Серый Ворон. Паладин смерти.

Паладин смерти

Неизвестный мир

— Всё, нужен отдых! — совершенно без сил я рухнул на покрытую густым остролистом болотную кочку. Стянул с правой ноги размокший сапог и с тупой отрешённостью посмотрел, как из перевёрнутой обуви на траву полилась пахнущая тиной коричневая жижа. Натянул мокрый сапог обратно на ногу и снял левый.

— Зря стараешься, Пузырь. Нам сейчас опять идти по этой трясине, — прокомментировала мои действия стоящая рядом Ленка.

В её голосе слышались неприкрытое ехидство и злорадство. Моя бывшая школьная подруга явно нарывалась на очередной скандал. Однако я сдержался и не стал отвечать, не желая в четвёртый или пятый уже раз за день ссориться с Ленкой. Молча с непроницаемым выражением лица я вылил болотную грязь из тяжёлого сапога и надел мокрую обувь на ногу. При этом невольно сравнил свои покрытые сплошной коркой грязи растоптанные сапоги с чистенькими изящными туфельками подруги. Фея ещё вчера наложила на свои собственную обувь какое-то заклинание, отчего болотная грязь под подошвами мгновенно твердела, и магичка шла по болоту как по ровному асфальту. Скорее всего уровень владения Магией Земли позволял Фее сотворить подобное и с моими сапогами, но волшебница не стала этого делать, обидевшись на меня за что-то, я же посчитал ниже своего достоинства упрашивать.

Чистой воды во фляге у меня оставалось менее трети, я отхлебнул глоток и аккуратно закрутил пробку. Было несколько странно испытывать дефицит воды посреди затопленных территорий. Но именно чистой пригодной для питья воды действительно достать было негде. Вокруг нас на множество километров окрест простиралось самое мерзкое болото, которое только возможно было вообразить — тут имелись лишь грязь и тина, оглушительно квакающие лягушки, змеи и тучи кровососущей мошкары. Но змеи и мошкара являлись не главной местной достопримечательностью, к ним можно было более-менее привыкнуть. Гораздо больше меня нервировали прячущиеся под слоем грязи отвратительные твари самых различных размеров и форм, при каждой возможности старавшиеся цапнуть тебя за ногу. О самых крупных из них Фея предупреждала заранее, обнаруживая опасность с помощью своей магии, и мой меч уже покрылся бурой коркой от крови убитых болотных тварей. Некоторых особо колоритных хищников мы обошли по широкой дуге, предпочтя не связываться. И это происходило днём, поэтому мне даже представить было страшно, что же тут на болотах творится по ночам. С некоторой тревогой я посмотрел на начинающее клониться к закату светило.

— Отдохнули и хватит, пора двигаться дальше, — предложил я, тяжело вставая и беря за узду уставшего нагруженного вещами коня. — В каком направлении теперь идти?

Фея достала из сумки похожий на компас бронзовый приборчик с подвижной колеблющейся стрелкой и, дождавшись, когда стрелка успокоится, указала рукой примерно на юго-запад. Я вздохнул и пошёл в указанную сторону. Мой верный конь поплёлся следом, подрагивая ушами и отмахиваясь хвостом от назойливых слепней. Уже на втором-третьем шаге я провалился по колени в болотную грязь, и мутная вонючая вода опять хлынула в сапоги через край. Ленка ехидно усмехнулась, однако я лишь сжал зубы и продолжил движение.

Но не успел я сделать и сорока шагов, как за моей спиной раздался вскрик "ой!", щедро приправленный непечатными выражениями. Я обернулся и замер, не зная даже смеяться или печалиться от увиденного. Ленка сидела прямо в грязной болотной жиже. Над поверхностью воды торчало лишь туловище выше груди и прикрытые бурой мантией колени. Я всё же нашёл в себе силы не засмеяться, вернулся и помог магичке встать.

— Слишком мало оказалось земли, и слишком много воды, — смущаясь, прокомментировала свою неудачу волшебница.

Видимо моё решение не смеяться над промашкой подруги оказалось правильным, поскольку упрямая Фея наконец-то сдалась:

— Ладно, Пузырь. Готова признать, что моя идея искать Первоначальный Храм, просто следуя по силовым магическим линиям, оказалась не слишком удачной. Давай выбираться на твёрдую почву и сушиться. Заодно там и обсудим, что нам делать дальше.

Я осмотрелся и указал на виднеющийся вдалеке пригорок. Ленка прикрыла глаза, бормоча заклинание поиска жизни, и через несколько мгновений подтвердила относительную безопасность направления. Я развернул коня в сторону холмов, и через полчаса уже стоял на прогретом жарким солнцем пригорке, снимая с себя и развешивая по ближайшим кустам детали рыцарской экипировки.

Фея, совершенно не стесняясь моего присутствия, стянула свою мокрую испачканную чёрной грязью магическую мантию и повесила на ближайшем кустарнике с мелкими сине-зелёными листочками. Магичка отошла на пару шагов, с её пальцев стали срываться и лететь в направлении одежды красноватые искорки. Я с интересом наблюдал за процессом просушки — от одежды быстро пошёл густой белый пар, и через пару минут коричневая мантия была совершенно сухой. Ленка подошла ближе, пощупала ткань и произнесла слова другого заклинания, от которого сухая грязь с лёгким шуршанием послушно осыпалась на землю. Фея оделась и осмотрела себя, оставшись весьма удовлетворённой. Мантия мага на ней была абсолютно чистой, разве что немного помятой.

— Давай и твои вещи высушу и почищу заодно, — предложила Ленка, довольная результатом своей ворожбы.

Это было явным шагом к примирению, и я поспешил воспользоваться этой редкой возможностью. Ещё через десять минут мы сидели у небольшого костерка, глядели на огонь и ждали, когда же закипит вода в котелке. Крупу, соль и высушенные полоски мяса я уже достал из сумки, так что вскоре нас ждал горячий вкусный суп. Одежда на мне была ещё горячей и приятно согревала тело. Даже то обстоятельство, что для наполнения котелка мне пришлось потратить последние остатки воды из фляги, сейчас не могло испортить моего прекрасного настроения. Но всё же я оторвался от созерцания костра и нарушил блаженную тишину:

— Фея, у нас запасов еды осталось на два с половиной дня. А вода вообще кончилась. Так что придётся что-то придумывать.

Ленка, продолжая немигающим взглядом смотреть на пляшущие языки пламени, ответила не слишком любезно:

— Пузырь, разве это моё дело добывать пищу? Вообще кто из нас мужчина? Кто должен заботиться о нашем пропитании? У кого к седлу приторочен меч такой длины, словно его хозяин размерами оружия пытается компенсировать какие-то свои комплексы? Возьми свой меч, пойди в лес и добудь какую-нибудь живность! Уж чего-чего, а всякого зверья тут в избытке.

— Это не просто меч, это древнее благородное рыцарское оружие! — возмутился я. — Двуручный меч не предназначен для охоты или рубки дров! Да и насчёт комплексов ты совсем не права, Ленка. Не будь ты невестой барона Омникафи, я бы наглядно тебе продемонстрировал, насколько ты заблуждаешься!

Ленка, довольная тем, что сумела зацепить меня, весело рассмеялась и сменила тему:

— По-моему, мы с самого начала повели наши поиски неправильно. Если это действительно настолько древний и наполненный мощью храм, каким мы его предполагаем, то местное население должно знать о нём. Нам нужно было не избегать встреч с аборигенами, а наоборот искать их и расспрашивать о нашей цели.

— Нужно было. Вот только как бы ты им объяснила наше появление? Только представь: из чащи леса к забытой богами деревушке, вокруг которой на многие-многие дни пути нет ни единого человеческого жилья, вдруг выезжают рыцарь и волшебница. Не надейся в этом случае притвориться ветошью и избежать расспросов. А что мы им можем рассказать, когда об окружающем нас мире мы не знаем ровным счётом ничего!? Даже названия этого мира мы до сих пор не знаем!

Но Ленка лишь отмахнулась легкомысленно:

— Да неважно что бы мы им говорили! Пузырь, сам посуди, какая нам разница, что о нас подумают местные неотёсанные мужики и бабы, которых кроме охоты и возделывания крохотных полей ничто не интересует?! Эх, нужно было нам всё же заглянуть в тот посёлок, дорогу к которому мы встретили пять дней назад!

Честно говоря, я тоже не понял тогда, почему мы постарались проехать мимо, вместо того, чтобы свернуть к посёлку. То была не моя идея уходить глубже в лес, но попрекать сейчас Ленку я не стал. Вместо этого подкинул сухую ветку в огонь и проговорил спокойно:

— Да, нужно было... Хотя тогда это было и опасно, сама понимаешь. Тот посёлок был крупным, а мы находились слишком близко от врат в этот новый для нас мир. Если бы нас поймали на каком-нибудь несоответствии и заподозрили в нас демонов из другого мира, пришлось бы драться и убивать мирных людей. А я не могу так поступать, мне рыцарская честь не позволяет.

Фея улыбнулась, то ли оценив моё великодушие выгородить её, то ли одобрив мою рыцарскую гордость. Волшебница поднялась, подошла к своей стреноженной кобыле и достала из сумок поисковый прибор, указывающий направление магических силовых линий. Мне даже не нужно было вставать с земли, чтобы понять, что стрелка указывала обратно на болото, так как моя спутница вдруг недовольно скривилась и резко захлопнула крышку прибора. Ленка вернулась к костру и присела рядом со мной.

— Будем искать людей, — решительно заявила волшебница и задумчиво добавила. — Где живут люди, там обязательно есть чистая вода. Да и еды там можно будет раздобыть. Вот только где тут найдёшь людей в такой глуши, не возвращаться же нам обратно пять дней...

И тут, словно в ответ на высказанный вслух вопрос моей подруги, я услышал далёкий стук топора. Тук! Тук! Удары были редкими и размеренными, это точно был не дятел. Едва слышный звук доносился с обратного склона холма со стороны тёмного непролазного леса. Я привстал и прислушался, боясь поверить своему счастью. По тому, как напряглась Фея, я понял, что и она тоже услышала эти далёкие удары. До дровосека было весьма далеко, и путь лежал через опасный лес, но нас это нисколько не смущало. Там жили люди, и только это сейчас имело значение! Нужно обязательно повстречаться с лесорубом, пока он не закончил свою работу и не затих.

Мы спешно собрали вещи, затушили костёр, вскочили на лошадей и поскакали на звук топора. Впереди стоял лес — густой, тёмный и опасный. Все последние дни мы старались по возможности избегать непролазных зарослей, поскольку они просто кишели опасными тварями. Но сейчас выбора не было, требовалось спешить и ломиться кратчайшей дорогой. Но по тому, как губы моей подруги беззвучно шевелились, я понимал, что Фея решила всё же подстраховаться и проверяла подозрительные заросли поисковыми импульсами.

— Левее, Пузырь! Обходи вон те кусты стороной, там притаилось что-то слишком крупное! А теперь внимание наверх, там в листве прячется что-то вроде пумы!

Не слезая с коня, я достал меч, но лесной хищник почему-то не решился нападать. Вскоре мне правда пришлось спешиться и использовать двуручный меч, так как бурелом преграждал нам путь. Фея не упустила возможности съязвить насчёт "благородного оружия", но сама же сразу извинилась, признав неуместность своих подначек. Работать тяжёлым двуручным оружием всегда непросто, но в Эрафии я хотя бы мог рассчитывать на жреческую магию, которая придавала мне сил и снимала усталость. Здесь же в незнакомом мире не стоило и рассчитывать на привычную божественную поддержку: ни Морана, ни Тор тут не имели никакой власти. А потому приходилось уповать лишь на собственные мускулы, раз за разом поднимая и опуская пудовый магический меч, отвечающий всполохами огня и снопами искр на каждый удар.

Звук топора становился всё более отчётливым, мы приближались к источнику. Я взмок и устал, а завалы из полусгнивших деревьев и частоколы молодой поросли никак не кончались. Наконец, бурелом и сеть из одеревеневших лиан осталась позади, я снова вскочил на коня и пришпорил его. Скорее! Скорее! Близко. Уже совсем близко. Где-то вон за теми кустами. Что за чёрт?!

Дровосеком оказался огромных размеров орк, одетый лишь в набедренную повязку из шкур. Его топору из примотанных к толстой палке заострённых камней позавидовал бы любой палеонтологический музей. Непонятно, кто больше удивился — то ли мы при виде этого словно вышедшего из каменного века аборигена, то ли он при виде скачущего прямо на него рыцаря с мечом наголо. Наверное, всё же он. Швырнув в меня свой каменный топор, дровосек попытался скрыться бегством, но с Феей такие фокусы уже давно не проходили. Моя подруга взмахнула кистью правой руки и звонко щёлкнула пальцами, после чего орк остановился как вкопанный, глядя куда-то вдаль безумными остекленелыми глазами.

Я спешился и подобрал с земли отбитый мной топор. Вообще крутейшая вещь! Принести бы этот топор в городской музей в качестве экспоната! Куски какого-то тёмного камня были сколоты с одной стороны для придания лезвию нужной остроты, затем вставлены в расщеплённый большой сук и плотно примотаны ремешками из сыромятной кожи. Весил такой первобытный топор килограмм пятнадцать. Но, несмотря на свою архаичность, весьма неплохо справлялся со своей ролью, судя по нарубленным и аккуратно сложенным в волокушу на полозьях брёвнам. Никакого вьючного животного я не заметил. Похоже, дровосек сам своими силами собирался тащить этот воз с нарубленными дровами.

Я показал первобытное орудие Ленке, но моя подруга не уделила топору никакого внимания. Она неторопливо объехала покорно стоящего великана и, не слезая со своей лошади, требовательно спросила на Всеобщем языке:

— Ты кто такой, отвечай!

Орк пожевал челюстями и ответил на удивление разборчиво и чётко:

— Я Аваш Лесоруб, слуга Кариза Жирного.

— Далеко твой дом? Кто там живёт? — продолжила допрос Фея.

На этот раз наш пленник ответил далеко не сразу. Он долго шевелил губами, а потом признался, что не знает. Фея вопросительно посмотрела на меня, не в силах интерпретировать странный ответ лесоруба. Я же пришёл на помощь подруге, предложив отгадку такому странному ответу:

— Аваш пленник и был похищен орками другого клана. Когда ты заговорила о доме, он мог иметь ввиду свой старый клан и родной дом. Видимо, он не знает туда дорогу, а потому не может ответить на твой вопрос. Так ведь, Аваш?

Однако гигант отрицательно помотал башкой.

— Не орки похитили. Лесные великаны. Когда Аваш был совсем ребёнком.

Я едва сдержал скрип зубов. Ведь какая разница кто похитил, в главном я ведь угадал! Если к каждой мелочи в вопросах так придираться, то мы вообще никаких ответов не получим. Я постарался сформулировать свои вопросы максимально однозначно:

— Куда ты собирался тащить брёвна? Далеко это место? Сколько орков там живёт?

— Дерево нужно хозяину. Не знаю. Не знаю, — таковы были ответы лесоруба.

Едва ли возможно было выжать какую-нибудь полезную информацию из таких ответов. Я пожал плечами и снова передал Ленке право вести допрос. Фея побилась какое-то время над составлением своих вопросов, но получала на них столь же пространные и бесполезные ответы.

— Нет, так дело не пойдёт, — расстроилась Фея и снова стала творить какие-то пасы и слова заклинаний.

С минуту моя подруга молча смотрела на лесоруба, после чего резко выдохнула и доложила о своих успехах:

— Он не умеет считать и ничего не понимает в единицах расстояния, поэтому и не мог ответить на наши вопросы. А посёлок вон за тем пригорком, можно пройти по оставленному волокушей следу. Посёлок совсем небольшой, домов на десять-двенадцать. Обитают там преимущественно люди, но есть и орки, и гоблины. Живут они охотой, рыбной ловлей и земледелием. Единого начальника или главы у них нет, но есть какой-то вроде монах или жрец, к советам которого жители прислушиваются. Общение с внешним миром достаточно слабое. Пузырь, мне кажется, для нас это прекрасный вариант. Отдай этому лесорубу топор, пусть дальше работает, дорогу мы и сами теперь найдём.

* * *

Посёлок меня разочаровал. Я ожидал увидеть нечто более капитальное и лучше приспособленное для жизни, чем эти покрытые древесной корой кривые навесы, многие из которых не имели даже стенок. Никаких внешних оград и вымощенных улиц в посёлке не было и в помине, между хижинами разливалась раскисшая чёрная грязь, напоминающая недавно оставленную нами болотную. В лужах прямо в центре посёлка плавали одомашненные утки с подрезанными маховыми перьями на крыльях, между домами и даже внутри домов разгуливали козы и тощие собаки.

— Видимо, холодной зимы тут не бывает, а потому и нет необходимости в более обстоятельных домах, — предположила Фея, тоже не слишком обрадованная увиденным.

Нельзя сказать, что наш визит прошёл совсем уж незамеченным, но обитатели лесного посёлка реагировали на наше появление как-то совсем уж вяло. Увиденный нами первым старик-орк лишь на пару секунд скосил на нас глаза, после чего потерял к нам интерес и вернулся к починке рыболовной сети. Немолодая человеческая женщина, не прекращая кормить грудью младенца, вышла на порог одной из хижин, внимательно осмотрела нас и вернулась обратно под навес. Стайка голозадой малышни из кустов обстреляла нас неспелыми ягодами из плевательных трубочек, после чего с весёлым смехом убежала играть в другом месте.

— То ли они каждый день видят рыцарей и волшебниц, то ли они просто от природы нелюбопытные, — недоумённо проговорил я, остановил коня в центре посёлка и спешился.

Единственным, кто заинтересовался нами, оказался какой-то седой мужчина в тёмных длинных одеждах. Он оторвался от прополки маленького огородика, с трудом разогнул усталую спину и пошёл в нашем направлении. Он даже придержал кобылу волшебницы за уздечку и помог моей подруге слезть на землю.

— Позвольте узнать, что благородным господам потребовалось в наших глухих лесах и болотах, настолько далеко от городской суеты? — поинтересовался старик.

Говорил он на Всеобщем, и это сильно облегчало дело. А заодно наглядно свидетельствовало, что пересечение культур разных миров тут тоже имело место. Но прежде чем отвечать на вопрос этого похожего на священника селянина, я всё же поинтересовался его именем.

— Арольд-Отшельник, по велению собственного сердца вот уже много лет веду просветительскую миссию в диких землях и пишу научный трактат о местной жизни и нравах. С прошлой весны проживаю в ските неподалёку от этого посёлка, в котором обучаю местных жителей правилам культуры и законам богини Алиды.

— Пётр Пузырь, странствующий рыцарь. А это Елена Фея, моя прекрасная и бесстрашная спутница, волшебница Магии Земли. Мы путешествуем вместе по диким землям в поиске приключений и славы, помогаем местным жителям бороться с разными тварями лесными и болотными. А заодно по заданию волшебников по крупицам собираем информацию о древнем храме, который затерян где-то к северо-востоку отсюда на территориях орков. Храм этот вроде как был построен ещё во времена сошествия богов и может хранить великие секреты...

Ленка вклинилась в разговор и добавила:

— И если с разными тварями лесными и болотными у нас недостатка нет, то вот про этот таинственный храм нам пока никто ничего дельного сказать не смог.

Старик рассмеялся и, повернувшись к северо-востоку, задумчиво проговорил:

— Да, это точно, места тут неприветливые, опасных хищников действительно хватает. Один когтехват у запруды чего стоит, столько наших уток пожрал и сетей попортил! Если поспрашиваете местных, может они и скинутся, чтобы вы извели этого паразита. А вот про затерянный храм я ничего не знаю, так что помочь вам вряд ли смогу. Да и местных спрашивать тоже бесполезно, они дальше Пёстрого ручья на северо-запад и не ходят никогда. Разве что...

Тут старик замолк на полуслове, словно собирался что-то рассказать, но передумал.

— Разве что что? — стала допытываться Фея.

Отшельник повернулся к ней и заговорил неуверенно:

— Да я тут вспомнил... Есть в наших краях тот, кто может вам подсказать дорогу... Он живёт тут едва ли не с самого сотворения мира и знает всё, что вокруг происходит. Вот только я не уверен, что захочет он вам помогать... А если не захочет помогать или посчитает, что вы попусту побеспокоили его... Беспокоить Хозяина Болота попусту я бы никому не советовал, он таких бездельников просто топит в трясине, и поминай как звали.

Мы с Ленкой переглянулись. Лично мне вовсе не хотелось близко знакомиться с этой древней обитающей на болоте тварью, имеющей привычку топить гостей в трясине. Судя по всему, Ленке была схожего мнения. Но моя подруга всё же попросила старика рассказать подробнее про Хозяина Болота. Отшельник как-то неуверенно огляделся и предложил нам проследовать за ним в скит.

Идти оказалось совсем недалеко, а скитом оказалась скорее просто вырытая в склоне холма примитивная пещера. Земляные стены, земляной пол, никаких дверей. Из всей мебели имелись лишь несколько циновок, колченогий табурет и использующийся вместо стола чурбак. В углу прямо на грязном полу лежало несколько волчьих шкур, служивших монаху постелью. Отшельник предложил нам усесться на шкуры и, убедившись, что нас никто не подслушивает, начал говорить шёпотом:

— Живёт к северу от нашего посёлка за большой трясиной некое чудище, очень древнее и могущественное. Что это за существо, сказать я точно не могу, поскольку сам его не видел. Те же, кто видели, рассказывали, что выглядело оно каждый раз по-разному: то это просто тень, то живой холм, то вроде на человека похожее существо, то летающий по небу крылатый ящер, то огромных размеров паук. Оно древнее, могучее, живёт уединённо и не слишком жалует гостей. К тому же очень не любит, когда его понапрасну тревожат, может даже рассвирепеть, и тогда от гнева Хозяина Болота жертву ничто не спасёт. Но если к нему прийти со всем почтением и с действительно важной просьбой, то обычно он помогает. Дождь ли беспрестанный губит посевы, тварь ли какая завелась людоедская, или соседи лихие объявились, рыба ли в протоке куда-то пропала — Хозяин Болота поможет. И нет для него ничего невозможного — отряд диких свирепых орков может сгноить бесследно в трясине, тучи разгонит, урожай умирающий на полях воскресит, всё он может.

Дорога к нему неблизкая и опасная. Вот вы недавно говорили, что тварей страшных в окрестных лесах полно. Это так. Но это просто цветочки по сравнению с тем, сколько всяких зубастых и ядовитых чудищ живёт вокруг обиталища Хозяина Болота! Их там больше, чем деревьев в лесу! Но местное население всё равно ходит через трясину и подарки носит. Сам я к Хозяину Болота дважды ходить пытался, очень уж хотел в своём трактате написать про подобное диво. Но не пустили меня кровожадные твари к своему господину. Первый раз просто обругали и прогнали, а на второй раз побили, листы бумаги отобрали и порвали, хотя бумагу тут в глуши не найти. А кроме того пообещали, что если я в третий раз сунусь на болота, то вообще порвут они меня на кусочки.

— Как выглядели эти твари? — не удержался я от вопроса, уж больно странно было слышать про неких ужасных монстров, которые вместо того, чтобы просто убить и сожрать пришельца, отобрали у него записи и даже грозили что-то осмысленное.

— Да как, как... непонятно что ли, разные они были! Там и гоблины имелись, и волки размером с корову, и демоны всех мастей, и даже живые деревья. Нападали на меня, сожрать пытались. Хорошо хоть я оба раза догадался вовремя крикнуть, что к Хозяину Болота иду, и чудища меня отпускали. Будь я менее сообразительным, так вообще прикончили бы меня, а не просто поколотили... Но других местных иногда пропускают, вон Жирный Кариз раз шесть ходил через болота и ничего, живым-здоровым возвращался. Можете у него расспросить про дорогу. Моё же предложение такое...

Тут отшельник вышел на улицу и внимательно осмотрелся, но не заметил поблизости никого из соседей и снова вернулся в пещеру.

— Если хотите заработать деньжат, то просто оставьте где-нибудь в незаметном месте возле жилища Хозяина Болота вот этот медальон, — при этих словах старик взял в руки кухонный нож и постучал черенком в стену, проломив тонкий слой засохшей глины и обнажив тайник.

Нашему вниманию был представлен овальный вырезанный из белой кости амулет на кожаном шнурке. Одна сторона амулета оказалась совершенно гладкой, на другой же был искусно вырезан профиль какой-то женщины.

— Священный медальон богини Алиды, — со священным трепетом в голосе пояснил отшельник, хотя мы и не спрашивали. — Эта вещица несёт на себе святость светлой богини. Когда вы оставите освящённый предмет у логова Хозяина Болота, моя богиня наконец-то получит силы в той дикой неподконтрольной ей местности. Могущество Хозяина Болота будет ограничено, и со временем он вообще лишится сил. Ну что, возьметесь за это задание?

— Нести свет цивилизации даже в самые глухие и тёмные места есть долг каждого образованного человека! — высокопарно ответил я, и старик расплылся в довольной улыбке.

— Рад наконец-то найти единомышленников! Местные дикари ни за что не согласились бы помогать мне. Они слишком боятся Хозяина Болота и даже поклоняются ему. К сожалению, заплатить вам лично я не могу, поскольку у самого уже год как ни монетки не водилось в кошельке. Но всё же знайте, ваш подвиг не останется без должной награды. Я напишу письмо для своих братьев по вере, и в любом храме Алиды вы получите причитающуюся оплату.

Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке и организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болота и смог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал нам поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза для нас и место для ночлега нашлось бы, и он как никто другой был осведомлён о дороге через болото.

Кариза в этом крохотном посёлке мы нашли не без труда. Все жители вроде видели его "только-только что", и давали нам советы по поводу возможного местонахождения толстяка, но нам долго не удавалось пересечься с этим вездесущим аборигеном. Наконец, вернувшийся в посёлок с волокушей дров орк Аваш подсказал нам, что его хозяин ушёл к рыбакам и вот-вот вернётся. Мы уточнили направление в сторону реки и вскоре встретились с невысоким упитанным человеком, тащившим в руках тяжёлые куканы ещё живой рыбы. Выглядел он чуть более обеспеченным, чем все ранее встреченные нами жители — в относительно новой кожаной безрукавке, в коротких до коленей штанах и, главное, он был обут. Все, даже отшельник, ходили босыми. Кариз Жирный же носил сшитые из кусков кожи шлёпанцы, что видимо являлось символом обеспеченности. Про наше появление Кариз уже знал, к просьбе приютить на ночлег отнёсся совершенно спокойно и доброжелательно, а при словах про Хозяина Болота и вовсе расплылся в улыбке.

— Я ведь Хозяину Болота всем обязан, — сообщил нам Кариз уже в своём доме, где он тут же прямо на полу под навесом принялся потрошить и чистить ещё трепыхающиеся рыбины и скармливать требуху невесть откуда появившимся двум крупным кошкам. — Он нашёл меня на болоте, где я неколько дней провёл в беспамятстве голодный и израненный. До этого я несколько сезонов служил батраком у одного оказавшегося негодяем хозяина. В день оплаты за многолетний честный труд он вместо обещанного кошелька с серебром пырнул меня ножом в живот и отволок в трясину, где я должен был подохнуть. Сломал мне дубинкой обе ноги и не оставил на моём теле живого места, но не стал всё же добивать, так как убийство не прощается богиней Алидой. Но он вытащил вешки, которые отмечали безопасный обратный путь через трясину, так что выбраться я всё равно не мог. Я потерял много крови и в полубреду переползал с кочки на кочку, ища дорогу, но лишь сильнее удалялся от безопасного сухого берега. Силы оставили меня, и я уже собирался умереть, когда увидел высокую чёрную фигуру. Лица у неё не было, а вместо кожи или одежды были кора и листья. Я понял, что схожу с ума, и потерял сознание.

Очнулся я на мягком ложе внутри уютного домика, в котором сушились лечебные травы. Моя рана на животе была зашита, а сломанные ноги зафиксированы тугими повязками и помещены в лубки. Хозяйкой хижины оказалась красивая девчонка, она ухаживала за мной, кормила с ложечки мясным бульоном, меняла простыни, давала отвары и лечебные порошки. За все дни она так и не назвала мне своего имени, сказала лишь, что сам Хозяин Болота принёс ей меня и велел позаботиться. Однажды, когда мне стало уже гораздо лучше, и я смог самостоятельно вставать с постели, я из окна увидел Хозяина Болота. Это был огромный крылатый ящер, спустившийся ночью прямо с неба. Я вскрикнул от испуга, и он меня тоже увидел. На следующий день лечившая меня девчонка сказала, что мне пора уходить. Мне дали котомку еды, лечебные мази и костыли. Также в помощь мне подарили орка Аваша, которого прислуживающие Хозяину Болота волки приволокли откуда-то из чащи леса, и мы вдвоём поселились тут. Тогда кроме нас в посёлке обитало всего пятеро жителей, но со временем появились новые поселенцы.

Жизнь тут непростая, приходится рассчитывать только на себя, но трудолюбивый человек всегда будет обеспечен едой и крышей над головой, и даже сможет собрать товары для обмена приезжающему торговцу. Мёд, грибы и ягоды, меха, речной жемчуг, ценные коренья, вяленое мясо, солёная и сушёная рыба — всё это можно заготовить и обменять на необходимые товары. Если же возникают какие проблемы, можно пойти к Хозяину Болота и попросить помощи. Он никогда не отказывает в помощи честным труженикам, особенно если задобрить его подарками. Вот только лентяев Хозяин Болота не любит и не приемлет праздного любопытства. Не пускает он таких просителей к себе и велит слугам гнать тунеядцев в шею...

* * *

Просидели мы за разговором с Жирным Каризом до самой темноты. Он, ни на секунду не прекращая делать что-нибудь полезное по хозяйству, рассказывал нам о пути через трясину и странных тварях, водящихся в этих краях, о своей невесте из другого такого же лесного посёлка и о своей мечте накопить деньжат и заняться скупкой меха и шкур у местных охотников для дальнейшей выделки и продажи в городе.

Ужин, приготовленный орком Авашем, был на мой взгляд весьма скудным: пресная каша из незнакомых мне длинных серых зёрен и по одному куску варёной речной рыбы на каждого едока. Я заподозрил было Кариза в скупости, однако, прогулявшись потом по посёлку, заметил, что у других местных жителей ужин оказался и того скромнее. А вернувшиеся с неудачной охоты обитатели соседнего дома вообще ограничились лишь молитвами на ночь и легли спать голодными. Видимо, жизнь в этих краях была действительно трудной и не способствовала обильным пирам у поселенцев. Сам же Кариз Жирный, как я уже понял, получил своё прозвище отнюдь не за несдержанность в питании, просто у него похоже были какие-то проблемы со здоровьем и обменом веществ.

С наступлением темноты посёлок вымирал, все обитатели одновременно ложились спать. Кариз предложил нам с Ленкой место под навесом и даже дал пару шкур в качестве подстилки, лошадей же мы стреножили и пустили пастись. Сам Кариз и его слуга Аваш легли спать с другой стороны навеса, укрывшись каждый с головой не слишком чистыми войлочными одеялами. Вскоре и мне с Ленкой тоже пришлось следовать их примеру, срочно доставая из сумок одеяла и закутываясь в них, оставляя снаружи лишь носы, ибо такого обилия кровососущей мошкары я не видел нигде и никогда в жизни. Оставленная хозяином у входа плошка с каким-то горклым жиром, в котором не столько горел, сколько тлел и дымил фитилёк, должна была похоже отпугивать этих летающих кровопийц, но нисколько не справлялась с этими надоедливыми тварями.

До этого мы с моей подругой пять дней шли по лесу и болоту, где тоже хватало кровососущих надоедливых насекомых. Я почти уже перестал обращать на них внимания и думал, что у меня выработался против них иммунитет. Наивный. Ночёвка у Кариза показала, насколько сильно я заблуждался. Это была бесконечно долгая ночь, я постоянно чесался и никак не мог уснуть из-за звона в ушах от тысяч маленьких крылышек. Эти противные кусачие твари лезли в ноздри, ползали по лицу, с противным писком садились на уши. Наконец, отчаявшись уснуть, я встал и пошёл на улицу разводить костёр. Едва пламя разгорелось, я забросал костёр сырыми ветками и травой, чтобы едкий дым отпугнул насекомых. Вскоре ко мне подошла завёрнутая в одеяло Ленка, которая так и не смогла заснуть.

— Этих мерзких комаров даже магия не отпугивает! — призналась моя подруга, присаживаясь поближе к пламени.

Так мы и просидели с ней у костра до самого утра, изредка подбрасывая новые дрова и сырую траву для дыма. Я смог лишь самую малость вздремнуть, поскольку о нормальном сне в таких условиях говорить не приходилось. Едва небо на востоке стало чуть светлеть, мы с подругой собрались в дорогу. Будить хозяев мы не стали и, оседлав своих лошадей, направились по указанному Каризом маршруту. Но не успели мы даже ещё выйти из посёлка, как Ленка вдруг напряглась и сообщила встревожено:

— Сюда идёт какой-то отряд, целая цепочка меток приближается с севера. Их около трёх десятков, идут весьма быстро. Уже через минуту будут тут.

Я поправил налокотники, подтянул завязки кирасы и нацепил на голову шлем. Фея же расстегнула плоскую кожаную сумку и с выражением решительности на лице выбрала одну из хранящихся внутри бутылочек с жидкостью насыщенного голубого цвета. Я прекрасно знал, что это за напиток, и демонстративно недовольно отвернулся. Очень уж я не любил, когда моя подруга без самой крайней нужды пила усиливающие её магию эликсиры. Во-первых, у Ленки потом страшно болела голова. Во-вторых, одним из побочных эффектов усиления являлось то, что Фея становилась способной читать мысли окружающих. Не то, чтобы мне действительно имелось что скрывать от своей подруги, просто мне уже сам по себе был неприятен факт, что мои мысли становились доступны для кого-либо постороннего.

— Да ладно тебе, Пузырь, твои мысли сейчас меня вовсе не интересуют! — проговорила Фея, подтверждая этими своими словами, что зелье уже начало действовать. — Кстати, это орки. И идут они сюда именно про нашу душу. Кто-то из местных вчера не поленился сбегать через лес к их лагерю и сообщить о нашем с тобой появлении...

— Мне доставать меч? — уточнил я, прервав слова подруги.

Она задумалась, после чего ответила неопределённо.

— Не знаю. Они пока что настроены не агрессивно. Скорее просто хотят выяснить, кто появился на подконтрольной им территории. И вот ещё, Пузырь, мне трудно отвечать тебе и одновременно читать мысли... Они собираются задавать нам вопросы... Давай ты просто помолчишь, а говорить буду я? Иначе, чувствую, мы легко можем попасть впросак со своим полнейшим незнанием здешней ситуации. Всё, тихо, они идут!

Из-за поворота дороги показалась цепочка идущих быстрым шагом орков в боевой раскраске. Я первым делом внимательно осмотрел цветные полосы на лицах воинов и затейливые татуировки, пытаясь найти знакомые элементы, указывающие на принадлежность к какому-нибудь известному мне клану орков. Но тщетно, прибывшие не относились ни к одному описанному в справочниках Эрафии клану. Что, в общем-то неудивительно, так как мы с Ленкой находились сейчас совсем в другом мире.

Затем я оценил вооружение воинов, молча рассредоточивающихся и пытающихся взять нас в кольцо. Обожжённые над пламенем костра дубины, копья с наконечниками из расколотой кости или заострённого камня, тяжёлые каменные топоры и молоты. Лишь у одного из орков имелся металлический топор, бронзовое изделие весьма топорного вида, как бы двусмысленно это не звучало. На орках не было никаких доспехов, лишь набедренные повязки. У них не имелось и никакого стрелкового или метательного оружия — ни луков, ни дротиков... В принципе, можно было пришпорить коней, свалить магией или моим мечом одного-двух прикрывающих дорогу копейщиков и просто-напросто ускакать от остальных, но Фея уже начала разговор.

— Вижу ли я перед собой славных воинов клана Тёмной Тучи, хозяев окрестных земель? Или вы самозванцы, вторгшиеся на чужие территории? — возгласила волшебница громким усиленным магией голосом.

— Неизвестная, ты действительно видишь перед собой клан Тёмной Тучи. И тебе нужно поскорее представиться мне, как и рыцарю рядом с тобой! — грозно ответил ей высокий крепкий орк, совершенно не выделяющийся от остальных.

Странно, первым заговорить полагалось командиру отряда, а этот орк не был похож на командира ни статью, ни раскраской, ни вооружением. Вот и Фея, видимо прочтя мои мысли, тоже деланно удивилась:

— По законам вашего племени я должна представиться только вождю клана или одному из его четверых сыновей. Мне описывали вождя клана Тёмной Тучи как умудрённого прожитыми годами седовласого воина. Ты не похож на него. Как и не подходишь по описанию на сыновей вождя. Почему я должна отвечать тебе, если этим я оскорблю весь ваш род?!

Орки стали неуверенно переглядываться, заговоривший первым смутился и отступил на шаг назад.

— Я Касш, старший сын и наследник Ахрома, вождя клана Тёмной Тучи! — заговорил вдруг воин с бронзовым топором.

Ленка внимательно осмотрела этого крупного сильного воина, покрытого сетью боевых шрамов. И сочла действительно достойным ответа.

— Мой спутник Пётр Великолепный — доблестный рыцарь второй линии воинов князя Веленора Забияки. Пётр получил травму горла в недавней битве с изменниками князя Селентина Скользкого у Эльфийского Брода. У рыцаря повреждены голосовые связки, и ему трудно говорить. Поэтому переговоры от его имени веду я. Сама я Елена Фея, маг Школы Земли вольного города Ширки протектората королевства Орудин...

Ленка несла подобную чушь, в которой я сам мало что понимал. Какие ещё Веленор Забияка и Селентин Скользкий? Что за Эльфийский Брод? И что за травма горла?! Похоже, Фея хотела, чтобы я вообще молчал и не вмешивался. Ну погоди у меня, подруга, я тебе это ещё припомню!

Ленка незаметно от остальных показала мне сжатый кулак — похоже мои мысли мешали ей работать. Подруга продолжала нести какую-то ахинею, сыпля незнакомыми мне названиями и именами. Однако предводитель орков важно кивал, похоже понимая, о чём идёт речь. Наконец он поднял руку вверх, останавливая словесный поток Феи.

— Всё это я понял. Но это дела былые. А сейчас скажи мне, волшебница, на стороне какого из сыновей Веленора Забияки вы выступаете и что вы забыли в наших краях, так далеко от описываемых тобой мест?

На такой уточняющий вопрос я не смог бы ответить и с тревогой посмотрел на Ленку. Моя подпруга слегка наморщила лоб, явно вчитываясь в потоки мыслей орков, и через пару секунд уверенно ответила:

— Мой спутник Пётр служил в отряде четвёртого сына князя, Роджера Красивого. Он храбро сражался и даже был отмечен самим князем. Но после ранения Пётр вынужден был оставить своего господина и пуститься в странствие, выполняя данный им обет. Оракул предсказал, что голос моего спутника восстановится, когда Пётр сможет найти затерянный Первый Храм, расположенный где-то на территориях орков Синей Рыбы. С тех пор мы путешествуем в поисках орков этого клана, отходя всё дальше от обжитых людьми мест. Но никто пока не мог помочь нам в странствиях, так как никто не слышал про такой клан...

— Я слышал от стариков своего племени про клан Синей Рыбы, — задумчиво почесал голову орк, что-то припоминая. Потом его лицо озарилось. — Да, я вспомнил! Синяя Рыба — это жалкие трусливые черви, отколовшиеся от некогда большого и сильного клана Грохочущей Реки. Та небольшая часть племени, которая испугалась войны и забилась куда-то в непролазную глушь болот. Земли Грохочущей Реки сейчас захвачены народом наяд, этих холодных и коварных рыбо-людей. Наяды обитают ниже по течению Холодной Реки, — орк махнул рукой куда-то в сторону запада.

Наконец-то, хоть какая-то зацепка! Теперь бы ещё узнать насчёт дороги туда. Я мысленно попросил Ленку это выяснить. Моя подруга среагировала не сразу, видимо ей оказалось сложно понимать всех одновременно. Но затем она всё же спросила Касша насчёт дороги в страну страны наяд. Но орк дороги не знал, о чём честно предупредил. Тогда Фея перешла к следующему вопросу, спросив про Хозяина Болота.

— Это мерзкая вонючая болотная тварь! — неожиданно резко выкрикнул Касш, его глаза налились кровью от гнева. — Хозяин Болота подло убил предыдущего вождя клана Тёмной Тучи, подослав к нам одного из своих демонов. А потом своими чарами заманил в трясину отряд моего брата Вагуша, который ушёл требовать кровавую виру за вождя. Это трусливая тварь не выходит со своего острова посреди трясины, опасаясь нашей мести. Но мы всё равно его достанем рано или поздно!

— Мы с моим спутником Петром по просьбе отшельника из этого посёлка как раз и идём на болото, чтобы ослабить чары Хозяина Болота, — призналась Фея.

Касш сразу заулыбался, показав заострённые клыки. И тут же приказал своим воинам больше не задерживать нас и пропустить. Преграждавшие дорогу копейщики отошли в сторону, чем мы с Ленкой тут же воспользовались. Когда отряд орков остался далеко позади, Фея вдруг застонала и стала заваливаться набок из седла. Я едва успел подхватить падающее тело и посадил подругу перед собой на своего жеребца.

— Как же голова болит, сил просто нет! — призналась моя подруга со слезами на глазах.

— Ты молодец, Ленка! — похвалил я Фею. — Никто кроме тебя не смог бы выкрутиться из такой непростой ситуации. Я просто восхищён, насколько ловко ты сыпала в разговоре всеми этими именами и названиями.

— Да из памяти этого самого Касша и считывала, он когда-то служил наёмником у местных князей. Только, боюсь, я сама ничего не запомнила из того, что говорила. — Ленка едва заметно улыбнулась, плотнее прижалась ко мне и закрыла глаза.

Моей подруге было очень плохо, она балансировала на грани потери сознания. Я осторожно одной рукой обнял Фею, чтобы она не падала. Так мы и трусили неспешно верхом на одном коне, а кобыла Ленки ковыляла позади. Где-то через час-полтора мы выехали к заросшему тростником и густыми кустами берегу широкого журчащего ручья и остановились возле большого расколотого молнией дуба, который служил заметным ориентиром, и от которого начиналась петляющая тропа через широкий заливной луг в сторону трясины. Я предложил Ленке остановиться тут и позавтракать, но моя подруга попросила не задерживаться.

— Орки идут за нами. Я чувствую их на пределе дальности заклинания обнаружения.

Непонятно было, что требовалось от нас оркам, но я решил не искать ответа на этот вопрос. Мы двинулись по лугу, где высокие сочные травы доставали коням до стремян. Затем был небольшой затопленный участок, где нам пришлось спешиться и вести лошадей за узду. После чего, следуя советам Жирного Кариза, мы резко сменили направление и зашли в густой лес, сопровождаемые криками вспугнутых нами птиц.

— Кажется, оторвались, — сообщила мне Фея через полчаса. — Орки толи развернулись и ушли, толи потеряли нас на затопленном лугу.

— Скорее всего потеряли, — предположил я. — Там было небольшое течение, и под слоем воды на гальке следов не оставалось.

Мы находились на небольшой солнечной полянке, тут было сухо и тепло, лёгкий приятный ветерок шевелил мои волосы. Не сговариваясь, мы с подругой одновременно спешились. Я принялся за готовку завтрака, Ленка же соорудила себе скатку из одежды и улеглась в тени какого-то мощного дерева с узловатыми корнями и длинными, как у ивы листьями. Когда я вскипятил воду и достал припасы из сумки, приглашая моя подругу к столу, Фея уже спала. Ленка сильно вымоталась после бессонной ночи и особенно после истощившего её заклинания считывания мыслей, поэтому я не стал её будить.

Позавтракав сам, я тоже решил последовать примеру моей подруги детства и прилёг, подложив рюкзак под голову. Спать я не собирался, думал просто отдохнуть, воспользовавшись временным затишьем и отсутствием тут летающих кровососущих насекомых. Сам не знаю, как получилось, что я задремал.

* * *

Разбудил меня лёгкий удар по груди — что-то небольшое стукнуло по кольчуге и отскочило в сторону. Слегка приоткрыв глаза, я обнаружил возле себя упавший с дерева плод, напоминающий небольшой зелёный орех. Спросонья я разглядывал его, как вдруг прилетел ещё один такой же орех стукнул меня прямо по лбу. Я повернулся и увидел мальчишку лет восьми, оседлавшего толстую ветку дерева прямо над моей головой. Мальчишка был черноволосый и босоногий, он сидел на ветке и болтал в воздухе грязными пятками. Из всей одежды на нём имелись только короткие некогда светлые шорты, сейчас испачканные в смоле дерева, в каком-то засохшем фруктовом соке и ещё непонятно в чём.

В руках пацан держал орех такого же вида, как и те, что уже упали на меня. Мальчишка без замаха запустил в меня этот орех, но на сей раз я заслонился рукой, отбив метательный снаряд. Однако другой брошенный откуда-то с другой позиции орех попал мне в плечо. Я наконец-то сел и развернулся. На другом дереве сидела девчонка такого же примерно возраста, как и мальчишка, на ней было выцветшее на солнце светло-голубое платьице.

— Я опять попала! — с весёлым заливистым смехом прокомментировала она свою удачу. — Так что кинжал мой!

Только тут я обратил внимание, что она вертит в пальцах мой охотничий нож, который ещё совсем недавно хранился внутри ножен у меня на поясе. Я ощупал пояс и пустые ножны.

— А ну отдай! Это не игрушка! — потребовал я.

— Залезь ко мне и отними! — снова разразилась смехом эта нахальная воровка.

Я прекрасно понимал, что карабкаться вверх и ловить её на дереве было совершенно бесполезным занятием. Поэтому я встал с земли, оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы запустить в эту малолетнюю преступницу.

— Не нужно, Пузырь. Ещё случайно покалечишь ребёнка. Сейчас она сама спустится, — не открывая глаз, прошептала притворяющаяся спящей Фея.

Губы моей подруги зашевелились, она беззвучно колдовала. Но эффект получился совсем не такой, какой я представлял. Девчонка на дереве испуганно вскрикнула и вскочила на ноги, с короткого разбега перепрыгнув на ветку другого дерева поближе к пацану.

— Магией совсем нечестно! — обиженно писклявым голосом крикнула она. — Мы же с братом просто играли и вовсе не собирались брать ваш кинжал навсегда. Да подавитесь вы вашим ножиком!

В ствол дерева возле корня воткнулся мой нож, умело брошенный обиженной девочкой. Сама же метательница ловко побежала по веткам, балансируя руками и... хвостом! Да, у неё имелся самый настоящий хвост с тёмной пушистой кисточкой на самом кончике. Паренёк тоже последовал за сестрой, с ловкостью маленькой обезьянки перепрыгивая с ветки на ветку.

— Погодите, постойте! — запоздало крикнула им вслед Фея, скидывая покрывало и вскакивая, но детишки уже скрылись в густых кронах деревьев, лишь осыпающиеся сверху листья какое-то время отмечали их путь.

Ленка повернулась ко мне, на её лице было написано смущение и растерянность.

— Я не собиралась вредить ей, честное слово! — извиняющимся тоном проговорила моя подруга. — Просто я хотела, чтобы эта чертовка слезла с дерева. Но заклинание сорвалось... Похоже, я ещё не полностью восстановилась после истощения. Хотя... это было больше похоже на защиту от магии.

— Это ведь тайфлинги? — задал я вопрос, на который и так знал ответ.

— Тайфлинги, конечно, сам же видел хвост у этой наглой девчонки. А чего тут удивительного? Ты же слышал, что на здешних болотах живут и демоны, и люди. Мы только что видели потомков от смешанных браков.

— Да ничего удивительного нет, конечно. Просто до сегодняшнего дня я видел только одного тайфлинга...

— Я тоже сразу подумала о Каришке, — согласилась Ленка, то ли угадав, то ли прочитав мои мысли. — Интересно, где они сейчас с Серым Вороном...

Я грустно вздохнул. Несмотря на все наши попытки разузнать что-либо о судьбе наших друзей, какой-либо достоверной информации мы так и не получили. Можно было предположить, что герцогиня Камилетта с частью нашей группы до сих пор скрывалась в подземном городе чёрных дварфов, но обратно к высокородной леди чёрные дварфы меня с Ленкой не пропустили. Что же касательно Серого Ворона, то достоверно мы с моей подругой знали лишь то, что Сергей при первой же возможности сбежал из интерната, куда его поместили после трагического пожара в нашем доме. После побега Сергей сумел непонятным для нас с Ленкой способом вернуться в Лес-Между-Мирами. Каким образом наш друг сумел уйти в Эрафию при разрушенном портале в доме Илоны, являлось большой загадкой. Непонятно также, как Серый Ворон и Каришка сумели встретиться. Но о том, что Серого Ворона вместе с Каришкой видели потом в Лесу-Между-Мирами, нам поведал Серый Пограничник эльф по имени Тилион. Эльфы врать не могут, так что словам Тилиона можно было верить.

Мы с Феей потратили почти полгода, разыскивая в Эрафии следы нашего школьного друга. Слухов среди местного населения бродило множество, но большинство из них были совсем уж неправдоподобными. Более-менее достоверной информацией было лишь то, что именно наш школьный друг Серый Ворон убил волшебницу Зилану Армазо, которая когда-то попортила нам с Ленкой немало крови. О смерти племянницы графа Армазо было объявлено всенародно, к тому же мы с Феей своими глазами видели её могилу. Видели мы и развешенные по всей Столичной Равнине объявления о розыске Серого Ворона, в которых его обвиняли в смерти Зиланы. Так что информации о причастности нашего друга к смерти волшебницы можно было верить.

А вот другие слухи были совсем уж фантастическими — нашего друга обвиняли и в убийстве лидера культистов Ваалона, и в разрушении божественного артефакта Короны Латандера, и покушении на жизнь вождя орков Агалиарепта, и в организации мятежей по всей Империи, и много в чём ещё. Также мы с Ленкой своими глазами видели листовки, написанные якобы от имени чёрных дварфов, в которых глубинные жители тоже обвиняли нашего общего друга в каком-то крупном мошенничестве и обещали тысячу корольков за живого и способного говорить Серого Ворона. Мы потратили уйму времени, пытаясь разобраться в следах Сергея, но ничего не нашли и занялись другими делами. Делами, которые в конце концов и привели нас с этот странный болотный мир, где мы с Феей и находились сейчас.

— Поехали дальше? — предложил я моей подруге. — Идти ещё далеко, и хотелось бы до темноты пересечь самую трудную часть пути по болоту.

Ленка кивнула, собрала вещи и ловко, словно заправский ковбой в американских фильмах, вскочила на свою лошадь. Я тоже не отставал, и вскоре мы уже двигались через лес, сопровождаемые лишь криками встревоженных птиц. Места тут были красивые — первозданный лес, здоровые сильные деревья, множество всякого зверья. Встречалось нам огромное количество ягод и грибов, правда ни одного знакомого мне вида не было, а рисковать пробовать неизвестную пищу я не решался. Ленка, не слезая с седла, периодически доставала свой странный прибор для определения направления магических потоков. Моя подруга всё чаще посматривала на стрелку, наносила на лист бумаги какие-то только ей понятные чёрточки и почему-то всё больше морщилась.

Наконец, я не выдержал и поинтересовался причиной беспокойства. Моя подруга ответила не слишком уверенно:

— Да что-то странное творится. Мы движемся вроде прямо на запад, и проехали не так уж много, а силовые линии изменили направление уже на семьдесят градусов! Если моя теория насчёт влияния мощного Первого Храма на магические линии верна, то мы должны находиться совсем рядом от него... Я пока не уверена, нужны ещё замеры, но линии вроде закручиваются в подобие большой спирали. И центр этой спирали находится где-то вон там, — Ленка указала рукой чуть левее направления нашего движения.

Размышления волшебницы были неожиданно грубо прерваны — её лошадь вдруг встала на дыбы и испуганно заржала. Ленка выронила в траву свой прибор и записи, а сама едва сумела удержаться в седле. Причиной неожиданной тревоги оказался крупный бурого цвета волк, оказавшийся на звериной тропе. Хищник оскалился, выказав длинные белые зубы и не собираясь уступать нам дорогу.

Я медленно вытянул свой двуручный меч из огромных закреплённых у седла ножен. Как и всегда при моём касании, магический меч ожил, по лезвию побежали огненные всполохи. Я спрыгнул на землю и, держа пылающий двуручник в руках, стал наступать на зверя. Волк попятился, он рычал и скалился, шерсть у него на загривке встала дыбом. Но хищник не убегал в страхе, как сделал бы любой нормальный лесной зверь при виде огня. Что-то тут было не так...

— Фея, он почему-то не убегает. Проверь лес вокруг, может он тут не один.

Через несколько секунд до меня донёсся удивлённый присвист и голос волшебницы:

— Действительно, их тут много. Впереди вон за ближайшим кустом ещё парочка, остальные волки подходят спереди и справа. Нужно спешить, пока нас не окружили!

Я сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом крупного бурого зверя горящим оружием. Волк отступал, явно настороженный моими действиями, но всё же он не был испуган до состояния паники. Вот он сделал ещё несколько шагов назад, после чего остановился и зарычал на меня вдвое агрессивнее. Рядом с первым хищником стоял, выйдя из-за ствола дерева и нервно подёргивая хвостом, ещё один волк такого же размера, но только тёмно-серой окраски. А за их спинами...

Это был огромный чёрный волк невиданных размеров. В существование подобного гиганта трудно было поверить, но его жёлтые янтарные глаза располагались как раз на уровне моей головы. Двое стоящих спереди хищников послушно расступились, пропуская вперёд этого матёрого зверя. Трудно описать ту силу и мощь, которая исходила от этого опасного хищника. Он принюхался, шевеля ноздрями и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга, он просто заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым человеком и посчитал их достаточными для вступления в драку.

— Мы идём к Хозяину Болота! — по какому-то наитию сообразил я выкрикнуть эту фразу.

Волки не могут понимать человеческую речь, это все знают. Но чёрный гигант вдруг резко остановился и, словно ища поддержки или совета, посмотрел куда-то вбок за густые непросветные для меня кусты. И через мгновение из-за этих кустов вышла девушка.

Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не мог скрыть прекрасных золотисто-рыжих волос незнакомки, волнами спадающих на её плечи. В руках рыжая девушка держала плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха эта таинственная лесная нимфа подошла к замершему зверю и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк опустил морду вниз и, словно собака, слегка завилял хвостом.

— Вы идёте к Хозяину Болота, вот только нужны ли вы там? — поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.

Её глаза оказались изумрудного цвета. Она провела по мне долгим изучающим взглядом, после чего пристально принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала этот прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, так как дальнейшие "гляделки" означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка улыбнулась, как мне показалось одобрительно.

— Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное нам место, — проговорил я, когда улыбающаяся девушка отвернулась от Феи и снова обратила на меня внимание.

— Здешние края хорошо знают многие. Вам могли бы помочь охотники, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей или птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болота? Его опасно тревожить.

— Может, нам сможешь помочь ты, таинственная лесная жительница? — я наконец-то догадался опустить меч и попробовать выяснить всё по-хорошему. — Я рыцарь Пётр Пузырь, а за моей спиной молодая волшебница Елена Фея. Мы с моей спутницей ищем древний Первый Храм, который расположен где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?

Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, она подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:

— Я бы помогла вам, вот только я никогда не слышала о таком месте... Думаю, вы правы, подобное может знать только Хозяин Болота. Вот только я не вижу у вас подарков, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.

— Не сомневайся, у нас есть чем заплатить за важную информацию, — постаралась успокоить рыжую девушку Фея.

— Хорошо, я пропущу вас через лес. Но только помните, вам обоим стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не пройти. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.

— Разве мы вели себя неправильно? — удивился я.

— Конечно. Ты пошёл с мечом на стражей леса, и лишь моё своевременное вмешательство остановило кровавую бойню и вашу неминуемую смерть. А твоя спутница вообще додумалась атаковать магией Нику, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест, поскольку является моей племянницей!

У меня от удивления упала челюсть. Судя по всему, у Ленки тоже. Лесная красавица же весело улыбнулась и наконец-то убрала руку с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая собиралась тоже уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.

— Скажи нам хотя бы, как тебя зовут? — попросил я.

Она обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно закачала головой.

— Тогда подскажи хоть, незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болота? — спросила Фея.

— Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! — ответила красавица и шагнула... прямо в широкий ствол дерева!

Я едва смог удержать удивлённый возглас. Девушка без малейшего труда вошла в цельный крепкий ствол и растворилась в нём, словно была бесплотной или само дерево являлось иллюзией. Но дерево оказалось настоящим, в чём я тут же убедился, ощупав его руками и обстучав со всех сторон рукоятью меча.

— Мистика какая-то! — вырвалось у меня.

Стоящая рядом Ленка тоже заинтересовалась странным деревом и прокомментировала:

— Здесь нет никакой мистики. Это магический портал, похоже одноразовый. Портал пропустил её и закрылся, остались лишь следы природной магии. Нам этим путём уже не пройти, нужно искать другую дорогу.

Ленка замолчала и осмотрелась, после чего слегка улыбнулась чему-то одному ей понятному и ответила странно:

— Пузырь, дорогу даже искать не придётся. Тут на самом-то деле единственный путь, вокруг которого только магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Кто-то очень постарался, чтобы обычный в общем-то лес превратился в непроходимый для непосвящённого лабиринт. Подозреваю, что это дело рук этой друидки, которую мы только что видели.

— Это была друидка, ты уверена? — уточнил я.

Ленка неопределённо пожала плечами.

— Уверенной в таком наполненном волшебством месте быть ни в чём нельзя. Девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить, определённо была тайфлингом. Эта странная друидка проговорилась, что Ника — её родная племянница. Так что эта незнакомка вполне может оказаться демоном в человеческом обличии, хоть она выглядела совсем как друид и использовала природную магию.

Мы долго молча ехали верхом, Фея указывала направление. Затем моя подруга остановилась и задумчиво огляделась по сторонам. На мой взгляд вокруг простирался такой же лиственный лес, как и полчаса назад, но волшебнице что-то не нравилось:

— Странное место, тут всё настолько насыщено магией природы, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки не в этом. Просто дороги вперёд больше нет. Похоже на тупик, нужно разворачиваться и искать другой маршрут.

— Как нет дороги? — не поверил я.

Впереди простирался обычный лес, даже не слишком заросший подлеском. И уж точно не было ничего трудного в том, чтобы проехать вперёд. Несмотря на предостерегающий оклик Феи, я стукнул слегка скакуна пятками, пуская его вперёд. И без труда проехал метров пятнадцать, не встретив никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить подруге об её ошибке. И замер, не проронив ни слова. Ленка застыла с выражением неописуемого ужаса на лице, её рот был открыт в безмолвном крике.

По-видимому, она в последний момент разглядела какую-то невидимую мне опасность, но не успела меня предупредить и была парализована неизвестным заклинанием! Я выхватил двуручный меч и развернул жеребца, чтобы прийти на помощь своей подруге. Через три секунды я уже находился возле Ленки, держа пылающий меч и выискивая врагов. Вот только никого вокруг не было, только я и Ленка, которая уже пришла в себя и, как ни в чём ни бывало, прокомментировала:

— Интересная ловушка, никогда такой не видела. Время течёт неправильно, и можно завязнуть в нём, как в густом киселе, если не слушаться умную подругу и продолжать идти туда.

— Ты о чём? — непонимающе поинтересовался я, а потом сам увидел.

Вокруг стоял поздний вечер, яркие звёзды обильно просвечивали через кроны деревьев. А ведь ещё минуту назад солнце стояло в зените... Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:

— Хорошо, что ты дальше не поехал и догадался вернуться. Тут у меня прошло семь часов, но это всё же пустяки, я боялась гораздо худшего расклада. Думала, что мне придётся прождать тебя долгие месяцы или даже годы. Ведь чем дальше ты удалялся, тем больше времени тебе требовалось на каждый шаг. Последний шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов. Следующий шаг занял бы у него уже полдня, следующий — несколько дней, и так далее. Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли.

До меня только сейчас дошло, какой опасности я подвергся, не послушав слова подруги. Всё, больше в этом лесу ни шагу без одобрения волшебницы! Ленка же указала на построенный ею шалаш, едва дымящийся костерок и приготовленный на костре ужин.

— Сейчас уже темно, останемся на ночь тут. Воды правда я не нашла, но эта полянка безопасна вплоть до тех колючих кустов, справа-слева у нас тоже есть метров по двадцать нормальной территории. Главное мы знаем, что с трёх сторон никто не сможет к нам подойти, так как там непроходимые ловушки. А завтра придётся возвращаться по нашим же следам и искать другую дорогу. Я тут, пока ты влип в ловушку, проверила направление магических линий и составила примерную карту. Это действительно спираль, закрученная вокруг эпицентра вон в той стороне, — Ленка указала куда-то влево.

Ночь была яркой, звёзды и костёр освещали наш поздний ужин. Мы сидели и болтали о разном. Постепенно тема разговора перешла на девушку-друидку, которая никак не выходила у меня из головы. Уж больно вольготно она себя чувствовала в этом опасном месте, явно по-хозяйски. Я выдвинул идею, что она и есть тот неведомый Хозяин Болота, которого мы разыскиваем. А что, никто ведь не утверждал, что Хозяин Болота именно мужчина. Скорее даже наоборот, все показания говорили, что он может менять свой облик. Почему бы ему не превратиться в рыжую красавицу?

Ленка не стала сразу отвергать моё предположение, хотя и заметила в нём несоответствие. Девушка не знала ответ на наш вопрос и направила нас к другому, чего не случилось бы, если бы она и являлась самим Хозяином Болота.

— Хотя нужно сказать, что она весьма и весьма сильна в магии, — призналась Фея. — С такой лёгкостью создавать порталы и пользоваться ими могут только выпускники Академии Магии, да и то не всякие. Да и созданные вокруг нас магические преграды тоже примерно соответствуют четвёртому-шестому уровню заклинаний, которые доступны для магов, успешно окончивших минимум восемь курсов Академии Магии или другого подобного заведения. Но эта девушка слишком молода для адептки восьмого курса, да и что-то я не вижу вокруг магических школ. И ещё... — Фея понизала голос до шёпота, словно нас могли подслушивать. — Ты же знаешь, что я как Маг Разума способна видеть магические конструкции и предметы. Так вот, я при встрече бегло осмотрела нашу незнакомку. Она оказалась обвешана магическими амулетами и кольцами, как новогодняя ёлка игрушками. Эта друидка подготовилась к серьёзному бою с применением магии. У меня не хватило особо времени разбираться, но комплект защиты у неё был весьма специфическим: против Магии Земли, Магии Разума и Божественной магии.

— Она подбирала его конкретно против нас? — удивился я, хотя сама мысль о том, что наши умения оказались незаметно считанными, казалась безумной.

— Пузырь, очень похоже на то. Нас с тобой изучили, считали наши с тобой способности и нашли против них эффективное противоядие.

Над этим стоило серьёзно подумать. Где мы проявили себя? Ленка-то ясно, она атаковала хвостатую девчонку и этим выдала, что обладает Магией Разума. Но то, что я паладин, а не простой рыцарь, не мог знать никто. Да и Магию Земли Фея вроде давно не демонстрировала, с тех самых пор, как шла по болоту "аки посуху". Мы давно закончили ужин, но не спешили пока ложиться спать в шалаш и сидели у костра, где не так много было летающих насекомых.

И вдруг Фея пронзительно заверещала. Она смотрела куда-то мне за спину, и в округлившихся глазах моей подруги читался смертельный ужас. Я мгновенно развернулся и успел увидеть, как какая-то тень убегает в лес в сторону опасной временной ловушки. Через мгновение я уже вскочил и, выхватив из костра пламенеющую ветвь, швырнул её далеко в тёмный лес. Упавшая горящая ветвь озарила лишь чёрные древесные стволы. Я подошёл к испуганно шарахнувшемуся от меня жеребцу и достал двуручник. Меч привычно запылал в моих руках, ещё больше разгоняя ночную тьму. К тому же над Ленкой вспыхнул ослепительно-белый сгусток света — моя перепуганная подруга не пожалела энергии на магический светильник. Со всеми предосторожностями мы двинулись вперёд, однако никаких следов на месте появления странного ночного визитёра я не заметил.

— Кто это был? — спросил я у Феи, которая немного пришла в себя и уже хотя бы не стучала зубами от ужаса.

— Это был страшный зомби! — заявила Ленка. — Седой старик с путанными длинными волосами и белой болезненной кожей, покрытой трупными пятнами. Он вышел прямо из леса со стороны временной ловушки и подкрадывался к нам из темноты. Сперва я увидела свет костра, отразившийся от его зрачков, а затем разглядела его самого. Это — жертва, источенная временем в магической ловушке!

— Ерунда, Фея, быть такого не может! — постарался успокоить я подругу. — Ты же знаешь, хоть в этом мире божественная магия Мораны и не действует, но другие способности Паладина Смерти у меня сохранились. Я оживших мертвецов за сто шагов учую, так что могу тебя заверить, что тут не было никакого зомби!

— Нет был! Я весь день держу вокруг нас заклинание поиска жизни. И если бы тот старик был живым, я бы его непременно заметила! Пузырь, это точно мертвец! Он стоял вот прямо тут, а потом побежал в темноту леса, при этом словно растворяясь. Моя летающая фимиляр Виги тоже подтвердила, что зомби не убежал, а просто стал невидимкой. Пузырь, он прячется где-то тут!

Это было полнейшей ерундой. Зомби, способный становиться невидимкой... Я никогда не слышал про таких. В уме я быстро перебирал возможные варианты нежити. Призрак или тень? Нет, у этого имелось вполне материальное тело. Скелет, мумия или зомби? Но они не смогли бы исчезать. Какой-нибудь более экзотический вариант вроде гхола или упыря? Они вполне материальны, но могут скрыться под землю в случае опасности. Но это всё равно не объясняло, почему маленький Ленкин фимиляр посчитал, что монстр исчез. Вампир? Вот тут я задумался. Да, вампир мог исчезнуть и не был бы обнаружен заклинанием поиска жизни. Но, как и все варианты нежити, я бы его обнаружил. Уж кого-кого, а настолько сильную нежить как вампира я бы почувствовал сразу.

Так и не найдя какого-нибудь логического объяснения произошедшему, я вернулся к костру. Ленка тоже поспешила обратно к горящему пламени, при этом периодически настороженно посматривая в темноту леса и бормоча какие-то заклинания. Но больше никаких непрошенных гостей из леса не появлялось, и мы постепенно успокоились. От идеи попеременного дежурства мы после краткого спора отказались, так как половина ночи уже прошла, и обоим нужно было выспаться перед дорогой по болоту. Но прежде чем ложиться спать, Ленка окружила место нашего ночлега магическим барьером и целой россыпью ловушек.

* * *

Едва рано утром я выполз из шалаша, как тут же получил по лбу твёрдым тёмно-зелёным плодом размером с жёлудь. Сжав зубы, чтобы не заругаться вслух при детях, я посмотрел вверх. На ближайшем дереве, как я и предполагал, сидели хвостатая девчонка и её брат. На этот раз вместо голубого платьица на Нике были длинные до колен свободные зелёные шорты и такого же цвета безрукавка. В шортах имелась специальная прорезь для хвоста, и я рассмотрел наконец-таки во всех подробностях, как выглядят хвосты тайфлингов. До этого я однажды видел хвост у Каришки, но дело тогда происходило тёмной ночью возле замка барона Тимока Шоллани и было не до рассматривания анатомических особенностей тайфлингов. Хвост же у Ники в прошлый раз я видел лишь мельком, слишком быстро перемещалась девчонка. Сейчас же я разглядел примерно метровой длины голый крысиный хвост, заканчивающийся тёмной пушистой кисточкой, как у льва. У паренька хвоста видно не было, но длинные широкие штаны без труда могли его скрыть.

— С добрым утром! — прокричала девчонка мне с дерева. — Слишком медленно идёте. Два дня в дороге, а до сих пор не прошли даже половины пути до Хозяина Болота!

Из шалаша вылезла Фея, уже опрятная и собранная, сна в её глазах не было и в помине. Поглядев на малышню на дереве, Фея обратилась к девчонке:

— Привет, Ника! А твоя тётя-друид вчера разве не просила тебя проводить нас? Мы вчера весь вечер тебя ждали-ждали, думали ты нас проводишь...

Я удивлённо посмотрел на Ленку, она же едва заметно подмигнула мне одним глазом. Мол, смотри и учись, как нужно с детворой разговаривать! Конечно, нехорошо обманывать детей, но в данном случае я промолчал, так как без помощи Ники мы действительно могли ещё долгое время болтаться по этому зачарованному лесу.

— Нет, она не просила... — в голосе малышки послышались растерянность и сожаление, словно она действительно где-то набедокурила. — Мы с братом слишком поздно вчера домой вернулись, даже думали, что нам влетит за опоздание. Но там как раз папка вернулся после долгого отсутствия, и всем было не до нас. Наверное, тётя просто забыла. Но ничего страшного, мы прямо сейчас вас отведём до самого перехода через болото!

Дети наконец-то спустились с веток вниз, уже совершенно безбоязненно. Мы с Феей быстро сложили вещи в сумки и распределили поклажу. Пацан попросил меня взять его наверх в седло, и я с удовольствием согласился.

— О-го-го какой огромный меч! — восхитился паренёк при виде моего двуручника в ножнах. — А можно потрогать?

Я спокойно разрешил, так как видел, что силёнок у него не хватит даже вытащить клинок из ножен. Парень действительно подёргал несколько раз рукоять и успокоился, с заметным уважением посмотрев на мои мускулы. Ленка же посадила перед собой Нику, и мы поскакали по лесу, следуя указаниям хвостатой проводницы. Ника трещала без умолку, рассказывая нам то о каком-то большом соме у речной запруды, то о подаренных отцом сапожках, то о перевернувшейся несколько дней назад лодке с пьяными рыбаками и уплывшем у них улове.

Фея пыталась аккуратно подвести девочку к более интересным для нас темам вроде Хозяина Болота и принятых у него правилах поведения, но Ника совершенно не понимала намёков и болтала совершенно на другие темы. В отличие от сестры парень почти всё время молчал и лишь изредка поддакивал, когда Ника просила его подтвердить свои слова. Я даже не выяснил имени своего маленького спутника. Задавать такой прямой вопрос я постеснялся, так как дети вроде считали, что мы хорошо знакомы с их тётей и всё знаем про них. Наконец, Ника крикнула остановиться и указала нам на густые кусты:

— Вон там дорога начинается прямо через мелководье. Вам нужно будет идти строго от вешки к вешке. Там много всяких палок натыкано, но правильные из них только те, которые раздвоенные сверху. Идите прямо к следующей вешке, при этом никуда в сторону не сворачивайте. Вокруг будет такая трясина, что вытащить вас никто не успеет, если вдруг собьётесь с верного пути. Ну всё, пока! Мы с братом пока тут останемся. Маме нашей скажите, что мы к вечеру вернёмся, чтобы она не волновалась!

Детишки убежали в лес и вскоре скрылись среди деревьев. Мы же поехали по узкому проходу, причудливо петляющему среди пышных обвешанных дурно пахнущими ягодами кустов. Сбиться с пути тут оказалось невозможно, и вскоре мы миновали заросли и выехали на берег болота. И остановились, настолько уж фантастически нереальным было открывшееся перед нами зрелище.

Это был изумрудно-зелёный идеально ровный луг, на котором там и сям сквозь прорехи в траве блестели небольшие озёрца воды. Приглядевшись к необыкновенно гладкой зелёной поверхности, я сообразил, что это вовсе не трава, а густая и плотная мелкая ряска, плавающая на поверхности большого мелкого водоёма. О том, что водоём достаточно мелкий, можно было судить по бесчисленному количеству выпирающих над поверхностью островков, обильно покрытых тропической зеленью. На каждом островке, каким бы малюсеньким он ни был, обязательно произрастали густые тёмно-зелёные кусты и теснились бурые или желтоватые голые стволы каких-то раскрывающихся на большой высоте пальм. Сперва я поразился, насколько густо все эти многочисленные пальмы срослись вершинами, так как над всей поверхностью водоёма были сомкнувшиеся густые кроны. А потом меня осенило, что все эти сотни и тысячи "стволов" на самом деле — одеревеневшие свисающие сверху вниз корни одного-единственного гигантского растения, раскинувшегося на многие квадратные километры огромным зелёным облаком, зависшим на десятиметровой высоте на тысячах стволах-подпорках и покрывающим водоём полностью, образуя второе небо густо-зелёного цвета.

Это был необычный слоистый мир полутонов, в котором все краски оказывались словно смазанными парившей над тёплым водоёмом дымкой. Самым нижним уровнем шёл слой воды и изумрудно-зелёной ряски. На твёрдом берегу и по толстому зелёному слою ряски проворно шныряли тысячи мелких разноцветных крабиков, синхронно угрожающе поднимающих вверх клешни или ныряющих в воду при моём приближении. Выше находился слой воздушного пространства, густо прошитый воздушными корнями, многие из которых толщиной не уступали колоннам высотных зданий. Стаи похожих на небольших обезьян животных ловко перемещались по этим вертикальным стволам, воздух сотрясался от их пронзительных криков. Ещё выше располагался слой растительного царства, из которого то тут то там выпархивали длиннохвостые попугаи и крупные яркие птицы самых разных расцветок.

На первый взгляд картина была мирной, почти идиллической, но меня аж передёрнуло. Слишком хорошо я понял, сколько неупокоенной нежити скрывается под этим гладким изумрудно-зелёным ковром. Я поспешил поделиться важной информацией с Феей:

— Тут утонуло несколько сотен разных существ! Меня аж всего трясёт от близости такого количества нежити!

— Да и магии тут напичкано мало не покажется... — ответила Фея, рассматривая открывшуюся перед нами картину застывшим несфокусированным взглядом. — Однако девчонка-тайфлинг похоже не соврала... Безопасный проход действительно существует и идёт вон к той корявой палке с рогулькой наверху.

Мы спешились и осторожно пошли вперёд, ведя лошадей за узду. Уже на втором шаге мои ноги провалились сквозь травяной ковёр, до коленей погрузившись в тёплую воду. Однако дно оказалось твёрдым, и я продолжил путь, прощупывая почву на каждом шагу. До первой отметки оказалось с полсотни шагов, за пару минут мы с подругой прошли это расстояние и огляделись.

В зелёном ровном ковре плавающей ряски торчало просто немереное количество разных палок. На одних были цветные ленточки — где по одной, где сразу по нескольку. Другие вешки были просто воткнутыми ветками, голыми шестами или обломками древесных корней. Разобраться в этой мешанине оказалось не так-то просто, но Ленка вскоре указала следующую нашу цель — длинную палку с раздвоенным верхом, на этой палке болталась красная тряпка. С максимальной осторожностью мы продолжили путь, передвигаясь от вешки к вешке. Явно в этих разноцветных метках имелся какой-то смысл. Возможно, они отмечали местным жителям безопасные тропинки или наоборот говорили о каких-то скрытых опасностях. Меток было очень много, сотни и сотни. Но мы следовали полученной от Ники инструкции и выбирали только раздвоенные отметки, неважно имелись на них цветные тряпки или нет.

Дорожка причудливо петляла по болоту меж больших и малых островов и через какое-то время вывела нас к голому очищенному от зелени острову, на котором высился каменный столб. Этот столб был украшен причудливой резьбой, изображавшей многочисленные оскаленные звериные морды. Мы с Феей остановились, рассматривая вырезанных монстров и особенно коллекцию настоящих черепов на плоском алтаре перед столбом. В один ряд тут выстроились несколько разных костяков. Череп орка с кривыми подпиленными зубами. Выбеленный ветрами человеческий череп. Ещё один очень похожий на человеческий, но с тремя глазницами. И напоследок крупный лошадиного вида череп с хищными большими клыками. Каким существам принадлежали последние два черепа, мы с подругой не знали. Но смысл этого послания для нас всё равно был предельно ясен — дальше чужакам идти нельзя, дальше смерть!

Постояв задумчиво перед каменным алтарём, мы всё же решили двигаться дальше. Идти стало труднее, нужные вешки терялись среди множества других, да и озеро стало глубже — в некоторых местах приходилось передвигаться по пояс в тёплой воде. Несколько раз мы сбивались с верной дороги, из-за причудливого вихляния тропинки принимая уже пройдённые нами метки за новые, после чего шли в неверном направлении или вообще ходили кругами. Через пару часов такого блуждания мы вынуждены были честно признаться, что окончательно заблудились. Плавучая ряска мгновенно смыкалась за нашими спинами, затирая следы. Вокруг простиралось всё то же болото, а мы столько раз поворачивали в разные стороны, что совершенно не представляли, с какой стороны мы пришли. Ориентироваться по солнцу также не получалось — из-за сплошного покрова веток над нашими головами светила видно не было и приходилось довольствоваться только рассеянным светом, пропущенным через зелёный фильтр огромного дерева на ножках.

— Нехорошо это... Как бы нам вообще в трясину не попасть... — ворчала Фея, выбирая из трёх одинаково удалённых от нас рогулек с раздвоенными верхами ту, которая могла бы вывести нас из этого заколдованного круга.

— Возле той вешки мы уже вроде были, я ещё запомнил дважды изломанную посредине жердь, — постарался я помочь Фее с выбором, но она неожиданно окрысилась и ответила крайне недовольно:

— Не лезь, когда не просят, Пузырь! Тоже мне следопыт нашёлся, если ты в трёх соснах можешь сбиться! Твоя дважды изломанная жердь осталась далеко позади нас, вон она вдалеке у того длинного островка торчит. А эта просто похожая на неё.

Я промолчал, хотя ответить на несправедливое обвинение очень хотелось. Фея явно ошиблась — ту раздвоенную дважды сломанную рогульку за нашими спинами мы вообще не проходили, иначе я бы точно запомнил. Но спорить с Ленкой вообще бесполезно, пока она сама не признает свою ошибку. Вот и сейчас вышло именно так — моя подруга направилась было к очередной вешке, но провалилась с головой в оказавшийся на пути омут. Я помог Фее выбраться обратно на мелководье.

— Не угадала! — прокомментировала волшебница свою неудачу. — Иди лучше ты первым, Пузырь, у тебя это лучше получалось, чем у меня.

Но я не успел ответить Ленке или сделать выбор направления, поскольку из воды в паре метров от меня вдруг высунулся большой глаз на длинной ножке. Глаз был оранжевого цвета и размером с кулак, он возвышался над водой на тонком белом стебельке и при первом же моём движении мгновенно развернулся в мою сторону.

— Ленка, смотри! — указал я подруге, очищавшей одежду от прилипшей ряски.

— Ты лучше вон туда посмотри! — взволновано ответила Фея, указывая рукой на появившиеся метрах в десяти от нас на поверхности зелёной ряски волны.

На секунду над водой показалось длинное чёрное щупальце и тихо ушло под воду. А затем мелькнуло ещё одно щупальце чуть подальше. А потом синхронно с разных сторон над водой показалось несколько таких же крупных оранжевых глаз. Сколько же тут этих чудовищ! Я подошёл к коню и взялся за рукоять закреплённого у седла меча. А вокруг нас всё чаще в прорехах ряски мелькали щупальца, и всё новые глаза окружали нас со всех сторон.

— Погоди, Пузырь! — остановила мои воинственные намерения Фея. — В это трудно поверить... но все эти конечности и глаза принадлежат одному существу! Оно просто огромное и сейчас как бы стекается сюда со всех сторон, притягивая конечности. Похоже, мы нашли Хозяина Болота!

Наконец то! Теперь нужно было убедить местного владыку в наших мирных намерениях, рассказать о цели нашей поездки и попросить у него помощи. Я демонстративно медленно отодвинул руку от оружия и шагнул вперёд к этому огромному многоглазому чудовищу.

— О, великий Хозяин Болота! Я прошу прощения за вторжение в твои владения, но мы с моей подругой шли именно к тебе, чтобы попросить о помощи... — начал было я свою речь, но огромный спрут, или кто там был под водой, не стал меня слушать.

Один за другим огромные глаза опускались под воду, а по бурунам воды можно было понять, что и гигантские щупальца разбегаются в стороны. Я с недоумением посмотрел на Ленку, но она также не понимала, что происходит. Моя подруга лишь подтвердила через пару минут, что гигантский подводный житель потерял к нам всякий интерес и ушёл за пределы действия её магического поискового заклинания.

— Но что я сказал не так? Почему он вдруг ушёл? — спросил я у Феи.

Моя подруга растерянно пожала плечами, но вдруг оживилась и указала рукой в сторону болота:

— Смотри! Хозяин Болота убрал вокруг все лишние вешки! Осталась только одна, и как раз раздвоенная! Похоже, он понял, что мы заблудились, и указал нам путь через трясину!

Слова Ленки подтвердились. Исчезли сотни "лишних" меток, оставалась лишь цепочка нужных нам вешек, ведущая куда-то вдаль за заросшие зеленью острова. Видимо, по каким-то причинам Хозяин Болота не пожелал вести серьёзные разговоры прямо посреди заросшего озера и приглашал нас куда-то пройти. Ну что же, требования местного владыки нужно было выполнять. Мы двинулись в путь, спокойно прошли к воткнутой в дно рогульке, затем от неё к следующей, и далее.

Через полчаса петляющая тропинка вывела нас к большому острову, берег которого густо зарос высокими непролазными кустами. В сплошной стене переплетающихся веток местными обитателями оказался проделан узкий туннель, по которому можно было передвигаться только поодиночке. Первым пошёл я, ведя коня за собой. Когда я находился посреди туннеля, ветки со всех сторон вдруг недобро зашевелились. Скрученные плети принялись разворачиваться и тянуться в мою сторону. Не то чтобы я испугался, но всё же не мог не обратить внимание, что гибкие лозы оживших кустов были сплошь покрыты длинными колючками.

— Назад! — услышал я знакомый молодой девичий голос, и не вовремя ожившие кусты тут же послушано убрали свои колючие ветки.

Я поспешил пройти по туннелю вперёд, пока опасная флора не передумала. За кустами стояла уже виденная мной рыжая девушка в зелёной мантии друида. В том, что она действительно друид, я уже нисколько не сомневался, ведь только друид смог бы так умело управляться с растениями. За спиной девушки стояли двое крупных орков, вооружённых метательными дротиками и короткими стальными клинками. Оба орка были полностью экипированы в тёмные металлические доспехи, что разительно отличало их от виденных нами вчера практически голых представителей их расы.

За орками нервно переминались с ноги на ногу трое гоблинов-лучников в кольчугах и шлемах. И хотя стальные латы и кольчуги по такой жаре явно доставляли всем воинам неудобства, сам факт наличия стальных доспехов и оружия у орков и гоблинов говорил об имеющихся связях с хорошими кузнецами, так как всё ранее виденное нами оружие в этой местности было каменным или в лучшем случае бронзовым.

У стоящей впереди друидки оружия я не заметил, но всё равно не сомневался, что эта девушка полностью контролирует ситуацию и способна оказать отпор в случае нападения. Девушка подождала, пока из туннеля покажется Фея верхом на своей кобыле, и махнула рукой. Кусты пришли в движение, и туннель за нашими спинами затянулся без следа. Друидка улыбнулась мне и призналась:

— Кусты голодные, потому и повели себя плохо. Обычно мы их подкармливаем всякими крысами-змеями, или они сами себе добычу ловят. Но кусты разрослись сверх меры, и еды перестало хватать. Придётся мне их снова подстригать... Однако это всё мелочи, прошу меня извинить, отвлеклась и забыла о правилах гостеприимства.

Рыжая девушка слегка поклонилась и произнесла торжественным голосом:

— Благородный рыцарь Пётр Пузырь и волшебница Елена Фея, я рада приветствовать вас в нашей скромной обители. Тут вы найдёте надёжный приют и всевозможную помощь. Гоблин Зашек проводит вас в ваши комнаты и проследит, чтобы столь редкие гости не испытывали никаких неудобств. Он же расскажет вам о принятых в нашей обители правилах. Отдохните и приведите свои одежды в порядок после пути по топкому болоту. Мой брат надеется увидеть вас обоих к ужину.

После этих слов рыжая красавица развернулась и ушла в сопровождении своих орков-телохранителей и двух гоблинов. С нами остался лишь маленький ушастый гоблин в несколько великоватой для него кольчуге до колен. Несмотря на то, что ему приходилось придерживать руками полы кольчуги, гоблин вёл себя с достоинством и считал порученную ему миссию важной. Мы прошли вдоль аллеи с громадными синими цветами и вышли к большому заросшему молодыми побегами и увитому плющом пню, своими размерами не уступающему трёхэтажному дому. Мне даже сложно было представить, каким же должно было быть дерево, после которого остался такой громадный пень. На ум приходили разве что деревья в эльфийском городе Круэн-Дарс. Наш проводник остановился у резной двери, ведущей прямо в ствол пня, и достал связку ключей:

— Хозяин оказывает вам честь. Эти комнаты для самых важных гостей. Тут будет ваше жилище на время пребывания у Хозяина Болота. Внутри пять просторных меблированных комнат. Они стоят все сейчас свободные, выбирайте себе любые.

Мы оставили лошадей на улице и прошли внутрь такого необычного жилища. Я опасался увидеть следы гнили или трухи в старом пне, но был приятно удивлён — внутри было число, прохладно и приятно пахло свежей древесиной. Судя по всему, пень оставался до сих пор живым, так как я заметил в разных местах растущие из стен зелёные побеги с мелкими резными листочками. На первом этаже имелись какие-то запертые двери и ведущая наверх лестница. Мы не стали тут задерживаться и пошли наверх на второй этаж. Тут оказалось три двери, и Фея попросила открыть их. Ну что же, очень даже недурно... Большие номера, в каждом имелась своя гостиная и спальня. Широкие деревянные кровати с чистыми матрацами, столы, стулья, комоды и ящики для вещей. В комнатах было светло из-за прорубленных в стенах окон.

Меня увиденное вполне устраивало, но Фея захотела осмотреть и самый верхний третий этаж. На самом верхнем этаже имелся единый огромный холл, выход на открытую веранду и две отдельные спальни. Судя по всему, это был местный "люкс", так как мебель стояла изысканная, имелись бронзовые светильники и даже картины на стенах.

— Постельное бельё, полотенца и ароматное мыло служанки вам сейчас принесут. Им же можете отдать грязную одежду в стирку. Умыть руки и лицо можно вон в умывальной комнате. Если желаете выкупаться в чистой тёплой воде, идите к песчаной лагуне. Там в середине дня никого не бывает, и никто вам не помешает. Ужин будет сразу после заката, вас проводят к Хозяину. Если у вас имеются ко мне вопросы, задавайте.

Вопросов у нас действительно накопилось множество. Мы с Ленкой переглянулись, и она уступила мне право первым начать расспрашивать гоблина.

— Зашек, а расскажи нам про Хозяина Болота. Кто он такой и как выглядит? — спросил я.

Гоблин в ответ рассмеялся:

— Я служу Хозяину Болота уже лет двадцать, наверное, и все его гости первым делом задают именно этот вопрос. Отвечу то, что отвечаю всегда — я сам никогда не знаю, как мой хозяин будет выглядеть в следующий раз. У него много обличий, много имён. Он может быть молодым и старым, добрым и жестоким, может быть невидимым или наоборот быть в центре всеобщего внимания. Он может быть сухой веткой в лесу, незаметной тенью или кочкой на болоте...

— ...а может быть и в виде огромного монстра с большим количеством щупалец и глаз, — закончила за него фразу Фея.

Гоблин замер на полуслове и вдруг весело расхохотался.

— Ясно, кого вы встретили по пути! Нет, вы ошибаетесь, это был не Хозяин Болота. Это всего лишь его слуга-демон. Дети зовут его Водяным, хотя мне неизвестно его настоящее имя. Один лишь Хозяин знает...

— А рыжая девушка, которая нас встречала, кто она? — задал я другой вопрос.

Гоблин ответил с заметным благоговением в голосе:

— Она сестра Хозяина. Вся природа слушается её, от самой мельчайшей травинки до высоких грозовых облаков. Её слово тут — закон. Нарушивший установленные ей правила умирает.

— Она хозяйка? — уточнил я, но гоблин отрицательно замотал головой:

— Нет, не хозяйка. Сказано же вам — Сестра Хозяина, своенравная, могущественная, иногда капризная, но именно она создаёт окружающий нас мир. А Хозяйка она совсем другая. Хозяйка сама ничего не создаёт, но следит за порядком. Она жена Хозяина Болота и мать его детей. Хозяйка — высшая власть тут, даже сам Хозяин ей уступает. Она смертельно опасна. Мне несколько раз доводилось видеть её в гневе. Без всякого преувеличения она — демон смерти.

— При таких могущественных хозяевах неудивительно, что вы не стали даже изымать у нас оружие при входе, — усмехнулся я.

Гоблин растерянно пожал плечами:

— Обычно мы так и делаем — изымаем оружие у всех гостей и надеваем им блокирующие магию заговорённые браслеты. Такие меры предосторожности нужны для блага гостей и нашего спокойствия. Но в вашем случае от самого Хозяина поступил приказ сделать исключение.

Мы с Ленкой растерянно переглянулись, не понимая причину такой нашей неожиданной исключительности. Что-то тут было не так, явно имелся какой-то пока непонятный нам подвох. Едва ли местного владыку могло заинтересовать моё слишком качественное для данной местности вооружение — у него самого даже слуги обладали вполне приличными стальными клинками и бронёй. Да и другие волшебники, судя по словам гоблина, тут тоже до нас бывали, так что явно дело было не в исключительности магического таланта Феи. Что-то Хозяину Болота было от нас нужно. Только вот что?

Ленка поблагодарила Зашека за помощь и ушла в одну из комнат обустраиваться, я бросил вещи в другую. Пришла низкорослая служанка-кобольд с кипой постельного белья. Наш провожатый гоблин Зашек, считая, что я этого не вижу, подмигнул вошедшей, и девушка мгновенно зарделась от смущения. Я же передал служанке сумку с вещами для стирки и, уточнив направление к лагуне с чистой водой, взял полотенце и берестяную коробочку с душистым мылом.

На улице я сразу же обратил внимание на какого-то одетого в потёртую вылинявшую рубаху и брюки босоногого старика с седыми длинными волосами, который стоял возле моего коня, положив животному ладонь на лоб. Конь, обычно отличающийся свирепым нравом и не подпускающий к себе чужих, стоял словно вкопанный. Непонятно, что этот стрик делал, но мне это почему-то сразу не понравилось.

— Эй, ты! Немедленно отойди от моего коня! — прикрикнул я на незнакомца.

Древний дедок неторопливо без всякого страха развернулся в мою сторону и осмотрел меня. На вид ему было никак не менее шестидесяти лет, хотя удивительно яркие весёлые глаза уместнее смотрелись бы на молодом человеке, а не на такой развалине. Старик улыбнулся выщербленным ртом и уточнил старческим скрипучим голосом:

— А с чего этой-то мне отходить-то? Я — конюх местный, пришёл забрать жеребца и кобылку в общий табун. Вот только поклажу-то снять придётся, негоже-то животному с такой тяжестью-то бродить. Доспех рыцарский и такой большой меч, они тяжёлые-то, поди. Сам надевать лишний раз-то не хочешь, а животное мучаешь. Нехорошо это-то, благородный господин

— Не твоего ума дело, — недовольно буркнул я в ответ.

Хотя старик был, конечно, прав. Совсем не дело оставлять лошадей привязанными у входа, да ещё и с вещами. С сожалением посмотрев на чистое полотенце в руках и на ведущую в сторону лагуны песчаную дорожку, я начал снимать навьюченные на скакуна сумки. Заодно и с Ленкиной кобылы тоже снял поклажу. Пришлось сходить несколько раз вверх-вниз по лестнице, пока я оттащил все эти сумки и тюки. Старик насмешливо наблюдал за моими ходками, однако помощи в перетаскивании грузов не предлагал. Затем он увёл двух наших коней, объяснив, где их можно будет потом найти.

Когда я притащил последнюю партию груза, из комнаты вышла Фея, переодевшаяся в лёгкое светлое платье. Вышитое золотистыми узорами платье моей подруге оказалось очень к лицу, хотя и крайне непривычно было видеть Ленку не в плотной тёмно-коричневой магической мантии. Я даже не сразу и припомнил, когда Фея в последний раз одевала какую-нибудь другую одежду, кроме принятой у волшебников униформы. Увидев мой взгляд, Ленка пояснила:

— Ты даже не представляешь, Пузырь, насколько неудобно находиться в плотной мантии по такой жарище!

— Ещё как представляю, сам в таком же положении. Как ты думаешь, почему я только кольчуге хожу, а не в полном рыцарском доспехе? В нём же свариться заживо можно при такой жаре!

— А я думала, ты просто стесняешься ходить в побитых латах, — съязвила Ленка.

Я смутился. Пробитые в бою у Северных Ворот Холфорда доспехи я так и не заменил. Помнится, Серый Ворон и Ярик Тяжёлый предлагали сделать мне новые латы, даже деньги на это у моего друга нашлись, но из-за возникшей ссоры Серого Ворона и герцогини Кафиштен вопрос был отложен, а потом и вовсе стало не до ремонта. Впоследствии в боях с орками к дырам в нагрудном доспехе добавились ещё новые пробоины и вмятины, и сейчас некогда красивые латы представляли собой достаточно печальное зрелище. Починить порубленные доспехи стоило больших денег, каких у меня не имелось. О покупке же новых рыцарских доспехов речи вообще не шло. Поэтому я сам как смог молотом выправил самые заметные вмятины, но красивее доспех от этого не стал.

Ленка поняла, что перегнула палку со своими насмешками, и извинилась. А потом призналась, что отдала свою мантию в стирку, так как одежда настолько пропиталась грязью и потом за все эти дни похода, что идти в ней на встречу с местным властителем моей подруге было просто стыдно. И хотя на званном ужине "могущественная волшебница" в летнем платьице смотрелась бы достаточно несерьёзно и даже нелепо, но по мнению моей подруги это было всё же лучше, чем прийти на столь важное мероприятие в грязной вонючей одежде.

Увидев у меня на плече полотенце, Фея тоже загорелась желанием идти купаться на озеро. Я быстро занёс свои вещи к себе в комнату. Замков на двери не имелось, так что приходилось лишь полагаться на честность местных обитателей и надеяться, что мои вещи никто не тронет. Ленка была уже готова, и мы вдвоём пошли искать описанную гоблином чистую лагуну. Песчаная дорожка провела нас через густой тропический лес, напоенный ароматами многочисленных крупных орхидей и запахом сырости. Затем тропинка повиляла между кустами каких-то огромных незнакомых мне цветов и вывела нас к небольшому круглому синему-пресинему озеру.

— Пузырь, как же здесь красиво! — не удержалась Фея от восхищённого возгласа.

Место было действительно замечательным. Чистая вода, тёплый песчаный берег, а над головой естественный навес от солнца в виде огромного "дерева с тысячей стволов". Вот только... место оказалось занятым! Возле самой воды на горячем песке нежилась целая волчья стая. Я насчитал одиннадцать хищников, в том числе трёх очень крупных матёрых волков и пару совсем ещё маленьких щенков. Щенки игрались, кувыркаясь в песке, головы же взрослых волков синхронно повернулись в нашу сторону.

Мы с Ленкой остановились в нерешительности. Никакого оружия у нас при себе не имелось. Кроме того, всё наше образование говорило, что приближаться к маленьким детёнышам опасно, если их охраняют взрослые особи. Наверное, нужно было тихо уходить подобру-поздорову, пока звери не повели себя агрессивно. Но тут Ленка ткнула меня локтем в бок, указывая на что-то за моей спиной. Я обернулся. На дорожке стоял огромный чёрный волк. Тот самый, которого мы встретили вчера в лесу, я почему-то его сразу узнал. Зверь на секунду замер, втянул носом воздух и решительно зашагал в нашу сторону.

Я увидел, как зашевелились губы моей подруги, и через пару мгновений вокруг нас появилось переливающееся всеми цветами радуги силовое поле, а над Феей возник яркий светящийся шарик света. Но чёрного вожака волков демонстрация магии не остановила. Хищник подошёл совсем близко, остановился в пару шагов от нас и уставился на Ленку жёлтыми немигающими глазами. Мы замерли, боясь неосторожным движением спровоцировать зверя на атаку. Фея долго смотрела прямо на огромного волка, а потом тихо произнесла:

— Я не уверена... Но похоже, я читаю отголоски его мыслей... Точнее её, это волчица. Она просит тебя, Пузырь, почесать ей шерсть под нижней челюстью... Да, именно там!

Робко и неуверенно я протянул ладонь и притронулся к жёстким остям волчьей шерсти. Почесал пальцами сперва осторожно, потом уже увереннее. Сомнений не было, зверю это нравилось. Опущенный вниз хвост хищника стал подёргиваться из стороны в сторону, словно у собаки. Ленка же, уже пришедшая в себя, прокомментировала:

— Она предлагает нам идти к воде... Её стая нас не тронет... Но просит всё же расположиться с другой стороны озера, так как мы своим присутствием нервируем кормящих самок.

Я прекратил гладить волчицу и последовал данному совету, направившись вдоль берега. Фея пошла следом. Мы прошли всего в трёх шагах от лежащих на песке волков, и действительно никто из них не зарычал и не выразил беспокойства или агрессии. Мы с подругой прошли на противоположный берег, благо озеро было совсем небольшим, всего метров тридцати в диаметре. Я скинул одежду и осторожно зашёл в воду. Ух, хорошо! Как же мне не хватало этого все последние дни! Несколькими гребками я выплыл на середину и нырнул, попытавшись достать дна. Не тут-то было, озеро оказалось на удивление глубоким, к тому же вода на глубине была очень холодной. Подземные ключи наполняли этот водоём, этим и объяснялось удивительно чистая вода озера посреди многокилометрового болота.

Ко мне подплыла Фея. Моя подруга всегда отлично плавала и сейчас с большим удовольствием освежала эти навыки. Мы купались долго, попеременно пытаясь достать дна. Ленке это однажды даже удалось, и она с гордостью продемонстрировала мне горсть мелких камушков и мокрого песка. Наконец, мы вышли на берег. Ленка тут же завернулась в полотенце, согреваясь и скрывая свою наготу. Я же растянулся на горячем песке, положив руки за голову, рассматривая переплетение веток над головой и боковым зрением иногда улавливая на себе заинтересованные взгляды Феи.

Да, действительно было на что посмотреть, без лишней скромности подумал я. Последние два года старших классов я очень интенсивно работал в "качалке" возле нашей школы и заметно прибавил в мышечной массе. После нашего с Феей третьего прибытия в Эрафию мне хватило всего полугода силовых тренировок, чтобы и в том мире привести мышцы в уже привычное состояние. Не Шварценеггер, конечно, но реакция всех без исключения девушек Эрафии при виде моих бицепсов и торса была одинаковой — сперва долгое восхищённое молчание, затем робкие или наоборот активные попытки познакомиться поближе. Некоторым из них я даже не отказывал. Даже странно, что моя давняя школьная подруга всё это время настолько была занята своими изысканиями в библиотеках, что не замечала произошедших во мне изменений.

— Ну что, ещё купаться? — предложил я Ленке, но она отказалась и ответила, что ещё не согрелась.

Пришлось мне идти одному. Я наплавался и нанырялся от души. Однако, как ни старался, так и не смог повторить достижение Ленки и достать дна в центре круглого озера. Когда же я собирался вылезать и подплыл к берегу, то увидел странное зрелище — обнажённая Ленка, уперев руки в бока, стояла и смотрела глаза-в-глаза огромной буро-рыжей медведице. Я таких огромных зверей не то что не видел, но даже и не подозревал, что такие существуют! В медведице на вид было не менее тонны живого веса. Такой зверь сразу воскрешал в памяти название науки палеонтологии и картинки исполинских великанов доисторических эпох. Тем не менее, именно миниатюрная на фоне такого гиганта Фея сейчас чувствовала себе хозяйкой положения, так как медведица вела себя явно неуверенно. Медведь и человек явно спорили или даже ссорились. Я хоть и не маг, но тоже чувствовал разлившееся напряжение силы. Даже волки на другом конце озера чувствовали что-то неладное и старались сплотиться плотнее, укрыв испуганных волчат плотным кольцом своих тел.

Наконец, страшная медведица отвернула свою башку в сторону от Ленки, отошла на несколько шагов от человека и плюхнулась на горячий песок. Напряжение сразу исчезло, мир снова засверкал красками, притихшие было птицы разом запели ещё громче прежнего. Я вышел из воды, подошёл к своей подруге и нарочито весёлым голосом поинтересовался, чего на этот раз хочет очередной лесной зверь? Чем-то недовольная Фея окинула меня быстрым взглядом, после чего отвернулась и, так ничего и не ответив на заданный вопрос, пошла купаться.

Я же с видимым удовольствием разлёгся на песке и с близкого расстояния рассматривал новую лесную обитательницу. Медведица была действительно шикарной — густой блестящий мех, пышущее здоровой силой тело, внушающие уважение огромные когти и острые зубы. И глаза... удивительно умные внимательные глаза, практически человеческие. Зверь тоже изучал меня, повернув любопытную морду в мою сторону и шевеля своими ноздрями. Однако медведица избегала встречаться со мной взглядом и старательно отводила взгляд.

— Хороша! — проговорил я медведице, словно она могла понимать мою речь. — Очень уж ты мне напоминаешь одного человека. Некую рыжую длинноволосую девушку, сестру местного Хозяина Болота. Тот же взгляд, та же уверенность в своих силах, тот же рыжий цвет. Что смотришь на меня? Тоже хочешь, чтобы тебе почесали шерсть на груди?

Медведица при звуках моего голоса смешно шевелила ушами, потом принюхалась и чихнула от попавшего в ноздри песка, словно усмехнулась. Затем грузно встала и неспешно потрусила к озеру. Долго стояла на берегу и жадно пила воду, потом зашла поглубже, моча свою шерсть, и поплыла к противоположному берегу. Там она отряхнулась, разбрызгивая целые потоки воды во все стороны, и направилась куда-то вдаль, совершенно не обращая внимание на ощерившихся волков. Я долго провожал медведицу взглядом, пока она не скрылась за деревьями. Ко мне подошла Фея, уже искупавшаяся и просушивающая сейчас свои длинные волосы белым полотенцем. Я высказал своё мнение о медведице:

— Колоритная зверюга! Такой громадины я в жизни не видел! И глаза у неё были очень умные, почти как человеческие.

— Так она и есть человек. Ну или демон, оборотень, или кто уж она там... — ответила мне Фея задумчиво. — Это та друидка, которую мы ранее встречали. Я её сразу узнала, хотя на этот раз она и была в образе медведицы. Друиды могут превращаться в разных животных, и чем сильнее магия друида, тем сильнее и крупнее получается зверь.

— Получается, она очень сильна! — заметил я, стараясь пока не думать о том, что выглядел я крайне глупо при встрече с Сестрой Хозяина и наверняка оставил о себе далеко не лучшее впечатление.

— Она сказала, что почувствовала применение сильной магии в пределах своих владений и пришла разбираться, приняв боевую форму. Думаю, врёт. Моя реакция на волков тут совершенно не причём. Она специально приходила, чтобы на тебя поглядеть. Она вообще сперва думала, что я её не смогу узнать в таком виде. Пыталась даже "закосить" под обычного зверя, делала вид, что не понимает меня. Но я ей доходчиво объяснила, что с её стороны поступать так некрасиво. Она сперва попыталась игнорировать меня и вести себя нагло, но потом всё же сдалась и уступила. Кстати, зовут сестру местного властителя леди Анна.

— Настоящие леди не подсматривают за купающимися голыми мужиками, — буркнул я недовольно.

Ленка же усмехнулась и добавила:

— Не знаю уж, Пузырь, что ты ей сказал или показал, но ты её чем-то очень насмешил и позабавил. Я чувствовала её эмоциональный настрой. Если бы она была в форме человека, то просто каталась бы по земле от хохота. Что ты ей вообще сказал?

— Предложил ей шерсть на груди почесать... — честно признался и совсем уж смутился.

— Напомни ей об этом при следующей встрече, когда она будет в блике человека, — рассмеялась Ленка и стала одеваться.

Ленка ушла готовиться к торжественному ужину. Мне же не хотелось пока уходить с песчаного пляжа. Поэтому я ещё пару раз искупался, хотя одному тут и стало сразу скучно. После чего я оделся и пошёл исследовать остров, на котором мы проживали. Поискал коней, но кроме ведущих к лесу и потом теряющихся следов подкованных копыт ничего не нашёл. Не нашёл ни ушедших с пляжа волков, ни медведицу, ни Сестры Хозяина вместе с её телохранителями.

Вскоре я обошёл весь находящийся в нашем распоряжении островок, окружённый по периметру живой изгородью. Причём живой в прямом смысле слова — хищные колючие кусты начинали шевелиться и агрессивно поднимали ветви при моём приближении. Островок оказался совсем небольшим. Кроме собственно предоставленного нам в качестве жилища дома-пня, нескольких замкнутых посыпанных песком дорожек, небольшого леса с чистой лагуной внутри и аллеи с цветами ничего тут не было.

Как же долго тянулось время! Я совершенно не знал, чем себя занять до ужина и просто бродил по песчаным дорожкам без всякой цели. Между тем погода портилась. Ветер клонил высокую траву и цветы, гнал мелкие волны по поверхности лагуны. Слой листьев над головой не позволял видеть неба, но я слышал приближающиеся раскаты грома и видел, как всё вокруг быстро потемнело. Затем послышался шум начавшегося дождя, но капли далеко не сразу просочились через крону огромного дерева. При первых упавших на землю каплях, не желая намокнуть, я поспешил в дом под крышу.

Зашёл в комнату Феи, но она оказалась занята — старательно прихорашивалась перед зеркалом, разложив перед собой на столике многочисленные абсолютно непонятные для мужчин инструменты наведения женской красоты — щипчики, пинцетики, пилочки, наборы теней, пудры и тому подобной косметики. Ассистировала моей подруге уже виденная мной служанка-кобольд, подавая нагретые в горячей воде специальные палочки для завивки волос и помогая Фее сооружать какую-то замысловатую причёску. Судя по всему, девушки друг друга прекрасно понимали, мне же в их компании места не нашлось.

Пришлось мне сидеть одному в зале и смотреть сквозь окно на буйство природы. Целые водопады срывались с низкого зелёного неба, поток воды наполнил, а затем и переполнил дождевую канаву и постепенно заливал всё пространство перед домом. Пару раз в пределах видимости показывались стражники, но они весьма флегматично относились к потопу и шлёпали по лужам, как ни в чём ни бывало. Я сам следил за поднимающейся водой сперва с некоторым беспокойством, опасаясь возможного наводнения, но поскольку местные обитатели нисколько не волновались по этому поводу, я тоже успокоился.

Есть хотелось всё сильнее. Я втихаря сожрал уже несколько сухарей из наших общих с Феей припасов, но они только раззадорили аппетит. Нормально я ужинал ещё вчера, и с каждой минутой голод всё настойчивее напоминал о себе. Ленка же и её помощница весело болтали в соседней комнате на какие-то женские темы, иногда переходя на приглушённое шушуканье и периодически взрываясь дружным смехом. Честно говоря, меня это несколько раздражало, но я всё же не спешил закрываться в своей комнате, так как там вообще было бы скучно. Сам я давно был готов идти на званный ужин. Чего там парню-то готовиться? Расчёской по волосам провёл пару раз и уже готов!

Наконец со стороны лестнице показался гоблин Зашек и поинтересовался, когда гости будут готовы идти на встречу с Хозяином? Служанка ответила, что гостья почти-почти готова, нужна лишь одна клепсидра времени. Гоблин пообещал зайти через клепсидру и умчался предупреждать хозяев. Не знаю, чему равнялась одна клепсидра времени в этом мире, но в Эрафии это было примерно пятнадцать минут. Хорошо если так, в этом случае умереть голодной смертью мне не грозило. Я сразу повеселел и стал ждать приглашения. Наконец, и Фея тоже оказалась готова. Она появилась в зале очаровательно нарядная и в своём белом платье чем-то даже напоминающая невесту. С волосами девушки действительно постарались, завив прямые длинные светлые локоны и уложив их в высокую причёску, словно у средневековых принцесс. В покрытых лаком волосах моей подруги сверкала шикарная диадема, на пальцах блестели драгоценные кольца. Надеюсь, хозяева не догадаются, что это не просто изысканные украшения моей боевой подруги, а мощнейшие накопители и усилители магии. Я выразил Ленке восхищение и получил в ответ благодарную улыбку.

Снова появился гоблин Зашек, на этот раз держа в руках канделябр с тремя зажжёнными свечами. Он попросил следовать за ним и стал спускаться по лестнице. Я с беспокойством прислушивался к шуму дождя снаружи, предполагая, что нам придётся выходить на улицу и портить причёску моей подруги. Но одна из ранее запертых дверей первого этажа оказалась открыта, за ней обнаружилась ведущая вниз крутая лестница. Тут было совсем темно, и сразу стало ясно предназначение зажжённых свечей у нашего проводника.

Я шёл по длинному подземному туннелю следом за Феей и заметил, что в правой руке моя подруга держит какой-то свёрнутый в трубочку листок бумажки. Заготовленная речь? Едва ли, моя подруга даже в школе не пользовалась шпаргалками. Свиток с заклинанием? Ну это совсем уж неправдоподобно. Я так и не успел спросить, что она приготовила, так как мы уже пришли. По винтовой лестнице мы поднялись в какой-то погреб, стены которого были выложены потемневшим кирпичом, а затем поднялись кверху в какое-то другое строение.

Это был большой каменный дом с огромным холлом, стены которого оказались увешаны холодным оружием и охотничьими трофеями. Наряду с заурядными головами вепрей и оленей тут встречались и совсем необычные клыкастые и рогатые морды. Особенно меня впечатлило чучело огромного семиметрового крокодила с оскаленной зубастой пастью. Мы прошли эту выставку охотничьих достижений, миновали пару свирепых на вид орков-охранников и поднялись по лестнице на второй этаж. Тут имелся ведущий в обе стороны коридор с вставленными в каменные стены горящими факелами, а прямо перед нами массивная резная дверь, ведущая в большой зал. К своему стыду я сперва обратил внимание на манящие запахи еды и длинный уставленный яствами стол. И только потом перевёл взгляд выше и наконец-то увидел Хозяина Болота.

Им оказался темноволосый мужчина, чью клиновидную бородку и длинные спадающие на плечи локоны тронула заметная седина. На вид человеку, сидящему в похожем на трон кресле с высокой резной спинкой, было лет сорок, может быть сорок пять. На голове у Хозяина Болота имелся тоненький серебряный обруч с большим рубином посреди. Властитель был одет в страшно дорогой на вид чёрный бархатный костюм, расшитый серебряными узорами. При нашем появлении мужчина встал, и стало сразу видно, что он весьма высок ростом.

Справа от трона Хозяина располагалось кресло Хозяйки. Она тоже встала вслед за мужем. Это была невысокая женщина, закутанная в тёмную мантию с закрывающим верхнюю часть лица капюшоне. Волос и глаз Хозяйки видно не было, и вообще про неё можно было лишь сказать, что женщина имеет смуглую кожу и приятную улыбку. Сидящую же слева от Хозяина девушку я узнал сразу, так как спутать эти рыжие вьющиеся волосы и весёлый насмешливый взгляд было невозможно. Сестра Хозяина. Леди Анна. Снова она была в зелёной мантии друида.

Вдоль стен стояли ещё люди и нелюди. Слуги и охранники, их было десятка два. У самого входа в зал с мокрой после дождя шерстью разлеглась огромная чёрная волчица, которую кто-то пропустил в помещение. Всё это я увидел за те несколько секунд, пока для нас раскрывали двери, мы входили, а хозяева вставали.

— Благородный рыцарь Пётр Пузырь и волшебница Елена Фея! — громко представил нас гоблин Зашек и закрыл за нашими спинами створки дверей.

В наступившей после этих слов тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих свечек на столе, слова моей подруги прозвучали неожиданно громко:

— Ну, здравствуй, Серый Ворон! Вот мы наконец и нашли тебя!

Встреча

Я приоткрыл рот, но так и не выдавил из себя ни звука. Да какой же это Серый Ворон?! Наш пропавший школьный друг был нам ровесником, этот же мужик чуть не втрое старше нас! Но тут Хозяйка откинула назад капюшон, и я встретился взглядом с улыбающейся Каришкой. Она совсем не изменилась, да и взобравшаяся в этом момент на плечо Хозяина Болота огромная белая крыса не оставляла никаких сомнений в правоте слов моей подруги.

— Я тоже рад видеть вас обоих в добром здравии, хотя и не ожидал обнаружить вас на пороге моего удалённого убежища, — проговорил, наконец, мужчина. — Насколько я помню, я оставлял вас в нашем мире, где вы были в безопасности и недоступны для козней наших общих врагов. Не понимаю, как вы сумели сюда добраться. Единственный портал был уничтожен слугами Зиланы, и нам с Каришкой и Аней пришлось помучаться, прежде чем мы смогли пройти в Лес-Между-Мирами.

Голос был другим, более густым и взрослым, совершенно непохожим на речь Сергея Воронина. Но глаза и черты лица... Да, это был мой лучший друг, хотя и неожиданно быстро состарившийся. Я наконец-то поверил и пошёл вперёд с явным намерением обнять своего старинного друга, но резко остановился, увидев перед собой обнажённые клинки стражи. Кстати о страже... тут присутствовали уже виденные мной двое крупных орков, гоблины, двое светлых эльфов из клана Дневной Росы, не менее дюжины людей, несколько дварфов и пара каких-то низкорослых фигур, закутанных в тёмные одежды с ног до головы. И все эти телохранители самых разных рас решительно преградили мне путь, но тут же отступили при звуках голоса Серого Ворона:

— Пропустите. Всё в порядке, это действительно мои друзья.

Бородатый мужчина сам пошёл мне навстречу, и мы с моим лучшим другом обнялись в центре зала. Объятия моего друга оказались неожиданно крепкими, я вообще-то запомнил Сергея как достаточно хиленького, хотя и очень шустрого паренька. И ещё я сразу понял, что на Хозяине Болота под одеждой находилась кольчуга. Похоже, нас с Феей опасались и не слишком-то доверяли.

Наконец, мой друг отпустил меня, направился к Ленке и, поколебавшись секунду, осторожно поцеловал её в щёку. Затем настала очередь Каришки приветствовать нас, а потом Сергей представил свою рыжую сестру, которая до этого оставалась в сторонке:

— Это Аня, моя сестра. Вы с ней, наверное, не знакомы, хотя уже встречались вчера и сегодня...

Ленка наконец-то развернула бумажку, которую до этого всё время держала свёрнутой в руке. И я сразу узнал это снятое нами со столба автовокзала объявление о розыске пропавших из интерната детей.

— Эта ведь Аня? — Ленка показала чёрно-белые размноженные на ксероксе фотографии, на которых были изображены наш общий друг и лысая болезненного вида девчонка.

— Убери эту гадость! — нахмурился Сергей.

Мой друг явно хотел сказать больше, но замолчал на полуслове и приказал страже покинуть комнату. В зале кроме хозяев и нас с Ленкой остался лишь гоблин Зашек и какой-то древний сгорбленный старик в рясе. Гоблина мой друг запоздало представил, как своего личного помощника и секретаря. Старик же оказался местным жрецом бога Белла. Они оба оказались доверенными лица, от которых у Серого Ворона не существовало секретов. Когда за последними стражниками закрылись тяжёлые створки дверей, Серый Ворон пояснил, указав на фотографию:

— Да, это действительно Аня, вот только мы здесь не вспоминаем эту тему. Мы считаем, что та девочка из прошлой жизни давно умерла. Моя сестра ведь на самом деле была смертельно больна, и ей оставалось жить всего два-три месяца. Здесь же мы нашли для Ани лекарства, и моя маленькая сестрёнка выздоровела. Вот только при попытке вернуться в наш мир она снова заболела, так что пришлось срочно возвращаться и возобновлять курс лечения. С тех пор я неоднократно бывал в нашем мире по разным делам, и там прошло гораздо больше времени, чем пара-тройка месяцев. Вернуться в наш мир Аня больше не может, для неё это будет равносильно смерти. По просьбе своей сестры я посетил её родную мать — хотел рассказать о новой счастливой жизни Ани и даже пригласить к нам в гости, но женщина мне не поверила. Она демонстративно порвала и швырнула мне в лицо написанное дочерью письмо и все те рисунки, которые ей послала Аня. И я просто-напросто развернулся и ушёл.

— Не совсем так, брат, — вклинилась в разговор Аня. — Ты забыл рассказать своим друзьям, что именно тебе говорила моя мама, когда рвала рисунки. Говори. Я больше не расплачусь.

Серый Ворон недоверчиво взглянул на рыжую девушку и проговорил тихо:

— Да, она произнесла слова, после которых я посчитал дальнейшую беседу с той женщиной бессмысленной. Она сказала, что для себя уже вычеркнула больную неполноценную девочку из своей жизни и потому ей безразлично, умерла уже её безнадёжно больная дочь на больничной койке или ещё нет. Женщина сказала, что сама она ещё молода и красива, а потому отбросила старое и зажила счастливой жизнью, в которой у неё есть любящий жених, а после свадьбы у них родятся нормальные здоровые дети. И поэтому даже если её дочь и выздоровела, то она не желает её видеть, чтобы не разрушать семейное счастье и не вспоминать о своих прошлых переживаниях.

Наступила тишина. Затем я услышал за спиной всхлипывания. Рыжая девушка закрыла мокрое от слёз лицо руками и выбежала из зала. Ленка молча скомкала и бросила на пол злосчастное объявление. Сергей же проговорил осуждающе:

— Зря вы напомнили ей... Сколько лет прошло, но Аня до сих пор не может пережить тот момент, когда мать от неё отказалась. Всегда так бурно реагирует. Иногда среди ночи я слышу, как моя сестра с криком просыпается и рыдает потом в своей спальне. Иногда она целыми днями сидит в комнате и пишет для матери пространные письма, после чего просит меня отправить запечатанные разрисованные сердечками и следами поцелуев конверты, когда я буду в нашем мире. Но потом всегда меняет решение, выпрашивает письма обратно и рвёт на мелкие кусочки... Так что моя к вам просьба: ни единым словом, ни малейшими намёками не напоминать Ане про наш родной мир. Здесь это строгое табу.

Фея искренне извинилась, сославшись на незнание местных традиций, и её извинения были приняты хозяевами. Серый Ворон широким жестом пригласил всех к столу. Гоблин и старик тоже заняли места за столом, и тут обнаружилось, что кроме пустующего кресла Анны слева от хозяина дома остались незанятыми ещё два кресла напротив нас. Я не стал акцентировать внимание на этом, опасаясь попасть впросак, нарушив ещё какую-нибудь принятую в данном месте традицию. Но ситуация тут же прояснилась.

— Дети запаздывают к столу, — несколько извиняющимся тоном проговорила Каришка.

Серый Ворон обернулся на окно, за которым всё также шёл ливень, и ответил жене:

— Скоро прибегут. Просто как обычно прозевали приближение дождя, и теперь им скользко по веткам передвигаться. Начнём пока без них.

Сергей хлопнул в ладоши, и через несколько секунд в комнату вошли молодые девушки-служанки с подносами нарезанных фруктов. Одна из разносчиц несла высокий серебряный кувшин, из носика которого поднималась струйка пара.

— Вы через наше болото сегодня прошли, так что рекомендую попробовать. Настойка на семнадцати болотных травах, друидский рецепт, Аня сама готовила. Пьётся исключительно в горячем виде. Придаёт усталым путникам сил и служит абсолютно надёжной гарантией, что никакие болезни и заразы из болотной воды не перекинутся на организм.

Пышногрудая служанка подошла ко мне и наполнила мой бокал изумрудно-зелёной дымящейся жидкостью. Я взял в руку серебряный бокал и принюхался. Напиток щекотал нос и пах смесью полыни и каких-то ягод, то ли барбариса, то ли кизила. Необычный и достаточно приятный запах. Девушка служанка направилась к Фее, но Ленка решительно накрыла свой кубок ладонью и отказалась от алкоголя.

— Здесь другой мир, и твои старые клятвы не имеют силы, — напомнил я подруге, но Ленка отрицательно помотала головой:

— Всё равно не нужно. Я приняла тогда решение раз и навсегда. И дело тут нет в окружающем нас мире, дело во мне самой.

Настаивать служанка не стала и, обслужив Зашека и старого жреца, обошла стол и наполнила пузырящейся жидкостью кубки Хозяина и Хозяйки. Ленка же протянула руку и придвинула себе графин с каким-то светлым соком. Мы выпили за встречу. Напиток оказался крепким, сладким и терпким, я прямо почувствовал, как приятное жжение прокатилось по пищеводу.

— Эх, хороша настойка! — с невольно выступившими на глазах слезами подтвердила Каришка мои собственные ощущения.

Послышались быстрые шаги, двери открылись, и в комнату почти вбежали запыхавшиеся мальчик и девочка. Не слишком-то обращая на нас внимания, они быстро заняли пустующие два стула.

— Немного совсем опоздали, это не считается! — заявил довольный мальчишка с мокрыми от дождя волосами.

— Мама, а Егорка опять дразнил Водяного! — тут же наябедничала Каришке девчонка, при этом быстренько перекладывая к себе в тарелку фрукты с ближайшего подноса.

Мама? Это дети Сергея и Каришки? Но ведь у тайфлингов не может быть детей от людей, это все знают! На моём лице, видимо, отразилось недоумение, но я поймал на себе пристальный напряжённый взгляд Каришки и промолчал, ничего не сказав по поводу детей. Ленка тоже после короткого замешательства задала вполне нейтральный вопрос:

— А имя Ника это сокращённое от Вероника?

Каришка улыбнулась, вопрос ей понравился.

— Сокращённое, но только от Земляника. Тут в этом мире принято детей именовать названиями ягод и цветов.

— А Егор от какого растения? — поинтересовался я.

— Это Серый Ворон предложил, — быстро проговорила тайфлинг и, несмотря на улыбку Каришки, я сразу почувствовал какое-то возникшее напряжение.

Егор? Так вроде у Сергея звали младшего брата, который погиб при пожаре в нашем доме вместе с родителями. Получается, они назвали ребёнка в честь того, другого? Или...

— Егор — это наш первенец, — с нажимом в голосе проговорила Каришка, и одновременно с этим я почувствовал, как Ленка под столом пинает мою ногу.

Да понял я уже, понял! Первенец так первенец. Не нужно считать меня полным идиотом. Тело пропавшего при пожаре годовалого мальчишки так и не нашли, насколько я слышал. Да и быстро затёртую кем-то рунную надпись углём на стене соседского дома "Вернёшь корону — получишь мальчишку" я тоже своими глазами видел. Так вот куда делся пропавший Егор...

Снова подошла симпатичная фигуристая служанка и с приятной улыбкой предложила наполнить мой кубок вином. Я кивнул, так как мне срочно требовалось выпить, чтобы переварить свалившуюся на меня информацию. На этот раз служанка разливала розовое молодое вино, приятное и лёгкое. Уже выпив бокал, я догадался, что несколько поторопился — все остальные держали наполненные сосуды в руках и смотрели на меня. Пришлось просить девушку ещё раз налить мне вина. Чтобы сгладить впечатление от промашки, я вызвался произнести тост и встал с бокалом. Но не успел я произнести и слова, как меня перебил удивлённый и несколько испуганный голосок Ники:

— Мама, а тётя волшебница мясо себе положила!

Ленка замерла прямо с вилкой в руке, не успев донести кусочек сочного мяса до своего рта. Фея явно не поняла причину такого пристального внимания к своей персоне и удивлённо посмотрела на Сергея. Наш друг улыбнулся и охотно пояснил для нас с Ленкой:

— Ника ещё маленькая и видит мир таким, каким привыкла с детства. Она думала, что женщины мяса не едят. Ведь она сама не ест, мама Каришка тоже не ест, её тётя Анна друид и тоже не ест мясных блюд, и даже все местные девушки служанки тоже не едят ничего мясного по каким-то там религиозным соображениям. Поэтому Ника думала, что мясо предназначено исключительно для мужчин, и очень удивилась, когда Фея потянулась за куском фаршированной утки. Кстати, очень вкусной, рекомендую.

Сергей повернулся к хвостатой дочери и объяснил на свой манер:

— Ника, тётя Лена могучая волшебница и ей всё можно, даже есть мясо. Понятно?

Девочка согласно кивнула, принимая новую для себя информацию. Очередная шероховатость в общении была успешно сглажена. Но я заметил, что Ленка всё же отодвинула взятый ей мясной кусок на самый край тарелки и принялась за овощи, чтобы не шокировать детский впечатлительный разум. Я снова взял бокал, собираясь произнести речь по поводу хозяев этого дома, но на этот раз меня остановила появившаяся в зале леди Анна. Рыжая красавица уже полностью пришла в себя и, без всякого стеснения заглянув в мой бокал, потребовала от служанки налить ей того же.

Наконец-то я смог произнести давно заготовленный тост, и все выпили. Ужин продолжился, но через какое-то время сидящий слева от меня старик в рясе сослался на недомогание и, низко поклонившись Серому Ворону и ещё раз извинившись, покинул зал. Когда двери за стариком закрылись, Сергей с сожалением проговорил:

— Сдаёт в последнее время отец Янек, годы постепенно берут своё. Я познакомился с ним в храме Белла у Горной Крепости где-то год назад по времени Эрафии. Он помог мне с лошадьми, я же выдал ему денег на ремонт святилища. Потом следующей весной я был в тех краях и заглянул к жрецу. Несмотря на гонения Церкви Моргима на сторонников веры в Двенадцать Богов, храм Белла сохранился. Он был отремонтирован и даже расширен, в нём регулярно проходили богослужения. По моему совету старый Янек нашёл себе молодого помощника, который уже полностью освоился и справлялся со всеми делами в храме. И поскольку присутствие Янека стало ненужным, я забрал его с собой сюда в этом мир.

— Зачем? — не понял я.

Сергей пожал плечами и ответил, глядя через окно куда-то вдаль.

— Тут не всегда было спокойно, Пузырь... Орки, хищные звери, плотоядные деревья, летающие и подводные твари... Аня тогда была ещё маленькой и неопытной, её собственных сил не хватало для того, чтобы природа ей подчинилась. Поэтому мне требовался знающий все тонкости религиозных обрядов человек, способный освятить землю и обеспечить божественную защиту этого места. И отец Янек прекрасно справился с этой ролью. Вместе мы открыли врата в этот мир для бога Белла, и вера в бога торговли и воровства уже распространилась по окрестным землям. Уже сами по себе появляются всё новые алтари и молельные дома, число приверженцев новой религии растёт, а вместе с тем растёт и сила Белла, и крепнет защита моих владений.

Тут я вспомнил про выданный мне жрецом конкурирующей религии медальон богини Алиды, который до сих пор лежал у меня в рюкзаке. Достаточно безобидное на первый взгляд задание пронести амулет на охраняемую чарами территорию, на которое я согласился пару дней назад, стало выглядеть совсем в другом свете. Я тут же рассказал Серому Ворону про встречу с отшельником и полученный от него магический предмет. Мой друг криво усмехнулся:

— Этот старый хрыч из рыбацкой деревни всё никак не успокоится. Кем он вам представился?

Я сказал, что монах назвался Арольдом-Отшельником, который ведёт просветительскую работу среди неграмотных селян и рыбаков и заодно пишет трактат о диких землях. Сергей внимательно выслушал и кивнул:

— Всё это так. Вот только он наверняка не упомянул, что пришёл он сюда не случайно. Несколько лет назад жрецы церкви Алиды из окрестных монастырей обнаружили падение силы своих благословений и проклятий, а потому поспешили сообщить об этом более старшим в церковной иерархии братьям. Те направили запрос высшим жрецам, и вскоре из столицы королевства Орудин направили брата Арольда со специальной миссией выяснить причину аномалии и ликвидировать её. Посланник давно уже локализовал источник новой силы, но всё никак не может подобрать ключи к нашей защите. Он несколько раз сам лично к нам совался под разными предлогами, но мои слуги вышвыривали его прочь. Отец Янек давно наблюдает за этим отшельником и даже пару раз беседовал с ним. В последнее время Арольд был растерян и подавлен, не зная, как ему поступить — ведь он не сумел справиться с заданием, но не мог и просто вернуться к своему начальству. Так говоришь, он дал тебе какой-то амулет? Пузырь, можно на него взглянуть?

Я согласился принести опасную вещь и встал из-за стола. Проводить меня вызвалась Аня. Мы спустились в подземный коридор, и я обратил внимание, что глаза девушки засветились в темноте зелёным фосфоресцирующим огнём. Видимо, я вздрогнул, так как она рассмеялась:

— Не бойся, это просто умение друидов, частичная трансформация в зверя. Позволяет лучше видеть в темноте. Жаль, что ты так не умеешь...

Последняя часть фразы относилась к моменту, когда я споткнулся в темноте, налетев на какую-то неровность пола. Я разозлился и попытался вызвать над собой свет, но безрезультатно. Друидка ехидно прокомментировала мою попытку:

— Ты невнимательно слушал моего брата. Вокруг нас зона, где безраздельно властвует божественная сила Белла. Воли других богов тут нет, и обращаться к ним бессмысленно.

Я закусил губу с досады. Почему я так сглупил? Сам ведь мог догадаться без чужих подсказок, что мои призывы к Моране останутся без ответа. Некоторое время мы шли в тишине, но потом я поинтересовался:

— Как давно вы живёте здесь?

Излишне бойкая на язык девушка не преминула и тут подколоть меня:

— Признайся, это ведь такой своеобразный способ вызнать мой возраст?

Похоже, она определённо задалась целью вывести меня из себя. Но я, мысленно посчитав про себя до десяти, ответил спокойно:

— Нет. Просто не сходится что-то. Серому Ворону на вид лет сорок пять, то есть примерно тридцать лет прошло с нашего с ним расставания. Тебе же явно меньше двадцати, хотя вы уходили вместе с Сергеем, и было тебе тогда всего десять лет. А Егорке...

— Вот про Егорку не надо! — резко перебила меня девушка. — Догадался и молодец. Для всех вокруг, и для него самого тоже, он — первый ребёнок Серого Ворона. Да, я была с братом в тот страшный день, когда Серый Ворон и Каришка отбили попавшего в заложники мальчика у Агалиарепта. Сергей тогда сильно пострадал и истекал кровью, но подруга жуткого некроманта Зилана Армазо была убита, да и самому Агалиарепту тоже крепко досталось. Мы тогда сумели вырваться из плотного кольца врагов и спасли мальчишку. Но я до сих пор помню тот ужас, когда на тебя пикирует разъярённый чёрный дракон, а вокруг свистят стрелы. Только представь себе, какими мы были, когда уходили от погони. Еле плетущийся Сергей с простреленной ногой, его придерживала беременная Каришка с годовалым Егоркой на руках, а рядом отсчитывающая последние дни своей жизни смертельно больная лысая девочка. Мы ушли из Эрафии, стали одной семьёй и сумели выжить в этом новом для всех нас мире. Для всех вокруг мы — одна семья, и я не позволю ни тебе, ни твоей подруге, ни кому-либо другому разрушить эту гармонию!

Мы уже вышли из коридора и остановились перед моей комнатой. Я зашёл внутрь и забрал опасный амулет. Когда же вышел обратно, Аня повернулась в мою сторону, и я увидел, что глаза девушки всё ещё пылают огнём гнева, хотя и не конкретно против меня направленного. Я понял, что девушка так излишне бурно реагирует даже на гипотетическую угрозу существующему вокруг неё мирку. От Ани веяло могучей силой. Я смотрел на друидку и попытался понять, насколько Сестра Хозяина сильна. Девушка, словно прочтя мои мысли, прислонила ладошку к деревянной стене. И мгновенно возле этого места из гладкой стены выросла и покрылась почками тоненькая веточка дерева. Через несколько секунд почки набухли и раскрылись, явив миру резные многогранные листики.

— Знаешь, что это за дерево? — спросила меня Аня с непонятной дрожью и чуть ли не благоговением в голосе.

Я отрицательно покачал головой. Девушка аккуратно и даже ласково пропустила зелёные листики между своими пальцами, повернулась ко мне и прошептала:

— Это белый клён. Вы с Еленой Феей живёте внутри ствола большого срубленного орками белого клёна. Я нашла пень умирающим, сохранились лишь корни, но дерево упорно цеплялось за жизнь. Я влила в него свои силы. Пень вырос до гигантских размеров и покрылся снаружи зелёными побегами. Слуги вырезали внутри настоящие хоромы. Но интересен здесь не живой дом, а именно то, что это именно белый клён.

— И что из того? Клён так клён, какая разница? — не понял я.

Аня посмотрела на меня печально и разочарованно махнула рукой. Я сразу догадался, что опять сморозил какую-то глупость, хотя и не понял, какую именно.

Всю обратную дорогу Аня молчала, явно обидевшись на меня за промашку. Я же не считал себя виноватым и потому не стремился заводить разговор первым. Когда мы вернулись с медальоном к остальным, то обнаружили, что ужин у Хозяина Болота уже перешёл из протокольной официальной части в совсем уж в неформальную. Гоблин Зашек, явно перебрав хмельного, откинулся на спинку стула и глуповато хихикал. Расшалившиеся дети бегали вокруг стола. Сергей сидел на моём кресле и что-то живо обсуждал с Ленкой, активно жестикулируя руками и периодически сгоняя со стола наглого Неведомого Призрака. Каришка сидела рядом с ними, повесив на спинку стула свой слишком тяжёлый и неудобный по такой духоте плащ и оставшись в лёгком топике и коротеньких шортах. Проследив за моим взглядом и увидев, что я излишне пристально рассматриваю её хвост, тайфлинг сперва смутилась и убрала хвост за спину, но потом вдруг решительно встала и направилась в мою сторону, демонстративно помахивая кисточкой длинного хвоста из стороны в сторону:

— Пётр, Фея только что рассказала, что ты хорошо танцуешь. У меня будет к тебе маленькая просьба. Послезавтра у нас очень важное событие, и сюда прибудет множество гостей. В том числе приедут лица королевских кровей, будут и лучшие столичные музыканты. Мне бы хотелось, чтобы ты позанимался завтра с моей дочерью танцами. Пластика у неё имеется, музыкальный слух безупречный, но вот уверенности в себе и опыта танца в паре Нике не хватает. Да и мне самой на старости лет тоже не мешало бы вспомнить давно забытые навыки. Я уже и не припомню, когда в последний раз сама танцевала. Посмотри, не слишком ли я задеревенела?

После этих слов тайфлинг скинула туфли и прошлась по полу на носочках, а потом закружилась в танце, как заправская балерина. Я сперва воспринял её слова насчёт уроков всерьёз, но как только Каришка начала танцевать, сразу взгрустнул — ну чему я мог её научить? Понятно сразу стало, что мне самому никогда не достичь подобного уровня мастерства. Но тут Каришка резко остановилась, изящно поклонилась во все стороны и вдруг подмигнула мне. Я совсем растерялся. Она что, смеётся надо мной или заигрывает? Тайфлинг же довольно улыбнулась:

— Надо же, помнит ещё тело!

Каришка наполнила светлым игристым вином два высоких бокала и дала один из них мне. Мы вместе вышли на широкий балкон, выходящий в сторону парка. Дождь уже закончился, но с зелёного неба всё ещё продолжали срываться капли, а жара так и не спала. Каришка отхлебнула шипучего вина и проговорила, глядя прямо мне в глаза:

— По поводу завтрашнего урока танцев я говорила вполне серьёзно. Моя дочь впервые будет представлена в таком высоком обществе, и для меня очень важно, чтобы Ника произвела на гостей самое благоприятное впечатление. О каких-либо конкретных планах на её будущее говорить пока ещё рано, но возможно именно этот бал и даст понимание, к чему нам с Серым Вороном готовить дочку. Так что я очень надеюсь на тебе, Пётр, и обещаю, что в долгу за эту услугу я не останусь. Кстати, и тебе самому послезавтра стоит присмотреться повнимательнее к хорошеньким девушкам. Насколько я понимаю, ты же сейчас не связан никакими узами и обязательствами, так ведь?

Я подтверждающе кивнул и непроизвольно покраснел. Каришка говорила правду. Отношения с Феей полностью зашли в тупик после того, как моя школьная подруга объявила о своём решении обвенчаться с бароном Виллем Омникафи. В нашем родном мире два последних школьных года мы продолжали быть всегда вместе, и наверняка одноклассники считали нас женихом и невестой, но это было не так.

В Эрафии же Ленка вообще стала совсем чужой и отстранённой, она словно опасалась или стеснялась даже наедине выказывать мне минимальные знаки привязанности, оставаясь всё время чужой. И это несмотря на то, что следы её жениха затерялись, как и следы герцогини Камилетты Кафиштен. Мы с Ленкой потратили уйму времени, пытаясь найти наших друзей, но всё оказалось тщетно. Кстати, высокородная леди Камилетта до этого тоже вела себя со мной странно — то вроде показывая желание сближения, то демонстративно отдаляясь или даже прямым текстом заявляя о непреодолимой пропасти между высокородной титулованной дворянкой и мной, выбившимся в рыцари из простолюдинов. Вроде я был ей небезразличен, но говорить о каких-либо серьёзных отношениях не приходилось. Да и пропала Камилетта вместе с эльфами, дварфом, минотавром и бароном. Уже год прошёл с тех пор, как я в последний раз видел молодую герцогиню. Как бы с ней не случилось чего... Я мотнул головой, прогоняя тревожные мысли, и поинтересовался у Каришки:

— Что за такое важное мероприятие будет послезавтра?

Тайфлинг улыбнулась и, отхлебнув маленький глоток вина из бокала, проговорила своим неповторимым чарующим голосом:

— Пузырь, а разве ты до сих пор не знаешь? Послезавтра у твоего друга юбилей. Серому Ворону исполняется сто пятьдесят лет! Приглашены гости из пяти миров, в которых мой супруг успел побывать за свою долгую жизнь.

Я выронил бокал из рук, и хрусталь разлетелся на сотни мелких осколков.

* * *

Сто пятьдесят лет! Я не мог поверить свои ушам. Нет, умом я понимал, что прошли многие годы после нашего расставания, раз мой одноклассник выглядел настолько старым... Кстати, а насколько старым? Я внимательно посмотрел на Сергея. Седых волос на его голове уже не осталось, да и лицо выглядело моложе. На вид Серому Ворону никто бы не дал более тридцати пяти лет. Что за ерунда?! Ещё полтора часа назад он был наполовину седым! Решив выяснить этот вопрос, я подошёл к Сергею. Но мой друг на прямой вопрос не ответил, обещав рассказать всё попозже, когда сам соберётся с мыслями. Пока же он поинтересовался, как мы с Ленкой сумели найти его убежище.

Отвечала преимущественно Фея, я лишь изредка вставлял свои комментарии. Ленка рассказала, что после случившегося в нашем доме страшного пожара мы с ней всё лето провели в лагере на море, куда нас насильно отправили родители. Те два с половиной месяца на берегу моря язык бы не повернулся назвать отдыхом — мы оба страшно переживали и ежедневно звонили домой, интересуясь новостями. Сергей пропал, и мы лишь по возвращению домой узнали от родителей, что оставшегося сиротой Сергея Воронина отправили в детский дом в другой город. Мы с Феей уже собрались было ехать туда на выходных и даже пошли покупать билеты на автобус, но Ленка обнаружила на столбе у автостанции объявление о пропаже детей из интерната, на котором мы узнали фотографию нашего друга. Стало ясно, что Сергей не стал задерживаться в детском приюте и сбежал при первой же возможности.

К тому моменту мы с Ленкой уже знали, что портала в Лес-Между-Мирами в доме Гробнара больше не существует, поэтому куда Серый Ворон мог податься, мы совершенно не представляли. Мы закончили учебный год, затем другой. Потом были выпускные экзамены в школе и поступление в институт. Ленка успешно поступила в Педагогический Институт Ростова-на-Дону, я же в Москве в Академию Министерства Внутренних Дел. И однажды вдруг со всей пронзительностью до нас дошло, что мы с Ленкой вскоре разъедемся в разные города и, возможно, никогда больше друг друга не увидим. И тогда мы решились снова вместе пойти в Эрафию.

До этого нашему походу мешало сразу несколько причин. Во-первых, нас страшила возможная встреча с Зиланой — в том, что злобная колдунья вместе со своими слугами подстерегает нас в Лесу-Между-Мирами, мы почти не сомневались. Во-вторых, мы всё же надеялись найти Сергея, чтобы идти уже всем вместе. Ну и, в-третьих, мы долго не знали дорогу. Фея уклончиво утверждала, что существует другой путь, и она рано или поздно выяснит его. И в конце концов выяснила.

— Несколько лет назад я совершенно случайно выяснила, что одна наша общая знакомая бывает в Эрафии, — рассказала Фея. — Кто конкретно, я сказать не могу, так как обещала сохранить эту тайну. Но мне стоило очень больших трудов уговорить её рассказать о дороге.

— Тоже мне секрет Полишинеля, — рассмеялся Сергей и попросил прислугу подлить ещё вина всем присутствующим. — Если ты про нашу одноклассницу Настю Головёшкину, то я встречал её несколько раз в Лесу-Между-Мирами. Сперва она пугалась при встрече и делала вид, что мы не знакомы. Но потом ничего, привыкла и стала общаться.

Ленка усмехнулась, подтверждая, и продолжила повествование. Моя подруга рассказала, что чёрные дварфы не пустили нас обратно в свой город. Поведала, как мы услышали первые новости о смерти Ваалона от стрелы Серого Ворона, а через пару дней узнали о попытке убийства Агалирепта опять же нашим другом. После этого начались облавы и проверки, поэтому мы, опасаясь быть обнаруженными на Столичной равнине, решили спуститься вниз по Стреминке и на последние деньги купили две койки на грузопассажирскую галлеру. Ленка рассказала, как мы прибыли в город Камень-на-Реке, где она под вымышленным именем без труда поступила в Академию Магии, чтобы продолжить своё обучение.

Про себя рассказывал я сам. Как сам своими руками чинил рыцарский доспех, как в честном поединке на мечах, начавшемся из-за какой-то ерунды, победил сынка местного барона Вагаели и сохранил ему жизнь. Как барон взял меня к себе на службу и доверил вместе с десятком пехоты охранять перевозимые грузы. Рассказал об ежедневных изнурительных тренировках с оружием и без, о двух отбитых атаках грабителей на караваны с товарами барона. Об оказавшемся нечистым на руку нанимателе, отказавшемся платить жалование за длительный период. Рассказал о случайной встрече в таверне с летописцем Вадеком. Встрече, которая круто изменила нашу жизнь и планы.

Как оказалось, этот летописец по заданию служителей культа Моргима составлял историю восхождения Агалиарепта. Вадек общался со многими приближёнными некроманта и даже не раз записывал слова самого Агалирепта, а потому знал многое из прошлой мало кому известной жизни великого мага. В Камне-на-Реке этот писака оказался, в общем-то, проездом — он собирался на Пустоши Демонов и искал себе попутчиков. Именно от подвыпившего Вадека я и узнал про то, что Великий Вождь орков сам поведал летописцу, что пришёл в Эрафию из другого мира через один из порталов в Пустошах Демонов.

Великая магическая сила уже тогда имелась у некроманта, но сперва вместе с Агалиарептом находилось лишь два десятка преданных ему воинов-орков клана Синей Рыбы. По поводу природы своей силы сам Агалиарепт рассказал, что обрёл её в древнейшем Первом Храме, который стоял заброшенным едва ли не со времён сошествия богов на землю. Именно разыскать тот старинный храм, чтобы понять причину могущества мага, и стремился летописец. Вадек был пьян и с каждой выпитой кружкой говорил всё менее связно, но я успел из его лепета понять, как можно найти тот самый портал, через который страшный некромант несколько лет назад пришёл в Эрафию. Узнав необходимую информацию, я бросился к Ленке. Уговорить идти с собой Фею оказалось проще простого — Ленка и сама уже подумывала над тем, чтобы бросить учебное заведение, не видя смысла обучаться снова с первого курса.

— Они там только-только грамоту стали проходить! — подтвердила мои слова Ленка. — Представляете, каково мне было сидеть среди необразованных первокурсников и скрывать свои способности! Поступить-то я легко поступила в Магическую Академию, благо экзамены состоялись зимой, я как раз успела. Вот только я была вынуждена скрывать своё настоящее имя и то, что я уже обучалась магии в другом месте. И снова допуск в библиотеке лишь к самым примитивным уже изученным мною заклинаниям, и никаких друзей... Короче, Пузырь со своим предложением искать Первый Храм пришёл как раз вовремя, я не колебалась ни секунды.

Дальше я рассказал, что мы на следующий день попытались попасть в набираемую летописцем команду, но протрезвевший уже к тому моменту Вадек только испуганно шарахнулся от такого предложения и стал утверждать, что ничего подобного не говорил. Тем не менее мы выяснили, что команду в дальнее путешествие он действительно набирает, вот только берёт исключительно жрецов Церкви Моргрима и рекомендованных ими людей. Мы с Феей под такой критерий не попадали и потому решили отправиться самостоятельно, опередив конкурентов-демонопоклонников.

Приобретя на все имеющиеся средства двух лошадей и припасы в дорогу, мы тронулись в путь. Дорога до Пустошей Демонов заняла у нас около сорока дней и оказалась на удивление спокойной — населявшие проезжаемые нами земли орки и демоны, по большей части, сражались сейчас на Столичной Равнине в составе оккупационных войск Агалиарепта или воевали с эльфами в кровавой разгорающейся с каждым днём войне, получившей уже название Четырнадцатой Лесной.

Мы же в один прекрасный день нашли то, что искали — так называемую Долину Врат. Это было давно известное в Эрафии место со множеством спонтанных и стационарных порталов, ведущих в другие миры. Долина эта пользовалась дурной славой у местного населения, и её старались обходить стороной, так как тварей там можно было встретить самых разных, и сложить голову проще простого. Но нам повезло — описанный Вадеком проход оказался несколько в стороне от центральной области, и мы беспрепятственно прошли в другой мир, не потревожив колоссальных размеров демонов, обитавших в центре долины.

Потом мы рассказали о том, что по совету Ленки решили идти вдоль силовых магических линий, которые должны были привести нас к близкому источнику сильной магии, каким в теории является древний храм. Но вместо этого вышли к убежищу Серого Ворона, к которому со всех сторон стягивались магические линии и вокруг которого закручивались странным образом.

— Нужно будет указать Ане на такой недостаток в её магической конструкции... — задумчиво проговорил Сергей и вдруг встрепенулся. — Фея, ты так и не объяснила, когда и каким образом догадалась, что тут проживаем мы с Каришкой.

Ленка загадочно улыбнулась и начала рассказ:

— Намёков на такое мы встретили более чем достаточно, вот только я до самого последнего момента не могла поверить. Во-первых, встреченные нами дети, а конкретно девочка-тайфлинг с защитным браслетом от Магии Разума и Магии Земли. При первой встрече с Никой я не сообразила рассмотреть эту вещь. Затем уже при встрече с друидом Анной увидела основные свойства этого браслета, хотя и вынуждена была прекратить сканирование магических свойств предметов её экипировки. Среди волшебников это считается неприличным и даже может служить поводом для нападения. Но на следующий день я уже без помех определила все свойства браслета на руке Ники и припомнила, где уже встречала подобное весьма странное сочетание свойств.

— Да, это мой старый браслет, — согласился Серый Ворон. — Я давно обзавёлся более надёжным и многогранным защитным браслетом, а мой старый Ника выпросила себе просто как украшение. Есть определённая ирония судьбы в том, что приобретённая давным-давно защита специально против твоей магии сработала именно так, как и задумывалось, пусть даже в другом мире и у другого человека.

Сергей весело рассмеялся, Ленка после секундного колебания тоже. Отсмеявшись, наша бывшая школьная подруга продолжила:

— Затем случилась следующая подсказка. Огромная чёрная волчица. В лесу при первой встрече она не признала нас. Но затем возле озера волчица оказалась настроена благодушно и изо всех сил старалась мысленно сообщить мне, что вспомнила меня и Пузыря. Я сумела прочесть её мысли и узнала имя волчицы "Тьма". Именно с этого самого момента для меня всё стало понятно. А последовавшая вскоре встреча с Аней в виде медведицы лишь подтвердила предположение.

Сестра Сергея как раз подошла к нам с бокалом вина и прислушивалась к нашему разговору. При словах моей подруги Аня удивлённо и даже недоверчиво хмыкнула. Фея обернулась к ней и пояснила:

— Ты в тот момент серьёзно разозлила меня, повысив тем самым мои способности. Просто знай на будущее, что в виде человека, да ещё и на твоей собственной территории, да ещё и с комплектом магической защиты ты крайне сильна и практически неуязвима для чужой магии. Но вот в форме зверя ты столь же открыта для чтения мыслей, как и обычный лесной зверь. Я прочла из твоих мыслей очень многое, и не только имя твоего брата.

— Ну, ты и стерва! — проговорила рыжая друидка, её щёки стали пунцово-красными.

Мне показалось на миг, что Аня сейчас либо расплачется, либо наоборот вцепится ногтями в лицо Ленки. Серый Ворон тоже видимо это почувствовал и поспешил встать между девушками.

— Да, Аня, я тебе много раз говорил, но ты невнимательно слушала. Фея беспринципная, коварная, злопамятная и очень-очень хитрая. Иметь такую во врагах врагу не пожелаешь, простите уж за мой каламбур. Зато как друг Фея просто бесценная, и именно за это я её обожаю. Если бы вы знали, как мне не хватало Ленкиных способностей все эти годы! Миллион раз мы с Каришкой жалели, что рядом с нами в тот момент не было Феи. Она уникальная — умная, талантливая и ещё восхитительно красивая.

С этими словами Сергей решительно шагнул к Ленке и поцеловал в щёку, а наша подруга расплылась в довольной и несколько смущённой улыбке.

Ужин продолжился. Анна отлучилась минут на пятнадцать, после чего вернулась и сообщила, что опасный амулет надёжно изолирован и больше не представляет угрозы.

На улице быстро темнело, поэтому Каришка зажгла яркие светильники под потолком. С кухни принесли сладкое. Мы сидели за столом и вспоминали прошлые события — поход в разрушенный эльфийский город и сражение на зимней дороге, путешествие по Стреминке к замку барона Шоллани и оборону Холфорда. Потом как-то незаметно единый разговор разбился на группки по интересам. Ленка о чём-то шепталась с Аней, Каришка ушла укладывать детей спать, я же сидел с Сергеем и цедил тёмно-красное вино. В какой-то момент мой друг попросил слуг принести кальян и, откинувшись на спинку кресла, задымил, пуская кольца сладковатого дыма к потолку. На мой удивлённый и неодобрительный взгляд Серый Ворон ответил:

— Пузырь, ничего запрещённого. Лёгкий табак, мёд и лепестки цветущих яблонь. Дурная привычка, пристрастился в другом мире за столько прожитых там лет. Помогает думать. Значит, вам с Ленкой нужно найти древний затерянный храм?

Мне просто резануло слух сочетание слов "вам нужно". Не ожидал такого услышать от своего лучшего друга. Я-то предполагал, что уж теперь, когда мы встретились, поиск источника силы Агалиарепта станет нашей общей задачей. А получается вон оно как...

— Так сколько тебе лет исполняется послезавтра? — задал я давно мучавший меня вопрос.

— Полтора столетия по сумме прожитых мною жизней в пяти мирах. Считай сам: восемнадцать лет в нашем мире, два года в Эрафии, девять лет тут, сорок четыре года в Древнемирье и целых семьдесят семь в Эхиргамской Империи. Собственно, я полностью уже прожил отмеренную мне жизнь в Эхиргамской Империи и вчера навсегда покинул тот мир после однозначного предупреждения от моего божественного покровителя Белла, что медлить больше нельзя.

Я не знал, что и ответить. Мой школьный друг провёл столько времени в разных мирах, даже не попытавшись взять нас с собой! А ведь он прекрасно знал, где мы с Ленкой живём. Знал также, что Зилана Армазо давным-давно убита, и нашему с Феей переходу через Лес-Между-Мирами никто больше не угрожает. Тем не менее, Сергей не позвал нас, хотя мы бы пошли за ним по первому же слову. Ну разве так поступают с друзьями?! Серый Ворон расценил моё затянувшееся молчание неправильно, попытавшись успокоить меня:

— Пузырь, не волнуйся, я обязательно покажу вам с Ленкой дорогу в те миры.

Я ничего не ответил и лишь укоризненно покачал головой. Но зато вместо меня высказалась Ленка, которая давно прислушивалась к нашему разговору.

— Покажешь? А почему же ты раньше не нашёл нас и не привёл туда? Почему ты зашевелился лишь теперь, когда мы с Пузырём сами пришли к тебе? Ты обещаешь показать нам дорогу в новые миры... Но ты подумал, каково это для нас — знать, что мы оказались тебе не нужны? Зачем нам эта чёртова Эхиргамская Империя, если тебя самого там уже никогда не будет?!

Ленка истерила и кричала в полный голос, а Сергей на все её упрёки лишь молчал и всё ниже опускал голову. Высказавшись, Фея зарыдала и убежала из комнаты. Я тоже откланялся, после чего покинул обеденный зал и последовал за подругой.

* * *

— Тсс, Пузырь. Не пугайся, это я, — на краешек кровати рядом со мной присел Серый Ворон. — Извини, что разбудил тебя. Я просто пришёл объяснить свои действия и, наверное, извиниться перед тобой с Ленкой.

В комнате было темно, я не видел лица говорившего. Чувствовал лишь, что от мужчины пахло вином и куревом. Серый Ворон, помнится, неплохо видел в темноте, так что отсутствие света ему самому нисколько не мешало. Но мне важно было видеть сейчас его глаза. Поэтому я встал, подошёл к столу и попытался зажечь свечу с помощью лежавшего на столе кресала. После нескольких моих неудачных попыток высечь искры друг отобрал у меня огниво и ловко с первого раза зажёг свечу.

— Хорошо, говори, — ответил я ночному посетителю.

Сергей пересел на стул возле окна и, тяжело вздохнув, начал свой рассказ издалека:

— Помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? Я был тогда просто убит смертью родителей и пропажей брата. Словно бабочка в непреодолимое стекло, я бился у разрушенных ворот в доме Гробнара, пытаясь уйти в несуществующий уже портал догонять похитителей брата. Я едва не сошёл с ума и вёл себя совершенно неадекватно. Неудивительно, что меня поместили в лечебницу, где обкололи антидепрессантами и всякой другой гадостью. Нет никакого сомнения, что от лошадиных доз медикаментов я вскоре окончательно спятил бы там и превратился в овощ, но меня очень вовремя поддержала Аня. Благодаря ей я пришёл в себя и осознал, где нахожусь. А потом случилось чудо — меня там в лечебнице нашего мира нашла Каришка с Неведомым Призраком. Мы выбрались из нашего мира, хотя для этого своими действиями фактически убили нашу соседку Марию Никитичну, которая согласилась показать нам дорогу в Лес-Между-Мирами.

— Марию Никитичну? — переспросил я удивлённо.

Её исчезновение два года назад всколыхнуло весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!

— Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как и на моей совести смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо некроманта убийцу моих родителей. Так что я даже рад, что бомба досталась именно ей. Но сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать. И поэтому мы вообще ушли из Эрафии в другой мир.

— Но как вы нашли сюда дорогу? Ведь до портала из Пустошей Демонов от Столичной Равнины очень и очень далеко! Да и откуда ты узнал про ведущий сюда портал?

Сергей посмотрел на меня с каким-то сожалением во взгляде, словно я не понимал элементарных истин. Он помолчал несколько секунд, потом переспросил с улыбкой:

— Получается, вы даже не знаете название мира, в который попали?

Я кивнул, не понимая, к чему он клонит. Сергей же, сделав театральную паузу, эффектно продолжил:

— Тогда знай, этот мир называется Острова Фаэри. Теперь ясно, как мы сюда попали?

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно! Тот мир, куда Сергей постоянно звал нас с Ленкой, но мы всегда находили поводы отказаться от этого путешествия. Многое для меня сразу стало понятным. Серый Ворон же продолжил свой рассказ:

— Тут мы нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я регулярно истреблял, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я более-менее обследовал окрестные территории практически на сотню километров во все стороны. Во время моих странствий я встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болота за то, что я живу посреди непроходимой топи.

— Но погоди, — прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. — Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!

Сергей расхохотался. Отсмеявшись, мой друг пояснил:

— Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Эти территории ранее не были заселены человеком, первые люди появились тут относительно недавно. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть их от своей земли. И они вполне поверили, что я — грозный бессмертный Хозяин Болота, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками, они долго не признавали моего права на кусок земли посреди болот. Орки вели себя агрессивно и однажды даже похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день дома не было — я как раз вместе с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка... Мой тебе совет, Пузырь, лучше уж оказаться безоружным против дракона, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлинга, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. Говорят, что после того визита Каришки орки свой лагерь перенесли на другое место, настолько оказалась пропитана кровью земля на прежнем месте стоянки...

— Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, — вспомнил я.

— И вождя тоже... — легко согласился Серый Ворон. — С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи вроде как война. Они периодически посылают своих воинов на моё болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.

— А кто такой этот Водяной? — поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.

Сергей задумался, словно собираясь с мыслями. Потом ответил честно:

— Да я и сам не знаю. Появился тут лет пять назад. К тому моменту мы уже хорошо обосновались, хозяйство завели, торговлю наладили с соседями. И вдруг, как сейчас помню, прибегает ко мне испуганная Аня и кричит, что возле самого нашего острова чудище объявилось. Я полез на дерево смотреть и увидел... Тогда Водяной поменьше был, но всё равно впечатляло — размах щупалец с полсотни метров, куча глаз, причём видеть способен оказался даже сквозь слой листьев и веток. Попытался он меня прямо с дерева снять, пришлось мне изрядно побегать. Встревожил Водяной нас не на шутку, ведь у нас двое детей маленьких тогда на руках было. Если бы демон умел вылезать на сушу, то пришлось бы нам срочно бросать всё и удирать. Но быстро выяснилось, что монстр не способен покидать водную стихию, и это сильно упростило дело. Попытался я с ним по-хорошему договориться, но он оказался слишком упрямым. Пришлось действовать по-плохому...

Для начала, поспрашивал я в городах у местных мудрецов и магов сведения о таком чудище. Оказалось, что такое чудо-юдо известно народу, хотя и считалось мифическим и встречающимся только в сказках. Маги-демонологи же сообщили, что это — древний демон, который упоминается в их классификации. Общим же во всех источниках было то, что во всех случаях этого демона приманивали к берегу и ловили металлической сетью, после чего умерщвляли или под угрозой смерти заставляли дать клятву служить. Сеть требовалась именно металлическая, так как верёвочную демон способен разрезать и уйти из плена. Отправился я тогда в Эрафию, где чёрные дварфы сплели для меня сеть из мифриловой проволоки. Ну а дальше уже выловить водного монстра оказалось делом техники...

Тут я снова перебил рассказчика. Во-первых, мифрил стоит баснословно дорого. Во-вторых, не вязалось что-то в моём понимании обстоятельство, что Серый Ворон запросто общался с чёрными дварфами в то время, когда они дали объявление о его розыске. Сергей охотно пояснил источник денег и мифрила:

— Пузырь, в Эхиргамской Империи я семь десятилетий возглавлял Гильдию Воров. А Эхиргамская Империя, к твоему сведению, основной поставщик мифрила в Эрафию и другие миры. Первое, что я сделал, это взял под контроль Гильдии Воров поставки мифрила. Могу тебе с гордостью сказать, что вот уже полвека ни один караван с мифриловой рудой не отправляется из пустыни без разрешения Серого Ворона и выплаты положенной десятины в Гильдию Воров. Что же касательно чёрных дварфов, так ведь именно они соорудили ту бомбу, которая убила Зилану Армазо и едва не погубила меня самого. Я ответил подземным жителям взаимностью, содрав с чёрных дварфов пятьдесят тысяч корольков за жезл управления чёрным летающим шаров Агалиарепта. И если они не сразу распознали, что купленный ими жезл является фальшивкой, то не моя в том вина.

Сергей опять засмеялся, вспоминая былые дни. Потом мой друг продолжил рассказ:

— Вообще с чёрными дварфами много произошло интересного за последние годы. Мы несколько раз обменивались с ними такими же взаимными уколами, случился даже небольшой период открытого противостояния, который в том мире назвали "Мифриловой Войной". Мои ребята множество раз перехватывали караваны с мифрилом, которые настырные чёрные дварфы всё пытались и пытались провести в обход моих патрулей. А однажды мы с Каришкой и двумя сотнями воров совершили дерзкий налёт на подземный склад глубинных жителей. Вынесли оттуда весь хранимый запас мифрила и золота, а хранилось там много, очень много, можешь мне поверить. А уж сколько раз мы перехватывали курьеров с деньгами за оплату контрабандных поставок руды, это вообще не подсчитать. На изъятые деньги можно было целую армию наёмников набрать. Мы даже, бывало, самим же дварфам их деньги ссужали потом под неплохие проценты.

Дварфы правда юмора не оценили и организовали в итоге Подземный Банк, слышал про такой, наверное. Отделения Подземного Банка в последний год появились даже в Эрафии, сам видел своими глазами. Теперь большие ценности в монетах или драгоценных камнях уже не перемещают больше между крупными городами и мирами, а обмениваются лишь шифрованными расписками между отделениями этого Подземного Банка. В активный период противостояния чёрные дварфы даже послали своих убийц из элитного отряда "Дыханье Тьмы" с заданием найти и устранить меня. Найти меня, представляешь?

Сергей весело засмеялся, словно для него не существовало на свете ничего более забавного, чем разыскиваться очередными убийцами. Но на этот раз я тоже улыбнулся, поскольку помнил, как даже Орден Ассасинов, вызывающий ужас у всех нормальных жителей Эрафии, вынужден был признать невозможность устранения Серого Ворона. Судя по тому, что мой друг живой и невредимый сидел рядом со мной, убийцы из отряда "Дыханье Тьмы" тоже не смогли справиться с таким заданием.

— Короче, после нескольких лет жёсткого противостояния мы с глубинными дварфами зауважали друг друга и заключили мир. Они признали мою монополию на поставку мифрила из Эхиргамской Империи, Гильдия Воров же обязалась не покушаться на Подземный Банк и согласилась продавать большую часть мифрила скупщикам чёрных дварфов. С тех пор мы много раз сотрудничали в разных делах, хотя свои объявления о награде за мою поимку они так и не сняли. Но тут может быть другая причина — считать, что все чёрные дварфы едины, совершенно неправильно. У них разные кланы, разные семьи, и даже в пределах одной семьи могут встречаться непримиримые враги.

Я в ответ заметил, что структура общества чёрных дварфов вообще является загадкой, так как они не общаются с жителями поверхности.

— Со мной общаются, — не согласился мой друг. — Пузырь, я неплохо изучил их общество, у меня имеется немало друзей среди чёрных дварфов. А потому я тебе говорю, что их общество неоднородно. Одна из причин такого раскола: отношение глубинных жителей к поверхности и её обитателям. Большая часть подземного населения достаточно консервативна и желает сохранить древние традиции. Но некоторые дварфы, особенно много таких среди молодёжи, считают, что период многовековой добровольной изоляции от внешнего мира пора прекращать. Вон у меня среди охраны шестеро чёрных дварфов. Трое из них добровольно переметнулись на мою сторону ещё во время Мифриловой Войны, это был осознанный выбор, и они знали на что шли. В их верности я совершенно не сомневаюсь, они сотни раз за прошедшие полвека доказали свою лояльность и преданность. Сперва сородичи объявили их предателями, но затем отношение изменилось в лучшую сторону. А двадцать лет назад Совет Старейшин, на котором я как заинтересованное лицо присутствовал при обсуждении данного вопроса, признал право молодёжи чёрных дварфов самим выбирать свою судьбу. После этого ко мне на службу перешло ещё четверо, один правда через какое-то время пожелал вернуться обратно в катакомбы. А год назад случилось историческое событие — впервые за последние три тысячи лет на поверхности родился ребёнок чёрных дварфов, моя сестра Аня лично принимала роды...

Я слушал своего школьного друга и всё отчётливее понимал, какая огромная пропасть времени пролегла между нами с момента последней встречи, сколько событий случилось, какая разница в опыте и мировоззрении возникла. Это ведь только для меня или Ленки прошло три года, и то я считал эти три года длительным сроком. Но для Сергея ведь прошло порядка ста тридцати пяти лет! Странно, что он вообще спустя такой огромный срок вспомнил меня и Фею. Хорошо, что вспомнил, но будет ли ему теперь интересно находиться с нами? Будут ли наши цели теперь совпадать? У Серого Ворона ведь появилось огромное количество новых друзей и знакомых, появились свои собственные планы, и вдруг какие-то из его планов окажутся несовместимыми с нашими?

Сергей же заканчивал постепенно рассказ о своей жизни в далёкой Эхиргамской Империи, в конце которого проговорил с заметным энтузиазмом в голосе:

— А вообще это здорово, что вы с Ленкой именно сейчас нашли меня! Целая эпоха из моей жизни ушла в прошлое. Я оставил в надёжных руках сына то дело, которому посвятил всю свою жизнь в Эхиргамской Империи. Теперь я опять снова открыт для свершений и приключений.

Во всей этой фразе я зацепился за слово "сын". Как так? Егорка же вроде ещё маленький? Как он может управлять Гильдией Воров в таком возрасте? Или он маленький только тут, а в другом мире ему может быть уже много лет? Я задал этот вопрос Сергею. Тот несколько удивлённо посмотрел на меня, а потом переспросил:

— Разве я тебе не говорил? У нас с Каришкой четверо детей. Егор — первенец, он живёт тут в мире Острова Фаэри, и ему лишь год в нашем мире и в Эрафии. В опасные миры я его не беру, так как он ещё слишком мал и недостаточно обучен. Вот исполнится Егору хотя бы четырнадцать, и тогда я или Каришка проведём его по Эхиргамской Империи и Древнемирью. То же самое можно сказать про Нику — пусть взрослеет и учится, а пока сидит в этом безопасном мире. Но в Древнемирье у нас с Каришкой родился ещё сын, которого мы назвали Петром. В честь тебя, кстати. Там наша семья никак не связана ни с каким криминалом, мы считаемся богатыми влиятельными купцами, законно купившими баронскую корону на свой фамильный герб. Пётр — благородный дворянин и жених самой что ни есть настоящей принцессы, дочери монарха небольшого несколько захудалого королевства. Ты сможешь его увидеть послезавтра, Пётр-Младший обещал приехать на мой юбилей.

Четвёртый ребёнок у нас родился в Эхиргамской Империи. Тоже мальчик, назвали мы его Корвином. И хотя Корвин и был младшим из четырёх моих детей, но по текущему возрасту он самый взрослый из них, ему уже более тридцати лет. Воры прозвали его Младшим Вороном или Воронёнком, но думаю сейчас, когда он принял управление Гильдией Воров, прозвище быстро сменится на более грозное. Надеюсь, Воронёнок сможет посетить мой юбилей, хотя забот у него сейчас должно быть выше крыши.

Я промолчал, хотя в мозгу у меня и крутилась назойливая мысль, что у тайфлингов не может быть детей от людей. Я прекрасно понимал, что сказать такое вслух значило смертельно обидеть моего старинного друга. Но Серый Ворон сам решил заговорить на эту щекотливую тему:

— По поводу моих детей. Не хочу, чтобы между нами оставались какие-то недомолвки. Пойдём, я тебе кое-что покажу. Одевайся и иди за мной. И Ленка пусть тоже пойдёт.

— Ленка спит, может, стоит подождать утра? — засомневался я, но Сергей усмехнулся:

— Её фамиляр уже полчаса летает по комнате, так что Ленка прекрасно слышала наш с тобой разговор. Фея, одевайся и тоже выходи из комнаты. Тут совсем недалеко идти.

Когда мы вышли из комнаты, Ленка уже в своей магической мантии стояла в холле. Вслед за Сергеем мы спустились по лестнице вниз и прошли в тёмный подземный коридор. Тут мой друг вызвал над собой магический светлячок и, пройдя ещё немного по коридору, остановился возле кирпичной стены.

— Вот здесь идите прямо в стену, тут магическая иллюзия, — указал Сергей на совершенно неприметный участок и первым шагнул прямо внутрь кирпичной стены.

Ленка удивлённо присвистнула и более пристально стала рассматривать странные кирпичи, я же прошёл вслед за Сергеем. Через пару секунд наша подруга прошла за мной. Мы прошли по боковому коридору и остановились перед тяжёлой металлической дверью. Серый Ворон погремел связкой ключей и выбрал нужные. Толстая дверь бесшумно отворилась на хорошо смазанных петлях, и мы прошли в небольшое помещение.

— Свои! — проговорил Сергей куда-то в темноту, и мне показалось, что я вижу поспешно убирающийся внутрь стены расплывчатый силуэт.

Мой друг зажёг висящую под потолком лампу, снял её и со светильником в руке подошёл к длинным полкам во всю стену. Все стеллажи были плотно уставлены какими-то наполненными склянками, пузырьками и фиалами с разноцветным содержимым. Сергей обернулся к Ленке.

— Фея, ты же способна определять свойства вещей? Подойди ближе, пожалуйста. Расскажи вслух, что находится вот в этих вот склянках, — мой друг указал на группу одинаковых пузырьков тёмного стекла.

Ленка наморщила лоб, напряжённо о чём-то думая. Потом ответила не слишком уверено:

— Алхимии нас не успели научить, поэтому не могу сказать точно. Какой-то экстракт из животного. Точнее не животного... а рыбы. Да, точно, рыбы. Причём рыбы речной. Точнее сказать не могу, извини.

Сергей взял в руки один из пузырьков, добавил света над собой и указал на мелкие написанные чёрной тушью на корковой пробке символы. Вроде руны были эльфийскими, но точнее я сказать не смог. Зато Ленка сумела и прочла вслух для всех: "Спаситель Династии". Она даже присвистнула от удивления, хотя мне такое название ничего не говорило. Но Серый Ворон пояснил специально для меня:

— Вы можете мне не верить, но зачать ребёнка тайфлингом и человеком в редких случаях возможно и без магических препаратов, Ника тому живой пример. Для всего остального есть старая добрая магия.

— Да, я слышала про "Спаситель Династии", — тут же подтвердила Ленка. — Надёжное, хотя и крайне редкое и очень дорогое средство, каждая такая склянка должна стоить не менее ста корольков.

— Минимальную цену продажи видел в Лесу-Между-Мирами, предлагали один подобный пузырёк за двести сорок корольков, если быть совсем уж точным. В Эрафии такой препарат продают примерно вдвое дороже, но конкретно эти достались мне бесплатно. Если бы вы знали, друзья, сколько дней и ночей я провёл на берегу малого озера в Лесу-Между-Мирами в попытках снова выловить эльба-синь, женскую рыбу, которую поймал случайно во время нашего первого похода в Эрафию! Каких только приманок и наживок не перепробовал! Но всё же я сделал это! Потом пошло уже проще — я знал, где именно эта рыба водится и на что клюёт. Местный алхимик оперативно в любое время суток готовил для меня из свежей рыбы эликсиры, одной рыбки хватало на три флакона. То, что вы видите — это гарантия, что мои дети подарят мне когда-нибудь внуков. Вот этот ящик (Сергей слегка стукнул ногой по окованному железными полосами сундуку на полу) я послезавтра отдам Петру-Младшему в качестве подарка к его скорой свадьбе.

Сергей наклонился и один за другим отщёлкнул три тугих замка с ящика, после чего откинул крышку. Внутри, аккуратно обложенные свежим сеном, находилось восемь пузатеньких пузырьков со "Спасителем Династии". Круто смотрелось, о чём я честно сообщил. Сергею явно понравилась моя восхищённая реакция, он осторожно закрыл крышку сундука и щедрой рукой предложил нам с Ленкой набрать себе любых эликсиров с полок столько, сколько нам потребуется. Фея для меня стала зачитывать надписи на пробках или этикетках: "Эликсир силы", "Эликсир ловкости", "Эликсир лечения критических ран", "Эликсир регенерации"...

— Вот только эликсиров для восстановления магии нет, к сожалению. Как-то уж так получилось, что никому из местных обитателей они ранее не требовались, вот я и не позаботился о запасе, — сокрушался Сергей.

Но и без магических эликсиров тут имелось из чего выбирать. Я не стал ограничивать себя из-за лишней скромности и набрал в карманы одежды лечебных эликсиров и противоядий столько, сколько поместилось. Ленка тоже не стеснялась и выбрала себе штук пять разных флакончиков, хотя я и не понял, что именно заинтересовало нашу подругу. Когда мы закончили, Серый Ворон попросил меня помочь ему отнести тяжёлый ящик с эликсирами в его комнату. Мы взялись с разных сторон за ручки и понесли оказавшийся весьма тяжёлым ящик к выходу. Ленка выходила из кладовой последней и погасила свет. Сергей же по дороге комментировал свой подарок:

— С каждым новым родившимся поколением проблема с деторождением у потомков смешанных браков людей и тайфлингов постепенно сходит на нет. Мы с Каришкой выяснили у лекарей и жрецов-врачевателей, что после третьего поколения ситуация с потомством вообще становится нормальной, да и признаки демонической расы вроде хвостов или заострённых зубов постепенно тоже пропадают. Помнится, Ленка рассказывала о своём друге-маге из Холфорда, который был пятым или шестым поколением от брака женщины-суккуба и мужчины-человека. У него уже не имелось на теле демонических рудиментов. Мне правда не очень понятно, как у первой пары родилось столько здоровых сыновей. Может, они тоже применяли магические средства, а может имелась истинная любовь... Что не так, Фея?

Последняя реплика относилась к внезапно остановившейся в коридоре Ленке. Наша подруга вздрогнула, словно её отвлекли от чего-то важного, и неуверенно спросила:

— А что находится за той стеной, если не секрет?

Сергей взмахнул свободной рукой, и кусок кирпичной кладки исчез, растаяв без следа. Опять иллюзия. В указанном Ленкой месте имелся ещё один коридор, заканчивающийся глухой металлической дверью, бронированной наподобие сейфовой.

— Там у нас хранится... — начал было Сергей, понизив свой голос до шёпота, но Ленка его перебила:

— Не нужно объяснять, я сама уже поняла. Я прекрасно помню то сильнейшее магическое излучение от кинжалов бога Белла и от синего кристалла, когда Свелинна гнала лодку вверх против свечения. И ту мощь, которую я держала во время битвы у Северных Ворот Холфорда.

— Да, это он, могущественный древний артефакт. Много лет назад я пронёс его через Лес-Между-Мирами, но мой небесный покровитель уже не раз намекал, что артефакт неплохо бы вернуть в Эрафию. Ранее сделать это было невозможно, так как Серые Пограничники не соглашались второй раз пропускать сильный магический предмет через свою территорию. Но раз вы нашли прямой портал в Эрафию, то нужно будет воспользоваться этим путём. Всё равно использовать его для своих целей Аня не может — слишком разные силы.

Сергей опять вернул иллюзорную стену на место, и мы пошли с тяжёлым ящиком дальше. Уже в жилых комнатах Сергей вдруг остановился и неожиданно спросил нас с Ленкой:

— Так вы хотели знать, почему за столько лет я не призвал вас? Хотите знать честный ответ?

Мы с Феей удивлённо переглянулись и промолчали. Сергей же жестом указал мне поставить ящик у стены, подошёл к тёмному проёму окна и, всматриваясь в черноту ночи на улице, ответил:

— Потому как раньше вы бы неминуемо погибли. Вы и многие из наших общих друзей: Камилетта, барон Омникафи, Арбель, Ярик и даже могучий минотавр. Вы можете сколь угодно обижаться на мои слова, но сейчас я говорю правду. Все вы достаточно подготовлены и сильны, храбры и бесстрашны, однако прямолинейны и честны. И при продолжении той линии поведения, которую вели раньше, вы все оказывались обречены. Разве что Фириат и возможно Свелинна смогли бы выжить, они более гибкие и умеющие приспосабливаться. Вы упорно пытались вступать в открытую схватку с неимоверно сильным противником, могущество которого вами было сильно недооценено, а слабые стороны которого до сих пор неизвестны.

Ленка недоверчиво хмыкнула, я тоже как-то не склонен был считать слова нашего друга правдой, скорее они звучали как достаточно нелепые оправдания того факта, что он забыл про своих школьных друзей. Сергей отвернулся от окна и усилил магический огонёк над собой. Затем, сняв со стены похожий на гитару музыкальный инструмент, принялся настраивать струны. Уголки губ Серого Ворона при этом улыбались:

— Мой сын Корвин отлично играет на этой гитаре. Хочу, чтобы он сыграл на моём юбилее.

Наконец, отложив музыкальный инструмент в сторону, наш друг повернулся к нам с Ленкой и спросил:

— Вот скажите мне, друзья, против каких сил мы выступили, поддержав Камилетту в её притязаниях на трон правительницы Зелёной Столицы? Опишите силы наших врагов хотя бы примерно. Сможете? Нет? А ведь вы с ними воюете!

Я откашлялся и стал перечислять, загибая пальцы:

— Во-первых, граф Армазо и верные ему войска. Это порядка десяти тысяч конных и что-то около тридцати тысяч пехоты. Затем Агалиарепт и его орки. Точное количество установить сложно, но предположим сто тысяч. Потом ещё демоны, которых привёл убитый тобой Ваалон. Они сильны, но их не так уж много, едва ли более пяти сотен. Кого я забыл?

— Культисты и сбежавшие из столицы маги! — тут же подсказала мне Фея.

— Ну да, жрецы-демонопоклонники. Ещё год назад их почти не было, хотя вербуют себе сторонников они быстро. Думаю, есть сотни две жрецов, а кроме того фанатики, которыми эти жрецы управляют. И около полутора тысяч магов из Академии перешли на сторону врага, только они очень неоднородны по силе. Большинство из них — мало на что способные ученики, но имелось и несколько сильных. Теперь вроде все. В сумме получается сто пятьдесят тысяч врагов, — подытожил я, несколько тушуясь под взглядом прищуренных насмешливых глаз Серого Ворона.

Мой школьный друг же, продолжая крутить колки гитары, высказал свою собственную оценку численности противника:

— Пузырь, ты ошибся более чем на порядок. Их два миллиона!

У Ленки вырвался вздох удивления. Сергей же, тяжело вздохнув, принялся пояснять:

— Великий вождь Агалиарепт объединил под собой тридцать два клана орков, которые выставили более четырнадцати хуштов воинов, только это уже семьсот тысяч бойцов. Плюс другие расы: тролли, минотавры, огры, гоблины, великаны разных мастей, есть даже несколько циклопов. Эльфы оценили общее количество этих союзников Агалиарепта примерно в четыреста тысяч, и я склонен доверять такой оценке. Плюс указанные тобой сорок тысяч солдат армии графа Армазо. Плюс примкнувшие к нему позже дворяне, которые спешат выслужиться перед новыми властями, со своими частными армиями общей численностью до ста тысяч человек. Не менее тридцати тысяч демонов, которые уже перешли под непосредственное подчинение Агалиарепту. Плюс присланные Императором со стороны Штормовых Островов войска для наведения спокойствия, а их прибыло четыре полных легиона. Пусть они и не подчиняются непосредственно графу Армазо, но выступят против любой силы, на которую укажут новые власти Холфорда. Плюс, заменивший убитого Ваалона новый глава Церкви Моргрима Аншудин, который прибыл с подписанной Императором доверительной грамотой. Аншудин взял под свой контроль практически все религиозные культовые сооружения, он уже расселил по храмам и монастырям Эрафии тысячи и тысячи своих жрецов. Жрецы культистов промывают мозги населению, и сотни тысяч обманутых людей встанут на их сторону в случае приказа. Плюс описанные тобой маги. Плюс драконы. Много драконов, я видел эту силу своими собственными глазами. Если мы сложим всё это, получим армию количеством более двух миллионов солдат.

Наступило молчание. Услышанные цифры были слишком шокирующими, чтобы их легко можно было переварить. Но я почему-то был уверен, что Серый Ворон прав в своей оценке сил противника. Наш же школьный товарищ улыбнулся и произнёс весело:

— Да не тряситесь вы так, друзья! Теперь мы снова вместе и сможем победить, мы ведь всегда побеждали!

* * *

— Вставай, лежебока! — Фея потрясла меня за плечо, но я лишь сонно отмахнулся от назойливой подруги и накрылся с головой одеялом. — Пузырь, ну сколько можно дрыхнуть? Скоро первые гости прибудут. Пойдём, иначе пропустим самое интересное! Вставай же, а не то я обижусь!

В голосе Ленки появились признаки раздражения. Сейчас ведь действительно обидится и уйдёт одна. Или, чего доброго, постарается разбудить меня магией, с неё станет. Я откинул одеяло и продрал глаза. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Я повернул голову в сторону окна. На фоне тёмно-серого прямоугольника с трудом получилось различить чуть более тёмный силуэт моей подруги. Судя по всему, на дворе стояла ещё глубокая ночь.

— Ленка, имей совесть! Ещё даже не рассвело! Ночь на дворе, зачем ты в такую рань меня будишь? Ты хоть знаешь, во сколько я вчера лёг? Точнее, уже сегодня...

— Сам просил разбудить тебя пораньше. И не моя вина, что вы допоздна просидели с Сергеем. Да ещё и пили как лошади, судя по запаху вина в твоей комнате.

— За весь вечер одну бутылку вина на двоих и ту недопили... И вообще мы с Серым Вороном важные вещи обсуждали, не просто языком трепали.

Я опустил босые ноги на пол. Голова действительно гудела, глаза слипались. Только не из-за того, в чём меня сейчас обвиняла Ленка. Выпили мы со старинным другом действительно немного, и ушёл я в спальню сразу после полуночи. Имелся совершенно другой повод не выспаться. И Ленка его уже обнаружила, попытавшись присесть на стул и уронив на пол развешенные на стуле предметы одежды...

— Это ещё что? Или кто? — удивлённая Фея зажгла над собой яркий магический светильник и во все глаза рассматривала смятую женскую юбку в своих руках, а потом перевела взгляд на мою постель и на двух щурящихся от яркого света темноволосых девиц, пытающихся прикрыть свою наготу одеялом и смешно перетягивающих это одеяло на себя.

— Это Бетти и Берта, ты их не знаешь...

Ленка с трудом подтянула падающую нижнюю челюсть и фыркнула, то ли недовольно, то ли наоборот пытаясь скрыть рвущийся смех, после чего вышла из комнаты, сказав, что подождёт меня на улице. Я тяжело вздохнул, велел своим испуганным ночным гостьям поскорее одеваться и бежать к себе, да и сам тоже принялся искать свою одежду.

— Я ещё загляну к тебе, — лукаво улыбнулась мне Бетти и, шурша юбками, умчалась из комнаты.

Я проводил девушек внимательным взглядом и устало покачал головой. Да, вчерашний день оказался действительно насыщенным...

Сперва с утренней зари и до самого обеда я обучал Нику танцевальным движениям в паре. У меня у самого опыта в данном вопросе имелось не так уж много — я умел ровно то, чему высокородная леди Камилетта в своё время обучила меня. Но я всё же постарался передать все свои знания девочке, а она очень старалась. Дочь Серого Ворона оказалась чрезвычайно способной и имела огромный талант к танцам — видимо сказывались гены матери.

После обеда я думал чуть отдохнуть, но меня изловил Сергей и попросил провести показательную тренировку с оружием для его охранников. По словам моего друга, он уже успел расхвалить меня всем обитателям острова как прославленного Мастера Меча, и урока со мной ждали с огромным нетерпением. Пришлось идти на занятие и стараться соответствовать высокому уровню Мастера. Стражников на занятии присутствовало три десятка — уже виденные мной двое крупных орков, два светлых эльфа, шестеро гоблинов, четверо чёрных дварфов и полтора десятка людей. Среди стражников-людей находились две девушки, одна из которых была как раз эта самая Бетти. Из разговоров пришедших на тренировку солдат я понял, что эти три десятка вооружённых бойцов составляют примерно треть от имевшихся в распоряжении Серого Ворона охранников, остальные были заняты на дежурстве или помогали Сестре Хозяина и волшебнице Фее настраивать порталы для прибытия гостей.

После обязательной разминки, состоящей из силовых упражнений и растяжки, я достал свой настоящий боевой двуручник. Огромный чёрный рунный меч вызвал всеобщее восхищение, так что мне даже пришлось прервать на некоторое время занятие, чтобы все солдаты смогли осмотреть великолепное оружие. Затем я показывал основные связки, замахи и удары, рассказывая о сильных и слабых сторонах каждого элемента. Потом я сменил отточенный острее бритвы клинок на деревянный тренировочный, и началась отработка в парах.

Орки меня особенно заинтересовали. Они оказались достаточно умелыми бойцами, имевшими за своими плечами несколько военных кампаний. Я поймал себя на мысли, что впервые встречаюсь с орками лицом-к-лицу на тренировочных мечах, а не боевым оружием. Они внимательно слушали меня, послушно меняли стойки и положения рук, очень стараясь выглядеть умелыми бойцами, коими собственно и являлись. Я показывал оркам приёмы и контрприёмы, которым обучали солдат Холфорда при встрече с подобным высокорослым исповедующим силовой стиль ведения боя противником. Мой деревянный двуручник порхал словно бабочка, отбивая оружие, пробивая блоки и поражая гигантов в неприкрытые места. Без привычной жреческой магии управляться с тяжёлым инертным деревянным тренировочным двуручником мне было весьма неудобно, но я старался не подавать виду и скрывать усталость. Сам я тоже пробовал новые связки и элементы, по ходу тренировки обогащая свой опыт столь редкой возможностью спарринга с орками. Надеюсь, что и переданные мной знания тоже позволят этим двум оркам лучше защищать Серого Ворона и его сестру.

Что же до эльфов-гоблинов-дварфов-людей, то тут всё было привычным и даже немного рутинным. Опыт обучения солдат этих рас у меня имелся большой, и я действовал по привычной схеме — учил их подлавливать вооружённого двуручным инертным оружием противника на замахах, учил умению вовремя разрывать и сокращать дистанцию, умению уклоняться или подныривать под тяжёлый клинок. Чёрные дварфы при всей своей экзотичности от своих живущих ближе к поверхности сородичей отличались лишь молчаливостью. Единственный звук, который за всю тренировку я расслышал от одного из них — то ли вскрик, то ли вырвавшееся бранное слово на их языке, когда дварф не сумел увернуться от двуручного дрына и пропустил болезненный удар по плечу.

Тренировка продолжалась до самого вечера, и по её окончанию усталые измотанные, но весьма довольные солдаты направились к реке купаться. Пошли даже чёрные дварфы и эльфы, да и я проследовал за остальными. Дорога оказалась длинной, мы разговорились. Меня прежде всего интересовало, при каких обстоятельствах представители таких разных рас оказались вместе с моим другом. В рассказах этих людей и нелюдей всплывали интересные ранее неизвестные факты из биографии Серого Ворона. Я же поведал немного о себе — то, что можно было сообщать.

К реке мы вышли неожиданно, и я замер на полуслове от удивления. Это оказалась действительно БОЛЬШАЯ РЕКА, а не какой-нибудь ручей с громким названием. До противоположного берега было примерно с полкилометра, ленивое течение несло мутно-белые воды куда-то в неведомую даль. Справа от меня находился уходящий далеко от берега деревянный причал, к которому было привязано несколько рыбацких лодок. Тут же на берегу сушились вытащенные сети. Сотни крупных чаек парили над молочной рекой, оглашая пространство резкими криками.

— Это Студёная река. Говорят, выше по течению она настолько пронзительно холодная, что даже руку не опустить. Тут же на равнине вода уже вполне прогретая, можно купаться, хотя всё равно вплавь всю реку не переплыть, — с готовностью пояснила мне одна из девушек и, без всякого стеснения скинув тонкую кольчугу, кожаную куртку и остальную одежду, решительно вошла в воду.

— Ух, и холоднющая же вода сегодня! — воскликнула эта охранница и, войдя в воду по пояс, шагнула вперёд и поплыла от берега.

Я успел раздеться по пояс, как вдруг со стороны реки раздался испуганный вскрик. Мгновенно обернувшись, я обнаружил, что темноволосая девушка попала в водоворот и, отчаянно барахтаясь и крича, ушла под воду. Её пронзительный крик о помощи оборвался на полуслове. Не теряя ни секунды, я бросился в воду. Я даже не обратил внимание, холодная вода или нет, так как главное было сейчас успеть помочь тонущей девушке. Оказавшись примерно на месте трагедии, я набрал побольше воздуха и нырнул. Вода оказалась мутно-белой и совершенно непрозрачной. Порыскав без толку руками по песчаному дну, я вынырнул на поверхность.

— Её отнесло ниже по течению, — почти над самым ухом услышал я взволнованный голос плывущего рядом орка.

В воде действительно находилось немало людей и нелюдей, почти два десятка солдат бросились на помощь своей боевой подруге. Я сделал пару сильных гребков по течению и снова нырнул, поплыв под водой. На этот раз дна я не достал, но зато почти сразу зацепил ногой что-то мягкое и шевелящееся. Наощупь цапнув рукой в том направлении, я сумел нащупать голову девушки и ухватиться за длинные волосы. Гребя левой рукой и помогая ногами, я потащил тело вверх. Через минуту я вынес её на берег и уложил на горячий песок. Спасённая девушка находилась в сознании, хотя и была страшно перепуганной и замёрзшей, её руки дрожали, губы почернели, а зрачки казались огромными.

— Я... чуть попозже... приду поблагодарить тебя... за спасение, — едва шевелящимися губами проговорила закоченевшая красавица, но я не обратил тогда внимания на эти слова.

Вокруг уже собралась толпа стражников, девушке помогли одеться и дали выпить чего-то крепко-горячительного. Вскоре Бетти уже пришла в себя и даже шутила по поводу происшествия, хотя в воду она больше в этот день не полезла, в отличие от остальных. Мы, соблюдая нужную осторожность, купались весь вечер и вернулись к поселению на закате. И снова я не смог отдохнуть — после ужина меня изловила низенькая служанка-кобольд, чтобы снять мерку для пошива одежды. А потом я снова понадобился Серому Ворону. Разговор оказался предельно серьёзным — мой друг хотел заручиться моей поддержкой в проведении ритуала вызова богини смерти.

— Пузырь, я хорошо изучил местный пантеон богов, — сидя в своём кабинете с бокалом рубиново-красного вина, рассказывал мне повзрослевший на десять лет Сергей. — За смерть тут никто из местных небожителей особо и не отвечает. Сейчас забота за душами умерших — это одна из десятков других обязанностей богини Алиды, которая объединяет в себе и богиню-мать, и богиню урожая и ещё кучу других небесных функций. Получается эдакий объединённый универсальный образ с кучей противоречий. Поэтому я считаю, что к приходу Мораны уже почти всё готово — бог Белл укрепляет свои позиции в этом мире, но по всем поверьям он упоминается лишь как один из Двенадцати Богов. Неудивительно, что народ интересуется — Белл присутствует, но где же остальные боги? Поэтому нужно, чтобы богиня смерти Морана появилась в этом мире и взяла привычные для себя функции. Это будет огромным подспорьем для Белла и защиты моего поселения, да для тебя лично. По собственному опыту знаю, что боги очень щедро награждают самых первых своих приверженцев, которые призывают их в новые миры.

Идея выглядела весьма привлекательной. Я не сомневался в том, что Морана щедро отблагодарит своего верного паладина за такое великое деяние. Сам я совершенно не понимал, как ритуал вызова возможно осуществить технически, но Серый Ворон уже проводил подобный призыв бога Белла, так что определённый опыт у моего друга имелся. Поэтому я надеялся на успех сложного ритуала, и мы лишь обсуждали чисто технические детали.

Потом мы долго обговаривали совместный поход к Первому Храму. Серый Ворон предлагал не спешить и тщательно подготовиться к непростому походу. Меня же тревожило, что у нас имеются конкуренты, которые также направляются в Первый Храм. Вполне вероятно, что возглавляемая летописцем Вадеком команда знала точный маршрут после выхода из портала и была способной добраться до цели первой. За обсуждением всех деталей будущего похода мы просидели до глубокой темноты, и лишь перезвон настенных часов из нашего мира с маятником и кукушкой заставил меня отвлечься и посмотреть на время. Часы показывали полночь. Я спохватился и первым поздравил Серого Ворона с полуторастолетним юбилеем.

— К сожалению, я не готовился к празднику, и мне нечего подарить тебе, — честно признался я в конце своего поздравления.

— Пузырь, если наш план по вызову Мораны в этот мир удастся, это будет самым лучшим для меня подарком, — успокоил меня Сергей.

Я попрощался с другом и, взяв подсвечник с тремя свечами, через подземный коридор вернулся в свою комнату. И тут меня ждал сюрприз. Уж чего-чего, но такого я точно не ожидал — в моей постели спали две девушки. Я сразу узнал спасённую мной из реки темноволосую красавицу, вторую же девицу я видел впервые. Нарядные одежды девушек были аккуратно сложены на стуле, а на столе у окна обнаружилась открытая бутыль вина и три наполненных бокала. Судя по всему, девушки долго ждали меня в моей комнате и, так и не дождавшись, уснули. Сейчас Бетти просыпалась, протирая заспанные глаза. Увидев меня, она улыбнулась:

— Я же обещала, что приду отблагодарить тебя... И я пришла не одна, со мной моя лучшая подруга Берта Охотница!

— Мне тоже хочется выразить благодарность спасителю лучшей подруги, — произнесла уже проснувшаяся вторая девушка, её зелёные огромные глаза и слегка заострённые уши выдавали присутствие крови первородных эльфов. Большего разглядеть я не успел, так как Берта, присев на кровати, задула свечи в моей руке.

Дальше никаких слов не требовалось, да и вино мы даже не пригубили. Девушки были нежными, страстными и ненасытными, уснуть я смог лишь под утро. И, по ощущениям, только-только сомкнул веки, как ворвавшаяся без стука в комнату Фея меня уже разбудила. Имелось сильное желание наплевать на всё на свете и лечь дальше отсыпаться, но я прекрасно понимал, что Фея в этом случае на меня обидится. Ведь именно я вчера настойчиво просил разбудить меня пораньше утром, чтобы успеть подготовиться к встрече прибывающих гостей. Поэтому я решительно собрался с силами и вышел на улицу.

Фея стояла у самого начала длинной аллеи, ведущей к густому лесу. При моём появлении она, не говоря ни слова, развела руками и открыла портал. Я прошёл во врата и оказался... на берегу того-самого болота, через которое мы с Феей тащились два дня назад. То, что болото тоже самое, сомнений у меня не возникло, вот только место оказалось незнакомым. Расчищенный берег, аккуратная круглая деревянная беседка, небольшой также деревянный мостик, пологой дугой перекинутый на соседний островок.

— Гости будут приезжать вон по той дороге или появляться здесь на берегу из разных установленных вчера Аней порталов, — раздался за моей спиной голос Феи. — Вскоре сюда прибудут охранники Серого Ворона, которые будут встречать и проверять гостей. Меня тоже Хозяин с Хозяйкой попросили присутствовать здесь на всякий случай и определять опасные магические предметы у прибывающих.

Я прошёлся по берегу и снова вернулся к Фее, которая сидела на лавочке в беседке и смотрела на просыпающийся мир. Быстро светало, над заросшим озером клочьями поднимался туман. Становилось сыро и зябко. Я присел рядом с Феей, осмотрелся и с некоторым удивлением увидел валяющийся в траве рядом с беседкой спиннинг для рыбной ловли. Крайне странный предмет для мира Острова Фаэри, явно Сергей притащил с нашей родины.

Взяв спиннинг, я прошёл на мостик. Размахнулся и зашвырнул тяжёлую блесну чуть не на всю длину лески. Долго крутил катушку, но поклёвок не было. Закинул в другую сторону и... есть! Что-то крупное схватило движущуюся под водой блесну, я почувствовал сильный рывок. Удилище согнулось дугой, рыба активно сопротивлялась. Я аккуратно подматывал леску, иногда стравливая, чтобы натянувшаяся звенящей струной леска не лопнула. И вдруг передо мной из воды поднялся огромный оранжевый глаз на длинной белой ножке. Водяной! Монстр пристально и как-то осуждающе посмотрел на меня, затем поднял из воды длинное чёрное щупальце и продемонстрировал прицепившуюся к его щупальцу блесну. Из воды к раненой конечности протянулась другое щупальце, заканчивающееся острым зазубренным когтем. Чирк! Прочная леска оказалась перерезана одним движением. Не произнося ни звука, водяной погрузился под воду, утащив единственную блесну.

Я уже собирался было идти к хохочущей на берегу Ленке, как вдруг из воды резко вытянулось ещё одно чёрное щупальце, и мне под ноги полетел бронзовый топор. Я поднял мокрое заляпанное прилипшей зелёной ряской оружие. Не было никакого сомнения, что я уже видел этот самый топор несколько дней назад в лапах одного из окруживших нас с Феей орков. Кажется, того орка звали Касш. Вот только как этот топор оказался у Водяного?

За моей спиной раздался хлопок. Я резко обернулся и увидел вышедшую из переливающегося бело-синим сиянием портала Анну в привычной зелёной одежде друида. В руке девушка держала длинный и подозреваю весьма тяжёлый магический посох из чёрного дерева, на оголовье которого мастером был вырезан сидящий ворон серого цвета. Сперва Анна обнялась с Феей, но потом увидела меня и заметно удивилась. Я расслышал заданный Ленке вопрос:

— А он что тут делает, Фея? Я ведь только тебя просила помочь, так как твоя магическая помощь очень нужна, без неё мне трудно поддерживать столько активных порталов. А Пётр может идти спать, рано же ещё!

Ленка что-то ей тихо ответила, что именно я не расслышал. Анна удивилась и переспросила шёпотом, после чего обе девушки прыснули от смеха. Не люблю, когда меня обсуждают за моей спиной. Поэтому я подошёл ближе и поздоровался с Сестрой Хозяина. Леди Анна слегка поклонилась и тоже в ответ поздоровалась со мной. Однако я, натренированный высокородной леди Камилеттой во всех тонкостях придворного этикета, не мог не отметить, что девушка использовала принятую в Эрафии стандартную форму приветствия дворянину, находящемуся ниже по титулу. Наверное, это снова была попытка посмеяться надо мной в ожидании, что я не пойму издёвки. Вот только я понял и решил заострить внимание на этом вопросе:

— Высокородная леди Анна, позвольте мне полюбопытствовать по поводу вашего титула, позволяющего обращаться к рыцарю и гостю с позиции заведомо старшего?

— С вашего позволения, благородный рыцарь Пётр Пузырь, я постараюсь удовлетворить ваше любопытство,— нисколько не смутившись, в том же тоне принялась отвечать мне девушка, загибая для наглядности пальцы. — В Эхиргамской Империи я имею титул баронессы Королевства Святого Эйри с внесением всех положенных записей в геральдические книги. В Древнемирье я — полноправная баронесса и хозяйка обширных земель. Если же мой племянник Пётр-Младший женится на принцессе Инге, то я получу титул герцогини Автеройской. В мире Острова Фаэри я — родная Сестра Хозяина Болота, владыки обширной территории. Формальный титул тут определить трудно, так как дворянские традиции в данном мире лишь только зарождаются. Однако сыновья князя Веленора Забияки общаются со мной минимум как с равной. Так что тут я — княгиня Анна. Кстати, нужно будет потребовать сегодня от гостей из королевства Орудин, чтобы они именно так меня и именовали в дальнейшем. Как видите, благородный рыцарь, по любой классификации мой титул оказывается выше вашего. Надеюсь, я сумела удовлетворить ваше любопытство, Пётр Пузырь?

Мне не оставалось ничего, кроме как подтвердить её правоту. Да, утёрла леди Анна мне нос! Опять, в который уже раз, я опростоволосился в присутствии этой рыжей девицы. Чтобы как-то сменить тему, я показал друидке бронзовый топор. Леди Анна нисколько не удивилась:

— Ночью от внешних дозоров поступил сигнал, что отряд орков из клана Тёмной Тучи пытается под покровом темноты пересечь болото. Вот я и послала Водяного перехватить врагов. Вижу, он блестяще справился со своей работой. Впрочем, как и всегда.

Что-либо ответить Ане я не успел. Меня просто скрючило от внезапно прошедшей по телу волны спазма мышц, волосы на голове встали дыбом, а челюсти сжались до хруста зубов. Я прекрасно знал, что означает подобная реакция моего организма. Нежить! И судя по настолько интенсивной и болезненной реакции тела, очень сильная нежить. Примерно так, хотя и не настолько болезненно, в замке герцога Кафиштена я чувствовал вампира Глисса при его приближении. Но откуда тут может взять вампир? Я стал озираться по сторонам, ища причину тревоги. Вот она! Из-за поворота дороги показалась запряженная четвёркой гнедых лошадок чёрная с позолотой карета.

— Осторожно, там внутри находится вампир! — срывающимся голосом предупредил я направившихся встречать гостей Ленку и Аню, при этом нащупывая ладонью рукоять прикреплённого к поясу длинного меча и жалея, что не захватил двуручник.

Ленка обернулась ко мне и ответила с улыбкой:

— Ну да, в списке гостей имеются Красный Лорд и его супруга Властелина Омникафи, Серый Ворон их лично пригласил. Пойдёшь их приветствовать?

Я кивнул. Красного Лорда я лично не видел, хотя прекрасно знал от своих друзей, что именно этот высший вампир вместе с другим высшим вампиром магом Глиссом воскресили меня после боя у Северных Ворот Холфорда. Властелину я видел лишь один раз мельком во время того же самого боя и, честно говоря, не запомнил её лица. Или она была тогда в маске? Не помню, знаю лишь, что она тоже погибла в том бою и тоже была воскрешена. В любом случае полагалось выразить им свою признательность, поэтому я поспешил к карете.

Возницей оказался высокий худой старик в широкой чёрной шляпе. Я сперва прошёл было мимо, но вдруг резко остановился и посмотрел на него пристальнее.

— Магистр Глисс? — трудно было спутать с кем-либо этого старика со сморщенным лицом.

Древний вампир отложил вожжи и с юношеской лёгкостью спрыгнул на землю, разом оказавшись возле меня.

— Мой юный друг! Приятно с-с-снова вс-с-стретитс-ся. Не ож-шидал увидеть тебя в с-с-столь удалённом мес-с-сте. О, и твоя боевая подруга оказ-сываетс-ся тоже тут, — вампир подошёл к Фее, изысканно поклонился и поцеловал протянутую Феей руку.

Из кареты вышли двое — высокий мужчина в тёмно-красном одеянии, а также немолодая, но очень стройная и подтянутая женщина в длинном светлом платье. Фея поздоровалась с ними и повернулась к друидке:

— Леди Анна, позвольте представить вам Архимага Глисса, очень авторитетного специалиста в области некромантии, автора множества учебников и научных трудов по данному разделу магической науки. Именно магистр Глисс придумал те заклинания, которыми был воскрешён присутствующий здесь рыцарь Пётр Пузырь.

Архимаг слегка поклонился и улыбнулся, явно с благосклонностью принимая информацию о себе. Ленка же представила Красного Лорда и Властелину, после чего обернулась к гостям:

— Магистр Глисс, высокоуважаемый Красный Лорд, благородная леди Властелина Омникафи, позвольте вам представить леди Анну, княгиню и родную сестру Серого Ворона.

Вампиры синхронно поклонились и улыбнулись, выказав заострённые клыки. Друидка несколько натянуто улыбнулась в ответ, мельком взглянув на меня словно в поисках поддержки. Затем собралась с духом и произнесла:

— Уважаемые гости из столь далёкого Холфорда мира Эрафии, мы с братом рады приветствовать вас в нашей обители на Островах Фаэри. Я провожу вас к вашим покоям и прослежу, чтобы вас разместили с надлежащим комфортом. Но должна предупредить вас, уважаемый Архимаг Глисс, у нас существует строгое правило касательно гостей с магическими способностями — на время пребывания нужно носить антимагический браслет.

Аня достала из сумочки серебряный тоненький браслетик с чёрными камушками по ободу. Глисс нахмурился, с некоторым омерзением рассматривая серебряное магическое украшение. Я представил, какого вампиру будет носить серебро на своём запястье, и поспешил вмешаться:

— Леди Анна, я прошу избавить уважаемого гостя от столь болезненной в прямом и переносном смысле для него процедуры. Если нужно, я готов поручиться, что магистр Глисс не воспользуется своими способностями для причинения зла кому-либо из гостей или обитателей здешних мест.

Друидка оглянулась на Фею как более авторитетную в магических делах, и моя школьная подруга кивнула, подтверждая мои слова. Браслет моментально исчез обратно в сумке, и на лице Ани снова засияла вежливая улыбка. Через несколько секунд карета с гостями и молодой друидкой скрылась в полыхнувшем ярким светом портале, на берегу остались только я и Ленка. Фея посмотрела на меня и сказала участливо:

— Пузырь, иди поспи. Предстоит очень долгий день, а ты едва на ногах стоишь от усталости. Иди, с гостями я уж как-нибудь сама справлюсь.

Я не стал спорить с Ленкой и, едва скрывая зевоту, ушёл обратно через портал отсыпаться перед грандиозным праздником.

Юбилей друга

Праздничную одежду я обнаружил на вешалке, стоящей возле двери моей спальни. Кроме плаща-сюрко с искусно вышитым гербом на груди тут же имелись перчатки, широкий пояс с серебряной бляхой, высокие до колен сапоги и облегающие брюки из тонкой кожи. В довершение парадной рыцарской экипировки имелись украшенные серебром напоясные ножны, внутри которых я обнаружил широкий прямой клинок примерно с локоть длиной. Качественная сталь, неплохое оружие работы подземных мастеров.

Я с интересом покрутил клинок в руке. Для меча он оказался коротковат, для ножа или кинжала слишком широк и тяжёл. Однако рукоять удобно лежала в ладони, обоюдоострым лезвием получалось и колоть, и рубить. Как вспомогательное оружие к моему тяжёлому двуручнику очень даже пойдёт. Для пробы я рубанул лезвием по дверному косяку, и клинок оставил отчётливую глубокую зарубку. Смутившись, я поскорее убрал оружие в ножны и принялся облачаться в предложенную мне парадную одежду.

Сюрко и брюки пришлись как раз в пору. И даже сапоги оказались на удивление удобными и сидели словно влитые. Хотя с обувью мне обычно приходилось мучиться и в Эрафии, и у меня на родине — на мой сорок седьмой размер стопы, да ещё и с такими объёмными икроножными мышцами, обувь всегда было непросто найти. Я подошёл к имевшемуся в холле зеркалу. Круто! Из зеркала на меня смотрел серьёзный внушающий уважение рыцарь. Вот только герб... У меня на груди оказался герб рода Кафиштенов — взлетающий со скалы белый сокол, снизу полукруг рыцарской цепи и герцогская корона. Вышит герб был весьма искусно, мастерица явно постаралась, вот только я не имел никакого права носить этот герб!

В комнату вошёл гоблин Зашек, ведя за собой цирюльника. Гоблин удовлетворённо поцокал языком, обходя меня кругом и рассматривая экипировку. Затем поинтересовался, доволен ли я сам сшитой для меня одеждой. Я указал на герб на своей груди:

— Это герб известного дворянского рода, к которому я не отношусь. Придётся отпороть рисунок или закрыть его чем-нибудь.

Ушастый гоблин от удивления раскрыл огромные глаза:

— Господин рыцарь, этот герб изображён на вашем щите и на старой побитой кирасе! Именно с них мы со всей старательностью перерисовывали герб!

Я вынужден был признаться, что действительно раньше служил герцогскому роду Кафиштенов, и потому на моей старой экипировке сохранился их герб. Но тут же добавил, что уже год как я — вольный рыцарь, предоставленный сам по себе и не имеющий отношения к старым сюзеренам. Не говорить же первому встречному, что у меня просто не нашлось денег на покупку новых доспехов, а окончательно сцарапать с единственного имеющегося у меня щита слишком качественно вытравленный на нём герб мне так и не удалось.

Гоблин почесал лысую голову, а потом заявил, что вовсе не зазорно рыцарю носить эмблему бывшего сюзерена, если рыцарь не присягал после этого на верность другому благородному роду. Да и вообще свободных рук уже нет перешивать плащ за оставшееся до бала время, так как все девушки-служанки заняты обслуживанием прибывших многочисленных гостей.

Я задумался. Своему последнему нанимателю, скупому и жадному борону Вагаели, в вечной верности я не присягал. Лишь служил у него наёмником, к тому же мои труды так не были оплачены должным образом. Да и красивый новый плащ-нарамник с соколом смотрелся явно лучше моего потрёпанного в походах простого одеяния. Походные одежды хоть и были отстираны-зашиты, но не предназначались для праздничного бала. Поэтому я решительно махнул рукой — хорошо, сойдёт плащ с соколом!

Зашек довольно кивнул и отдал меня в руки цирюльнику. Тот усадил меня на стул, укрыл полотенцем и гладко выбрил щёки и подбородок. Оставил лишь по моей просьбе пока ещё не слишком впечатляющие, но уже вполне заметные подрастающие усы. Причёску делать я отказался, так как волосы ещё не слишком отросли после предыдущей стрижки. Поэтому мастер лишь слегка подравнял кончики волос на загривке и залил меня каким-то ароматно-удушливым лосьоном. Всё, теперь я был готов предстать в приличной благородной компании.

И вот уже в новеньком с иголочки ярко-красном плаще-нарамнике поверх начищенной до блеска кольчуги я стоял справа от расположившихся в высоких креслах Серого Ворона и Каришки. Как мне уже объяснил являющийся распорядителем празднества гоблин Зашек, моё место непосредственно справа от Хозяина и Хозяйки являлось самым почётным из всех возможных. С левой стороны от кресел, похожих на настоящие троны из-за своих высоких резных спинок, стояла Фея в ослепительно-белом длинном платье с глубоким декольте, большим количеством юбок и кружевами на рукавах. Не видел никогда ранее этого платья среди нарядов моей подруги, да и вряд ли такой наряд без потери внешнего вида поместился бы в сумках волшебницы. Видимо, как и мой костюм, это платье сшили непосредственно перед праздником слуги Серого Ворона.

Гости небольшими группами по красной ковровой дорожке подходили к Серому Ворону и поздравляли моего друга с юбилеем, вручали ценные подарки, говорили приветственные слова, после чего присоединялись к остальным в большом зале. Леди Анну я тоже видел в зале — почему-то сестра юбиляра предпочла находиться рядом с многочисленными прибывшими гостями, а не стоять возле кресла своего брата. Леди Анна была в нарядном облегающем изумрудно-зелёном платье, подчёркивающем отменную фигуру девушки и огненно-рыжие волосы красавицы. Сейчас Аня вела беседу с каким-то немолодым уже дворянином, знатным вельможей из Эхиргамской Империи, если я правильно запомнил, как его представил Зашек.

Гоблин Зашек, сверяясь со свитком в своих руках, громким хорошо поставленным голосом объявлял всех новых входящих в большой зал гостей:

— Барон Селивар Великодушный из королевства Орудин с дочерями Андарой и Стеллой... Делегация купцов Королевства Святого Эйри во главе с руководителем Торговой Гильдии мастером Узури ле Пентено... Посланник из Эхиргамской Империи благородный маркиз Важек ле Заккер с супругой маркизой Анжелой ле Заккер... Посланник светлых эльфов клана Дневной Росы перворождённый князь Кумиаравель Усмиривший Гнев.

К этому моменту я уже несколько устал от мелькающих незнакомых лиц, однако эльф привлёк моё внимание сразу, как только появился в дверях. Его лицо показалось мне смутно знакомым, да и название клана я хорошо знал, так как именно этот клан населял эльфийский город Круэн-Дарс. Наверное, именно в Круэн-Дарсе я его и видел мельком? Видимо, задумчивость отразилась на моём лице, потому что наблюдавший за моей реакцией Серый Ворон негромко шепнул мне, пока гордый эльф находился ещё далеко от нас на красной дорожке:

— Это отец Арбель, ты видел его во время битвы за храм Мораны. После гибели своей подруги некромант Агалиарепт был очень разъярён и искал, на ком сорвать свою злость. Город светлых эльфов Круэн-Дарс расположен на самой передовой войны с орками и был изначально обречён. Однако я помог клану Дневной Росы переселиться в леса Эхиргамской Империи и избежать таким образом полного истребления.

Ответить я не успел, так как высокие гости уже подошли к импровизированному трону Серого Ворона. Эльф в белых расшитых серебром и жемчугом одеждах остановился в трёх шагах от юбиляра и с достоинством поклонился. Шедший следом за посланником молодой эльф-помощник тоже остановился и отвесил глубокий поклон. В руках молодой эльф держал деревянный ларец, судя по всему, очень тяжёлый. Мой друг на этот раз в знак особого уважения к этим гостям даже встал с кресла, сделал два шага по направлению к Кумиаравелю и тоже поклонился.

А затем свершилось неожиданное — человек и эльф шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись. Насколько я знал, такое свойственное хорошо знакомым людям горячее приветствие было совсем нехарактерно для скупых на проявление каких-либо эмоций эльфов. И потому мне даже представить было трудно, насколько сильно эльфийский князь должен знать и уважать Серого Ворона, чтобы вот так прилюдно выразить ему особую честь и доверие.

Серый Ворон обернулся к остальным гостям празднества и, видя на лицах многочисленных собравшихся любопытство и удивление, сам прокомментировал такой жест доверия, объявив громогласно:

— Князь Кумиаравель из клана Дневной Росы — мой старинный надёжный друг, которого я безмерно уважаю и люблю. Мы знакомы более ста лет, и нас связывает множество совместных воспоминаний. За эти годы десятки раз сам князь лично или его эльфы приходили мне на помощь в самых различных сложных делах, а также оберегали моё жилище, выручали меня и спасали из больших неприятностей. Я по мере своих скромных сил тоже старался быть полезен клану Дневной Росы и одному из самых влиятельных членов Совета...

— Ну-ну, не надо скромничать, мой друг, — рассмеялся эльф звонким весёлым смехом. — То, что ты сделал для моего клана и меня лично, просто бесценно. Без всякого преувеличения, лишь твоё своевременное предупреждение помогло клану Дневной Росы отразить вероломное нападение врагов на Круэн-Дарс и дало нам время на подготовку к переселению. А уж помощь в поиске нового надёжного дома для моих сородичей переоценить и вовсе невозможно. И конечно я никогда не забуду чудесное спасение моей дочери Арбель из лап демонов-работорговцев. Я не могу говорить сейчас за всех эльфов большого и славного клана, но моя жизнь и преданность принадлежит тебе без остатка, Серый Ворон! Прими этот символический подарок в знак признательности от клана Дневной Росы!

После этих слов князь взял из рук своего помощника тяжёлый ларец и передал моему другу. Серый Ворон отщёлкнул замок и приподнял крышку. Внутри небольшого наполненного до самых краёв опилками ящика находилось три больших ореха, очень похожих на кокосовые. На мой взгляд, это был не ценный подарок, а какая-то ерунда.

— Я правильно понимаю, что это? — от волнения голос моего друга предательски дрогнул.

По голосу и по тому, как загорелись глаза Серого Ворона при виде подарка, я понял, что эти орехи всё же представляют немалую ценность.

— Да, мой друг, ты не ошибся, — улыбнулся князь, весьма польщённый произведённым подарком эффектом. — Пересаженные нами священные деревья мади дали свои первые плоды на новом месте. Совет единогласно принял решение подарить первые плоды священных деревьев тебе, Серый Ворон. Они твои по праву, владей ими!

— Это очень ценный подарок, и я со всей ответственностью подойду к плодам священных деревьев. Сестрёнка, это по твоей части! — подозвал Сергей свою сестру.

Из группы гостей выдвинулась леди Анна и приняла этот ценный подарок, поблагодарив эльфов от себя лично. Друидка явно имела представление, что делать с этими орехами. Эльфы ещё раз поклонились и присоединились к другим гостям, а Зашек уже зачитывал титулы новых гостей:

— Делегация от чёрных дварфов клана Кормящей Бездны!

На красной дорожке показались закутанные в чёрные одежды четыре невысокие фигуры. Вчетвером за металлические ручки они несли большой окованный железом сундук. Сгибаясь под тяжестью своей ноши, дварфы подошли ближе и, не произнеся ни звука, поставили сундук перед Серым Вороном и отошли в зал.

— Делегация от чёрных дварфов клана Вечной Ночи!

И опять на красной дорожке появились четыре низкорослые фигуры в тёмных одеяниях. Никаких знаков клана на длинных плащах до пола не имелось, хотя покрой одежды этой четвёрки всё же несколько отличался. Эти четверо также с трудом тащили окованный железом сундук, словно две капли воды похожий на предыдущий. Также беззвучно они поставили свою ношу перед Серым Вороном и отошли к предыдущей четвёрке.

— Делегация от чёрных дварфов Отверженного Клана!

И опять картина в точности повторилась — четвёрка закутанных с ног до головы глубинных дварфов и новый тяжёлый сундук, оставленный возле двух предыдущих. Сергей подошёл к трём одинаковым сундукам, провёл слегка рукой по закрытым крышкам и поклонился двенадцати молчаливым фигурам. А потом обратился к гостям, комментируя увиденное зрелище:

— У величайших мастеров современности, многие века живущих на глубине без солнечного света, существует очень древняя традиция касательно подарков. Согласно ей, получатель должен рассмотреть свой подарок один без посторонних глаз. Поэтому, да простят меня мои уважаемые гости, но с содержимым этих внушительных ящиков я ознакомлюсь позже, как бы мне ни хотелось удовлетворить своё и ваше любопытство. Другие традиции народа чёрных дварфов не позволяют им произносить речи или принимать пищу в присутствии представителей других народностей. Поэтому специально для уважаемых гостей из глубины отгорожены отдельные помещения, где они смогут насладиться едой и общением, не нарушая вековые запреты.

Серый Ворон указал гостям из горных глубин на зашторенную плотной занавеской арку, скрывающую ведущий куда-то проход. Все двенадцать чёрных дварфов молча направились в ту сторону и скрылись за занавеской. Когда за последним из них задёрнулась штора, мой друг сел обратно в кресло, а Зашек объявил очередную группу гостей, которых я уже давно почувствовал своими способностями паладина даже за закрытыми дверьми:

— Хозяин ночи высший вампир Архимаг Глисс. Хозяин ночи высший вампир Красный Лорд со своей супругой баронессой Властелиной Омникафи.

Властелина оказалась великолепна в красном безукоризненно сидящем на ней платье. Однако, подозреваю, большинство гостей даже не взглянули на эту красавицу, настолько всех впечатлило появление на празднике вампиров. Все разговоры в зале стихли, десятки глаз следили за двумя высокими фигурами. Глисс в чёрном костюме цвета безлунной ночи и Красный Лорд в одежде цвета свежей крови. Вампиры обменялись с Хозяином и Хозяйкой приветственными фразами и присоединились к гостям. Я обратил внимание, как вокруг вампиров и их спутницы образовалось свободное пространство. Впрочем, испуг гостей быстро проходил, и первые смельчаки уже нашли в себе силы вступить в светские беседы с опасными ночными хищниками.

Приём продолжился, гости сменяли друг друга перед троном Серого Ворона. Прошёл Тумик Тяжёлый с небольшой группой дварфов клана Тяжёлых. Затем я с большим удивлением обнаружил свою бывшую одноклассницу Настю Головёшкину — её почему-то объявили, как благородную магессу маркизу Анастасию Вендерштаф из королевства Лансет. На запястье Насти я заметил надетый антимагический браслет, так что слова про магессу были правдой. Компанию маркизе составлял Серый Пограничник эльф Тилион, принёсший какой-то длинный тяжёлый свёрток. В отличие от большинства гостей эльф Тилион не стал разворачивать и демонстрировать свой подарок, однако я понял, что Серый Ворон прекрасно осведомлён о содержимом. Поздравив юбиляра, Тилион отдельно подошёл и поздоровался со мной, после чего вместе со своей спутницей направился к князю эльфов Дневной Росы.

Но подавляющее большинство гостей оказались для меня совершенно незнакомыми, так что под конец я уже совсем заскучал и с нетерпением ждал окончания церемонии. Наконец, Зашек объявил последнюю группу посетителей:

— Самый знаменитый в Эхиргамской Империи охотник за головами Космат Мрачный со своими постоянными спутницами магессой Виленой и магессой Миленой.

Охотник за головами оказался угрюмым двухметрового роста детиной с длинными не слишком опрятными тёмными волосами. Несмотря на достаточно жаркую погоду, на мужчине была надета утеплённая медвежьим мехом плотная куртка с пришитыми металлическими пластинами, тёплые штаны, а на поясе висел одноручный топор. Я никогда ранее не встречался с этим охотником за головами, но сразу же оценил страшную силу его огромных рук и плавность движений опытного бойца.

Засмотревшись на Вальдемара, я не сразу обратил внимание на его спутниц, а между тем одна из них оказалась мне знакома — именно вместе с ней мы выбирались из Холфорда через подземные лабиринты склепа Золото Мёртвых. Правда тогда она носила красные одеяния служительницы культа Моргима, сейчас же на Вилене (вроде так её звали) было бирюзовое бальное платье с глубоким декольте, жемчужные серьги и ожерелье, множество дорогущих колец с крупными драгоценными камнями и... антимагический браслет на запястье.

Впрочем, такой же блокирующий магию браслет я заметил и у её спутницы полуэльфийки Милены со снежно-белыми волосами. Полуэльфийка пришла на праздник в светло-розовом коротком платьице заметно выше колен, весьма откровенном и даже вызывающем по средневековой моде. На любой человеческой девушке такое одеяние смотрелось бы кричаще вульгарным и даже пошлым. Но на стройной полуэльфийке лёгкое платьице выглядело просто притягивающим мужские взгляды и соблюдающим приличия, хотя и на грани. Но меня её экстравагантное платье заинтересовало лишь на мгновение, гораздо больше моё внимание привлёк массивный золотой обруч на шее полуэльфийки. Он выглядел цельным без всяких застёжек или замочков и напоминал рабский ошейник. Она что, рабыня?

— Тебя даже не узнать, Серый Ворон, настолько ты помолодел, — нисколько не стесняясь нарушения всех принятых протоколов, панибратски обратился к моему другу огромный охотник. — Это очень здорово! Когда я тебя в последние разы видел в Восстановленной Крепости, ты был совсем седой полуслепой и вечно больной развалиной. Выглядел ты ужасно, прямо скажу, краше в гроб кладут...

— Да, это так, — легко согласился Серый Ворон. — Просто я прекрасно понимал, что уже сильно состарился и находился в мире Эхиргамской Империи в последний раз. Вот и сидел до последнего, пока Белл откровенно не предупредил, что больше медлить нельзя и нужно срочно покидать тот мир, если я не хочу, чтобы меня там и похоронили через пару-тройку деньков. Понимаю, что выглядел я ужасно в свои-то девяносто три года, раз уж мои друзья детства даже испугались меня при встрече в лесу.

Охотник за головами рассмеялся. А потом понизил голос до шёпота и заговорщицким тоном спросил у Серого Ворона, что тот хочет получить в качестве подарка на юбилей? Поскольку Сергей медлил с ответом, громадный воин развил свою мысль:

— Я бы подарил тебе одну из своих спутниц, всё равно сразу две чародейки в моей команде — это перебор. Только вот, боюсь, Каришка не слишком-то одобрит такой подарок.

Сидящая рядом Каришка промолчала, однако насупила брови. Наблюдавший за её реакцией великан рассмеялся:

— Да помню, помню, что супруга у тебя очень ревнивая и имеет зуб на Вилену. Может, тогда Милену тебе подарить? Нет? Тогда, раз мои красотки тебя не впечатляют, предлагаю другой подарок. Один любой твой враг отправится к праотцам совершенно бесплатно. Сам назови мне имя, и можешь считать его покойником.

У меня просто челюсть упала от такого дикого предложения. Да и Ленка тоже приоткрыла рот, явно собираясь вмешаться. Вот только Сергея предложение охотника за головами не шокировало. Ровным голосом он уточнил:

— Один любой враг?

— Да, один любой враг, — подтвердил охотник. — Мои правила ты знаешь. Я не убиваю детей, лекарей и жрецов. Не приму также заказ на королей и равных им по положению людей. И хотя я знаю о твоих непростых отношениях с Агалиарептом, но на его смерть не рассчитывай — этот некромант фактически король, так что за такой громкий заказ не возьмусь. Но других ограничений нет, и мне плевать, маг то будет или нет, дворянин или простолюдин, человек или нелюдь. Просто скажи мне имя, и этого будет достаточно.

Серый Ворон не успел ничего ответить, за него проговорила Каришка, и в голосе Хозяйки звенела отточенная сталь:

— Муж мой, род Армазо объявил нашей семье кровную месть. Этой угрозой нельзя пренебрегать. Ради нас самих и наших детей выбор должен быть среди кровников.

— Да будет так, — согласился мой школьный друг. — Заказ на самого графа Силиуса Армазо, наверное, невозможен (мрачный охотник подтверждающе кивнул), но у графа было четверо детей. Осталось в живых двое. Средний сын Альберт Армазо, как говорят, такая же мразь, как и двое его покойных братьев. Но дочь графа виконтесса Индига Армазо гораздо хуже — она обладает Магией Тела и руководит сейчас палачами Холфорда, применяя свои ужасные знания при допросах пленников. Она собственноручно пытала и убила немало членов Гильдии Воров, пытаясь разузнать у них информацию про меня, Каришку и моих друзей и соратников. Мне нужна её голова...

Охотник отрицательно покачал головой:

— Не пойдёт. Она жрица Церкви Моргрима.

— Пусть так. Тогда виконт Альберт Армазо по прозвищу Жестокий. Он руководит карательными отрядами новой власти, преследуя беглых сторонников герцога Кафиштена.

— Считай, что он уже мёртв, — улыбнулся жуткий великан и собирался было уже уходить, как вдруг резко развернулся, всмотрелся в моё лицо и подошёл ближе.

— Я помню всех, с кем когда-либо мне доводилось драться. Таверна в Горном Форте Эрафии, год назад по времени того мира. Твоя подруга-волшебница, — великан указала толстым словно сарделька пальцем на Фею, — заклинанием замутила мой разум и заставила вылить суп на танцевавшую с тобой дочку начальника форта. И ты набросился на меня с кулаками, я же огрел тебя скамейкой по спине.

Точно! Я сразу вспомнил этот эпизод и тоже узнал этого великана. Космат же протянул мне громадную ладонь для рукопожатия:

— Кулаки у тебя крепкие, благородный рыцарь, и удар хорошо поставленный. Уважаю сильных людей. Если когда-нибудь потребуются мои специфичные услуги, всегда рад буду помочь.

После этого охотник за головами вместе со своими спутницами пошёл в зал и присоединился к остальным гостям.

Ленка подождала, когда убийца отойдёт подальше, и задала свой вопрос, не скрывая изумления в голосе. Однако спросила она вовсе не про заказ на убийство.

— Тот кошмарный старик, который вышел к нам из леса. Так это был ты?!

— Да, Фея, это именно меня ты так испугалась, — повернулся к ней Сергей. — Хотя, признаться, я вовсе не старался напугать тебя, просто так получилось. Мы с Каришкой только-только вернулись из долгого многолетнего похода в другой мир, и тут моя сестра Анна сообщает, что неподалёку замечены некий рыцарь по имени Пётр Пузырь и волшебница, именующаяся себя Феей. Расположения моего тайного убежища вы ведь знать не могли, поэтому первое предположение, которое пришло нам всем на ум: ВРАГИ!!! Некто, узнав про моих старинных друзей и прикрываясь их именами, пытается пройти через защитные барьеры. На всякий случай я лично пошёл проверить, чтобы своими собственными глазами увидеть этих пришельцев. К сожалению, я не учёл того, что моё тело ещё не успело омолодиться, а потому явился к вам в виде дряхлого жуткого на вид старика. Мне хватило буквально одного взгляда, чтоб понять, кого я вижу перед собой. Но от удивления я имел неосторожность быть обнаруженным вами. Предстать перед своими молодыми и красивыми друзьями в столь нелицеприятном виде я постеснялся и предпочёл скрыться в тени. Именно поэтому вы меня и не обнаружили — я не нежить, потому способности паладина не могли помочь Пузырю увидеть меня. Фея же использовала поисковую магию для обнаружения живых существ, но я был с Неведомым Призраком за пазухой, а белый крыс обладает уникальным свойством блокировать любые магические поисковые заклинания.

— Серый Ворон вернулся и рассказал мне об этой встрече, — продолжила рассказ Каришка. — Но я предположила, что мой супруг ошибся. Ведь казалось просто невероятным, чтобы вы самостоятельно не только смогли уйти из вашего мира, но и обнаружили наше убежище.

— Да, доводы Каришки были действительно убедительными, и меня опять стали грызть сомнения. Поэтому на следующий день я лично явился забирать у вас лошадей в общий табун, заодно поговорил с лошадьми. И только после этого последние мои сомнения развеялись. К тому моменту я уже помолодел лет на тридцать, но Пузырь меня всё равно не узнал. Так ведь?

Мне не оставалось ничего иного, как подтвердить правоту друга. Ведь у меня и в мыслях не было, что тот старик в ночном лесу или седобородый конюх могут быть моим другом детства Сергеем Ворониным.

Тут Сергей встал со своего кресла и, указав рукой на накрытые столы и освещённую яркими фонарями танцевальную площадку под открытым небом, предложил нам с Ленкой:

— Друзья, официальная часть мероприятия закончен. Спасибо, что помогли мне справиться с этой тягомутиной. А теперь угощайтесь, танцуйте, веселитесь! Вы — мои лучшие самые близкие друзья, все гости приняли это к сведению. Вы тут на особом счету, и я хочу, чтобы чувствовали себя здесь не как гости, а как полноправные хозяева. Тут собрались представители пяти разных миров, среди них присутствует цвет дворянства, самые богатые купцы и ремесленники. Знакомьтесь с ними, заводите полезные связи. Смелее, друзья, вперёд!

* * *

Празднество превзошло все самые смелые мои предположения. Звучала музыка, своё мастерство демонстрировали приглашённые издалека лицедеи и придворные шуты, в вечернее небо влетали пиротехника и магические заклинания, гости смеялись и танцевали, слуги Серого Ворона постоянно обновляли блюда на кажущихся бесконечными накрытых в залах и на улице столах, вина и прочие напитки лились полноводной рекой. Я честно пытался представить, сколько же благородных гостей и их слуг собралось внутри большого особняка Хозяина Болота и за его стенами, но каждый раз сбивался в своих оценках. Семьсот? Тысяча? Две тысячи? Люди постоянно перемещались, то вливаясь в число танцующих, то присоединяясь к числу зрителей представлений актёров и фокусников, то возвращаясь в залы. Так что понять точное количество гостей у меня не получилось, да и не настолько уж важным мне это было.

К тому же я постоянно был занят. Стоило мне закончить беседу с кем-нибудь из важных благородных гостей, как правило спешивших первых делом представить мне своих дочерей или внучек в сверкающих ярких нарядах, как меня тут же останавливал кто-нибудь другой и пытался познакомить с очередными красавицами. Если же собеседника возле меня не оказывалось хотя бы пять секунд, то сразу же какая-нибудь нарядная незнакомка спешила пригласить меня потанцевать с ней. За первые два часа празднества я успел переговорить с парой десятков благородных дворян и даже выпить вина с некоторыми из них, успел станцевать шесть или семь раз и познакомился с полусотней красавиц, а от постоянного чередования незнакомых лиц у меня уже просто пошла кругом голова. А потому, когда очередной совсем молодого возраста дворянин подошёл ко мне один без спутницы, я первым делом огляделся вокруг, пытаясь найти его сестру или племянницу и не находя таковых. Моё недоумение не прошло незамеченным, и незнакомец рассмеялся звонким приятным смехом:

— Видели бы вы своё лицо, благородный рыцарь! Сразу видно, как вас уже задёргали родственники всяких девиц на выданье. Но нет, я здесь не в качестве свахи.

Молодой человек был весьма приятной наружности с правильными чертами лица, серо-зелёными веселыми глазами, прямым носом и слегка вьющимися каштановыми волосами до плеч. Не помню, чтобы его представляли Хозяину Болота. Я осмотрел собеседника, пытаясь самостоятельно догадаться, кто стоит передо мной. Тёмно-серый костюм с белыми бантами на груди и рукавах, рыцарская цепь и роскошная позолоченная перевязь с коротким клинком на боку выдавали в нём рыцаря и дворянина, вот только герба рода я не заметил. И ещё было в этом молодом человеке что-то смутно знакомое, однако я не понимал, что именно. Я слегка поклонился собеседнику как равному и произнёс вежливо:

— Прошу прошения, благородный рыцарь, я пока не имел чести быть знакомым с вами...

— Зато я с самого детства много наслышан о вас, Пётр Пузырь. Отец и мать все уши прожужжали мне, рассказывая, в честь кого меня назвали. Пётр-Младший к вашим услугам.

У меня округлились глаза. Точно! Как же я сразу не сообразил?! Передо мной стоял вылитый Сергей Воронин, только повзрослевший и переодетый из школьной формы в эти дворянские одежды.

— Приятно познакомиться, благородный рыцарь... — начал было я, но Пётр-Младший перебил меня:

— Да ладно, к чему все эти титулы и словесная шелуха? Так уж оказалось, что Пётр-Старший сейчас стал ровесником Петра-Младшего, поэтому я бы вообще предпочёл перейти на "ты".

Конечно же, я нисколько не возражал. Мы взяли по бокалу вина и отошли подальше от танцующего народа. На секунду я остановился, так как среди кружащихся пар заметил Фею в компании какого-то рыжеволосого здоровяка, но другие гости почти сразу заслонили мою подругу. Пётр-Младший быстро допил вино и потянул меня куда-то дальше сквозь нарядную толпу. Вслед за ним я вернулся в здание и прошёл на второй этаж. Мой провожатый уверенно потянул на себя одну из дверей в коридоре, достаточно небрежно перешагнул через растянувшуюся на пороге Тьму и представил меня какому-то разговаривающему с Серым Вороном седому мужчине в короне:

— Ваша Величество, я привёл его. Перед вами прославленный мастер меча благородный рыцарь Пётр Пузырь, про которого вам и говорил мой отец.

— Садись и выпей со мной, благородный рыцарь! — повелительно указал король на свободное место возле себя.

Его Величество оказался сильно немолод, широк в кости и страдал от избыточного веса. Сейчас лицо короля имело ярко-красный цвет от духоты в комнате и от выпитого изрядного количества вина. Я поклонился и присел рядом с королём, стараясь при этом не морщиться от исходящего от монарха резкого запаха пота.

— Пузырь, представляю тебе Его Величество Сиродила Второго, короля Ажуреи из Древнемирья, — несколько запоздало представил мне Серый Ворон своего гостя. — Сиродил мой старинный друг и почти уже родственник.

— Ну да, барон Серго Автеройский, почти родственник. Дело осталось за малым — нужно лишь провести свадьбу вашего сына Петра с моей дочерью Ингой. Но свадьбе, как я понимаю, до сих пор мешают два обстоятельства. Первое из них: бракосочетание должно быть пышным и запоминающимся, чтобы молодого принца признали и полюбили в народе. Но в казне нет для этого денег. Я уже посчитал необходимые расходы...

Король извлёк откуда-то из-за пазухи и, явно нервничая, дрожащими руками положил на стол перед собой перевязанный яркими лентами свиток. Серый Ворон, не притрагиваясь к пухлому свитку, поинтересовался необходимой суммой.

— Для свадьбы нужно восемьдесят тысяч злотников! — выпалил король и, схватив стоящий перед ним наполненный вином бокал, одним залпом осушил содержимое.

Хозяин Болота не стал торопиться с ответом. Он откинулся на спинку мягкого диванчика и в задумчивости сложил руки на груди, соединив пальцы. Нетрудно было понять, что названная Сиродилом сумма оказалась неподъёмной даже для моего весьма небедного друга. Молчание несколько затянулось, и Пётр-Младший протянул руку, взял со стола свиток и начал вчитываться в строчки каких-то сложных расчётов. Затем ткнул пальцем куда-то в текст и поинтересовался, откуда набежала такая огромная сумма за "наведение порядка в замке"?

— Так ведь замок Ургуир во время последнего нападения корсаров королевства Нарстак был практически разрушен и сейчас находится едва ли не в руинах!

— Но неужели так уж обязательно проводить мою свадьбу именно в этом месте? — недоумевал молодой Пётр. — Ведь можно провести праздник в столице или в Летнем Дворце?

— Земли, которые я даю в приданное моей дочери Инге, лежат на самом берегу Туманного Моря. И этот ныне разрушенный замок — единственное, что защищает границу от новых нападений корсаров. Я не допущу, чтобы жизни моей дочери угрожала опасность со стороны этих морских головорезов!

Пётр-Младший заметно погрустнел и начал вчитываться в строки, пытаясь найти другие подлежащие сокращению расходы. Но Серый Ворон остановил своего сына:

— Не нужно. Это дело чести. Мы найдём восемьдесят тысяч злотников.

— Воистину золотые слова! — воодушевился король и, самолично налив себе полный бокал вина, тут же тремя большими глотками осушил его. — Однако остаётся второе препятствие: незаконченная война с Запретным Королевством. Пока идёт эта истощившая все ресурсы моего королевства война, ни о какой свадьбе не может быть и речи! Войну нужно прекращать, причём прекращать на наших условиях!

— Вот именно поэтому я и пригласил к нам сюда моего старинного друга рыцаря Петра Старшего. Он наиболее опытный из известных мне полководцев и хорошо знает все тонкости ратного дела.

О как! Я выпрямился и постарался соответствовать столь лестной характеристике. Король повернулся в мою сторону и придирчиво оглядел меня несколько солоноватыми глазами. Видимо, мой бравый вид Его Величество не убедил, так как Сиродил проговорил не слишком уверенно:

— Что-то выглядит твой друг слишком молодым для опытного полководца...

— Так ведь и я сейчас тоже отнюдь не бородатый старик, хотя мне стукнуло полтораста лет как-никак, — рассмеялся Серый Ворон. — А то, что он молод в этом мире, так это и вовсе великолепно. Значит, и в твоём королевстве Пётр-Старший предстанет не дряхлым старцем, а молодым полным сил воином. К тому же с ним будет волшебница Елена Фея, которую уж никто не обвинит в отсутствии опыта участия в сражениях.

— Не слышал я что-то о такой волшебнице... Хотя ладно, барон, ты меня убедил, — Сиродил опять плеснул себе вина. — Если твой ветеран остановит войну и отодвинет границу от Синего Леса, то я дам-таки своё благословение. Но никак не раньше!

— Зашек! — позвал мой школьный друг, и шустрый гоблин мгновенно появился из-за портьеры. — Ты всё слышал? (гоблин подтверждающе кивнул) Тогда принеси чернила и бумагу сюда и оформи официальный договор с уважаемым монархом. Подпишем прямо сегодня, чего время тянуть. И включи положенные неустойки, если одна из сторон откажется выполнять взятые на себя обязательства. Согласны, Ваше Величество?

Король замялся ненадолго, а потом махнул рукой.

— Хорошо, чего бы не подписать-то? Условия понятные: c вас, барон, восемьдесят тысяч злотников, а также подписание мира с Запретным Королевством с восстановлением исходной границы. С меня — ремонт замка Ургуир. За год дварфы обещают управиться с восстановлением замка, были бы деньги. Сразу же после выполнения всех этих условий и состоится свадьба.

Зашек быстро что-то записывал пером на клочке пергамента, а потом поднял голову и уточнил:

— А что насчёт замка Ургер-Штаг, который охранял ранее от неприятеля Синий Лес? Сейчас замок захвачен Кровавым Рыцарем, двоюродным братом властителя Запретного Королевства. Как с ним быть?

Серый Ворон опередил уже открывшего было рот короля и проговорил:

— Что тут думать? Прежний владелец барон Стуж Благочестивый погиб, наследников у него не осталось. Если рыцарь Пётр-Старший сумеет взять крепость Ургер-Штаг, то предлагаю ему её и отдать в вечное пользование вместе со всеми окрестными землями. Более надёжного защитника границы трудно и сыскать будет. А заодно после захвата крепости предлагаю выдать Петру баронский титул, чтобы веками наследники Петра-Старшего владели приграничными землями и охраняли границу вашего королевства.

Похоже, Сиродил Второй имел своё собственное мнение насчёт замка, но после слов Серого Ворона король предпочёл согласиться с предложением моего друга. Мы все вместе выпили, а потом Серый Ворон и Сиродил Второй скрепили составленный гоблином пергамент своими подписями в присутствии трёх свидетелей — меня, Зашека и Петра-Младшего. Перед тем, как подписать бумагу, король вызвал своего личного помощника — худощавого неброско одетого мужчину с буравящими внимательными глазками. Тот несколько раз перечитал пергамент сперва про себя, потом вслух для своего короля. Никаких возражений не возникло, и Его Величество взял перо и размашисто подписал документ, после чего приложил перстень к губке с чернилами и поставил поверх росписи ещё и оттиск печати.

Когда за качающимся от выпитого вина монархом и его секретарём закрылись двери, Серый Ворон шумно выдохнул и без сил опустился на диван. А затем вдруг весело рассмеялся. Его смех подхватил и гоблин, и Пётр-Младший. Отсмеявшись, Серый Ворон, проговорил:

— Недорого совсем, правда? А вы говорили "два миллиона, два миллиона". Мы красиво сыграли, и короля устроила намного меньшая сумма. Сын, деньги возьмёшь завтра утром в сокровищнице, теневой страж тебя знает и пропустит даже без моего личного присутствия. Только ни в коем случае не отдавай Сиродилу всё сразу, иначе он догадается, что сильно продешевил. Растяни на пять-семь выплат, чтобы король прочувствовал всю тяжесть собираемой нами суммы. Всё, иди развлекайся, а мне ещё с твоим тёзкой поговорить нужно.

— Да, отец, — поклонился Пётр-Младший, после чего в прекрасном расположении духа вышел из комнаты.

— Вот и втравил я тебя в одну из своих войн, — проговорил Хозяин Болота, когда за его сыном закрылись двери. — Что скажешь, Пузырь, справишься?

Я честно признался, что понятия не имею, так как мне совершенно не известны соотношение сил воюющих сторон и вообще текущая ситуация с этой затянувшейся войной. Сергей скривился и неохотно ответил:

— Да аховая там на фронте ситуация, иначе этот жлоб не был бы настолько покладистым. Приграничный гарнизон Ажуреи разгромлен, один замок захвачен противником, два других разрушены до основания. Войско короля Сиродила Второго может и способно отразить вторжение, вот только по целому ряду причин не должно покидать столицу. Король Ажуреи пытается собрать какое-то ополчение, но большинство там — вчерашние селяне с вилами и косами, а на нормальных наёмников в казне королевства денег не хватает. Но и противник понёс ощутимые потери при штурме трёх приграничных замков и сейчас зализывает раны, не стремясь развивать наступление. Было уже два посланника от Запретного Королевства с предложениями подписать мирный договор, который бы узаконил новые границы. Но Сиродил, как видишь, упёрся и ни в какую не соглашается отдавать территории и заканчивать войну. На что он рассчитывает, мне совершенно непонятно. Дождётся ведь, что войско Запретного Королевства восстановит силы и двинется дальше, и тогда разгром пограничного гарнизона и три потерянных дальних замка покажутся просто детской шалостью по сравнению с настоящей войной.

— Что, всё настолько плохо? — расстроился я, понимая, что лёгкой прогулки тут не будет.

Сергей пожал плечами и, помолчав немного, продолжил:

— Честно признаться, я рассчитывал убедить Его Величество соглашаться на мир, поскольку не видел простого способа переломить ход этой неудачно складывающейся войны. Однако тут очень вовремя объявился ты, и планы поменялись самым кардинальным образом. Ведь тебе, в отличие от этого ненадёжного короля, деньги я спокойно доверю и отряд наёмников тебе обеспечу. Но вот дальше придётся тебе самому действовать. Лично я помочь тебе там не смогу — мне в Древнемирье седьмой десяток лет уже пошёл, а это не тот уже возраст, чтобы прокрадываться через патрули врага и карабкаться по крепостным стенам. Однако Пётр-Младший будет рядом с тобой и заменит меня. Он хороший следопыт, да и стрелок неплохой, вот только вор из него не получился. Но зато Каришка пойдёт с тобой, а уж равных ей воров в том мире не найдётся. Если и Фею сумеешь уговорить на участие в этой авантюре, то я буду совершенно спокоен за успех дела. А про награду ты сам слышал: баронский титул, крепкий замок с окрестными землями и уважение в ажурейском народе как защитнику королевства.

— Я бы сделал это для тебя и за просто так, — признался я старинному другу.

— Знаю, — улыбнулся Сергей. — Но не в моих принципах направлять друзей рисковать своими жизнями "за просто так". Пока не придумал что Ленке предложить, но возможно её устроит банальное золото или драгоценности — нашей подруге ведь нужно собирать приданное для свадьбы с бароном Омникафи. Но оба держите в голове, что излишне рисковать не нужно. Если дела на фронте пойдут совсем туго, у меня есть на этот случай "план Б". Мой секретарь Зашек составлял всевозможные договоры сотни раз и, как говорится, собаку на них съел. Смотри, что он прописал в тексте в качестве неустойки!

Серый Ворон развернул свиток и ткнул пальцем куда-то в закорючки, но я ничего не понял. Не было вообще ни одной знакомого руны или буквы.

— Ах да, совсем забыл, ты же не учил их грамоту! — хлопнул запоздало себя по лбу мой друг. — Короче, тут написано, что если деньги в полном объёме восьмидесяти тысяч злотников будут перечислены, но замок Ургуир в течение года восстановлен не будет, то Сиродил Второй обязуется вернуть мне все восемьдесят тысяч злотников в полном объёме в течение пяти дней или отдаёт свою дочку замуж без всяких дополнительных условий. Я неплохо знаю ситуацию с финансами в королевстве Ажуреи и потому могу заверить, что таких денег в казне никогда не было и в ближайшие годы не будет. А знаешь, Пузырь, кто будет руководить строительством замка? Нет? Куван Тяжёлый, родной брат Ярика и Тумика Тяжёлых. Он сейчас вино глушит во дворе вместе с остальными дварфами. Думаю, дальше пояснять не требуется? Замок будет строиться с такой скоростью, с какой мне это будет нужно. Или дварфы по-стахановски за один сезон всё сделают, или будет лишь одна видимость работ. Но я всё-таки надеюсь, что ты победишь, Пузырь. Ведь в королевстве Петра-Младшего не будет более верного защитника западной границы, чем барон Пётр-Старший. Как видишь, старинный друг, я с тобой предельно откровенен.

— Я ценю эту откровенность и прекрасно понимаю, что этот разговор не должен никогда достигнуть посторонних ушей. Но ответь мне на один вопрос, Сергей. Почему ты так уверен, что королевство Ажурея вскоре должно отойти твоему сыну? Неужели у Сиродила Второго кроме единственной дочери Инги нет сыновей или родных братьев? Какая вообще там ситуация с престолонаследием?

Серый Ворон и Зашек невольно переглянулись. Гоблин развёл руками. После чего мой друг, нервно побарабанив пальцами по крышке стола, всё же решился:

— Как говорится, не в бровь, а в глаз. Самый точный вопрос из всех, какой ты только мог задать. Сразу видно полученное от герцогини Камилетты Кафиштен образование. Итак, описываю ситуацию. Братьев у короля нет, но зато действительно имеется сын четырнадцати лет от роду и замужняя старшая дочь, детей у которой ещё нет. Невеста моего сына принцесса Инга в настоящее время лишь четвёртая в очереди на престол, после младшего брата Эварда, старшей сестры Элеоноры и её мужа принца Харлоса. Причём ситуация может ухудшиться, и Инга с Петром-Младшим отодвинутся ещё дальше от престола, когда младший сын короля Эвард подрастёт и женится, или у старшей дочери появятся дети. Сиродил Второй осведомлён о не совсем человеческой природе моего сына и потому уверен, что детей у принцессы Инги не будет. Вот тут он заблуждается! Ты сам помогал мне нести ящик с эликсирами "Спаситель Династии". Но в любом случае мои внуки будут уступать в правах детям принца Эварда и принцессы Элеоноры. Сиродил Второй крайне не желает, чтобы тайфлинги когда-либо даже теоретически могли заполучить его трон. Но я всё же рискну предположить, что другие дети короля проиграют в этой борьбе за трон. Как? Не знаю пока. Точнее знаю, но окончательное решение пока ещё не принято. Ты всегда был очень сообразительным, Пётр, но это знание всё же не для тебя. И даже не для Петра-Младшего. Ваше дело — выиграть войну и обеспечить в Ажурее долгий мир. Так что иди поговори с Ленкой и заручись её поддержкой. Хотя нет... Я лучше сам с ней поговорю.

* * *

Я вышел от Хозяина Болота погруженный в самые тревожные раздумья. Никак у меня в голове не укладывалось, что мой школьный друг может заниматься настолько тёмными делишками, как устранение мешающих ему наследников трона. Но по-другому слова Серого Ворона и особенно его недомолвки трудно было интерпретировать. Интересно, Пётр-Младший понимает, какую политическую игру ведёт отец за его спиной? Вряд ли, иначе Сергей не спровадил бы своего сына из комнаты перед серьёзным разговором и не намекал бы, что эти знания не предназначены для Петра-Младшего...

По дороге к парку я отказал какой-то девушке от приглашения на танец. Вообще-то, девушка выглядела очень даже мило, но у меня совершенно пропало соответствующее танцам праздничное настроение. Видимо, это ощущалось другими, так как больше со мной никто не пытался заговорить или остановить меня. Тем удивительнее было, что какая-то красавица решительно преградила мне дорогу. Я хотел было молча обойти её, но поднял глаза и встретился взглядом с насмешливым взглядом Властелины.

— Нам нужно поговорить, — безапелляционно произнесла женщина, и в её тоне чувствовалось, что и малейшей мысли о возможном возражении она не допускает.

— Хорошо. Только куда пойдём? — осмотрелся я по сторонам, так здесь на ступеньках особняка было очень шумно и людно.

— Пошли танцевать вон на ту малую площадку. Сейчас народу там немного, а музыка тихая и спокойная.

Действительно, в отличие от большой площади, на которой не протолкнуться было от кружащих пар, малые танцевальные площадки не пользовались такой популярностью. На указанной Властелиной вообще кроме занятых беседой девушки в розовом и танцующего с ней эльфа никого не было. Мы встали в центр круга, и Властелина положила правую руку мне на плечо.

— Так о чём вы хотели поговорить, леди Властелина? — едва начав первые движения танца, поинтересовался я.

— Фи, какой вы оказывается нетерпеливый, рыцарь Пётр, — наморщила лицо моя партнёрша. — Неужели нельзя сперва насладиться ритмом танца, прекрасной музыкой и отточенностью движений вашей партнёрши? Вы ведь даже не представляете, каково это для дамы стоять и тщетно ждать, что кто-нибудь из кавалеров догадается пригласить её на танец! Особенно когда все шарахаются от этой дамы, словно от зачумлённой, поскольку она приехала на праздник в компании вампиров!

Видимо, я смутился, так как Властелина рассмеялась и сразу перешла к делу:

— Да ладно, не берите в голову, благородный рыцарь. Я пошутила. Просто мои спутники действительно на время оставили меня, занявшись деловыми беседами, и у меня появилась возможность поговорить. Мне хочется понять, кто надоумил вас надеть на праздник сюрко с гербом Кафиштенов?

— Это вышло почти случайно, — я честно пересказал Властелине сегодняшний разговор с гоблином по поводу моих праздничных одежд.

— Случайно? Быть может. А может и нет. Но тогда скажите, известны ли вам слова клятвы, которую Архимаг Глисс давал инквизиторам во времена правления Филя Кафиштена?

— Откуда мне такое знать? — усмехнулся я, совершенно не понимая, куда клонит эта дама.

Властелина нахмурилась и после полуминутного молчания пояснила свой интерес:

— В произнесённой много десятилетий назад клятве пойманного вампира присутствовали такие слова: "Повинуюсь под угрозой немедленной неотвратимой смерти верно и беспрекословно служить главе рода Кафиштенов правителю Зелёной Столицы герцогу Филю Кафиштену, а в будущем после его смерти старшему по происхождению мужчине из числа его потомков или тех дворян, кто будет на законных основаниях носить на своей одежде герб рода Кафиштенов".

Я помолчал, обдумывая эти слова. Потом всё же усомнился:

— Никогда я не относился к числу потомков Филя Кафиштена, да и герб этот оказался вышит на моей одежде по ошибке, без серьёзных оснований.

— Однако рыцарский титул у вас имеется. Вы стали рыцарем по всем правилам, пусть и посмертно. И вы не обзавелись за прошедшее время другим гербом, кроме того, который на законных основаниях с честью носили во время служения у высокородной леди Камилетты Кафиштен. И потому возникла непростая ситуация, и именно об этом весь вечер и спорят два высших вампира. Они уже озадачили князя эльфов своей проблемой, а сейчас направились в закрытые для смертных комнаты, в которых трапезничают чёрные дварфы, чтобы узнать мнение представителей другой старой расы. Глисс дорожит своей долгой жизнью и не желает развеяться в прах. А вопрос крайне щепетильный, и ошибиться тут нельзя — непринятие присяги законному новому господину, как и принятие присяги не тому человеку закончится однозначным развоплощением Архимага. Так что имей ввиду... и заодно опасайся моего мужа. Для Красного Лорда абсолютно недопустима даже сама мысль о том, что его старинный друг погибнет из-за ошибки с выбором. Поэтому моему мужу проще убить тебя и тем самым снять дилемму.

Музыка к этому моменту как раз закончилась, Властелина опустила руки и отступила от меня на шаг. Затем, не прощаясь, молча развернулась и быстрой лёгкой походкой ушла с танцевальной площадки. Не успел я до конца осмыслить сказанное этой красивой и крайне опасной женщиной, как чьи-то ладони легли на мои плечи.

— Привет, Петька!

Я развернулся и увидел в шаге от себя бывшую одноклассницу Настю Головёшкину, или скорее благородную магессу маркизу Анастасию Вендерштаф.

— Привет, Настя! Из всех самых неожиданных встреч этого праздника именно твоё появление удивило меня больше всего.

Девушка рассмеялась и положила свои руки мне на плечи, так как музыканты заиграли очередную мелодию. Антимагический браслет на запястье Насти снова привлёк моё внимание. Подумать только — в моём казавшимся самым обычным школьном классе училось сразу две волшебницы!

— Хорошо, что Фея не видит! — улыбнулась девушка, увлекая меня в танец.

— Фея? Настя, ты просто давно с ней не общалась. У Ленки давно появился жених, и потому она не будет ничего иметь против нашего общения.

— Не может быть! Я действительно совсем отстала от жизни, — весело улыбнулась магесса. — Мы практически не общались последние два года с Ленкой Звонарёвой. Меня однажды очень напугало то, что она узнала мою тайну про путешествия между мирами, да и мои родственники всполошились. Былое доверие пропало, и нашей многолетней дружбе как-то незаметно пришёл конец. Нет, я конечно же по старой памяти рассказала Фее о том пути в Лес-Между-Мирами, которым сама пользуюсь. Но к тому моменту мы уже не были настолько близки, чтобы делиться женскими секретами. Так получается... — моя собеседница хитро улыбнулась. — Позвольте поинтересоваться, какие у вас планы на этот чудный вечер, благородный рыцарь Пётр Пузырь?

Столь резкий переход темы и возникшие лукавые искорки в глазах моей старинной знакомой не оставляли сомнения, что маркиза Анастасия Вендерштаф задумала что-то занятное.

— Маркиза, я собираюсь полностью отдаться атмосфере праздника и не думать о делах хотя бы один вечер, — честно ответил я повзрослевшей и похорошевшей школьной подруге.

— Благородный рыцарь, как это совпадает с моими собственными желаниями. Ни о чём не думать и просто полностью отдаться... атмосфере праздника, — магесса явно преднамеренно сделала паузу в предложении, исказившую смысл сказанного.

— А эльф Тилион разве не с тобой? — уточнил я, и Анастасия как-то сразу погрустнела.

— Какой же ты всё-таки правильный и скучный, Пузырь! Да, Тилион со мной, ты верно заметил. Мы с Тилионом уже лет тридцать вместе, а знакомы так и все пятьдесят. Сперва он просто регулярно ловил меня и членов моей семьи в Лесу-Между-Мирами. Постепенно за эти годы мы познакомились, стали приветствовать друг друга при встрече, общаться потихоньку. Эльф несколько раз преднамеренно ждал и встречал мой караван, дарил цветы, оказывал знаки внимания. Я ему тоже подарки привозила из разных миров. И как-то так вышло, что мы познакомились поближе, стали встречаться. Странная пара, да? Человеческая магичка-контрабандистка, чей род веками промышлял торговлей между мирами запрещёнными предметами, и законопослушный эльф Серый Пограничник. Но вот так вышло... Мы до сих пор не поженились и вряд ли уже решимся на такой шаг, хотя парные серебряные колечки храма Амины оба носим и бережём.

Мы оба помолчали, каждый думал о чём-то своём. Я первым решился продолжить разговор:

— Настя, а как давно ты встретила Серого Ворона? В смысле не Сергея у нас в школьном классе, а в других мирах.

— Давно... — мне показалась, или моя партнёрша по танцу испуганно оглянулась, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто? — Петька, мне сложно понять, что ты знаешь, а что нет. Дело в том, что Серый Ворон в других мирах совсем другой. Я не уверена, что нужно тебе это рассказывать.

— Известный вор? — уточнил я и угадал с первого раза.

— Да! Причём не просто известный, а самый известный и влиятельный. В мире Эхиргамской Империи он вообще глава всей их Гильдии, причём давно живёт открыто, не опасаясь властей или конкурентов. Все остальные воры ходят там по струнке, настолько серьёзная у Серого Ворона репутация. Так вот, Гильдия Воров полностью подмяла под себе торговлю между мирами и объявила новые правила, что хочешь остаться в деле — договаривайся с Серым Вороном. Мои родственники сперва попытались было игнорировать новые правила, но получили на свою голову столько неприятностей со стражниками и властями всех миров, что едва не закрыли многовековой семейный бизнес. Урок был понят, и сейчас у нас снова всё хорошо.

— Понятно... — мой друг действительно серьёзно изменился за прошедшие годы, и далеко не в лучшую сторону. — Настя, и последний вопрос. Если не секрет, что вы с Тилионом подарили Серому Ворону?

Магичка пожала плечами и улыбнулась, в её глазах снова засверкали лукавые искорки:

— Это секрет. Хочешь узнать его — найди меня в королевстве Лансет Древнемирья в моём замке. Там мы оба не будем связаны какими-либо обязательствами и сможем нормально пообщаться. Путь в Древнемирье сможешь узнать у нашего общего школьного друга, он давно вызнал эту информацию и даже побывал в родовом замке моей семьи.

Как и Властелина совсем недавно, с окончанием танца Настя оставила меня и растворилась в толпе празднующих гостей. Выпив предложенный мне слугой бокал вина, я направился искать знакомых в этом калейдоскопе чужих лиц. Вернулся к особняку, но заходить внутрь по центральной лестнице не стал. Вместо этого, повинуясь непонятному чувству, решил обойти здание кругом. И совершенно случайно услышал из приоткрытого окна обрывок разговора:

— ... Я тебе чётко сказал, Корвин, не пытайся заигрывать с Феей!!! — голос, вне всякого сомнения, принадлежал Серому Ворону.

— Но почему, отец? — с моим школьным другом разговаривал сильный, уверенный в себе мужчина. — Она вполне в моём вкусе! И я прекрасно чувствую, что сумел заинтересовать твою бывшую подружку. Если бы ты столь грубо не вмешался в мою беседу с симпатичной волшебницей, наше с ней общение могло продолжиться на гораздо более близком уровне.

— Вот именно, Воронёнок! Я тебе когда-то уже говорил, но ты не понял моих слов. Мы с тобой путешественники между мирами и обязаны соблюдать определённые правила, чтобы не возникало коллизий и парадоксов. Так вот, Елена Фея — старшее для тебя поколение, хоть сейчас она и выглядит вдвое младше тебя. И чтобы не возникло вполне возможных казусов с генеалогией, Фея для тебя под строжайшим запретом. На празднике восемьсот тридцать незамужних красавиц, найди себе любую другую для развлечения!

— Другими словами, если отбросить всю словесную шелуху, ты запланировал Елену Фею для себя? — Корвин весело рассмеялся. — А мама в курсе?

— Каришка тут совершенно не при чём. Просто существуют миры, в которых тайфлингам не положено появляться. И потому я должен учитывать все возможные варианты будущего. Не хотелось бы, чтобы моего сына лишили дворянского титула и с позором выгнали из приличного общества за то, что он стал любовником женщины, которая в другом мире по официальным документам является его матерью.

Возникло напряжённое молчание, затем Корвин пошёл на попятную:

— Я всё понял, отец. Ты мудр, впрочем, как и всегда. Не волнуйся, я найду другую женщину согревать себе постель этой волшебной ночью.

Над моей головой послышался звук приближающихся цокающих шагов, словно кто-то в подкованной металлическими набойками обуви подошёл к окну. Чтобы не быть замеченным Серым Вороном или его сыном и не быть обвинённым в подслушивании, я на цыпочках спустился вниз по находящейся рядом крутой лестнице и толкнул оказавшуюся незапертой дверь.

— Прошу извинить за вторжение, ошибся дверью, — только и смог вымолвить я, когда два десятка голов разом повернулись в мою сторону.

Дварфы! Причём, что поразительно, за одним столом расположились и чёрные дварфы, и дварфы клана Тяжёлых. Такого ведь попросту не могло быть!

— Присоединяйся к нашему застолью, благородный рыцарь Пётр Кафиштен! — чёрный дварф встал и приветственно пригласил меня сесть на лавку рядом с ним.

Я вообще перестал что-либо понимать. Чёрный дварф заговорил со мной! Этого же невозможно! Тем не менее, я воспользовался приглашением и уселся на предложенное место. В моей руке моментально оказалась кружка тёмного пива, я даже не заметил, кто именно из присутствующих подсунул мне её. Тумик Тяжёлый встал и торжественно произнёс:

— За эту волшебную ночь, когда не действуют тысячелетние запреты, когда возможно всё, и старые родичи могут общаться между собой!

Все дварфы встали и громко чокнулись кружками, проливая пену. Я тоже наравне со всеми чокнулся и под ободрительные возгласы осушил свою кружку, со стуком поставив на стол.

— Пётр, я видела доспехи, которые куёт для тебя Ярик Тяжёлый в глубине Кормящей Бездны, — перегнувшись через стол, не совсем трезвым голосом доверительно сообщила мне закутанная в тёмные одежды фигура. — Клянусь молотом Тора, это настоящий шедевр, даже по мнению чёрных дварфов!

Ух ты! Женщина-дварф! Почему-то именно на этом я акцентировал своё внимание, хотя сообщение о прекрасных доспехах тоже принял к сведению. Моя собеседница ни голосом, ни фигурой, ни покроем одежды не отличалась от остальных чёрных дварфов, да и лицом походила на мужчин своей расы, однако вне всякого сомнения это была женщина подземного народа. Где-то далеко в соседних залах заиграла музыка и я, действуя абсолютно по наитию, предложил даме танец. Все присутствующие дварфы разом замолчали и замерли в шоке от моего предложения. В наступившей тишине женщина отчётливо произнесла:

— Наконец-то хоть кто-то за весь вечер догадался пригласить даму танцевать! — сейчас в её голосе отчётливо проскальзывали женские интонации, и читалась обида на невнимание к ней. — Пётр, только здесь мало места. Пойдём на улицу к остальным танцующим парам. А эти неотёсанные чурбаны пусть и дальше продолжают наливаться пивом!

Новая знакомая ростом была мне по пояс, тем не менее, я галантно протянул даме руку, и женщина ухватилась за неё своей широкой мозолистой ладонью. Мы поднялись по лестнице и вскоре оказались на одной из малых танцевальных площадок. Музыканты заиграли для нас, и я закружился в танце с подземной жительницей. Танцевала женщина на удивление неплохо.

— Мой молчаливый ученик Ярик старается изо всех сил, — сообщила мне партнёрша прямо во время танца. — Как кузнец он растёт на глазах и уже превзошёл мастерством любых жителей поверхности! Твой доспех почти готов, Ярик доделывает последние декоративные элементы. Сомнение у нас вызывала лишь эмблема на груди. Но после сегодняшнего разговора с вампирами я смогу подсказать своему ученику правильный выбор: взлетающий сокол! Ух, смотри-ка, остальные мои сородичи тоже вылезли вслед за нами из подвала, — женщина весело захихикала, глядя куда-то за мою спину. — Надо же, прихорашиваются. Тумик Тяжёлый так даже хлебные крошки и другие объедки из своей бороды вытряс. Хотя не пойму, он-то чего старается, и так уже женатый. О, идут сюда. Чувствую, сегодня на танцевальной площадке я стану крайне популярной. Спасибо тебе, Пётр!

Действительно, едва отзвучали последние музыкальные аккорды, как на помост вышел чёрный дварф и, слегка поклонившись мне, протянул руку моей партнёрше, приглашая на следующий танец. Я отошёл к Тумику Тяжёлому, стоящему следующим в очереди из дварфов.

— Она говорила о тебе, Тумик. Упомянула твою окладистую бороду, — нисколько не соврал я.

Мастер-кузнец засуетился, подозвал одного из своих младших братьев и послал со всех ног бежать за костяным гребнем для расчёсывания бороды, а также ещё за какой-то вещицей, которую он назвал на своём языке, а потому я не понял. Когда солидный бородатый дварф умчался выполнять распоряжение старшего брата, Тумик обернулся ко мне:

— В день середины осени в доме Тяжёлых под Малыми Граничными Холмами состоится торжественный выкуп невесты из клана Железный Кулак, а затем свадьба моего брата Ярика Тяжёлого. Благородный рыцарь Пётр Пузырь, от лица всех дварфов клана Тяжёлых я приглашаю тебя стать почётным гостем праздника. Именно там Ярик Тяжёлый впервые продемонстрирует своё творение — твой новый чудо-доспех, слава о котором уже идёт среди подземных мастеров. И вас всех также приглашаю как самых дорогих гостей! — Тумик обернулся к стоящим рядом чёрным дварфам.

Те дружно поклонились в знак признательности за оказанную честь, но стоящий ближе всех закутанный в тёмные одежды с головы до пят дварф озвучил общее решение:

— Ты же знаешь, Тумик, что традиции нашего народа вынуждают нас отказаться от столь почётного приглашения. И хотя хозяин этого празднества Серый Ворон многое сделал для прекращения добровольного затворничества глубинных дварфов, но пока время перемен не настало. Возможно, лет через двести ситуация изменится, но пока мы не можем принять твое приглашение.

Мне показалось, что другого исхода Тумик и не ожидал, так как совершенно спокойно воспринял отказ. Я же пообещал бородатому мастеру присутствовать на осеннем торжестве клана Тяжёлых и, воспользовавшись переключением внимания собравшихся на танцевальный помост, на котором закончилась музыка, попрощался с дварфами и пошёл искать Ленку.

Мою подругу я нашёл почти сразу, Фея с бокалом светлого игристого вина в руке разговаривала с Серым Вороном возле центрального входа в особняк. Ленка с вином?! А как же данная ею клятва именем богини магии Эльдоры? Я подошёл к своим друзьям и попросил прокомментировать ситуацию. На моё замечание ответил повзрослевший Сергей:

— Пузырь, сегодня поистине волшебная ночь, когда возможно всё, до самого рассвета не действуют никакие обеты и запреты. Этой ночью сошлось множество редких факторов — парад планет, звездопад, полнолуние, взрывной всплеск силы природной магии и смена сезона года. Такое случается крайне редко, не чаще одного раза в тысячу лет, но именно сегодня происходят невозможные вещи — люди танцуют с вампирами и эльфами, кровные враги пьют за одним столом, а чёрные дварфы обсуждают со своими светлыми родичами накопившиеся за тысячелетия темы для разговора. К тому же здесь в этом месте нет власти богини магии Эльдоры, именем которой наша прекрасная подруга клялась в другом мире. Так что не смущай Фею — она сегодня вольна творить абсолютно всё, что хочет.

Ленка весело рассмеялась и, поставив опустевший бокал на поднос проходящего слуги, обняла обеими руками Серого Ворона и, глядя ему в глаза, проговорила игривым голосом:

— Раз я вольна творить, всё что захочу, тогда я приглашаю на танец виновника этого грандиозного торжества! Серый, я ведь только сейчас поняла, что мы с тобой никогда не танцевали, — ни дома, ни в школе, ни во время жизни в Эрафии. Так что я себе никогда не прощу, если не воспользуюсь этой волшебной ночью и не потанцую с Хозяином Болота!

Ленка ещё что-то добавила шёпотом на самое ухо Сергею, отчего на лице моего бывшего одноклассника отразилось выражение крайнего удивления, а щёки девушки зарделись румянцем смущения. Мой друг быстро пришёл в себя, коротко кивнул, и решительно взяв Фею под руку, потянул её в круговерть танца на центральную площадку. Все остальные пары почтительно расступились, освобождая место для хозяина праздника и его прекрасной партнёрши.

— Странно видеть столь великолепного рыцаря стоящим одиноко, а не в окружении десятка красавиц! — я развернулся на раздавшийся из-за спины голос и встретился взглядом с холодными янтарно-жёлтыми глазами высшего вампира.

Красный Лорд в расшитом золотом кроваво-красном наряде улыбнулся мне и указал рукой на одну из затенённых аллей, уходящих куда-то вдаль:

— Пётр Пузырь, нам нужно поговорить о серьёзных вещах. Пройдём подальше от суеты в парк, я бы хотел пообщаться с тобой наедине...

— В этом нет необходимос-сти, — из-за спины Красного Лорда словно из ниоткуда возник другой высший вампир, Архимаг Глисс. — Я принял реш-шение.

Древний вампир опустился на одно колено и, взяв мою правую руку своими сильными пальцами, прислонился лбом к кисти, а затем и вовсе поцеловал мою руку.

— Благородный рыц-сарь Пётр Кафиш-штен, я даю тебе клятву вернос-сти, как с-страш-шему из рода Кафиш-штенов, — при этих словах стоящий рядом Красный Лорд замер в ужасе, но ничего страшного не произошло.

— Видиш-шь, мой друг, я не ош-шибс-ся с-с выбором, — прокомментировал Глисс, вставая, и снова улыбнулся, выказав свои острые зубы. — Теперь, мой друг, я не поз-сволю тебе отнять ж-шизнь моего нового хоз-сяина. Покаж-ши с-свои ладони.

Красный Лорд разжал пальцы и наглядно продемонстрировал, что не держит никакого оружия ни в правой, ни в левой руке. Затем вампир распахнул свой плащ и показал, что два стилета находятся в ножнах на поясе.

— Глисс, ты совершенно зря подозреваешь меня в гнусных замыслах. Я — вор, а не убийца! И не простой вор, а глава Гильдии Холфорда, с которого и спрос бога Белла гораздо строже. Мы сейчас находимся на территории, на которой Белл властвует единолично, Здесь я бы ни за что не стал нападать на лучшего друга Серого Ворона, любимца Белла. К тому же странная защита Петра никуда не делась — я не способен причинить ему вред. Поэтому я просто без какого-либо злого умысла хотел обсудить с Петром твоё будущее.

Мне было несколько некомфортно, когда два древних вампира в моём присутствии обсуждают меня, и я поспешил сменить тему.

— Архимаг Глисс, я весь день ищу возможности проконсультироваться с тобой. Серый Ворон запланировал ритуал призыва богини смерти Мораны в этот мир, и я уже дал своё согласие участвовать. Ничего подобного я никогда не делал, поэтому мне требуется любая информация о подобных ритуалах и твоя помощь в призыве богини.

Глисс болезненно поморщился:

— Крайне рис-скованно играть с-с выс-сш-шими с-силами и вмеш-шиваться в сущ-шес-ствующ-ший порядок. Мес-стным богам одноз-снач-шно не понравитс-ся появление чуж-шаков на ис-сконно с-своей территории, и ответная реакц-сия мож-шет быть крайне болез-сненной.

Тем не менее, старый вампир согласился помочь мне и обещал подумать над тем, как оградить меня и других участников ритуала от связанных с призывом опасностей. Я же набрался наглости и сообщил Глиссу, что планирую взять его на войну в Древнемирье.

— Один из королей того мира поставил мне задачу взять неплохо защищённую крепость штурмом, измором или любым другим способом. И поскольку на моей стороне теперь имеется могущественный вампир, то я рассчитываю на твою помощь, Глисс. Думаю, гарнизон крепости сам сбежит из неё, если у них в тылу начнёт бесчинствовать страшный вампир.

Архимаг рассмеялся, не стесняясь демонстрировать свои длинные клыки.

— Вот это верно! Когда защ-шитники не ож-шидают появления высш-шего вампира внутри крепос-сти и не знают, как ему противос-стоять, они обречены. Ос-собенно, ЕС-сли таких вампиров будет двое. Ты ведь с-сос-ставиш-шь мне компанию в этом з-сабавном мероприятии, с-старый друг?

Красный Лорд изысканно полонился Архимагу:

— Буду рад помочь, учитель. Мы с супругой и не планировали сразу возвращаться в Эрафию, собираясь лучше узнать мир Острова Фаэри. Думаю, баронесса Властелина будет только рада посещению ещё одного нового для себя мира. Но хочу подчеркнуть, Пётр, наша с Глиссом задача — только взять крепость, а не вдвоём выиграть за тебя всю войну!

Послышался дружный вскрик множества людей, и я резко обернулся. На главную танцевальную площадку с ночного неба, размахивая широкими крыльями, опускался огромный чёрный дракон! Я и не заметил, как оба собеседника покинули меня и тихо растворились в ночи. Непонятно, чем появление дракона так не понравилось вампирам, но ночные хищники предпочли находиться от крылатого ящера подальше. Тем временем, поднимая тучи пыли, чёрный дракон приземлился на разом опустевшем танцевальном помосте.

Его появление вызвало настоящий фурор — гости праздника, позабыв обо всём на свете, со всех сторон стекались к месту посадки, толкались и спешили подобраться поближе, чтобы во всех деталях рассмотреть великолепное крылатое существо. Признаться, я и сам желал бы получше рассмотреть живого дракона, но даже несмотря на свой высокий рост, видел впереди лишь мельтешение перьев на шляпах и высокие причёски благородных дам. А что если подняться на второй этаж особняка и смотреть из окна? Я обернулся и на балкончике второго этажа увидел Каришку. Хозяйка в нарядном изумрудного цвета платье с неуместно скучающим видом рассматривала дракона. Почувствовав мой взгляд, тайфлинг повернула голову, улыбнулась и призывно махнула рукой, предлагая присоединиться к ней. Через минуту я уже стол рядом.

— Пётр, хочу сказать тебе спасибо за урок танцев для моей дочери. Сегодня Ника была просто великолепна, её талант и красоту многие заметили. Уверена, что после сегодняшнего бала симпатичная дочь Серого Ворона появилась в списке перспективных невест во множестве дворянских родов.

Каришка вдруг замолчала, и я проследил за её взглядом. К огромному чёрному дракону подходил Серый Ворон, держа за руку слегка упирающуюся Фею. Ящер при виде подходящих к нему смельчаков оглушительно заревел, распахнул зубастую пасть и пустил в небо яркую струю пламени, отчего сотни людей дружно ахнули и отшатнулись. У меня самого сердце испуганно застучало при виде этого зрелища — две человеческие фигурки смотрелись крохотными и хрупкими на фоне свирепого эбонитово-чёрного чудовища.

— Не переживай ты так, Пузырь, — заметила моё волнение Каришка. — Этот дракон никогда не причинит вреда Хозяину Болота и его друзьям. На самом деле это фамиляр моего супруга.

— Фамиляр? — удивился я, и тайфлинг подтверждающее кивнула.

— Да, дракон — третий и последний из возможных для следопыта фамиляров. Как ты знаешь, первым стал крохотный волчонок по имени Тьма. С тех пор Тьма выросла и стала настоящим матриархом лесного народа. Её многочисленные дети также подросли, смешались с другими волками и составляют огромную стаю хищников, охраняющих наши земли. Да что я тебе рассказываю, ты ведь уже встречался с нашей лесной охраной по дороге сюда!

Да, такое трудно забыть! Я нервно сглотнул, вспоминая волчью стаю, остановившую нас с Ленкой в волшебном лесу.

— Второго фамиляра ты тоже знаешь, это Неведомый Призрак.

— Как же так, Каришка? Неведомый Призрак был ведь нормальной живой крысой!

— Вот именно, что живой крысой. Сколько лет прошло с тех пор? Только в Эхиргамской Империи мы с супругом прожили более семидесяти лет. Крысы столько не живут. Но Серый Ворон очень любил своего четвероногого друга, а потому сделал его своим бессмертным фамиляром. Ну а третьим стал дракон. Демоны, охранявшие мифриловые рудники, выследили обитавшего в соседних горах дракона, сумели его ранить и пленить. Кровь дракона и всякие алхимические снадобья из неё очень ценятся обитателями того мира, так как позволяют демонам усилиться и даже получить бессмертие. В Эгразоте, столице Эхиргамской Империи, казнь пойманного чёрного дракона была обставлена с большой помпезностью на центральной площади. Но мой супруг сумел переговорить с сидящим в клетке драконом и заручился его согласием. Как ты, должно быть знаешь, на чёрных драконов магия не действует, а потому без желания самого ящера стать фамиляром, ничего бы не получилось. И когда палач опустил огромный меч на шею связанного дракона, и толпа демонов рванула к эшафоту со всевозможными сосудами для сбора драконьей крови, тело обезглавленного гиганта просто-напросто исчезло. Переполох был страшный, владыка демонов рвал и метал, но мы с Серым Вороном сумели воспользоваться суматохой и покинули оцепленную стражей городскую площадь. С тех пор дракон служит моему супругу, но только ему. Я даже не знаю имени этого крылатого ящера, и мой супруг отказался мне сообщать его, сославшись на данную им клятву...

Каришка замолчала. А между тем свирепый дракон на помосте сложил крылья, поджал под себя лапы и лёг на пузо, предлагая людям взобраться ему на спину. Насколько я видел, Хозяин Болот хотел подсадить Ленку на спину крылатого ящер, но Фея не решилась приближаться к страшному хищнику и попросила бокал вина для храбрости. Через несколько секунд мои школьные друзья уже держали в руках фужеры и, переплетя руки, выпили на брудершафт. Традиционный после этого поцелуй был настолько долгим и страстным, что окружившая танцевальный помост толпа гостей даже стала аплодировать. Хозяин Болота и его прекрасная гостья, позабыв обо всём на свете, на глазах тысячной толпы народа целовались и долго не могли насытиться. И хоть Ленка и не считалась уже моей невестой, я всё равно почувствовал болезненный укол ревности. Что уж говорить про Каришку, которая до отчётливого хруста зубов стиснула челюсти, наблюдая за вольностями мужа.

Наконец, Серый Ворон подсадил Фею на спину крылатого ящера, но сам садиться почему-то не спешил. Возникла какая-то непонятная заминка, и Каришка прокомментировала для меня:

— Ветки гигантского дерева мешают взлёту. Сам-то дракон без труда продерётся сквозь них, шкура у него толстая. Но вот сидящим на спине людям не поздоровится, они могут покалечиться или сорваться вниз. Поэтому ждут леди Анну, чтобы друидка расчистила путь.

Я и сам уже видел — рыжая красавица взобралась на танцевальный помост с резным посохом в руке, безбоязненно прошла в метре от оскаленной пасти и принялась колдовать, подняв тяжёлый посох горизонтально на вытянутых вверх руках. И свершилось чудо! Ветви гигантского дерева послушно разошлись в стороны, образовав в кроне идеально круглое отверстие. Сверху из этого естественно колодца на дракона и стоящую рядом леди Анну обрушился столб яркого лунного света, зрелище выглядело просто потрясающим!

Чёрный дракон расправил свои широкие крылья и оглушительно заревел, вызывал ликование собравшейся толпы. Выпустив в воздух струю пламени, ящер оглушительно захлопал крыльями, поджал лапы и стремительно рванул вверх в ночное небо, унося на себе Серого Ворона и прижавшуюся к нем крохотную фигурку Феи в белоснежном платье. Дракон поднялся к ветвям и нырнул в зелёный колодец, скрывшись от моих глаз.

Я полагал, что зрелище окончено, и собирался вернуться к разговору с Каришкой. Но вдруг за моей спиной дружно ахнул собравшийся люд, я резко обернулся и тоже не удержал испуганного возгласа! С ночного неба падала светлая фигура, отчётливо видная в лучах лунного света! Я вцепился пальцами в перила балкона. Фея сорвалась вниз со спины дракона! Она же сейчас разобьётся! Вот только падало светлое пятно как-то удивительно медленно. Магия?! Ленка успела произнести какое-то заклинание? Но ведь всевозможные левитации относятся к магии воздуха, неподвластной моей школьной подруге!

Все эти мысли стремительно пронеслись у меня в голове, прежде чем я смог получше разглядеть падающий предмет и идентифицировал его. Пустое платье, от которого его хозяйка просто избавилась, стянув через голову и швырнув вниз. Точно! Следом на танцевальную площадку полетели туфли и ещё какие-то многочисленные предметы женского гардероба. Судя по обилию снятых вещей, Фея полностью избавилась от одежды. Толпа радостно загудела, приветствуя решительность спутницы Серого Ворона, в таком виде отправившейся в ночной полёт на драконе.

Я невольно посмотрел на Каришку, но тайфлинг выглядела на удивление спокойной.

— Ты не собираешь устраивать сцен ревности своему супругу? — удивился я.

— Что можно подарить человеку, у которого всё есть... — как-то невпопад начала отвечать Хозяйка. — Я долго ломала голову над подарком и не находила ничего такого, что действительно запомнится мужу. Но сегодня утром твоя бывшая подруга зашла ко мне. Фея сообщила, что когда-то давно дала обещание подарить Серому Ворону саму себя, если он станет знаменитым. И это правда, муж как-то рассказывал мне о таком странном обещании его школьной подруги. За прошедшие полтора века Серый Ворон так и не смог забыть свою первую любовь и часто вспоминал её. Сегодня — волшебная ночь, когда сбывается самое невозможное. То, что ты наблюдал только что, — наш общий с Феей подарок юбиляру!

Каришка решительно оттолкнулась от перил балкона и ушла в комнату. Я проследовал за ней. Тайфлинг наполнила рубиново красным вином по самые края два больших фужера и один вручила мне.

— Я обещала тебе щедро отплатить за помощь в обучении танцам моей дочери Ники... — Каришка вдруг остановилась на полуслове и заметно смутилась. — Нет, ты неверно истолковал мои намерения, Пётр. Я мать четверых детей и верная жена, так что поговорить я хотела совсем о другом. Я знаю, что ты вскоре отправляешься на войну в Древнемирье и берёшь с собой вампиров.

Видимо, удивление отразилось на моём лице, так как тайфлинг весело рассмеялась.

— Да, я редко вмешиваюсь в здешние дела, но плохая я была бы Хозяйка, если бы не знала всего, что происходит в моих владениях. Так вот, солдат-наёмников в достаточном количестве ты приобретешь на деньги моего мужа. Вампиров ты уже пригласил сам. Елена Фея после этой ночи без малейших возражений пойдёт туда, куда укажет ей Серый Ворон, так что магической поддержкой ты тоже обеспечен. Но тебе потребуется хороший вор. Собственно, именно это я и хотела предложить тебе в качестве оплаты твоей услуги — без лишней скромности скажу, что не появился ещё в Древнемирье замок, который я бы не смогла вскрыть. Ну что, возьмёшь лучшую ученицу Школы Воровства Холфорда и грозу мифриловых хранилищ Эхиргамской Империи?

— Для меня будет огромной честью, если к моему отряду присоединится настолько опытный взломщик!

Мы с Каришкой звонко чокнулись бокалами, закрепляя наши договорённости. Поставив пустой фужер на стол, тайфлинг едва слышно прошептала:

— А по поводу других моих слов, мой чуткий слух подсказывает, что сюда по лестнице поднимается та, которая лучше остальных сотен девушек этого праздника подойдёт тебе этой ночью!

Через несколько секунд я тоже услышал в коридоре быстрый стук каблучков и уставился на входную дверь. В комнату вошла леди Анна с деревянным резным посохом в руках и целой охапкой белых предметов одежды. Именно из-за вороха одежды сестра Сергея не заметила меня.

— Вроде всё собрала, нужно будет отдать слугам, чтобы отгладили и к утру вернули Фее в её комнату.

— Они к утру вернутся? — уточнила Каришка ровным безучастным голосом, и друидка коротко кивнула.

— Брат сказал, что они сперва слетают к жемчужным водопадам, а потом к горячим источникам, где ночью от налёта фосфора светятся скалы, — рыжая красавица вдруг взялась за подол своего изумрудно-зелёного платья и попыталась снять его через голову. — Помоги мне завязки сзади развязать, переоденусь в более свободное платье. И лиф заодно сниму, а то натирает — эти эльфийские кружева хуже синтетики!

Сопровождаемый взглядом Каришки, в глазах которой плясали весёлые искорки, я подошёл и развязал узелки на платье Ани. Но вот с застёжкой лифа возиться не стал, чтобы не ставить леди Анну в неловкое положение.

— Не уверен, что именно мне нужно это делать, — прокомментировал я свою заминку.

Я предполагал, что друидка удивится моему присутствию в комнате, смутится или даже испуганно вскрикнет, но её реакция была совершенно иной:

— Какой же ты всё-таки правильный и скучный, Пузырь! — в голосе леди Анны сквозили расстройство и порицание. — Ну что тебе стоило немного подыграть красивой девушке? К твоему сведению я сразу, едва вошла, сообразила, что в комнате находишься ты — от тебя за десять шагов разит выпитым вином и резким мужским потом, а у меня чуткий звериный нюх.

— Действительно перебрал сегодня алкоголя, с непривычки голова как не своя, — признался я, смутившись. — Пожалуй, нужно сходить к круглому пруду ополоснуться и смыть с себя пот и усталость.

— Сходи, Пётр, тебе действительно не помешает освежиться, — вмешалась в наш разговор Каришка. — На той огороженной колючими кустами части острова сейчас нет ни слуг, ни гостей, так что тебе никто не помешает. Дорогу через подземный коридор ты знаешь.

Вообще-то, начиная разговор про лесной пруд, я искал какой-нибудь благовидный повод пригласить леди Анну с собой на прогулку и ночное купание, но подходящих слов не нашёл, а потому просто промолчал, чтобы снова не попадать впросак. Выйдя из комнаты, я нашёл нужную лестницу и спустился в подземный туннель. Тут стояла кромешная тьма, а факела я не захватил. Пришлось идти на ощупь вдоль стены.

Выйдя, наконец, с противоположной стороны коридора, я поднялся в свою комнату и скинул парадные доспехи и плащ-сюрко. Захватив широкое полотенце, я вышел из дома и направился по знакомой тропинке к лесному озеру. Нужно сказать, ночью всё здесь выглядело по-другому — неприветливо, мрачно, зябко. Хищные кусты тянули ко мне свои шипастые плети, какие-то невидимые птицы ухали и хохотали за спиной. Я видел повсюду светящиеся глаза ночных хищников, но звери пропускали меня, убираясь с дороги. Тем не менее, моя решимость едва не угасла, особенно когда я всё-таки вышел к озеру — антрацитово-чёрному, словно пролитая смола, с неподвижной пронзительно ледяной водой.

Вдруг в нескольких шагах от меня в воздухе загорелся яркий магический светлячок, и я разглядел леди Анну, успевшую переодеться в зелёную накидку друида.

— Решила составить тебе компанию, тоже устала за этот бесконечный день, — призналась рыжеволосая красавица и задумчиво осмотрелась. — Только что-то тут на берегу темно, сыро и некомфортно. Это нужно исправить. Во-первых, нужен свет!

Друид протянула руки вверх, и ветви огромного дерева разошлись, явив ночное небо с миллионами ярких звёзд. Причём многие звёздочки хаотично перемещались по небосводу, чем ввели меня в ступор. Если это и есть обещанный звездопад, то он какой-то странный.

— Крылатые пикси танцуют в ночном небе, — пояснила мне леди Анна, тоже заворожено наблюдающая за редким зрелищем. — Это фаэри, мелкие летающие духи воздуха. Когда-то их тут водились миллионы, но в последнее время они встречаются весьма редко, а уж в таком количестве я вижу их впервые. Думаю, это из-за того, что пикси магические создания, и всплеск природной магии — самое благоприятное для них время. Так, света уже вполне достаточно, осталось обустроить место для купания с комфортом.

Леди Анна подошла к самой кромке озера, потрогала чёрную воду рукой и тут же отдёрнула.

— Просто ледяная! Аномалия какая-то... Вообще-то я люблю здесь купаться по ночам, и после жаркого дня вода должна быть парная. Сейчас исправлю. И останется только организовать нормальное местечко на берегу — не люблю песок, он пустой и безжизненный.

Рыжая красавица отошла на несколько шагов от воды и замерла, закрыв глаза. И мелкий речной песок под её ногами зашевелился, выбросив тысячи и тысячи тоненьких зелёных ростков. Прошла минута, и вокруг красавицы друидки колосился густой травяной ковёр.

— Вот теперь всё отлично! — сестра Хозяина Болота осмотрела свою работу и осталась вполне удовлетворена результатом. — Пётр, я оставила вон там у кустов корзину с бутербродами, фруктами и вином. Принеси сюда на травяной ковёр, пожалуйста.

Я послушно встал и сходил за провизией. Ого! Тяжеленную корзину я еле-еле смог оторвать от земли. Судя по всему, леди Анна набрала продуктов из расчёта на целый взвод голодных солдат. Или на одну громадную медведицу. Когда я вернулся, сестра Сергея уже скинула верхние одежды и стояла лишь в тонкой длинной рубахе, выгодно подчёркивающей её женственные формы.

— Вода уже согрелась, самое время идти купаться. Только учти, Пётр, я умею плавать только в облике зверя, а вот как человек не научилась. Что выберешь — купаться с медведицей, или ты будешь меня поддерживать в воде?

— Что за вопрос, Аня? Конечно, мне гораздо приятнее находиться рядом с красивой девушкой, чем с диким лохматым хищником.

— Хорошо, будь по-твоему, — без всякого стеснения рыжеволосая девушка через голову стянула рубаху и направилась в воду.

Через минуту я присоединился к ней и взял купальщицу за руку. Вода действительно была тёплой, но Аня всё равно почему-то слегка дрожала и, похоже, ждала от меня каких-то активных действий. Внезапно решившись, я притянул девушку к себе и поцеловал прямо в губы. Красавица сперва испуганно отстранилась, но уже через секунду обняла меня и сама нашла своими губами мои губы.

— Я уж думала, ты никогда не отважишься на это, — улыбнулась Анна, когда наши губы рассоединились. — Мне кажется, глупо тратить волшебную ночь на то, чтобы учиться плавать. Лучше до самого утра ты будешь учить меня другим взрослым премудростям, я же обещаю быть прилежной ученицей.