заглушил ледяной голос Финна:

— Не советую кричать, Ваше Величество, если не хотите, чтобы бы ваш драгоценный муж пострадал.

Переглянувшись, мы вошли в кабинет и застали картину маслом: около письменного стояли король и Финн, прижавший нож к горлу монаршей особы, а королеву схватил Кристиан, на всякий случай прижав нож и к ее боку. Когда мы вошли, все обратили на нас взоры.

— Ах, как хорошо, что вы здесь! — воскликнула королева. — Спасите же нас, мы вас щедро отблагодарим.

И одновременно с ней Финн проговорил:

— Вот ничего сами сделать не можете, пришлось нам делать вашу работу.

— Что это значит? — королева зло сощурила глаза. — Вы с ними заодно!? — сорвалась она на визг, и Рейн поморщился, сбросил личину и спокойно произнес:

— Не кричите так, мама, это ради вашего же блага.

— Рейн? — растерялась женщина, а король прошипел.

— А ты демоново отродье! Как ты посмел связаться с этими бандитами!?

— Прошу великодушно меня простить, но мы не бандиты, — хмыкнул Финн, с которого тоже спала иллюзия, и королевская чета уставилась на всех нас безумными глазами.

— Принцы?! И... принцесса!?

Я скромно потупилась и присела не в слишком глубоком реверансе.

— Что это все значит? — наконец, совладал с собой король. — Объяснись, Рейн!

— Я уже говорил тебе все, — покачал маг головой. — Тьма овладела твоим сердцем, и мы собираемся уничтожить ее.

— Ты сошел с ума, — дрожащим голосом прошептала королева. — Как ты мог предать нас!

— Элизабет? — проигнорировав мать, Рейн посмотрел на меня синими глазами, и я, достав скрипку, глубоко вздохнула, взяв первую ноту.

Сейчас был важный момент, который должен был решить все. Если у нас не получится, это конец, а если получится, мы сможем всех освободить от тьмы.

Создатель!

Музыка полилась упругими скачками, то вздымаясь высоко вверх, то опадая глубоко вниз, но она была прекрасна. Я словно воочию снова видела сияющую реку, несущую вдаль. Она искрилась, сияла и переливалась как бесконечное солнце. Музыка завораживала, и даже Финн невольно забылся, устремив на меня потрясенный взгляд, и мне это нравилось. Мне нравилось, что моя музыка вызывала такие эмоции, и я вдруг почувствовала такой задор, такой азарт, что мелодия совершила дикий скачок и стала так перепрыгивать с ритма на ритм, что стук собственного сердца едва не заглушил звучание. Мне самой хотелось петь и танцевать, моя игра заставляла забыть обо всем.

Глаза королевы и короля подернулись поволокой, и я не сразу сообразила, что в кабине стоят все четыре мага, перекачивая через Рейна в меня энергию, которая просачивалась в музыку и вливалась в саму душу королевской четы. Пристально посмотрев на родителей мага, я вдруг ясно увидела, как клубится в их душах тьма. Темная, беспощадная, всеуничтожающая. А магия была как луч света, пронзающая тьму как огненное копье. Моргнула, и видение испарилось.

— Получается, — вдруг прошептал Кристиан рядом. — Я вижу это!

Улыбнувшись, я прикрыла глаза и снова сосредоточилась на игре, позволяя музыке проноситься по венам, разжигать кровь и унижать все переживания. Конечно, все будет хорошо. Уже все хорошо!

И вот последняя нота была сыграна, и смычок отнялся от струн. Некоторое время стояла просто оглушительная тишина, а затем:

— На этот раз ты играешь гораздо лучше, чем на том импровизированном концерте, — слабо улыбнулась королева и слегка покачнулась. — Ох, что-то я устала...

— Ваше Величество? — я обеспокоено посмотрела на женщину.

— Все хорошо, — отмахнулась королева и взглянула на мужа. — Правда, дорогой?

— Конечно, — нож убрали от его горла, и король повел плечами. — Это было довольно интересно. Мне в какой-то момент даже показалось, что я увидел Райский Кущи, — последовал сухой смешок. — А теперь, молодые люди, объясните мне, что здесь происходит.

Я переглянулась с ребятами и позволила им самим рассказать. Принцы и рассказали. Подробно так, в деталях, что даже меня передернуло, что уж говорить по королеву и короля, которым на себе пришлось все это испытать. В конце рассказа, родители Рейна тяжело вздохнули:

— Что ж, спасибо за помощь... Надеюсь, у вас так же хорошо получится и с остальными.

— Что делать с воинами Темных королевств будете?

— Выгоню, — мрачно прошипел король. — Нечего им хозяйничать на моих землях!

Я улыбнулась, и мужчина перевел взгляд на меня.

— Спасибо вам, леди.

— Не стоит, — я слегка покраснела от смущения.

— Я говорю истинную правду. Вам нужна какая-нибудь помощь?

Мы снова переглянулись.

— Мне кажется, Элизабет нужно платье, так как скоро она вернется обратно в Империю.

Это, кстати, было правдой. Следующим нашим пунктом была родина Ориона, который дальше будет исполнять мою роль, а я же отправлюсь обратно в столицу. Сначала с таким решением я была категорически не согласна, но потом пришлось согласиться, так как парни были правы. Это слишком опасно, поэтому они не имею права (как они говорят) подвергать меня такому риску.

"У нас нет другой кронпринцессы", — ответил тогда Финн, одарив меня холодным голубым взглядом.

И мне пришлось согласиться. Так сейчас мы отправляемся спасать Ориона и его родителей, а потом я прямиком оттуда возвращаюсь к Императорскому двору.

— Платье? С этим мы поможем. Больше ничего не надо?

— Нет, спасибо.

— Что ж, — королева хмыкнула. — Элизабет, пойдем со мной.

Кивнув ребятам, я направилась вслед за женщиной, пока не оказалась в ее собственных покоях.

— Думаю, комплекция у нас разная, так что придется заставить служанок подшивать платье. Итак, что тебе нравится?

Я смущенно пожала плечами.

— Мне подойдет любое платье.

— Прям таки любое, — лукаво прищурилась королева. — Хочешь, я дам тебе мое свадебное платье?

Я покраснела и резко замотала головой.

— Простите, нет!

— Тогда выбирай, — женщина обвела рукой богатые ряды с одеждой. — Большинство я даже надеть еще не успела.

— Благодарю, — я прошла мимо рядом, выбрала более-менее понравившуюся расцветку и, не смотря на платье, тут же достала его. — Вот это мне нравится.

— Правда? — королева рассмеялась. — И почему я тебе не верю?

Недоуменно моргнув, я посмотрела на платье и снова покраснела, увидев чересчур открытый вырез на лифе и точно такой же на бедре.

— Ох...

— Ты не стесняйся, Элизабет. Я же не кусаюсь.

Заставив себя успокоиться, я более пристально прошлась взглядом по стройным рядам и достала нежно голубое платье, которое понравилась не только на цвет, но и на вид.

— Вот это мне точно нравится.

— Отлично. Надевай его пока, а я служанок позову.

Когда служанки пришли, платье было уже надето, а я задумчиво смотрела на себя в зеркало.

— Госпожа, — девушки почтительно присели в реверансе.

Следующие полчаса меня постоянно крутили и изредка случайно тыкали иголкой, но терпение было вознаграждено, и вскоре мне позволили переодеться обратно в мужской костюм, а платье красиво упаковали и положили в небольшую сумочку.

— Благодарю, — так как я была снова в костюме, мне пришлось поклониться вместо реверанса.

— Не стоит, дорогая, — тепло улыбнулась королева. — Это мне стоит благодарить тебя. Вы спасли меня и моего мужа.

Я смущенно потупилась.

— Ну, не смущайся. Идем, думаю, твои друзья тебя уже заждались.

Друзья не заждались, они вместе с королем обсуждали ситуацию, а сам король пытался понять, когда и, главное, каким образом тьма успела проникнуть в его сердце и прочно там обосноваться?

— Значит, про руку и сестру-целителя ты тогда придумала? — добродушно усмехнулась королева, вставая позади мужа и кладя ладони ему на плечи.

— Пришлось, — я пожала плечами, и женщина рассмеялась.

— Если честно, еще никогда не слышала более неправдоподобной истории.

Теперь я вспыхнула, и все залились веселым смехом, заставив меня фыркнуть и гордо вздернуть подбородок.

— Ладно, не обижайся, принцесса, — произнес король, вытирая кончиком платка выступившие из глаз слезы.

— Я не обижаюсь.

— Вот и хорошо. Итак, дамы и господа, вы не передохнете денек в моем дворце?

Мы переглянулись.

— Отдохните, вам пришлось потрудиться, чтобы просто попасть во дворец, да и потом легче не стало. Оставайтесь, а завтра продолжите свой путь. Тем более, мы так давно не видели нашего дорого сына, — королева с нежностью посмотрела на Рейна, и я невольно загрустила. Какие же у них теплые отношения. Не то, что у меня...

— Хорошо, — вздохнув, согласился Финн. — Что-то мне подсказывает, нашим магам, действительно, отдых не помешает, хоть они в этом никогда и не признаются.

— Не так уж мы и устали, — недовольно фыркнул Эстель.

— Ничего страшного, от небольшого передыха у тебя ничего не отвалится. Правильно, Кристофер?

— Правильно, — кивнул тот.

Кстати... а ведь Вильям и Кристофер не уступают Эстелю по силе, так почему я решила завербовать только одного из них?

Поймав мой взгляд, Вильям вопросительно приподнял бровь, и я мотнула головой. Не сейчас, не при всех. Такие вопросы обсуждаются наедине.

— Так, ладно, — король хлопнул в ладоши. — Гостем пора отдыхать.

На звон колокольчика в кабинет вошел слуга и чинно поклонился.

— Покажи даме и господам их покои и проследи, чтобы они хорошо устроились.

— Будет сделано, Ваше Величество, — снова поклонившись, слуга позвал нас за собой.

Уже у себя в покоях и устало села в глубокое кресло и откинула голову, на секунду прикрыв глаза. Сумасшедший, абсолютно сумасшедший день. Но все переживания того стоили, у нас получилось избавиться от тьмы в сердцах родителей Рейна. Осталось теперь повторить ту же операцию с родителями Ориона, и я смогу вернуться в столицу Империи... где меня ожидает не слишком приятная встреча уже с моими родителями.

Нахмурившись, я поднялась и подошла к окну, вид из которого выходил на красивый сад. Присев на подоконник, я прислонилась лбом к прохладному стеклу. Да, дома мне придется постараться, чтобы выдержать встречу с родителями, которые точно довольно не будут самовольством дочери.

Тук-тук-тук.

Вздрогнув, я перевела взгляд на дверь, а когда она отворилась, и в помещение вошел уже знакомый мне человек — едва не хихикнула.

— Добрый день, — поприветствовал меня мужчина, задумчиво меня разглядывая. Конечно, без личины узнать он меня не мог, так как иллюзия не обладала зелеными глазами, длинными черными волосами и женским лицом, а вот одежда была та же, поэтому человек прищурился и проговорил. — Так это вы были тем... музыкантом?

— Угадали, — я склонила голову.

— Королева просила передать приглашение на сегодняшний праздничный ужин и небольшой подарок. Хорошо дня, — положив сверток на тумбочку, мужчина поклонился и ушел, а я заинтересовано подошла к подарку. Развернув обертку, я увидела просто потрясающе красивое платье насыщенно зеленого цвета, переливающегося миллионами оттенков.

Вздохнув, я покачала головой. Еще одно платье, да еще и такое красивое... Отложив подарок в сторону, я прошла в уютную спальню и рухнула на кровать, прикрыв глаза. До вечера надо было еще чем-то заняться, поэтому решила немного поспать.

Ужины, какими бы они праздничными не были, я тоже не любила. Огромный стол, множество гостей, и каждый из них посчитает своим долгом не только рассказать что-то до приторности льстивое, но и обсудить потом за спиной. Как почетные гости я и ребята сидели рядом с королевской семьей. По левую сторону от меня разместился Рейн, изредка кидая на меня сочувствующие взгляды. Он тоже не любил праздничные ужины, больше предпочитая тихие семейные вечера с интересными историями или шутками. Напротив меня сидел Финн и скучающе покачивал хрустальный бокал с кроваво-красным вином. Права от принца сидел Кристиан и вежливо слушал какую-то историю от королевы, которая, заразительно хохоча, совершенно не стеснялась своего поведения. Вздохнув, я тоскливо покосилась в сторону трех магов, которые мрачными тенями расположились рядом со мной.

— Тоже не нравится? — понимающе шепнул мне Эстель, и я согласно поморщилась. — Я бы с удовольствием ушел, да вот нельзя нарушать гостеприимство. И как они могут праздновать, когда большую часть столицы заполнили воины Темных королевств?

— Эта проблема решается, — не согласилась я. — А праздник обоснован: король и королева освободились от тьмы. Разве не достойный повод?

— Достойный, но все-таки лучше не испытывать судьбу и смотреть в оба, а то так и до беды не далеко.

Я пожала плечами и не стала начинать словесную перепалку. В конце-концов ужин когда-нибудь закончится, и мы сможем разойтись по своим делам. Я, например, с удовольствием поспала бы, так как мое тело, будучи использованное как проводник магической энергии, очень устало и требовало отдыха, чтобы восстановиться.

— Элизабет, а ты слышала когда-нибудь, как поют наши певицы? — вдруг обратилась ко мне королева, лукаво прищурив глаза.

— Нет, но, говорят, ваши певцы отличаются сильным голосом.

— Правильно, — женщина удовлетворенно кивнула. — И сегодня я пригласила лучшую певицу в королевстве. Марьяна, дорогая, не споешь ли ты нам?

— Конечно, Ваше Высочество, — с середины стола поднялась и отошла к стене шикарная женщина в длинном, очень узком алом платье.

Разговоры тут же затихли, все перевели взгляды на певицу. Наблюдая за общим оживлением в обеденной зале, я заметила, как глаза большинства из мужчин зажглись похотливыми огоньками, и передернула плечами.

И тут певица запела.

Я часто слышала рассказы о восточных певицах, которые отличались настолько высокими голосами, что от их пения лопались бокалы, но я всегда думала, что это обычное преувеличение. Реальность же оказалась намного страшнее. Голос певицы, действительно, был очень громок и высок, и мне безумно захотелось зажать уши, так как песня, больше похожая на визг, пробрала до самого мозга и эхом отдалась в черепной коробке. Заканчивала женщина петь на особе высокой ноте, и бокал в руке Финна не выдержал, сначала покрывшись тонкой сеточкой трещин, а затем лопнув с оглушительным хлопком.

— Прекрасно, дорогая! Просто чудесно! — расчувствовалась королева, и залу заполнили бурные аплодисменты.

После этого в зале стало тихо, и эта тишина была настолько глубокой, что я на всякий случай потрясла головой, опасаясь, что просто банально оглохла.

— Тебе не понравилось? — заметила мои действия королева и тепло улыбнулась.

— Что вы, у певицы потрясающий голос, — поспешно пробормотала я и заработала ироничный хмык.

— Когда услышишь пение наших певиц, то запоминаешь это на всю жизнь. На самом деле Марьяна по моем просьбе не стала петь во всю силу, так как я решила, что для вас это будет слишком большим потрясением. В нашем королевстве мастерство певцов принято оценивать в разбитые бокалы, а вокал нашей дорогой Марьяны не зря считается лучшим во всем королевстве, так как ни один бокал при ее выступлении не остался целым.

— То есть... — удивленно воскликнула я.

— Именно. Сейчас она пела очень и очень средне, но все равно ее пение достойно восхищения. Вы согласны?

— Да.

А что бы было, если бы она пела во всю силу? Ох, не хотелось бы мне это узнать на собственном опыте.

Когда ужин закончился, я посчитала это небесной благодатью, поэтому поспешно попрощалась с королевой и королем, посетовав на усталость, и поспешила к себе в покои, надеясь хорошенько отдохнуть, но по дороге наткнулась на задумчивого Кристиана, стоящего у окна, и смущенно покраснела.

— Эли? — парень оглянулся и тепло улыбнулся.

— Почему ты такой грустный?

— Просто задумался, — принц качнул головой. — А ты чего такая счастливая?

— Радуюсь, что долгий-долгий ужин, наконец, закончен, и я могу с чистой совестью отправиться спать.

— Устала? — Кристиан понимающе кивнул.

— Немного, — слукавила я. — Думаю, каждый из нас очень устал. Столько нервов и напряжения.

— Не каждый выдержит...

Мы замолчали, глядя друг на друга. Мои щеки алели, и я была очень рада тому, что вокруг царит мягкий полумрак.

— Я, пожалуй, пойду спать, — пробормотала я. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — эхом отозвался принц.

Через несколько дней я отправилась в столицу Империи, слегка покачиваясь в не слишком броской карете. Рядом со мной сидел Кристофер, которого Эстель отрядил для моей безопасности, а вокруг кареты скакал довольно таки большой отряд, состоящий из отличных воинов. Прошлое похищение еще не скоро забудется, так что принцы решили перестраховаться, чтобы потом не получать дикое сообщение от феникса и нестись на выручку сломя голову.

Пару дней назад мы почти удачно освободили родителей Ориона, но нам пришлось задержаться на пару дней, так как Вильям получил небольшое ранение в бок. Пока его лечили придворные лекари, я отказывалась покидать Луилию, беспокоясь за здоровье мага. К счастью, от раны не осталось даже шрама, так что сейчас я больше не беспокоилась и любовалась окрестностями.

Не долго, к сожалению.

Началось все с того, что на руки мне приземлился вспыхнувший в воздухе свиток, в котором Вик едва за голову не хватался, рассказывая о том, что к столице, неожиданно, стали стягиваться войска неприятеля. И все было бы более-менее хорошо, но среди воинов Темных королевств была замечена небольшая армия Альянса. Так же Вик упомянул, что в докладе одного из генералов было сказано, что руководил армией кто-то, очень напоминающий принца Терию.

От этой новости настроение скатилось с небес на землю, вернулись мрачные мысли, и я привычно прикусила губу. На глаза упали темные пряди волос, среди которых затерялись тонкие серебристые ниточки. Кажется, скоро их станет больше.

— Кристофер, как вы считаете, какова вероятность наткнуться на войска королевств?

— Вероятность высока, — темноволосый маг вздохнул. — Нужно действовать очень осторожно.

— К сожалению, карету слышно издалека, — я покачала головой. — Придется уповать только на удачу.

К счастью, обошлось, и карета без происшествий добралась до столицы, один взгляд на которую породил сомнения и страх в душе. Распрямив ткань платья на коленях, я прикрыла глаза, сделала глубокий вздох и приказала себе успокоиться.

Я — принцесса, будущая Императрица. Прошли те времена, когда я боялась родителей, пришла пока показаться свой характер.

Но стоило только представить холодные зеленые и равнодушные серые глаза отца и матери, как вся бравада исчезала, будто и не было.

Качнув головой, я отбросила волосы за спину и подняла взгляд к небу. В Империи происходит что-то странное, а я беспокоюсь из-за встречи с родителями. Какая глупость...

Ворота, ведущие ко дворцу, распахнулись, пропуская карету, и лошади застучали копытами по каменным плитам, пока не остановились у парадного входа. Слуги поспешно распахнули двери и помогли мне выбраться, после чего почтительно отошли в сторону, выпуская мага.

— Элизабет! — пройдя через высокий двери, ко мне направлялся Вик, блестя бирюзовыми глазами. Против воли я расплылась в улыбке.

— Добрый день, — поздоровалась я и, поймав на себе любопытные взгляды окружающих, поспешила ответить реверансом на приветственный поклон.

— Императрица ждет, — спокойно проговорил Вик, но я уже достаточно узнала парня, поэтому смогла расшифровать его нарочито невозмутимое лицо: советник переживал за меня.

— Благодарю, — приняв протянутый локоток, я оглянулась на Кристофера. — Определите господина мага в лучшие покои.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Как только мы отошли достаточно далеко от всех, Вик резко остановился и крепко обнял меня, зажав в объятиях так сильно, что мне на секунду стало страшно, что парень меня задушит.

— Эли, я так за тебя переживал! — наконец, отпустив меня, воскликнул друг. — Все хорошо?

— Я же здесь, — я улыбнулась. — Значит, все хорошо.

Меня смерили недоверчивым взглядом.

— А кто это за маг был?

— О-о-о, — я растянула губы в улыбке. — Пока я "путешествовала", обрела несколько полезных знакомств. Кристофер и еще двое магов оказались настолько сильными, что я просто не могла не завербовать их для Империи.

— Мда, — приятно удивился Вик. — Вот так отпустишь ее куда-то, а вернется она уже с сильнейшими мира сего.

Я рассмеялась.

— Ты мне лучше расскажи, что здесь было, пока я отсутствовала?

— Императоры были очень недовольны, — парень поморщился. — А тут еще и Академия наша... В общем, проблем — много, пользы — мало.

— Бедняжка, — я покачала головой.

— Кто бы говорил. Тебе, вообще, сейчас с родителями предстоит увидеться.

— Не напоминай, — я разом помрачнела.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — попытался утешить меня Вик.

— Не уверена. Раньше никогда встреча с родителями мне ничего хорошего не приносила.

— Никогда не говори "никогда".

Закатив глаза к потолку, я подошла к двери кабинета и осторожно постучала, после чего вошла и присела в глубоком реверансе.

— Добрый день, — поздоровалась я, не поднимая взгляда от пола.

— Добрый день, — ледяной голос матери мог заморозить даже кипяток. — Я жду объяснений, Элизабет.

— Мне нечего вам сказать, кроме то, что я делала то, что чувствовала.

— То есть, ты не раскаиваешься? — рискнув поднять голову, я напоролась на прищуренный взгляд и сглотнула.

— Нет, матушка.

— И ты ожидаешь, что уйдешь безнаказанно?

— Нет, матушка, — обреченно пробормотала я.

— Но ты осознаешь, что сделала?

— Конечно, матушка.

И тишина. Долгая, убийственная тишина, от которой хотелось зажмуриться и спрятаться в уголке, лишь бы не испытывать на себе это тяжелое молчание.

— Как я и сказала, ты наказана, Элизабет, — холодно подвела итог Императрица. — Ты целую ночь проведешь в подземельях.

Краска отлила от лица, и я неверяще взглянула на мать.

— В подземельях? — хрипло переспросила я, широко распахнув глаза.

— Именно, — бросила Азалия. — Можешь идти, вечером тебя проводят.

Присев в реверансе, я на негнущихся ногах вышла из кабинета и привалилась к стене. Подземелья... В детстве я наслушалась немало страшных историй об этом, действительно, внушающем ужас месте. Говорят, в подземельях обитаю призраки, души умерших узников, преступников. Где-то в этих подземельях, представляющих собой огромнейший лабиринт из переплетенных между собой ходов, находится тьма, где по сей день содержатся преступники, обреченные на пожизненное заключение.

Подойдя к окну, я прислонилась головой к прохладной поверхности стекла. Почему подземелья? Почему именно они? Я могла бы многое вынести, но только не это. С самого детства я до дрожи в коленях боялась рассказов об этих подземельях, а гувернантки любили попугать непослушное дитя, если оно отказывалось есть, спать или слушаться.

Но почему туда!? Неужели Императрица настолько меня ненавидит, что готова отправить на целую ночь в такое страшное и опасное место? Многие стражники рассказывают, что не раз встречали призраков, которые белыми тенями скользят по черным туннелям и громко завывают, оплакивая свою судьбу.

Прижав ладонь к губам, я покачала головой.

Так, надо успокоиться и трезво оценить ситуацию. Это всего лишь на одну ночь, да и рассказы — всего лишь местные страшилки. Привидений не существует, маги это не раз уже доказывали, так что беспокоиться нужно о другом. Например, о том, что в подземельях довольно часто прогуливаются волки и дикие псы, случайно пробравшиеся по тайным ходам. Так же там безумно холодно, влажно и сыро, поэтому надо взять больше теплой одежды. И фонари. Без света будет особенно тяжело.

Немного успокоившись, я заставила себя немного встряхнуться и направилась в покои, где скинула подаренное платье и переоделась в одно из своих нарядов. Пора уже покопаться в документах, и так долго отлынивала.

При просмотре отчетов поняла, что Вик не просто так все эти дни сидел, а старательно разбирал государственные дела, так что бумаги я разобрала всего за пару часов и принялась за государственные проблемы, которые успели накопиться в достаточно большом количестве даже за этот день. Вздохнув, я повела головой, разминая шею, и приступила к своим обязанностям.

А вот ближе к ночи началась самая страшная часть этого дня: за мной пришли стражники, старательно пряча глаза.

— Ваше Высочество, Ее Императорское Величество приказала отвести вас в подземелья.

— Я знаю, — равнодушно ответила я, вставая из-за стола.

— И сопротивляться не будете? — с надеждой посмотрели на меня мужчины.

— А в этом есть смысл? — я приподняла одну бровь. — Если я буду сопротивляться, мне не придется проводить ночь в холодных и сырых подземельях.

Стражники сдулась и отвели взгляды.

— Простите, Ваше Высочество.

Я ничего не ответила и первой пошла вперед по коридору, который в это время суток были пустынны. Огорченно улыбнувшись, я дошла до нижнего этажа и остановилась около незаметной кованой двери, закрытой на множество массивных замков. Пока стража открывала замки, я осматривала подвал, в котором сейчас и находилась. Здесь был свален всевозможный хлам, а в противоположном конце находилась дверь, ведущая в винный склад, где хранились огромные запасы дорого вина.

— Проходите, — стражники посторонились, и я прошла через узкую дверь на винтовую лестницу, ведущую далеко вниз. Дверь снова душераздирающе скрипнула, и свет погас, оставляя меня наедине с собой.

Здесь было холодно и сыро, с потолка капала вода и эхом разносилась по всему подземелью. Плотнее запахнувшись в кружевную шаль, я включила мощный магический фонарь и стала осторожно спускаться, надеясь не поскользнуться и не рухнуть вниз, иначе от меня только косточки и останутся.

Звук моих шагов был подобен грому среди ясного неба, и все подземелье тут же заполнялось шорохами, скрипами и, казалось даже, стонами. Я шла только вперед и нервно оглядывалась. Мне постоянно казалось, будто за мной наблюдают, и это чувство подстегивало сильнее вероятности поскользнуться, заставляя идти все быстрее и быстрее, пока я окончательно не перешла на бег, услышав сзади клацанье когтей.

Паника достигла апогея, перед глазами все поплыло, и я стремительно бросилась вперед, надеясь убежать от всего этого ужаса, но сделала только хуже, затерявшись в коридорах и попав в тупик. Стена была влажная, с подтеками плесени и чего-то бурого, поэтому не удивительно, что я отшатнулась как от прокаженной. Отступив на шаг, я вдруг наступила на что-то мягкое и заскулила. Моя ножка, обутая в высокие сапожки, упиралась небольшим каблучком в голубовато-белую кисть. Забыв про все на свете, я снова отшатнулась к стене, прижимаясь к ней всем телом и с нарастающим ужасом глядя на лежащий на полу труп. Он был еще свежий, даже разлагаться не начал, и это приводило к вопросу: кто его убил? И как далеко убийца успел уйти?

Сев на корточки, я приложила обе ладони ко рту и мелко задрожала. Никогда, никогда я больше не буду нарушать приказов Императрицы. Лишь бы только не испытывать этот ужас.

Внезапно, впереди, в темноте, раздалось клацанье. Я застыла, ощущая, как ужас ледяной змеей охватывает тело, и вперилась взглядом во тьму. Что-то приближалось, становилось все ближе и ближе, и вот уже ясно сверкают в темноте чьи-то глаза.

— Создатель! — прошептала я, зажмурившись, и фонарь выпал из ослабевших пальцев, прокатившись по стене и осветив большую часть коридора. По стенам заплясали рваные тени, и одновременно с этим раздался дикий визг.

Распахнув глаза, я встретилась с обиженным взглядом маленького волчонка, и нервно рассмеялась.

Волчонок. Всего лишь волчонок, а я едва душу предкам не отдала. Но отсюда надо выбираться, и лежащий на полу труп, думаю, со мной полностью согласен.

Подхватив откатившийся в сторону фонарь, я осторожно обогнула волчонка и как можно тише направилась по коридору, свернув в противоположный коридор. Но как бы тихо я не шла, ми шаги эхом разлетались в разные стороны, так что если впереди кто-то и был, то он уже точно знает о моем приближении.

С потолка капнула вода и обожгла меня холодом. Вздрогнув, я плотнее закуталась в шаль и чуть ускорилась. Побыстрее бы наступило утро.

Пару часов блужданий, и я окончательно выбилась из сил, каждую секунду находясь в нервном напряжении и ожидании, что вот именно сейчас из-за угла на меня вылетит какое-нибудь привидения. Иначе откуда тут труп?

Помотав головой, я несколько раз хлопнула себя по щекам, затем проверила магический заряд фонаря и присела прямо на пол. Ноги устали и неприятно ныли, хотелось спать. Откинув голову на влажную стену, я затихла, и вокруг образовалась оглушительная тишина. Где-то вдалеке что-то скреблось, капали капли, ударяясь о каменной пол, а над головой раздавалось подозрительное попискивание. Летучие мыши? Передернув плечами, я заставила себя открыть глаза и отправиться дальше. Мне нужно найти такое место, где я бы могла переждать эту ночь. Но вот что подойдет лучше? Тупик? Не думаю, что это хорошая идея. Из тупика сложно убежать и скрыться от врага. Что остается? Пересечение туннелей? Тоже не пойдет. Как узнать, откуда может последовать удар?

Резко мотнув головой, я несколько раз хлопнула себя по щекам. Не о том думаешь, Элизабет, не стоит запугивать себя.

Поднявшись на ноги, я побрела дальше. Я часто вздрагивала, стоило услышать завывание, и старательно уговаривала себя, что это просто ветер воет в коридорах. Хотя, откуда здесь ветер?

Свернув за угол, я вдруг напряженно остановилась, увидев приоткрытую решетчатую дверь, за которой располагался довольно широкий коридор с точно такими же зарешеченными дверьми. Но в следующий мир меня испугали далеко не обычные двери с толстыми железными прутьями, а валяющийся около этой самой двери еще один труп. Но на этот раз это был стражник.

Сердце гулко забилось где-то в ушах, и я отшатнулась в спасительную тень, когда внезапно услышала гулкие шаги и тихие голоса:

— Ты точно ничего не слышал?

— Да нет, вроде, — ответил первому второй голос, и из-за двери вышли два мужика весьма заросшего типа.

— Хм, странно. Я готов поклясться невинностью моей матери, что что-то слышал.

— Невинностью? — второй мужик расхохотался, схватившись огромной рукой за плечо первого. — Да твою мать кто только не имел!

— Заткнусь, — беззлобно бросил первый, внимательно обвел пространство перед собой пристальным взглядом и пошел обратно. — Наверное, показалось.

— Да уж точно, — хохотнул второй. — Раз уж ты про невинность брякнул.

— Убью, — последовал сухой ответ, но он потонул в новом смешке.

Я прижала ладонь к лицу и сползла по стене на пол. Не нужно было догадываться, чтобы понять, что передо мной находились двое бывших пленных. Преступников, которых навечно посадили в подземелья за отвратительные деяния. Но... почему они на свободе? И... почему стражник мертв?

Не знаю, что заставило меня поступить следующим образом, но я осторожно прошла за дверь и двинулась по коридору. Все камеры, понятное дело, были пусты, а где-то в середине коридора валялись еще три трупа, кровь от которых уже давно засохла и превратилась в отвратительные бурые разводы.

Меня начало мутить, и я поспешно отвела взгляд.

Что происходит!?

— Шу-шу-ну... мгн... шу-шу-шу, — услышала я вдруг голоса и затихла, прислонившись как можно плотнее к стене. Постепенно продвигаясь вперед, я увидела небольшую сторожку, в которых и сидели бывшие пленники, откусывая прямо от батонов колбасы и запивая чем-то из больших кружек.

— Ну, какие новости? Где этот демонов шаман, побери его за пятку!

— Приказал же ждать, так чего ерепенишься? — лениво бросил другой. — Наслаждайся свободой.

— Я другой свободы хочу, — прорычал первый. — Мне надоело как крысе сидеть в подземелье и жрать это г

* * *

!

— Не помрешь, — фыркнул третий. — Да и это г

* * *

, как ты сказал, уж лучше, чем то д

* * *

, чем нас "потчевали" стражнички.

— А я хочу то, что жрет Императорская семейка! Мне надоело тут сидеть! Хочу выбраться на поверхность и перерезать, наконец, нежные императорские глотки, услышать их крики ужаса, насладиться видом текущей крови.

— Успокойся! — недовольно дернулся еще один. — Все этого хотят, но шаман приказал ждать.

— Да чего!? — взревел второй.

— Войска королевств, — скривился первый. — Как только подойдут к стенам, тогда и нам можно выходить.

— Да сколько их можно ждать? — мужик подскочил на месте и грохнул кружкой по столу. — Мы здесь уже неделю сидим!

— Ну уж лучше, чем в камере.

— Но хуже, чем на поверхности.

— Успокойся! — не выдержал первый. — Иди, проветрись, если тебе так неймется. Может, еще кого найдешь и утолишь жажду крови.

Так вот кто убил того человека.

— Пожалуй, действительно, прогуляюсь, — преступник развернулся и широким шагом пошел в мою сторону.

Я запаниковала, спрятаться было негде, поэтому когда раздался предвкушающий голос:

— Опа! Кто это у нас тут? — лишь вздрогнула и широко распахнула глаза от ужаса. — Ба! Да на ловца и зверь бежит! Ребята, смотрите, какой подарочек!

Меня больно дернули за волосы, схватили за горло и выволокли на смех под взгляды остальных мужчин.

— О, как. Принцесса Элизабет, не ошибаюсь?

Я промолчала, с ненавистью глядя на разбойников.

— И что же столь высокородная леди делает в таком месте?

— Гуляет, — прошипела я и дернулась, когда меня резко дернули за волосы, заставив откинуть голову.

— Ах, гуля-а-а-ает, — понимающе протянул один из мужиков. — Эй, ребята, я первый!

— Это с какой стати? — возмутился мой тюремщик. — Я ее первый поймал, я и пробовать буду.

Что!?

— Обойдешься, — фыркнул третий. — Я сильнее, добыча моя.

— Сам обойдешься, — прорычал второй и повелительно положил ладонь мне на грудь. Я вскрикнула, забилась птицей в руках, но меня лишь крепче прижали к себе.

— С дороги! — первый налетел на второго, меня отшвырнули в сторону, но подсуетившийся третий ловко подхватил меня под локоток, зажали грязной лапой рот и потащили вперед по коридору, а уже там с вожделением прошелся взглядом по моей фигуре.

— Как повезло, надо же, — едва не облизнулся разбойник. — Сама принцесса! Многих девок я имел, но принцесс — никогда.

— Да пошел ты, — прошипела я, подскочила, но хлесткий удар по лицу отшвырнул меня в сторону. Не успела я даже прийти в себя, как сверху навалились, подмяли под себя, а руки плотно прижали к земле.

— А вот не пойду, — гнилостно дохнул мне в лицо преступник, и меня едва не стошнило от моего дыхания.

— Отпусти, отпусти немедленно! — по телу пробежала волна ужаса, душу охватила паника, а глаза глазах засверкали слезы. — Пожалуйста, не надо!

— Правильно, плачь, плачь, — осклабился мужик. — Только вот не поможет. Я всегда делаю то, что хочу.

— Нет! — я снова попыталась вырваться, но не тут-то было. Потные ручища пробежали по моему телу, стали задирать подол простого платья, а затем потянулись к дорогому белью.

— Благородная леди, — похотливо простонал разбойник, оглаживая мои бедра. — Какое белье! Нежнейший шелк... но так легко рвется.

Раз, и обрывки шортиков отлетели в сторону, а я резко сжала колени и зажмурилась.

— Боишься? Правильно, бойся, дорогуша. Я буду делать с тобой то, что хочу. И сколько хочу. А потом отдам остальным, и тогда они тоже с тобой повеселятся. Если ты после такого и выживешь, то сама не себя руки наложишь, — преступник подмигнул, и я закричала:

— Нет, нет! Не смей!

Но мужик лишь расхохотался и потянулся к завязкам. Поленившись даже снять штаны, он слегка приподнялся надо мной, смотря на меня с блеском в глазах.

— Молись, принцесса! Молись своему Создателю, крошка! Но все равно не поможет.

Мое жалкое сопротивление обломали на корню, бедра рывком развели в стороны и...

В воздухе что-то ослепительно полыхнуло, во все стороны брызнули сгустки алого огня, разбойник дико заверещал, стремительно свалившись от меня. Я сжалась в комочек и крепко зажмурилась, не желая смотреть на происходящее. По лицу струились слезы, капая на холодный пол, но я не обращала на это внимания. В груди бушевала метель из чувств: боль, ужас, отчаяние... злость, ярость, желание отомстить. И все это умирало под грохотом ревущего пламени, сжигающего все на своем пути.

На шум прибежали оставшиеся разбойники, и туннель снова заполнился визгом и криками. Я закрыла уши руками и далеко не сразу открыла их, даже когда все стихло. Звон еще долго раздавался в голове.

— Айи? — прозвучало над головой, и я рискнула взглянуть на птицу. Феникс сидел рядом со мной, вопросительно нагнув голову набок.

— Феникс, — слабая улыбка появилась на моих губах, и я резко прижала птицу к себе, горько заплакав. — Спасибо тебе! Спасибо, мой хороший! Ты... спас меня, — слезы срывались с подбородка и с шипением исчезали в воздухе. — Спасибо...

Стража отреагировала быстро, и довольно большой отряд, с головы до ног обвешанный оружием, отправился на зачистку подземелий, а меня отвели к целителю, так как Вик очень беспокоился о психическом состоянии моего здоровья. К счастью, ему (здоровью) ничего не угрожало, и Императрица соизволила простить меня, разрешив вернуться в покои. Полночи мой личный советник провел рядом со мной, утешая, а я безразлично смотрела в сторону и переваривала то, что случилось во время моего наказания.

Подземелья с тех пор, понятное дело, я не любила.

А вот ночью произошел еще один "сюрприз". Началось все с того, что стена, охраняющая город, вдруг взорвалась с оглушительным грохотом. Во все стороны полетели каменные осколки, и многие стражники, попавшиеся на пути шальных обломков, были раздавлены. А в город ворвались отряды Темных королевств, и началась битва.

К несчастью, к столице стянулось слишком мало войск, поэтому над городом нависла угроза. Все боеспособные люди похватали оружие и бросились на защиту, Императорскую чету же попытались увезти, но Император воспротивился, заявив, что войском управлять должен верховный главнокомандующий, а вот меня приказом увести даже против воли.

Я же была настолько растеряна, что даже не сразу сообразила, что происходит. Запомнила лишь то, что вокруг меня засуетились стражники, в руки мне сунули знакомый уже кинжал, и меня повели по коридорам, но...

Небольшой отряд во главе с шаманом проникли во дворец и встретили нас во дворе. Стража ощетинилась мечами, меня задвинули в самую середину, прекрасно понимая, что против шамана их долго не выстоять, но на помощь неожиданно пришел Кристофер, выскочив откуда-то слева и с ходу взяв на себя противника, обладающего магическими способностями.

— Уведите ее отсюда! — крикнул он страже, и вокруг стало твориться что-то поистине страшное: взрывалась земля, в воздухе гремели грозовые раскаты, во все стороны разлетались огненные осколки, по земле стелилось пламя.

Кто-то схватил меня за руку, но я не обратила на него внимания. Кто-то прокричал мне что-то в лицо, но я была слишком заворожена схваткой. Кто-то потянул меня в сторону, но ноги меня не слушались.

— Элизабет! Эли! — меня затрясли за плечи, и я моргнула, отрывая взгляд от страшного зрелища. — Да очнись ты!

— Что?

— Наконец-то, — облегченно выдохнул Вик. — Пошли, нам нужно уходить.

И тут я окончательно пришла в себя.

— Нет, — резко бросила я, кивнув взгляд на верх дворца. — Там мои родители, их нельзя здесь оставлять.

— Элизабет! — меня снова встряхнули, бирюзовые глаза запылали едва сдерживаемым гневом. — О чем ты думаешь!? Они — Императоры, они должны быть со своим народом. А ты — принцесса! Будущая Императрица! Ты должна остаться жива!

— Я не собираюсь умирать, — резко перебила я друга, сбрасывая его руки с плеч. — Отпусти, я должна их уговорить идти.

— Ты же прекрасно знаешь, что у тебя не получится, — красивые лица Вика исказила боль. — Ты никогда даже перечить им не могла.

— А я попробую! — мои глаза вспыхнули зеленым огнем. — Ты прав, я — будущая Императрица. И мне пока уже осознать это в полной мере. Отойди!

— Нет!

— Вик, — спокойно, даже немного холодно проговорила я, и парень побледнел.

— Эли, я...

— Отойди, Вик, иначе мне придется приказать тебе.

— У меня приказ Императрицы.

— И ты посмеешь меня ослушаться? Как хочешь, — пожав плечами, я обогнула парня и поспешно бросилась во дворец.

— Демоны! — рухнулся Вик и кинулся за мной.

Во дворце бушевал пожал, велись схватки, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как воспользоваться тайными ходами. Пробираясь по узким заполненным дымом переходам, я едва сдерживала кашель, но не слезы. Они застилали глаза и мешали видеть.

— Сюда, — когда я вдруг ошиблась проходом, друг потянул меня в сторону. — Идем.

Этот ход вел прямо в кабинет Императора, и я невольно застыла перед выходом, приводя дыхание в норму. Хватит бояться, пришло время мне отдавать приказы и показывать характер.

— Ваши Императорские Величества, я пришла, чтобы увести вас.

Родители отвернулись от окна и одарили меня ледяными взглядами.

— Что ты здесь делаешь, Элизабет? Я приказала увести тебя.

— Я вернулась, — как можно спокойнее ответила я.

— Ты снова нарушаешь мой приказ? Прогулка по подземельям тебя так ничему не научила?

— Научина, — неожиданно, я перестала бояться и распрямилась, подняв подбородок и глядя прямо в глаза Императрицы. — Как раз таки она многому меня научила, поэтому сейчас я здесь.

— Правда? — мать скрестила руки на груди. — То есть, ты осознаешь свой поступок и последствия?

— Поступок? Последствия? — я тихо рассмеялась, чем заработала немного удивленный зеленый взгляд. — Я не совершала никакого проступка, так что ни о каких последствиях тут и речи идти не может. Я пришла, чтобы спасти вас.

— Я тебя об этом не просила, — резко бросила Азалия.

— А я все равно пришла, — невозмутимо отозвалась я. — И уходить не собираюсь. По крайнем мере без вас.

— Язычок прорезался, да? — Императрица недобро прищурилась.

— Нет, просто сейчас не время для споров. Дворец в огне, скоро сюда прибудут воины Темных королевств. Неужели вы верите, что жалкая кучка стражников сможет задержать отряд матерых убийц? Они убьют вас, матушка, и я не могу этого позволить. Идемте со мной!

— Я останусь тут, — прикрикнула мать. — А ты уйдешь. Империи нужна живая принцесса, а наша смерть ничего не изменит.

— Вы хотите умереть?

Азалия хотела было что-то сказать, но вдруг замолчала, увидев странный, жесткий блеск в моих зеленых глазах.

— Думай, с кем разговариваешь, девочка, — прошипела она, отходя от окна. — Я все еще твоя мать, если ты не забыла!

— Я никогда и не вспоминала, — я горько усмехнулась. — С самого детства вы были для меня только Императрицей.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?!

— Я ничем не оскорбляю вас, матушка, — ответила я. — Идемте, у нас мало времени. Скоро сюда прибудут воины.

— Да ты...

— Азалия, — вдруг перебил Императрицу отец, и мать замолчала, недоуменно оглянувшись на него. — Элизабет меня убедила. Не думаю, что есть хоть какая-нибудь польза, если мы останемся здесь. Наша стража не продержится долго, это правда. Нам нужно уходить.

— Но, дорогой, — растерялась мать.

— Ты хочешь умереть? — повторил мой вопрос Корнелий. — Я не хочу. Я планирую прожить долгую жизнь, так что глупая смерть не входит в мои планы, дорогая. Здесь же нас просто убьют.

— Мы поддерживаем наших воинов.

— Они почти все мертвы, а те, кто живы, уж точно не будут рады, что погибнем еще и мы. Они отдают свои жизни за нас, чтобы мы сумели спастись. Идем с Элизабет.

— Но...

— Идемте, матушка, — проронила и я. — Мы обязательно выиграем эту войну, но для начала надо чем-то пожертвовать. Всегда приходится чем-то жертвовать.

Неожиданно в окно что-то ударилось, брызнули бритвенно острые осколки, и в кабинет влетел пылающий феникс. Взглянув на Императорскую чету, он разъяренно вскрикнул и махнул крыльями, жаля всех, кроме меня, огненными искрами.

— Ах, — воскликнула Императрица, закрывая лицо рукой. — Что это!?

— Это мой зверь, феникс, — спокойно ответила я, поднимая руку, и птица тут же вцепилась в нее небольшими коготками. — И он приказывает вам отправляться с собой.

Азалия крепко стиснула зубы, но кивнула.

— Хорошо, Элизабет, ты выиграла. Веди.

Улыбнувшись, я пропустила родителей вперед и помогла дойти до двора, а уже так пришлось быть осторожной. Остатки стражи боролись против воинов Темных королевств, но перевес был далеко не в нашу сторону.

— Кони ждут в конце сада, — тихо шепнул Вик, и мы быстро кинулись через площадь в спасительные тени деревьях, но именно там нас подстерегала опасность. Стоило только скрыться с глаз стражи, как вокруг нас образовалось плотное кольцо воинов.

Я положила руку на рукоять кинжала и крепко стиснула эфес.

— Элизабет, — друг попытался прикрыть меня и Императрицу за своей спиной. — Не высовывайся.

Хмыкнув, один из воинов высоко поднял меч и бросился на моего советника, но тот в самый последний момент смог выскользнуть из-под удара и пнуть врага ногой. Воин упал, меч откатился в сторону, и Император, подхватив оружие, резко прервал чужую жизнь. Я зажмурилась и отвернулась, напоровшись на насмешливый взгляд матери.

— Настоящая Императрица должна достойно сносить вид смерти.

Я промолчала, проглатывая упрек.

— Сейчас не об этом надо беспокоиться, — отрывисто бросил Корнелий. — Элизабет, дай Вику кинжал!

Я поспешно отдала оружие и ободряюще сжала холодные пальцы друга.

"Все хорошо", — передала я ему улыбкой, и тот благодарно кивнул.

— Уходите, — шепнул Вик.

— Что?

— Уходите, — повторил парень. — Мы попробуем задержать их, но долго не продержимся.

— Но...

— Иди же, — рыкнул друг, сверкнув глазами. — Нас всего двое! Мы все равно не продержимся долго! Уходи, скорее же!

Пока я молча глотала слезы, Императрица дернула меня в сторону и поволокла через кусты.

— Передвигай ногами! — прошипела она мне на ухо. — Что ты рыдаешь!? Это война!

— Но... он, — прошептала я, прижав ладонь к губам.

— Он отдает за тебя жизнь, дура!

— И отец тоже.

— Поэтому не смей тратить драгоценные моменты времени. Бежим! — сейчас Азалия впервые в жизни не походила на грозную Императрицу. Скорее, это была разозленная мать, но никак не Императрица. — Ну!

Вытерев слезы, я кивнула и припустила за женщиной, которая бежала через кусты, не жалея ни дорогого платья, ни ног, которые уже давно лишились туфель, на которых невозможно было убежать.

Наконец, мы выбрались к стене, огораживающей парк, и тут...

— Какие люди, — раздался знакомый голос, и я застыла, столкнувшись с голубым взглядом. Золотые волосы слегка покачивались на ветру, а холеное лицо выражало удовлетворение. — Давно не виделись, принцесса.

— Ты, — выдохнула я, отступая. Рука метнулась к поясу, но наткнулась на пустые ножны.

— Я, — парень дернул поводья, и конь пошел вперед. Полоска стали ярко сверкнула в лунном свете. Клинок поднялся высоко вверх и... раздался отвратительный звук разрезаемой плоти, и я недоверчиво посмотрела под ноги, где валялся труп одного из... врагов.

— Что? — я недоверчиво посмотрела на Терию, который спокойно, даже как-то равнодушно расправлялся со своими союзниками.

— А что ты хотела, куколка? Хочешь обмануть врага, сначала обмани друга, — парень хитро подмигнул мне и стряхнул капли крови с тонкой рапиры. — Готово.

— Так ты... никогда не предавал меня?

— Вот еще, — Терия презрительно хмыкнул. — Мне хорошо жилось без Темных королевств, так и сейчас хочу так же жить. А ты, я смотрю, уже с удовольствием записала меня в предатели. Даже не удивилась, наверное?

Я смущенно потупилась и опустила взгляд в землю, а в ответ прозвучал звонкий смех.

— Ничего, я не обижаюсь. Иди сюда, — подойдя ко мне, парень ласково обнял меня и поцеловал в висок. — Все хорошо?

— Д-да, — ответила я и тут же широко распахнула глаза. — Терия, там... Император и Вик!

— Где? — голубые глаза посерьезнели.

— В глубине парка, — я всхлипнула и мелко задрожала.

— Жди здесь, никуда не уходи, я скоро вернусь.

Оставив нас с Императрицей наедине, парень скрылся в кустах, а я прислонилась к шее коня и закрыла глаза.

— И что это только что было? — насмешливо поинтересовалась у меня мама. — Такие нежные отношения. Это твой избранник?

— Нет, — тихо ответила я. — Это тот, кого я все это время считала предателем.

— Интересно... и за что же он получил такую немилость.

— Это вас не касается, матушка, — резче, чем мне хотелось, рыкнула я и сверкнула зелеными глазами.

— Огрыза-а-а-ешься, — протянула Азалия. — А ведь совсем недавно даже пискнуть боялась.

— Я изменилась, — устало буркнула я.

— Я очень рада, — неожиданно серьезно произнесла Императрица и заслужила мой удивленный взгляд. — Наконец-то, моя дочь перестала трястись при одном моем слове. Что ж, хоть что-то хорошее принесла эта война.

Я ничего не ответила и безразлично отвернулась, прислушиваясь к любому звуку, возникающему в саду. Наконец, раздался треск сучьев, и на поляну вышел Терия, поддерживая раненого в плечо Императора.

— Дорогой! — ахнула Императрица. — Что с тобой?

— Зацепили немного, — поморщился отец. — Но этот юноша меня спас, благодарю.

— Элизабет, — ко мне кинулся Вик и крепко обнял. — Слава Создателю, с тобой все хорошо.

— Благодаря мне, — безмятежно бросил Терия, но голубые глаза остро блеснули.

— Спасибо, — серьезно произнес Вик. — Спасибо, что спас нас и Элизабет.

— Не за что, — и тут же пожаловался. — А она меня даже не поблагодарила.

Взгляды всех присутствующих уперлись меня, и я покраснела от смущения и злости, но довольно быстро взяла себя в руки и присела в глубоком реверансе.

— Благодарю, лорд, — величественно проговорила я, и Терия усмехнулся.

— Ну, кто ж так спасителя благодарит? Вот так надо, — и прямо при всех притянул меня к себе и поцеловал. Буквально на секунду я опешила, а потом залепила парню смачную пощечину.

— Опять!? — рыкнула я.

— Да-да, — рассмеялся принц. — Я тоже по тебе скучал, дорогая.

Зарычав, я качнула головой и повернулась к коню.

— У нас мало времени.

— Это точно, — Терия вздохнул, соглашаясь. — А вот проблем...

Через час бешеной скачки, едва не загнав коней, мы остановились у небольшой деревушки.

— Здесь кое-кто из наших, остальные скоро подтянутся.

Не слушая продолжение слов, я бросилась вперед, залетев в первый же дом, и остановилась, столкнувшись с удивленными взглядами Фиора и Эриха.

— Элизабет? — пробормотали они, и их глаза вспыхнули ярким огнем. — Так у него все-таки получилось.

Можно было даже не спрашивать, у кого именно "все получилось", и так было понятно, что этот "кто-то" — Терия.

— Да, — я обняла друзей и крепко прижалась к ним, сбрасывая все нервное напряжение, которое накопилось за эту ночь. — А вы что здесь делаете?

— У меня такой же вопрос, — раздался холодный голос Императрицы от порога, и я тяжело вздохнула. — Вы не имеете права находиться на территории Империи!

— Мы тоже безумно рады вас видеть, Ваше Императорское Величество, — насмешливо протянул Фиор. — А где Императора потеряли?

От неприкрытого сарказма в голове парня я охнула, а затем прижала ладонь к губам, чтобы сдержать смешок. Почему-то я была уверена на сто процентов, что так с Императрицей еще никто не разговаривал.

— Мой супруг здесь, — отрезала Азалия. — Но я, кажется, задала вопрос.

— И мы обязательно на него ответим, как только все соберутся, — поспешно встрял Эрих, пока Фиор снова не ляпнул какую-нибудь глупость и не разозлил Императрицу.

— К сожалению, Корнелий не может сейчас присоединиться, он был ранен, так что сейчас ему требуется целитель.

— Обеспечим, — серьезно кивнул принц.— Где он?

— Вместе с... как там его?.. Терией.

— Тогда можете не волноваться, он попал в хорошие руки.

Если бы Эрих сказал это месяцами ранее, то я бы язвительно расхохоталась, а так только улыбнулась и качнула головой.

Как только золотоволосый принц вернутся, все дружно решили начать совет. Я села между ребятами и довольно прищурилась, а Императрица подчеркнуто вежливо уселась у окна.

— Итак, я требую ответа на свой вопрос, — величественно произнесла мама. — Что вы здесь делаете?

— Собираемся помогать вам отвоевывать обратно Империю, — невозмутимо ответил Терия, скосив на меня голубой взгляд. И посерьезнел. — К этому моменту от тьмы освобождены почти все короли с королевами, а уже освобожденные собирают и направляют свои армии нам на помощь, так что сегодня-завтра под стенами столицы будет стоять объединенная армия Имперского Союза.

— Интере-е-е-есно, — протянула Азалия и посмотрела на меня. — И почему я узнаю об акции освобождения не от дочери, которая проявляла в ней непосредственное участие, а от принцев?

— Вы меня даже слушать не стали, — отозвалась я, пожимая плечами, и Императрица недовольно поджала губы.

— Что еще?

— Некоторые армии уже двигаются в нашу сторону, так что к вечеру будут здесь.

— Отлично. Это все?

— Да.

Поднявшись, Азалия проплыла к лестнице на второй этаж и скрылась из глаз, а я, наконец, полностью смогла расслабиться.

— Ну, рассказывай, принцесса, как живешь? — хитро посмотрел на меня Фиор.

— Все хорошо, — рассмеялась я. — И я очень рада, что с вами все в порядке.

— Мы тоже весьма рады, что с нами все в порядке, — усмехнулся принц. — А это кто? — указал он на Вика.

— Это мой очень хороший друг и первый Министр.

— Вик, — представился парень, и вслед за ним представились остальные.

— Умеешь ты, Элизабет, друзей находить, — хихикнул Фиор. — Да еще и таких красавчиков!

Мы с Виком одновременно покраснели, и я с укором взглянула на принца.

— А что? — хмыкнул тот.

— Слишком много говоришь, — беззлобно бросил Эрих.

— Бывает, — безмятежно рассмеялся Фиор. — Кстати, а что это история с похищением?

— М-м-м, — не очень внятно промычала я.— Так получилось, что нас с Виком украли и решили продать в Темных королевствах, но Кристиан и Финн вовремя нас спасти.

— Эх, жаль, меня там не было! — разочаровано цокнул языком Терия. — Уж я бы всем морды набил!

— Даже не сомневаюсь, — хихикнула я.

— Вам ничего не сделали?

— Плохого — ничего, а вот хорошего... я теперь на скрипке играть умею, — лучисто улыбнулась я.

— На скрипке? Правда? — заинтересовались ребята. — А здесь нигде нет скрипки?

— Нет.

А вот моя драгоценная черная скрипка осталась во дворце, где сейчас бушует пожар, и, возможно, закончились уже все бои. Так что если она не пострадала в огне, то ее точно уничтожат воины тьмы.

— У-у-у-у, жаль, — протянул Фиор, закладывая руки на голову. — А хорошо играешь?

— Божественно! — закатил глаза Вик. — Стоит только раз услышать ее игру, то забыть уже не сможешь!

— Ну, скажешь тоже, — покраснела я. — Орион играет намного лучше меня.

— Его никогда не слушал, тебя — слушал, так что твоя игра мне нравится!

Я снова хихикнула.

Как же хорошо, когда мы все вместе. И как же я по все соскучилась. Обведя каждого теплым взглядом, я улыбнулась.

На следующий вечер вокруг деревеньки сплотились огромные войска, возглавляемые своими принцами. Я была очень рада увидеться с остальными и, не смущаясь ни своей грозной матери, ни удивленных воинов, вдоволь наобнималась с друзьями. Тем же вечером решено было идти в наступление, и эту битву я не забуду никогда, так как мне пришлось на ней присутствовать, ибо я будущая Императрица.

Война — страшная вещь. Это грохот уничтожаемого города, крики боли, взрывы. Множество людей в эту ночь потеряли своих близких, а сколько еще предстоит потерять. Стоя на вершине смотровой башни, я наблюдала за сражением. Вокруг меня переливался всполохами защитный купол, почти ни на секунду не переставая сверкать, так как воины тьмы продолжали меня обстреливать, надеясь, что щит не выдержит. Но если защиту ставили лучшие маги, то как она может уничтожиться?

Для своего народа я служила символом, волей к победе, и если кто-то из воинов терялся, то стоило ему поднять голову, как он видел меня и тут же вспоминал смысле этой битвы.

Для меня же все это было страшно. Стоя на самом верху, я видела все сражение, и очень часто мне хотелось зажмуриться, отвернуться и не видеть этого ужаса, но вместо этого я лишь сильнее вглядывалась вниз, где улица была заполнена живыми и мертвыми телами. Но больше всего я боялась того, что одним из тел окажется кто-то дорогой.

Значительный перевес в силе был на нашей стороне, так что через пару часов мы начали теснить врагов, а те — отступать. Постепенно мы отхватывали все больше и больше территории, пока сражение не вышло за пределы столицы. Мы начали гнать их к океану.

— Эли? — Вик тревожно посмотрел на меня красивыми бирюзовыми глазами. — Как ты?

— Нормально, — я слабо улыбнулась. — Скоро все закончится, да?

— Конечно, — парень осторожно обнял меня за плечи. — Уже очень скоро.

— И снова будет мир, — я ткнулась носом парню в предплечье.

— Будет, — эхом повторил мои слова Вик. — Главное, что ты в это веришь.

Через пару дней сражения закончились, войска Темных королевств были изгнаны с земель Срединной Империи, а Императрица и королевские семьи собрались на общий совет, где было решено, что принцесса и принцы снова отправятся в Сад, где доживут таки этот год, а в конце принцесса выберет себе и Империи нового Императора.

Так что двери Святого Сада снова были распахнуты передо мной, но на этот раз я ехала в это место с широкой улыбкой на лице. Теперь я была уверена, все будет хорошо!

Сад встретил ярким солнцем, густой зеленью, прохладным ветерком и морем запахом. Лето... Не осень и тем более не зима. Пройдясь по зеленой травке, я скинула туфли и ступила голыми ступнями на щекотливое покрытие. Хихикнула, а затем задорно рассмеялась.

Вот я и снова здесь.

Деревья расступались, открывая красивые поляны, чудесные реки, пока я не остановилась около знакомого озера. Подойдя к самой границы воды, я села на берег и опустила ноги в водную прохладу. Сверху пригревало солнышко, но жарко не было. Откинувшись на отставленные назад руки, я подняла голову вверх, глядя на бездонное голубое небо.

— Если есть на свете рай — это Сада Святого край, — промурлыкала я себе под нос.

— В общем-то, я с тобой согласен, — раздался хмык откуда-то сверху, и я резко вздернула голову.

Что-то мне это напоминает...

На висящей прямо над водой ветке расположился Финн, облокотившись на ствол дерева. В его руках находилась какая-то книга с яркой обложкой, а на парне была его излюбленная белая рубашка. Только на этот раз наша с ним встреча кардинально отличалась от первой. Не было больше ледяного взгляда, принц смотрел на меня с лучистым теплом в глазах.

— Опять мы здесь встретились с тобой, — проговорила я, пока парень спрыгивал с ветки.

— Видимо, это какое-то особенное место, — подойдя ко мне, Финн присел на одно колено и запечатлел легкий поцелуй на моих пальчиках. — С прибытием, принцесса.

— Элизабет! — на меня налетел какой-то черноволосый и красноглазый вихрь и крепко сжал в объятиях, под ногами недовольно рыкнул волк.

— Фиор, — я хихикнула и потрепала друга по густой шевелюре.

— Я по тебе так скучал, так скучал!

— Я тоже по всем вам скучала, — отозвалась я, глядя в кроваво-красные глаза. — И очень рада, что я снова здесь.

— Теперь все по-другому, да? — понимающе склонил голову принц.

Поднялся резкий ветер, вздыбливая волосы, листья зашумели на деревьях, ветки пригнулись к земле, и я прикрылась рукой от ветряных порывов. А когда снова смогла видеть, увидела прекрасного золотого дракона с удивительными синими глазами, на спине которого расположился Кристиан, глядя на меня с лукавой улыбкой.

— Полетаем, Эли?

— И чему же так улыбается моя принцесса? — мурлыкающе поинтересовались за спиной.

— Рада, — просто ответила я, скосив взгляд на золотистоволосого принца.

— И мне?

— И тебе тоже.

— Хороший признак, — прищурился Терия, обходя вокруг меня. — Принцесса моя драгоценная, солнышко мое ясное.

Цок-цок-цок...

Я даже не испугалась, когда в плечо меня осторожно клюнули, а перед глазами оказалась огромная орлиная морда, имеющая продолжение в виде львиного тела и шикарных крыльев.

— Кажется, твой грифон посчитал меня своей добычей? — я со смехом развернулась и посмотрела в синие глаза Яна.

— Он просто играть хочет, — привычно меланхолично отозвался принц, поглаживая грифона по мелким перышкам.

— Хороший мальчик, — я аккуратно коснулась мощного клюва, и птице-лев блаженно прикрыл глаза.

— Прекрасная принцесса, вам не нужен рыцарь без страха и упрека? — взъезжая на единороге, поинтересовался Эрих, даже не пытаясь скрыть чертиков в глазах.

— На белом коне? — усмехнулась я. — Даже не знаю... вот сорвешь мне то яблоко, тогда, возможно, подумаю.

— Все, что пожелаете, дама моего сердца! — шутовски воскликнул принц, подскакивая на мощной спине.

Бу-бух!

Расслышав знакомый взрыв и почувствовав аромат озона, я уже не сомневалась, кого увижу за следующими кустиками. И не ошиблась. Немного подкопченный Рейн недоуменно почесывал кончик носа, глядя на тающие перед собой белые искры.

— Все экспериментируешь? — спросила я, приближаясь.

— Ага, — отозвался принц. — Только вот что-то запутался.

— Я в тебя верю, — улыбнулась я, положив ладонь парню на плечо. — Ты же теперь мой придворный маг.

Мои зеленые глаза встретились с глубоким синим цветом глаз мага.

Почти около самого замка я вдруг услышала потрясающую игру и на секунду застыла, наслаждаясь прекрасными нежными звуками скрипки. Орион...

— Говорят, ты теперь тоже умеешь играть? — янтарные глаза заинтересованно сверкнули из-под платиновой челки. — Не покажешь? По королевствам ходят легенды, будто прекрасная незнакомка завораживает всех изумительными звуками, выскальзывающими из-под ее руки.

— Ну, не так уж и хорошо я играю, — покраснела я, но приняла музыкальный инструмент.

— Элизабет, смотри, какую интересную книжку я нашел, — восхищенно воскликнул Айос, потрясая в воздухе небольшим томиком. — Тебе точно понравится!

— Правда? — я заинтересовано посмотрела на название и иронично хмыкнула. — "Правда или реальность"?

— Да-да, — с готовностью кивнул принц, блестя зелеными глазами. — Я тоже сначала подумал, что не интересно, но потом та-а-а-ак захватило!

— Ты спишь? — я осторожно тронула отдыхающего на травке Луку, и тот, распахнув зеленые глазища, вдруг ловко схватив меня за талию, и повалил на землю. — Эй!

— А нечего подходить к спящим мужчинам, — усмехнулся принц.

— Ты не спал, — буркнула я, краснея от такой близости, и парень звонко расхохотался.

— Итак, ты вернулась, — серые глаза остро блеснули, и пепельный блондин выпрямился в кресле, в котором до этого читал книгу.

— Как и вы все, — пожала я плечами, с любопытством глядя на Влада.

— Но на этот раз ты не боишься. Интересно.

— Правда? — я подошла к окну и тихо рассмеялась. — Наверное, я просто изменилась.

— Каков же твой выбор, наследница Императорского престола?

Я стояла в центре увитой цветами беседке, напротив меня в лучах ослепительного сияния парил полупрозрачный шар. Вокруг беседки стояли одиннадцать принцев и заинтересованно осматривались.

Вот и пришло время. Сейчас я сделаю выбор, выберу себе мужа, а Империи — Императора.

— Я выбираю, — мой голос в образовавшейся тишине прозвучал слишком громко, и я на секунду даже испугалась, но через секунду улыбнулась и посмотрела в глаза того, кого полюбила всем сердцем. Сердце забилось в горле раненой птицей, на скулах выступил смущенный румянец, а глаза засияли ярче бриллиантов. — Тебя...

Эпилог

Поставив точку, я довольно откинулась на спинку кресла и отбросила густые черные волосы в сторону. Готово. Наконец-то, я закончила свой роман. Роман о любви. Погладив дорогую обложку, я улыбнулась. Сколько месяцев ушло на написание книги, сколько труда... но это того стоило. Сейчас я невероятно рада, что смогла написать эту книгу, ведь этот роман повествует о моей настоящей любви. О том, во что я не верила когда-то.

Улыбнувшись воспоминаниям, я покачала головой. Какой же я была глупышкой. Если родители не сильно любили друг друга, это еще не значит, что любви не существует. Просто они не смогли встретить свою половинку. А я смогла, и сейчас безумно, безумно счастлива.

— Ты дописала? — раздался в гостиной тихий голос моего мужа, и я повернулась, заглянув в любимые глаза.

— Да. Наконец-то. Я это сделала.

— Я очень рад за тебя, — муж присел на корточки и крепко обнял меня, поцеловав в висок, а я вернулась в те дни, когда сделала самый дорогой для меня выбор.

После возвращения в Сад, каждый день заиграл для меня новыми красками. Теперь я знала каждого из принцев, и их компания (как и постоянные приставания) больше не вызывала напряжения или страха. Каждый день я проводила со смехом, весельем и счастьем. Когда же я поняла, что люблю его? Не знаю. Честно, не знаю. Просто однажды посмотрела в его глаза, и... сердце екнуло. Все полностью отдалилось, остались только мы вдвоем, и необыкновенное тепло в его глазах. И после этого начались дни романтики, если можно так сказать. Остальные ребята, только взглянув на наши светящиеся рожицы, покачали головами и уступили, так что наше общение осталось только дружеским, а с Ним я стала проводить каждый день, узнавая Его все больше. И было у нас все: легкие касания, поцелуи, сжигающие дотла, или, наоборот, нежные как прикосновения перышек. Остаток дней я провела как в сказочном сне.

— Мама, папа! — из соседней комнаты с визгом вылетели двое детей: мальчик и девочка, и выдернули меня из воспоминаний. — Мама, он меня за косички дергает!

— Ну, что за некрасивое поведение, — рассмеялась я, подхватывая мальчугана на руки. — Девочек нельзя дергать за косички.

— А мне нравится, — буркнул младшенький и показал сестре язык.

Я снова рассмеялась и переглянулась с мужем.

— Какие живенькие у нас дети, не правда ли, Финн?

— Правда, Элизабет, солнце мое, — Император наклонился и коснулся губами моих губ. — Я люблю тебя, милая.

— И я тебя, — прошептала я, чувствуя, как от счастья на глазах наворачиваются слезы.

И я тебя люблю...

О чем прошептали звезды,

О чем умолчала Вода?

Под ясным сиянием тел небесных

Принцесса родилась одна.

Шелк черных волос,

Изумруды внимательных глаз.

Тонка и изящна фигура ее,

Затянутая в тонкий атлас.

Но что за судьба у принцессы?

Злой рок или шепот судьбы?

Веление стать ей невестой

Пришло от Творца с высоты.

Но вот несчастье какое,

Не верит девчонка в любовь.

И кошки чернее ночи

Сердце царапают в кровь.

Путь ее долог, а впереди целый год.

Ждут ее одиннадцать принцев,

Какой же будет исход?

Святой Сад, прекрасный и тихий,

Тишина красоты неземной.

Легкий шелест отливающих зеленью листьев

И веселый, шальной ветерок.

Что ждет принцессу впереди?

Нельзя ничего предсказать.

Лишь гордо голову надо поднять

И смело вперед идти.

О чем ты шепчешь, о ветер свободный?

Что же ты видишь, скажи?

Поделись своей мыслью, ветер холодный,

Тайну свою расскажи.

Прекрасные принцы, красивее даже Богов.

Но что, если снять с них этот покров?

Какие они в душе?

Что думают, хотят, о чем мечтают?

И что же они затевают?

Прекрасно принцесса, красивы и принцы,

Что ждет девчонку теперь?

Соблазны и тайны витают кругом,

Не будет ли вскоре потерь?

Любовь, что такое любовь?

Принцесса не верит в нее.

Лишь желания тела будоражат кровь,

Но никак не прекрасное чувство.

Принцесса горда и никак не хочет признать,

Что в душу запали все принцы.

Но как же дать ей узнать,

Что любовь существует в мире?

Таинственное чувство, трепет сердец,

Принцесса чувствует смутно

Тревожный сердца ответ

И шепчет при этом грустно:

"Но ведь этого нет!

Любовь — это химия, притяжение тел,

Нет в мире такого чувства".

Но принцы ей дороги,

Дороже любых сокровищ.

Кто же выиграет в этой безмолвной войне

За сердце любимой подруги?

О чем прошептали звезды?

О чем умолчала вода?

Я спрошу у тебя, принцесса, однажды:

"Когда зимой холода,

Глядя в лицо истинной правде,

Ответь мне, есть ли в мире любовь?".