Серый Ворон. Паладин смерти.

Паладин смерти

Неизвестный мир

— Всё, нужен отдых! — совершенно без сил я рухнул на покрытую густым остролистом болотную кочку. Стянул с правой ноги размокший сапог и с тупой отрешённостью посмотрел, как из перевёрнутой обуви на траву полилась пахнущая тиной коричневая жижа. Натянул мокрый сапог обратно на ногу и снял левый.

— Зря стараешься, Пузырь. Нам сейчас опять идти по этой трясине, — прокомментировала мои действия стоящая рядом Ленка.

В её голосе слышались неприкрытое ехидство и злорадство. Моя бывшая школьная подруга явно нарывалась на очередной скандал. Однако я сдержался и не стал отвечать, не желая в четвёртый или пятый уже раз за день ссориться с Ленкой. Молча с непроницаемым выражением лица я вылил болотную грязь из тяжёлого сапога и надел мокрую обувь на ногу. При этом невольно сравнил свои покрытые сплошной коркой грязи растоптанные сапоги с чистенькими изящными туфельками подруги. Фея ещё вчера наложила на свои собственную обувь какое-то заклинание, отчего болотная грязь под подошвами мгновенно твердела, и магичка шла по болоту как по ровному асфальту. Скорее всего уровень владения Магией Земли позволял Фее сотворить подобное и с моими сапогами, но волшебница не стала этого делать, обидевшись на меня за что-то, я же посчитал ниже своего достоинства упрашивать.

Чистой воды во фляге у меня оставалось менее трети, я отхлебнул глоток и аккуратно закрутил пробку. Было несколько странно испытывать дефицит воды посреди затопленных территорий. Но именно чистой пригодной для питья воды действительно достать было негде. Вокруг нас на множество километров окрест простиралось самое мерзкое болото, которое только возможно было вообразить — тут имелись лишь грязь и тина, оглушительно квакающие лягушки, змеи и тучи кровососущей мошкары. Но змеи и мошкара являлись не главной местной достопримечательностью, к ним можно было более-менее привыкнуть. Гораздо больше меня нервировали прячущиеся под слоем грязи отвратительные твари самых различных размеров и форм, при каждой возможности старавшиеся цапнуть тебя за ногу. О самых крупных из них Фея предупреждала заранее, обнаруживая опасность с помощью своей магии, и мой меч уже покрылся бурой коркой от крови убитых болотных тварей. Некоторых особо колоритных хищников мы обошли по широкой дуге, предпочтя не связываться. И это происходило днём, поэтому мне даже представить было страшно, что же тут на болотах творится по ночам. С некоторой тревогой я посмотрел на начинающее клониться к закату светило.

— Отдохнули и хватит, пора двигаться дальше, — предложил я, тяжело вставая и беря за узду уставшего нагруженного вещами коня. — В каком направлении теперь идти?

Фея достала из сумки похожий на компас бронзовый приборчик с подвижной колеблющейся стрелкой и, дождавшись, когда стрелка успокоится, указала рукой примерно на юго-запад. Я вздохнул и пошёл в указанную сторону. Мой верный конь поплёлся следом, подрагивая ушами и отмахиваясь хвостом от назойливых слепней. Уже на втором-третьем шаге я провалился по колени в болотную грязь, и мутная вонючая вода опять хлынула в сапоги через край. Ленка ехидно усмехнулась, однако я лишь сжал зубы и продолжил движение.

Но не успел я сделать и сорока шагов, как за моей спиной раздался вскрик "ой!", щедро приправленный непечатными выражениями. Я обернулся и замер, не зная даже смеяться или печалиться от увиденного. Ленка сидела прямо в грязной болотной жиже. Над поверхностью воды торчало лишь туловище выше груди и прикрытые бурой мантией колени. Я всё же нашёл в себе силы не засмеяться, вернулся и помог магичке встать.

— Слишком мало оказалось земли, и слишком много воды, — смущаясь, прокомментировала свою неудачу волшебница.

Видимо моё решение не смеяться над промашкой подруги оказалось правильным, поскольку упрямая Фея наконец-то сдалась:

— Ладно, Пузырь. Готова признать, что моя идея искать Первоначальный Храм, просто следуя по силовым магическим линиям, оказалась не слишком удачной. Давай выбираться на твёрдую почву и сушиться. Заодно там и обсудим, что нам делать дальше.

Я осмотрелся и указал на виднеющийся вдалеке пригорок. Ленка прикрыла глаза, бормоча заклинание поиска жизни, и через несколько мгновений подтвердила относительную безопасность направления. Я развернул коня в сторону холмов, и через полчаса уже стоял на прогретом жарким солнцем пригорке, снимая с себя и развешивая по ближайшим кустам детали рыцарской экипировки.

Фея, совершенно не стесняясь моего присутствия, стянула свою мокрую испачканную чёрной грязью магическую мантию и повесила на ближайшем кустарнике с мелкими сине-зелёными листочками. Магичка отошла на пару шагов, с её пальцев стали срываться и лететь в направлении одежды красноватые искорки. Я с интересом наблюдал за процессом просушки — от одежды быстро пошёл густой белый пар, и через пару минут коричневая мантия была совершенно сухой. Ленка подошла ближе, пощупала ткань и произнесла слова другого заклинания, от которого сухая грязь с лёгким шуршанием послушно осыпалась на землю. Фея оделась и осмотрела себя, оставшись весьма удовлетворённой. Мантия мага на ней была абсолютно чистой, разве что немного помятой.

— Давай и твои вещи высушу и почищу заодно, — предложила Ленка, довольная результатом своей ворожбы.

Это было явным шагом к примирению, и я поспешил воспользоваться этой редкой возможностью. Ещё через десять минут мы сидели у небольшого костерка, глядели на огонь и ждали, когда же закипит вода в котелке. Крупу, соль и высушенные полоски мяса я уже достал из сумки, так что вскоре нас ждал горячий вкусный суп. Одежда на мне была ещё горячей и приятно согревала тело. Даже то обстоятельство, что для наполнения котелка мне пришлось потратить последние остатки воды из фляги, сейчас не могло испортить моего прекрасного настроения. Но всё же я оторвался от созерцания костра и нарушил блаженную тишину:

— Фея, у нас запасов еды осталось на два с половиной дня. А вода вообще кончилась. Так что придётся что-то придумывать.

Ленка, продолжая немигающим взглядом смотреть на пляшущие языки пламени, ответила не слишком любезно:

— Пузырь, разве это моё дело добывать пищу? Вообще кто из нас мужчина? Кто должен заботиться о нашем пропитании? У кого к седлу приторочен меч такой длины, словно его хозяин размерами оружия пытается компенсировать какие-то свои комплексы? Возьми свой меч, пойди в лес и добудь какую-нибудь живность! Уж чего-чего, а всякого зверья тут в избытке.

— Это не просто меч, это древнее благородное рыцарское оружие! — возмутился я. — Двуручный меч не предназначен для охоты или рубки дров! Да и насчёт комплексов ты совсем не права, Ленка. Не будь ты невестой барона Омникафи, я бы наглядно тебе продемонстрировал, насколько ты заблуждаешься!

Ленка, довольная тем, что сумела зацепить меня, весело рассмеялась и сменила тему:

— По-моему, мы с самого начала повели наши поиски неправильно. Если это действительно настолько древний и наполненный мощью храм, каким мы его предполагаем, то местное население должно знать о нём. Нам нужно было не избегать встреч с аборигенами, а наоборот искать их и расспрашивать о нашей цели.

— Нужно было. Вот только как бы ты им объяснила наше появление? Только представь: из чащи леса к забытой богами деревушке, вокруг которой на многие-многие дни пути нет ни единого человеческого жилья, вдруг выезжают рыцарь и волшебница. Не надейся в этом случае притвориться ветошью и избежать расспросов. А что мы им можем рассказать, когда об окружающем нас мире мы не знаем ровным счётом ничего!? Даже названия этого мира мы до сих пор не знаем!

Но Ленка лишь отмахнулась легкомысленно:

— Да неважно что бы мы им говорили! Пузырь, сам посуди, какая нам разница, что о нас подумают местные неотёсанные мужики и бабы, которых кроме охоты и возделывания крохотных полей ничто не интересует?! Эх, нужно было нам всё же заглянуть в тот посёлок, дорогу к которому мы встретили пять дней назад!

Честно говоря, я тоже не понял тогда, почему мы постарались проехать мимо, вместо того, чтобы свернуть к посёлку. То была не моя идея уходить глубже в лес, но попрекать сейчас Ленку я не стал. Вместо этого подкинул сухую ветку в огонь и проговорил спокойно:

— Да, нужно было... Хотя тогда это было и опасно, сама понимаешь. Тот посёлок был крупным, а мы находились слишком близко от врат в этот новый для нас мир. Если бы нас поймали на каком-нибудь несоответствии и заподозрили в нас демонов из другого мира, пришлось бы драться и убивать мирных людей. А я не могу так поступать, мне рыцарская честь не позволяет.

Фея улыбнулась, то ли оценив моё великодушие выгородить её, то ли одобрив мою рыцарскую гордость. Волшебница поднялась, подошла к своей стреноженной кобыле и достала из сумок поисковый прибор, указывающий направление магических силовых линий. Мне даже не нужно было вставать с земли, чтобы понять, что стрелка указывала обратно на болото, так как моя спутница вдруг недовольно скривилась и резко захлопнула крышку прибора. Ленка вернулась к костру и присела рядом со мной.

— Будем искать людей, — решительно заявила волшебница и задумчиво добавила. — Где живут люди, там обязательно есть чистая вода. Да и еды там можно будет раздобыть. Вот только где тут найдёшь людей в такой глуши, не возвращаться же нам обратно пять дней...

И тут, словно в ответ на высказанный вслух вопрос моей подруги, я услышал далёкий стук топора. Тук! Тук! Удары были редкими и размеренными, это точно был не дятел. Едва слышный звук доносился с обратного склона холма со стороны тёмного непролазного леса. Я привстал и прислушался, боясь поверить своему счастью. По тому, как напряглась Фея, я понял, что и она тоже услышала эти далёкие удары. До дровосека было весьма далеко, и путь лежал через опасный лес, но нас это нисколько не смущало. Там жили люди, и только это сейчас имело значение! Нужно обязательно повстречаться с лесорубом, пока он не закончил свою работу и не затих.

Мы спешно собрали вещи, затушили костёр, вскочили на лошадей и поскакали на звук топора. Впереди стоял лес — густой, тёмный и опасный. Все последние дни мы старались по возможности избегать непролазных зарослей, поскольку они просто кишели опасными тварями. Но сейчас выбора не было, требовалось спешить и ломиться кратчайшей дорогой. Но по тому, как губы моей подруги беззвучно шевелились, я понимал, что Фея решила всё же подстраховаться и проверяла подозрительные заросли поисковыми импульсами.

— Левее, Пузырь! Обходи вон те кусты стороной, там притаилось что-то слишком крупное! А теперь внимание наверх, там в листве прячется что-то вроде пумы!

Не слезая с коня, я достал меч, но лесной хищник почему-то не решился нападать. Вскоре мне правда пришлось спешиться и использовать двуручный меч, так как бурелом преграждал нам путь. Фея не упустила возможности съязвить насчёт "благородного оружия", но сама же сразу извинилась, признав неуместность своих подначек. Работать тяжёлым двуручным оружием всегда непросто, но в Эрафии я хотя бы мог рассчитывать на жреческую магию, которая придавала мне сил и снимала усталость. Здесь же в незнакомом мире не стоило и рассчитывать на привычную божественную поддержку: ни Морана, ни Тор тут не имели никакой власти. А потому приходилось уповать лишь на собственные мускулы, раз за разом поднимая и опуская пудовый магический меч, отвечающий всполохами огня и снопами искр на каждый удар.

Звук топора становился всё более отчётливым, мы приближались к источнику. Я взмок и устал, а завалы из полусгнивших деревьев и частоколы молодой поросли никак не кончались. Наконец, бурелом и сеть из одеревеневших лиан осталась позади, я снова вскочил на коня и пришпорил его. Скорее! Скорее! Близко. Уже совсем близко. Где-то вон за теми кустами. Что за чёрт?!

Дровосеком оказался огромных размеров орк, одетый лишь в набедренную повязку из шкур. Его топору из примотанных к толстой палке заострённых камней позавидовал бы любой палеонтологический музей. Непонятно, кто больше удивился — то ли мы при виде этого словно вышедшего из каменного века аборигена, то ли он при виде скачущего прямо на него рыцаря с мечом наголо. Наверное, всё же он. Швырнув в меня свой каменный топор, дровосек попытался скрыться бегством, но с Феей такие фокусы уже давно не проходили. Моя подруга взмахнула кистью правой руки и звонко щёлкнула пальцами, после чего орк остановился как вкопанный, глядя куда-то вдаль безумными остекленелыми глазами.

Я спешился и подобрал с земли отбитый мной топор. Вообще крутейшая вещь! Принести бы этот топор в городской музей в качестве экспоната! Куски какого-то тёмного камня были сколоты с одной стороны для придания лезвию нужной остроты, затем вставлены в расщеплённый большой сук и плотно примотаны ремешками из сыромятной кожи. Весил такой первобытный топор килограмм пятнадцать. Но, несмотря на свою архаичность, весьма неплохо справлялся со своей ролью, судя по нарубленным и аккуратно сложенным в волокушу на полозьях брёвнам. Никакого вьючного животного я не заметил. Похоже, дровосек сам своими силами собирался тащить этот воз с нарубленными дровами.

Я показал первобытное орудие Ленке, но моя подруга не уделила топору никакого внимания. Она неторопливо объехала покорно стоящего великана и, не слезая со своей лошади, требовательно спросила на Всеобщем языке:

— Ты кто такой, отвечай!

Орк пожевал челюстями и ответил на удивление разборчиво и чётко:

— Я Аваш Лесоруб, слуга Кариза Жирного.

— Далеко твой дом? Кто там живёт? — продолжила допрос Фея.

На этот раз наш пленник ответил далеко не сразу. Он долго шевелил губами, а потом признался, что не знает. Фея вопросительно посмотрела на меня, не в силах интерпретировать странный ответ лесоруба. Я же пришёл на помощь подруге, предложив отгадку такому странному ответу:

— Аваш пленник и был похищен орками другого клана. Когда ты заговорила о доме, он мог иметь ввиду свой старый клан и родной дом. Видимо, он не знает туда дорогу, а потому не может ответить на твой вопрос. Так ведь, Аваш?

Однако гигант отрицательно помотал башкой.

— Не орки похитили. Лесные великаны. Когда Аваш был совсем ребёнком.

Я едва сдержал скрип зубов. Ведь какая разница кто похитил, в главном я ведь угадал! Если к каждой мелочи в вопросах так придираться, то мы вообще никаких ответов не получим. Я постарался сформулировать свои вопросы максимально однозначно:

— Куда ты собирался тащить брёвна? Далеко это место? Сколько орков там живёт?

— Дерево нужно хозяину. Не знаю. Не знаю, — таковы были ответы лесоруба.

Едва ли возможно было выжать какую-нибудь полезную информацию из таких ответов. Я пожал плечами и снова передал Ленке право вести допрос. Фея побилась какое-то время над составлением своих вопросов, но получала на них столь же пространные и бесполезные ответы.

— Нет, так дело не пойдёт, — расстроилась Фея и снова стала творить какие-то пасы и слова заклинаний.

С минуту моя подруга молча смотрела на лесоруба, после чего резко выдохнула и доложила о своих успехах: