Демон шарлатана. Часть первая.

Глава 1.

Я закрыл глаза и попытался представить, что нахожусь в глубоком космосе, плыву с постоянной скоростью среди холодной тишины и любуюсь далекими сверхскоплениями галактик.

Не вышло. Болтовня трех этих самок не позволяла сосредоточиться. Я приоткрыл глаза и с неприязнью покосился в сторону источника звуков.

— ...и я вам так скажу, девочки, — кудахтала одна из них, крашенная в рыжую и одетая в китайские брендовые лохмотья, — мужчина должен...

Я снова зажмурился и зажал уши ладонями. В вакууме нет звуков.

Опять провал. Теперь меня начал бесить запах их духов. Они напоминали мне мерзкое зловоние дешевого самогона, коего я имел удовольствие вдоволь нанюхаться в своем неблагополучном детстве. И не только нанюхаться, но уже не совсем в детстве. От этого запаха и воспоминаний, им пробуждаемых, буквально тошнило.

"Мужчина должен"... Этой самке лысого примата лет двадцать пять, а она уже успешно заменила мышление чтением журналов и сплетнями в сети. Каким же монстром она станет через десятилетие, когда её тело и разум начнут изнашиваться? А через два?

Я вернул себе слух и зрение и пристально посмотрел на продолжавшую разглагольствовать даму.

— ...наукой доказано, что над мужчинами природа экспериментирует, среди них и гениев, и сумасшедших больше, поэтому они все неуравновешенные. А нас, женщин, природа бережет. Мы стабильнее, поэтому именно мы детей рожаем, а не они... — она говорила легко и быстро, словно репетировала заранее или, вероятнее всего, уже произносила эту речь в десятый раз, возможно, перед той же самой аудиторией.

Я старался не вникать в её слова, но проклятый разум не так-то просто выключить. Против воли мой мозг обрабатывал её речь, строил никому не нужные контраргументы и возражения, замечал неточности и фактические ошибки. По ходу дела он также моделировал её ответные реплики, наделив сию самку необоснованно живым умом и породив внутри меня целую дискуссию по соответствующим темам гендерной психологии, генетики и социологии. Я скрипел зубами, ерзал на стуле и шепотом сквернословил, но бездушные шестеренки разума продолжали свою дьявольскую пытку.

Да, я шизофреник, я не могу управлять своим воображением.

В кармане завибрировал телефон, и я ощутил себя почти счастливым — моя смена закончилась.

Молча поднявшись со стула в углу, на котором я коротал рабочие часы, изо всех сил избегая покупателей, я двинулся к стеклянным дверям, дабы покинуть проклятый магазин. Путь пролегал около стола кассы, за которым, собственно и беседовали знатоки биологии и этики.

— ...только женщина может выносить новую жизнь, поэтому мы ценнее и лучше мужчин...

Как мог я удержаться?

— Прости, — произнёс я, остановившись рядом с рыжей. Все трое настороженно уставились на меня. Мой характер они уже знали, посему не ждали ничего хорошего. — Ты говоришь, что женщины лучше мужчин, потому что могут выносить ребенка.

Рыжая кивнула и открыла рот, но я не дал ей заговорить:

— Но собака тоже может забеременеть. Так что же, выходит, любая сука лучше мужчины?

Пару секунд я с удовольствием наблюдал, как непонимание на их лицах сменяется гневом, затем развернулся и быстро вышел, не обращая внимания на яростные оклики. Нет нужды вступать в дискуссию, когда заведомо известно, что твои аргументы проигнорируют.

Я быстро спустился на первый этаж по эскалатору, старательно огибая встречных людей, и почти бегом вырвался на улицу, едва не врезавшись в автоматические двери. Я всегда так делал. Не то чтобы я боялся толпы, просто мне казалось противным находиться хоть одну лишнюю секунду в этом логове потребительского безумия, почему-то гордо названного торговым центром.

Трудно представить человека более неподходящего на роль продавца, чем я: избегаю общения, язвлю незнакомым людям, не помню, когда в последний раз улыбался... в младенчестве, наверное. Карнеги бы меня проклял.

Но платили здесь неплохо, даже учитывая, что покупателей я обслуживал мало, да и сидеть по восемь часов на одном месте меня совсем не утомляло. Кроме того, в первый же день моей работы я помог хозяину, полноватому армянину с хитрым взглядом, убрать из ноутбука порно-баннер с намасленными негритянками и никому об этом не рассказал, отчего работодатель зауважал меня вдвойне. Впоследствии мне приходилось повторять эту процедуру ещё дважды, что окончательно убедило его в моей незаменимости.

— Где ты научился это делать? — каждый раз, посмеиваясь, спрашивал он.

Каждый раз я отвечал таинственным молчанием.

По улице я шел, ссутулившись и глядя только под ноги. Если не слишком торопиться, то прохожие сами будут обходить человека, идущего так. Обычно я ещё накидывал на голову капюшон плаща или ветровки, чтобы в сочетании с моей привычной бледностью и щетиной походить на наркомана, но середина мая своей почти летней теплотой вынуждала одеваться легче. Черные кроссовки, темные джинсы, белая футболка, похожая на рубашку, — издалека мой внешний вид даже можно было назвать приличным.

Магия весны, не иначе.

Но недостатки у моего способа перемещения все же были: я чуть не врезался в спину какому-то парню в темной рубашке и тщательно отутюженных брюках. Миазмы кислого одеколона, распространявшиеся от него, заставили меня посторониться, но внешний вид незнакомца привлек моё внимание, и, покосившись, я заметил пышный букет красных роз в его руках.

Улыбающаяся в меру симпатичная девушка спешила к галантному, но дурно пахнущему кавалеру, весело протягивая руки навстречу ритуальному подарку.

— О да, милая, — сквозь ухмылку процедил я, — тебе вручили отрезанные и медленно умирающие половые органы растения, что не может не символизировать всю глубину чувств, испытываемых к тебе сим молодцом.

Фраза мне понравилась, и секунду я колебался, не повторить ли её в полный голос, но потом решил не вмешиваться. Да и не стоит тратить ценные реплики направо и налево.

Продолжив путь, я свернул на узкую полупустую улочку, ведущую к моей квартире. Близость жилья к работе была счастливой случайностью, позволявшей мне избегать поездок на ненавистном общественном транспорте, но, вероятно, даже живи я на другом конце города, все равно ходил бы пешком.

До дома я дошёл быстро и остановился перед подъездом. Входная дверь со сломанным кодовым замком открывалась любой трехзначной комбинацией: из ностальгии по отрочеству, когда сам себя считал сатанистом, я обычно набирал "шестьсот шестьдесят шесть", но сегодня настроение было особенно паршивым, посему моя рука просто, не целясь, трижды стукнула по клавиатуре.

Старого и узкого, постоянно раскачивающегося лифта я панически боялся, поэтому всегда поднимался на пятый этаж по лестнице, любуясь по пути стенами с облупившейся краской, исписанными современной наскальной живописью, и перешагивая через разнообразный мусор вроде пустых пивных бутылок и целлофановых пакетов. Квартиры сего подъезда населяли, в основном, пенсионеры и алкоголики, вследствие чего и тем и другим было проще постоянно ссориться и упрекать соседей в смертных грехах, чем заняться уборкой. Первые ссылались на возраст и болезни, оправдывая безделье, а вторые просто матерно огрызались. Мне же было плевать, о чем я с вежливой улыбкой сообщал всем, кто заговаривал со мной на тему "как мы ужасно живем".

Маленькая однокомнатная квартирка с крошечной кухней встретила меня уютным мраком — я снова с утра забыл раздвинуть шторы на окне. Поскольку закат ожидался всего через пару часов, я счел бессмысленным проделывать это теперь. Посетив предварительно ванную, чтобы умыться с дороги, я уселся за компьютер и уже намеревался включить адскую машину траты времени, как зазвонил телефон. "Если не ответишь, он тебя все равно достанет", — высветил дисплей мобильника имя контакта.

— Внемлю, — буркнул я, отвечая на вызов.

— Здорово, Макс! — бодро завопила трубка. — Как жизнь?

— Неизбежно стремится к концу.

— У меня тоже все хорошо! Слушай, мне нужна твоя помощь.

— Кто бы сомневался.

— Мне тут друг принес ноут, предлагает купить, а на нем пароль. Ты же вроде шаришь, помоги снять. С меня пиво.

— Ноут краденный что ли? — фыркнул я.

— Ха, ну да. Говорит, отжал у какого-то недоумка очкастого вчера в парке. Ну так что, поможешь? Ты ведь умеешь, мне Саня говорил, ты ему уже на компе помогал забытый пароль снять.

— Умею, это не сложно. — Я даже собирался пожать плечами, но потом вспомнил, что в телефонном разговоре это бессмысленно. — Тащите его ко мне, все сделаю.

— Да мы уже возле твоего дома, — радостно ответил мобильник. — В машине сидим, выходи.

— А подняться ко мне не можете что ли? — скептически спросил я.

— Не, ну кому проще: нам — подняться на пятый этаж и потом спускаться, или тебе — просто спуститься? — с полным ощущением неоспоримости собственной логики удивился мой собеседник.

— А мне потом возвращаться не придется, что ли?

— Нет, ты ведь со мной обмывать покупку поедешь, — ехидно объяснила трубка.

— Ладно, спускаюсь, — сдался я.

— Жду!

С невнятными ругательствами на губах я спрятал телефон в карман, потом порылся в ящике компьютерного стола в поисках нужного диска. Обнаружив искомый, я вздохнул и покинул квартиру.

Серебристая "десятка" моего знакомого выглядела так, словно её только что вытащили из болота. Не знаю, сколько месяцев её не мыли, но последние две недели в городе стояла полнейшая сушь, и нацепить на борта автомобиля столь жуткие брызги грязи невозможно было даже умышленно.

— Здорово, Макс! — повторил мой товарищ, сидевший за рулем с сигаретой в зубах, и протянул мне руку через окно.

— Здорово, Тимур, — без особого энтузиазма отозвался я, мягко пожимая своей костлявой интеллигентской кистью его широкую ладонь истинного дитя пролетариата.

Подобно мне, мой товарищ был изрядно небрит, но если на моих бледных щеках борода росла с барской ленцой, образуя, скорее, природную эспаньолку, то лицо Тимура после трех дней разлуки с бритвой обрастало настоящей медвежьей шкурой. Совокупно с очень короткой стрижкой, казалось, что всю голову этого веселого потомка неандертальцев покрывал ровный слой темно-русой шерсти. Из-за внешности и явно неславянского имени многие ошибочно принимали Тимура за кавказца, отчего фамилия "Иванов" часто приводила их в недоумение. Сам Тимур относился к этому с юмором, время от времени сочиняя небылицы в духе: "На самом деле я чеченец, но во время войны мои родители поддерживали русских, поэтому за нами сейчас охотятся родственники-террористы, и приходится переезжать и менять фамилии".

— Садись, — кивнул Тимур в сторону задней двери.

С брезгливой осторожностью, чтобы не нарушить ненароком девственное грязевое покрытие автомобиля, я забрался на заднее сидение. На переднем, рядом с Тимуром, сидел незнакомый парень мелкоуголовной внешности: кепка, черный спортивный костюм, внимательный, но пустой взгляд.

— День добрый, — сдержанно поприветствовал я его.

— Ага, — согласился он.

— Ты машину мыть не пробовал? — поинтересовался я у Тимура, решив, что знакомиться с подобными личностями мне ни к чему.

— Это не грязь, — ответил мой псевдокавказский друг. — Это противоугонная система.

— Да ну?

— Ну да. Вот представь, стоят рядом две машины: моя и чистая. Какую скорее угонят?

— Действительно, — хмыкнул я.

— Психология! — назидательно произнёс Тимур и завел машину. — Ладно, ноут в сумке рядом с тобой.

Оглядевшись, я действительно нашёл на сидении в углу черную тряпичную сумку для ноутбука. С любопытством пошарив в ней, помимо искомого компьютера, я обнаружил там также USB-модем, дешевую зажигалку и свернутый кабель питания.

— А как ты пароль снимешь? — полюбопытствовал криминальный субъект, обернувшись снова.

— Обращусь к духам предков, — пробормотал я, размещая серебристый ноутбук на коленях.

Автомобиль слегка трясло на разбитой, как после бомбежки, дороге, но мне это не мешало. Диск, содержащий программу-взломщика, который я держал в руках все время, был успешно помещен в недра компьютера, и спустя пару минут блокировка была снята.

— Готово, — отрапортовал я.

— Уже? — восхитился незнакомец.

— Ага. Магия — это просто.

Через секунду, подтверждая мой отчет, загрузилась самая популярная в мире операционная система. "Привет", — произнесла она приятным женским голосом, как бы намекая, что прежний владелец ноутбука не брезговал пиратскими сборками софта.

— А ты вообще, я вижу, разбираешься, да? — полуутвердительно спросил грабитель.

— Угу, — согласился я, изучая свойства системы.

— Сколько такой новый будет стоить?

— Тысяч двадцать, не меньше. Ближе даже к двадцати пяти.

В глазах субъекта сверкнула жадность.

— А он ведь почти новый, да? На корпусе ни царапины.

— Угу, — снова кивнул я. — Куплен не больше месяца назад.

— И зарядка есть. И сумка. И даже модем! — продолжал набивать цену тип.

— Как думаешь, покупать? — Тимур глянул на меня через зеркало заднего вида.

— Конечно, — не раздумывая, кивнул я. — Всякий раз, когда ты совершаешь незаконную сделку, не облагаемую налогом, ты подрываешь экономическую власть этого проклятого государства, благодаря чему оно однажды развалится к херам. Покупай.

— Больше десятки не дам, — помедлив, решился мой друг.

— Не жмись, — потеряв ко мне интерес, обратился субъект к моему товарищу. — Ты же слышал: он совсем новый. Давай за двадцать.

— Пятнадцать, — поднял цену Тимур.

— Двадцать, — упорствовал незнакомец.

— Восемнадцать, или ищи другого дурака, — нахмурился мой друг.

— Идет! — просиял грабитель.

Автомобиль остановился. Отвлекшись от экрана, я выглянул в окно и увидел, что мы заехали в какой-то двор между многоэтажками.

Тимур оторвался от руля и, пошарив в бардачке, вынул толстую пачку денег. Я часто видел, как он проделывает этот фокус, и с каждым разом пачка, вроде бы, становилась только толще, но никогда не интересовался, откуда у него столько. Это бы нарушило наш негласный договор не лезть в личные дела друг друга, коим я очень дорожил.

Отсчитав восемнадцать тысячных бумажек, Тимур вручил их улыбающемуся парню.

— Если ещё что подымешь — приходи, — предложил мой товарищ.

— Конечно, — весело ответил тот и, пожав нам на прощание руки, покинул автомобиль.

— Ну, — после небольшой паузы, выехав обратно на улицу, заговорил Тимур, — и сколько он на самом деле стоит?

— Сорок.

— Шикарно.

— Угу. Так что одним пивом не отделаешься. Гони косарь.

Тимур фыркнул, но всё-таки на ходу вынул из бардачка ещё одну бумажку и, не оборачиваясь, потянул мне.

— Благодарю, — произнёс я, убирая заработок в карман.

— Хорошая у нас компания. — В зеркале заднего вида было видно, что Тимур скабрезно улыбается.

— Ага, скупщик краденного и мошенник. Нам суждено было встретиться.

— Он в самом деле новый?

— Да, тут даже жесткий диск совсем пустой. Полтора гига всего занято, если не считать операционку.

Я выключил компьютер и убрал в сумку.