— Посвящение
Посвящаю книгу всем, с кем я познакомился благодаря Galaxy:
Begemoth, WhiteAndFluffy, Vitaly, Uralochka, WarlordDW, Shuma, Mandor, XPEH, Gregory, igorek, Kondor, Ferrum, Bust, Inquisitor, Rodger, Rising, Sorata, Penguin, Maksimus, Never, Baryga, Xrundiki, Troly, Medved, Berk, Glasses, Lleha, Zaraza, Fortune, SD, Gornal, SkyBB, Taras, Orioner, Aibolit, Punk, Ouster, Onoo-Q, Dumper, No-name, Skull, Monstrik, KOB, Alkaris, BAHO, Shate, Bupyc, Ranger, NathalieS., Celt, Mutant, Highflower, Robot, Sandy, Demon, Gorlum, Morituri, Gerbert, KSI, Leufer, Lijnik, Angler, Churcher, Lyvra, Pekveninos, Rand, Narrator, Sav, Shanti, ApMu, Soccer, VanoS, Ymen, Krasher, Alchi, GVNG, Ironhead, Zav, Subj, Jam, OldHunter, Axonix, Pahanchik, SuperBizon, Kurbul, GingerBread, TEXHOMAr, MamaTania, Hinda, Sav, Gray, Cucumber, Slavic, Quartz, Cherr, Tolid, Absolut, Salangai, Pchelka, GrayLord, LoserOfHome, Blay, AFolk, Chernomor, TRec, Yuns, Oser, CMEPTb, Visionary, ArchMage, EVirus, SDI, Narh, Manabi, Napoleon, SLIPPERY, Urchins, Mitson, Dekster, Shoo-Khan, Skythian, OSA, Bitman, Anonymous, Kiki.
Карта Галактики
— Пролог
Осторожно, словно вор после удачного ограбления, корабль вольных уходил от Земли. Дело, действительно, прошло на редкость удачно, а теперь нужно было унести ноги. И как можно быстрее — время не ждало.
Но слишком торопиться тоже не следовало. Одно неверное решение, один чересчур сильный такт пульсера — генератора разгонной частоты — и все. Чувствительные сканеры землян засекут корабль. А потом появятся Охотники. Что Охотники сделают с вольными — можно не рассказывать.
Впрочем, земляне могли и не посылать Охотников, а обойтись своими силами. Корабль все еще находился в зоне действия оборонительных систем Космополиса. Один удар сверхтяжелого резонатора — и вольные фотонами разлетятся по космосу.
Однако обнаружить вольных было не так-то просто. Их корабль был зайоном — малым рейдером, отличавшимся повышенной скрытностью. Простое управление, небольшой экипаж, неплохая ускоряемость, возможность садиться в любом месте — все это делало его просто идеальным выбором для всех, кто предпочитает оставаться незамеченным.
Зайон, удаляясь от Земли, сделал порядочный крюк, стараясь обойти по широкой дуге Луну, нашпигованную всевозможными сканерами и огневыми системами. На это ушло драгоценное время, но Ленеав, руководивший операцией, предпочел не рисковать. Чтобы еще больше обезопасить себя от обнаружения, вольные выключили кафаг и использовали сэнергию, запасенную в селаках.
Оказавшись на значительном расстоянии от Земли, зайон довернул, взяв курс на Юпитер. После этого Ленеав разрешил постепенно увеличить ускорение. Пульсер все быстрее и быстрее наращивал разгонную частоту, скорость корабля стремительно увеличивалась. Ленеав торопился — время поджимало, а до пояса астероидов еще оставалось большое расстояние.
Они успели. Спустя почти пятьдесят минут после отрыва от поверхности Земли, зайон вошел в пояс астероидов, надежно укрывших от чутких сканеров. И в этот самый момент время кончилось. Чуткие селгенсты корабля зафиксировали произошедшее на Земле сразу же, хотя свет от вспышки шел до зайона еще несколько минут.
Можно было не сомневаться — после этого все космические силы Земли были подняты на уши. Самих землян Ленеав уже не боялся ввиду отсутствия достаточного количества кораблей, способных его настичь, а из зоны действия оборонительных систем вольные вышли. Опасность представляли только лигурийские Охотники, постоянно патрулировавшие Солнечную систему. Путь зайона был наиболее очевидным — к центру Галактики — так что перехватить его было не трудно. Приближаться к Юпитеру, поэтому, было наиболее опасно — слишком соблазнительным выглядело решение спрятать работающий микрошаговый двигатель корабля в мощном селге вокруг планеты-гиганта. Поэтому Ленеав приказал обойти Юпитер стороной.
Минута шла за минутой. Вольные напряженно всматривались в сканеры, чутко фиксировавшие все передвижения вокруг. Активность, как и ожидалось, резко усилилась. Уже обойдя Юпитер, экипаж зайона увидел, что решение не приближаться к нему было правильным. Слабый импульс выдал чужой корабль, затаившийся около планеты. Видимо, корабль выполнил неудачный маневр, ставший причиной чересчур сильного колыхания селга — этот импульс и был замечен сканерами зайона.
Через четыре часа после старта с Земли, вольные, наконец, смогли перевести дух. Они вошли в облако Оорта, в котором искать одинокий зайон было бесполезно — слишком большое пространство, слишком много пыли, газа и крохотных ледяных астероидов, не позволяющих чутким сканерам достоверно фиксировать звездные корабли. Ленеав разрешил включить кафаг. Спустя еще несколько часов полета внутри облака, он решил, что корабль находится достаточно далеко от Земли, чтобы можно было без опасений использовать межзвездную связь.
Конселг ожил, в сергер-сфере появилось трехмерное изображение вепрагонта — вождя вепрата, в который входил Ленеав.
— Привет, Телск, — поприветствовал Ленеав вождя. — Мальчишка захвачен, все идет по плану.
— Что с его семьей? — хмуро поинтересовался вепрагонт.
— Я же сказал, все по плану, — недовольно заметил Ленеав. Он был единственным во всем вепрате, кто мог себе позволить разговаривать с Телском в подобном тоне. Обычно вепрагонт вызывающего тона не прощал никому, быстро и жестоко наказывая провинившихся. Лишь для Ленеава, правой руки вождя, делалось исключение. Но в этот раз вепрагонт не счел нужным игнорировать тон своего помощника.
— Мне плевать, что ты сказал, — резко ответил Телск. — Я — вепрагонт, и я буду спрашивать и говорить что хочу. Тебе что-то не нравится?
Ленеав промолчал, сочтя за благо проглотить обидные слова. Хотя для него, родившегося на Дожвелигне, это было очень непросто. Телск, убедившись что у Ленеава нет возражений, заговорил снова:
— Тебе придется немного изменить курс. Вместо базы на Враносте полетите к Лигурии.
— Зачем? — удивился Ленеав.
— Хочу больше толковых Учеников и с разных планет. Найденный тобой круниец может быть и правда так хорош, но мне нужны мальчишки с разных планет. Старик хотел, чтобы мы брали только лигурийцев, но тогда они станут смотреть ему в рот. А мне надо, чтобы Ученики признавали только меня. Для этого их нужно разобщить. Ссорить не стоит, просто не давать повода сговориться. Лигурийцы враждуют с моими сопланетниками-криссианами, рабенийцы сами по себе, вы, дожвелигнийцы, недолюбливаете шилинцев, шилинцы терпеть не могут прегетян, а отсталые бадуагцы и крунийцы завидуют всем остальным. Когда все враждуют — управлять легко, мы же с тобой это обсуждали.
— Но лезть на Лигурию?! Прямо в лапы к Охотникам! — воскликнул Ленеав.
— Да ты, никак, боишься? — в голосе Телска прозвучала насмешка.
— Еще чего! Чтобы я каких-то там Охотников испугался?! — гневно ответил дожвелигниец.
— Ну тогда действуй. Жду тебя на Враносте с твоим крунийцем и лигурийцами. А то Старик уже заждался. Того гляди помрет от старости, так и не увидев Учеников.
Дожвелигниец, скрипнув зубами, подтвердил, что приказ понял. Договорившись о следующем сеансе связи, он отключил конселг.
— Так мы что, летим на Лигурию? — осторожно поинтересовался у Ленеава капитан.
— Ты глухой? Приказа не слышал? — вспылил Ленеав. — Конечно летим.
— Но это же самоубийство!
— Ты струсил что ли?
— Нет... Но все же...
— Тогда заткнись и делай что сказано. Или быстро найду того, кто захочет исполнять обязанности капитана этого корабля.
Капитан вжал голову в плечи и принялся отдавать приказы корабельному лусагану. В вепрате Телска низложение производилось очень просто — выстрелом резонатора. Останки потом отправлялись за борт — космос велик, примет всех. К тому же операция была секретной, так что при любых сомнениях в благонадежности ни Ленеав, ни тем более Телск не стали бы колебаться.
Корабль слегка изменил курс и, все также наращивая скорость, помчался в сторону Лигурии. В одной из кают, взаперти, сидел юный землянин, еще не понимавший, что с ним произошло, куда его везут и не представлявший, какая судьба была ему уготована.
— Глава 1. Ловушка вольных
Резкий, заунывный вой прокатился по кораблю, заставляя вздрагивать каждого члена экипажа. Им не нужно было ничего объяснять, не требовалось даже поднимать глаза, чтобы увидеть зловещий "ноль", показывавший разгонную частоту пульсера. На протяжении полутора десятков дней транспорт старательно ускорялся, набрав скорость, позволявшую покрывать световой год за одну минуту. Разгонялся он за счет двукратного пульсера, увеличивающего частоту в арифметической прогрессии — на два такта за один влит. И вот конец всему — нулевая частота.
Виной было небольшое изделие рук человеческих — каких-то девять метров в поперечнике — сработавшее на расстоянии полумиллиона километров. Самая обычная стоп-мина, сгенерировавшая короткий, но очень мощный селгенстовый импульс. И чувствительный пульсер сбился с ритма, уйдя в "ноль".
Что в этом такого трагичного, если корабль цел и невредим? Дело в том, что пульсер подает импульсы на микрошаговый двигатель, и чем больше импульсов за одну секунду он выдаст, тем большее расстояние пролетит корабль за это время. Но устройство это не в состоянии выдать высокую частоту сразу, ему нужно большое время на то, чтобы нарастить ее до величин, достаточных для межзвездного перелета. Малейший сбой приводит к сбросу частоты до нуля, и весь процесс приходится начинать заново. Конечно, очень неудобно и ненадежно. Но зато это устройство способно выдавать немыслимую для человеческого сознания частоту, без чего микрошаговый двигатель межзвездных кораблей оказывается бесполезным. За один такт двигатель способен сдвинуть корабль всего на один екант, равный половине диаметра атомного ядра. Чтобы корабль смог двигаться со скоростью света, нужна такая частота, которую не в состоянии выдать ни одно другое устройство.
Хегатул, капитан корабля, далеко не в первый раз ходил через Нейтральную Зону и внутренне был готов к подобному развитию событий. Но одно дело быть готовым и совсем другое — действительно оказаться со сброшенной разгонной частотой в самом опасном месте Галактики.
Срабатывание стоп-мины — сигнал, заметный за сотни световых лет. На нее даже нет необходимости ставить отдельный маяк, сигнализирующий о попавших в ловушку кораблях. Тем, кто ее оставил, достаточно было просто засечь импульс стоп-мины. Именно поэтому вольные так любили устанавливать стоп-мины на наиболее вероятных маршрутах следования торговых кораблей. Правда, иногда в ловушку попадалась слишком крупная рыба — какая-нибудь сторожевая флотилия Тройственного Союза. Тогда последствия встречи вольных и боевых кораблей Союза целиком зависели от доброй воли сталланега, командующего флотилией. Если он оказывался не в духе из-за срыва боевой задачи, то рейдеры вольных встречались дружными залпами бортовых резонаторов. И тогда одним вепратом в Галактике становилось меньше. Но чаще всего пиратов отпускали восвояси, погрозив им пальчиком и сказав, чтобы "больше так не делали".
Хуже всего вольным приходилось, когда на месте флотилии Тройственного Союза оказывался отряд лигурийских Охотников с клагером в роли флагмана, специально искавших встречи с вольными. Тогда в конселг-эфире разносился отчаянный призыв вольных о помощи. Но Охотники тщательно планировали свои акции, поэтому к моменту прилета флота Союза спасать ему было уже некого, а лигурийцы благополучно покидали Нейтральную Зону.
Однако подобные случаи происходили редко. Чаще всего в ловушку попадались беззащитные транспорты, и потому вольные без особого страха бросались к стоп-минам. В этот раз мина "поймала" два лигурийских транспорта, шедших с Крисса уже почти двадцать суток. Они везли на Лигурию прегетянские мессазы — аппаратные модули для интеллектуальных систем.
У торговых кораблей Хегатула было мало шансов на спасение, и команды это понимали. Хотя до появления вольных оставались считанные минуты, никто не паниковал. Люди поспешно, но организованно расходились по заранее определенным местам. Все осознавали уготованную им судьбу и собирались продать свои жизни подороже.
Тем временем капитан поставил пульсер на максимальную мощность, наплевав на то, что в таком режиме колыхания селга будут хорошо видны на несколько минд вокруг. О скрытности уже можно было не заботиться, теперь важнее всего было успеть набрать большую скорость и уйти подальше от места срабатывания мины.
Хегатул оценил место установки ловушка. Пираты подготовили ее на самом краю звездной системы, где селг еще недостаточно плотен, чтобы мешать движению кораблей. Но при этом кафаг — универсальный корабельный генератор сэнергии — уже мог вытягивать селг звезды и заряжать сэнергетические аккумуляторы — селаки. Собственно, ради подзарядки селаков Хегатул и приблизился к этой звездной системе.
Конечно, после исчерпания сэнергии в селаках транспорты могли перейти на селговое расщепление вещества в камере кафага. Однако кафаг, работающий в режиме расщепления, также хорошо заметен на большом расстоянии. Совсем другое дело, когда корабельный генератор работает за счет разрушение материи звезды, воздействуя на селг светила с расстояния половины минда. В этом случае колебания селга почти незаметны. Но половина минда — это граница звездной системы. Хегатул рискнул приблизиться к этой черте для подзарядки и прогадал. Уплотнившийся селг не позволил бортовым селгенстам увидеть стоп-мину, и та сработала, когда корабли попали в зону ее действия.
Капитан лихорадочно искал выход из ситуации. Рассчитывать на скорость не приходилось — пульсеры на рейдерах к моменту срабатывания стоп-мины наверняка находились в "разогретом" состоянии, с уже набранной разгонной частотой. К тому же пульсеры на зайотах и зайонах в полтора раза мощнее, чем на транспортах, а значит, и скорость они набирают гораздо быстрее. Так что единственная надежда — попытаться спрятаться.
Транспорты нехотя набирали скорость. После некоторых раздумий Хегатул приказал лусагану направить корабли прочь от звезды. Суул, капитан второго транспорта, ни о чем не спрашивая, повторил маневр старшего товарища.
— Может, лучше спрятаться в системе? — раздался за спиной Хегатула голос. Кроме капитана в рубке находился помощник и молодой модитат, впервые отправившийся в самостоятельный рейс. Вопрос исходил от модитата.
Помощник недовольно покосился на молодого человека. Обсуждать решения капитана в критические моменты было верхом наглости. Впрочем, модитат и сам испугался своей смелости, тут же сжавшись в комок в ожидании ответа, поэтому Хегатул сдержался и терпеливо объяснил:
— В звездную систему лезть нет смысла — там, скорее всего, установлены сканеры. Они будут "вести" нас до самого момента остановки двигателей. Если здесь поставили стоп-мину, то сканер должен быть обязательно, потому решение затаиться на какой-нибудь из планет просто напрашивается. Ну и, вдобавок, в звездных системах из-за плотного селга скорость движения кораблей с микрошаговым двигателем падает, а нам нужно убраться подальше от ловушки. В звездной системе нас будут искать в первую очередь, это натуральная западня, из которой нет выхода. Это ясно?
