Легенды забытой империи

"Нет трагедии проще, чем смерть. И только она запоминается"

Предисловие. Задолго до начала истории

Ночь в лесу Эдиара обладает особым очарованием. Уже не поют птицы. Выползают из нор маленькие пушистые келоры. Пугливые зверьки, быстро перебирая лапками, шныряю в поисках орехов и ягод. Быстрей, быстрей, хватай и беги. Нужно успеть шмыгнуть в спасительную норку, если заметишь горящий синий взгляд хищника, иначе смерть. Но сегодня у хищников хватает иной поживы.

Еще утром эта часть леса была полна людей и магии. Всадники на породистых скакунах красовались перед юными девами. Играла музыка. Ссоримы, вечные служители леса, следили, чтобы разгулявшие не вредили деревьям. Но кто может остановить веселье? На большой арене показывали свое искусство маги-лицедеи: левитировали над толпой восхищенных зрителей, создавали огненные шары и причудливые ледяные скульптуры. Благородные дамы спускали состояние мужей на магические безделушки, пока те пили и предавались блуду. Народ гулял на празднике осени. Никто и предположить не мог, что веселье будет недолгим. Что жить им осталось до вечера. Что великая империя Эдиар, просуществовавшая тысячи лет, рухнет на закате.

На них напали в самый разгар веселья. Нагие прелестницы, уже не таясь, у всех на виду, ублажали мужчин, певчие пели пьяными голосами, когда пришла кровавая жатва. Их убивали без разбора: мужчин, женщин, стариков, детей. Они гибли, даже не понимая, что происходит. Но не все, кому-то удалось бежать.

Звук погони потревожил ночную тишину великого леса, распугал келор, насторожил хищников. Погоня уводила в чащу, в запретные земли. Пятнадцать стражей в блестящих кольчугах и более сотни странных теней, похожих на гончих псов, преследовали мужчину и женщину. Жертвы бежали из последних сил, пытаясь спасти самое ценное, что у них было.

— Быстрее, Шана! Быстрее! Беги! — кричал мужчина, подгоняя спутницу.

Дыхание сбилось, слезы высушил ветер, стопы разбиты в кровь. Но останавливаться нельзя, ибо на кону не только их жизни.

Шана бежала почти вслепую. Иногда в просвете между деревьев она замечала плащ мужа, мелькавший то впереди, то сбоку. Погоня уже наступала на пятки, когда муж отстал. Она обернулась, понимая, что он сделал это намеренно, чтобы задержать убийц. Попрощалась с ним мысленно, Шана побежала дальше.

Воин замер за стволом векового дуба, ожидая преследователей. Но предательский ветер нес его запах в сторону загонщиков — засада теряла всякий смысл. Он приготовился встретить смерть, сталь меча блеснула в лунном свете, он продаст свою жизнь дорого. Увы, его жертва оказалась напрасной, никто не стал ввязываться в бой. Стражи видели во тьме не хуже келор. Тетива натянута — стрела отправилась в полет, за ней вторая, третья. Муж Шаны упал, а погоня даже не замедлилась.

— Еще немного, осталось еще немного, потерпи, мы почти на месте, — шептала Шана прижатому к груди свертку. — Мы спрячемся. Альтама спасет нас, она не оставит...

А "сверток" мирно сопел, младенцу трех месяцев от роду было не до погонь и судеб империи, он спал, как и положено сытому малышу.

— Зачем ты бежишь, женщина? — пропел ветер.

Деревья опустили ветви, преградив путь.

— Альтама? — Шана упала на колени, не веря своему счастью. — Богиня, прошу, защити, сохрани жизнь этому ребенку!

Вокруг женщины с младенцем вихрем поднялась осенняя листва. Кусты сплели ветви, стали стеной до небес. Деревья накрыли их кронами. Из воздуха соткалась миниатюрная девушка в белом платье, мерцающем во мраке ночного леса, словно лунный свет. Ее ноги были босы, а золотые волосы так длинны, что стелились по ковру опавших листьев. Пространство вокруг нее сияло призрачным светом. Воздух наполнился запахом цветов, дождя, утренней свежести и, как ни странно, дорожной пыли.

— Что ты дашь мне за это? — нежный голос богини завораживал.

Шана не знала, что ответить. В храмах просто просили богов — те выполняли или не выполняли, но никогда ничего не требовали взамен. Даже ссоримы, общавшиеся с богами напрямую, о таком не упоминали. Шана испугалась, ведь только на заступничество Альтамы и уповала. Другой надежды просто не было.

— Возьми мою жизнь, — решилась она на отчаянный шаг.

Богиня засмеялась, звонко, по-детски:

— Зачем мне твоя жизнь, девочка?

Она села на поваленный ствол и стала заплетать косу как простая деревенская девка. Шана глядела на нее во все глаза, и не знала, что ответить. Секунды тишины становились вечностью, а проворные пальцы все плели и плели бесконечные пряди.

— Вы скучны и неинтересны, — прервала тишину богиня. Ее голос, словно ласковый ветер, нежно касался лица Шаны. — Правда, порой и среди вас попадаются яркие личности, но крайне редко. Хорошо, — богиня приняла решение. Внезапно она оказалась перед коленопреклоненной Шаной. — Не нужна мне твоя жизнь, да и дать ты мне ничего не можешь, но я помогу тебе.

Она протянула руки, и Шана отдала ей сверток. Богиня посмотрела на спящего младенца, идеальные губы искривила хитрая улыбка:

— Так вот кого ты спасаешь, кормилица. Я спрячу ребенка, не переживай.

Шана облегченно вздохнула, глядя в лицо божеству. Хрупкие пальцы Альтами нежно погладили щечку младенца, а потом безжалостно свернули тонкую шейку. Шана застыла, не веря увиденному, пока ее не захлестнуло осознание необратимости произошедшего. Она закричала, пронзительно, дико, как раненый зверь. Тело билось в истерике. Альтама коснулась ее волос, утешая. Шана посмотрела на нее сквозь пелену слез, ее плечи все еще вздрагивали. Прекрасная богиня качала на руках мертвого младенца, и от этого казалась еще большим чудовищем.

— Все? Успокоилась? — чарующий голос полнился участием.

— Ты говорила, что поможешь, — всхлипнула Шана.

— И помогла. Ребенок будет жить, только немного позже.

— Но сейчас....

— Сейчас? — жестко перебила Альтама. Ее глаза вспыхнули синим огнем, нежные черты искривил хищный оскал. Голос резал сталью: — Я и есть сейчас! Сейчас я нашла мир и разрушила его! Сейчас этот ребенок мертв, и сейчас он сжигает деревню! Сейчас творится проклятие, и сейчас время делится на две части! Ты ничего не знаешь о времени, дитя! Ты понятия не имеешь, как оно изгибается! А я и есть время! Но в одном ты права, в одном из сейчас нас нет, и времени не станет, если этот ребенок не сделает выбор. А теперь беги, Шана, беги! Быстрее!

И Шана побежала, преследуемая собственным страхом. Она рассказывала каждому встречному свою невероятную историю. О том, что в самом сердце Эдиара заговор, подлое предательство. О том, что стражи-заговорщики со сворой псов-теней убивают и стар, и млад. И что помощи ждать неоткуда — нужно бежать пока не поздно. Убеждала, что милосердная богиня вовсе не такая, как ее описывают ссоримы. Альтама жестока и беспощадна к людям. По ее милости у короны более нет наследника, и империя обречена...

Через несколько дней в священном лесу старейшина эльфов в белых одеждах плакал у древнего дуба:

— Прошу тебя, не делай этого. Дай уйти хотя бы детям. Весь Эдиар — это слишком.

— Мы должны защищать кристаллы, — скрипучим хором отзывались деревья. — Мы ничего не можем сделать, эльф. Эдиар будет закрыт, и вы исполните договор.

Новые побеги выстрелили из земли, стремительно поднимаясь к солнцу. Лес встал сплошной стеной, поглотив и людей, и животных. Эдиар отрезало от внешнего мира — страна погрузилась во тьму.

Лишь один островок посреди великого леса остался нетронутым. Там стояла Альтама с мертвым ребенком на руках.

— Тебе пора. Помни, все остальное — твой выбор, и никто не должен делать его за тебя.

Сверток растаял в воздухе, чтобы появиться в другом месте и в другое время. Богиня исчезла, а островок поглотил лес.

История падения Эдиара обросла слухами, превратилась в легенду, пока не забылась совсем. Единственное упоминание о ней хранилось в старинном свитке на верхней полке третьего ряда королевской библиотеки, куда даже самые любопытные студенты Академии не смогли бы добраться. И она продолжала бы там пылиться, если бы ни воля случая, или Альтамы, и, конечно же, ни юные адепты, которые в очередной раз оказались не в том месте.

Глава 1. В погоне за мехом

Академия расположилась на самом востоке Сивалийского герцогства. По закону земли принадлежали короне и должны были полностью подчиняться Соединенному Танарскому Королевству. Однако герцоги Сивалийские всегда отличались острым умом и, поддавшись моде, быстро выстроили Академию магии, собрав под одной крышей не только большое количество адептов Серединной земли, но и редкие фолианты, которые ценились во все времена.

По закону каждая Академия должна находиться под специальной защитой верховных магов и королю пришлось оставить земли в покое, получая приличные откупные от семей адептов и не утруждая себя посещением герцогства. Сивалийские же не страдали от высоких гостей и мирно вели свои дела, хотя в столицу наведывались ни единожды и выстроили с монархом самые теплые отношения.

Как такое получилось, для всех осталось загадкой. Кто-то говорил, что бездетный герцог когда-то спас королевского сына, после чего ему стали всецело доверять, другие уверены, что хорошие отношения с восточными землями намного выгоднее короне, чем подданство благодаря обилию магов, поэтому монарх не утруждал друзей незапланированными визитами, а затем и его потомки не сильно обращали внимания на эти земли. Хорошие отношения продлились около восьми сотен лет и длятся до сих пор, даже когда земли перешли единственному племяннику герцога Сивалийского. Адепты в это время получали знания, которые должны были значительно облегчить, а может и спасти жизнь.

Новый день, как всегда, начинался с криков, шума в коридоре и постоянного скрипа дверей. Ничего не менялось столетиями, и на эти признаки жизни, не выспавшиеся студенты, давно перестали обращать внимания.

Утро в этот день отличалось только одним — сегодня в Академию должен прибыть некий весьма влиятельный вельможа для смотра жизни адептов. Нерадивые студенты понимали, что занятия будут сорваны подготовкой, а значит, поспать можно было подольше.

Однако мечтам Хелены о продолжительном сне так и не удалось сбыться — в углу скудно обставленной комнаты, но освещенной одним большим окном, громко что-то говорил черный кот и, судя по бессвязному отрывку, уже давно.

-... и прямо на хвост, понимаешь, прямо на хвост, — очень яро возмущалось животное, расхаживая из одной стороны в другую. — Они мне о благородстве что-то говорят, о правилах, а сами прямо на хвост! И кто после этого скажет, что я не прав?

— Что на хвост?— спросила сонным голосом, не отрываясь от подушки, Хелена.

— Что значит что? — проворчал обиженный кот. — Шкаф! Прямо на хвост!

— Какой шкаф? На чей хвост?

— Как это на чей? На мой! — недоумение огромного животного чувствовалось в каждом слове, вздыбленной шерсти и выпущенных когтях. — На мой хвост! Они опустили шкаф прямо на мой хвост! Это просто невообразимоуу! Я только представился полным именем, обозначил все свои регалии, начал ей рассказывать про свою матушку, а они шкафом! Прямо на хвост! Ты вообще, чем слушаешь?

— Прости, Филя, я только проснулась. Хвост — это хорошо...или плохо, о хвосте потом... хотя вообще неважно, дай поспать... единственный день, когда отоспаться можно...

В комнате повисла напряженная тишина, а кот запрыгнул на большой дубовый стул, всем своим видом показывая, насколько глубоко он оскорблен. Несмотря на то, что никто не обращал внимания, потомственному фамильяру казалось это единственным правильным решением, если запретили говорить: его морда скривилась, в зеленых глазах появились недобрые огоньки, а хвост яростно бил по мягкому сиденью.

— Какой шкаф, какой хвост, ты где вообще был? — снова открыла глаза Хелена, представляя все неприятности, которые могли произойти, и мысленно моля богов, чтобы коту просто наступили на хвост где-нибудь в коридорах Академии.

— Как где? Гостей ждал, высокопоставленных, — продолжал возмущаться кот, с трудом выговорив последнее слово. — Сидел себе спокойно в главном зале, общался с местной мышью...

— Угрожал.

— Общался, мы пришли к консенсусу, — гордо сообщил Филипп. — Так вот, сижу себеу, мирно общаюсь, никого не трогаю, жду делегацию, чтобы, между прочим, тебе рассказать. А тут они! Магистры Куто и Белани, со своим шкафом! И прямо на хвост! Мне, конечно, больно, я на портьеру, кричу им сверху, что так нельзя, что я Филипп де Гин, твой фамильяр! Портьеры шатаются, я об окно бьюсь... А потом вижу, они прямо на меня летят, магистры эти... и мышь с ними, тоже летит, гадость... Откуда ж я знал, что окно, о которое я бился, так плохо держится! Да если б я знал, я клянусь, я бы имени своего не называл! — уверял Филипп с самыми честными глазами, понимая, что его и так прекрасно знают все жители этого места. — В общем, это не они летели, а окно на них, а я на мышь... Все а дребезги, крику-то было, но все хорошо закончилось, на магистрах ни царапины, мышь, правда, заикается, но она и так пищала. Так что не переживай, отделались малой кровью и то моей.

— Филипп де Гин, во имя Альтамы, ты представляешь, что сейчас будет? Да как тебя вообще угораздило? — начала злиться Хелена, быстро вставая с постели, одеваясь и готовясь к самому худшему. Она наспех расчесала волосы, собрала их в хвост и побежала к умывальнику. — Делегацию готовились встречать полгода, ты вообще понимаешь, что меня сейчас выгонят к браху из Академии! Ты окно разбил в главном зале! Ты чем думал? — кричала она из уборной, останавливаясь на каждом слове. — Скажи спасибо, что только окно!

-Кх, — подавился кот.

Хелена вышла ошарашенная в наспех надетой юбке и с рубахой в руках, ее взгляд перестал быть злым и начал выражать полную обреченность, кот же культурно отвернулся, чтобы не смутить девушку. Однако умом он понимал, что в таком состоянии ее уже ничего смутить не сможет.

— Филя, милый, скажи, ты какое окно разбил?

— Я?... Ты только не волнуйся.... Я... В общем.... Черную Розу — ответил кот, тихо пятясь к окну. Я когда на портьере качался, там что-то произошло, и роза сверху отвалилась. Может, это вообще не я, я к ней же даже не прикасался!

-Все, меня не исключат, меня повесят...

Хелена обреченно села на маленький стульчик около входа и посмотрела прямо перед собой. В ее голове одна за другой начали проноситься мысли о страшном наказании, которое не заставит себя ждать.

"Адептка Хелена Риар! — раздался угрожающий крик в начале коридора жилого корпуса, предвещающий только одно — проблемы. — Срочно в кабинет магистра!"

-Хелена, прости. Да если б я знал, что эта дура свалится, я бы никогда! Честное слово, никогда бы не сказал, что я твой! Я бы представился фамильяром водника.

— Да тебя там вообще не должно было быть!

— Имею право, я потомственный фамильяр!

"Хелена Риар! Быстро откройте дверь!" — голос секретаря раздался около комнаты. Большие помещения, огромные стены и дубовые двери не пропускали шум и посторонние звуки. Но сейчас голос секретаря проходил через слои вековых стен замка и эхом раздавался прямо над ухом девушки, заставляя думать уже не о наказании, а о долгой и мучительной казни.