Чужак

Чужак

По мотивам романа "Товарищ Кощей"

Все имена и события вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

Стая мчалась по тёмным коридорам, преследуя так вкусно пахнущую Добычу, когда внезапно взвывшее Чувство Опасности заставило остановиться и замереть в нерешительности, подрагивая ноздрями, пытаясь отыскать во множестве незнакомых запахов тот, что заставил прекратить погоню. Впереди была Еда, до которой оставалось совсем немного. Но где-то там, впереди, была и Опасность...

Сомнения разрешил вылетевший из стены и пробивший голову вожаку камешек. Оставшиеся в живых твари развернулись и понеслись обратно, вниз, в уютную Темноту. Подальше от такой опасной Поверхности...

Прошло не больше минуты, прежде чем от той же стены, из которой вылетел судьбоносный камень, отделилась тень, повисела неподвижно и, наконец, уплотнилась в фигуру гуманоида. Высокого. Плотного. Широкоплечего.

Около минуты этот гуманоид стоял, поворачивая голову в глухом шлеме то вправо, то влево, потом подошёл к лежащей посреди коридора туше и опять замер...

* * *

Слушающему мешать нельзя!

Эту истину живущим за Кромкой внушают едва ли не с рождения и не устают повторять до конца жизни.

Нельзя! Потому что его ошибка может обойтись не просто дорого. Очень дорого! И это помнил не один только Велигор, но и все, кто сейчас находился на Северном посту, сторожащем проход на Третий нижний уровень. И потому все передвижения были прекращены, а команды передавались исключительно жестами.

Хотя какие тут команды? Всё давно подготовлено, осталось только нажать на педали спуска. Когда рука Слушающего, подавая сигнал, рванётся вниз...

Однако не рванулась, а медленно опустилась чуть ниже плеча, после чего Слушающий, не раскрывая глаз, пробормотал: "Не понимаю..."

Прошло десять секунд, прежде чем Велигор негромко спросил, что не так.

— Сбежали... — коротко отозвался Слушающий. — Испугались... — и замолчал.

Велигор потянулся почесать затылок, но вспомнил, что на голове шлем (положено по тревоге), ругнулся и задумался. Сегодня дежурил Чуйка. Или, как его ещё называли, Чуй. И то, и другое — прозвища, полученные ещё в детстве, примерно в то время, когда была обнаружена его повышенная склонность к владению Даром. Таких переводили из обычных школ в особые интернаты и там растили из них целителей, воинов, дрессировщиков, поисковиков и много кого ещё. Но прежде всего — Слушающих. Так вот Чуйке ещё тогда прочили большое будущее. И он не разочаровал, став одним из лучших Слушающих. Но это не означает, что он больше ничего не умел — людей за Кромкой было не настолько много, чтобы растить узких специалистов. Просто Чуйке нравилось Слушать (или же он считал, что так принесёт больше пользы), и когда был выбор...

Обо всём этом десятник Велигор узнал, когда знакомился с личными делами будущих подчинённых. Поскольку поход предстоял долгий, в места повышенной опасности. Да и вообще: командир просто не может не знать, на что способные его подчинённые. Иначе какой же он командир?..

Но это лирика. Физика же состоит в том, что один из лучших Слушающих не может разобраться, что же он Слышит. Хотя во время обучения им чуть ли не энциклопедию от корки до корки зачитывают!

Решив, что лучше быть живым параноиком, чем мёртвым пофигистом, Велигор собрался было объявить тревогу и уже раскрыл рот, но вовремя вспомнил, что ещё не отменил предыдущую, и просто выругался. Чтобы не выглядеть глупо перед подчинёнными.

Так прошло около получаса. Бойцы, с разрешения Велигора, по очереди отлучались ненадолго по естественной надобности, операторы паромётов снизили давление в рабочих камерах до половины, Чуйка...

Чуйка Слушал. И Слушал. И... наконец, выдохнул: "Идёт!" Потом огляделся по сторонам и посоветовал убрать оружие. Личное. На всякий случай. А то вдруг поймёт неправильно...

Покивав, Велигор повторил распоряжение, вбросил в ножны ещё прадедовскую (пра-пра-прадедовскую, если точно) саблю и посмотрел на паромёты, однако Чуйка сказал, что не надо. Помолчал, Вслушиваясь, и добавил: "Поймёт..."

Прошло ещё с четверть часа, прежде чем в проёме показалась сначала голова в необычном шарообразном шлеме, закрытом спереди непрозрачным щитком. Затем, по мере того как неизвестный поднимался по проходу, плечи, грудь...

Наконец, сделав в последний шаг, гость остановился, огляделся по сторонам — светящие в лицо фонари ему явно не мешали — и произнёс:

— Доброго времени суток, уважаемые. Поздорову ли?

— Хвала Живе, поздорову, — отозвался Чуйка и тут же спросил: — А ты, добрый молодец, поздорову ли?

— А что мне сделается? — хмыкнул добрый молодец, и, подождав немного, приподнял левую руку, на которой, обвязанная белым шнуром, висела большая звериная голова: — Надо кому? Только без клыков.

Секунд десять на посту царила тишина, а потом грянуло: кто-то поминал Чернобога, кто-то взывал к магическому растению под названием хрен, кто-то (и не один!) выражался совсем уж неприлично... Правда, продолжалось это недолго. Только до тех пор, пока пришедший в себя от изумления Велигор не подобрал отпавшую челюсть и не рявкнул: "Тихо!" После чего галдёж прекратился так же быстро, как и начался. Велигор же, на всякий случай обведя подчинённых грозным взглядом, повернулся к пришлому:

— Это... человече... а где это ты это добыл?

— Там, — кивнул пришлый в сторону проёма.

— А... далеко?

— Н-ну... если я не сбился... четыреста тридцать шагов, — с сомнением проговорил чужак, что-то прикинул и добавил: — Моих...

— Э-э-э...

— Около трёхсот сорока метров... Ну, или чуть меньше двухсот саженей. Маховых.

Позади Велигора кто-то прыснул, но десятник не обратил на это внимания. Он решал важную задачу: стоит или не стоит? Правда, решал быстро: минуты не прошло, как Велигор, придя к выводу, что всё же стоит, спросил пришлого:

— Проводишь?

— Она тяжёлая, — вздохнул пришелец. — А шкуру снимать долго.

— Да в Пекло эту шкуру! — отмахнулся Велигор. — Научники за тушу премию дадут. Половина тебе, половина нам. Как, а?

— Клыки не верну! — тут же решительно отмёл все возможные притязания чужак. — И когти тоже!..

Пошли ввосьмером: сам Велигор, гость (называть чужаком того, кто согласился тебе помочь, показалось десятнику как-то неловко) и шестеро бойцов. Самых крепких в десятке. Четверо — тащить тушу, двое — прикрывать. Ну и на подмену, кхм, таскунам...

Правда, у Велигора почему-то возникло ощущение, что если кто и сможет прикрыть группу, так это именно гость. Не зря же Чуй потребовал убрать оружие. Явно что-то... почуял — в этом десятник уверился, когда перед выходом пришлый сначала спросил, как они собираются тащить тушу, которая "вот посюда", показывая себе на середину груди. Потом скомандовал построение и провёл краткий инструктаж. Куда только исчезли расслабленность и лёгкий налёт разгильдяйства? Перед бойцами вдруг появился матёрый зверь. Вожак, явно не один год водивший свою стаю по всяким разным местам. И — Велигор готов был поклясться чем угодно — приводивший её обратно.

Коротко описав предстоящую дорогу — триста сорок метров, два поворота, ответвлений нет — и объяснив, как проходить эти самые повороты, поинтересовался, есть ли вопросы (таковых не оказалось), оглядел строй и объяснил, кто за кем идёт. Велигор, что было ожидаемо, оказался замыкающим, а сам гость встал первым...

Туда дошли спокойно. Останавливаясь перед поворотами в ожидании, когда проводник проверит, нет ли за ними чего опасного, и шустро проскакивая за угол, когда пришлый давал отмашку. Велигор слышал о похожем способе прохождения. На инструктажах рассказывали. Правда, применяли его, только начиная с четвёртого подземного уровня. Там, где лабиринт из простой путаницы коридоров превращался в Лабиринт, меняющийся как ему заблагорассудится и то и дело норовящий разделить группу на части. На втором подземном, где проводились основные работы, о подобном не слыхивали. На третьем вообще-то тоже... Но говорить это во время выхода...

Сложности начались, когда группа дошла до места. А точнее, когда тушу попробовали перемещать.

Ну, поднять-то её, конечно, подняли — четыре здоровых лба, у каждого косая сажень в плечах. И даже пронесли. Медленно. Метров десять... Потом опустили на пол, перевели дух и развернулись кто куда. Чтобы не встречаться взглядом с товарищами...

Тягостное молчание нарушил пришелец, сначала приказав отставить ре-флек-сии, а потом сообщив, что понесут все. Бойцы встанут по бокам, старший ("Десятник Велигор", — представился Велигор, непроизвольно вытягиваясь и кляня себя, что не догадался сделать это раньше) держит... хвост, а сам пришлый — шею. "Идём в ногу, под счёт. Десятник командует".

И пошли. Сначала два десятка шагов медленно, потом, когда все освоились, начали понемногу ускоряться и к первому повороту подходили уже почти нормальным шагом. Там пришлый скомандовал: "Идём!" — и группа прошла поворот, лишь немного замедлившись. А вот у второго поворота гость приказал остановиться, с минуту к чему-то прислушивался, после чего спросил Велигора, можно ли добавить ходу. Услышав же, что можно, всё так же коротко приказал: "Добавляем. Пошли".

Так что последний участок пути группа преодолела ускоренным шагом, а когда уже почти поднялась наверх, пол задрожал, позади послышался громкий скрежет, а с потолка посыпались пыль и мелкие камни. Самое же необычное случилось, когда группа, включая всё так же идущего последним Велигора, отдалилась от прохода на несколько шагов. Края проёма как-то странно потекли навстречу друг другу, и спустя полминуты на месте проёма оказалась стена. Самая обычная. Каменная. Такая же, как и все другие стены второго подземного уровня.

— Охренеть, — прокашлявшись, пробормотал кто-то из бойцов, выражая общее мнение присутствующих. — Мы ж теперь...

— ...знаменитости, — закончил за него другой. — Чтоб меня кикиморы закусали...

Велигор, полностью согласный с обоими, поморщился: знаменитости — это, конечно, хорошо. Но вот научники теперь душу вынут, добиваясь подробностей, поскольку никому раньше видеть подобное не доводилось. А если и доводилось, то дожить до момента, когда можно было рассказать кому-то, не удавалось. А рядом с въедливостью научников не только возможность попасть к кикиморам на зуб, но и нагоняй за самовольный спуск на третий уровень выглядел не так уж и страшно. Тем более что награду всё равно выдадут. Так что его обещание пришлому...

Велигора как будто ударило: пришлый! Он же почувствовал, что коридоры начнут меняться! И если кто даже не проболтается, а просто упомянет, что под конец они почти бежали и то едва успели...

Самое неприятное — что ничего уже не сделать. Проход закрылся, а в пещерке не спрячешься. Да и потом, предлагать такое — не уважать прежде всего себя. А вот предупредить... Да и познакомиться заодно. А то не по-человечески оно как-то...

Решив так, Велигор отвёл пришлого в сторону и для начала назвался сам. Не коротко, как перед этим, а полностью:

— Велигор, сын Горимира, внука Истислава из рода Новомирова. Особого отряда княжьей стражи десятник, — и посмотрел гостю прямо в... забрало.

Гость же хмыкнул и снял шлем, явив любопытным взглядам (помещение небольшое, запал прошёл, а тут старшой с пришлым о чём-то толкуют... Интересно же!) гладко выбритые лицо и голову. Провёл рукой по голому черепу и пояснил:

— Привычка. С войны осталась.

Десятник задумался: в последние лет пять никто из перешедших за Кромку ни о чём таком не говорил. Да и до этого... Однако ж вот. Или это пришлый так шутит? "Надобно уточнить", — решил Велигор и спросил:

— Это с какой? Давно была?

— Да скоро уже сто лет будет, — потемнев лицом, ответил гость. — Юбилей...

"Не шутит, — понял десятник. — Вспоминает..."

Так они простояли с минуту, потом гость встрепенулся:

— Извини, не представился. Сергей из рода Гусевых. Генерал-майор войск особого назначения, — посмотрел на непонимающее лицо Велигора и пояснил: — Если по-вашему, то темник особой дружины Великого князя.

— Виноват, господин темник! — вытянулся десятник.

— Всё в порядке, — отмахнулся Гусев. — Это называется стечением обстоятельств. Я должен был представиться в самом начале, но не сложилось. Так что — вольно, и давай просто поговорим. Ты ведь что-то хотел?

— Так то... — начал было Велигор, но тут же поправился: — Да. Предупредить. Скоро тут научники появятся. Приставать начнут. Допытываться...

— Опрос свидетелей, — хмыкнул Гусев.

— Опрос сви... Точно! — обрадовался десятник, примерив новое выражение сложившейся ситуации. — В общем, ты, это... — Велигор замялся, — это... не убивай их, ладно? Они хорошие. Просто... ну...

— На науке двинутые, — подсказал гость.

— Точно! — повторил десятник и начал объяснять: — Понимаешь, что коридоры могут меняться, мы давно знаем. Правда, думали, что это только с четвёртого подземного начинается. А туда никто не ходит. Почти. А тут — на втором... — он вздохнул и опять попросил: — Не убивай, а?

Пришлый кивнул и вдруг скомандовал:

— Замри!

Велигор от неожиданности вытянулся и даже дышать перестал, следя одними глазами, как темник что-то в нём высматривает. Высматривает, высматривает...

— Всё, десятник, можешь шевелиться, — наконец выдохнул тот. Надел свой странный шлем и тоже застыл. На целую минуту. Потом повернулся, присел, мазнул пальцем по запылённой станине парострела и опять застыл. На то же время. Потом ещё раз и ещё. Аккуратно обходя замерших кто где стоял бойцов, пока не добрался до бывшего прохода. Там, проверив пыль в последний раз, повернулся к бойцам и не снимая шлема сообщил:

— Траванулись вы, парни. Пылью. В ней какая-то гадость мелкая. То ли споры, то ли ещё что, — оглядел удивлённых бойцов и окликнул: — Десятник!

— Здесь! — отозвался Велигор.

— Связь есть?

— Сейчас проверим, — Велигор повернулся к бойцу, стоявшему возле небольшого рупора, приделанного к уходящей во тьму коридора трубе: — Светлан, проверь!

Светлан, среднего роста, русоволосый, лет двадцати на вид парень кивнул, вытащил из гнёзд на поясе два недлинных металлических стержня и отстучал по трубе короткую частую дробь. Пять секунд спустя такая же дробь послышалась из рупора.

— Есть связь! — сообщил десятник удивлённо наблюдающему за перестукиванием темнику. И пояснил: — Электричество тут плохо работает. И обереги часто сбоят. А по железной трубе звук идёт далеко и быстро.

— Неплохо! — качнул головой темник и попросил: — Передай, пусть пришлют средства защиты органов дыхания и средства для сбора редкой пыли. Срочно.

Нахмурившись, Велигор несколько секунд пытался понять, что такого понадобилось гостю, но в конце концов решил, что на той стороне сами разберутся. Мол, умники на то и умники. И опять повернулся к Светлану:

— Слышал?

— Слышал, — кивнул тот.

— Передавай.

После подтверждения получения десятник, по рекомендации гостя, вывел бойцов в коридор — поскольку вторжения не предвиделось, находиться в явно зараженном помещении не было необходимости. Там они просидели около четверти часа, прежде чем из лагеря прислали ответ. "Ждите". Коротко и... непонятно. Чего ждать? Прибытия затребованного? Инструкций? Солнцеворота?.. Уже почти пришедший в нормальное состояние Велигор ругнулся, заработав удивлённые взгляды подчинённых: раньше десятник такого себе не позволял.