Тем, без кого эта книга просто не появилась бы на свет:
Марине Тураевой (Торманну де Фоксу), впервые увидевшей во сне мир Ржавчины,
Ирине Соколовой (Морихэл), первой читавшей все черновики, электронные и бумажные, и вместе со мной бродившей по дорогам этого мира,
моей маме — за безоглядную веру в меня,
Олесе Ярошко (Кайнэ) — за готовность бесконечно обсуждать свои и чужие истории,
Надиру Алиеву — за своевременные технические придирки,
Кире Можайской (Мыслящей Ртути) — за разговор об именах, сказках и символах,
Владу Гурееву (Аи Эмерсон) — за умение слушать,
Анне Мироновой (Кайсе), Алине Маргутовой (Алиньо), Eilien li Rea, Гадкому котичку, adept-13 и всем, кто терпеливо ждал финала.
А ещё — Ольге Волоцкой (Джему), а также Сергею Маврину и его группе. Потому что без их творчества история получилась бы совсем другой.
Песня о беглецах, которые никогда не возвращаются — "Runaway Train" группы "Soul Asylum".
Мы приходили странными путями...
Джем
Чужак. Пролог.
— Эй, парень, ты уверен, что тебе сюда? — окликнул меня водитель автобуса. Что ж, я его понимаю. Затерянный в глуши городок, вечер, единственный пассажир, к тому же — подросток.
Подхватываю рюкзак, спрыгиваю на асфальт.
— Уверен.
— У тебя здесь родственники? — Взрослые всегда ищут простые объяснения.
— Родственники, — успокаиваю я водилу. Тот прищуривается.
— Что-то не похож ты на местных.
— Дальние родственники. — Или он сейчас прекратит расспросы, или мне придётся хамить. Однако водитель отвалил.
А я двинул через пустырь к виднеющимся впереди панельным домам. Мотор за спиной коротко взрыкнул, показывая, что связь с внешним миром на сегодня прервалась.
Повезло ещё, что водитель не из местных — в таких городках, как правило, жители знают не только друг друга, но и всю родню до седьмого колена. Если жить тут постоянно, впору свихнуться или запить. Но постоянно мне и не надо. Всего-то немного подзаработать, отдохнуть и отправиться дальше. Да, я знаю, что в крупных городах легче найти работу или затеряться. Возможно, однажды я так и сделаю. Но, если тебя всё-таки выцепит миграционная служба, то останется только паковать вещички и ждать, когда отправят по месту жительства. Но мне туда уже три года не надо. А вообще принцип "самое тёмное место — под фонарём" я люблю.
Маршрут я выбирал просто — нашёл на карте ближайший к основной трассе населённый пункт. Хотелось бы, конечно, устроиться на работу поближе, но ни на заправках, ни в мотелях рабочих мест не было. А деньги кончались. Ну и вот. Здравствуй, славный город Эйслет. Уж какой по счёту в моей шестнадцатилетней жизни.
Бар был оборудован в полуподвале. Или не бар... В общем, забегаловка. Она же, как показывает опыт, клуб для обсуждения местных новостей.
Тесное помещение за годы его существования прокурили насквозь — не только топор, весь набор инструментов можно развесить. В углу бормотал телевизор. Публика — в основном мужчины в возрасте от тридцати пяти до пятидесяти. Молодёжь, похоже, стремится отсюда уехать. Да и война когда-то изрядно проредила мужскую часть населения.
Я прошёл сквозь клубы табачного дыма к стойке. Немолодой крепкий мужик протирал стаканы.
— Здравствуйте. Вы хозяин? — Чужаков обычно не любят, но если ты чужак, лучше не пытайся сойти за своего.
— Ну, я.
— Вам нужен официант? Или уборщик?
— Подсобный рабочий нужен. Помочь, подать, принести, починить. Вот только потянешь? — засомневался мужчина.
Они все так смотрели — оценивающе, с прищуром: потянет ли этот тощий парень? Сможет таскать мешки, грузить коробки, разгребать мусор? Не сопрёт ли чего, если выпадет шальной шанс? Может, ему сразу — по шее и за порог?
— Потяну. — Пахать придётся много, но ничего. — А деньги?
— Я через час заведение закрываю, вот тогда и поговорим. Посиди пока.
... Хозяина звали Лори. После закрытия бара мы с ним договорились об оплате. Если коротко — я ношусь у него на подхвате, по истечении трёх месяцев мне платят. При этом кормят и позволяют жить в подсобке. Обе стороны закрывают глаза на возраст работника. Всё. Конечно, любой юрист при виде такого заключения договора удавился бы на собственном галстуке: никаких бумаг, просто потрепались с часик, и всё, приступай к работе. Когда-то я решил поинтересоваться, как устраиваются подработать нормальные люди. Что называется, на поржать. Согласиться на работу подросток может только в присутствии родителей, а владелец заведения, где кормят или наливают, должен у работника ещё и справку о здоровье спросить. В общем, юридический роман с прологом и эпилогом. Гарантий, что мне действительно заплатят, а не вышибут по истечении срока, правда, нет. Но я тоже не первый год на улице, чую, когда у человека никаких задних мыслей нет, а когда лучше сразу ноги делать.
— Пошли, покажу, где жить будешь.
Обещанная жилплощадь оказалась пустующей кладовкой, правда, довольно просторной. Ладно. На мешках с барахлом на складе мне спать тоже доводилось. И на заднем сиденье остова легковушки, брошенного у дороги.
— Квартира моя выше. Перетащишь раскладушку — и живи. Домой не пущу, уж извиняй — дочери подрастают. Следующая дверь — душевая для персонала. Завтра за час до открытия чтоб был на рабочем месте. Называть тебя как, если окликать придётся?
— Дэй.
— Разве такое имя есть?
Боги, папаша, а вам-то не наплевать? Запоминается хорошо, никаких дурацких сокращений к нему не выдумаешь.
— Раз меня так зовут, значит, есть.
— Ну, дело твоё. Дверь я закрываю.
Первым делом я не с раскладушкой начал возиться, а полез под душ. Тот, кому приходилось по несколько дней находиться в дороге, меня поймёт.
В треснутом зеркале на стене мелькнуло моё отражение. У меня лицо чужака, я говорил? У большей части населения Центральных регионов глаза серые или голубые, а волосы тёмно-русые. Поэтому мою смуглую физиономию в обрамлении длинных чёрных хайров видно за километр. Ах да, светло-карие глаза по контрасту со всем этим богатством кажутся почти жёлтыми, что превращает меня в воплощённую мечту любого патруля.
Отрубился я в ту ночь почти сразу же — сказалась усталость. А утро началось со звона посуды. Встал я, как мы и договаривались, за час до открытия. За это время надо было успеть расставить поднятые вечером стулья, принять кое-что из продуктов у владельца местного магазинчика и починить дверцу кухонного шкафа. Успел.
Ничего, видали мы работу и похуже. Машины, например, мыть. В этом случае необходимость впахивать с утра пораньше компенсировалась тем, что в рабочие дни посетители подтягивались ближе к полудню. С самого утра могли забрести только неработающие старики.
Скучно? Нет, скучно мне никогда не бывает. Я видел, наверное, больше городов, чем любой другой парень моих лет. Ради этого можно и потерпеть временные неудобства.
Никто не знал, откуда этого парня принесло в город. Нелюдимый и молчаливый, он не сошёлся близко ни с кем из здешних жителей. Впрочем, с ним тоже не стремились заводить знакомство. И что за нелёгкая потащила его в дорогу? Хотя тяжело, наверное, усидеть на месте, когда у тебя такие глаза.
За дочерей Лори опасался не напрасно. Старшая, Милли, была моей ровесницей и из кожи вон лезла, лишь бы доказать, что она уже взрослая. Всеми доступными способами.
Я ей казался диковинкой вроде экзотической зверюшки. Интересное, надо сказать, ощущение, но я ещё не настолько выжил из ума, чтобы крутить роман на таких условиях. К тому же она мне совсем не нравилась. Пухленькая, светленькая, с ямочками на щеках, по-своему, конечно, очень симпатичная. Я же предпочитал рыжих или темноволосых, с хрупкими фигурами и большими глазами.
Нет, в какой-то мере я её понимал. Сложно получить первый опыт, когда всё и все на виду. А я через несколько месяцев уеду и увезу маленький грех её юности с собой. Так ей не придётся всю жизнь встречаться со мной взглядами.
Но неплохо было бы и поинтересоваться моим мнением, разве нет?
— Дэй, помоги! — донеслось из подсобки. Я отложил топор, которым пытался поддеть крышку ящика с консервами. Подхватил у Милли корзинку овощей и отнёс на кухню. После чего продолжил мучить злосчастный ящик.
— Дэй.
— А?
— Что у тебя с глазами? Это линзы?
— Я похож на человека, у которого есть деньги на контактные линзы?
— Ну... Не знаю. — Милли сидела на высоком барном стуле, забросив ногу на ногу и старательно демонстрируя коленки.
То ли ржать, то ли плакать.
Так всё и катилось потихоньку. До одного памятного вечера в баре у Лори. Зашёл как-то мужчина лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Обширные залысины, обычная для этих мест одежда — потёртые джинсы и клетчатая рубашка.
И сразу разговоры стали чуть тише. Мужика не то что побаивались — скорее, опасались. Того, что он может сотворить.
Мужик протопал к стойке и заказал пиво.
— Дэй, достань! — крикнул мне Лори, не желавший отрываться от каких-то своих дел. Я полез в холодильник, вскрыл новую упаковку и поставил на стойку запотевшую банку.
Тааак.
Да что они все на меня пялятся?!
Что пялятся не с любопытством, а с суеверным ужасом, я понял лишь мгновение спустя.
— Лори, — процедил мужик сквозь стиснутые зубы, — ты кого на работу взял?
— А что не так, Рейт? — удивился хозяин.
— Глаза у парня поганые.
— Так мне с ним не детей делать, — попробовал неуверенно отшутиться Лори.
Но было поздно.
Все уже услышали и запомнили.
Рейт, как я потом узнал, был местным психом. Этакий дежурный скелет в шкафу каждого уважающего себя городка.
Причём двинулся он на войне, с фронта вернулся с нехорошим блеском в глазах и поселился в доме на окраине. Работал от случая к случаю и много пил, служа пугалом для городских мальчишек.
Но основная гадость состояла в том, что Рейт, хоть и псих, был всё-таки своим, а я, с полным набором шариков и роликов — приезжим. И не стоит думать, что это — пустой звук.
Милли повадилась якобы по делу заходить вечерами ко мне в кладовку. Без стука. Я уже подумывал привинтить к двери хоть какой-нибудь шпингалет.
В тот раз я сидел на раскладушке и перелистывал "Паруса и струны". Одна из немногих книг, когда-то захваченных мною из дома. Казалось бы, тому, кто вырос у моря, всякие корабельные приключения должны надоесть до зубовного скрежета. Но вот не надоедали.
— Дэй, ты мне не поможешь? — Милли мельком скользнула взглядом по обложке, но не заинтересовалась. Кажется, куда больше её удивило, что я вообще читаю.
— А что нужно сделать? — я отложил книгу.
— Вешалку в коридоре прибить.
— Сейчас. — Я потянулся за водолазкой, которую незадолго до того снял и пристроил под тощую слежавшуюся подушку (девчонка и не подумала отвернуться). Хотел собрать распущенные волосы в хвост, но не нашёл резинку. — Идём.
Мы поднялись в квартиру. Задачка оказалась пустяковой: вбить два гвоздя и пристроить на них доску с крючками для одежды. Кстати, что-то тихо в доме. Вечер уже, семья большая.
— А где все?
— Мама с отцом ушли в гости, брат где-то гуляет. А Айни в комнате телик смотрит.
Айни звали её младшую сестру.
Я вбивал второй гвоздь, Милли наблюдала, как я работаю.
— Милли, не в службу, а в дружбу. Не найдётся резинки для волос или шнурка? Закончу — отдам.
Она улыбнулась.
— Если хочешь, у нас дома есть хорошие ножницы. И машинка.
— Нет уж, спасибо.
— Думаешь, я не умею? — Милли решила обидеться. — Я брата стригу. И даже отца иногда.
Встретились, называется, две логики.
Ну и как ей объяснять прикажете? Отращивать волосы я начал незадолго до того, как ушёл из дома. За три года скитаний по дорогам моя грива отросла почти до лопаток. Это было... как знак начала новой жизни, что ли. Человеку свойственно отмечать происходящие в жизни события чем-то вещественным. Обычно покупают памятные безделушки, фотографируются. У меня нет дома, значит, остаётся творить что-то с собой.
Вот это я и попытался ей объяснить. Не знаю, поняла ли.
Но с её настойчивостью определённо надо что-то делать. Пойти, что ли, заявление в полицию написать?
По старой своей привычке я изучал окрестности любого населённого пункта, в который меня заносило. Как только выдалось свободное время — отправился бродить по окраинам. Обнаружил несколько заколоченных домов, нашёл почту и управу. Оказывается, помимо автостанции, в Эйслете была ещё и железнодорожная. Неработающая.
Похоже, ветка утратила своё значение. Может, во время войны. Рельсы ржавели себе, здание вокзальчика пялилось в небо проёмами окон. С одной стороны, мне нравятся такие пейзажи, а с другой... Я не помню войну, не могу её помнить. Я родился в последний её год. Даже не успел застать мальчишеского восторга по отношению ко всему армейскому. Но почему-то следы послевоенного запустения меня цепляют, уж не знаю чем.
А на обратном пути меня встретили. Следовало ожидать, конечно. Этакое официальное представление, ха. Если ты чужак, то это — привычное дело. Попробуем обойтись без драки, мне тут ещё жить, пусть и недолго.
Было их четверо. Моего возраста или чуть старше. Должны ещё учиться в школе, но наверняка уже помогают отцам на работе. Короткие стрижки, удобные свободные куртки. Интересно, кто лидер?
— Ты тот парень, который работает у Лори?
Какая, однако, вежливая встреча. Без претензий вроде "ты откуда такой?", "ты что тут забыл?" и "кто тебя сюда звал?".
— Ну, я.
— Говорят, ты к Милли клинья подбиваешь?
Что меня всегда поражало, так это то, с какой скоростью в таких маленьких городках разносятся сплетни. Причём ухитрившись по дороге измениться до неузнаваемости.
На энергии любителей почесать языки можно было бы сделать вечный двигатель. Странно, что это до сих пор никому не пришло в голову.
— Ну, некоторые говорят, что самолёты из рогатки сбивали, а что?
Тут важно удержаться на грани самоуверенности и пофигизма и ни в коем случае не позволить им перейти черту, за которой начинается унижение.
— А то, что не про тебя наши девчонки.
Мнение самой девчонки традиционно не учитывается.
Кстати, вот и лидер определился. Надо запомнить. Голубые глаза чуть навыкате, каштановые волосы, привычка до хруста разминать пальцы в процессе разговора.
Я пожал плечами.
— Не претендую.
— Ну, смотри. — Похоже, в их планы драка тоже пока не входила. — Город у нас тихий, проблемы ни к чему.
Ага, прямо полицейские из вечерних телесериалов! "Мне не нужны неприятности в моём городе". И я в типаж уж больно хорошо вписываюсь. Мрачный, лохматый, в потёртой кожаной куртке. Не суждено мне дожить до конца серии, я просто обязан непонятно зачем взять в заложницы пухлую продавщицу из местного магазинчика, после чего поймать пулю от отважного полицейского и в оставшиеся до рекламы несколько минут по-быстрому сдохнуть.
Вот только жизнь — не сериалы.
— Я учту.
На первый взгляд могло показаться, что он делал всё, чтобы стать незаметным. Тёмная неброская одежда, спокойная вежливость в обращении с горожанами. Большую часть времени приезжий отдавал работе.
