Прорвать блокаду аварского флота было непросто: наверняка у выхода из шлюза станции нас уже поджидали, поэтому я решил воспользоваться запасным выходом. Небольшая проблема состояла в том, что его на станции изначально не было предусмотрено, но ведь "Жадина" — боевой корабль... Поэтому мой следующий шаг, логичный с моей точки зрения, вряд ли был бы правильно понят населением Содружества, которое уже забыло, что значит настоящая война на уничтожение, а не её "конкурентный" эрзац, проходящий под присмотром Арбитров. Да, та самая война, где главное выжить, а всё остальное — второстепенно. Я чувствовал себя загнанной в угол крысой, а что та делает в подобном случае? Правильно, прогрызает себе другой путь наружу. Тем более для такого "прогрызания" у меня под рукой были мощные корабельные лазеры, а сохранность исследовательской станции, уже оказавшейся в руках врага, на тот момент меня беспокоила в последнюю очередь.

Стронув эсминец с места, я тихо пробормотал:

— Ну, что же. Как говорится, кто не спрятался, я не виноват.

Сверкая активным щитом, прорезая переборки станции из малых лазерных турелей, мой корабль начал свой путь к свободе.

Эффективность лазеров в атмосфере станции резко упала, особенно после того, когда всё пространство вокруг корабля заволокло клубами дыма от сгорающей изоляции, и поэтому вместо расчётных десяти минут путь наружу занял намного больше времени. Вдобавок ориентироваться пришлось лишь по сенсорам, так как от камер внешнего обзора в этой дымной пелене не было никакого толка.

Прорезав дыру во внешней обшивке станции, я включил маскировочный модуль "Ассасин" и осторожно вывел корабль наружу.

А в системе творился полный хаос. Искин немедленно вывел на тактический экран тысячи отметок, и только несколько сотен из них уверенно подсвечивались как "свои" или "чужие", остальные же не определялись вовсе. Мало того, что бой вело неимоверное количество кораблей, так ещё и работа всевозможных систем РЭБ, глушилок связи ещё больше запутывали картину, а уж если к ним прибавить десятки тысяч выпущенных обеими сторонами ракет, которые неслись по замысловатым траекториям к намеченным целям... Нееет! Чтобы разобраться, какая из сторон берёт вверх, тут был нужен настоящий командный центр, а не искин эсминца. Вне всякого сомнения — делать здесь мне совершенно нечего. Помочь я ничем не смогу, а вот погибнуть — запросто. Да и надежды на модуль маскировки мало. Я предполагаю, что вряд ли военные продадут гражданским технологии, которые могут обернуться против них, а это значит, что для современных военных сканеров, моя нынешняя "маскировка" — фикция. И максимум, что она может сделать — немного затруднит обнаружение. При текущей обстановке прорваться к базе Восьмого флота нереально, похоже, надо просто сваливать отсюда подальше, пока никто нас не заметил:

— Жадина, основной курс два-семь-ноль-восемь-девять-один. Ускорение не больше десяти процентов. Маневрирование по курсу в пределах тридцати процентов каждые три минуты в случайном порядке.

— Выполняю, капитан.

— По достижении точки два-семь-тридцать, смена курса на десять-два-три-ноль-шесть-один. Максимальное ускорение, после набора необходимой скорости — прыжок вслепую, — приказал я искину "Жадины".

Похоже, единственное, что мне остаётся в данной ситуации — уходить к своей старой шахтёрской базе, чтобы там отсидеться и постараться выяснить у своих "пассажиров": что же, чёрт возьми, здесь происходит!? Но все это потом, а сейчас есть задача поважнее: необходимо рассчитать серию прыжков до базы, используя межсистемное пространство, чтобы максимально исключить возможность нежелательных встреч.

— Капитан, зафиксирована попытка захвата эсминца системами целеуказания исследовательской станции "Гиркс", — прервал мой подсчёты Жадина. — Вероятность успеха не превышает двадцати процентов. Ваши приказания?

Вместо ответа проверил показания приборов и взял управление на себя: заглушил двигатели, все второстепенные системы и модули, кроме медицинского отсека. Но перед этим дал небольшой импульс манёвровым двигателем на смену курса. Корабль, уже успевший набрать приличную скорость, продолжал лететь по инерции к окраине системы. До выхода в безопасную зону оставались считанные минуты. Всего лишь минуты, но в течение которых ещё надо суметь выжить.

— Не подведи, Теин. Теперь вся надежда только на тебя, — тихо прошептал я в пустоту и отправил шифрованное сообщение на станцию.

Когда через несколько секунд задние экраны внешнего обзора залила яркая вспышка взрыва, я прикрыл глаза и приказал:

— Жадина, уводи нас отсюда. Действуем по первой схеме.

Эсминец завершал разгон перед прыжком, уходя прочь от уничтоженной исследовательской станции и сгоревших вместе с ней абордажных кораблей аварского флота. Прочь от сцепившихся в клинче двух огромных флотов. Ничего не кончилось, всё только начиналось.

Глава 1

Я погрузился в свои мысли так глубоко, что даже не заметил собственно момента перехода в прыжок, который всегда вызывал у меня неприятные ощущения. Не знаю, сколько прошло времени, но, наконец, до моего сознания пробился бубнящий голос искина:

— ... Кросс. Капитан, вас хочет видеть майор Кросс. Капитан...

— Я понял. Передай, что я встречусь с ним в кают-компании.

Эсминец был переполнен, люди сидели везде, где только было можно, даже на полу в коридоре, привалившись к стенам. Большинство из них молчало, еще не отойдя от шока внезапного резкого перехода с мирной жизни на войну, наполненную болью и смертью близких, некоторые тихо переговаривались, а за поворотом кто-то монотонно подвывал на одной ноте. Стараясь не встречаться взглядом с их глазами, наполненными смесью страха, боли и отчаянной надежды, я пробирался к входу в кают-компанию.

— Куда вы нас везёте, капитан? — были первые слова майора, как только я переступил порог.

Окинув взглядом помещение, я понял, что он успел заранее подготовиться к встрече. В кают-компании были только его люди. Двое. С одним из них я уже успел немного познакомиться — Череп, сторонник силовых методов. Громила под два метра ростом, его лысый череп и обнажённые до локтей руки были покрыты замысловатой татуировкой красного цвета. Второй был немного ниже и тоже неотрывно сверлил меня взглядом. Из-за его странного строения черепа, слишком узкого для человека, я почувствовал себя не совсем комфортно.

Вся эта троица расположилась за столом, и я, стоя перед ними, оказался в положении 'оправдывающийся перед начальством'. Похоже, майор решил взять реванш после нашего небольшого спора о том, кто будет отдавать приказы. Мда.. Тот, кто привык быть главным, неохотно меняет свою роль... Жаль, а мы, оказывается, с ним очень похожи и при других обстоятельствах могли бы стать друзьями... Но это мой корабль! И сейчас ему придётся уступить, я ведь тоже знаком с подобной игрой.

Не отвечая, я подошел к кухонному автомату и взял себе банку с напитком, а затем расположился на диване, сбоку от восседавшей в центре каюты троицы, но так, чтобы для разговора со мной им пришлось бы поворачивать головы.

— Прежде чем ответить на ваш вопрос, мне бы хотелось получить ответы на свои. И предлагаю обсудить это вдвоем, так сказать, тет-а-тет. Или вам, майор, нужна моральная поддержка?

— Это мои офицеры, и у меня нет от них секретов. С лейтенантом Черепом вы уже знакомы, — майор кивнул на лысого. — Он является командиром штурмового взвода, а также моим первым заместителем после гибели капитана Ори.

Кросс замолчал на несколько мгновений, плотно сжав губы. Затем тяжело вздохнул и продолжил:

— Аграф, — майор переместил взгляд на плоскоголового, — Ка Ин'сор — отвечает в отряде за техническую часть, большой специалист по всяким электронным штучкам.

— Приятно познакомиться, Алекс, — тот в приветствии немного склонил голову набок.

— Взаимно. Извините, что так пристально вас разглядывал, но я впервые встречаю представителя вашей расы.

— Это ожидаемо, поскольку мы — небольшие любители приключений. Большинство из нас считает, что на окраинах Содружества нет ничего стоящего их внимания и, к тому же, слишком велик риск прервать свой 'путь познания'. Это синоним вашего 'умереть'.

— Но вы явно не относитесь к этому большинству? — полуутвердительно спросил я, на что аграф только вежливо улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Глаза на его сплюснутой голове и так выпирали, а при улыбке, они вылезли ещё больше. Меня всего передёрнуло, что не ускользнуло от Ин'сора и он разулыбался ещё больше. Видимо, он прекрасно знает какое впечатление его улыбка производит на неподготовленных к ней людей и находит это...

— Забавным, да... Извините, но эмоции были слишком сильны и пробили ваш природный барьер, который существует у каждого разумного.

— Вы можете читать мысли?! — удивился я.

— Очень редко и не у всех. И только поверхностные, когда мыслящее существо испытывает сильные эмоции. Природа наделила меня даром эмпатии.

— Ка Ин'сор чувствует эмоции и может определить говорит ли собеседник правду, — пояснил майор.

— Ну, теперь понятно, зачем вы его привели с собой. Живой 'верификатор'! Ну, надо же! — я старался всеми силами справиться с удивлением, как-то не хочется доверять все свои мысли этому... существу.

— Нет, что вы, мой дар не так силён! — запротестовал аграф.

— Ладно, давайте вернёмся к делам, — предложил я, чтобы сменить тему. — Для дальнейшего планирования наших совместных действий, мне хотелось бы побольше знать о том, что вокруг нас происходит. Вы были связаны контрактом, но теперь, когда на кону наши жизни, время секретов прошло.

— Алекс, вы не у тех спрашиваете. Сомневаюсь, что мы сможем ответить на все ваши вопросы. Мой отряд по контракту обеспечивал только охрану учёных и улаживал внутренние станционные конфликты. Довольно непыльная работёнка, но за которую платили очень неплохие деньги. По крайней мере, так казалось до сегодняшнего дня.

— Вы хотите сказать, что не знаете, что за исследования проводились на 'Гиркс'?!

— Невероятно, но факт, — майор развёл руками. — Все они велись в закрытом даже от нас секторе специальной научной группой и курировались напрямую имперской СБ, которая и обеспечивала ее внутреннюю безопасность. Туда даже военных из Восьмого флота не пускали, они несли только внешнее охранение станции. Единственное, что нам известно, так это то, что какие бы исследования они не вели, их работа близилась к завершению. По согласованному с нами плану, они должны были покинуть станцию где-то примерно через две недели, но вчера вдруг резко свернули всю свою деятельность, упаковали аппаратуру и улетели в неизвестном направлении.

— Майор Кросс, вас предупреждали о возможном нападении аварцев?

— Нет, — он отрицательно качнул головой.

Я задумался, пытаясь прокачать ситуацию с новыми данными. Итак, позавчера вернулись мы с Вигом, и военные получили данные о подходе вражеского флота. Пока всё сходится. Похоже, что эти исследования даже важнее самой войны. При текущей, неблагоприятной для аварцев фронтовой ситуации посылать целый ударный флот к чёрту на кулички? Объяснение этому может быть только одно: это что-то должно быть важнее, чем даже возможная потеря аварцами нескольких обжитых систем! Похоже, стоит потрясти Основателей, уж они-то наверняка знают, что сами же раскопали и чем это может грозить всем выжившим. Не думаю, что сейчас они станут от меня это скрывать, судя по всему, их, как и всех работников корпорации 'Гиркс', СБ просто списала в расход, раз не удосужилась предупредить о возможном нападении.

Свои выводы озвучил майору с товарищами, обрисовав ситуацию с моей точки зрения. Ни мне, ни оставшимся в живых наёмникам отряда 'Щит', влезать в межгосударственные разборки не хотелось, поэтому, мой план отсидеться в безопасном месте до прояснения ситуации был принят единогласно. Правда, майора очень заинтересовали координаты заброшенной шахтёрской базы, а Черепа — что я сделал с шахтёрами. На неудобные вопросы Кросса я отвечать отказался, а Черепа послал прямым текстом.

Далее, я справился о раненых, но тут ситуация была почти безнадёжной. На борту не имелось необходимого оборудования для проведения сложных операций. С лёгкими ранениями медик отряда справился быстро, а вот четверых тяжелораненых смог только вывести в стабильное состояние и они продолжали находиться между жизнью и смертью. Для полноценного лечения не хватало хорошей регенерационной медкапсулы со значительным запасом 'регенерина'. Дорогостоящего препарата, имеющего биологическое происхождение, способного в сотни раз подстегнуть естественную регенерацию организма, вплоть до выращивания потерянных конечностей и органов. Мда. Незавидная ситуация, раненых было откровенно жаль, но рисковать всеми, ради призрачного шанса спасти четверых? Чёртова арифметика войны! Теперь всё будет зависеть от их желания выжить.

Все основные вопросы обговорили, а когда обсуждение пошло на второй круг, не неся ничего нового, то я, сославшись на кучу других неотложных дел, завершил разговор побыстрее. При этом, даже ни капельки не соврав, надо было проверить размещение пассажиров, переговорить с Основателями и переделать ещё кучу всевозможных дел.

Решил начать с устранения бардака на борту, лететь нам ещё дня три, как минимум, а спальных мест всего пять. Притом, что я не собирался пускать в свою каюту никого, кому я не доверяю, а из двадцати шести человек, доверять я могу только себе, китайцам и Еве, которая вряд ли способна на предательство. Остальным же придётся делить всего четыре спальных места. Хотя, есть ещё диван в кают-компании. Значит, пять мест. В принципе, если распределить по сменам, а тяжелораненых оставить в медицинском отсеке, то должно хватить. Просмотрев список пассажиров, который майор скинул мне на нейросеть, не вчитываясь, распределил народ по вахтам, закрепив за каждым определённое койко-место, и сделал массовую рассылку. Сразу же заметил начавшееся оживление, люди получили моё сообщение и начали передислокацию. Хоть и временно, но у них появилась некая задача, которую необходимо выполнить и они ухватились за ней обеими руками. С этим тоже надо что-то делать, нельзя оставлять их наедине со своим горем, которое они будут переживать снова и снова, зацикливаясь и впадая в депрессию. Работа — лучшее лекарство от дурных мыслей, вот только занять их на эсминце нечем. Придётся терпеть до базы, уж там-то занятие всем найдётся.

Следующими проблемами была еда и еле справляющиеся с повышенной нагрузкой система жизнеобеспечения. С водой проблем нет, цикл на корабле замкнутый, хватит надолго. Справился у Жадины о местонахождении моих техников и потопал в трюм. Проходя мимо людей, я старался их подбодрить и успокоить хотя бы парой слов, говоря, что всё уже позади, мы оторвались от преследования и летим в безопасное место.

В трюме, помимо техников возившихся с чем-то в мастерской, я наткнулся на обоих Основателей и Еву. Едва их увидел, как вся былая злость на стариков испарилась. Сложно представить людей более сломленных. Людей, которые в одночасье потеряли дело всей своей жизни. И мне ли осуждать их за тяжёлое решение? Как бы я поступил на их месте? Даже радость от спасения Евы не смогла надолго осветить бездну отчаянья, в которую они погрузились. Если раньше, Основатели выглядели лет на семьдесят, то сейчас даже старше своих ста тридцати — ста сорока. Я даже забеспокоился, как бы груз вины не раздавил их совсем, сведя в могилу раньше срока. Они сидели на небольшом контейнере, а Ева примостилась у их ног и что-то тихо, успокаивающе говорила. Услышав мои шаги, она повернула ко мне заплаканное лицо и попыталась встать, но я остановил её жестом:

↓ Содержание ↓