За фронтиром Империи

За фронтиром Империи [рабочее название]

Пролог

Корабль набирал разгон для ухода из охваченной огнём войны системы.

Прорвать блокаду аварского флота было непросто: наверняка у выхода из шлюза станции нас уже поджидали, поэтому я решил воспользоваться запасным выходом. Небольшая проблема состояла в том, что его на станции изначально не было предусмотрено, но ведь "Жадина" — боевой корабль... Поэтому мой следующий шаг, логичный с моей точки зрения, вряд ли был бы правильно понят населением Содружества, которое уже забыло, что значит настоящая война на уничтожение, а не её "конкурентный" эрзац, проходящий под присмотром Арбитров. Да, та самая война, где главное выжить, а всё остальное — второстепенно. Я чувствовал себя загнанной в угол крысой, а что та делает в подобном случае? Правильно, прогрызает себе другой путь наружу. Тем более для такого "прогрызания" у меня под рукой были мощные корабельные лазеры, а сохранность исследовательской станции, уже оказавшейся в руках врага, на тот момент меня беспокоила в последнюю очередь.

Стронув эсминец с места, я тихо пробормотал:

— Ну, что же. Как говорится, кто не спрятался, я не виноват.

Сверкая активным щитом, прорезая переборки станции из малых лазерных турелей, мой корабль начал свой путь к свободе.

Эффективность лазеров в атмосфере станции резко упала, особенно после того, когда всё пространство вокруг корабля заволокло клубами дыма от сгорающей изоляции, и поэтому вместо расчётных десяти минут путь наружу занял намного больше времени. Вдобавок ориентироваться пришлось лишь по сенсорам, так как от камер внешнего обзора в этой дымной пелене не было никакого толка.

Прорезав дыру во внешней обшивке станции, я включил маскировочный модуль "Ассасин" и осторожно вывел корабль наружу.

А в системе творился полный хаос. Искин немедленно вывел на тактический экран тысячи отметок, и только несколько сотен из них уверенно подсвечивались как "свои" или "чужие", остальные же не определялись вовсе. Мало того, что бой вело неимоверное количество кораблей, так ещё и работа всевозможных систем РЭБ, глушилок связи ещё больше запутывали картину, а уж если к ним прибавить десятки тысяч выпущенных обеими сторонами ракет, которые неслись по замысловатым траекториям к намеченным целям... Нееет! Чтобы разобраться, какая из сторон берёт вверх, тут был нужен настоящий командный центр, а не искин эсминца. Вне всякого сомнения — делать здесь мне совершенно нечего. Помочь я ничем не смогу, а вот погибнуть — запросто. Да и надежды на модуль маскировки мало. Я предполагаю, что вряд ли военные продадут гражданским технологии, которые могут обернуться против них, а это значит, что для современных военных сканеров, моя нынешняя "маскировка" — фикция. И максимум, что она может сделать — немного затруднит обнаружение. При текущей обстановке прорваться к базе Восьмого флота нереально, похоже, надо просто сваливать отсюда подальше, пока никто нас не заметил:

— Жадина, основной курс два-семь-ноль-восемь-девять-один. Ускорение не больше десяти процентов. Маневрирование по курсу в пределах тридцати процентов каждые три минуты в случайном порядке.

— Выполняю, капитан.

— По достижении точки два-семь-тридцать, смена курса на десять-два-три-ноль-шесть-один. Максимальное ускорение, после набора необходимой скорости — прыжок вслепую, — приказал я искину "Жадины".

Похоже, единственное, что мне остаётся в данной ситуации — уходить к своей старой шахтёрской базе, чтобы там отсидеться и постараться выяснить у своих "пассажиров": что же, чёрт возьми, здесь происходит!? Но все это потом, а сейчас есть задача поважнее: необходимо рассчитать серию прыжков до базы, используя межсистемное пространство, чтобы максимально исключить возможность нежелательных встреч.

— Капитан, зафиксирована попытка захвата эсминца системами целеуказания исследовательской станции "Гиркс", — прервал мой подсчёты Жадина. — Вероятность успеха не превышает двадцати процентов. Ваши приказания?

Вместо ответа проверил показания приборов и взял управление на себя: заглушил двигатели, все второстепенные системы и модули, кроме медицинского отсека. Но перед этим дал небольшой импульс манёвровым двигателем на смену курса. Корабль, уже успевший набрать приличную скорость, продолжал лететь по инерции к окраине системы. До выхода в безопасную зону оставались считанные минуты. Всего лишь минуты, но в течение которых ещё надо суметь выжить.

— Не подведи, Теин. Теперь вся надежда только на тебя, — тихо прошептал я в пустоту и отправил шифрованное сообщение на станцию.

Когда через несколько секунд задние экраны внешнего обзора залила яркая вспышка взрыва, я прикрыл глаза и приказал:

— Жадина, уводи нас отсюда. Действуем по первой схеме.

Эсминец завершал разгон перед прыжком, уходя прочь от уничтоженной исследовательской станции и сгоревших вместе с ней абордажных кораблей аварского флота. Прочь от сцепившихся в клинче двух огромных флотов. Ничего не кончилось, всё только начиналось.

Глава 1

Я погрузился в свои мысли так глубоко, что даже не заметил собственно момента перехода в прыжок, который всегда вызывал у меня неприятные ощущения. Не знаю, сколько прошло времени, но, наконец, до моего сознания пробился бубнящий голос искина:

— ... Кросс. Капитан, вас хочет видеть майор Кросс. Капитан...

— Я понял. Передай, что я встречусь с ним в кают-компании.

Эсминец был переполнен, люди сидели везде, где только было можно, даже на полу в коридоре, привалившись к стенам. Большинство из них молчало, еще не отойдя от шока внезапного резкого перехода с мирной жизни на войну, наполненную болью и смертью близких, некоторые тихо переговаривались, а за поворотом кто-то монотонно подвывал на одной ноте. Стараясь не встречаться взглядом с их глазами, наполненными смесью страха, боли и отчаянной надежды, я пробирался к входу в кают-компанию.

— Куда вы нас везёте, капитан? — были первые слова майора, как только я переступил порог.

Окинув взглядом помещение, я понял, что он успел заранее подготовиться к встрече. В кают-компании были только его люди. Двое. С одним из них я уже успел немного познакомиться — Череп, сторонник силовых методов. Громила под два метра ростом, его лысый череп и обнажённые до локтей руки были покрыты замысловатой татуировкой красного цвета. Второй был немного ниже и тоже неотрывно сверлил меня взглядом. Из-за его странного строения черепа, слишком узкого для человека, я почувствовал себя не совсем комфортно.

Вся эта троица расположилась за столом, и я, стоя перед ними, оказался в положении 'оправдывающийся перед начальством'. Похоже, майор решил взять реванш после нашего небольшого спора о том, кто будет отдавать приказы. Мда.. Тот, кто привык быть главным, неохотно меняет свою роль... Жаль, а мы, оказывается, с ним очень похожи и при других обстоятельствах могли бы стать друзьями... Но это мой корабль! И сейчас ему придётся уступить, я ведь тоже знаком с подобной игрой.

Не отвечая, я подошел к кухонному автомату и взял себе банку с напитком, а затем расположился на диване, сбоку от восседавшей в центре каюты троицы, но так, чтобы для разговора со мной им пришлось бы поворачивать головы.

— Прежде чем ответить на ваш вопрос, мне бы хотелось получить ответы на свои. И предлагаю обсудить это вдвоем, так сказать, тет-а-тет. Или вам, майор, нужна моральная поддержка?

— Это мои офицеры, и у меня нет от них секретов. С лейтенантом Черепом вы уже знакомы, — майор кивнул на лысого. — Он является командиром штурмового взвода, а также моим первым заместителем после гибели капитана Ори.

Кросс замолчал на несколько мгновений, плотно сжав губы. Затем тяжело вздохнул и продолжил:

— Аграф, — майор переместил взгляд на плоскоголового, — Ка Ин'сор — отвечает в отряде за техническую часть, большой специалист по всяким электронным штучкам.

— Приятно познакомиться, Алекс, — тот в приветствии немного склонил голову набок.

— Взаимно. Извините, что так пристально вас разглядывал, но я впервые встречаю представителя вашей расы.

— Это ожидаемо, поскольку мы — небольшие любители приключений. Большинство из нас считает, что на окраинах Содружества нет ничего стоящего их внимания и, к тому же, слишком велик риск прервать свой 'путь познания'. Это синоним вашего 'умереть'.

— Но вы явно не относитесь к этому большинству? — полуутвердительно спросил я, на что аграф только вежливо улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Глаза на его сплюснутой голове и так выпирали, а при улыбке, они вылезли ещё больше. Меня всего передёрнуло, что не ускользнуло от Ин'сора и он разулыбался ещё больше. Видимо, он прекрасно знает какое впечатление его улыбка производит на неподготовленных к ней людей и находит это...

— Забавным, да... Извините, но эмоции были слишком сильны и пробили ваш природный барьер, который существует у каждого разумного.

— Вы можете читать мысли?! — удивился я.

— Очень редко и не у всех. И только поверхностные, когда мыслящее существо испытывает сильные эмоции. Природа наделила меня даром эмпатии.

— Ка Ин'сор чувствует эмоции и может определить говорит ли собеседник правду, — пояснил майор.

— Ну, теперь понятно, зачем вы его привели с собой. Живой 'верификатор'! Ну, надо же! — я старался всеми силами справиться с удивлением, как-то не хочется доверять все свои мысли этому... существу.

— Нет, что вы, мой дар не так силён! — запротестовал аграф.

— Ладно, давайте вернёмся к делам, — предложил я, чтобы сменить тему. — Для дальнейшего планирования наших совместных действий, мне хотелось бы побольше знать о том, что вокруг нас происходит. Вы были связаны контрактом, но теперь, когда на кону наши жизни, время секретов прошло.

— Алекс, вы не у тех спрашиваете. Сомневаюсь, что мы сможем ответить на все ваши вопросы. Мой отряд по контракту обеспечивал только охрану учёных и улаживал внутренние станционные конфликты. Довольно непыльная работёнка, но за которую платили очень неплохие деньги. По крайней мере, так казалось до сегодняшнего дня.

— Вы хотите сказать, что не знаете, что за исследования проводились на 'Гиркс'?!

— Невероятно, но факт, — майор развёл руками. — Все они велись в закрытом даже от нас секторе специальной научной группой и курировались напрямую имперской СБ, которая и обеспечивала ее внутреннюю безопасность. Туда даже военных из Восьмого флота не пускали, они несли только внешнее охранение станции. Единственное, что нам известно, так это то, что какие бы исследования они не вели, их работа близилась к завершению. По согласованному с нами плану, они должны были покинуть станцию где-то примерно через две недели, но вчера вдруг резко свернули всю свою деятельность, упаковали аппаратуру и улетели в неизвестном направлении.

— Майор Кросс, вас предупреждали о возможном нападении аварцев?

— Нет, — он отрицательно качнул головой.

Я задумался, пытаясь прокачать ситуацию с новыми данными. Итак, позавчера вернулись мы с Вигом, и военные получили данные о подходе вражеского флота. Пока всё сходится. Похоже, что эти исследования даже важнее самой войны. При текущей, неблагоприятной для аварцев фронтовой ситуации посылать целый ударный флот к чёрту на кулички? Объяснение этому может быть только одно: это что-то должно быть важнее, чем даже возможная потеря аварцами нескольких обжитых систем! Похоже, стоит потрясти Основателей, уж они-то наверняка знают, что сами же раскопали и чем это может грозить всем выжившим. Не думаю, что сейчас они станут от меня это скрывать, судя по всему, их, как и всех работников корпорации 'Гиркс', СБ просто списала в расход, раз не удосужилась предупредить о возможном нападении.

Свои выводы озвучил майору с товарищами, обрисовав ситуацию с моей точки зрения. Ни мне, ни оставшимся в живых наёмникам отряда 'Щит', влезать в межгосударственные разборки не хотелось, поэтому, мой план отсидеться в безопасном месте до прояснения ситуации был принят единогласно. Правда, майора очень заинтересовали координаты заброшенной шахтёрской базы, а Черепа — что я сделал с шахтёрами. На неудобные вопросы Кросса я отвечать отказался, а Черепа послал прямым текстом.

Далее, я справился о раненых, но тут ситуация была почти безнадёжной. На борту не имелось необходимого оборудования для проведения сложных операций. С лёгкими ранениями медик отряда справился быстро, а вот четверых тяжелораненых смог только вывести в стабильное состояние и они продолжали находиться между жизнью и смертью. Для полноценного лечения не хватало хорошей регенерационной медкапсулы со значительным запасом 'регенерина'. Дорогостоящего препарата, имеющего биологическое происхождение, способного в сотни раз подстегнуть естественную регенерацию организма, вплоть до выращивания потерянных конечностей и органов. Мда. Незавидная ситуация, раненых было откровенно жаль, но рисковать всеми, ради призрачного шанса спасти четверых? Чёртова арифметика войны! Теперь всё будет зависеть от их желания выжить.

Все основные вопросы обговорили, а когда обсуждение пошло на второй круг, не неся ничего нового, то я, сославшись на кучу других неотложных дел, завершил разговор побыстрее. При этом, даже ни капельки не соврав, надо было проверить размещение пассажиров, переговорить с Основателями и переделать ещё кучу всевозможных дел.

Решил начать с устранения бардака на борту, лететь нам ещё дня три, как минимум, а спальных мест всего пять. Притом, что я не собирался пускать в свою каюту никого, кому я не доверяю, а из двадцати шести человек, доверять я могу только себе, китайцам и Еве, которая вряд ли способна на предательство. Остальным же придётся делить всего четыре спальных места. Хотя, есть ещё диван в кают-компании. Значит, пять мест. В принципе, если распределить по сменам, а тяжелораненых оставить в медицинском отсеке, то должно хватить. Просмотрев список пассажиров, который майор скинул мне на нейросеть, не вчитываясь, распределил народ по вахтам, закрепив за каждым определённое койко-место, и сделал массовую рассылку. Сразу же заметил начавшееся оживление, люди получили моё сообщение и начали передислокацию. Хоть и временно, но у них появилась некая задача, которую необходимо выполнить и они ухватились за ней обеими руками. С этим тоже надо что-то делать, нельзя оставлять их наедине со своим горем, которое они будут переживать снова и снова, зацикливаясь и впадая в депрессию. Работа — лучшее лекарство от дурных мыслей, вот только занять их на эсминце нечем. Придётся терпеть до базы, уж там-то занятие всем найдётся.

Следующими проблемами была еда и еле справляющиеся с повышенной нагрузкой система жизнеобеспечения. С водой проблем нет, цикл на корабле замкнутый, хватит надолго. Справился у Жадины о местонахождении моих техников и потопал в трюм. Проходя мимо людей, я старался их подбодрить и успокоить хотя бы парой слов, говоря, что всё уже позади, мы оторвались от преследования и летим в безопасное место.

В трюме, помимо техников возившихся с чем-то в мастерской, я наткнулся на обоих Основателей и Еву. Едва их увидел, как вся былая злость на стариков испарилась. Сложно представить людей более сломленных. Людей, которые в одночасье потеряли дело всей своей жизни. И мне ли осуждать их за тяжёлое решение? Как бы я поступил на их месте? Даже радость от спасения Евы не смогла надолго осветить бездну отчаянья, в которую они погрузились. Если раньше, Основатели выглядели лет на семьдесят, то сейчас даже старше своих ста тридцати — ста сорока. Я даже забеспокоился, как бы груз вины не раздавил их совсем, сведя в могилу раньше срока. Они сидели на небольшом контейнере, а Ева примостилась у их ног и что-то тихо, успокаивающе говорила. Услышав мои шаги, она повернула ко мне заплаканное лицо и попыталась встать, но я остановил её жестом:

— Потом, побудь с ними, — и обращаясь к Основателям. — Господа Нолен и Синдирион, прошу извинить меня за резкие слова. Я искренне сожалею о ваших потерях и уважаю то, через что вам пришлось пройти. Уверен, что если бы у вас был выбор, то любой из вас без колебаний занял бы место Теина.

Не дожидаясь ответа, я проскользнул мимо них в мастерскую. Майор рассказал, как было дело. Ему, где силой, а где уговорами пришлось эвакуировать обоих учёных, никто из них не хотел покидать станцию. Оба хотели занять место мальчишки, считая своим долгом хотя бы таким образом искупить вину перед доверившимися им людьми. Они были тем пресловутым 'объектом ноль', который он должен был спасти любой ценой, не считаясь ни с какими потерями.

— Что это? — были мои первые слова, обращённые к техникам Ван, когда я увидел, чем они занимаются. Отдалённо это напоминало стандартный воздушный регенерационный фильтр, но только раза в три толще.

— Легенелационный фильтл системы жизнеобеспечения. Четыле часа назад стало тлудно дышать, система не сплавлялась, вот мы и лешили его немного усовелшенствовать, — ответил мне лао-Ван.

— Отлично, молодцы. Я только сейчас об этом вспомнил. Сколько уже заменили и на долго ли их хватит.

— Заменили по всему колаблю, кломе лубки и вашей каюты. Сейчас делаем пло запас. Новых фильтлов хватает на шесть часов, потом плидётся снова менять.

— Хмм... Хватит ли у нас на трое суток при таком бешеном расходе, я так понимаю, что на один усовершенствованный уходит три обычных?

— Четыле. Хватит, — односложно ответил техник продолжая возиться с устройством.

— Хорошо. Когда освободитесь, пожалуйста, проведите инвентаризацию продуктовых запасов. Боюсь, нам придётся затянуть пояса и ограничить потребление пищи. Неизвестно когда нам удастся пополнить запасы. Сейчас на борту двадцать шесть человек, из которых четверо тяжелораненых. Узнайте у доктора нужно ли им специальное питание и если да, то какое.

— Будет сделано, капитан. Как только мы с племянником закончим со следующей палтией, займёмся этим воплосом.

— Спасибо, не буду больше вас отвлекать.

Прошло двое суток, в течение которых проблемы множились и нарастали как снежный ком. Утомительно отвечать за такое количество людей, тем более переживших стресс. Ещё и скученность дала о себе знать, постоянно возникали ссоры и трения, все были на взводе и выплёскивали своё раздражение на окружающих. Если бы не оставшиеся бойцы отряда 'Щит', а главное майор, то ко времени прилёта, на борту корабля не досчитались бы многих скандалистов, мои нервы ведь тоже не железные.

Почти армейская дисциплина, насаждаемая Кроссом и опыт урегулирования конфликтов, как и то, что майор знал чего и от кого можно ожидать — творили чудеса. Хотя, не малую толику в это внёс отрядный доктор, накачав всех гражданских седативными средствами. Жалко, что его постигла неудача с ранеными, двое из них скончались, не протянув и суток, а оставшиеся, хоть и пошли на поправку, но останутся инвалидами до оказания полноценной медицинской помощи. Это были не все плохие новости. Той еды, что осталась на эсминце, хватит всего недели на две, это если учитывать то, что осталось на базе. Придётся корректировать свои планы, а где купить ещё, я пока не знал. Но, будем решать проблемы по мере возникновения.

Помимо организационных вопросов, в эти долгие дни я наконец-то решил заполнить пробелы в своём образовании. Многие из имеющихся у меня баз знаний были освоены только в начальных рангах, что не достаточно для воплощения дальнейших планов. Прикинув, какие знания мне понадобится в самом ближайшем будущем, стал запираться в рубке и учиться как проклятый, чередуя использование препаратов и обычный транс. Всё это приходилось делать урывками, так как меня постоянно отвлекали для решения возникающих вопросов. С ностальгией вспоминались времена моей работы на фрегате: тишина, никто не мешает, а вокруг только безмолвный космос... Но, несмотря ни на что, мне всё таки удалось выучить 'Двигатели' третьего ранга и второй ранг 'Ракет малого класса', который необходим для более эффективного использования противоракет.

С Евой, за это время, мы пересекались всего пару раз. Девушка вымоталась морально и устала, практически не отходила от дедов, пытаясь привести их в чувство. Во время наших встреч, я как мог, старался её обнадёжить, говоря, что они справятся и снова станут как прежде. Сам же верил в это слабо, не просто найти новую цель в жизни, тем более, когда ты уже старик. Свой разговор с ними я откладывал до последнего, давая им время немного прийти в себя, но, когда до базы осталось всего три прыжка в гиперпространстве, пришло время определиться. Единственным, уединённым местом оставалась моя каюта, слишком маленькая, чтобы вместить трёх человек. Cпросив у Евы о самочувствии учёных, пригласил к себе Орти Нолена.

— Господин Нолен, вы знаете, в какой ситуации мы все находимся, не мне вам об этом говорить. Я делаю всё, что в моих силах для нашего спасения, но без информации о том, что происходит и чего стоит ожидать, не могу гарантировать безопасность Евы и остальных выживших, — если уж упоминание о Еве не выведет его из заторможенного состояния, то я умываю руки. — Мне кажется, что вас откровенно подставили, списали в расход, как у нас говорят и ваша лояльность... Не могу гарантировать, что сохраню ваши секреты в тайне, но обещаю, сделаю всё, чтобы ни вы, ни выжившие сотрудники корпорации 'Гиркс' не пострадали.

— Я в курсе вашей беседы с майором Кросс, Алекс. О чём, — старик запнулся и прокашлялся, — вы хотите узнать, молодой человек?

— Какое открытие вы совершили и главное, чем это нам грозит?

— Знание может быть опасным, для вас в первую очередь.

— Я пожалуй рискну.

— Хорошо, начну сначала. Десять лет назад, мы с Эндаром нашли в соседней системе практически неповреждённую конструкцию и разбитые корабли Древних. Такие странные объекты находили и ранее, в различной степени сохранности, но у этой остался целым управляющий компьютер. Нам удалось расшифровать данные, и мы поняли, что перед нами настоящее сокровище — гиперпространственные врата. Эти Врата создают искусственную червоточину между собой и вратами-близнецом, которые находятся в другой точке вселенной. Они всегда работают в паре, — археолог показал мне два кулака, символизирующие врата. — И являются якорями для пространственных координат. С их помощью, можно совершать мгновенные межсистемные прыжки. Именно так Древние расселились по вселенной и путешествовали на такие огромные расстояния.

— Если эти, как вы говорите — врата, находили и раньше, то почему за столько тысячелетий не додумались, для чего они предназначены?

— Это первые врата, сохранившиеся в таком состоянии, и не без хвастовства скажу, что мы с Эндаром лучшие специалисты по языкам Древних. А недоумки из Археологического Общества до сих пор считают, что Древние это одна раса, с одним языком! Но даже мой гениальный ум не справился бы с этой задачей, если бы Эндару не пришла в голову идея проверить остатки древних кораблей. Там мы обнаружили и перевели судовой журнал, где описывалась процедура перехода. Ключевой частью головоломки был устанавливаемый на все корабли масс-бозонный генератор полей или по-простому гипер-двигатель. Без него путешествие через врата невозможно.

— А как же используемые в Содружестве варп-двигатели? Это ведь тоже технологии Древних, — поинтересовался я.

— А! — отмахнулся он. — Это тупиковый путь. Древние практически не развивали эту технологию, используя эти двигатели исключительно для внутрисистемного передвижения или межсистемного перемещения автоматических кораблей-установщиков новых врат. Сейчас, практически, достигнут предел этой технологии, за последние сто лет не произошло ни одного качественного скачка. Скорость межсистемного перемещения кораблей в варпе растёт с каждым новым поколением двигателей, но только за счёт использования новых сплавов, усовершенствования энергопотребления или управления.

— Понятно, но почему именно сейчас, а не тогда, когда вы сделали своё открытие?

— Когда мы только начали работать над разгадкой, имперская СБ решила: лучше всего прятать исследования так, чтобы ни у кого не возникло даже тени подозрения, что здесь что-то скрывают. На станции был оборудован специальный отсек, в который перевели учёных и инженеров империи. Его охрану взяла на себя сама служба безопасности. Режим максимальной секретности, минимум сношений с внешним миром. Об открытии, за пределами станции было известно считанным людям — нескольким в имперской безопасности и Императору. Ни флоту, ни министрам ничего не сообщали, боялись утечек информации. Долгое время это работало, но... всё тайное, рано или поздно становится явным. Когда на империю стали оказывать давление, пришлось ускорить отработку технологии. Она получилась сыроватой, но ведь работает! На государственных заводах уже стали собирать опытные образцы, вместе со станциями охранения. Император решил их прикрыть диспетчерской призмой и разместить в коронных системах, как наиболее защищённых от нападения. От нас с Эндаром уже давно ничего не зависит, не наш профиль, но мы были в курсе, как первооткрыватели и владельцы корпорации.

— Что же в этих вратах такого, что из-за них аварцы рискуют проиграть войну?

— Политика, хотя и сама технология врат сулит тем, кто ей владеет огромные прибыли и экономическое процветание. Но в основном политика. Центральные миры Содружества, обладая ключевыми технологиями производства варп-двигателя, имеют власть над любым государством, входящим в это союзное образование. Уже были прецеденты, когда вызвавшие неудовольствие, лишались поставок ключевых элементов технологической цепочки производства двигателей. И как итог — разрушение экономики и деградация.

— Аратан хочет независимости?! — удивился я.

— Нет, что вы. Экономика и производство Империи слишком сильно интегрированы в Содружество, не думаю, что Император пойдёт на это. Но, обладая такой технологией, Империя Аратан станет наравне с любым из центральных государств и перестанет быть ресурсным придатком, а также буфером для внешней угрозы. Мы сможем использовать технику последних поколений, проводить собственную политику и влиять на жизнь Содружества.

— Считаете, поэтому аварцы напали на станцию?

— Нет, — Нолен отрицательно покачал головой. — Не сходится, тут что-то другое. Если бы им была нужна технология врат, то они не стали бы уничтожать всех на своём пути, а постарались бы захватить как можно больше пленных. Это бессмысленно!

— Есть такая поговорка: 'если звёзды зажигают, значит это кому-то нужно'. Так и здесь, скорее всего мы не видим всей картины, чтобы сделать правильные выводы.

— Вполне возможно, — кивнул археолог. — Итак, я ответил на ваши вопросы?

— Не совсем, господин Нолен...

— Алекс, давай без формальностей. Зови меня просто Орти или профессор.

— Хорошо, профессор Нолен, — согласился я, на что старикан тихонечко хмыкнул. — В данный момент я не знаю, что делать. Можем ли мы, вернутся в империю или нам лучше остаться 'мёртвыми'? Как там отнесутся к тому, что 'носители государственной тайны' выжили?

— Понятия не имею. Плевать, как отнесутся! — старикан замолчал, нахмурился и явственно разозлился.

— А если чуть более развёрнуто?

— Хмм. То, что ты решил на время лечь на дно — правильно. Надо как минимум подождать окончания этой нелепой войны. Месяца через два, когда начнут строить первые врата и новости просочатся в прессу, мы уже не будем никого интересовать. Если обеспечишь связь с нужными людьми, тогда я смогу сказать точно, когда станет безопасно.

— Нас будет искать имперская СБ? — вот уж с кем я ссориться не собираюсь.

— Нет, но мы им будем мешать, а лишних и бесполезных игроков...

Когда я спросил об их дальнейших планах, Нолен снова чуть не замкнулся в себе, но всё-таки поведал о дальнейших планах. Удалось выяснить, что у стариков, после всех произошедших событий пропало всё желание не только влезать в политику, но и продолжать научную деятельность. Они хотели только одного — тихой и спокойной жизни где-нибудь на недавно колонизированной планете, вдали от большого скопления людей и шумных городов. Потеря стольких сотрудников, практически друзей, с которыми проработали много лет, слишком сильно их подкосило. Не всякий выдержит такой груз ответственности и вины, тем более что всем служащим корпорации была обещана безопасность.

Заодно прояснил ситуацию с намечавшейся экспедицией. Как и предполагал, все мои так долго лелеемые планы поучаствовать в проекте и с помощью корпорации 'Гиркс' найти путь на Землю полетели псу под хвост. Корпорация де-факто прекратила своё существования вместе с уничтожением исследовательской станции. Премия от страховых компаний за станцию и оборудование, и остаток премии от правительства, положенная Нолену и Синдириону за находку гиперпространственных врат с трудом покроет выплаты семьям погибших сотрудников и неустойки по нарушенным контрактам. Конечно, как и всех людей в возрасте, у археологов имелись сбережения на 'чёрный день', но для организации экспедиции их не хватит. В принципе, ничего нового он не сообщил, но одно дело предполагать, а другое — знать наверняка.

Ничего, главное, что я вышел из этой истории живым, без потерь и даже с некоторой прибылью в виде достаточно современного эсминца, не говоря уже о других активах и знакомствах. Жизнь продолжается, я здоров, у меня есть профессия и рано или поздно заработаю достаточно денег для организации собственной экспедиции. Я добьюсь всего сам, раз судьба не хочет сыграть со мной в поддавки, просто это займёт больше времени, только и всего.