Очнулся я резко. Разом. И первое, что увидел — горящие зеленые глаза склонившегося надо мной монстра. У людей не бывает вертикальных зрачков, да и клыки в открытой пасти были отнюдь не человеческие. Разум еще даже не успел испугаться, а правый кулак уже впечатался в голову демона. Резко откатившись в сторону, падаю на пол, больно ударившись плечом. Оказывается, я лежал на какой-то каменной тумбе вроде алтаря. Пытаюсь подняться, но организм решает, что с него сегодня хватит и последнее, что я успеваю заметить — охваченная пламенем фигура в противоположном углу.

В следующий раз прихожу в сознание все там же на полу, причем в довольно неудобной позе. Похоже, я как упал, так меня никто и не трогал. Это странно. Открывать глаза не спешу — еще не понятно, куда я попал. Доски пола теплые и шершавые, левое плечо холодит какая-то более грубая поверхность. Каменная тумба? Похоже. Я обнажен по пояс и, кажется, перевязан. Звуки. Ничего особенного. Жужжание какого-то насекомого, приглушенный голос где-то вдалеке (за стенами дома?), слов не разобрать. Рядом кто-то стоит. Чуть слышное дыхание с легкой хрипотцой, поскрипывание досок, когда он переступает с ноги на ногу. Стоит уже, похоже, давно, но не подходит. Сквозь запах трав и еще чего-то незнакомого пробивается знакомый аромат. Такими притираниями пользуется... Открываю глаза.

— О, действительно очнулся! — Элеандор стоит у входа, прислонившись спиной к косяку, и улыбается.

Жив и, кажется, даже здоров.

— Ты как, уже в состоянии соображать? На людей бросаться не будешь?

— С чего бы? — буркаю я, поднимаясь.

— Да кто тебя знает.

Некоторое время лучник внимательно меня изучает, а затем выносит вердикт:

— Паршиво выглядишь.

— Неудивительно. Странно, что я вообще жив, — присаживаюсь на каменную тумбу, что служила мне кроватью. Выкрошившаяся под форму человеческого тела поверхность наводит на размышления. Теперь я понимаю, почему Эл не решался приблизиться, — что, все очень плохо?

— Не то, чтобы совсем. Красавцем ты никогда не был, — ухмыляется Элли, — но если сравнивать с тем парнем, что выезжал со мной из замка, то сейчас ты больше похож на собственного отца. Или деда.

— Зеркало дай.

— Какое зеркало? Откуда? Вон ведро с водой — смотрись.

— Эл, не пудри мне мозг. Чтобы у тебя не оказалось зеркальца и кучи всяких румян, помад и прочей хрени? Да мне проще тебя без лука представить.

— Лука у меня теперь тоже нет, — мой друг мрачнеет.

Иду к ведру с водой. Помещение, в котором я нахожусь — что-то вроде сарая переделанного в лабораторию. Грубое деревянное строение, несколько полок с какими-то горшочками. Открытый очаг, каменная тумба в центре. Света, проникающего в три широких окна вполне достаточно, чтобы разглядеть свою физиономию на водной глади.

Мда, Эл прав. Исхудавшее лицо пробороздили морщины, складки у рта стали резче. Аккуратную эспаньолку заменила щетина как минимум недельной давности. Грязные седые волосы у правого виска выстрижены. Пальцы нащупывают рубец шрама. Да уж, отражению в воде лет сорок-пятьдесят. Причем очень непростой жизни. Это точно я? И в каких же холмах я спал все это время?

— Где мы? И что произошло? — поднимаю я взгляд на Эла.

Тот отвлекается от разглядывания чего-то интересного за дверью и делает торжественное лицо.

— Даркин, позволь представить тебе нашу спасительницу и гостеприимную хозяйку, метрессу Софию!

Прах и пепел! Так не бывает! Видимо, последняя мысль достаточно явно отразилась на моем лице.

— А представьте, как я удивилась, когда это черное чудовище скинуло мне под ноги утыканное стрелами тело моего благодетеля! — улыбнулась вошедшая девушка.

— Это не чудовище, это дайхор! — из-за спины Софии появилась невысокая девушка на вид лет шестнадцати-восемнадцати в как-то криво сидящем на ней зеленом платье, — и мэтр отдаст его мне!

— ......?! — Честное слово, само вырвалось от неожиданности. Чуть подумав, переформулировал вопрос на даркаане. Девушка почему-то использовала именно этот язык, — Почему юная леди думает, что я отдам ей своего коня? Пусть он хоть трижды не пойми кто?

— Потому что он специально выведен для рахуден. И меня не интересует твое мнение! Я его сейчас просто заберу!

Мелькнули темно-рыжие волосы и наглая малолетка исчезла.

София, кажется, была смущена поведением своей спутницы. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут на улице раздался визг, затем злобное ржание и топот, а потом звук удара.

Эл и целительница переглянулись и рванули на улицу. Я за ними. Вот только рвануть не получилось — тело было словно чужим. В голове тоже полная пустота и ощущение нереальности. Словно это кто-то другой, слегка раскачиваясь, дерганой походкой идет к выходу. Когда же я все же выбрался на улицу, моими глазами предстало чудное зрелище: На крыше какой-то сараюшки, не то конюшни не то хлева сидит растрепанное зеленоглазое чудо в разорванном по подолу платье, а вокруг строения по двору носится Кошмар, злобно поглядывая на свою жертву и периодически пытаясь свалить хозяйственную постройку мощными ударами копыт. Эл и София вжались в стену дома, не решаясь вмешаться. Секунд пять я наблюдал за этой замечательной картиной, а потом тихонько свистнул.

Конь остановился на середине движения, а затем в один прыжок оказался рядом. Обняв его руками за шею, я уткнулся лицом в черную гриву, посылая животному волны нежности. Я действительно рад был видеть это странное существо.

— Попытка приручения не удалась? — раздался рядом ехидный голос Элеандора.

— Это какой-то неправильный дайхор! — донеслось с крыши.

— И он дает неправильный мед, — пробормотал я себе под нос, продолжая успокаивающе поглаживать Кошмара, который нервно встрепенулся.

— Слезай уже! Не тронет тебя конь, мэтр его держит, — недовольно крикнула София, — Геквертиш! Что ты сделала с платьем?!

— Мэтр дайхора не держит, он на нем висит.

И вовсе нет. Кошмарик каким-то образом поделился со мной энергией, и теперь я стою на ногах вполне уверенно.

— Я тебя про платье спрашиваю!

— А что платье? Ты пробовала в этом идиотском платье по крышам скакать? — голос у девушки был все же виноватый, — и вообще, почему я должна таскать эти дурацкие тряпки?

— Потому что твои тряпки постесняется одеть даже портовая шлюха! И вообще они в стирке. Но больше я для тебя одежду выпрашивать не буду! — разбушевалась София.

Когда рыжеволосая спрыгнула на землю, я понял причину гнева — юбка была практически полностью оторвана, причем выше колена. Гораздо выше, так что я мог оценить изящность босых ножек. Что ничуть не улучшило моего отношения к этой захватчице. Ну, почти.

— Мэтресса, София...

— Софья.

— Что? — удивился я.

— Правильно имя произносится как Софья.

— Ага. Тогда Софья, может быть, вы объясните, что произошло и где я нахожусь?

— Находитесь вы на территории Мангейма. Деревенька называется Ключи. Мы с Тин собирали травы неподалеку, когда на нас выскочили два коня, и ваша утыканная стрелами тушка свалилась мне под ноги. Мастеру Элеандору-то я помогла. Ему здорово повезло — стрела только слегка задела легкое, а вторая вообще только чиркнула, а вот с вами было хуже.

— Особенно если учесть, что магия на меня не действует.

— Вот-вот. Мэтр, вы вообще человек? Одна стрела пробила вам легкое и вышла из груди, переломав несколько ребер, а вторая разорвала печень! Еще одна засела в левом боку. Мэтр, человек не может выжить с такими ранениями!

— Да? А я что сделал?

— Вы впали в какое-то странное состояние. Будто зависли между жизнью и смертью, где и провели более декады. О таком я вообще впервые слышу. Вот мне и интересно — что же вы такое? Как целителю.

— Я предпочитаю считать себя человеком. Хотя если за критерий принадлежности к виду считать возможность иметь общее потомство, то, наверное, нет.

— А если попроще? — вклинилась в разговор рыжая.

— Если проще, то я не могу иметь детей от человеческих женщин.

— Да? А вы их кровью поить не пробовали? — тон вопроса издевательский.

— Поясни, — теперь на девушку уставились все трое.

— Ну... э-э-э, когда рахуден ну... это, — девушка отчаянно покраснела, — ну, они дают выпить своей крови, чтобы э-э-э перестроить... да не важно!

— Важно, — не согласился я, — рахуден это кто?

— Так называется народ Тин, — пояснила Софья.

— Демоны, — отрезал я, — а мир, видимо, называется Эльмон.

— Ты! Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

— А мне просто жутко интересно, как сюда попал демон из Эльмона? Прах и пепел! Считается, что они не могут пройти Грань! И мне смертельно интересно, сколько еще демонов нам ждать!

— Мэтр, успокойтесь! Тин вас спасла, а вы ей вместо благодарности, между прочим, в ухо дали.

— Ах это была она. Вообще-то она пыталась меня съесть, — чуть сбавил я тон.

— Глупость! — возмутилась девушка, — это уже давно не модно! Есть, конечно, гурманы, но я то тут при чем?

Даже Софья начала коситься на нее подозрительно.

— К вопросу о спасении. Как ты это сделала?

— Провела какой-то ритуал и влила вам в вены некоторое количество своей крови, — сдала подругу Софья, — а потом с вами стало твориться нечто непонятное, но в итоге вы все же очнулись.

Та попыталась незаметно спрятаться ей за спину.

Та-а-ак. Кровь значит. И ритуал. Если я правильно понимаю ситуацию...

— Подробно расскажи, что за ритуал, — угрожающе посмотрел я на демонессу, — и не вздумай врать!

— Калатэ, эсклаво! Что ты вообще раскомандовался? Не буду я тебе ничего рассказывать!

— Тогда я тебя убью, — ярость затапливает сознание, выливаясь наружу потоками силы. Я уже догадался, что это за ритуал, спасибо библиотеке мэтра Даугара. И если это правда, то убить девчонку нужно быстро.

— Обэй! — командует рыжая, вскакивая на ноги. Облик ее меняется. Темно-рыжие в обычном состоянии волосы теперь словно бы подсвечены изнутри, создавая впечатление огненного нимба вокруг головы. Зрачки ярко горящих зеленых глаз становятся вертикальными, пальцы прорастают внушительными когтями, платье трещит, выпуская на волю крылья, а хвост с кисточкой на конце яростно танцует, выписывая в воздухе замысловатые фигуры.

На меня что-то давит, пытаясь сломить волю, но через секунду ощущение уходит. Появляется спокойная уверенность в собственных силах.

— А если я сейчас произнесу то же самое? — ласково заглядываю я демону в глаза.

Та стремительно бледнеет, отступая назад. Софья поднимается, пытаясь прикрыть собой подругу. Ладно, страшного не случилось. Отпускаю силу и сажусь на место.

— Дарри, ты нормальный? — возмущенно спрашивает Эл, — какого стрикха ты кидаешься на девушку, которая спасла тебе жизнь? Где твоя благодарность?

— Какая благодарность? Она попыталась сделать из меня раба, да еще и украсть коня! Я не буду ее убивать за это. Все, благодарность исчерпана.

— Что-то я ничего не понял, — ошеломленно потряс головой Элеандор, — какого раба?

— Эл, ну ты же сам слышал. Если демон хочет не просто сожрать девушку, а еще и позабавиться, он дает ей выпить своей крови. Дело в том, что демоны — маги крови. Все. С рождения.

— Вовсе мы не маги крови! — возмущенно пискнула принявшая обычный облик Тин.

— Ах да, прости. Это не магия, это ведь просто ваша кровь. Частица вас самих, — и уже Элу, — у людей подобное искусство называется магией крови внутреннего круга. Способность полностью контролировать собственную кровь. Даже когда она находится в чужом организме. А так как кровь демона гораздо сильнее, чем кровь человека, то происходит полное подчинение на физиологическом уровне. Вплоть до перестройки организма, что и позволяет появляться на свет полукровкам. Нечто подобное и попыталась сделать наша милая демонесса. Но что-то у нее не вышло, иначе я бы сейчас был просто послушной марионеткой.

— Ритуал неправильный? — предположил лучник.

— Это простейший ритуал, там невозможно ошибиться! — веточка в руках Тин хрустнула, — я, правда, еще ни разу не проводила его самостоятельно, но видела много раз.

— Хм, а может дело в крови?

— Кровь фер-рахун самая сильная!

— Кровь кого? — удивилась Софья.

— Потомки Раху делятся на три вида, — пояснила Тин, — Бадж-рахун — это практически животные. Сильные, злобные и тупые. Мясо. Гер-рахун — это бойцы. Сильные, быстрые, опасные. Это что-то вроде командующих. Они гораздо сильнее бадж-рахун, но их меньше. И на вершине стоят фер-рахун. Демоны-маги. Именно они правят кланами.

— А сколько кланов?

— Четыре, по числу стихий.

— Слушай, а Кошмара, ты не кровью напоить пыталась? — уточнил Элеандор.

— Ну да, — недоуменно пожала плечами Тин, — это стандартный ритуал приручения. Дайхор становится связан со своим хозяином и даже приобретает часть его силы.

— Дарри, — задумчиво протянул Эл, — может, мы о тебе чего-то не знаем? Может ты тоже демон? Какой-нибудь Черный или Пепельный.

— Демонов пепла не существует! — взвилась Тин, — Это сказки!

— Понял, Элли, это сказки, — произнес я, и мысленно добавил: "и не нужно настаивать на обратном".

Эл кивнул.

— И все же мне бы хотелось знать, что тут делает рахудени? Я бы очень, прямо таки смертельно, хочу услышать вашу историю, юная леди, — поймал я взгляд Тин и перешел на темное зрение. Для пущего эффекта.

— Тиана, расскажи. А мэтр позже расскажет о себе, — с нажимом произнесла Софья.

— Ладно, расскажу. Мое полное имя Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджэтан Фуэго.

— Оно что-то означает? — вмешался любопытный лучник.

— Тианамирея — личное имя, Домитилла — имя звезд. Оно дается в зависимости от даты и места рождения и как бы намекает на основные черты личности и будущую судьбу.

Эл хмыкнул.

"Что?" — я даже не оглянулся, чтобы не показывать, что мы общаемся.

"Домитилла переводится примерно как "почти ручная"

"Это с какого?" — с трудом сдержал я улыбку.

"Да я-то откуда знаю?"

— Ардивенто, — тем временем продолжала Тин, — это прозвище: "Огненный ветер". У меня мама из клана воздуха, и я унаследовала часть ее силы. А хиджэтан фуэго говорит что я дочь главы клана огня.

— Ого! — присвистнул я, — с нами сидит практически принцесса! И что же она забыла так далеко от дома?

— Случайность, — вздохнула девушка, — Я как раз отпраздновала совершеннолетие и за мной начали ухаживать молодые рахуден. Из семей фер, конечно же. Один из них был такой забавный. Вспыхивал по любому поводу. Мне так нравилось его дразнить! А потом он подкараулил меня одну и напал. Это было ужасно!

— То есть ты морочила парню голову, а потом перегнула палку, и его терпение лопнуло, — ехидно прокомментировала Софья, — и что, ты не смогла отбиться?

— Ты хоть раз боевой облик рахуден видела?!

— Я видел. Сочувствую. — Ухмылка вышла кривой.

Тиана посмотрела на меня с подозрением.

— Ну, так дальше-то что? — поторопил девушку Эл.

— А ничего. Я его ударила (надеюсь, убила) и с перепугу переместилась. Учителя и раньше отмечали мой талант в этой дисциплине, но не между мирами же! Свалилась прямо на Софию без сознания и полностью без сил. А потом выяснила куда попала. И что домой я теперь не вернусь. Никогда. Вот и все. — убито закончила Тиана, — А теперь можете идти и звать пыльников.