3. Проба сил

Автор: Александра Лисина

Название книги: Проба сил

Серия : Игрок

Номер в серии: 3

Жанр: Фэнтези.

Объем: 13 авт.л.

e-mail: Al.Lysina@yandex.ru

Аннотация:

Закончив с первым этапом обучения, Гайдэ отправляется в далекий и опасный Фарлион, где надеется найти ответы на многие свои вопросы. Отправляется под уже привычной маской Фантома и решает вступить в Гильдию рейзеров, чтобы иметь возможность без помех бродить по кишащим Тварями лесам. Однако и там ее поджидают неприятные сюрпризы. И именно там она начинает по-настоящему понимать, что за бремя решила взвалить на свои плечи.

Игрок.

Часть 3. Проба сил.

Пролог

"Не сомневайся, нанося смертельный удар. Но задумайся о причинах, приведших к тебе непримиримого врага".

Совет старого воина.

На рассвете последнего дня весны, едва ночная темень отступила за кромку лесов, ворота крепости Нор с натужным скрипом отворились, впуская в сонный город утреннюю прохладу. Вооруженные до зубов стражники, загремев засовами, с трудом оттащили в стороны тяжелые, окованные железными полосами створки, привычно окинули взглядами пустое, тщательно вырубленное пространство между каменными стенами крепости и мрачными зарослями успокаивающегося после ночи Харона. Помянули недобрым словом Владыку Айда, заселившего здешний лес своими проклятыми Тварями. Дружно поклонились встающему над Серыми горами солнцу и, вернувшись на пост, приготовились к ежедневной вахте.

Караванов сегодня не ждали — последний пришел из Рейданы всего два дня назад. Обратно он тоже пока не собирался, потому что, против обыкновения, не остался после разгрузки в Норе, а проследовал к самой Лавере — второй столице Валлиона. Видимо, у господина Ветара имелось личное поручение короля к наместнику. Или еще какой интерес вдруг возник в Долине Воинов. Но про то простым стражникам никто, разумеется, не сообщал, поэтому и гадать можно до бесконечности.

Этим утром единственная дорога к Нору была абсолютно пуста. Ни телеги с провизией, ни богатого купца, ни развеселого крестьянина, привезшего на продажу первый собранный урожай... впрочем, в Норе никогда не было людно. Слишком близко подступал к нему Харон. Слишком много вокруг бродило неупокоенных Тварей. И слишком длинна была до него единственная, относительно безопасная дорога от Перешейка, чтобы одолеть ее за один дневной переход. Да и крестьяне чаще приходили в крепость с другой стороны, из центра, везя с собой хлеб, молоко, мясо. Никто не рисковал селиться вне образованного Защитными Крепостями кольца и не был настолько безумен, чтобы попросить у наместника надел вдалеке от защищенной со всех сторон Лаверы. А приезжие предпочитали пережидать темное время суток возле Перешейка — в Околице, где всегда имелся наготове отряд опытных рейзеров и где можно было не бояться нарваться на особо наглую Тварь.

Так что раньше вечера чужаки в Норе, как правило, не появлялись. И стражники, приученные к утренней тишине, уже не ждали ничего иного. Поэтому, когда вскоре после рассвета на горизонте показалась одинокая фигура всадника, здорово удивились и на всякий случай потянулись за арбалетами.

— Это еще что за новости? — на тихий свист дозорного к воротам вышел высокий седоусый ветеран, поставленный старшим на воротах. — Тикс, чего рассвистелся?

— Чужак, — кратко отозвался молодой голос со стены. — Один. Верхом. И явно от Перешейка.

Стражники, неторопливо поднявшись наверх, внимательно всмотрелись вдаль.

— И правда... чужак.

— Откуда его принесло в такую рань? Или ночевать рискнул подле Харона?

— Ага. Щас. Выпустил бы его Харон из своих лап!

— Но от Перешейка он бы не успел. Может, кто-то из наших?

— Нет, — качнул шлемом седоусый страж. — Вчера все, кто уходил, к ночи вернулись. Я смену принимал — проверил. Один только Вер со своей командой гуляют, но они на Северную еще по темноте вышли, так что вернутся только к полудню. А этот с юга едет. Один. Значит, точно чужак.

Стражники озадаченно переглянулись.

— Быстро идет, — негромко заметил кто-то, следя за клубящейся на дороге пылью. — Оборота через три уже будет здесь.

— Какие три? — возразили ему сверху. — За два управится. Смотри, как летит!

Старший прожевал седой ус, следя за подозрительно быстро приближающимся облаком пыли, а потом нахмурился и, не оборачиваясь, бросил:

— Тикс, сгоняй-ка за святым отцом.

— Думаешь...?

— Ничего пока не думаю. Но живые одиночки из Харона поутру не выезжают.

Стражники тут же посерьезнели, подобрались и дальше следили за дорогой со вполне обоснованным подозрением: старшой прав — никому еще не удавалось пройти мимо Харона ночью и не нарваться хотя бы на одну Старшую Тварь. Как специально, Айд наводнил эти непроходимые леса своими созданиями. Куда смотрел Аллар? О чем думали жрецы? Но теперь Харон заполонил всю Долину, вплоть до самых Серых гор. А расплодившаяся там нежить была настолько живучей и смертоносной, что, кроме рейзеров, Орденцев и Королевских Хасов, туда вообще никто не совался. А если и рисковал сунуться, то мгновенно исчезал, сожранный или испитый досуха жадными Тварями.

Да. Таково давнее проклятие Фарлиона — плодороднейшей долины, чьи нераспаханные просторы теперь были заняты кишащим нежитью Хароном. Его так и звали по имени, как разумное существо, потому что полагали, что проклятый богами лес на самом деле живой. И не раз убеждались в том, что он обладает каким-то изощренным разумом. Потому что за те два века, что Цветущая Долина из райского уголка превратилась в настоящее царство мертвых, даже усилия Гильдии, Церкви и решительно настроенного короля не позволили вернуть Валлиону эту роскошную жемчужину.

Все, что сумели люди — это с боем, потом и кровью отвоевать для себя самый центр этих некогда цветущих земель. Отгородиться от Харона широкой полосой регулярно выжигаемой земли, окружить себя надежными крепостями и отрядами рейзеров... но даже после им этого приходилось жить в постоянной готовности к бою, потому что Харон не желал сдавать свои позиции. И все эти годы неустанно пытался раздавить засевшую в его сердце занозу, чтобы потом беспрепятственно вырваться из тесного кольца Серых гор, перемахнуть Перешеек и обрушиться на остальной Валлион.

Именно поэтому Долина Воинов уже два века имела особый статус в королевстве. Именно поэтому рейзеры так ценились и уважались в Фарлионе. Поэтому Его Величество Эннар Второй без возражений принимал избираемых Гильдией эрдалов, встающих на власть внутри тщательно укрепленных городов-крепостей. И поэтому же со временем окруженная цепью красивейших озер, надежно защищенная и старательно оберегаемая от Тварей Лавера постепенно обрела статус второй столицы королевства. Ее законы постепенно изменились в соответствии с особенностями местных реалий. А ее наместник, избираемый старейшими членами Гильдии и самыми уважаемыми жителями Долины, фактически управлял четвертью территорий Валлиона, получая на это полное одобрение короны и, разумеется, имея законодательно закрепленный статус официального Гласа короля.

Глядя на то, как стремительно приближается к городу облако поднятой неизвестным всадником пыли, старший караула испытал смутное беспокойство. Что-то недоброе нес с собой чужак. И весьма тревожное.

— Что у вас? — внезапно раздался за его спиной спокойный голос отца Кирама.

Старший с облегчением повернулся, уважительно поклонился облаченному в белые одежды жрецу и кивнул на дорогу:

— Чужак, святой отец. Прошу прощения, что выдернул вас с утра пораньше, но хочу убедиться, что он неопасен. И что Айд не решил нам прислать поутру очередного Темного мага.

- Глава 1 -

К распахнутым воротам крепости мы подъезжали неспешным шагом — надоело пылить и пугать местных ворон комьями летящей из-под копыт земли, когда Лин от нечего делать принимался бежать по полю. Сам он, правда, утверждал, что громкий топот по старательно уложенным каменным плитам раздражает его чуткий слух, но я давно начала подозревать, что мой персональный демон научился лукавить. И бежит по простой земле вовсе не оттого, что, дескать, копыта слишком сильно грохочут, а потому, что на Тракте ему было неудобно разгоняться.

Надо сказать, к приезду в Фарлион мы подготовились основательно.

В первую очередь, я изменила свой Знак, скрыв его под простеньким заклятием Тени (спасибо, Ас подсказал, что делать, а Лин добросовестно исполнил) и изменила его отпечаток у шейри, чтобы ни одна бродячая собака на нас теперь даже не гавкнула. Сделать это оказалось довольно просто, потому что с некоторых пор Знак стал на диво послушен, а Лин — невероятно любознателен и талантлив. Однако когда я научилась (с помощью выдумщиков-Теней, конечно) по-настоящему грамотно прятать его дейри, вот тогда мы оба вздохнули с облегчением. Потому что теперь ему не грозило быть узнанным, а у меня больше не было шансов получить несправедливое обвинение в чернокнижии.

С крыльями его тоже определились: днем Лин их развеивал в прах, превращаясь в самого обычного скакуна, старательно экономил на этом энергию, научившись ее не расходовать попусту, зато уж ночью... когда его силы, как у всякого демона, начинали постепенно расти... он в любой момент мог отрастить их заново. Причем, после того, как я усилила нашу связь, а сам он серьезно натренировался, то стал делать это за считанные минуты. И порой пугал даже меня, когда на полном скаку спрыгивал с какого-нибудь обрыва, чтобы прямо в свободном падении внезапно выпростать из пустоты, а потом развернуть свои громадные крылья.

Но зато у нас возникла другая проблема: в Фарлионе мы планировали задержаться надолго. Потому что другого такого места, кишащего драгоценными для Теней Тварями, в природе просто не существовало. Ну, кроме Невирона, конечно, но туда нам по определенным причинам пока соваться нельзя, поэтому надо было рассчитывать на длительное (никак не меньше нескольких месяцев) общение с местной Гильдией рейзеров. Более того: чтобы не слишком выделяться и оправдать свой интерес к нежити, самым логичным для меня было бы вступить в их ряды. Получить, так сказать, официальный статус истребителя нечисти. Но, с другой стороны, это означало, что я на протяжении длительного времени буду у всех на виду. И днем, и, возможно, даже ночью. Потому что ночевать в Хароне... так обобщенно называли покрывающие Долину Воинов леса... было настоящим самоубийством. Особенно, для начинающей Ишты. Следовательно, мне придется, как минимум, ночи проводить внутри городских стен. Вместе с рейзерами. В каком-нибудь трактире. Или на съемной квартире. На худой конец, в местном варианте общаги, которая, вполне возможно, предоставляется молодым рейзерам в качестве этакого аванса, пока они не разбогатеют достаточно, чтобы обзавестись собственным жильем. А я на данный момент была не только "начинающим и молодым", но еще и поиздержаться успела, поэтому на спокойный одноместный люкс в здешнем "хилтоне" могла точно не рассчитывать.

Куда ушли заработанные деньги, думаю, догадаться несложно: львиная доля моих сбережений уплыла в руки кузнецов и торговцев, у которых пришлось заменить испоганенную кахгаром броню. А поскольку шило на мыло менять было не с руки, то и броню я брала по максимуму — сложную, пластинчатую, хорошей длины и, разумеется, самую легкую, что только нашлась в наличии. Так как справедливо рассудила, что недостаток сил вполне могу восполнить скоростью, а слишком тяжелый доспех непременно лишит меня этого серьезного преимущества. Вот и пришлось нам с Тенями до хрипоты спорить, перебирая кольчуги, брони, юшманы и всякие колонтари. В итоге, сошлись на оптимальном варианте, устроившем обе стороны, после чего мой кошель мгновенно опустел почти на две трети.

Остальное ушло на новую одежду (из-за раненого Хаса все мои старые запасы ушли в утиль), сапоги (по которым дрянная скотина кахгар успела пройтись своими кривыми тяпками), а также на новый шлем, плащ, куртку. И, конечно же, новый подшлемник, за которым я намеревалась прятать свое приметное лицо.

Над этим вопросом, между прочим, пришлось серьезно подумать, потому что закрытая физиономия доставляла неожиданно много проблем. И шлем с нее не снять, и поесть нормально нельзя, и воды глотнуть — целая проблема... короче, надо было что-то делать. Не сбегать же мне из трактира в свою комнату всякий раз, когда наступит время обеда? И не кушать же в шлеме, протискивая туда ложку? А воду как пить? А людям, наконец, что говорить? Что я морду боюсь показать? Что больна на всю голову? Не-ет уж. Хватит с меня лишних сложностей. Надо сделать так, чтобы и лицо оставалось неузнанным, и чтобы никто не приставал с глупыми вопросами. Соответственно, вид мой должен быть суровым, но не шокирующим. То есть, таким, чтобы люди быстро привыкли.

Как ни странно, ответ подсказала собственная память, когда мы как-то разговорились с Тенями на тему солдат в моем родном мире. По этому поводу я вспомнила и армию, и полицию, и французский Легион. А потом отчего-то увлеклась рассказом о спецназе и вот тут-то, как говорится, меня неожиданно осенило. Потому что приемлемый выход, как оказалось, все время маячил под самым моим носом, а я столько времени мучилась, не зная, как совместить нужное с полезным.

В итоге мы с Лином заглянули в первую попавшуюся на пути деревеньку. Озадачили этим вопросом симпатичную дочку старосты. Честно заплатили ей за работу и все три дня, пока она корпела над спицами, исполняя мой необычный заказ, планомерно охотились в окрестных лесах, где вздумала обосноваться небольшая стая тикс.

Когда девчонка закончила, с изрядной долей сомнения протянув мне вязаную черную шапочку из очень тонкой шерсти местных овец, я просияла и едва не расцеловала юную мастерицу. Она, как угадала мои пожелания, совершенно правильно сделала в ней одно широкое отверстие сверху — для глаз, через которое мне ничто не мешало смотреть, и еще одно небольшое внизу — для рта. Благодаря чему я теперь и поесть могла нормально, не пугаясь соглядатаев, и эля глотнуть, если приспичит, и закурить... ну, в смысле курить мне не надо, это я так, для красного словца, конечно. Но главное — чудо-шапочка плотным чулком закрывала мои пушистые волосы, позволяя больше не опасаться, что они в самый неподходящий момент выбьются из-под шлема, начав сверкать своей неподобающей золотизной.

Едва примерив обнову и убедившись, что больше таких осечек, как с Хасом, не будет, я от радости так подпрыгнула, что Лин всерьез заподозрил меня в увлечении дурман-травой. Но я только отмахнулась (что он понимает в колбасных обрезках?) и, вернувшись в деревню, в тот же день заказала симпатичной рукодельнице еще четыре таких шапочки. Про запас. И на случай, если с первой что-нибудь случится. Ну, украдут там или порежут когтем. Зато теперь моя репутация будет надежна защищена. И теперь можно не опасаться любопытных взглядов. Осталось только придумать приличную легенду и — вперед, покорять просторы Фарлиона.