Существо из тени

Существо из Тени

Часть 1

Пытка не попытка?

Что делать дальше? Как дальше быть? Я путешествую уже долго. Денег хватает, но неизвестность не дает расслабиться. До обители еще полпути. Если просто ехать и ни в чем себе не отказывать, то дорога пройдет спокойно. От продажи дома осталась хорошая сумма. Хорошая для бродяги. Но что будет, если меня не примут там? А если и примут, то что ж мне, находиться там, как бедная приживалка? Запас серебра мне не помешает. Но если нормально не питаться, то кто придет в Дом Равновесия? Так хочется нормальной горячей пищи. Как аппетитно уминают свое жаркое эти два веселых гражданина. Судя по одежде, торговые приказчики. Почему Учитель жил так далеко от ближайшей обители? Думаю, я это узнаю, и чувствую, мне это не понравится. Кружка горячего вина согрела меня, но как же хочется есть. Потратить немного и уснуть сытым? Сдать одну позицию. А что я сдам потом? Чертовы городские старейшины. Такие добрые и улыбчивые, пока жил Учитель. Такие же милые и после его смерти. Но за дом дали меньше его десятой стоимости. И просто сказали, что если я не соглашусь, то мне не дадут ничего. Просто пнут под зад посильнее. Пришлось согласиться. Все правильно, так и должно быть. Падающий лист не сильнее зеленого куста.

От рассуждений меня отвлек невзрачный мужичок, севший рядом со мной. Меланхолично стукнув кружкой пива об стол, он плюхнулся на скамейку, подмяв под собой край моего мешка. Осторожно потянув, я освободил его. Мой новый сосед не обратил на меня никакого внимания. Он уставился невидящим взглядом в стену напротив. Его руки обвисли, кисти спокойно лежали на столе. Странный. Щуплый. Небритый. Одежда старая и штопанная, но чистая. Я отвернулся и отхлебнул своего остывшего вина. Вдруг мужичок потянулся к кружке и начал пить. Никогда такого не видел. Он делал пару крупных глотков и, поставив кружку, снова застывал. Меня увлек процесс наблюдения за ним. И лишь позже я заметил, что он оказался очень близко к моему мешку. Тогда я взял его себе на колени и отодвинулся. Огляделся по залу, ища хозяина или вышибалу. Но мужик, допив пиво, встал и ушел, не глядя на меня. Круги на воде еще не значит рыба.

На противоположном конце стола освободились два места. Доев свое аппетитное жаркое, приказчики быстро опрокинули глиняные кружки и, о чем-то оживленно переговариваясь, пошли на выход. На их место сразу нацелился колоритный здоровяк. Высокий, мощный, в одной руке он держал кувшин, в другой — здоровенный окорок. Оглядев стол и сидящих за ним, он локтем отодвинул пустые тарелки и сел. Тут же подбежала служанка, поставила на стол тарелку с лепешками. Собрав грязные тарелки, она повернулась и пышным задом задела здоровяка. Тот ухмыльнулся, глотнул из кувшина, откусил большой кусок от окорока и положил его на свою тарелку.

Я смотрел на него, пытаясь понять, кто он. Судя по одежде кириец. Их называют варварами, но мой учитель всегда меня предостерегал от расхожих суждений. Кирийцев называют недалекими дикарями. Буйными в гневе и глупыми. Но это далеко не так. Они могут быть очень умны. Более того они отлично знают, что о них думают, и старательно поддерживают этот образ. Вот и этот варвар был другим, нежели старался показаться. Один его умный взгляд, когда он оглядывал стол, сказал мне многое. Но от умных рассуждений меня отвлек его окорок. Большой и нежный кусок копченого мяса своим запахом быстро вывел мои мысли в другую плоскость. Хотелось есть. И варвар тут же подтвердил мне, что я не ошибался о нем.

— Корз из Северного Варадана. Угощайся, — ловко выхватив нож, он отрезал солидный кусок окорока и, кинув его на лепешку, завернул край. Аккуратно свернул и протянул мне.

— Спасибо я не голоден, — сдавленным голосом ответил я и закашлял в кулак.

— Вижу. Просто составь мне компанию, — он смотрел на меня просто и открыто, кончики губ намекали на улыбку, но насмешки не ощущалось.

— Я не против уменьшить ваше чувство одиночества. Но смогу ли я? — уже ровным голосом ответил я, стараясь не смотреть на еду.

— Ты такой же неместный, как и я. Нам есть о чем поговорить, — уверенно сказал варвар

— Спасибо. Благодарю, что боги свели меня со столь счастливым человеком, — я все же решился и взял лепешку с мясом.

— Ты о чем? — нахмурился Корз.

— Человек с открытым сердцем, щедро делящимся с другим человеком, не может быть несчастлив, — я немного испугался, что с голоду ляпнул лишнее и смог обидеть кирийца. Я почти не знаю их обычаев и совсем не знаю их столового этикета.

— Ешь, малыш, — уже открыто улыбнулся он.

Какой чудесный вкус. Может, судьба решила мне улыбнуться? Я уверен, что он сделал это бескорыстно и от него не стоит ждать подвоха. Может, не все так и плохо? Прочь эти мысли, нужно отдать должное вкусному мясу. Корз, глядя на меня из-под широких бровей, ухмыльнулся и вдруг налил мне из своего кувшина, поверх остатков моего горячительного напитка. Ширина стола ему совсем не мешала. Думаю, если бы он захотел, то, не вставая, налил бы любому за этим длинным трактирным столом. В большом лесу и медведи больше.

— Спасибо конечно. Но что это? — осторожно спросил я, надеясь, что полный рот не помешал моей речи.

— Это лучшее, что здесь можно найти. Крепленое вино. Местное. Но правильно крепленое, — покивал Корз.

— Боюсь, я не смогу его оценить так же, как и вы, — не думаю, что сейчас мне стоит налегать на алкоголь, но в большинстве культур отказ от совместного возлияния может быть истолкован как неуважение или даже оскорбление.

— Хватит, малыш. Я все понял. Но может, все же представишься? Или мне и дальше придумывать тебе прозвища? — прищурился кириец.

— Простите великодушно. Я не был готов к нашей встрече и возможно проявил себя не красиво. Но попробую исправить. Я Сит из Высоких Холмов, это в Шамшаре, — положив лепешку с мясом за неимением тарелки на горлышко кружки, я встал и слегка поклонился.

— Из глубинки, как здесь говорят. Не думай, что я считаю себя вправе задавать подобные вопросы. Но все же скажи мне, что такой молодой гражданин Второй Империи делает так далеко от дома? — спросил Корз. В это время подвыпивший горожанин проходя мимо, пошатнулся и оперся рукой на его плечо. Я ожидал взрыва, но он просто резко дернул плечом, это движение выправило крен выпивохи, и тот двинулся дальше.

— Я в пути, — коротко ответил я. Опять расспросы. Неужели я так необычно выгляжу? Наверно да. И это неправильно и опасно. Надо присмотреться повнимательней, под кого я смогу сойти.

— Ты так говоришь, что я понял, ты говоришь о Великом Пути, — он поднял указательный палец вверх.

— Именно, — решил не углубляться я. Что-то я расслабился от выпивки и еды. Не стоит выбалтывать каждому встречному о том, куда я иду. Даже симпатичному мне варвару.

— У каждого свой путь, и каким он окажется, покажет его окончание. Но глядя на тебя, я вижу, что путь твой недалек, — мрачно закончил кириец.

— Почему же вы так решили? — я выпрямился. Корз умен, и ему явно от меня что-то нужно.

— Я сам уже много лет в пути. И видел многое. Ты недолго пройдешь, — уверенно сказал он.

— Но пока не пройду, этого никто не узнает, — упрямо возразил я.

— Ты прав... — он кивнул головой задумчиво и снова отхлебнул из кувшина. — И таких я видел, — добавил он тише.

— И к чему это все? — тут я отхлебнул из своей кружки. Ух, вот и сильная же штука. Выпив, я сразу же вцепился в остатки мяса. Как плавно у нас разговор перетек в такое русло? Как будто давние знакомые.

— Хочешь со мной? — прямо спросил он.

— Это нужно вам или мне? — озадаченно спросил я.

— Ты необычный малый, Сит. Сейчас я думаю, что это нужно больше тебе. Но может статься и так, что окажется, это больше нужно мне. Не знаю. Я предложил, — тяжело закончил он.

— Благодарю тебя, такой же неместный, как и я. Возможно, в другой ситуации я бы и согласился. Но мне нужно отдать долг. А там видно будет, — да подумал я, сначала отдать долг. А потом, глядишь, можно и примкнуть к хорошей компании. Тех же кирийцев взять.

— Еще? — спросил Корз, протягивая кувшин.

— Спасибо. Нет. Действительно крепкая штука, — помотал головой я.

— Как знаешь. Ты остановился здесь? — спросил он, как-то уходя в себя.

— Жду заката , — ответил я, кивнув в сторону пристроек постоялого двора.

— Видно, что ты не богат. Но ты выбрал не то место, — сказал Корз.

— А как выбрать то? — тихо спросил я.

— Тоже верно. Но все же держись ко мне поближе, — ответил он и замолчал.

— Благодарю. Постараюсь.

* * *

В это время в подсобке состоялся знаменательный разговор. Возле небольшого очага стоял грубый деревянный стол. За ним вальяжно восседал крепкий мужчина в плаще и дорогом жилете. Длинные темные волосы подернуты сединой. Отстраненное выражение лица. На столе перед ним стояла полупустая бутылка бренди и маленький стеклянный стаканчик. В дверь без стука протиснулся невзрачный меланхоличный мужичок. Следом за ним прошел трактирщик. В комнатке было мало места, и они не торопились подойти поближе, предпочитая сохранить дистанцию.

— Что просек, Рыба? — спросил сидевший и вскинул на вошедших глаза, в которых навечно застыл металл.

— У парня что-то есть. Ценное. Твердое и спрятанное. Вряд ли шкатулка, но что-то похожее. Я думаю, книги, босс, — тихо ответил опытный вор по кличке Рыба.

— Всегда поражался твоим талантам, — сказал тот, достал с полки еще один стаканчик, плеснул в него щедро из бутылки и подвинул ближе к мужичку.

— Спасибо, босс, — ответив, он обеими руками взял стаканчик.

— Насколько ценное? — продолжил главарь.

— Мне откуда знать. Может, этот малец книги герцогини Роз бережет. Но не похоже. Насторожен и напряжен, — деловито рассуждал Рыба.

— Девки говорят, он с кирийцем нашел общий язык, — вставил трактирщик.

— Парень явно не из простых. И он здесь точно никого не знает, — добавил вор.

— И о нем никто не будет беспокоиться. Книги могут оказаться дорогим товаром. Как считаешь, с ним можно легко провернуть? — спросил главарь трактирщика и потряс в голове пальцами.

— Если убрать варвара, то да. Парень совсем зеленый, — уверенно ответил тот.

— Откуда этот волосатый? — поморщился главарь.

— Телеги оставили у Курта. Сами остановились у нас. Угрюмые парни. И непростые, постоянно друг друга страхуют, — задумался трактирщик.

— Думаешь, они по его душу? — спросил главарь.

— Нет. У них свои дела. Нередко их вижу в городе. Что делают, не знаю. Но они здесь давно дела делают, — ответил тот.

— Отправь ребят поджечь немного Курта. Заодно попугаем этого должника. Он ведь всегда задерживает оплату охраны, — командовал главарь.

— Сделаем. А что с парнем? — уточнил трактирщик.

— Тикс все сделает. И позови Шакрига. Книжника. Я хочу сразу понять, что мы имеем.

* * *

В той же подсобке. Глубокой ночью. Почти у самого очага на полу сидел всклокоченный молодой мужчина, он аккуратно перебирал книги, выложенные на большой холстине. Его руки почти нежно прохаживались по обложкам. Он открывал их, вчитывался в заглавие, листал. Иногда всматривался через большую лупу в некоторые участки.

— Что скажете, уважаемый? — твердо, но вежливо спросил главарь.

— Это книги по Искусству, господин Нэи, — ответил книжник, не поворачиваясь.

— Черт. Светлому или темному? — напрягся тот.

— Ни то ни другое. Я слыхал о Равновесии и раньше. Но в первый раз вижу это. Настоящие древние книги о другом Искусстве. Это чудо, — прошептал Шакриг.

— Значит, проблем с клериками быть не должно? — спросил самое для него важное Нэи.

— Если вы о том, обвинят ли владельца о сношении с Тьмой, то конечно нет. Это другое. Но если они узнает о них, то просто отберут. Это великая ценность, — и мягко провел рукой по корешку одной из книг, после чего уперся лупой в клеймо на нем.

— Насколько великая? — задумался Нэи.

— Если найти частного покупателя, то цена будет настолько велика, насколько он сможет ее заплатить, — ответил книжник, оказывается, он не полностью погрузился в книги.

— А что это могут быть за покупатели? — вкрадчиво спросил главарь.

— Исключая адептов тьмы и света? — почти серьезно переспросил его Шакриг.

— Очень смешно, — недовольно буркнул тот.

— Граф Адамер, султан Самаа, Круг Сидящих и тому подобное, — несколько неуверенно перечислял возможных покупателей книжник.

— Спасибо, мой друг. А у вас есть возможность связаться с ними тайно? — взяв книжника за плечи, Нэи приподнял его с пола.

— Да откуда. Я простой книгочей. А это... Это ведь... — взволновано ответил Шакриг, глядя на книги.

— Понятно. Вы свободны, — главарь стукнул в дверь, и тотчас в комнату вошел мрачный мужчина. — Расс, проводи уважаемого. И проследи, чтобы этого никто не увидел. Совсем никто. Ты понял? — он слегка задержал взгляд подчиненного.

— Понял, хозяин, — кивнул тот и обратился к книжнику. — Пойдемте, уважаемый, я проведу вас через секретный ход, — взяв его под локоть, мягко потащил наружу.

— Я всегда хожу через тайный ход. А у вас есть еще и секретный? — удивленно спросил уходящий.

— Да его мало кто видит. И никто о нем потом не рассказывает, — тихо произнес вслед Нэи. Затем повернулся, сел возле стола, плеснул себе в стаканчик и уставился на лежащие на полу книги.

* * *

Болела голова. Тело закоченело. Я завозился, пытаясь присесть. Где я? Похоже, забор трактира. А это кто? Толстый детина с дубинкой стоит шагах в пяти и внимательно смотрит на меня.

— Он очнулся, — закричал он куда-то.

Что происходит? Рот выпачкан какой-то тошнотворной гадостью. Руки кажется в золе. Я все же сел, прислонившись спиной к забору. Ощупав себя, я понял, что мои карманы пусты, только в штанах что-то твердое. Засунув туда руку, я вытащил закопченную кость, может быть и человеческую.

— Да, действительно, очень подозрительный тип. Говоришь он ушел ночью? — оттеснив детину, ко мне подошли городские стражники. Впереди выступал пожилой толстый стражник в хорошей броне. Позади него сгрудились еще несколько стражей помоложе.

— Именно так, господин Понтис. Как заполыхало на складе и все торговцы побежали присмотреть за своим товаром, так и этот потихоньку ушел. А под утро вот его нашли здесь. Ребята говорят, крики какие-то были страшные. Нечеловеческие. А вы на него гляньте, это же кровь.

Кровь? Выбросив кость, я провел рукой по лицу. Действительно толстая корка спекшейся крови. Стражники возбудились и, косясь на выброшенную кость, выставили на меня свои алебарды.

— Нужно сообщить клерикам. Похоже здесь дело нечисто, — главный стражник махнул рукой, и его люди начали брать меня в кольцо. А один повернулся и побежал вверх по улице.

— Стойте, — прохрипел я и закашлялся.

— О, смотрите, он говорит. Эй, парень, откуда у тебя кровь на лице? — спросил Понтис.

— Я не знаю. Но это не моя кровь, — кроме ломоты в теле, никаких ран на себе я не чувствовал. Надо что-то делать, как-то разогреть мышцы. Держась рукой за забор, я пытался встать.