Эквилибрист: Путь Силы. Часть 2

Глава 1

Очнулся я резко. Разом. И первое, что увидел — горящие зеленые глаза склонившегося надо мной монстра. У людей не бывает вертикальных зрачков, да и клыки в открытой пасти были отнюдь не человеческие. Разум еще даже не успел испугаться, а правый кулак уже впечатался в голову демона. Резко откатившись в сторону, падаю на пол, больно ударившись плечом. Оказывается, я лежал на какой-то каменной тумбе вроде алтаря. Пытаюсь подняться, но организм решает, что с него сегодня хватит и последнее, что я успеваю заметить — охваченная пламенем фигура в противоположном углу.

В следующий раз прихожу в сознание все там же на полу, причем в довольно неудобной позе. Похоже, я как упал, так меня никто и не трогал. Это странно. Открывать глаза не спешу — еще не понятно, куда я попал. Доски пола теплые и шершавые, левое плечо холодит какая-то более грубая поверхность. Каменная тумба? Похоже. Я обнажен по пояс и, кажется, перевязан. Звуки. Ничего особенного. Жужжание какого-то насекомого, приглушенный голос где-то вдалеке (за стенами дома?), слов не разобрать. Рядом кто-то стоит. Чуть слышное дыхание с легкой хрипотцой, поскрипывание досок, когда он переступает с ноги на ногу. Стоит уже, похоже, давно, но не подходит. Сквозь запах трав и еще чего-то незнакомого пробивается знакомый аромат. Такими притираниями пользуется... Открываю глаза.

— О, действительно очнулся! — Элеандор стоит у входа, прислонившись спиной к косяку, и улыбается.

Жив и, кажется, даже здоров.

— Ты как, уже в состоянии соображать? На людей бросаться не будешь?

— С чего бы? — буркаю я, поднимаясь.

— Да кто тебя знает.

Некоторое время лучник внимательно меня изучает, а затем выносит вердикт:

— Паршиво выглядишь.

— Неудивительно. Странно, что я вообще жив, — присаживаюсь на каменную тумбу, что служила мне кроватью. Выкрошившаяся под форму человеческого тела поверхность наводит на размышления. Теперь я понимаю, почему Эл не решался приблизиться, — что, все очень плохо?

— Не то, чтобы совсем. Красавцем ты никогда не был, — ухмыляется Элли, — но если сравнивать с тем парнем, что выезжал со мной из замка, то сейчас ты больше похож на собственного отца. Или деда.

— Зеркало дай.

— Какое зеркало? Откуда? Вон ведро с водой — смотрись.

— Эл, не пудри мне мозг. Чтобы у тебя не оказалось зеркальца и кучи всяких румян, помад и прочей хрени? Да мне проще тебя без лука представить.

— Лука у меня теперь тоже нет, — мой друг мрачнеет.

Иду к ведру с водой. Помещение, в котором я нахожусь — что-то вроде сарая переделанного в лабораторию. Грубое деревянное строение, несколько полок с какими-то горшочками. Открытый очаг, каменная тумба в центре. Света, проникающего в три широких окна вполне достаточно, чтобы разглядеть свою физиономию на водной глади.

Мда, Эл прав. Исхудавшее лицо пробороздили морщины, складки у рта стали резче. Аккуратную эспаньолку заменила щетина как минимум недельной давности. Грязные седые волосы у правого виска выстрижены. Пальцы нащупывают рубец шрама. Да уж, отражению в воде лет сорок-пятьдесят. Причем очень непростой жизни. Это точно я? И в каких же холмах я спал все это время?

— Где мы? И что произошло? — поднимаю я взгляд на Эла.

Тот отвлекается от разглядывания чего-то интересного за дверью и делает торжественное лицо.

— Даркин, позволь представить тебе нашу спасительницу и гостеприимную хозяйку, метрессу Софию!

Прах и пепел! Так не бывает! Видимо, последняя мысль достаточно явно отразилась на моем лице.

— А представьте, как я удивилась, когда это черное чудовище скинуло мне под ноги утыканное стрелами тело моего благодетеля! — улыбнулась вошедшая девушка.

— Это не чудовище, это дайхор! — из-за спины Софии появилась невысокая девушка на вид лет шестнадцати-восемнадцати в как-то криво сидящем на ней зеленом платье, — и мэтр отдаст его мне!

— ......?! — Честное слово, само вырвалось от неожиданности. Чуть подумав, переформулировал вопрос на даркаане. Девушка почему-то использовала именно этот язык, — Почему юная леди думает, что я отдам ей своего коня? Пусть он хоть трижды не пойми кто?

— Потому что он специально выведен для рахуден. И меня не интересует твое мнение! Я его сейчас просто заберу!

Мелькнули темно-рыжие волосы и наглая малолетка исчезла.

София, кажется, была смущена поведением своей спутницы. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут на улице раздался визг, затем злобное ржание и топот, а потом звук удара.

Эл и целительница переглянулись и рванули на улицу. Я за ними. Вот только рвануть не получилось — тело было словно чужим. В голове тоже полная пустота и ощущение нереальности. Словно это кто-то другой, слегка раскачиваясь, дерганой походкой идет к выходу. Когда же я все же выбрался на улицу, моими глазами предстало чудное зрелище: На крыше какой-то сараюшки, не то конюшни не то хлева сидит растрепанное зеленоглазое чудо в разорванном по подолу платье, а вокруг строения по двору носится Кошмар, злобно поглядывая на свою жертву и периодически пытаясь свалить хозяйственную постройку мощными ударами копыт. Эл и София вжались в стену дома, не решаясь вмешаться. Секунд пять я наблюдал за этой замечательной картиной, а потом тихонько свистнул.

Конь остановился на середине движения, а затем в один прыжок оказался рядом. Обняв его руками за шею, я уткнулся лицом в черную гриву, посылая животному волны нежности. Я действительно рад был видеть это странное существо.

— Попытка приручения не удалась? — раздался рядом ехидный голос Элеандора.

— Это какой-то неправильный дайхор! — донеслось с крыши.

— И он дает неправильный мед, — пробормотал я себе под нос, продолжая успокаивающе поглаживать Кошмара, который нервно встрепенулся.

— Слезай уже! Не тронет тебя конь, мэтр его держит, — недовольно крикнула София, — Геквертиш! Что ты сделала с платьем?!

— Мэтр дайхора не держит, он на нем висит.

И вовсе нет. Кошмарик каким-то образом поделился со мной энергией, и теперь я стою на ногах вполне уверенно.

— Я тебя про платье спрашиваю!

— А что платье? Ты пробовала в этом идиотском платье по крышам скакать? — голос у девушки был все же виноватый, — и вообще, почему я должна таскать эти дурацкие тряпки?

— Потому что твои тряпки постесняется одеть даже портовая шлюха! И вообще они в стирке. Но больше я для тебя одежду выпрашивать не буду! — разбушевалась София.

Когда рыжеволосая спрыгнула на землю, я понял причину гнева — юбка была практически полностью оторвана, причем выше колена. Гораздо выше, так что я мог оценить изящность босых ножек. Что ничуть не улучшило моего отношения к этой захватчице. Ну, почти.

— Мэтресса, София...

— Софья.

— Что? — удивился я.

— Правильно имя произносится как Софья.

— Ага. Тогда Софья, может быть, вы объясните, что произошло и где я нахожусь?

— Находитесь вы на территории Мангейма. Деревенька называется Ключи. Мы с Тин собирали травы неподалеку, когда на нас выскочили два коня, и ваша утыканная стрелами тушка свалилась мне под ноги. Мастеру Элеандору-то я помогла. Ему здорово повезло — стрела только слегка задела легкое, а вторая вообще только чиркнула, а вот с вами было хуже.

— Особенно если учесть, что магия на меня не действует.

— Вот-вот. Мэтр, вы вообще человек? Одна стрела пробила вам легкое и вышла из груди, переломав несколько ребер, а вторая разорвала печень! Еще одна засела в левом боку. Мэтр, человек не может выжить с такими ранениями!

— Да? А я что сделал?

— Вы впали в какое-то странное состояние. Будто зависли между жизнью и смертью, где и провели более декады. О таком я вообще впервые слышу. Вот мне и интересно — что же вы такое? Как целителю.

— Я предпочитаю считать себя человеком. Хотя если за критерий принадлежности к виду считать возможность иметь общее потомство, то, наверное, нет.

— А если попроще? — вклинилась в разговор рыжая.

— Если проще, то я не могу иметь детей от человеческих женщин.

— Да? А вы их кровью поить не пробовали? — тон вопроса издевательский.

— Поясни, — теперь на девушку уставились все трое.

— Ну... э-э-э, когда рахуден ну... это, — девушка отчаянно покраснела, — ну, они дают выпить своей крови, чтобы э-э-э перестроить... да не важно!

— Важно, — не согласился я, — рахуден это кто?

— Так называется народ Тин, — пояснила Софья.

— Демоны, — отрезал я, — а мир, видимо, называется Эльмон.

— Ты! Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

— А мне просто жутко интересно, как сюда попал демон из Эльмона? Прах и пепел! Считается, что они не могут пройти Грань! И мне смертельно интересно, сколько еще демонов нам ждать!

— Мэтр, успокойтесь! Тин вас спасла, а вы ей вместо благодарности, между прочим, в ухо дали.

— Ах это была она. Вообще-то она пыталась меня съесть, — чуть сбавил я тон.

— Глупость! — возмутилась девушка, — это уже давно не модно! Есть, конечно, гурманы, но я то тут при чем?

Даже Софья начала коситься на нее подозрительно.

— К вопросу о спасении. Как ты это сделала?

— Провела какой-то ритуал и влила вам в вены некоторое количество своей крови, — сдала подругу Софья, — а потом с вами стало твориться нечто непонятное, но в итоге вы все же очнулись.

Та попыталась незаметно спрятаться ей за спину.

Та-а-ак. Кровь значит. И ритуал. Если я правильно понимаю ситуацию...

— Подробно расскажи, что за ритуал, — угрожающе посмотрел я на демонессу, — и не вздумай врать!

— Калатэ, эсклаво! Что ты вообще раскомандовался? Не буду я тебе ничего рассказывать!

— Тогда я тебя убью, — ярость затапливает сознание, выливаясь наружу потоками силы. Я уже догадался, что это за ритуал, спасибо библиотеке мэтра Даугара. И если это правда, то убить девчонку нужно быстро.

— Обэй! — командует рыжая, вскакивая на ноги. Облик ее меняется. Темно-рыжие в обычном состоянии волосы теперь словно бы подсвечены изнутри, создавая впечатление огненного нимба вокруг головы. Зрачки ярко горящих зеленых глаз становятся вертикальными, пальцы прорастают внушительными когтями, платье трещит, выпуская на волю крылья, а хвост с кисточкой на конце яростно танцует, выписывая в воздухе замысловатые фигуры.

На меня что-то давит, пытаясь сломить волю, но через секунду ощущение уходит. Появляется спокойная уверенность в собственных силах.

— А если я сейчас произнесу то же самое? — ласково заглядываю я демону в глаза.

Та стремительно бледнеет, отступая назад. Софья поднимается, пытаясь прикрыть собой подругу. Ладно, страшного не случилось. Отпускаю силу и сажусь на место.

— Дарри, ты нормальный? — возмущенно спрашивает Эл, — какого стрикха ты кидаешься на девушку, которая спасла тебе жизнь? Где твоя благодарность?

— Какая благодарность? Она попыталась сделать из меня раба, да еще и украсть коня! Я не буду ее убивать за это. Все, благодарность исчерпана.

— Что-то я ничего не понял, — ошеломленно потряс головой Элеандор, — какого раба?

— Эл, ну ты же сам слышал. Если демон хочет не просто сожрать девушку, а еще и позабавиться, он дает ей выпить своей крови. Дело в том, что демоны — маги крови. Все. С рождения.

— Вовсе мы не маги крови! — возмущенно пискнула принявшая обычный облик Тин.

— Ах да, прости. Это не магия, это ведь просто ваша кровь. Частица вас самих, — и уже Элу, — у людей подобное искусство называется магией крови внутреннего круга. Способность полностью контролировать собственную кровь. Даже когда она находится в чужом организме. А так как кровь демона гораздо сильнее, чем кровь человека, то происходит полное подчинение на физиологическом уровне. Вплоть до перестройки организма, что и позволяет появляться на свет полукровкам. Нечто подобное и попыталась сделать наша милая демонесса. Но что-то у нее не вышло, иначе я бы сейчас был просто послушной марионеткой.

— Ритуал неправильный? — предположил лучник.

— Это простейший ритуал, там невозможно ошибиться! — веточка в руках Тин хрустнула, — я, правда, еще ни разу не проводила его самостоятельно, но видела много раз.

— Хм, а может дело в крови?

— Кровь фер-рахун самая сильная!

— Кровь кого? — удивилась Софья.

— Потомки Раху делятся на три вида, — пояснила Тин, — Бадж-рахун — это практически животные. Сильные, злобные и тупые. Мясо. Гер-рахун — это бойцы. Сильные, быстрые, опасные. Это что-то вроде командующих. Они гораздо сильнее бадж-рахун, но их меньше. И на вершине стоят фер-рахун. Демоны-маги. Именно они правят кланами.

— А сколько кланов?

— Четыре, по числу стихий.

— Слушай, а Кошмара, ты не кровью напоить пыталась? — уточнил Элеандор.

— Ну да, — недоуменно пожала плечами Тин, — это стандартный ритуал приручения. Дайхор становится связан со своим хозяином и даже приобретает часть его силы.

— Дарри, — задумчиво протянул Эл, — может, мы о тебе чего-то не знаем? Может ты тоже демон? Какой-нибудь Черный или Пепельный.

— Демонов пепла не существует! — взвилась Тин, — Это сказки!

— Понял, Элли, это сказки, — произнес я, и мысленно добавил: "и не нужно настаивать на обратном".

Эл кивнул.

— И все же мне бы хотелось знать, что тут делает рахудени? Я бы очень, прямо таки смертельно, хочу услышать вашу историю, юная леди, — поймал я взгляд Тин и перешел на темное зрение. Для пущего эффекта.

— Тиана, расскажи. А мэтр позже расскажет о себе, — с нажимом произнесла Софья.

— Ладно, расскажу. Мое полное имя Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджэтан Фуэго.

— Оно что-то означает? — вмешался любопытный лучник.

— Тианамирея — личное имя, Домитилла — имя звезд. Оно дается в зависимости от даты и места рождения и как бы намекает на основные черты личности и будущую судьбу.

Эл хмыкнул.

"Что?" — я даже не оглянулся, чтобы не показывать, что мы общаемся.

"Домитилла переводится примерно как "почти ручная"

"Это с какого?" — с трудом сдержал я улыбку.

"Да я-то откуда знаю?"

— Ардивенто, — тем временем продолжала Тин, — это прозвище: "Огненный ветер". У меня мама из клана воздуха, и я унаследовала часть ее силы. А хиджэтан фуэго говорит что я дочь главы клана огня.

— Ого! — присвистнул я, — с нами сидит практически принцесса! И что же она забыла так далеко от дома?

— Случайность, — вздохнула девушка, — Я как раз отпраздновала совершеннолетие и за мной начали ухаживать молодые рахуден. Из семей фер, конечно же. Один из них был такой забавный. Вспыхивал по любому поводу. Мне так нравилось его дразнить! А потом он подкараулил меня одну и напал. Это было ужасно!

— То есть ты морочила парню голову, а потом перегнула палку, и его терпение лопнуло, — ехидно прокомментировала Софья, — и что, ты не смогла отбиться?

— Ты хоть раз боевой облик рахуден видела?!

— Я видел. Сочувствую. — Ухмылка вышла кривой.

Тиана посмотрела на меня с подозрением.

— Ну, так дальше-то что? — поторопил девушку Эл.

— А ничего. Я его ударила (надеюсь, убила) и с перепугу переместилась. Учителя и раньше отмечали мой талант в этой дисциплине, но не между мирами же! Свалилась прямо на Софию без сознания и полностью без сил. А потом выяснила куда попала. И что домой я теперь не вернусь. Никогда. Вот и все. — убито закончила Тиана, — А теперь можете идти и звать пыльников.

— Кого звать? — заломил бровь Элли.

— Убийц. Это же проклятый мир. Здесь живут пыльники и убивают рахуден.

— Скорее всего, она имеет в виду твоего дядюшку, если я правильно понимаю.

В глазах Тин появилось выражение обреченности, а вот Софья наоборот приняла вид весьма боевой.

— Да? Простите, юная леди, а он вам сильно нужен? Он, знаете ли, недавно умер, — я что-то не понял, Эл издевается, что ли?

"Ты уверен, что демону огня стоит знать, что ей в этом мире практически никто не угрожает?"

— Но я могу поговорить с его соратниками и учениками, — вывернулся Элли.

"Тем более что один совсем рядом" — мысленно улыбнулся он.

"И не стоит об этом говорить"

"Думаешь?"

"Уверен"

— Не нужно никого звать! — нахмурилась Софья, — тем более что Тиана ведет себя хорошо.

— Когда спит. Зубами к стенке, — старая шутка, но в отношении этой демонессы смешной она уже не кажется.

— А теперь мэтр расскажет о себе, — требовательно произносит целительница.

— Для начала мне, наверное, стоит представиться. Даркин Кат, Лорд Разрушения.

Смотрю на девушку. Представление титулом силы должно быть обоюдным. Иначе это может трактоваться как неуважение или знак недобрых намерений.

— Софья, дочь Доброслава из Коропотки. Мастер-целитель.

— Весьма рад познакомиться. Итак, о себе. Родился я в землях, что здесь называют пустошами.

— Даркин! — возмущается Элеандор, — леди Тиана, между прочим, правду рассказала!

— Так и я не вру, а озвучиваю официальную версию.

— Мэтр, это просто непорядочно с вашей стороны! — нахмурилась Софья, теребя кончик роскошной косы, — я ведь и у мастера Элеандора могу спросить.

— Если он начнет болтать о моем прошлом, я на него обижусь, — и взглядом дал понять Элу насколько.

— А если вы будете рассказывать всякие "официальные версии", то на вас обижусь я.

Ай, бог с ним, все равно узнает рано или поздно, а ссориться с такой милой девушкой, которой к тому же многим обязан, не хочется.

— Ладно. На самом деле я родился под совсем другим солнцем. Тиана, не нужно так на меня смотреть, не в Эльмоне. Обычный мир, заселенный людьми. Возможно входил в состав Первой Империи, но как он называется — понятия не имею. Первые двадцать восемь лет жил там. Учился, работал, и не подозревал, что миров гораздо больше, чем один. У нас даже магия считалась сказкой. А потом, сам не знаю как, попал в Белый Город. Там меня взял под свое покровительство мессир архимаг, так что я даже умудрился проучиться два года в Академии. Позже был изгнан из страны за занятия темной магией. Потом исполнял обязанности мага домена Хольц, пока не получил уведомление об отставке в виде стрелы под лопатку. По большому счету — все.

— А какой магией ты владеешь? — поинтересовалась Тин.

— К постороннему человеку, тем более противоположного пола, следует обращаться на "Вы", — наставительно произнесла Софья, — если он не твой отец, брат или любовник. Как вариант — близкий друг.

— Я не собираюсь обращаться так к ... — Тиана осеклась.

— К рабам. — Закончила за нее Софья.

И уже нам пояснила:

— Люди в Эльмоне рождаются и умирают рабами. Что-то вроде еще одной разновидности домашнего скота.

— А тебе стоит помнить, где ты находишься! — сверкнула она глазами на притихшую демонессу, — и, если не хочешь повстречаться с пыльниками, то постараться быть хоть немного похожей на местных жителей.

— Извини, — буркнула Тиана.

— Так все же, старик, какой магией Вы владеешь?

— Вы снова неправильно построили фразу, леди, — заметил Элеандор, — у вас вообще какой-то неправильный даркаан.

— Это у вас неправильный даркаан! А у меня нормальный благородный лигр.

— В этом вопросе вынужден согласиться с леди, — заметил я, — даркаан, видимо, является адаптированным языком демонов. А по поводу вопроса: магия разрушения, магия разума и немного магия крови внутреннего круга.

— Ладно, на сегодня вечер знакомств закончим, — поднялась Софья, — Мэтр Кат, дайте-ка я осмотрю ваши раны, а потом идите-ка вы спать. Вы, кажется, уже даже сидите с трудом.

А под повязками оказались всего лишь небольшие шрамики. Уж не знаю, как на меня подействовала кровь демона и почему подействовала вообще, но с этим мы будем разбираться завтра. А сейчас мне бы доковылять хотя бы вон до той кучки соломы.

Глава 2

Проснулся я, когда солнце было уже достаточно высоко. Здорово же меня подкосила эта... смерть? Глупо звучит. Но и болезнью назвать язык не поворачивается. Ладно, не важно. Я жив, и этому нужно радоваться. Надеюсь, я все же восстановлю прежнюю форму. Так, первым делом привести себя в порядок. А самочувствие гораздо лучше, чем вчера. По крайней мере, к ручью я спустился сам. Сполоснувшись, побрившись и почистив зубы, почувствовал себя совершенно другим человеком. Волосы на виске отрастут, а пока можно собрать их в хвост и пусть шрам будет виден. В конце концов, они вроде как украшают мужчину. Но к своему отражению придется привыкать еще долго.

Поприветствовав Софью, которая в очередной раз перебинтовывала Эла, и уточнив, где лежат мои вещи, пошел проводить инвентаризацию.

Рубашка постирана и заштопана. Спасибо, Софья, ты чудная девушка. Одеваем. Теперь наручи, без них я чувствую себя как-то неуютно. Ножи сидят хорошо, но вот попытка выщелкнуть один из них в руку при помощи магии не удалась. Один клинок только едва поворочался, а вот второй вылетел на пару метров, что тоже далеко от задуманного результата. Еще одна странность моего нового состояния. Вернув клинок на место, продолжаю осмотр. Пояс, нож, всякие хозяйственные мелочи на месте. В броне придется заменить несколько пластин. Перчаток почему-то всего две. Причем, из разных пар. Их я даже испытывать не буду. Точнее буду, но позже. Так, а вот это уже совсем плохо — чековая книжка безнадежно испорчена. Ну да, она же лежала в специальном кармане на груди. Отсюда и дыра и кровь. Ну-ка, ну-ка... документ подтверждающий личность в порядке, только немного запачкан кровью, но вполне читаем, и печать не повреждена. Наличности немного — это плохо.

— Разбираешь вещи? — В дверях комнаты появился Эл, — я отдал часть денег нашей хозяйке. Сам понимаешь — прокормить двух выздоравливающих мужчин не так-то просто.

— Да, конечно, я не возражаю.

— Что думаешь делать дальше?

— В смысле, что делать? Навестить один замечательный замок и побеседовать, — я выделил голосом последнее слово, — с его обитателями.

— Нет!

— Что нет?

— Не смей трогать Тарину!

— Да с чего бы? Меня убили по ее приказу, уверен! Так что она мне задолжала ровно одну жизнь. И я намерен забрать долг!

С брезгливым выражением лица Элеандор бросил мне под ноги кошелек. Впрочем, я сидел на корточках, так что даже наклоняться не пришлось.

— Это что? — недоуменно спросил я.

— Четырнадцать серебряных. — парень закашлялся, — Цена человеческой жизни, по твоим словам.

Уел, лучник. Моими же собственными словами. Стыдно. Ладно, если у нас день эффектных жестов... Достаю из кошелька мелкую медную монету, а остальное перебрасываю обратно Элу:

— Сдача.

— То есть ты принял плату.

— Нет! Эл, объясни мне, почему я должен оставить в живых эту тварь?!

— Ты приносил присягу.

— Черта с два! Я приносил присягу Герману Хольцу! И в любом случае, контракт разорван! Это к вопросу, буду ли я подчиняться твоим приказам, как наследника.

Элли, ты что, действительно думаешь, что она на этом остановится? Да ни хрена! Даже если случится чудо, и я откажусь от мести, Тарина в это никогда не поверит! И будет продолжать попытки! И однажды ей это все-таки удастся! Да и черт бы с ним, но она ведь может достать Ниа!

— Кто такая Ниа?

Прах и пепел! Так распалился, что не заметил появления девушек. Ну да, мой ор в деревне, наверное, слышно.

— Дочь.

— У тебя же не может быть детей? — подозрительно спросила Тин.

— Спасибо, что напомнила! Приемная дочь.

— Вчера вы как-то забыли о ней упомянуть, — слегка укоризненно заметила Софья.

— Да с чего бы?

— Мэтр, мне кажется, вам нужно больше доверять людям, — мэтресса нахмурилась.

И чего лезет под горячую руку?

— Кому доверять? Ей? — кивок головы в сторону Тин, — да с нее станется вскрыть ребенка, просто чтобы полюбопытствовать, как эти человеческие детеныши устроены.

— И ничего там интересного, — буркнула обидевшаяся Тиана, — гораздо проще, чем наши.

Теперь на нее с подозрением смотрела даже Софья.

— Значит ли это, что вам приходилось вскрывать и тех и других? — вкрадчиво произнес Эл.

— Всего один раз! — под нашими взглядами девушка отступила на шаг назад, — в качестве эксперимента! И вообще, они были уже мертвые!

— И что, я значит должен доверять таким... людям? Одна вскрывает детей, вторая убивает собственного отца и брата...

— Себя вспомни! — рассердился Эл, — сколько людей вышли живыми из твоих лабораторий?

Идиотский вопрос. Прекрасно же знает, что ни одного.

— То есть, тебе можно, а другие — сволочи. Вот за такое отношение тебе и пустили стрелу в спину! Я уверен, что Тарине даже приказывать не пришлось — бойцы сами вызвались!

— Да пошел ты! А тебя такого милого, хорошего и высокоморального, за что?

— Мне предлагали сменить сторону. Аккуратно. Но я сделал вид, что не понял намека.

— Стоп. То есть ты знал, что зреет бунт, но не предупредил об этом? Великолепная иллюстрация к твоим проповедям о доверии, дружбе и прочей хрени!

— Я не думал, что она решится, — смутился Элеандор, — что ж, сестренка в своем репертуаре — один удар, но сильный, быстрый и точно в цель. Именно тогда, когда нужно.

— Плакать готов от восторга! — хмуро буркнул я, — ты мне объясни, с чего бы она вообще решила нанести этот удар. Все ведь шло хорошо. Еще немного и мы бы достигли результата.

— Если бы ты почаще вылезал из своей лаборатории, то заметил бы, что конфликт назревал давно. Как бы не с похищения Клемента. Некоторые методы фрайхера казались сестренке чересчур жесткими.

— А убив отца, она проявила просто чудеса мягкости! Эл, ну вот объясни мне, почему ты не хочешь взять власть? Все ведь уже готово! И это ведь именно ты провел большую часть переговоров! Все нити у тебя в руках. Я помогу тебе убить этих изменников. Люди пойдут за тобой; как наследник Хольца, ты ничуть не хуже Себастиана! А я поддержу тебя своей силой. Восстановим власть в Хольце и доведем это дельце до логического завершения! Уничтожим дайренского демона, исполнив мечту твоего дядюшки. И не хмурься! Эрмонд в любом случае не оставит меня в покое. Ну не нужен тебе соседний домен — мне его подаришь! Будем соседями. В гости будем друг к другу ездить. Хорошо же!

— Плохо! — отрезал Эл, — Дарри, ты совсем не разбираешься в ситуации! Тарина сможет всю эту паутину обернуть в свою пользу, и поверь мне, сделает это. Я верю в твою способность в одиночку захватить замок, и что дальше? А дальше мы будем вдвоем отбиваться от всех баронских дружин разом! Повеселимся, конечно, напоследок, но как-то меня такая судьба не привлекает. Да и вообще — зачем тебе баронство? Насколько я успел тебя изучить, слово "ответственность" вызывает у тебя ужас.

— Вызывает, но куда деваться, — я сел на пол, привалившись спиной к стене. Сам не заметил, как вскочил в запале спора. Нужно расслабиться, — у меня, может быть, мечта — дворянство для детей и внуков. Должна же у человека быть какая-нибудь великая цель?

— "Есть цель и все, что ей мешает. И ни любви, ни тоски, ни жалости", так? — голос Элеандора прозвучал неожиданно зло.

Тихонько наблюдавшая за спором Софья вздрогнула.

— Ну не все так плохо, — примирительно заметил я, — Если вспомнить наставления маэстро Карроси, то кроме всех этих "спину прямо!", "расслабь ноги!" был один интересный момент. Идущий по проволоке эквилибрист держит взглядом одну точку. Всегда. Обычно это конец маршрута. Так держать равновесие гораздо легче — особенность организма. Стоит отвести взгляд, посмотреть по сторонам, и ученик падает. Вот и мне нужна такая точка.

— Влюбиться вам нужно, мэтр.

— Эл, ну вот откуда у тебя эта странная мысль, что как только я влюблюсь, сразу все станет хорошо?! Глупость. И, кстати говоря, ты меня уже задолбал этой навязчивой идеей! Между прочим, твой божественный тезка именно на этом и прокололся — попытался пустить свою стрелу в сердце бога-разрушителя.

— Я даже не хочу знать, что с ним было, — улыбка Элли вышла несколько кривой.

— Да, нет, по одной из версий его даже воскресили.

— В вашем мире есть бог-разрушитель? — удивилась Софья.

— Есть, в одной из древнейших религий.

— И как его зовут?

— Вы на меня намекаете, мэтресса? Нет, имя того бога означает "милостливый".

— Бог разрушения, которого называют "милостливый" — задумчиво пробормотала Тин, — а я-то считала, что этот мир самый ужасный!

— Это все здорово, но, Эл, ты мне так и не объяснил, как ты собираешься действовать.

— Ну, я напишу Тарине письмо.

— Отлично! А я его отнесу, — кровожадная ухмылка сама выползла на лицо, — и даже прослежу, чтобы она его прочитала.

Перед смертью.

— Нет! Даркин, не смей! Я тебя умоляю, не трогай Тарину! Я в любом случае не стану бароном, а если ты убьешь ее, начнется смута.

— Ну да, конечно! Давай ждать, пока она убьет нас первой!

— Да не будет она делать этого! Я сумею ее убедить. Ладно, первая же попытка покушения, и ты можешь делать с ней все что угодно!

— Первая попытка покушения может оказаться и последней. Для меня, для тебя, для Ниа. Для любого, кто окажется рядом!

— Просто поверь мне! Я тебя прошу. Как друга.

Прах и пепел! Замечательный выбор! Потерять друга или поставить под удар дочь, — я заметался по комнате, — И ведь нет никаких аргументов. Веришь — не веришь. Не верю! Вообще людям не верю. Или мэтресса права, и нужно хотя бы попытаться? В раздражении толкнув дверь, вылетел на улицу.

— Пожалуй, сейчас к нему лучше не приближаться, — протянула Софья, задумчиво рассматривая вырванные петли и сломанный косяк.

— Полностью с вами согласен, мэтресса, — кивнул Элеандор.

— А я пойду, посмотрю, — выглянула на улицу Тин.

— Леди, не нужно! Он же вас порвет. У него в таком состоянии работают только инстинкты!

— Я аккуратно, — отмахнулась от лучника рыжая, — у меня тоже инстинкты.

— Что же это такое! — всплеснула руками Софья, неодобрительно смотря на двух брошенных тут же зайцев, — опять я одна должна всем заниматься!

— Я могу попробовать помочь... — неуверенно заикнулся Элеандор.

— Справлюсь, — отмахнулась девушка, — и не смейте напрягаться, если хотите, чтобы ваше легкое снова было в порядке! Вечером очередной сеанс.

— Слушаюсь, госпожа целительница! — бодро вскочил Эл.

Незаконченный спор тревожил. Элеандор считал, что неплохо успел изучить своего спутника, и сейчас внутренний голос подсказывал, что мэтр согласится. Вот только иногда маг очень странно реагировал на самые обыденные вещи. Это не давало покоя. Чтобы отвлечься, лучник попытался занять себя хоть чем-нибудь. Прогулял и почистил лошадей. Задал им корма. Проверил сбрую. Даже немного покопался в огороде. Ни Даркина ни Тианы видно не было. Беспокойство начало расти. Эл даже начал коситься в сторону поленницы дров, но, подумав, оставил эту затею. Во всем, что касалось лечения, милая и добрая София превращалась в настоящего тирана. Первое время лучник даже пытался возмущаться, настаивая на том, что некоторая работа слишком тяжела для девушки и хватит с Тианы охоты. Хотя совершенно не понятно, как она умудряется добывать дичь без лука. А потом увидел, как хрупкая девушка жонглирует огромным колуном, который весит, чуть ли не больше ее самой, и больше с глупыми предложениями не приставал.

Обед оба невероятных существа пропустили. София отреагировала спокойно, а вот у Хольтса перед глазами уже мелькали картины мчащегося к замку разрушителя. Единственное, что успокаивало — Кошмар остался здесь. До вечера Эл пытался занять себя хоть чем-то, даже прибрался в доме. София, правда, усилий не оценила, лишь фыркнув: "мужчина!" и приказав снимать рубашку и ложиться на стол. Почему именно на стол, а не на кровать, Эл за все время так и не понял, но спорить с мэтрессой не решался.

Грохот окончательно рухнувшей двери вырвал лучника из приятной полудремы.

— Там это! твое, ваше! Оно! В общем, сломалось, — от волнения Тиана снова закрутила смыслы каким-то непонятным образом.

— Успокойся и объясни по порядку, — велела Софья, не оборачиваясь, — мастер, лежать! Я еще не закончила!

— Так. Этот, который твой, то есть ваш. Старик. Он сначала метался какое-то время по двору. Потом по лесу. Сломал несколько деревьев. Потом снова метался туда-обратно. Потом начал что-то танцевать, медленное, — на этом месте Софья иронично приподняла бровь. Эл только кивнул. Мол, это нормально.

— Вот. Начал танцевать, — продолжила Тин, — потом замер на середине движения, выругался на каком-то странном языке, начал другой танец, снова выругался. А потом сел на землю, замер и не двигается. А вокруг такое творится, что у меня хвост торчком встает! Я к нему ближе чем на двадцать стоп и подойти не могу. И он так уже полдня сидит, ни на что не реагирует! Я в него камушком попыталась кинуть, так тот до него просто не долетел!

— Мастер, можете что-нибудь сказать? — Софья закончила наложение очередного корректирующего узора и встряхнула руками.

— Медитация, скорее всего, — пожал плечами Эл, — но лучше вам, леди, не пытаться к нему приблизится.

— Да что я — совсем горелая? — возмутилась Тин, — я и в нормальном-то состоянии стараюсь к нему не приближаться!

— Кстати, почему? Вы его боитесь, но я не могу понять причину, — не удержался от вопроса Элеандор.

— Я не могу разобраться — что он такое, — буркнула Тин, — он точно не демон, но и не человек тоже! И мои инстинкты буквально вопят об опасности!

— Это вполне нормальная реакция на его магическую силу, — попытался успокоить девушку Эл, — но обычно он ее вполне контролирует. А по поводу сущности — вы не пробовали провести какие-нибудь тесты? Кровь, например, взять на анализ?

Вспыхнув, Тин вылетела из комнаты.

— Вы бы еще выпить его крови предложили! — укоризненно произнесла Софья.

— Простите, София, душа моя, но я не понимаю...

— Софья. Правильно произносится: "Со-ф-ь-я".

— Софьия, — старательно выговорил Элеандор, — я все равно...

— Ох, мастер! — Девушка улыбнулась, — вы так и не поняли? Про то, что демоны дают своим любовницам выпить крови, Тин нам рассказывала. И так как кровь демона гораздо сильнее, то несчастная жертва становится, по сути, безвольной марионеткой, фамилиаром. А теперь вспомним ритуал обручения. Ту его часть, где молодые выпивают вместе чашу вина, добавив туда по капле своей крови. Откуда вы думаете, пошла такая традиция? Именно от демонов! Мне Тин рассказывала, что это одновременно и объединение, ведь каждый из них меняется, подстраиваясь под партнера, и поединок — чья кровь сильнее и кому придется измениться больше.

— Стоп, стоп, стоп! — Эл даже сел, ошалело мотая головой. — То есть, раз уж леди Тианамирея не смогла подчинить Даркина, то если он заставит ее выпить своей крови, они станут мужем и женой?

— Подозреваю, что не все так просто, но по большому счету — да. Только не смейте говорить об этом ему!

— Да что я — ненормальный? Он же тогда точно ее убьет! Спровоцирует на нападение, чтобы не нарушать слова, и убьет.

— Почему вы так в этом уверены, мастер? — уточнила Софья, приступая к следующему этапу лечения.

— Раз уж мы сегодня делимся чужими тайнами, и здесь нет маленькой леди..., — Элеандор, повинуясь жесту целительницы, перевернулся на живот, — Видите ли, Орден Рыцарей Пепла, или "пыльников", как мило называет их наша клыкастая знакомая, уже давным-давно не существует как организация. Мой так не вовремя погибший дядюшка — единственный наследник их силы, о котором я слышал. Вот только, у него был ученик... Мне нужно продолжать — кто?

— Этот момент наш Лорд Разрушения, видимо, тоже счел недостойным внимания, — в голосе Софьи послышалась обида.

— Что-то мне кажется, что один общий знакомый занимает слишком много места в ваших мыслях, милая, — улыбнулся Эл, — уж не влюбились ли вы?

— Не знаю, — задумчиво произнесла девушка, не отрываясь от работы, — наверное, было что-то такое. Все-таки второй человек после отца, который пытался мне помочь просто так, бескорыстно. Я даже пыталась узнать о нем побольше.

— И узнали. — Уж Эл-то прекрасно представлял, какие слухи гуляют по баронствам.

— Да. Мастер, может быть, вы объясните мне, что из этого правда? Сначала я была немного влюблена в образ, который сама и придумала, затем узнала больше, и испугалась. А потом увидела его вживую. Он совсем не похож на того монстра, каким его описывают. Усталый, больной человек. Сейчас мне его, наверное, жалко. Но иногда в нем проглядывает нечто, что заставляет мое сердце сжиматься от страха. Он действительно развлекается, пытая женщин, стариков и детей?

— Детей точно нет. Я понятия не имею, что он делает в своей лаборатории, но ни один из купленных рабов так и не вышел оттуда. Трупы, кстати, тоже не выносили ни разу — я специально уточнял. Но людьми он не питается. Я как-то спрашивал его об этом. На самом деле иногда сквозь его броню высокомерного безразличия проглядывает нечто человеческое. Но такое впечатление, что он сам этого боится, пряча все самые добрые чувства за броней жестокости. По поводу второго по распространенности слуха — нет. Мы не любовники. Еще что-то?

Ответить Софья не успела.

— Госпожа травница, госпожа травница! — в комнату заглянула белобрысая голова, — вы здесь? Уф! Это, там в общем народ. Жечь хотят!

— Кого хотят? — обернулась девушка, — здравствуй Клод.

— Да вас же хотят! У Морошки, коровы мельниковой, молоко скисло, а у бондарихи все цветы пожухли. Старая Порвирия говорит, видела, мол, как вы черной тенью над деревней летаете. А потом двух младенчиков нашли. Мертвых. И еще козу. Хотя ей так и надо. Уж больно злобная! — паренек буквально захлебывался словами, — Так вот народ собрался и решил, что это вы ведьмовством своим сгубили всех. И жечь вас хотят! А мамка меня сюда послала. Предупредить, знчитьца. Вы ведь сестренку спасли. Никак, говорит, не может такая добрая девка ведьмой быть. Ну, я и побежал. Со всех ног! Я ведь тоже сестренку люблю. Хоть и вредина она.

— Спасибо, Клод. И тебе и матушке твоей. А теперь беги, чтобы никто тебя не хватился.

Мальчишка исчез. Некоторое время Софья смотрела в стену, кусая губы.

— Да уж, ситуация, — протянул Элеандор поднимаясь, — что будете делать?

— Уходить нужно. Снова, — в глазах девушки мелькнула боль.

— Пожалуй, вы правы. С толпой договариваться бессмысленно. А драться... нет, не вариант.

— Нужно предупредить Тин и мэтра.

— Меня не нужно. Я здесь, — донесся со двора девичий голос, — а может, все-таки подеремся?

— Нет! — очнулась от размышлений Софья, — буди мэтра и собирай вещи.

Глава 3

— И что делать? — растеряно спросил Эл, поглядывая то на черное облако в центре поляны, то на огрызок палки у себя в руке, — может быть, магией его попробовать достать?

— Я пробовала. Не выходит, — отмела предложение Тин, не уточняя, что весь день развлекалась, кидая в мэтра все более и более мощные заклинания, и спекшаяся земля вокруг — отнюдь не результат медитации Лорда Разрушения.

— Мастер, он же не в первый раз так медитирует? Должен же у вас быть какой-то способ вывести его из погружения?

— О, точно! Манок! — Эл умчался в сторону дома.

— Нет его. Потерял, наверное, — удрученно произнес он, вернувшись. И пояснил — специальная штука, чтобы сообщить мэтру, что я в беде.

Какое-то время он стоял, задумчиво подкидывая на ладони камушек, а затем повернулся к Софье:

— Есть один способ. Это вообще была скорее шутка, но... будьте наготове.

Он аккуратно вошел в облако. Неглубоко, всего на шаг. Фигура еще была хорошо видна, как и закушенная от боли губа. А потом резким движением выдернул из-за пояса нож и вонзил его себе в грудь.

"Больно" — успел подумать он, опускаясь на землю. И тут облако исчезло. По нервам ударило нечеловеческой яростью. Черные ленты тумана заструились вокруг. Отлетела в кусты не вовремя дернувшаяся Тиана. Вспышка черных глаз, и тело Софьи оседает на землю. Секунду маг удивленно смотрит на свою правую руку, затем, покачав головой, делает над грудью Элеандора какой-то жест. От боли у лучника темнеет в глазах, а маг уже поднимается на ноги.

— Когда в следующий раз решишь сдохнуть у меня на коленях, предупреди, что это шутка. А то перед людьми неудобно, — хмуро бросил он, направляясь к дому.

Эл с удивлением потер грудь, на которой не было даже шрама. Застонала, приходя в себя Софья.

— Этот ушел? — Из-за дерева выглянула растрепанная Тиана. И тут же бросилась к целительнице, помогая подняться и аккуратно перекачивая той часть своей энергии.

Когда поддерживающая друг друга троица доковыляла до дома, темный уже заканчивал седлать коня.

— Я готов, — объявил он, — Эл, тебе придется взять в седло мэтрессу Софью. Кстати, леди, приношу свои извинения за произошедшее. После такого выхода из медитации я действовал... не рассуждая.

— Поубивать всех вокруг? — возмущенно заметила Софья, — странная реакция.

Тиана только плечами пожала.

Затянув, как следует, подпругу, Элеандор помог целительнице забраться в седло. Вещи были уже собраны. Да и не так уж много вышло этих вещей. Даркин садился в седло медленно, с подчеркнутой аккуратностью, словно был болен и не доверял до конца своему телу.

Тин некоторое время созерцала всех троих, а затем ее глаза полыхнули:

— Я с ним не поеду! — она даже руками замахала.

— Я не настаиваю, — Даркин безразлично пожал плечами, — можете бежать рядом.

— Софи, скажи ему! Ну... давай ты с ним поедешь, а я с мастером!

— Это невозможно, — все так же скучающе заметил маг, — Звездочка не даст вам сесть в седло, и мастер Хольц ее не удержит. А госпоже Софье не стоит сейчас находиться так близко ко мне. Она потеряла много энергии.

— Да, ни с того, ни с сего, — ехидно произнесла целительница.

Элеандору даже на секунду показалось, что темный смутился.

— Тиана, прекрати капризничать! — прикрикнула мэтресса, — как ни прискорбно это признавать, мэтр прав. Так что живо в седло!

— Подвинься, — наконец буркнула Тин, игнорируя протянутую руку.

— Спереди сядешь, — отрезал мэтр, — я к тебе спиной не повернусь. Загрызешь.

— Нужно больно, тащить в рот всякую гадость! — огрызнулась та, но в седло села.

Правда, по-мужски. Благо, лосины, вызывавшие возмущение Софьи, это позволяли. Наряд демонессы вообще больше напоминал мужской. Лосины и узкие сапоги до колена выставляли на всеобщее обозрение точеные ножки. Длинные полы непривычного кроя камзола, могли бы создавать хоть видимость приличий, но имели столь глубокие разрезы, что скорее подчеркивали, чем скрывали хоть что-то.

— Мэтр, мне кажется, вы могли бы чуть больше доверять людям, которые спасли вам жизнь, — иронии в голосе целительницы не убавилось, но теперь за ней пряталась еще и обида.

— Я попробую, — нахмурился парень, — или, по-вашему, это так легко? Раз, и начал всем доверять?!

— Вы уж попытайтесь как-нибудь. Может, хоть немного станете похожи на человека! — отвернувшись от мага, София обвела взглядом дом и хозяйственные постройки, затем коротко бросила:

— едем.

Удивленно посмотрев на застывшее, словно восковая маска лицо целительницы, Элеандор тронул поводья, направляя лошадь прочь от деревни.

Кошмар практически не нуждался в управлении, привычно следуя за Звездочкой Эла. Тиана тоже вела себя на удивление тихо, так что я погрузился в размышления, пытаясь заодно отвлечься от возбуждающего запаха страха, идущего от девушки.

А поразмыслить было о чем. Не понимаю, почему ритуал привязки не сработал как надо, но жаловаться на это язык не поворачивается. Похоже, в борьбе за жизнь мой организм, вытянул из крови демона все, что только возможно. Небезрезультатно, нужно признать, но вот последствия... К телу, похоже, придется чуть ли не привыкать заново. Попытка станцевать самый простой комплекс мак-ши выявила полную неразбериху в энергетических потоках. Сила разрушителя осталась со мной, но это, похоже, все, что осталось неизменным. Мышцы, связки, все внутренние ткани, да что там, даже разум, кажется, перестроился. Чего стоит вывих при попытке махнуть рукой! Или этот едва уловимый запах, идущий от кожи Тианы. Легкий, и в то же время теплый, с едва заметной манящей пряной ноткой. И удивляет не столько то, что я этот запах вообще почуял и обратил внимание, сколько реакция на него организма. Жаль, пришлось выходить из медитации так резко. С энергетикой-то я худо-бедно разобрался, а вот мозг требует более детального изучения. Правда, кое-что интересное и не очень приятное я все-таки обнаружил, но это пока не критично. Интересно, кто я теперь вообще?

Из размышлений меня вывел окрик Эла.

— Что? — переспросил я, — прости, задумался.

— От деревни мы отъехали достаточно далеко, так что стоит подумать, куда двигаться дальше.

— Раз уж ты так возражаешь против посещения Хольца, я планировал проводить госпожу Софью домой, а потом навестить дочь. Если ты согласишься составить мне компанию — буду только рад. Мэтресса, где расположена эта ваша Кропотка?

— В Литии. Владения барона Малихежа западнее Пельца, на краю Хейтевальда.

— Тогда двигаемся в Литию.

— Видите ли, господа... — Софья замялась, — у меня нет документов. Да и у Тианы, если на то пошло, тоже. Да и в родные края мне лучше бы не возвращаться.

Под тремя удивленными взглядами девушка смутилась окончательно, но вскоре совладала с собой и продолжила:

— Мой отец был охотником. Мать умерла, рожая Матеуша. Это было более пятнадцати лет назад. Так мы и жили — отец охотился, иногда на всяких диковинных созданий, я вела хозяйство, а Мэт помогал мне по дому и перенимал отцовскую науку. А однажды люди барона привезли тело отца. Ференц Малихеж достаточно молод и любит развлекаться охотой на всякую нечисть, а отец часто служил ему проводником. Сам барон приехал к нам домой, рассказал, что отец погиб, прикрыв его от нексора, оставил денег. И пригласил меня стать лекарем в замке. Вроде как в благодарность. Я согласилась. Только позже я поняла, что молодого сеньора интересуют отнюдь не мои лекарские таланты, — улыбка Софьи вышла горькой, — я долго не хотела замечать очевидного, но однажды...

Нет, барон так и не сумел взять меня силой. Каким-то основам самозащиты Наставник меня все же учил, хотя сам, подозреваю и мышки в жизни не обидел. Я сбежала той ночью, прихватив кое-что из попавшихся под руку ценностей. Мне удалось уйти от погони, но когда я, наконец, вышла к людям, то узнала, что Софья, дочь Доброслава, разыскивается за воровство и покушение на жизнь сеньора. Тогда я решила затеряться в баронствах. Затем встретила вас, мэтр, потом Тиану, а потом заняла пустующий домик знахарки в той деревеньке. Опять ненадолго. Так что у меня нет ни денег, ни подорожной, ни возможности вернуться.

— Если вы не возражаете, я бы предпочла отправиться с вами, — закончила она рассказ, — где там, говорите, ваша дочь?

— В Литии, — откровенничать я не собирался. — Эл, может быть, сначала навестим этого барона Ме-ли-хе-жа? Объясним, что поднимать руку на целителя — недостойно мужчины, дворянина и вообще человека.

— И что дальше? Барона мы, допустим, убьем. Хотя сейчас ты выглядишь так, будто молитвы нужно заказывать по тебе. И что? Мы убьем барона, вассалы барона убьют нас. Или мы вассалов. Но тогда нас убьют люди его сюзерена. Или сюзерена его сюзерена. Ты собираешься драться со всей королевской армией?

Да, парень прав. Лития все-таки не баронства. Я серьезно намеревался там обосноваться, так что сразу ставить себя вне закона все же не стоит.

— Ну хорошо, даже если мы забудем про Мелихежа, остается вопрос с документами. У тебя найдутся знакомые, которые смогут их сделать?

— В принципе, да. Но на это нужны деньги. А вот с ними туго. Софии пейзане если и платили, то молочком-яичками, все мои сбережения остались в Хольце, у Тианы денег вообще не было, а твоего кошелька нам надолго не хватит.

— Придумаем что-нибудь, — мои-то сбережения в банке, но вот сколько времени и нервов займет восстановление чековой книжки — одним богам известно.

— Интересно что? — вступила Тина в разговор.

— Например... станем бродячими артистами. Аттракцион "Софья, Эл и их ручные монстры". Я могу всех пугать и ломать что-нибудь, а ты будешь танцевать. Красавица и чудовище. — Софья прыснула, видимо, представив себе эту сценку, — ну так как, будешь танцевать, рыжая? Людям понравится.

И заговорщицким театральным шепотом, наклонившись к самому уху:

— У тебя красивые крылья.

Мощным ударом меня буквально выкинуло из седла, ребра хрустнули. А ведь на мне была еще и броня! Вставший на дыбы Кошмар скинул с себя и Тин, но та сумела приземлиться на ноги.

— Не смей прикасаться к моим крыльям, слышишь! — яростное шипение.

Усилием воли подавив естественную реакцию на агрессию, не поднимаясь с земли любуюсь пыланием изумрудных глаз, буйной шевелюрой вмиг сменившей цвет с темной меди на огненно-рыжий, нервным танцем хвоста и золотистыми когтями на изящных пальчиках. Крыльев, увы, нет.

— Тин, в чем дело? — спрыгнувшая на землю, Софья удивленно смотрит на демонессу.

— Он... он... — девушка задыхается от гнева.

— Всего лишь похвалил ее крылья, — расслабленно поясняю я, — у людей это называется ком-пли-мент. Хотя реакция меня, конечно, озадачила.

Тиана медленно возвращается в нормальное состояние, хотя я так и не смог уловить, когда исчез хвост.

— Ну раз уж все слезли на землю. Не устроить ли нам привал? — неестественно бодро восклицает Элли, косясь при этом на сумку с припасами.

Понимаю. Я, увы, не лекарь. Печать исцеления заставляет организм восстановиться, но силы на это используются исключительно собственные. Так что помимо боли, пациент позже испытывает еще и жуткий голод. Впрочем, уже действительно темнеет и пора бы подумать о ночлеге.

Глава 4

Проснулся я еще до рассвета. Организм, кажется, возвращается к привычному ритму. После короткой медитации начал разбираться с возможностями организма. Начал с базового "пробуждения потоков", плавно перешел к "ветру в кронах", от него к "реке, стекающей с гор", "огненному цветку" и далее, то замирая в стойке, то убыстряясь до предела. Хотя нет, до предела я не рискнул. Мне еще только растяжений не хватало. Вылечить, конечно, не долго, но ничто не проходит бесследно. Результаты обескураживали. Скорость реакции как будто даже повысилась, а вот мышцы в отвратительном состоянии. И вроде не могли они за две недели атрофироваться, а вот поди ж ты! Попробовал отжаться. Пятьдесят раз... сто. Ничего не понимаю! Это мой нормальный результат, и устал я вполне умеренно, а организм твердит, что мышцы далеко не в нормальной форме. Ладно, еще немного силовых упражнений на другие группы в качестве разминки, а уж вечером попробуем нагрузить их по-полной. А сейчас было бы неплохо позавтракать тем, что вчера не доел Элли. Как раз все уже поднялись.

Ехали все так же не спеша. Кажется, мы уже в Хираме. Точно, был указатель отворота, но в городок мы не поехали, так как Эл сразу сказал, что ему там будут сильно не рады. Покачиваясь в седле, я пытался составить хоть какие-нибудь планы на будущее, когда Тин вдруг насторожилась.

— Впереди бой.

Да, действительно, если прислушаться, какой-то звон.

— Ничего не слышу, — Эл повертел головой, — ты уверена?

Тин только фыркнула, а я послал Кошмара в галоп. Бой действительно шел. Небольшая группка рыцарей в красных сюрко, сосредоточившись вокруг кареты, отбивалась от полусотни наемников. Для разбойников вооружены слишком хорошо. Пока я размышлял, стоит ли вмешиваться, подоспел Элеандор на своей Звездочке, а количество рыцарей уменьшилось еще на одну единицу. Среди нападающих были еще и лучники.

Эл оценивал ситуацию ровно одну секунду:

— В бой!

Когда мой друг переходит на русский, значит обсуждение неуместно. Спрыгиваю на землю. Кошмар тут же пытается сбросить Тин, но та опять приземляется на ноги, выполнив какое-то невероятное сальто.

— Прикрой девчонок, — бросаю Элу, и направляюсь к рыцарям, на ходу освобождая силу.

Элеандор мысленно выругался. Без своего любимого лука он темному не помощник. Только и остается, что подержать лошадей.

— Я тебе покажу, прикрой девчонок! — Тин бросается вперед.

— Не лезь под руку! — Эл чудом успел поймать ненормальную за ворот. Руку чуть не выдернуло из плеча, — прикрой магией, если сумеешь.

Тиана не удостоила его ответом, сформировав огненный шар размером с голову и запустив его в толпу. Точнее, в спину Даркину, но тот как обычно увернулся, а Тин схлопотала от Софьи подзатыльник:

— Прицельно бей, там же свои!

— Сними лучников! — скомандовал Эл, указывая на придорожные кусты.

Колдовала Тин странно — ни слов, ни жестов. Просто повела рукой, и веер огненных стрел изрядно проредил тылы нападающих.

Часть разбойников тут же повернулась к новой угрозе. Эл отметил выучку и скоординированность действий. Тин увлеченно пыталась выбить лучников, а Софья смотрела на основную группу. Темный шел сквозь толпу, как ручей стекает с гор, находя дорогу между камней. Скользящий блок, чуть заметный поворот, толчок, — и клинки проходят мимо, а нападающие спотыкаются друг о друга. Казалось, маг не нанес ни одного удара, но за спиной оставались только трупы. А Даркин, все убыстряя шаг, двигался туда, где сражались пятеро оставшихся рыцарей. Уже четверо. Лучники кончились, и теперь Тин перенесла огонь на стремительно тающую основную группу. Впрочем, этого уже и не требовалось. Меньше чем через звит живых нападающих не осталось.

Медленно выдыхаю, выходя из транса. Врагов не видно. Внимательнее рассматриваю спасенных. Приближаться не спешу — лошади и так уже нервничают. Кроме трех верховых у кареты еще один рыцарь, явно раненый, но на ногах еще держится и плотный невысокий мужчина в богатой одежде и без брони. Впрочем, в руках его короткий меч в потеках крови. Магов среди выживших нет. На рыцарях накидки с изображением стилизованного цветка, но значение герба мне неизвестно. Тем временем, толстячок отдает меч стоящему рядом бойцу и делает пару шагов вперед. За его спиной вижу тело какого-то подростка в той же форменной накидке. Господин полез в драку, защищая раненого охранника? Уважение к этому лысому дядьке поднялось на пару пунктов.

— Приветствую, друг мой! Вы появились как нельзя вовремя. Позвольте представиться — Альберт Хорн.

Вот так просто, без титулов или хотя бы имени господина? Темнишь ты, дядя.

— Даркин Кат, — киваю в знак приветствия. Обойдется без реверансов, чай не на королевском приеме.

— Просто Кат? Позвольте поблагодарить... — тут мимо проносится Софья, и отпихнув в сторону какого-то рыцаря, склоняется над раненым пареньком. Руки ее чуть светятся, порхая над телом больного в странном танце.

— Сумку мою, живо! — рявкает она на остолбеневшего от такой наглости бойца. Судя по нашивкам — он командир отряда, хотя и не знаю, как называется его должность.

— Это Софья, представляю девушку я, — она мастер-целитель.

Сумку приносит метнувшаяся к лошадям Тин.

"Эл, хватит изображать коновязь! Иди общайся! Почему я должен тут политесы разводить?"

"Ничего, потренируйся. В жизни пригодится!"

Мысленно рычу.

— Элеандор Хольтс, Альберт Хорн, — представляю я мужчин друг другу, а сам отхожу в сторону. Переговорщик у нас Эл. Он это любит и умеет.

Пока рыцари отгоняют карету в сторону и переносят своих раненых, я осматриваю трупы нападавших. У всех весьма неплохая броня — как минимум — кольчуга, но встречаются и бригантины и более тяжелые доспехи. Оружие — мечи и топоры средней паршивости. Кошельков нет, зато обыскивая один из трупов более тщательно, натыкаюсь на кулон в виде крылатой змейки. Поверяю два соседних тела — у них такие же.

— Эл, посмотри, — перекидываю ему кулон, — такие у всех.

Элеандор и Альберт внимательно рассмотрели находку, но лишь покачали головами.

— "Файти" — определяет подошедший командир, — отряд наемников из первой дюжины. Это их знак. А вот и Лучано Одноухий! Ха, парень не изменяет себе! Весь в побрякушках. Знатный трофей. Интересно, чем это его так?

Осматриваю оплавленные края дыры в дорогущем панцире.

— Тин! Иди сюда, тебе подарок!

Подошедшая девушка смотрит несколько настороженно, словно ожидая подвоха.

— Вот! — тыкаю пальцем в предводителя "Файти", — твой трофей. Можешь его хоть съесть.

Девушка несколько брезгливо смотрит на труп, но тут ее взгляд натыкается на колечко, что блестит из под разорванной перчатки. Радостно охнув, Тин тут же одевает его себе на палец. Некоторое время она со счастливой улыбкой любуется игрой света на маленьком рубине, а потом начинает увлеченно расколупывать броню, отрывая от нее куски. Голыми руками. Глаза рыцаря становятся квадратными.

— Не будем мешать девушке возиться с игрушками, — мягко развернув все еще пребывающего в ступоре бойца спиной к возбужденно урчащей демонессе, увлекаю его в сторону.

"Дарри, мастер Хорн просит нас проводить его до Тирона" — настигает меня мысль Эла. Телепатическую связь я не прерывал, — "Это такой город на границе баронств".

"Банк Старка там есть?"

"Город довольно большой, так что должен быть"

"Тогда я не против компании"

Часа два ушло на оказание помощи раненым и похороны убитых. Хоронили только своих, всех врагов покидали в одну кучу, а потом Тиана оставила от них только пепел. Пару образцов оружия прихватили с собой на продажу, а остальное бросили. От доспехов и Эл и девушки отказались. Правда Тиана подобрала себе пару коротких клинков, а Элеандор, ругаясь на косоруких уродов, которые ничего не смыслят в оружии, все же взял себе один из чудом уцелевших луков.

Так и двинулись дальше. Мы на трех лошадях (Софье уступили гнедого красавца одного из погибших рыцарей) во главе отряда, далее карета, которую уступили раненым, и замыкающими — четверо рыцарей и мастер Альберт.

"Эл, а этот Альберт важная персона?" — К спутнику я обратился мысленно. Рыцари, конечно, далеко, но подстраховаться не помешает.

"Скажем так, он — доверенное лицо очень важной персоны. А что?"

"Он сможет помочь с документами для девушек?"

"Интересная идея. Нужно спросить. Только сначала сами все продумаем. Ты Софию и Тин к разговору подключить можешь?"

"Софию сейчас попробую, а Тин не рискну"

"Госпожа Софья, вы меня слышите?"

"Ой, Даркин, это ты? То есть простите, а хотела сказать..."

"Ничего страшного. Вы еще не настолько хорошо владеете разумом, чтобы играть смыслами. Можете говорить "ты", я не обижусь"

"А что случилось?"

"Думаем, что делать с документами. Даркин предлагает обратиться за помощью к мастеру Хорну, но сначала нужно продумать детали"

"Думаете, он будет помогать беглой преступнице?"

"София, вы наверное хотели сказать — собственной спасительнице?"

"Кстати да, имя вам, полагаю, лучше сменить. Эл, насколько это вообще реально?"

"Вполне. При умении договариваться и хорошей взятке писари городской канцелярии с радостью оформят все документы для уважаемой мэтрессы Софьи..."

"Биен"

"Для мэтрессы Софьи Биен. Особенно если ее личность подтвердит такой уважаемый человек, как Альберт Хорн"

"А уважаемый человек подтвердит?"

"Не знаю, Дарки. Софья, вы не против поведать ему свою историю? Альберт очень умный человек и мне бы не хотелось оскорблять его попыткой обмана"

"Хорошо. А он не донесет на меня?"

"Остается уповать на его благородство"

"Ладно, посмотрим. С Тин что делать будем? За скромную крестьянскую девушку ее выдать не получится"

"Да уж" — Софья покосилась на Тин, которая все никак не могла оторвать глаз от своего колечка.

"Дворянка?" — мысль Эла была полна сомнений.

"А если дворянка из очень далеких краев? Откуда-нибудь из Тайшана."

"Возражаю. Во-первых, дворянство все же довольно закрытый класс и требуется подтверждение статуса. Конечно, иностранное происхождение упростит задачу, но я не уверен, что мастер Хорн пойдет на подлог. К тому же иностранная дворянка-путешественница привлечет к себе излишне много внимания, а Тин не то, что на дворянку, на нормального человека похожа только издалека"

"Ты тоже не похож на нормального человека мэтр!"

"Да ну? И как же я должен себя вести, чтобы быть похожим на человека, мистрис?"

"Ну..."

"Мэтр, пообещайте перед тем как убить человека подумать, можно ли без этого обойтись. И не убивать, если это действительно возможно" — вмешался Элеандор, — "Поверьте, София, я тоже поддерживаю ваше стремление вывести мэтра на путь добра, но для начала и этого обещания более чем достаточно"

"Хорошо, обещаю, если это происходит не в бою, не убивать людей без необходимости"

"Великолепно. Идея сделать Тин дворянкой мне тоже не слишком нравится. Просто потому, что она будет единственной дворянкой в нашей компании, а значит хоть и номинально, но ее главой. Это может создать некоторые проблемы"

"А если просто путешественницей?" — неуверенно предположила Софья.

"А вот это уже вариант!" — оценил Эл, — "Возникает милая двусмысленность. Девушка одевается и ведет себя так, как обычная крестьянка никогда не станет. К тому же маг. Да и какой тихой крестьянской дочери вообще взбредет в голову отправиться посмотреть мир? На такие сумасбродства способны только избалованные дворянки. Ну а если девушка это скрывает — значит, есть причины. И вообще кто их знает, загадочных южных женщин? Только родиной тогда лучше выбрать Кенар. Он находится еще дальше за Тайшаном."

"Принято как основная версия. Только объяснять все это Тиане будет Софья"

"Да уж придется. Надеюсь, она не слишком разозлится, когда узнает, что она теперь простолюдинка"

"Зато, по крайней мере, может не менять имя. И вообще, Софья, с вами она — простолюдинка. Без вас — демон-смертник. Вы ей намекните так ненавязчиво"

Ночевка в небольшом придорожном трактире, а следующим утром отряд уже въезжал в ворота Тилона. Объяснение с мастером Хорном прошло гладко и девушки стали обладательницами паспортов на имя Софьи Биен, мастера-целителя из Лютгера и путешественницы из Кенара Тианамиреи Домитиллы и так далее.

— Господа, — начал Альберт, — перед тем как попрощаться, позвольте заверить вас в моей глубочайшей благодарности. Ваша помощь была неоценима и... — мастер помялся, — Видите ли, моим заданием было найти в баронствах команду наемников для одного весьма деликатного дела. Ваше появление я склонен считать... знаком богов. Конечно же мне сначала нужно посоветоваться с господином, но я почти уверен в результате, и где я могу найти вашу команду в случае...

— В Киане. — Вежливым такой ответ не назовешь, но по крайней мере Даркин ответил. Уже неплохо!

— Трактир "Гусь под печкой" — тут же добавил Элеандор, и, поймав удивленный взгляд мага, пояснил, — Я там бывал. Не самый помпезный, но, пожалуй, один из лучших постоялых дворов в городе.

— Великолепно. Я постараюсь найти вас там в течение месяца. Или пришлю письмо. И еще вот, это вам госпожа целительница, — мастер Хорн протянул Софье увесистый кошелек, — простите, оставить Урагана я вам не могу — это собственность господина, да и не подходит девушке боевой конь, но здесь вполне хватит на неплохую лошадку. Считайте это благодарностью за помощь моим людям.

Распрощавшись с людьми Хорна, Элеандор повел Софию и Тин выбирать лошадь. Даркин к тому времени уже исчез в неизвестном направлении. Сам лучник в городе уже был, София тоже держалась независимо, а вот Тиана глазела по сторонам с открытым ртом — для нее человеческий город был в диковинку. Правда, потом спохватилась, и весь день ходила с надменно-скучающим выражением лица истинной аристократки.

Смирную светло-серую кобылку нашли довольно быстро и по весьма неплохой цене — даже осталось немного денег, которые решено было потратить на обновление гардероба девушек. Не то, чтобы Элли поддерживал эту идею, он просто благоразумно не спорил.

На половине дороги Софья вскрикнула и рванулась куда-то в сторону рабского рынка.

Тин замерла в углу комнаты, Эл с мрачным видом наблюдал за метаниями Софьи. Та сначала носилась по комнате, воздевая руки и ругаясь как портовый грузчик, все повторяя, что она лошадь дешевле купила, а потом села и заплакала, перебирая небольшую горку монет на столе.

Сердце Элли разрывалось от жалости, но... сама виновата, милочка. Да, увидела избитого брата в одной из клеток. Неприятно, согласен. Но кто же тебя просил бросаться в ноги к хозяину каравана, предлагая выкупить брата да еще суя ему кошелек в руки. Так не торгуются. Конечно этот мерзавец, видя твое отчаяние, взвинтил цену до небес! Сама виновата, по большому счету. И хорошо еще, Тин не понимает общего. А то последнее предложение торговца могло стоить ему жизни.

На минуту в комнату вошел Даркин. Нахмурился при виде рыдающей Софьи, перекинулся с Элом парой мысленных фраз и так же молча вышел.

Вернулся через полтайса в сопровождении того самого Матеуша и бросил на стол перед Софьей два свитка.

— Купчая на этого раба и дарственная на твое имя, — голос мог бы быть и помягче, кстати, — если захочешь дать ему свободу — контора стряпчего налево по улице. Я вернул долг. Жизнь за жизнь.

— Откуда у тебя парень? Надеюсь, ты никого не убил? — уточнил Эл, когда за Софьей хлопнула дверь.

— Зачем? Я его выкупил. В банке Старка оказались очень милые клерки, так что я теперь снова при деньгах.

Глава 5

Разработку дальнейшего маршрута я доверил Элеандору, как самому опытному путешественнику из нас. Попутного каравана решено было не дожидаться. Компания у нас вполне боевая, а терпеть рядом чужих людей... Не уверен, что Тин готова к такому подвигу, да и я, если честно, тоже.

Выехали рано утром, так как путь предстоял длинный. Эл сказал, что лучше потрястись подольше в седле, зато ночевать уже в Бисэре, и я не спорил, вполне доверяя его опыту.

В Пейти мы не заезжали, свернув на южный тракт. Тиана сразу же заявила, что хочет размять ноги и спрыгнула с седла. Двигаемся мы не быстро — все же Снежной приходится нести и Софью и Матеуша, так что стоит поберечь лошадку. Интересно, сколько Тин сможет бежать рядом? Надо будет и самому как-нибудь попробовать. Тин начала сдавать после двух часов бега. Но запрыгнуть в седло на ходу, видимо, не могла. Требовалось либо ненадолго остановиться, либо воспользоваться помощью. Пару раз я ловил ее взгляд, но попросить Тиана так и не решилась. В результате еще час бежала на чистом упорстве и к моменту, когда мы остановились на привал, уже еле передвигала ноги.

Матеуш тут же поспешил к ней, что-то говоря вполголоса. Парня можно понять — это по сравнению со статной фигуристой Софьей Тин выглядит сущим заморышем, но на самом деле очень даже ничего, со всеми выпуклостями в нужных местах. К тому же нарядец у нее провоцирующий. Кстати, общий наша клыкастая подруга не понимает, так что зря мальчишка старается. А тот уже ласково так приобнял девушку за плечи... И полетел на землю воя и держась за сломанную руку.

— Номе торкес, эсклаво! — девушка аж передернулась от омерзения.

Ага, "эсклаво" я знаю — это "раб". Остальное наверно что-то вроде "не смей ко мне прикасаться". И это выражение лица — неужели ей настолько неприятно чужое прикосновение? То-то она все время такая напряженная. Как и терпит-то всю дорогу?

Софья несколькими пассами восстанавливает поврежденную руку и начинает что-то выговаривать Тин. Элеандор уже достает припасы, так что я отправляюсь за дровами. Когда я возвращаюсь, скандал набирает обороты. Интересно, Софья кричит и ругается на Тин как на младшую сестренку, и наша хиджэтан, что интересно, не возражает. Хотя целительница — всего лишь человек, то есть рабыня по определению. Скот домашний. Хотя черт его знает, что там творится в этой рыжей головке.

— Мэтр, ну хоть вы ей скажите, что если живешь с людьми, нужно хоть немного понимать их язык и уважать традиции! — Софья заметила мое возвращение.

Тоже мне, нашла авторитет! Перехожу на общий:

— Зачем? Захочет понимать, о чем говорят вокруг — выучит.

— Пожалуй вы правы, мэтр, — Софья произносит это тоже на общем и подмигивает прислушивающемуся к разговору Элу.

Тот еле заметно кивает. С Матеушем договариваться смысла нет — он и так даркаан не знает.

Мэт, кстати, ведет себя по-свински. Ну не нравятся тебе гомосексуалисты — ну и молчи в тряпочку. Какого хрена нужно вслух рассуждать о всяких "мотыльках", которые недостойны называться мужчинами, и столь демонстративно избегать прикасаться к Элу? "Мотылек", или на общем "Фелтэ" — местный эвфемизм, вроде нашего "голубой". Между прочим, Элеандор и не пытался еще приставать к нашему новому спутнику. Насколько я знаю, это вообще не его тип мужчин. А парня, похоже, переклинило. Уж слишком это все нарочито, агрессивно. Юношеский максимализм? Или он и сам тоже, вот и старается, чтобы не заподозрили? Хотя может быть и не тоже. Парень больше полугода провел в рабстве — всякое могло случиться. И мне совершенно не интересно кто это был — соседи по бараку или очередной хозяин, не такой деликатный как Эл. Абсолютно не интересно.

Что удивительно, Тин вполне спокойно забралась в седло, даже не споря, кто из нас будет ехать спереди. Интересно, в ее внутренней иерархии какое место занимаю я? Не то, чтобы это сильно меня волнует, но любопытно.

Дальнейший путь мы с Софьей скрашивали беседой на различные отвлеченные темы. Разумеется, на общем. Целительница рассказывала про годы обучения у своего наставника, ныне уже покойного, я про учебу в Академии. Сравнивали методы, спорили об эффективности. К разговору подключился Эл, вспомнил несколько интересных историй об учениках магов, высказал свое видение вопроса. В общем, недовольной осталась только Тин. Она заикнулась было про то, чтобы перейти на даркаан, но была демонстративно проигнорирована, обиделась и молчала до самого Бисэра. Матеуш тоже не находил разговор особо интересным, но вот как раз эти двое никак не могли друг с другом объясниться.

К Бисэру мы подъехали уже практически в темноте, пришлось дать стражникам немалую взятку, чтобы нас все-таки пропустили в город. Гостиницу выбрал Эл, он же договорился о комнатах. Ужинали в нашей комнате, так как она была просторнее, чем девичья. Уже под конец трапезы Мэт снова устроил выступление, отказываясь ночевать в одной комнате с мужеложцами и так далее. Задолбал, честное слово!

— Матеуш Биен, сын Доброслава, — я не повышал голос, это ни к чему, — извольте держать мысли по поводу "мотыльков" и вашего к ним отношения при себе. Еще одно слово — и я сделаю так, что вы будете молчать до конца своих дней.

— Чтобы какой-то старый... — тут же взвился пацан, но договорить не сумел.

Утонченно-возвышенный Элли изящным движением поднялся с кровати и врезал ему в челюсть. Потом добавил с левой в печень и апперкот. Схватил скулящего нахала за шиворот и выкинул из комнаты. После чего сполоснул руки в тазу, залечил сбитые костяшки при помощи амулета и снова развалился на кровати. Минуту длилось изумленное молчание.

— Простите, мастер, — наконец осторожно произнесла Софья, — не то, чтобы я осуждала ваши действия... но, вы и рукоприкладство?

— Так слов он не понимает, — лениво заметил Эл, переходя снова на даркаан.

— Простите, но...

— Да я-то прощу. А вот у мэтра есть одна черта, которую в иных обстоятельствах можно было бы назвать положительной — он очень трепетно относится к данному слову.

Валяюсь на кровати, закинув руки за голову, и делаю вид, что разговор вовсе не обо мне.

— Я все же не понимаю...

— Видите ли, Софья. Лорд Разрушения очень редко угрожает и всегда держит свое слово. То есть если он сказал, что парень будет молчать до конца своих дней, то он так и сделает. Вырвет язык, зашьет рот, или попросту убьет на месте. Так как некоторое время нам еще предстоит путешествовать вместе, я прошу вас учесть этот факт.

— Э-э-э... — Слов у целительницы не нашлось.

— Пытаетесь вспомнить, что он вам еще пообещал?

Софья судорожно кивнула.

— Если не считать молчаливого разрешения следовать рядом, то пока что он обещал только не убивать госпожу Ардивенто за то, что она провела над ним ритуал и пыталась украсть коня. Не так ли?

— Так, — подтвердил я.

— То есть я теперь в безопасности? — Тин приободрилась.

— Мэтр не только очень трепетно относится к своим обещаниям, но и умеет их давать, — все тем же скучающим голосом продолжил лучник, — насколько я успел его изучить, он не убьет вас за ритуал и попытку кражи. Но он может выдумать еще тысячу и один повод. Или просто вывести вас из себя спровоцировав на нападение.

— Чтобы убить демона, повод не нужен, — я зевнул.

— Мэтр! — взвилась Софья, — вы должны дать слово...

— Я ничего не должен! — Рявкнул я, садясь на кровати, — ни вам, ни этой демонессе! Что я на самом деле был должен — это убить ее как только увидел. Или сообщить ближайшему рыцарю пепла! А теперь извольте покинуть комнату — вы мешаете мне спать.

Будут мне еще всякие тут указывать, чего я должен, а чего нет! Впрочем, возмущался я не долго, почти сразу провалившись в сон без сновидений.

Наутро Софья выглядела хмурой и не выспавшейся, а Тиана откровенно нервничала. Боится что ли? Я еще плохо умею толковать желто-красные переливы ее ауры. Я вчера с угрозами не переборщил? Надо бы ее как-то успокоить. В принципе, до сих пор она вела себя вполне нормально.

— Можешь сесть сзади, — разрешаю я, когда девушка в очередной раз топчется у стремени, собираясь с духом, чтобы залезть в седло.

Нет, не нужно! — Тин бледнеет.

Кажется, я напугал ее еще больше. Она решила, что если я подставляю ей спину, то уже не числю среди живых? Ну, не хочет — и ладно. Мне же спокойнее.

Не знаю, Софья это повлияла на Мэта или набитая морда, но ни одного слова мы от него больше не слышали. Целительница тоже была не в лучшем настроении, так что всю дорогу я слушал рассказы Эла о местах, через которые мы проезжали.

Штайр как город не впечатлил совершенно. Размерами еще меньше Хольцбурга и гораздо грязнее. Плюс какое-то общее гнетущее впечатление. Единственным светлым моментом была превосходно приготовленная свинина, которую нам подали на обед. На какое-то время сочный кусок мяса занял все мое внимание. И полная концентрация на пище странным образом позволила поймать и проанализировать общее гнетущее впечатление.

— Эл, а что там? — указал я рукой в сторону, где явно чувствовалась какая-то аномалия.

— О! Ты чувствуешь? — после секундной прикидки спросил Эл, — там мажий овраг. Очень нехорошее место.

— А подробнее? — заинтересовался я, отхлебнув пива.

— Раньше там пролегал участок южного тракта, соединяющий Штайр с Гаэссом, но однажды состоялась битва между двумя магами. Как их звали и кто на кого напал я не помню, но результатом явился участок совершенно мертвой земли, куда даже птицы не залетают. Поговаривают, что светлый маг пожертвовал жизнью, чтобы заточить темного под землей, но сердце того все еще бьется, отравляя своей злобой все вокруг. Обычные сказки, в общем. С тем же успехом это могут быть последствия неудачного эксперимента или какая-нибудь гадость, прилетевшая из портала. Но факт остается фактом — до Гаэсса теперь можно добраться только в обход. С севера через Киан или с юга через Пельц. Но южная дорога идет вдоль границы баронств, так что особой популярностью не пользуется.

Пообедав, мы двинулись дальше, и к вечеру уже увидели башни Киана. Дорога вымотала всех, так что красоты города как-то пролетали мимо сознания, занятого мечтами о Мягкой Постели, Горячей Ванне и Большом Вкусном Ужине. Все мечты были воплощены маленькой улыбчивой толстушкой, что выпорхнула из-за стойки "Гуся под печкой". Наверное, она волшебница, или святая. Или сама богиня Кайтана. Надо будет у нее завтра спросить, а то я даже имя не выяснил, оставив все переговоры Элли.

Глава 6

Нервно поправляя воротник новенького камзола, мнусь перед воротами пансионата леди Бальза.

— Вперед, мэтр! Это не так страшно, как кажется, — рука Эла ложится на плечо, подталкивая вперед. Иногда он понимает мои чувства лучше, чем я сам.

Оторвав меня утром от прикидок планов на день, лучник тут же определил причину моей занятости, высмеял за малодушие и вызвался составить компанию в качестве моральной поддержки.

— Угу, а если она меня не узнает? — мрачно буркаю я.

— Глупости! Как она может не узнать родного отца?

— Приемного.

— Чаще напоминай ей об этом! — сердится Эл, — Иди уже! Чем дольше ты будешь здесь топтаться, тем позже узнаешь, все ли в порядке с Ниа. Привратник уже косится на нас с подозрением.

— Простите, уважаемый, я не могу позволить вам увидеться с Ниаминаи Кат, — сеньора Бальза поджала губы, став как никогда похожа на строгую училку, — видите ли, у нас есть определенные обязательства, по обеспечению безопасности воспитанниц.

— Вообще-то я ее опекун, — я уже начинаю раздражаться, — и сам просил вас об этом!

— Ели вы действительно ее опекун, — дама разглядывает меня с некоторым сомнением, — то у вас должен быть некий предмет...

— Брошь. Небольшая серебряная брошь с гравировкой в виде переплетения цветов и лент.

— Могу я ее увидеть? — голос леди Бальза все так же недоверчив.

— Увы. Я ее потерял.

— Прискорбно, — изящные пальцы, оглаживают статуэтку танцующей девушки на столе.

На секунду призываю темное зрение — действительно какой-то артефакт. Пальцы сжимаются сильнее, но голос леди все так же спокоен и холодно-вежлив:

— В таком случае, возможно, вы вспомните надпись на обратной стороне броши?

Прикрываю глаза, погружаясь в воспоминания. Вот леди передает мне брошь. Я верчу ее в руках... да, действительно что-то нацарапано.

— А это была именно надпись? Я понятия не имею, что она значит, но если вы позволите, попробую ее воспроизвести.

Некоторое время леди рассматривает рисунок, затем изящным движением добавляет еще одну линию и кивает:

— Простите мое недоверие, мэтр. Вы... изменились.

Вежливость, видимо, не позволила сказать "постарели".

— Люси, — обращается хозяйка к заглянувшей в кабинет молоденькой девушке, — пригласи Ниаминаи Кат ко мне в кабинет. К ней посетители.

Стук. Сердце начинает биться в каком-то рваном ритме. Неосознанно делаю шаг назад.

Властное: "Войдите!" и в комнате появляется девочка в серо-синем форменном платье.

— Вы меня звали, наставница? — вежливый реверанс.

— Эти господа хотели тебя видеть, девочка моя.

— Ой, дядя Элли! — широко распахнутые синие глаза. Вся аристократическая сдержанность куда-то делась, — Я так рада вас видеть! А...

Замерев, рассматриваю девочку. Кажется, подросла. Прическа непривычная. Распущенные кудряшки мне нравились больше. Судя по ауре, вполне здорова. Эмоции яркие, четкие. Радость, удивление, теперь немного разочарования. И где-то в глубине темный след боли. Что-то случилось? Ее кто-то обидел? Порву!

— Папа! — белокурое чудо виснет у меня на шее, и ревет.

Аккуратно обнимаю хрупкое тельце. Собственные руки кажутся жесткими и грубыми.

— Я так рада тебя видеть папочка! — слышится сквозь слезы, — я... мне сказали, что ты умер, но я надеялась... ты ведь обещал...

Сказали?!! Так, контролировать эмоции! Незачем пугать ребенка.

— Все хорошо, я жив. А кто тебе сказал?

— Саманта. Я встретила ее две декады назад. Мы с классом возвращались из храма, и я увидела ее на улице. Она сказала, что на вас напали разбойники, что ты мертв, и дядя Элеандор, и фрай Герман. Она обещала еще приезжать иногда.

Бросаю быстрый взгляд на Эла. Тот не реагирует, о чем-то задумавшись.

— Ниа, на сегодня ты освобождена от занятий, — произносит леди Бальза, когда девочка, наконец, успокаивается, — Мэтр, верните дочь обратно не позже шестнадцатого тайса.

— Да, скоро праздник весны, — продолжает она, — будет небольшой бал в этих стенах. Вы, мэтр, несомненно, приглашены. Как и вы, мастер Хольтс. Официальные приглашения вам пришлют позже.

До вечера гуляем по городу. Ниа болтает без умолку. Перескакивая с одного на другое, рассказывает о жизни в пансионате. О какой-то неведомой госпоже Жюстине, которая хоть и строгая, но добрая и рассказывает очень интересные вещи. О том, что кухарка готовит просто замечательный пудинг, но редко. И иногда еще оставляют без сладкого если провинился. О том, что Элла очень милая, а вредина Клара сломала ту самую куклу. А наставница их потом выпорола за драку. Что девочкам очень понравилась сказка про Изумрудный Город и я обязательно должен рассказать продолжение. Что Ниа все так же делает по утрам гимнастику, и старается запоминать стихи, но это глупо. И наставница Форли все равно ругается. И еще...

Я не особо вслушивался, мне просто было приятно слышать ее голосок. Раньше, кстати, она была куда более замкнутым ребенком, и я искренне рад, что общение со сверстницами пошло ей на пользу. Конечно же, зашли в кондитерскую. И ленту купили. И куклу, хотя она, конечно же, не такая красивая, как прошлая. Согласились, что платье будет уже перебором, и подарки тоже нужно заслужить. Много чего еще сделали.

— Рядом с ней ты становишься похож на человека, — заметил Элли, когда мы возвращались в гостиницу, — никогда бы не подумал, что это возможно!

— Подумай о другом, — радужное настроение тут же улетучилось, — Что здесь делала Саманта? И чего ждать дальше?

— Я думал. Если прикинуть время в пути, то Саманта отправилась в Киан почти сразу, как узнала о смерти барона. И встреча с Ниа явно не была случайностью.

— То есть, она уже тогда знала, где моя дочь. Интересно, откуда?

— Образец крови Ниаминаи ведь хранился у тебя в лаборатории? Думаешь, ты единственный маг, который может провести поиск?

— Черт! Об этом я не подумал. А ведь там хранился еще и мой образец. А среди заклинаний крови есть не только поиск.

— Плохо в этом разбираюсь, но подозреваю, что теперь и он на тебя не подействует.

— Возможно, хоть и не слишком хочется проверять.

— В любом случае прошу тебя не горячиться и не делать необдуманных поступков.

— Убить предателей, пока они не убили Ниа — решение обдуманное и взвешенное.

— Даркин, если бы Саманта хотела причинить вред девочке, она бы уже это сделала! И ты дал слово!

— Помню, не кипятись.

Вернувшись в гостиницу, мы выяснили, что наши спутницы тоже собирались посмотреть город, но переругались по поводу наряда Тин и никуда не пошли. А Матеуш убежал еще в начале спора и не вернулся до сих пор. Как только мы приступили к ужину, в комнату ввалился подвыпивший Мэт, благоухая женскими духами. Софья посмотрела на него неодобрительно, но ничего не сказала, загнав спать.

Завтракали мы в пустующем поутру общем зале, заняв столик в углу.

— Это вам, мэтр. Поутру принесли, — госпожа Ирена Дийон, хозяйка гостиницы, протянула мне конверт.

— А у леди Бльза неплохая разведка! — хмыкнул Эл.

В конверте были приглашения на бал в честь праздника весны. Пять штук.

— Ой, это нам? — удивилась Софья, — но я никогда не была на подобных раутах. С чего вообще ей вздумалось нас приглашать, мы же не дворяне?

— Не беспокойся, милочка, — оказывается, Ирена и не думала никуда уходить. Милейшая женщина, но очень любопытная, как и все пожилые люди, — в пансионате леди Бальза учатся дочери в основном состоятельных горожан и землевладельцев, хотя на ее вечерах бывают и дворяне, и бургомистр заглядывает. А уж таким милым молодым людям там всегда будут рады.

— Да нет, это глупости! Что я там забыла? Я и танцев благородных не знаю! — не уступала Софья.

— Леди, — наставительно заметил Эл, — вы все-таки маг. Как и госпожа Тиана. Пусть не дворянки, но фигуры весьма заметные. И если вы намерены погостить в чьем-то доме, вежливость требует, как минимум, представиться хозяевам. На что вам только что и намекнули, прислав именно пять приглашений.

— Вот, девочка моя, послушай, что молодой господин говорит! Истина чистая-кристальная. Ты не беспокойся. Вот блинчиков возьми. Вкусные блинчики, с медом.

Софья, все еще погруженная в размышления, машинально потянулась к тарелке. Мэту, похоже, было все равно, а Тин ни слова не поняла и только переводила взгляд с Ирены на Софью и обратно. Хорошо, что не мне придется сообщать ей эти новости.

— Мэт, у тебя деньги есть? — спросил я, когда мы поднялись в комнату.

— Э-э-э, нет, — парень смутился, — я вчера...

— Спустил все на карты и девок, — закончил я, — я понимаю твое желание отпраздновать начало свободной жизни, но постарайся не увлекаться.

— На, держи, — перекинул ему один из спрятанных в вещах кошельков, — скажешь, что выиграл в карты.

— А... — на лице парня отразилось недоумение.

— Мэт, если девушки пойдут на бал, им потребуется сменить гардероб. Да и тебе не помешает приодеться, чтобы выглядеть достойно. А у меня Софья эти деньги не возьмет, потому как это неприлично. Ты — другое дело. Ты ее брат и теперь, кстати, старший мужчина в семье. Обязан о ней заботиться.

— Спасибо, мэтр, — просиял парень, — я верну, обещаю!

Сами деньги не принципиальны, но нежелание жить за чужой счет обнадеживает. Черт! Да какое мне вообще дело до морального облика этого парня?

— Прямо отец семейства, воспитывающий отпрыска, — не преминул подколоть меня Элли, как только парень пошел радовать сестру, — тебе бы, кстати, тоже не помешало купить что-нибудь. А то вчерашний костюм, на мой взгляд, слишком простой и мрачный.

— Эл, я вчера два часа выслушивал все, что ты думаешь по поводу моей манеры одеваться. Я ценю твою заботу о моей внешности и признаю, что ты умеешь выглядеть изящно, но носить буду то, что считаю нужным. Иди лучше прогуляйся с девушками по лавкам — им твои советы подойдут больше.

— Э, нет, — отказался лучник, — у меня еще запланирована на сегодня пара дел. И потом, нужно сходить, договориться насчет кареты.

— Праздник еще только через три дня, успеешь.

— Уж поверь, мой друг — если я говорю, что карету нужно заказывать уже сейчас, то так оно и есть! Все, я убежал! Смотри никого не убивай, пока меня нет!

— Как вернешься, так и начну, — проворчал я. Зря старался — сапоги Эла уже простучали по лестнице.

Подумав, я тоже отправился в город. Киан очаровал меня еще в первый приезд. Чистый, уютный и какой-то неуловимо сказочный. Достаточно сказать, что все улицы старого города вымощены плиткой, а почти на каждой площади обязательно присутствовала либо скульптура, либо фонтан. Но больше всего мне понравилась площадь, центром которой был огромный вековой дуб. Видимо, он был каким-то культовым местом, так как нижние ветки были все изукрашены разноцветными лентами. Дома, однотипные на первый взгляд, в то же время обладали индивидуальностью. Побеги дикого винограда, резной балкончик или цветы перед входом создавали ощущение уюта, а не аляповатости и эклектики, как в Аршане. Весь город, похоже, был выстроен по четкому архитектурному плану. И, конечно же, башенки. Большие и маленькие, остроконечные и открытые, ажурные дымоходы и мощные, приземистые колодцы — башенки украшали каждое здание города. Даже деревянные хижины предместий, зачастую, обилием башенок могли поспорить с какой-нибудь крепостью.

Первым делом я наведался в банк и договорился о переводе счета и всех вещей из ячеек Белого Города и Хольцбурга в Киан. По дороге обратно зашел в книжную лавку полюбопытствовать, а также купить карту города. Мастер Широл, владелец лавки, оказался милейшим человеком, и мы уговорили с ним не один чайничек ароматной травяной настойки, беседуя о книгах и прочем. Кстати, за отдельную плату мастер брался разыскать и скопировать практически любую книгу. Конечно с оговорками, да и цена сильно зависела от сложности задачи. Но и без этого ассортимент был весьма недурен. Попадались даже какие-то научные труды на тайшанском.

Крики я услышал, едва войдя в зал "Гуся". Отголоски творимых заклинаний тоже чувствовались уже отсюда. Хоть перебранка (теперь уже можно было различить отдельные слова) и доносилась из приоткрытой двери девичьей комнаты, но первым делом я заглянул в нашу. Эл возился с лежащим на кровати Мэтом. Тело парня украшало несколько шрамов и весьма внушительных ожогов. Два из трех лечебных амулетов уже разряженные валялись на полу.

— Что случилось? Помощь нужна? — поинтересовался я у Эла, чьи волосы тоже носили следы драки. Причем, драки магической, судя по обгоревшим прядям.

— Этих успокой, — кивнул Элеандор на стенку, за которой и не думал прекращаться скандал.

Открывшееся передо мной зрелище было достойно грандиозного батального полотна. Выбитое окно, сломанная мебель, подпалины на стенах и две полуголые красотки, орущие друг на друга посреди разбросанных по полу предметов гардероба. Причем на разных языках. Но это их, похоже, не беспокоит. Зрачки Тин уже стали вертикальными, а вокруг Софьи переливается магический щит. Как там у нас произносится "слово Ханси"?

— А НУ ПРЕКРАТИТЬ!!! — оглушающий рев заставил девушек вздрогнуть и выпустить уже заготовленные заклинания.

— Ну-ка живо успокоились! Обе! — "Черным ветром" сношу и огненную стрелу Тин, и воздушный кулак Софьи вместе со щитом. Спорщицам тоже досталось не слабо, — что за балаган вы тут устроили?! Вас на улице слышно!

— Она совсем уже...

— Она мое кольцо...

— Тихо! Что за цирк! Быстро приведите себя в порядок и оденьтесь! Через десять ми... тьфу, через ним обе у меня в комнате! Время пошло!

Некоторое время изучаю потупившихся девушек. Кажется, они начали понимать, как это безобразие смотрелось со стороны.

— А теперь объясните, что произошло, — этот тон я еще на дочери отрабатывал, ругая за очередную шалость, — Тин?

— Она мое кольцо забрала! И заставляет носить эти платья, — последнее слово девушка произнесла с отвращением.

— Софья?

— Что Софья? Эта идиотка чуть не спалила лавку торговца одеждой, а виновата Софья! Пусть радуется, что нам удалось откупиться от него кольцом! И я все равно не позволю ей идти на бал в этих жутких штанах!

— Тин, зачем ты пыталась сжечь лавку?

— Я случайно! Они меня с ума сводят эти платья! В них же двигаться невозможно!

— А ты будешь! — снова влезла Софья.

— Не буду! И почему ты отдала этому рабу кольцо? Оно мое!

— А ну заткнулись обе! Тиана, ущерб нанесла ты, поэтому и кольцо отдали твое. На бал ты пойдешь в платье. Софья их как-то носит, значит, сможешь и ты. В конце концов, ты туда не драться идешь. И не спорь! Ты наденешь платье и будешь вести себя как скромная, вежливая человеческая девушка. Один вечер потерпишь. Считай это наказанием за недостойное поведение.

Софья, ты сейчас пойдешь вниз извиняться перед хозяйкой и договариваться о возмещении ущерба. И меня не волнует, хватит ли у тебя на это денег! Хоть полы мыть нанимайся, хоть свинарник чистить.

— А почему я должна тебя слушаться? — Тиана отошла от шока.

А меня уже захлестывала волна ярости. Прах и пепел! Эта младшая бросает мне вызов? Почему-то меня взбесило именно это — неподчинение младшего по возрасту. Остатки человеческого сознания еще успели удивиться такому странному выверту психики.

Прыжок сквозь Грань за спину демону. Чуть задержать портал открытым, чтобы дать почувствовать дыхание пепла, одной рукой пережать горло, а вторую между лопаток. Самое чувствительное место у самок, и не спрашивайте, откуда я это знаю. А теперь выпустить энергию, закручивая потоки. Для человеческого мага это просто неприятно, больно. Демон состоит из энергии, для них это не просто больно — это почти смертельно. Две секунды. Достаточно. Отпускаю тело и прыгаю назад.

Тиана пытается подняться, но руки подламываются, лицо в крови, что течет даже из уголков глаз. Со второй попытки ей все же удается встать. Ее шатает.

— Достаточно или повторить?

— До... достаточно, — девушка хрипит.

— Вот и хорошо. Эл, помоги ей дойти до комнаты, пожалуйста, — отворачиваюсь к окну. В комнате тихо-тихо. Наконец, чуть скрипнула осторожно прикрытая дверь.

Всматриваюсь в отражение в оконном стекле. Что я делаю? Только что чуть не убил девчонку за то, что она мне возразила. Эта ярость была — не моя. Это ярость демона, которому бросил вызов младший. Да, девочка тоже демон, и для нее это, возможно, даже привычно. Слова она бы не поняла, сочла за проявление слабости. Но я ведь даже не попытался. И пусть тысячу раз прав, но мне не сделать из нее человека, поступая с ней как с демоном. И стоит ли делать?

Закрываю глаза, уткнувшись лбом в холодное стекло. Смогу ли я сам остаться человеком, поступая как демон?

К завтраку Тиана уже выглядела вполне здоровой, хотя и притихшей. Впрочем, она и так в основном молчит, потому что просто не понимает общего. Софья держится несколько напряженно, то и дело косясь на меня. Я же ограничиваюсь парой нейтральных фраз и ухожу в комнату сразу после завершения завтрака, давая понять, что зверств больше не будет; извинений тоже. До конца дня наше общение этим и ограничивается.

Источником информации служит Эл.

Первым делом он пытается выяснить у меня, что же вчера такое было. Распространяться на эту тему мне не хочется, но лучника вполне устроила информация, что подобные вспышки ярости для меня характерны, но никогда не бывают беспричинными. Черт его знает, какие выводы он сделал на самом деле — Элеандор очень проницателен и хорошо научился разбираться в людях. Подозреваю, в нем есть какие-то зачатки эмпатических способностей.

Через какое-то время он вернулся, сообщив, что Тиана восстановилась еще не до конца, хотя со стороны кажется, что больше всего пострадало ее самомнение, а не организм. Ходит задумчивая и вчерашнюю стычку не комментирует, отделываясь фразой типа "сама виновата" на своем невозможном варианте даркаана, так что половину вложенных смыслов понять невозможно. Софья все-таки договорилась с госпожой Иреной, в качестве компенсации вылечив спину ее мужу и еще что-то по-мелочи. Теперь обе спорят, кому из них идти просить у мэтра денег на новые платья. Во время вчерашней ссоры уцелел только костюм Тин потому как огнеупорный и рассчитан именно на демона. Остальное испорчено безвозвратно. Софья упирает на то, что Матеуш и так должен мэтру денег и просить во второй раз — это уже свинство.

Я глянул на этого конспиратора хренова.

— Да ладно тебе! — перехватил Эл мой взгляд, — она же его сестра, причем старшая. Ты действительно думал, что он сможет утаить от нее хоть что-то?

— Надеялся. И сколько им нужно?

— Глупый вопрос, когда дело касается девушек и нарядов, — хохотнул Элли, — В любом случае они потратят все!

— Мое человеколюбие начинает дорого обходиться, — пробурчал я, отправляя в полет очередной кошелек, — пусть считают это подарком ко дню весны.

Глава 7

Сам бал в пансионате был назначен не на 1 Вонемона, а на два дня раньше. Вполне логично. В сам праздник весны устраивается большой городской прием и у приглашенных как раз будет время отдохнуть перед очередным загулом. Так что 29 Эрофуна наша карета замерла перед парадным входом в дом сеньоры Бальза.

Выйдя из кареты, я как вежливый человек подал руку Тин, но та в ужасе метнулась в противоположный угол экипажа. Сгладив неловкость, мою руку приняла Софья, наградив меня благодарной улыбкой. Медового цвета платье шло ей необычайно, а немногочисленные украшения из янтаря смотрелись куда органичнее драгоценных камней, придавая образу естественную завершенность. О чем я и не преминул сообщить смутившейся девушке.

На пороге нас встречала миниатюрная пожилая леди, представившаяся как заместитель по учебной части. Поприветствовав достопочтенную госпожу и предъявив приглашения, мы чинно, как семейная пара двинулись ко входу в главный зал. Впрочем, поймав отражение в зеркале, я тут же изменил определение на "отец с дочерью". Постоянно забываю, как выгляжу со стороны.

За нашими спинами Элеандор все еще пытался выманить Тиану из кареты. Вот пусть он с ней и возится. Матеушу этот спектакль быстро надоел, и он догнал нас, пристроившись за правым плечом сестры. Черно-красный камзол смотрелся на парне очень даже неплохо, но все равно тот нервничал. Первый выход в свет для крестьянского сына — конечно, ему не по себе. Софья, кстати, тоже мандражировала. Успокаивающе сжимаю изящные пальчики, легчайшим ментальным касанием посылая волну уверенности и тепла. Благодарный взгляд был мне наградой.

— Мэтр, рада приветствовать вас на нашем небольшом празднике, — сеньора Бальза перехватила нас прямо у входа.

— Ответно рад, госпожа, — вежливый поклон, — позвольте поблагодарить вас за приглашение и представить моих спутников — Софья Биен, мастер-целитель, и Матеуш Биен, весьма достойный молодой человек.

Снова ритуальные поклоны, приветствия и заверения в искренней приязни и, наконец, хозяйка вечера нас покидает.

Стоило исчезнуть директрисе, как рядом тут же нарисовалась Ниа все в том же форменном платье.

— Приветствую вас, отец, — вежливый реверанс.

— Неплохо. Еще немного потренируешься и будешь похожа на принцессу, — ухмыляюсь я, — ничего, если я не буду играть в аристократа?

— Ниаминаи Кат, моя дочь, — представляю девочку спутникам, — а это Софья и Матеуш Биен.

— Рада познакомиться, — снова вежливый реверанс, — а где дядя Элли?

— Ты хотела сказать мастер Элеандор, видимо, — строго поправляю я.

— Да ладно, "дядя Элли" мне больше нравится! — доносится из-за плеча.

— Госпожа Тиана, позвольте представить вам Ниаминаи Кат, мою приемную дочь, — фразу я произношу я на даркаане.

— Ой, а я знаю — это вы спалили лавку мастера Нуньеса! — ребенок, что с нее возьмешь.

Матеуш закусывает губу, пытаясь не рассмеяться.

— Ниаминаи Кат, вы ведете себя крайне невежливо, — сурово смотрю на девочку, — и, кстати говоря, леди не разговаривает на общем. Только даркаан.

— При-ветствую вас, — старательно выговаривает Ниа на даркаане, — позвольте представиться. Мое имя — Ниаминаи Кат.

— Рада познакомиться, — кивает Тин. Какая-то она пришибленная. Ладно, позже разберемся.

— Во второй фразе ты использовала несколько неверную форму принадлежности, — комментирую попытку дочери пообщаться, — но я рад, что вас тут учат чему-то полезному.

Показывай, где тут у вас и что.

Ниа тут же просияв, тащит нас к столам со всякими вкусностями. Верная расстановка приоритетов.

Едва мы успели взять по бокалу вина, как началась торжественная часть мероприятия. Франческа Бальза произнесла приветственную речь; бургомистр поблагодарил ее от имени собравшихся, после чего выступил хор воспитанниц. Если не вслушиваться в текст — красиво. Еще пара музыкальных номеров и первая фуэта. Как успела просветить нас хозяйка, первый танец только для учениц и их партнеров, а вот участие во второй фуэте дорогих гостей прямо-таки обязательно.

С удовлетворением и некоторой гордостью (странное, непривычное чувство) отметил, что Ниа держится весьма уверенно.

Свой танец Софья и Матеуш провели... ну, будем снисходительны. Кто действительно удивил — так это вторая наша пара. Элеандор-то понятно — он и в обычной жизни движется, словно танцует — с неповторимым естественным изяществом. Но Тин! Хрупкая рыжая фигурка в темно-зеленом платье двигалась с таким достоинством, что даже когда она ошибалась, создавалось впечатление, что неправильно танцуют все остальные! Королева!

После танцев нашим вниманием снова завладела госпожа Бальза, представив нам наиболее значимые фигуры в городе.

Пьер Вальрус — бургомистр. Массивный медлительный дядька с вислыми усами, напоминающий моржа, поприветствовал нас весьма тепло, выразив надежду, что Киан станет нашим вторым домом и, напомнив, что если господа маги соберутся открыть здесь практику, то должны зарегистрироваться в магистрате.

С магами в городе не густо, нужно прямо сказать. Особенно с боевыми. Мэтр Альберт, мастер-целитель, что-то буркнул в ответ на приветствие и отвернулся, сделав вид, что нас здесь нет. Вообще-то оскорбление. За такое можно и в морду получить, в смысле вызов на дуэль, но мы его хамство просто проигнорировали. Конкурентов никто не любит, а по силе этот высокомерный старик даже уступал нашей Софье с ее твердой "восьмеркой".

Мэтр Валор, мастер воздуха, был наоборот приветлив, но слишком навязчив. Масляные взгляды, бросаемые на Софью, и намеки на "помочь в обустройстве", вызывали гадливость и желание размазать по паркету тонким слоем этого... мага. Тем более, как он сам признался, боец из него аховый. Слабенький третий уровень, позволял заботиться о городском хозяйстве, да слегка корректировать погоду при помощи артефактов.

— Приветствую вас в Киане дамы и господа, — к нам подошел высокий широкоплечий мужчина с отчетливо военной выправкой. Серые, холодные глаза, жесткий подбородок и небольшой шрам, пересекающий левую бровь, довершали картину.

— О, позвольте представить вам... — тут же залебезил Валор.

— Я сам представлюсь, — отрезал вояка, — можете быть свободны, мэтр.

Что интересно, холодно-высокомерный тон подействовал. Воздушник исчез.

— Иниго тайРуи. К вашим услугам, — кивок по-военному четкий. Разве что каблуками не щелкнул. — Капитан городской стражи и командир ополчения Киана.

То есть, главнокомандующий всех вооруженных сил.

— В таком случае, представляться, думаю, нет нужды, — тон мой так же холоден. Не люблю высокомерных дворянских хамов.

— Именно. Вы — Даркин Кат. Эта леди, видимо, Софья... Биен, — поклон на этот раз более вежливый и теплый. А вы... Тиана.

— Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджетан Фуэго.

Высверк воображаемой стали.

— О, да, наслышан, — если Иниго и смутился, то сумел этого не показать, — вы заставили город говорить о себе.

Скользящий блок и встречный выпад. Легкий, лишь демонстрирующий удар.

— Насколько мне известно, мастер Нуньес не имеет претензий, — в моем голосе скрежет клинков.

— Конечно, иначе мы беседовали бы не здесь.

— Если беседовали.

Рубящий удар сбивается в сторону, но ответного выпада не следует. Я все же на чужой территории. Наглеть не стоит.

— Надеюсь, в дальнейшем наши беседы будут исключительно светскими.

— Взаимно, сеньор.

Салют и шелест вкладываемых в ножны мечей.

Как только рыцарь отошел, к нам тут же поспешила Ниа в сопровождении какой-то девушки постарше.

— Папа, это Ирма Шаби, наша наставница счета. Она хотела с тобой познакомиться.

Девушка слегка краснеет. Молоденькая совсем, лет двадцать на вид.

— Ниа, где твои манеры? — под моим хмурым взглядом девочка пытается спрятаться за юбкой наставницы.

— Не нужно сердиться, мэтр, — у Ирмы теплая улыбка, — Ниаминаи хорошая девочка. У нее просто замечательный талант к цифрам и счету.

— Знаю, — вздыхаю я, — а еще довольно неплохие способности к языкам, но чтобы заставить ее выучить хоть кусок поэмы нужно повесить ремень на самом видном месте.

Гордо задравшая нос девочка тут же сникла и спряталась обратно.

— Ну, она все же старается, — снова улыбнулась девушка и неосознанным жестом попыталась сдуть в сторону, выбившийся из прически локон, — Ниа говорила, что счету ее учили именно вы. Простите, но я никогда не видела такого способа складывать числа, когда они пишутся одно над другим. Это великолепно! И так просто. Вы, наверное, очень много знаете! Я... — Девушка нервно поправила непослушную прядь. Манжета, кстати, тоже несколько перекосилась, но она этого не заметила, — Не могли бы мы как-нибудь побеседовать...

— О, с превеликим удовольствием. Нечасто встретишь девушку, которая интересуется вычислениями, да еще и столь юную, но уже занимающую должность наставницы. Уверен, — по праву, — вежливо кланяюсь.

Смущенная Ирма, присев в быстром реверансе, удаляется.

— Мэтр, вы, оказывается, умеете быть вежливым! — притворно удивляется Софья, — И даже делать комплименты.

Ответить не успеваю, так как Ниа тут же тащит нас знакомиться с какой-то своей подругой и ее родителями, потом еще с кем-то, потом еще. Тиана молча следует за нами с непроницаемым выражением лица и молчит, кивая в нужных местах. Элеандор исчез. Пару раз я видел его кремовый камзол, мелькающий в толпе. Попытавшись найти глазами Мэта (надо же кому-то присматривать за Тианой!), обнаружил его лихо отплясывающим кираму с кем-то из воспитанниц постарше. Парень не теряет времени зря.

Видя, что Софья стесняется общества, кавалеров, жаждущих пригласить даму на танец, я останавливал взглядом еще на подходе. Большинству этого хватало, а самые настойчивые получали вежливый, но твердый отказ от Софьи лично. Тиана так хитро заняла позицию за нашими спинами, что к ней просто невозможно было подойти, чтобы пригласить на танец как положено.

— Простите, мэтр, — Софья посмотрела на меня, — я плохо знакома с традициями высшего общества. Почему большинство перед моим родовым именем делают небольшую паузу?

— Как бы намекают, что там должна быть приставка, — пояснил неизвестно откуда возникший Эл, — можете считать это комплиментом. Кстати, не последовать ли нам домой? Я вижу, дамы уже изрядно утомились.

— Да, изрядно, — Софья ухмыльнулась, критически оглядывая пьяного Мэта, которого Эл придерживал за шкирку.

— Вы можете что-нибудь с ним сделать? — поинтересовался Элеандор уже в карете.

— Могу, но зачем? — пожала плечами целительница, — проспится.

— Мэтр, если мне позволено будет спросить... — робко обратилась ко мне демонесса.

— Да? — я удивился такой вежливости.

— Зачем вы вешаете на своих женщин столько артефактов?

— Артефактов?

— На каждой очень много камней. Вроде моего колечка, — Тин горестно вздохнула.

— Это не артефакты. Это для красоты. У вас не так?

— У нас не растут такие камни, это большая редкость. Из них делаются лучшие боевые артефакты. Носить их в качестве украшений? Верх эксцентричности! — И девушка снова замолчала, погрузившись в свои мысли.

Глава 8

Утро началось с замечательного события — меня в очередной раз попытались отравить. Во время службы Хольцу это происходило достаточно регулярно, но в данных обстоятельствах вызвало некоторое недоумение. Ну не представлял я госпожу Дийон в качестве отравительницы! Поэтому, только почувствовав опасность, исходящую от кружки с отваром, я тут же поставил ее на стол. Так, Софья разливает отвар всем из одного чайника. Более того, я его уже пил, и никакой опасности не чувствовал. Значит, яд подсыпали, пока я помогал госпоже Ирене принести пирожки. Кто? В принципе — любой из сидящих за столом; он круглый и это достаточно удобно. Или проскользнувшая мимо служанка. Или сама Ирена. Интересно.

— Простите, Софья, а вам знакомы заклинания, определяющие наличие яда в пище?

— "Цветок Ауреола", например, он определяет большинство известных ядов, а что?

Вместо ответа приглашающе повел рукой, указывая на пищу, а сам наблюдал за реакцией спутников. Реакция — любопытство, неуверенность и легкое опасение. А яда обнаружено не было, все пять призрачных цветков над кружками остались белыми. Все интереснее и интереснее.

— Мэтресса, вы уверены в этом заклинании?

— Как я уже сказала, оно определяет большинство ядов. Вполне годится для повседневного использования. Есть, конечно, способы определить абсолютно любое вредоносное вещество, но они довольно сложны и привязываются к конкретному человеку. К чему эти вопросы?

— Да чай, что-то горчит, — демонстративно выпиваю всю кружку.

Нужно ли говорить, что ни одна капля напитка в желудок мне не попала?

От размышлений об отравителе меня отвлекло появление в обеденном зале мастера Хорна. Учтиво всех поприветствовав и отказавшись от угощения, Альберт выразил желание побеседовать в комнате. Разместившись в предложенном кресле и испросив разрешения, мастер активировал какой-то артефакт и лишь после этого начал:

— Итак, к делу. Мне, а точнее — моему господину, требуются телохранители для одной персоны. Так как дело в чем-то политическое, то люди нужны со стороны. Задача — сопроводить одну даму из Сайвара в... один замок в Гальдоре. Поверьте, речь не идет о похищении. Обычное замужество и вполне естественное беспокойство за жизнь и здоровье невесты. Теперь вы понимаете, каким подарком богов стала для меня встреча с вами. Так что я готов предложить вам двадцать золотых за услуги. Питание и проживание за наш счет. Прочие накладные расходы оплачиваются отдельно.

— Мастер, не нужно темнить, — я побарабанил пальцами по столу, — мне нужны имя объекта, пункт назначения, предполагаемый маршрут, описание явных и потенциальных недоброжелателей, их возможные силы и прочее. Я не собираюсь лезть в чужую драку с завязанными глазами!

— А королевскую печать вам не передать? — возмутился Хорн, — от вас требуется не дать причинить вреда одной единственной девушке! Неужели это так сложно?

— Мэтр, полную гарантию безопасности девушки я могу дать только в том случае, если буду рядом с ней один! В подобных играх даже собственная кормилица может воткнуть кинжал в спину. Именно поэтому я хочу обладать как можно более полной информацией!

— Спокойнее, Дарри, спокойнее, — Эл примиряющее поднял руку, — мэтр, как вы понимаете, нам нужно обсудить ваше предложение. Вы не возражаете, если мы встретимся здесь же завтра? Вот и отлично. Всего доброго.

— Тоже мне нагнал тумана! — фыркнул Эл, когда шаги мастера Альберта стихли за дверью, — Даркин, тут и так все понятно. Отвечая на твои вопросы: обьект — некая Алисия тайСевенторн, маркиза. Наследница очень богатых владений на северо-востоке. Единственная наследница. Сеньор нашего мастера Хорна, а именно — канцлер Литии Поль Денилор, совершил очень хитрый маневр, выдав девушку замуж за влиятельного Гальдорского аристократа, — Эл начал расхаживать по комнате, сопровождая жестами каждую фразу, — Во-первых, улучшил отношения с лордом-риттером Дереком Лагорским, во-вторых, так как теперь земля как бы ничья, она отходит короне. Понятное дело, довольны этим не все. Обвенчать Алисию с кем-нибудь из своих отпрысков и таким образом захапать землю хотят многие влиятельные семьи. Уверен, что и среди гальдорцев есть недовольные этим браком. Таким образом, доверять действительно нельзя даже своим.

— Замечательно, но, (прах и пепел!) откуда ты все это знаешь?

— Пока ты изображал из себя на балу строгого папашу, я изучал обстановку, знакомился со слухами и все такое прочее.

— И как, по-твоему, стоит за это браться?

— Несомненно. Есть шанс оказать услугу второму человеку после короля и при этом не особо испортить отношения с его противниками. Какой спрос с охраны?

— К тому же четыре золотых не будут лишними, — рассудительно заметила Софья.

— Почему четыре?

— Я еду с вами! — тут же вскочил Мэт.

— И нахрена ты нам нужен? — мрачно поинтересовался я.

— То есть как это?! — захлебнулся от возмущения парень.

— Ты маг? Профессиональный телохранитель? Великий воин, быть может? — невозмутимо уточнил я, — сомневаюсь, что ты знаешь за какую сторону меча хвататься в случае опасности. К тому же я тебя совершенно не знаю и не имею причин тебе доверять. Даже если ты не станешь обузой, то фактором нестабильности — точно.

— А остальные? — парень сжал кулаки.

— Софья — лекарь. Мне ни к чему, но Элу и остальным пригодится. К тому же это второй человек после Элеандора, которому я хоть немножко доверяю, — мрачно нахохлившаяся в кресле Софья изобразила жест, означающий примерно "таю от восторга", — а Тиану просто нельзя оставлять одну. К тому же возможные неприятности компенсируются ее талантом мага огня.

— Мэт едет с нами, или не еду я, — поставила ультиматум целительница.

— Эл, ты готов отказаться от услуг Софии? — посмотрел я на лучника, — заодно и Тин с ней оставим. Лишние шесть золотых, опять же. И никаких сомнений. Раньше мы неплохо справлялись.

Некоторое время Элеандор размышлял.

— Нет, — наконец выдал он, — не готов.

Матеуш издал радостный вопль, а Софья показала мне язык.

— К тому же, — продолжил Эл, — Софья и Тиана смогут постоянно находиться рядом с объектом. Ты ведь не полезешь в спальню к девушке? Хотя, чего я спрашиваю, ты — полезешь, но поверь, маркиза твоего рвения не оценит. Далее, как ты верно заметил, лекарь и маг огня лишними не будут. Как и лишняя пара рук. И вообще, тебе нужно учиться доверять людям, и подбирать слова даже если ты сотню раз прав. Вот и попрактикуешься.

— Значит едем впятером., — согласился я, — тогда думаем, что нам нужно? Было бы неплохо одну из девушек запихнуть в свиту этой Алисии под видом фрейлины или служанки. Как последний рубеж обороны. Мы с тобой — официальные телохранители, будем отвлекать внимание. Путешественница из далекой страны Тианамирея в сопровождении слуги, — кивок в сторону Мэта, — в своем путешествии по Литии присоединится к кортежу маркизы.

— Зачем такие сложности? — удивлся Мэт.

— Потому что в этом случае противник увидит двух телохранителей вместо пяти. А враг, который тебя недооценивает, это очень удобный враг.

— Идея неплоха, но ты все переусложняешь. Ввести Софью в окружение маркизы так, чтобы она не вызвала подозрений почти невозможно. А в качестве служанки у нее слишком много лишних забот.

— А если не путешественница, а целительница? — подала голос Тиана.

— Поясни, — повернулся к ней Эл.

— Знаменитая целительница из баронств Софья Биен нанята, чтобы присматривать за здоровьем маркизы в пути. С ней брат, двое охранников и...

— Ученица, — подсказала Софья, — или компаньонка.

— В принципе неплохо, — оценил лучник, — но в этом случае мы теряем статус охраны Алисии.

— Охраны там и так будет достаточно, как мне кажется, — вмешался я, — мы скорее неучтенный фактор. Запасной вариант на случай, если охрана не справится. К тому же, целительница постоянно должна находиться рядом с пациенткой. А охрана — рядом с целительницей.

— Примем за основной вариант. Никто не возражает? — Эл оглядел собравшихся, — Отлично. Тогда, что нам нужно?

— Нам нужна карета. Или повозка. Но, если целительница знаменитая — то карета.

— Да мы разоримся! — возмутилась Софья.

— Это да, но мэтр все же прав, — поддержал меня Элли, — сомневаюсь, что мы сможем найти лошадь для Тин. Да и знаменитая целительница верхом — не слишком достоверно.

— Вы представляете, сколько это стоит? Даже если мы эти двадцать золотых вперед возьмем — и то не хватит!

— А напрокат? — уточнил я.

— На месяц? Там залог будет такой, что проще купить, — Эл опустился обратно в кресло.

— Тогда твоя задача — выпросить карету у мастера Хорна во временное пользование, — посмотрел я на лучника, — а если не удастся, то подумаем о залоге.

— Еще оружие, — добавил Мэт.

— Мне и Софье не нужно, у Тин и Эла есть. Так как тебе отводится роль кучера, обойдешься кожаной курткой и ножом. Или дубинкой. Хороший клинок купишь себе с первых денег.

— Нам кроме этого нужны еще одеяла, котелок, смена одежды, — заметила Софья, — а денег нет.

— У меня есть. Готов вложиться под будущие доходы. Но тоже не слишком много, — не то, чтобы жалко, но мой счет и так изрядно облегчили за последние дни. Нечего привыкать к дармовщине.

Мастер Хорн план насчет "знаменитой целительницы" одобрил, обещал подготовить почву. И карету дал, правда, навязав своего кучера. Броню из ремонта я забрал еще вчера, так что, потратив день на беготню по лавкам, 2 Вонемона мы уже покинули город.

До Сейвара ехать не так чтобы и далеко, но нас ограничивала скорость кареты. Вспоминая собственный опыт путешествия в этой коробке на колесах, я искренне сочувствовал девушкам. А я решил, раз уж мы не торопимся, устроить себе тренировку на выносливость и два часа бежал рядом с Кошмаром. Тот принял это за новую интересную игру и носился вокруг меня кругами, подталкивая то справа, то слева. Потом еще немного побегали наперегонки. Понятное дело, обогнать эту бестию не получилось, зато было весело. Когда мы, наконец, остановились пообедать в каком-то придорожном трактире, я плюхнулся на лавку с огромным облегчением.

Утолив голод, мы все же решили не спешить, а потому сидели и беседовали, потягивая вино. Тут-то и нарисовался этот дворянчик.

— Сеньор, вы оскорбили мою сестру, имею честь вызвать вас на дуэль, — и перчатку свою белую мне под ноги — швырк.

Я чуть вином не подавился. Вот честно, ситуация была настолько нелепой, что я даже не разозлился.

— Простите, — вежливо так говорю, — не имею чести быть знакомым ни с вами, ни с вашей многоуважаемой сестрой. Вы меня, наверное, с кем-то спутали.

— И все же я настаиваю на сатисфакции, — настоящего презрительного высокомерия у него не выходит. Молод еще, горяч.

— Если ваша сестра изволит объяснить, чем именно я ее оскорбил, я несомненно принесу ей извинения.

— То есть, моего слова тебе недостаточно, старик?

Что он так пыжится-то? Перед товарищами красуется? Вон те четверо — явно его компания.

— Как я уже сказал, не имею чести быть знакомым с вашей сестрой, сеньор.

Мое нежелание драться парня, кажется, несколько смутило.

— А если я назову вас трусом? — интересная постановка вопроса, право.

— То будете выглядеть идиотом, — этот спектакль уже начинает утомлять.

— Тогда... я дерусь с вами за честь этой дамы, — и указывает на опешившую Софью.

— Вы хотите лишить эту даму чести? — ехидно уточняю я.

Парень краснеет и какое-то время безуспешно пытается вдохнуть.

— Вы хам, невежа, подлец и трус! — наконец выдает он, — у вас нет чести!

И пытается дать мне пощечину. Отклоняюсь и легонько толкаю в плечо. Парня закручивает, он с трудом удерживается на ногах.

— Я вообще не аристократ, — флегматично замечаю я, — а вы, похоже, пьяны. Совсем на ногах не стоите.

— Да как вы смеете! — пошел на второй круг. Но мне неинтересно, какой повод он выдумает на этот раз:

— Молодой человек, мне надоел этот спектакль. Если вы не заметили — я маг. Поэтому ваше убийство не прибавит мне славы и даже не развеет мою скуку. Либо вы называете мне реальную причину вашего поведения, либо имя заказчика.

— Что? Вы называете меня убийцей? — паренек отпрыгивает назад, хватаясь за эфес.

Что же Софья-то молчит? Хотя, она же не дворянка.

— Мэтресса Софья, вы позволите принять вызов этого молодого человека? — спрашиваю я, не оборачиваясь, — он ведь не успокоится.

— Ха, теперь ты прячешься за женскую юбку! Презренный трус. Твоя шлюха тебя не спасет.

— Вообще-то я исполняю обязанности телохранителя, так что обязан испросить разрешения. Но это уже не имеет значения. Дуэль. Здесь и сейчас.

— В таком случае я выбираю оружие. Дуэльные рапиры!

Только плечами пожимаю. Бой с магом в любом случае проводится по свободному кодексу, так что, какая разница, что за железяка будет у меня в руке? Снимаю броню, и наручи, оставшись в одной рубашке.

Тут же приносят рапиры. Недоуменно осматриваю свою. По-моему, это шпага. Узкая, длинная, предназначенная как для колющих, так и для рубящих ударов. Ну да и ладно.

Центр зала уже освободили от столов. Красивая у парня стойка. И удар красивый — быстрый, точный, сильный. Только уходит в пустоту. В прямом смысле, пустота поглотила направленный в сердце клинок. Мой выпад — точная копия вражеского. Вот только сердце его не прикрыто ничем. Увы.

— Применение магии против дворянина карается смертью! — дружки погибшего перекрывают мне путь к столу.

— Дуэлей это не касается, — кажется, дуэльный кодекс здесь тот же, что и в Эрании. Но тут главное не показывать неуверенности.

— Вы нарушили правила! Применение магии в кодексе стали...

— Я предупредил о том, что я маг. А дуэль с магом всегда ведется по свободному кодексу, если не оговорено обратное.

— Вы...

— Достаточно! — рявкаю я, — господа, уберите руки с оружия и освободите проход. Иначе это уже будет считаться разбойным нападением.

Парни зыркают на меня исподлобья и что-то ворчат, но дорогу освобождают. Неторопливо одеваюсь и иду к карете. Тин и Мэт уже там. Остаток пути до замка еду молча; анализирую случившееся. И выводы мне не нравятся.

Глава 9

Замок Бельфлер полностью соответствовал своему названию. Изящное строение радовало глаз, но при всех атрибутах замка совершенно не было приспособлено для обороны.

Хозяйка замка — бледная, худая девушка лет семнадцати, тепло приветствовала нашу команду и сообщила, что сегодняшний вечер будет посвящен нашему приезду. А пока мы можем располагаться в комнатах левого крыла. Представительный мужчина, назвавшийся управляющим леди Алисии, провел нас в отведенные покои. Два блока комнат располагались напротив друг друга, при этом перекрывая проход в дальнюю часть коридора к покоям маркизы. Грамотно. Похоже, Бассет, как представился управляющий — опытный человек.

Мрачная тетка необъятных пропорций, приставленная к нам служанка, пообещала к вечеру привести в порядок костюмы и платья, так что заняться было абсолютно нечем, и я отправился осматривать замок. В одном из зальчиков наткнулся на хмурую Софью.

— В чем дело, госпожа? Вас кто-то обидел?

— Ой, мэтр! Простите, я задумалась.

— Видимо, о чем-то неприятном.

— Об этом дурацком вечере.

— И что в нем дурацкого?

— ... мы посвятим его вашему приезду, мэтресса! — передразнила Софья маркизу, — то есть все будут на меня глазеть, лезть со своими дурацкими разговорами и комплиментами, и мне же придется танцевать!

В голосе девушки зазвучали панические нотки.

— Мне казалось, девушки любят танцевать. К тому же, поверьте — все комплименты в ваш адрес вполне заслужены.

— Спасибо, мэтр, — грустно улыбнулась Софья, — но на таких балах я чувствую себя самозванкой. Я понятия не имею, как должна себя вести, я даже танцевать не умею!

Да, это действительно так, тут уж не поспоришь. И научить девушку танцевать за пару часов, пусть даже и фуэту, практически нереально. Хотя... есть один вариант. Я, как говорится, не волшебник, я еще только учусь, но...

— Софья, вы мне доверяете?

— Ну, пожалуй... — девушка замялась, а потом, словно решившись, выдохнула: — да!

Поклон-приглашение на танец и легкое ментальное касание.

"Не пугайтесь. Постарайтесь расслабиться и следовать музыке"

Начинает звучать мелодия первой фуэты с бала в пансионате и мы делаем первый шаг. Мелодия звучит только в наших головах. Углубляю контакт, начиная ведение. Расправить спину. Шаг легкий, скользящий. Поворот, полупоклон. Подправить движение руки. Далее. Поворот головы медленный, исполненный достоинства кивок. А на следующем шаге Софья сбивается.

— Что это было?

— Искусство эранийский магов-манипуляторов. Не нужно сопротивляться. Поверьте, я не причиню вам вреда.

— Простите, я испугалась.

— Ничего. Еще раз?

Кажется, девушка действительно мне поверила. На этот раз все прошло замечательно.

— Вот так. — Поклон-благодарность, — Если не возражаете, сегодня вашим кавалером буду я. А на будущее постарайтесь запомнить это ощущение. Главное — уверенность в себе, все остальное придет.

— Спасибо, мэтр. А так может любой маг?

— Даже не любой менталист. Манипуляторы очень ценятся как специалисты, — и, видя недоумение в глазах девушки, поясняю, — это с вами мы танцуем, а на самом деле это искусство применяется исключительно в бою. Вы просто не видели, как мы с Элли работаем в паре на коротких дистанциях.

— Кстати говоря, — продолжаю я, — ваши навыки в сфере разума, простите, никуда не годятся. Позже, если будет время, я покажу вам несколько упражнений. А что вы еще умеете? Я видел в вашем исполнении магический щит. Поставьте, пожалуйста.

Щит Софья ставит достаточно быстро. И вполне неплохой в смысле силы. Щит от физических воздействий уже хуже. Довольно корявый в смысле структуры. Развеяв его одним движением, требую создать заново.

— Не торопитесь. Меня пока интересует качество.

Уже неплохо.

— А еще что умеете?

— Мэтр, к чему этот экзамен? — хмурится Софья.

— Должен же я знать, кому доверяю спину. Так что вперед.

— Еще я умею немного отводить глаза, могу создать ненадолго туман.

— Демонстрируйте, душа моя, демонстрируйте. Я даже отойду подальше, чтобы вам не мешать.

Туман получился так себе. Бытовые заклинания вроде светлячка получались неплохо, но особого интереса не представляли.

— А что с нанесением урона? Феверкуги? Арфаус? Пройчи? Хотя бы паралич?

— Паралич я учила, но давно не практиковалась. Еще Арфаус.

— Отлично. Воздушный кулак. Бейте прямо в меня.

— Мда, злость плохой помощник, — комментирую я провал, — еще раз.

— Никуда не годится, — выношу я заключение после десятка попыток.

— Я целитель, а не боевой маг!

— Не оправдание. Я видел детей двенадцати лет, у которых это получалось лучше. И тоже магов жизни. Я не могу точно сказать, в чем проблема, но у вас при формировании потока возникает небольшой тремор вот здесь, — указываю точку под правой грудью, — не знаю, как объяснить. Я просто так вижу. На сегодня закончим, но вам следует тренироваться.

Торжественный вечер в честь нашего приезда прошел вполне неплохо. Проведя с Софьей первую фуэту, дальше я просто занял позицию за ее плечом, состроив тупую морду "а еще я туда ем" и потихоньку транслируя нашей целительнице уверенность в себе и прочие положительные эмоции. Тактика сработала. Софья и Тин оттянули на себя все внимание и держались как истинные леди. Эл снова куда-то исчез, а Мэт скромно держался в сторонке. Хотя нет, вон он снова любезничает с какой-то девушкой. Нарвется он когда-нибудь на принудительный брак. В лучшем случае. Я понимаю — возраст, гормоны, но нужно же и думать иногда. Хотя, это заботы Софьи. Ее брат, вот пусть и воспитывает. А мое дело — охрана. Что тут у нас, кстати?

Кроме Бассета, на котором тут все, похоже, и держится, в основном общество — это дворянская молодежь от шестнадцати до двадцати пяти. Ну и развлечения соответствующие — музыка, танцы, пикники да охота. Благородные бездельники помогающие скрасить юной леди последние дни свободной жизни. Оказалось, что ждут все отряд гальдорцев, выделенный лордом-риттером для сопровождения невесты. Так что еще пару дней мы никуда не тронемся точно.

Судя по всему, большинство народа собиралось пьянствовать до рассвета, но Софья, сославшись на усталость, улизнула сразу после полуночи. Тин и мне пришлось последовать за ней. Нехорошо, конечно, оставлять леди Алисию без присмотра, но где-то там еще остался Эл. На Матеуша надежды мало.

Пожелав девушкам спокойной ночи, сел в комнате разбираться с кинжалами. До этого все как-то времени не было. Нужно понять, почему они так странно реагируют и обязательно ли зачаровывать их заново?

От экспериментов (чуть без пальцев не остался!) меня отвлек осторожный стук в дверь.

— Мэтр, к вам можно? — в комнату заглянула Софья.

— Проходите, конечно. Эл и Матеуш еще не вернулись.

— Я хотела поговорить, — девушка делает небольшую паузу, собираясь с мыслями, — мэтр, с Тин что-то не так. Она какая-то странная. То уходит в себя, то становится раздражительной, а вчера ночью она плакала. Что с ней происходит?

— Месячные? — предположил я.

— Не время для шуток! — рассердилась Софья, — я серьезно спрашиваю!

— Я не понимаю, почему вы меня об этом спрашиваете? — аккуратно вкладываю клинки обратно в ножны. Разговор, похоже, предстоит серьезный.

— Вы должны разбираться в демонах, вы же...

— Рыцарь Пепла? Да не делайте такие глаза, леди, Эл предупредил, что вы знаете. Во-первых, я не Рыцарь Пепла, я даже на ученика тяну с трудом. Во-вторых, все, что я знаю о демонах — это как их убивать. Ну и еще немного сведений, почерпнутых из книг. Так что я понятия не имею, что происходит с нашей рахудени. Может быть, она заболела? Ей каких-нибудь питательных веществ не хватает, или воздух для нее вреден?

— Нет, за ее здоровье я спокойна. С этим все в порядке. Это что-то другое.

На некоторое время я задумался.

— Могу разве что предположить. Подозреваю, девочка скучает по дому. Этот мир для нее чужой. Совсем чужой и, к тому же, опасный. Другие нравы, люди, обычаи. Все это сводит с ума, вгоняет в депрессию.

— Ей как то можно помочь? — заглядывает мне в глаза Софья.

— Убить. Это решит ее проблемы раз и навсегда.

— Я серьезно!

-Да я, в общем-то, тоже. Но если простые способы вас не устраивают... Видите ли, в данной ситуации возможны два выхода: изменить мир, или измениться самому. Захватить кусок территории, натаскать родственников и установить свои порядки Тиане никто не даст. Я же первый и убью ее при подобной попытке. А ломать себя — тяжело и больно. Это нельзя сравнить с переездом в другую страну, все гораздо глубже. Мне было в сотню раз легче, да и то — сами видите, что от меня осталось. А ей еще тяжелее. Как построить дом в мире, где бревно может уменьшиться в размерах, второе превратится в птицу и улетит, а третье просто растает у вас в руках? А камень скажет: "привет", и кинет в вас апельсиновым пирогом? Не нужно хихикать, на самом деле это не смешно. Конечно, все может быть и не так страшно. Тин, вот, пытается хоть как-то приспособить наш мир к тому, как привыкла дома. Назначила вас кем-то вроде старшей сестры, попыталась убить меня.

— Когда?

— Сначала яд в кружке, потом этот случай с дуэлью, который опять же показывает, насколько плохо она разбирается в реалиях нашего мира.

— Но раньше она была вполне нормальной. И яда, кстати, в кружке не было.

— Раньше она с этим миром не соприкасалась. Что она видела? Вас, да хижину в лесу. А теперь ей приходится взаимодействовать с людьми более активно, и непривычность мира давит на нее все сильнее. А по поводу яда — он был. Заклинание не обнаружило привычной отравы, что говорит в пользу экзотики. В общем-то, нормальные для демона действия, я полагаю. Она не смогла меня подчинить, выяснила, что я сильнее в бою, да еще и пытаюсь командовать; вот и занял я, похоже, в ее иерархии место опасного и непонятного существа. А от такого нужно избавиться. Вполне логично.

— Даркин, вы можете ей помочь? Вы ведь тоже прошли через это.

— Я уже предложил вариант.

— Да ладно вам, мэтр! Если вы не убили ее сразу, значит, где-то в глубине души вы и не хотите этого делать. Давайте договоримся: я помогаю вам, а вы ей.

— Чем вы мне собираетесь помочь? Займете место моей совести?

— Вам не помешает. — Отрезала Софья, и тут же сменила тон: — мэтр, ну пожалуйста! Я прошу вас.

— Уже поздно, идите спать. — Выпроваживаю я девушку.

У меня тут еще эксперимент не закончен, да и вообще есть над чем подумать.

— Никуда я не уйду, пока вы не пообещаете!

Приподнимаю девушку над полом и так на вытянутых руках (ого, я стал сильнее!) несу за порог. После чего захлопываю дверь у нее перед носом.

* * *

*

Элеандор, приди в себя! Эл! Да убери ты эту идиотскую улыбку! Да-да, рад, что ты счастлив, но нам работать надо! Мэт, прекрати хихикать! Прах и пепел, Эл! Очнись, наконец. Да. Да. Полностью с тобой согласен, я — бездушное чудовище, которому никогда не понять, какое это высокое и светлое чувство — любовь. Ты совершенно прав, только лицо посерьезнее сделай. Мэт, прекрати ржать! Софья, и вы тоже! Элли, куда ты пошел? Там же мэтресса только что сигналку поставила! Господи, да за что мне такое наказание? Слушай, Элли, если ваша богиня любви действительно ходит с дубинкой, то для тебя она припасла самую большую! Боги, да верю я, верю, что он самый добрый, самый милый и вообще совершенство. Эл, я тебе даже подыграю. Ну, хочешь, я тебе сцену ревности устрою, чтобы твой сладкий мальчик понял, как ты рискуешь ради него? Я готов. Но только после того, как мы доставим маркизу в этот гребаный Гальдор! А сейчас нам нужно ра-бо-тать! Софья, это не смешно, я не собираюсь за всех отдуваться! Вы можете что-нибудь с ним сделать? Что? Да, влюбленные и глупцы безнадежны, вы правы. Но мне-то что делать?! Самому влюбиться? Да идите вы лесом! Вот сами и разбирайтесь и с этим полоумным и с маркизой. Вы как-никак, тоже телохранители, оба. Вот и работайте, а я пошел. Нервы лечить. А то я тут с ума сойду с вами, такими влюбленными!

Черт, срочно нужно успокоиться. Прогуляться, проветриться. А еще лучше выпить. Кстати, идея! Плановый осмотр замка на предмет безопасности начнем с самого основного — с винного погреба. Так, что тут у нас? Сенарское красное, отлично! Парень, это проверка на возможную отраву. Все претензии — к госпоже Биен. Уф-ф, полегчало. Все отлично, уважаемый. Несите службу дальше. Нет, бутылку я забираю. Как зачем? Затем!

Оставив ошалевшего от такой наглости смотрителя винных погребов, отправляюсь осматривать замок. Не такой уж он и большой. Так, кухня. А там? Казармы стражи. Мда, стражи той — кот наплакал. Для парадов, видимо держат. Ворота — одно название. Пинком выбить можно. Ни подъемного моста с барбаканом, ни решетки, ни скрытых позиций для лучников. Надеюсь, нам не придется здесь обороняться. Так, что-то в коридорах становится людно. Ах да, очередной праздничный вечер. Самое время проверить башни. И подальше, и повыше. Вино кончилось. Да и бог с ним! У каждого вина должен быть свой винный бог. Чтобы быть с ним. О, милая башенка. А какой, должно быть вид с крыши!

Залезаю на крышу, запоздало удивившись такой реакции. А на крыше уже Тин. Уперла кулачки в подбородок и смотрит куда-то вдаль. Молча сажусь на карниз чуть поодаль и, прислонившись спиной к нагретой за день черепице, любуюсь видом. Хорошо: тихо, спокойно, красиво.

— Я люблю высоту, — вдруг ни с того ни с сего заговорила Тиана, не отрывая взгляда от чего-то неведомого, видимого ей одной, — у нас дома, в замке, была башня. Высокая-высокая, много выше этой. Оттуда можно было увидеть, казалось, весь мир. Маленькая, я любила там сидеть. Земля далеко-далеко, и кажется, будто ты летишь.

— Скучаешь по дому?

— Я не могу здесь. Ты знаешь как это жутко? Все эти странные краски, растения, звуки, эти мерзкие, вонючие человеки, которые ведут себя, будто они тебе ровня. Знаешь, как это противно, отвечать на их улыбки, терпеть их наглость, зная, что это навсегда, что ты никогда не вернешься домой, и ждать, каждый день ждать, что вот сейчас тебя придут убивать. Ведь чтобы убить демона, даже повод не нужен.

Тин сжалась в комочек. Я протянул руку, чтобы обнять ее, успокоить, но от нее пошла такая волна страха и обреченности, что рука остановилась на полпути.

— Тебе неприятны мои прикосновения?

— Нет, да, я... у нас не прикасаются просто так, я знаю, что у людей иначе. У нас прикосновение означает боль.

— Вы прикасаетесь друг к другу, только если хотите причинить боль? — это у меня в голове не укладывалось, — а как же вы выражаете свои чувства, спариваетесь, наконец?

— Откуда я знаю? — возмутилась девушка.

— Да, прости, я просто удивился. Ты говорила, что никогда не сможешь вернуться домой. Почему?

— Это проклятый мир. Отсюда невозможно уйти.

— Если можно попасть сюда, значит, можно и отсюда.

— Я сама не знаю, как попала сюда! У меня нет якоря в Эльмоне, я не знаю, как пройти сквозь грань. Я вообще не изучала межмировые порталы!

— Кстати, почему ты называешь этот мир проклятым? Это как-то связано с демонами пепла?

— Демоны пепла — сказки.

— Расскажи. Мне интересно.

— А потом ты убьешь меня? — никак не удается определить интонации, звучащие в этом вопросе.

— А надо? Я не хочу тебя убивать. Мне интересно узнать о рахуден. Давай договоримся — ты рассказываешь мне о демонах и порталах, все без утайки, а я защищаю тебя от пыльников.

— Зачем тебе это?

— Я ведь тоже из другого мира. И даже если я никогда не воспользуюсь этим порталом, все равно мне будет легче знать, что я могу это сделать.

— Не сможешь. Из проклятого мира не уйти.

— Расскажи.

— Давным-давно, когда горы еще были маленькими, рахуден правили миром. Многими мирами. И не было им равных под небесами. Но они возгордились. Пятый клан, чье имя забылось, повел детей Раху против самих богов. На тысячи лет они заперлись в этом мире, чтобы создать оружие, способное сокрушить тридцать три сферы небес. Мощь оружия была столь невообразима, что оставшиеся рахудени испугались. Они обратились к богам, чтобы те помогли им.

Битва сотрясала небеса и землю три тысячи лет. А когда проклятый клан понял, что проиграл, что разрушено оружие и не осталось у них ничего кроме этого мира, да и самих их осталась лишь жалкая горстка... они нанесли последний удар. Вложив в него свою силу, свои души, свою суть. И разлетелись миры, словно шарики в детской игре, и земля мертвых легла между ними. Души ушедших держат границу между мирами и прах последних воинов проклятого клана развеет в пепел любого, кто осмелится вступить в ее пределы. И дорогу к иным мирам перекрывает мир, где создавали свое оружие демоны пепла. И прошедших сквозь грань ждут в нем потомки ушедшего клана. Ждут предателей, чтобы добавить их прах к праху отцов.

— Вот такая вот история о конце мира, — закончила Тиана уже нормальным тоном.

— Увлекательно. Интересно, сколько правды во всей этой легенде?

— Не знаю. Но Грань действительно не дает создать порталы между мирами. И прошедшие ее никогда не возвращаются.

— Сдается мне, не все так плохо. Демоны в этом мире есть. Откуда-то ведь они взялись.

Тин ничего не ответила, снова уставившись куда-то вдаль. Я тоже откинулся на спину, любуясь звездным небом.

Глава 10

Первую половину дня обитатели замка в основном отсыпались, так что я успел потренироваться, найти и озадачить местную вышивальщицу, а также окончательно разобраться с метательными ножами. Еще бы перчатки переделать подобным образом.

Следуя, как обычно, безмолвной тенью за Софьей, я выяснил, что днем в замок прибыл отряд гальдорцев. Значит, скоро выдвигаемся.

Направленное сзади заклинание я сначала погасил, а потом уже обернулся. На самом деле это был безобидный "ветерок" прилетевший от группы молодых дворян, что следовала за нами на некотором отдалении, но я счел необходимым предупредить:

— Молодые люди, любое заклинание, направленное в сторону девушек я склонен считать боевым и реагировать соответствующе.

— Мэтр, это была всего лишь шутка! — весело откликнулся молодой паренек с короной слабенького мага воздуха.

— Я предупредил. Следующая такая шутка обернется для вас кинжалом в сердце.

— Даркин, в чем дело? — обернулась Софья.

— Эти молодые люди пытались послать заклинание вам в спину.

— Всего лишь ветерок! — возмущается маг.

— Мэтр испугался слабенького ветерка? — иронизирует Алисия.

— Ветрок может нести с собой пыльцу шиоригона, например. Или служить активатором для более опасного заклятия.

— Мэтр, вы зануда! — хмурится Софья, — постарайтесь все же никого не убивать.

— Я предупредил, — пожимаю плечами, — остальное зависит не от меня.

Дабы не оскорблять чувства гостей, танцев этим вечером не устраивали. Чинный, благородный музыкальный вечер. Из трех десятков гальдорцев рыцарей было всего двое. Риттер-командор Зигфрид — суровый мужчина лет сорока с несколько хищным, ястребиным лицом и холодными серыми глазами, и Бернард — молодой русоволосый парень, видимо, только недавно получивший звание риттера-мечника. Также Зигфрида сопровождал оруженосец Клод и совсем молодой мальчишка лет двенадцати, паж, наверное. Не очень разбираюсь во всей этой иерархии.

Риттеры заняли кресла по правую руку от маркизы, слева от нее сидела Софья. Тиана примостилась на стульчике рядом с целительницей, а я занял позицию позади кресла. Элеандор и Матеуш затерялись где-то в задних рядах.

В центре зала услаждала песнями высокое общество новая Большая Любовь нашего лучника — маэстро Котик. Невысокое, пухленькое создание с женственными чертами лица и манерами капризного избалованного ребенка. Любовь зла. Музыкант из него, возможно, был и неплохой, но явно не в моем вкусе. Через полчаса от всех этих "майских роз", "соловьев в кущах" и прочих атрибутов любовной лирики начало тошнить. Правда, где-то ближе к середине концерта маэстро соизволил заметить гостей, но его рыцарские баллады были еще хуже любовных:

"...Мне пыл сражения милей

Вина и всех земных плодов.

Вот слышен клич: "Вперед! Смелей!"

И ржание, и стук подков.

Вот, кровью истекая,

Зовут своих: "На помощь! К нам!"

Боец и вождь в провалы ям

Летят, траву хватая,

С шипеньем кровь по головням

Бежит, подобная ручьям..."

В общем, муть. Лицо Бернарда выражает вежливый интерес, а лицо Зигфрида не выражает вообще ничего. Он, кажется, и не пошевелился ни разу с начала концерта. Впрочем, бурные восторги остальных вполне компенсируют холодность гальдорцев. Похоже, им действительно нравится!

— Мэтр Кат, вам нравится творчество маэстро Котика? — через плечо спросила Софья.

— Музыка неплоха, — дипломатично заметил я.

— То есть слова вам не нравятся? — продолжала наседать Софья, — или у вас вызывает неприязнь сам выбор темы?

— Возможно, всему виной мое не слишком хорошее знание общего. Все же язык для меня неродной.

— Кстати, я тоже не совсем поняла, что есть "либен", — Тиана все же взялась за изучение языка, и теперь не упускала возможности расширить словарный запас.

— О боги! Зачем вы задали этот вопрос, девушка? — простонал я, — сейчас вас похоронят под кучей ничего не значащих слов.

Наш диалог уже привлек внимание остальных.

— Ну, вот например, вспомните своих родителей, — обратилась к Тин хозяйка замка, — они ведь наверняка любят друг друга?

Наивный восторженный ребенок, выросший на дамских романах.

— Ну-у-у — протянула Тин после некоторых раздумий, — они до сих пор не убили друг друга.

Я улыбнулся такому определению.

— А как определите это чувство вы, мэтр? — Софья даже немного развернулась в кресле, чтобы лучше меня видеть.

— Об этом вам лучше спросить мастера Элеандора. Это он у нас Цветочный Лучник.

— Меня интересует именно ваше мнение, — чуть нахмурилась девушка, — как целителя, ответственного за ваше здоровье. Как физическое, так и душевное.

Интересный поворот. Но, подчиняясь правилам игры, я должен ответить.

— Любовь подобна бриллианту, что ослепляет нас блеском множества граней. Можно дать тысячу определений; все они будут верны, но, ни одно из них не опишет его полностью.

— Браво! — Алисия даже в ладоши захлопала, — я придумала отличную игру: каждый должен дать свое определение любви. Только не повторяться! Рассмотрим как можно больше граней!

И понеслась! Кто-то читал стихи, кто-то ограничивался парой слов. Задумавшись над определением Зигфрида: "любовь есть поклонение" — кому поклонение? Богу? Даме? В средние века, я слышал, дамский образ нередко обожествлялся. Или риттер в принципе не представляет иной любви кроме как к богу? Или имел в виду нечто свое, мне не понятное? — я не заметил, как подошла моя очередь.

Определения хотите?

— Любовь — это страх. Страх за тех, кого любишь, — не то чтобы я считал это определение самым верным, мне просто захотелось немного разбавить эти потоки меда.

Разошлись относительно рано — завтра утром уже выезжать. Спать не хотелось, так что мы собрались в гостиной девушек. Кроме нашей пятерки там же разместилась маркиза (они с Софьей, кажется, успели всерьез подружиться) и маэстро Котик, тихонько перебирающий струны риттоны. Кстати, ударение в его имени ставится на второй слог.

— Простите, мэтр, вот ваш заказ, — в комнату заглянула служанка.

— Что там такое? — заинтересовался Мэт.

— Подарок для Тин. Продолжение нашего разговора, — пояснил я для изумленной девушки, — подойди сюда.

С некоторой опаской Тиана все же приблизилась.

— Спиной повернись. Я должен сделать это сам.

Реакция была абсолютно противоположной — девушка отпрыгнула в противоположный угол комнаты и развернулась ко мне лицом, яростно сверкая глазами. Хорошо хоть облик не сменила, а то конфуз бы вышел.

Стою, не шевелясь, сохраняя на лице выражение легкого любопытства.

— Никогда, слышишь?! — шипит Тин.

Лица непосвященные подобной реакцией явно заинтригованы.

Все так же молча продолжаю смотреть на девушку. Некоторое время мы сверлим друг друга взглядами. Наконец Тиана сдается:

— Что ты от меня хочешь?

— Чтобы ты подошла, повернулась спиной и открыла шею, — повторяю я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более спокойно. Эмоции сейчас лишние.

— Я никогда этого не сделаю! — Тин почти переходит на крик.

— Я не могу доверять человеку, который не доверяет мне.

Все с интересом наблюдают за развитием ситуации. Некоторое время длится внутренняя борьба. Было бы интересно посмотреть на ауру, но я не использую темное зрение, чтобы не пугать девушку еще больше. Тин все таки подходит, напряженная до предела. Видно, каких усилий ей стоит взять инстинкты под контроль. Наконец, она поворачивается спиной и убирает волосы в сторону. Делаю шаг, чтобы оказаться к ней вплотную. Такая хрупкая, изящная, беззащитная. И снова этот едва ощутимый аромат. Не удержавшись, провожу кончиками пальцев по бархатистой коже там, где бьется тоненькая жилка. Тин дрожит. Ладно, хватит мучить девочку. Аккуратно застегиваю крючки широкой черной ленты и делаю шаг назад.

— Вот и все.

— Интересно, вы сами бы так смогли, мэтр? — вопрос Софьи звучит несколько иронично, но искренне.

— Нет.

— А что означает данный узор? — интересуется Матеуш.

— Крылья — мой личный знак, а традиция делить изображение пополам таким образом, характерна для гербов Рыцарей Пепла. Нет! — поднимаю я руки в ответ на взгляд Тианы, — по большому счету, я не имею права на подобный знак. Но это моя проблема. В любом случае, прежде чем убить вас, пыльник сначала захочет выяснить, что все это значит. А дальше это опять же мои проблемы.

Тин как будто что-то хотела сказать, но, развернувшись, выбежала из комнаты.

— А вы злопамятный человек, Даркин, — задумчиво протянула Софья, — вы специально выбрали форму оберега так, чтобы он был максимально похож на рабский ошейник?

А вот это она зря. Я-то, конечно, хрен признаюсь, но у рахудени очень хороший слух.

— Что вы, уважаемая! — почти натурально возмущаюсь я, — у Тианы очень изящная шейка, и мне показалось, что подобное украшение только подчеркнет ее красоту.

Тин так и не вернулась, а в коридоре я обнаружил сорванную повязку. Мимо я прошел с каменным лицом, делая вид, что меня подобное поведение девушки совершенно не трогает и вообще я эту тряпочку не заметил. Элли за спиной только вздохнул.

Утром мы, понятное дело, не выехали. Учитывая количество дворян (а особенно дворянок) на квадратный метр, странно, что мы покинули замок хотя бы к полудню. Кроме отряда гальдорцев, которые, нужно сказать, собрались быстрее всех, леди Алисию сопровождали: полтора десятка молодых дворян, составлявших то ли еще один отряд охраны, то ли свадебный кортеж; с полдюжины благородных девиц (надо полагать, чтобы молодым людям было перед кем красоваться своими конями и доспехами); знаменитая целительница Софья со своей командой, а также музыканты, повара и слуги в невероятном количестве. И шесть фургонов с приданым, сервизами, коврами, любимыми вазами, креслами и другими "крайне необходимыми" в путешествии вещами. Плюс пять карет. Тащилось все это безобразие со скоростью пешехода, так что к Кермонту мы подъехали уже ближе к вечеру. От Кермонта под небольшими углами расходились два наиболее удобных пути в Гальдор. Соответственно "правая рука" и "левая рука". Город, находящийся в долине потому носил поэтическое название "Сердце гор". Правда, "наиболее удобные" пути все равно проходили по горам и перевалам. Правый перевал — наиболее удобный, перекрывала крепость со странным названием "седьмой клык". Левый был гораздо уже и сложнее, так что там крепость ставить не стали, ограничившись простой заставой. Все это за время пути поведал Элли, рассказав также, что остряки давно переименовали перевалы в правую и левую ноги, но Кермонтцы на такое очень обижаются.

Сколько трудов стоило неутомимому Бассету разместить весь наш бедлам по городским постоялым дворам — боюсь даже представить. Но в результате как-то все устроилось. Правда, мужской части нашей компании пришлось ночевать в каком-то сарае, рядом с каретой.

Глава 11

К следующему полудню мы миновали приграничную заставу "левой руки" (Зигфрид, почему-то выбрал именно этот маршрут) и углубились в горы. Тин расценила начало пути как замечательный повод сменить платье на привычную одежду. Уж не знаю, какую битву с Софьей ей пришлось выдержать, но теперь девушка шокировала окружающих своим несгораемым демоническим костюмом непрактично белого цвета. Правда, теперь к нему добавился еще и черный плащ-пелерина. С очень знакомым узором, черт возьми.

Грубо сорвав с девушки накидку, развеиваю ее в воздухе.

— Это мой знак, — поясняю возмущенной Тин, — и только я решаю кто, когда и как будет его носить.

Вообще-то личным гербом этот знак не является, потому как я права на него не имею, но я считаю его таковым и плевать мне на мнение геральдической палаты и всех остальных скопом.

И снова горы, горы и горы. Вверх-вниз, ухабы и буераки. Один раз встретили какой-то разъезд, но Зигфрид побеседовал с командиром, и вопросов к нам не возникло. Дорога была, на самом-то деле довольно ухоженная; даже указатели на развилках иногда попадались. Да и мост через пропасть, которую мы пересекли пополудни, содержался в отличном состоянии.

Караван как раз вполз на очередное плато, когда у нас нарисовались гости. Из-за камней к нам вперевалочку приближалось странное существо. Антропоид трех метров ростом, покрытый густой, белой шерстью, с непропорционально длинными руками и коротенькими кривыми ножками. Если я не ошибаюсь, это и есть йотун, снежный великан.

Над горами разнесся густой, басовый сигнал рога и литийские рыцари бросились в атаку. Гальдорцы под командованием Зигфрида тем временем сгоняли повозки в круг и пытались организовать толпу. Наша пятерка тут же оказалась рядом с маркизой, что застыв, наблюдала за боем.

Не знаю имени парня, который успел к зверю первым, но ему не повезло. Пика просто сломалась о грудь монстра, и мощный удар лапой отправил смельчака в полет. Что никак не охладило пыл остальных. Эти ребята вообще знают такие понятия как "тактика", "маневр"? Похоже, нет. Парни больше усилий прилагали к тому, чтобы удержать сходящих с ума от страха лошадей, чем к осмыслению своих действий. То один, то другой наскакивали на йотуна, пытаясь поразить его мечом или копьем, но толку-то? Шкура снежных великанов ценилась не только за свою мягкость и способность согревать в самый лютый мороз, но и за крайнюю прочность.

Тем временем, появились еще двое родственничков нашего монстра. С радостным воплем Тин кинулась вперед. Я едва успел удержать бросившегося за ней Мэта. Тиана, конечно, ненормальная, но все-таки демон. А вот Мэтту с его ножом там делать точно нечего.

Вперед выдвинулся и десяток бойцов под командованием Бернарда. Хотя рыцарей в их глухих черных доспехах можно отличить лишь по гербам, что украшают левое оплечье.

Тин, взмыв в воздух метра на два сходу припечатала йотуна пяткой в грудь. Тот даже пошатнулся. Если учесть, что эта громадина весит где-то под тонну, а Тиана от силы тридцать... надеюсь, она ничего себе не сломала. Нет, откатилась в сторону как мячик и принялась танцевать перед разъяренным монстром. Наконец, проскользнув под рукой, как мартышка вскарабкалась ему на плечи. Я не совсем разглядел, но, по-моему, она сначала пыталась свернуть ему шею голыми руками. Ну-ну, если учесть, что там и шеи-то как таковой нет... В очередной раз увернувшись от пытающихся достать ее лап, и видимо, поняв, что переоценила свои силы девочка взялась за клинки. Теперь она била наверняка, вонзив меч в глаз зверя по самую рукоять. Рев монстра заставил лошадей нервно заплясать на месте. Пока монстр метался в агонии, Тин методично пыталась перепилить ему горло. Перепилить не удалось, а от чудовищного по силе удара меч сломался. Впрочем, к тому моменту йотун был уже мертв. Гальдорцы тем временем обрабатывали своего. Они предусмотрительно спешились и теперь окружили монстра, тревожа его ударами длинных копий. Наконец, один из бойцов смог подобраться вплотную и ударом здоровенной секиры перерубить ахиллово сухожилие. Правда, пытаясь выдернуть оружие, попал под удар и отлетел почти к самым повозкам.

— Подтащи сюда, — подтолкнул я Мэта, — Софья, займись. Вдруг, он еще жив?

Отвлекшись от схватки, я заметил, что еще два монстра направляются к нам.

— Эл, — указываю рукой на новую цель.

Парень не слышит, пытаясь что-то рассмотреть в толпе слуг.

— Эл, — встряхиваю его хорошенько, — в порядке твой ненаглядный. Вон в той карете спрятался. Так что натягивай лук и займись делом!

Элеандор оживает и протягивает мне стрелы. Да, пожалуй, он прав, без этого не обойтись.

"Нужно хоть узор разработать и нанести заранее" — думаю я, привычно смачивая наконечники кровью и вливая силу.

Какое-то время Элли оценивает неторопливо топающую к нам фигуру.

— Стреляйте под правую грудь, там, где пятно. Попадете в сердце, — отвлекшись от раненого советует целительница, — что вы на меня так смотрите? У меня отец охотник. Мне главы из "Бестиария" на ночь вместо сказок читали. С комментариями.

— Веселое у вас было детство, — хмыкает Элеандор, посылая в полет первую стрелу. И еще одну. И еще.

Монстр ревет, но продолжает движение. Еще две стрелы уходят в глазницы. Чудовище, наконец, падает.

Гальдорцы тем временем подрубили своему великану и вторую ногу. Упав, тот начал кататься по земле от боли, попутно смяв еще одного литийца. Воин с копьем попытался добраться до головы, но не удержался на ногах, чудом сумев увернуться от удара. Правда, не до конца. Подоспевшая Тин выхватила у него оружие и отшвырнула раненого в сторону. Я, правда, не уверен, что она хотела его именно спасти. Подловив момент, она запрыгнула на монстра и с силой вонзила копье тому в спину, буквально пригвоздив к земле. В сердце, правда, не попала. Но еще один боец сумел-таки размозжить башку чудовища своим люцернхаммером.

Литийцы завалили каким-то чудом своего, и теперь активно добивали. Последний йотун, немного меньше остальных размером, возможно самка, заметался, не зная куда идти. Наконец, двинулся к повозкам, но наперерез ему уже несся всадник в сверкающих на солнце доспехах. Хотя, доспех знакомый, так что всадница. Госпожа Талиона не стала устраивать кавалерийскую атаку, а метнула копье. За секунду до этого ударивший из-за камней луч ослепил монстра, так что удар йотуна пришелся в пустоту. А вот копье Серебряной Звезды нашло цель, пробив грудь великана. Что и не удивительно — среди оружия тайМиронис обычное, кажется, вообще не встречается. Вот и копье словно бы разорвалось внутри, разворотив грудную клетку. Пожалуй, победа.

Лагерь организовали на ближайшей от плато ровной площадке. Нужно было позаботиться о раненых, да и обработка трофеев займет время. Единственной ценной частью йотунов была шкура, но снимать ее — та еще морока. Часть слуг сейчас именно этим и занималась. С нашей стороны в этом мероприятии участвовал Мэт, как сын охотника и главный специалист, Элеандор, который при всей заботе о внешности, никогда не боялся испачкаться, и молчаливый возница Клаус — "дык, интересно!". Ну и еще Тин, которая пошла охранять "своего" монстра. Я ограничился только обработкой ножей, подобно стрелам. Надо, надо доводить до ума разработку нормального узора! А то варварство какое-то. Ладно, некоторое время ножи прослужат, изрядно облегчив работу.

В лагере Софья уже закончила помогать раненым и теперь присоединилась к леди Алисии, которая беседовала с госпожой тайМиронис.

— леди Талиона, позвольте представить вам мою подругу — Софья Биен, мастер-целитель. А это леди Талиона тайМиронис более известная, как Серебряная Звезда.

— Для меня большая честь познакомиться со столь выдающейся личностью, — склонила голову Софья, — позвольте в свою очередь представить вам моего... телохранителя. Мэтр Даркин Кат.

— Лорд Разрушения, — закончила за нее Тали, смерив меня взглядом, — раньше вы выглядели иначе, мэтр.

— Смерть никого не красит.

За спиной ахнула Сола.

— По прежнему считаете, что я ни на что не способна? — с вызовом спросила наемница.

— Я никогда и не ставил под сомнение ваши воинские таланты, — пожимаю плечами, — а в остальном мое мнение осталось прежним. Не буду его озвучивать, а то вы снова начнете нарываться на дуэль.

— Вы знакомы? — удивилась Алисия.

— Встречались на последнем большом турнире в Аршане, — пояснил я.

Серебряная Звезда предпочла ситуацию не комментировать.

Ближе к вечеру Эл и остальные притащили уже обработанные какими-то зельями шкуры и череп. Череп и одну из шкур Тин тут же объявила своими. Как пояснил Элли, на самом деле череп "персонального" йотуна треснул от удара о землю, но ребята решили отдать девушке голову нашего экземпляра. Я бы предпочел забрать трофей себе, но не спорить же теперь? Пусть ребенок радуется. Интересно, как она его по горам таскать будет?

Вечером, когда все собрались в общем шатре, Софья решила выяснить отношения.

— Мэтр, почему вы не помогли нашим воинам? — требовательно спросила она.

— Зачем?

— Что значит, "зачем"? Люди погибли, а вы все это время стояли в стороне! Даже Тин бросилась в драку!

— Я больше не буду, — смущенно пообещала девушка.

Она уже успела сменить испачканный кровью наряд на другой, правда, тоже мужской.

— То есть? — опешила целительница.

— Ну, я понимаю, что должна была бить магией, издалека, но... он такой БОЛЬШОЙ! — глаза девушки засветились от восторга.

— У вас комплекс Наполеона? — уточнил я, — ненавидите всех, кто выше вас?

— Да нет, при чем здесь это! — отмахнулась Тин, — просто люди, они слабые. С ними не интересно, а этот... Он большой! И сильный! Победить такого — доблесть!

— Понятно, — помрачнела Софья, — боги с ней, с Тин. Она неисправима. Но вы-то мэтр! Почему вы не помогли нашим бойцам?

— Госпожа целительница, я обещал охранять вас, а не этих людей. Вам ничего не угрожало. К тому же, кто я такой, чтобы мешать этим людям проявлять свою доблесть и отвагу? — ухмыльнулся я.

— Замечательное оправдание своей трусости! — насмешливо заметила Талиона.

— Что же вы молчите? — добавила она, видя, что я проигнорировал ее замечание, — вам нечего сказать?

— Леди, вы хотите спровоцировать меня на дуэль? Зачем? Это глупая затея, — тоном "как же вы мне надоели" переспрашиваю я.

— Я просто хотела выяснить, есть ли у вас честь? — ядовито произносит тайМиронис.

— Есть.

— А мне кажется, вам вообще не знакомы понятия "честь" и "благородство", — ядовито замечает лидер литийской части отряда. Тивал, кажется.

— Моя честь — мое личное дело. И она нисколько не пострадает, если я выполню обещание доставить госпожу Софью и леди Алисию в замок лорда-риттера. А вот если я позволю им погибнуть в какой-нибудь глупой стычке... А под благо-родством, вы видимо понимаете возможность родиться в дворянской семье? Слава богам, я избежал этой участи.

— Глупой стычке?! — озверел дворянин, — там погибли семеро моих людей!

— Сами виноваты. — Отрезал я, — увидели монстра и бросились вперед, забыв обо всем! Как же, нужно ведь удаль свою проявить, перед дамами покрасоваться! Пока вы там гарцевали, не зная, что с этим йотуном делать, еще четверо вас попросту обошли. И вполне могли бы растерзать и леди и всех остальных! Слава богу, вы не единственные охранники! Пока вы там пиками мерялись, отряд риттера-мечника убил своего йотуна с гораздо меньшими потерями. У них всего один убитый и двое раненых. Госпожа Тиана убила своего монстра в одиночку. Серебряной Звезде понадобился лишь один удар, а мастер Элеандор вообще не подпустил своего монстра близко! И вы мне будете рассказывать, что в гибели ваших людей виноват я?!

— Да я тебя... — красный от гнева Тивал бросился ко мне, но его оттащили.

— Простите, мэтр, — спокойный голос Зигфрида вмиг прекратил поднявшийся шум, — правильно ли я понял, что в боевых действиях вы на первое место ставите именно цель, в ущерб всему остальному?

— Пожалуй, так.

— То есть, вы отрицаете такие вещи как благородство, уважение к врагу, милосердие?

— Ой, "милосердие" я знаю! — обрадовалась, прислушивающаяся к разговору Тин. Не уверен, что она поняла хоть что-то кроме этого слова, — это такой кинжал для добивания раненых!

— Фрасоро! — проворчал Зигфрид, схватившись за голову.

— Это вы сейчас ругнулись? — уточнил я.

— Нет, — улыбнулся Бернард, — так у нас называют парные клинки: "брат" и "сестра". Сейчас покажу. Вы с юной леди действительно похожи.

Пока мы недоуменно переглядываемся с Тин, он уже возвращается, выкладывая на стол пару великолепных клинков. Слабо изогнутые, обоюдоострые, с витой гардой. Один чуть больше.

— Хочу! — тут же потянулась к ним Тиана, и получила по рукам от Эла.

— Нельзя даже прикасаться к чужим клинкам без разрешения!

Минуту Бернард раздумывает. А потом с какой-то шальной, мальчишеской улыбкой опускается на одно колено, протягивая Тин перевязь с мечами.

— Я, риттер-мечник Бернард Регосский в знак признательности за спасение моих людей и помощь в бою, а также восхищения смелостью и умением этой девушки называю ее своим братом-по-оружию, и дарую право носить эти клинки!

Подозреваю, что понятия сестра-по-оружию у гальдорцев вообще не существует. Парень прямо светится от ощущения собственного благородства: девушку, да еще и простолюдинку назвал братом-по-оружию! Интересно, он понимает, как сильно ее на самом деле оскорбил? Вон, аж закаменела вся. Если она попытается оторвать ему голову, придется вмешаться. Нет, не придется — Софья уже рядом, что-то шепчет ей на ухо. Тин кивает, не понятно — Софье или Бернарду, и выходит из шатра, забрав клинки.

Целительница извиняется перед смущенным Бернардом, объясняя, что девушка просто ошалела от подобной чести и все такое.

— И все же мэтр, продолжая наш разговор: вы отрицаете такие понятия как благородство, милосердие? — голос Зигфрида все так же спокоен.

— Я не отрицаю сами эти понятия. Я считаю, что война — настолько грязное дело само по себе, что допустимо все. Можешь ударить врага в спину — ударь. Иначе он убьет твоего друга. Все средства хороши, и не может быть милосердия к человеку, который ворвался в твой дом, чтобы убивать и грабить.

— Да, но к вам будут относиться так же.

— Несомненно. Как говорится: только враг никогда не предаст.

— Но если вы пощадите врага, возможно, он пощадит вашего друга. И являя благородство, вы побуждаете других поступать так же, возвышаясь таким образом и ведя мир к справедливости и процветанию.

— Справедливость — это миф. В подобных играх побеждает тот, кто первым нарушает правила.

— Рассуждая таким образом, вы будете выигрывать битвы, проигрывая войну! — повысил голос Зигфрид, — Можно застрелить рыцаря, выкликающего поединщиков. Но враг потеряет одного воина, а вы всех. Ибо никто не будет сражаться на стороне подлеца! Людям важно чувствовать, что правда на их стороне! Тогда они готовы совершать подвиги и жертвовать собой.

— Я не готов жертвовать ими! Я не собираюсь развязывать войн и искренне считаю, что пожертвовать немногими можно, только если ты сам входишь в их число! И на войне хороши любые средства, — это не турнир и не состязание в благородстве! Отпущенный тобой враг завтра вонзит нож в спину твоего брата.

— Это рассуждения наемника, а не риттера! — командор перешел на крик.

— Да! Я лучше буду презренным наемником, который пьет за победу с живыми соратниками, чем благородным рыцарем, который смотрит в мертвые глаза тех, кто ему доверился! — я тоже уже почти кричу.

Прикосновение теплой девичьей ладошки я чувствую даже сквозь броню. И ярость уходит.

— Прикрытый лаврами разбой,

И сухопутный и морской

Не стоит славословья.

Готов я кровь отдать свою

В том жизнетворческом бою,

Что мы зовем любовью. —

Раздается в наступившей тишине, —

— Я славлю мира торжество,

Довольство и достаток.

Создать приятней одного,

Чем истребить десяток!

— Прекрасно сказано, маэстро! — салютую Котику кубком.

Сейчас мне и в самом деле не помешает выпить. Риттер тоже тянется к вину и, кивнув мне, выпивает. Киваю в ответ. Мир.

На закате хороним павших. Зигфрид читает молитву Горейшу и Райторну, прося достойного посмертия для погибших в битве. Каждый риттер, оказывается, еще и священник. Риттер-командор, таким образом, что-то вроде епископа. Дальше начинается, собственно тризна. А если быть точнее — большая пьянка. Уже через полтайса гальдорцы, затащив в свою компанию Тин пили за героическую победу, вспоминая детали этого побоища. Еще через некоторое время (в третий раз оттащив Тивала, все порывавшегося набить мне морду) к ним присоединились и литийцы.

Покинутые дамы, посидев некоторое время для приличия, разбрелись спать.

— Простите, Софья, а Тиану мы оттуда забирать не будем? — кивнул я в сторону костра, где уже перешли к песням.

— Зачем? — девушка замерла на пороге "женской половины" шатра.

— Пьяная солдатня не лучшая компания для юной леди. Как бы не обидели, — интересно, почему я об этом думать должен?

— Обидели? Её?! Сил не хватит, — похоже целительница уже спит на ходу, потому и соображает с трудом.

— Ну, знаете. Выпившие девушки такие сговорчивые... а поутру выясняется, что она на самом деле была против.

— Ах, вы об этом! Не волнуйтесь, это физически невозможно.

— То есть? — опешил я.

— В человеческом облике самки демонов вообще не имеют... этой детали. Не зря же второй облик у них называется "облик любви". А перекинувшись, Тин порвет любого насильника. Так что не забивайте себе голову глупостями и идите спать.

Так, размышляя о чудесах природы-матушки, я и уснул.

Глава 12

— Дарри, ты чего вскочил в такую рань? — приподнял голову от подушки Эл.

Ничего себе рань! Я уже успел умыться и хорошенько размяться.

— Солнце давно уже встало, собираться пора.

— Да забудь! Все равно большая часть воинов оклемается не раньше полудня.

— А что случилось?

— Доблестные воины решили показать маленькой девочке, как пьют настоящие мужчины.

— Идиоты! — послышался из-за перегородки хриплый спросонья голос.

— Доброе утро, мэтресса, — вежливо поздоровался я, — а почему идиоты?

— Тин практически не пьянеет.

— Но доблестные гальдорцы этого не знали! — счастливо засмеялся Элли, — мэтр, это нужно было видеть! Хрупкая девчушка по очереди перепила ту половину отряда что еще соображала хоть что-то, а потом фыркнула и пошла спать как ни в чем не бывало!

— А можно я еще посплю, а? — раздался недовольный голос Тин, — раз уж эти слабаки еще дрыхнут.

Элеандор недооценил чувство долга наших охранников. Они все-таки встали. Правда, похожи были скорее на десант зомби.

— Представляете, Серебряная Звезда согласилась нас сопровождать! — поделилась новостью Софья после завтрака.

— Хреново, — буркнул я, наблюдая, как Тин пытается закрепить здоровенный череп на крыше нашей кареты.

— Вас чем-то не устраивает мое присутствие? — раздалось из-за спины. Да что же это такое!

— Скажите, леди, а что вы делали в Гальдоре? Да еще и умудрились подоспеть так вовремя?

— Я не собираюсь перед вами отчитываться!

— Мэтр, на что вы намекаете? — недоуменно переспросила Софья.

— Скажите, какова вероятность того, что знаменитая наемница, которая известна своими подвигами на территории Литии и баронств, окажется именно в Гальдоре, на перевале "левой руки" и именно в тот момент, когда на нас напали йотуны? Которых, кстати, в этих местах не видели уже давненько. Я специально уточнял.

— Вы меня в чем-то обвиняете? — угрожающе спросила Талиона.

— Подозреваю. Имею право, между прочим, — я пожал плечами, — но все недоразумения можно легко разрешить. Дайте слово, что не собираетесь покушаться на жизнь или здоровье Алисии тайСевенторн, а также ее спутников, и не собираетесь препятствовать доставке упомянутой леди в замок лорда-риттера Дерека Лагорского.

— А если нет? — в голосе зазвучала насмешка.

Угу, а рука как бы невзначай легла на рукоять меча. Привычно соединяю наши с Элли сознания в одно целое, но парень рвет связь.

— Даркин, ты с ума сошел? — орет он, вскакивая на ноги, — какое "блокируй Солу, если что", разорви тебя Разрушитель? Успокойся немедленно! И прекрати отращивать когти, демон ты недоделанный!

— Что за шум? — в шатер вваливается похмельный Бернард. Выглядит он еще хуже, чем его люди. Под глазами круги, рубашка застегнута не на ту пуговицу, но в руке меч.

— Ничего страшного, пока, — успокаивает его целительница.

Некоторое время Софья сочувственно смотрит на рыцаря, а затем, приподнявшись на цыпочки, аккуратно касается его висков. Пару секунд риттер прислушивается к чему-то внутри себя, а затем расплывается в блаженной улыбке:

— Мэтресса, вы — чудо! — от избытка чувств он чмокает не успевшую отскочить Софью в макушку, — теперь я знаю, как выглядит богиня милосердия!

— Риттер, хватит шутить! — хмурится девушка, пытаясь скрыть смущение, — лучше разнимите этих двоих.

— А что случилось? — участливо интересуется молодой человек.

В паре слов Софья обрисовывает суть конфликта.

— Всего-то? — риттер искренне удивлен, — леди, ну дайте вы ему это слово! Чего зря ссориться? Утро такое хорошее!

— Ладно! — Тали явно недовольна, но ссориться с мечником не хочет, — я, Талиона тайМиронис, даю слово, что не собираюсь причинять вред леди Алисии или препятствовать ее доставе к жениху. Довольны, господин зануда?

— Вполне, — киваю я, — приношу извинения за некорректное поведение. Работа, ничего личного.

И снова дорога вьется меж скал. О, почти стихи! "И снова дорога вьется меж скал/ И вот караван наш в засаду попал/ Разбойников много...", но мы в тельняшках, ага! Что-то меня занесло. Это, наверное, на меня так созерцание украшенной черепом кареты действует. Сразу видно — целительница едет, не некромант какой-нибудь! Нужно еще посоветовать Тин огоньки в глазницах зажечь — все встречные труповоды от зависти подохнут.

— Мэтр, о чем задумались? — выглянула из кареты Софья.

— Стихи сочиняю.

Девушка поперхнулась. Из кареты послышался заливистый смех. Софья, правда, выглядела скорее озадаченной и немного испуганной.

— Что серьезно? Ничего, если я отвлеку вас от этого занятия?

— Да, конечно, в чем дело? — целительница иногда чересчур серьезно относится к своему обещанию помочь мне стать нормальным человеком, но обычно по пустякам меня не дергает.

— Не могли бы вы пересесть в карету? Я хотела бы с вами поговорить.

Все любопытнее и любопытнее. Цепляю поводья Кошмара к какому-то декоративному элементу кареты и пересаживаюсь внутрь, с удивлением обнаружив там еще и леди Алисию. Тиана тут же выбирается наружу. Судя по звуку, она устроилась прямо на крыше. Ее место занимает Эл. Весело. Что ж, подождем, что скажет Софья.

— Господа, мы должны помочь Алисии бежать! — оп-па, такого поворота я не ожидал.

— Зачем? — уточняю я.

— Мэтр, девушку пытаются насильно выдать замуж!

— И? — поднимаю бровь. А до этого ты ни о чем не подозревала как будто.

— Но я ведь его не люблю! — Искренне возмущается маркиза. Господи, какой она еще ребенок! Что самое неприятное — Софья, похоже, на ее стороне. Придется уговаривать обеих. Так, успокаиваемся и вспоминаем о собственном предполагаемом возрасте.

— Это нормально. Вы ведь его ни разу не видели, юная леди. Вы, видимо, переслушали баллад маэстро Котика. Влюбленность кратковременна, да от вас она и не требуется. Как говорят у меня на родине: "стерпится — слюбится".

— Но он же старик! — надежды на рассудительность девушки не оправдались. Впрочем, неудивительно.

— Да? А мне сказали, ему сорок пять, — не старик даже по местным меркам. Так, теперь будем его расхваливать, — то есть он уже достаточно взрослый и разумный человек, чтобы снисходительно относиться к вашим капризам. Он ведь вдовец?

— Его первая жена умерла, — поделилась информацией Софья.

— Давно? Сколько они прожили?

— Не знаю, сколько они прожили, но жена умерла лет семь назад.

— Вот видите! Он, наверное, очень сильно любил эту женщину, раз горевал по ней так долго! — вполне возможно, что бедняжка умерла, не выдержав издевательств. А барон за семь лет перетаскал в постель всех более-менее привлекательных женщин в своих владениях. Или его просто на экзотику потянуло. Но говорить об этом не следует. Давим на романтизм, раз к голосу разума девочка глуха: — Этот человек способен на сильные и долгие чувства! Вам очень повезло. И если вы сумеете завоевать его доверие, то, станете самой счастливой девушкой на земле. Уж он-то сумеет оценить вас по достоинству!

— Но... я не готова. Мне ведь придется...

— Вас с детства готовили к тому, что вы займете место чьей-то жены и хозяйки дома, — обрываю я этот лепет, — лорд-риттер, думаю, достаточно богат и вам не придется самой даже платья застегивать.

— Да, но я ведь должна буду и... — девушка покраснела.

— Вы про супружеский долг? — Пять минут потерпишь! Чуть не вырвалось. Уж слишком меня раздражают романтические бредни этой... блондинки. Так, стоп, голос мягкий, сочувствующий. В глазах понимание и мудрость человека, который знает жизнь. И, поехали: — леди, я понимаю ваш страх. Он естественен. Но, если позволите, за сорок-то лет ваш будущий муж научился обращаться с женщинами! И, поверьте, трепетная нежность и аккуратность зрелого мужчины, любящего мужчины, доставят вам больше удовольствия, чем пылкий напор юного любовника, который думает только о себе.

Кажется, хорошо получилось. Даже сам себе поверил.

— Простите, мэтр, но, насколько мне известно, в Гальдоре традиции требуют держать жену в строгости. У женщин здесь вообще довольно незавидное положение.

Прах и пепел! Софья, ну ты-то куда влезла, такая умная? Ты должна быть на моей стороне! Такое впечатление, что я один тут воспринимаю задание мастера Хорна всерьез. Это твоя обязанность — вправлять девочке мозги!

— Что значат традиции для двух любящих сердец! — тьфу, аж самому противно. Все, мой запас слащавого пафоса исчерпан.

— Хорошо, леди. Допустим, вы убедили меня нарушить данное слово, завалить первый же контракт и поссориться с хорошим человеком. Но скажите мне, что вы собираетесь делать дальше? Вернуться домой? Точно так же выпихнут замуж, не спрашивая вашего мнения. И не факт, что супруг будет хоть чуточку лучше лорда Дерека. Или вы собираетесь бродяжничать здесь, в Гальдоре?

— Я не собираюсь бродяжничать! Я маркиза!

— Вы никто! Все, что у вас сейчас есть — то приданое, которое вы везете в этих телегах. Да и то — до первого разбойника. В Литии вам не помогут. Сомневаюсь, что кто-то будет ссориться с первыми лицами государства ради девчонки, которая сбежала из-под венца.

— Я... я отправлюсь к моему возлюбленному. Говард лучший из людей! Он был со мной так галантен! Он — настоящий рыцарь и не бросит даму в беде.

— Кто такой этот Говард? Давайте догадаюсь — какой-нибудь молодой дворянчик, который потанцевал с вами на балу и даже сказал комплимент. Или поцеловал? — девушка покраснела и отрицательно замотала головой, — понятно, даже не поцеловал. То, что вы в него влюблены, я вижу. Но с чего вы взяли что чувства взаимны? И не нужно мне говорить, про сердце, которое чувствует. Одно дело — быть вежливым с маркизой, а совсем другое — вызвать гнев канцлера из-за бродяжки-бесприданницы в пыльном платье. Нет, согласен, в ваших любимых балладах, наверное, есть пример подобного в исполнении какого-нибудь Роланда или Тристана. Вот только в баллады данные случаи попали именно потому, что крайне редки. Если вообще не выдумка. Поэты они такие. Склонны преувеличивать.

— То есть вы нам помогать не собираетесь? — недовольно уточнила Софья.

— Нет. И очень прошу оставить эту глупую идею.

— Мастер, ну хоть вы ему скажите! — Софья обратила внимание на молчавшего до сих пор Элеандора.

— В данном случае я на стороне мэтра, — заметил лучник, — мы дали слово. Мы все, позвольте заметить! И негоже нарушать его из-за каких-то глупых страхов и капризов.

* * *

*

Риттер молился. Привычные, с детства заученные слова на этот раз не помогали. Перед мысленным взором вновь и вновь вставала длинная русая коса, спокойная, понимающая улыбка и чуть лукавый блеск карих глаз. Бернард сбился на середине фразы. Такого с ним не случалось уже давно. Пришлось начинать сначала. Молитва, которая должна идти от самого сердца, на этот раз казалась насквозь фальшивой. Утреннее происшествие вызывало стыд. Нет, не так. Стыд вызывало отсутствие стыда. Утром он назвал богиней оскверненную. И назвал искренне. Конечно, Дева обиделась и теперь терзает душу своего верного служителя, посылая ему эти видения. Испытывая. Или награждая? Нет, не зря одно из имен Сильваны — Насмешница. Самая милосердная и самая жестокая из богов. Это невыносимо. Женщина не должна иметь над мужчиной такой власти! А может быть это знак? В конце концов, замку Эленхейм понадобится хозяйка. Но... оскверненная магией? Дева, за что ты так безжалостна?

Бернард все никак не мог набраться духу, чтобы подойти. Если бы рядом с ней еще не крутился постоянно этот неприятный старик! Ведь ни на шаг не отходит! Вот и сейчас уже почти тайс о чем-то беседуют в карете. И эта рыжая бесстыдница сидит на крыше и зыркает так, что лошади сбиваются с шага. Еще один грех. Или нет? Назвать женщину побратимом — это грех или благородство? Боги молчат. Если они еще не покарали святотатца, может быть грех не столь уж и велик? И риттер-командор Зигфрид, человек гораздо более опытный, не возразил. Зигфриду хорошо — он всегда знает, как поступить правильно. Сомнения не ведомы этому достойнейшему из людей.

Из задумчивости Бернарда вывела резкая остановка коня. Вот ведь позор — не заметил команды! Хорошо, что слуга, Марик — опытнейший человек, всегда начеку. А вот и причина остановки. Поперек ущелья, перегораживая дорогу, стоят пятеро. Четверо воинов закованные в полный рыцарский доспех сдерживают злобно рычащих собак. Худой мужчина в черно-белом орнате на их фоне совсем теряется. Но это впечатление обманчиво. Черная волчья голова на фоне белого креста расставляет все на свои места. Немного найдется в Гальдоре людей способных поспорить с квартусом ордена пса. Риттеры-псы не несли службу в приграничных гарнизонах, не ходили в пустоши за новыми рабами, практически не участвовали в войнах. Орден, подчиняющийся непосредственно Первосвященнику, занимался исключительно борьбой со скверной во всех ее проявлениях. За это "псов" не любили, но терпели.

Спор между риттером-командором и старшим риттеров-псов все набирал обороты. Суровое, мало склонное к проявлению эмоций лицо Зигфрида многих вводило в заблуждение, но за шесть лет, что проходил в оруженосцах, Бертран достаточно хорошо научился понимать своего наставника. Зигфрид был крайне раздражен.

— Еще рас повторяю, квартус, эти люди — гости лорда-риттера Дерека Лагорского. Все маги имеют разрешения, подписанные канцелярией Первосвященника. И в мою задачу входит забота об их безопасности! — в голосе риттера зазвучала не угроза, но ее тень.

— Несомненно, риттер-командор, несомненно, — служитель склонил голову в притворном смирении.

"Нарочно назвал титулом" — подумал Бернард, — "потому что формально они принадлежат к одному кругу посвящения. Хотя именно что формально".

— Я ни в коем случае не оспариваю ваше право защищать честных гостей лорда-риттера, пусть даже и оскверненных-магов. Но дело в том, что у нас есть сведения, что среди них скрывается демон, — при этих словах молодой мечник замер, боясь дышать, — а это, сами понимаете дело особое. И я вынужден буду настаивать.

"Пес" выделил голосом последнее слово и по верхнему краю ущелья стали подниматься фигуры воинов все с тем же символом на правом плече. Бернарду даже не требовалось оглядываться, он и так знал, что их двенадцать. Четыре четверки, включая выслеживающих, и посвященный не ниже пятого круга. Риттер аккуратно сместился ближе к карете целительницы. Девушки уже вышли наружу и прислушивались к разговору. Кто-то из молодых людей, что следовали в свите маркизы, попытался было возражать. Сунулся вперед, но всего один жест квартуса и он покатился по земле, пытаясь сдержать стон. Борцы со скверной отнюдь не были беззащитны. Риттеры на скалах подняли канстеры. Бертран поежился. От стрелы с такого расстояния не спасет даже сталь доспехов.

— Итак, я требую выдачи демона, что скрывается среди вас! — возвысил голос служитель. Крест в его руках начал светиться.

Если что, закрою целительницу собой — решил молодой риттер, а дальше все в руках богов.

— Демона? — от шипения, раздавшегося сзади, конь рыцаря прянул в сторону.

Из толпы, окружившей маркизу, вышел беловолосый.

— И что же ты собираешься с ним делать? — от звучания этого голоса боевые псы, натасканные на охоту за людьми, поджимали хвосты и отползали назад.

Сам старик ничуть не изменился: не выросли крылья или рога, не появился хвост или дополнительные лапы, но сомнений что это не человек уже не оставалось. Об этом кричала сама душа, сжавшаяся от неведомого ранее ужаса.

— Повинуйся, демон! — священник не дрогнул, символ богов в его руке засветился ярче.

Бернард поймал себя на мысли, что не знает, кому желает победы и вздрогнул.

— Ты хочешь напугать меня этим? — потусторонний хохот отразился от стен ущелья. И, словно не выдержав напряжения, осыпался пеплом медальон священника.

Этого не могло быть! Но это было.

— Еще один шаг, демон, и я прикажу стрелять, — в голосе квартуса не было ни страха, ни сомнения.

— Что мне твои стрелы, святоша? — издевательски осклабился беловолосый.

— Не тебе, — тихо произнес служитель, указав глазами за спину оскверненному. — Им.

И демон остановился.

Опасливо приблизившийся пес-риттер защелкнул на шее демона арнириевый ошейник, такими же браслетами сковал за спиной руки. А потом удар латной перчатки бросил пленника на землю. За спиной Бернарда раздался приглушенный вскрик.

Демон поднялся. Лицо его было в крови, взгляд, направленный на "пса", полон ярости. Охранник замахнулся еще раз, но был остановлен жестом квартуса.

— Вы можете ехать, риттер-командор, — прошелестел лишенный эмоций голос, — мы уходим.

Глава 13

Уменьшившаяся на одного человека (демона?) группа удалялась от рокового ущелья. Следуя в арьергарде, Бернард размышлял о случившемся. Все ведь было правильно — рыцари-псы хранили покой государства; избавить людей от демона — благое дело, да и сам по себе старик хоть и не походил на чудовище, все же был довольно неприятной личностью погрязшей в скверне. Значит, все случилось как должно, к вящей славе божией. Отчего же так муторно на душе? Или всему виной поведение беловолосого? А может быть, демон он или нет, стал восприниматься как часть команды? Вопросы, вопросы... где бы еще ответы найти! Юный риттер размышлял всю дорогу, до самого вечера. Размышлял, привычно руководя распределением вахт и расстановкой постов, размышлял, поглощая нехитрый солдатский ужин. Проверяя, как устроились бойцы отряда, он тоже размышлял. От странных, непривычных мыслей, которые уже готовы были скатиться в откровенную ересь, его вывел голос риттера-командора.

Следовать за командиром? Легко! А вот куда это Зигфрид направляется столь решительно, да еще и в сопровождении риттера-мечника, оруженосца и пажа? Сердце Бернарда замерло при виде знакомого шатра, украшенного красными кистями.

Взгляд привычно окинул помещение, отмечая отсутствие перегородки, обычно делящей шатер на две части, количество и расположение народа, дополнительный выход с противоположной стороны.

— Господа, мне нужно переговорить с госпожой Биен, — раздался над ухом зычный голос, — оставьте нас!

Леди Алисия неприлично долго колебалась, прежде чем выполнить приказ, но в итоге уступила требовательному взгляду Зигфрида. Бернард отметил, что будущей госпоже Лагора придется учиться смирению. Вслед за маркизой шатер покинули и все остальные.

Нет, не все. В дальнем конце шатра штопал куртку молодой возница, остался сидеть на покрытом попоной седле лучник, замерла за плечом целительницы девушка с двумя клинками у пояса.

— Мне нужно повторять? — Зигфрид повысил голос.

— Повторять не нужно, — мурлыкнул лучник, тряхнув волосами. Бусины, вплетенные в хаотически расположенные косички, техонько звякнули. Бернард достаточно хорошо знал даркаан, чтобы уловить в интонации ответа скрытое "это бессмысленно".

— Что вы хотите? — в голосе девушки звучало раздражение и неприязнь. Юный риттер заметил, что глаза девушки покраснели от слез. Это задело сильнее, чем непочтительность тона.

— Я хочу поговорить.

— Я не хочу! — отрезала девушка.

— София, успокойтесь! — повысил голос телохранитель. Элеандор Хольтс — вот как его зовут, вспомнил Бернард.

— Уважаемый, вам лучше говорить со мной, — уже мягче заметил парень, — боюсь, мэтресса слишком расстроена потерей телохранителя, чтобы поддерживать светский тон.

— Я буду говорить со старшим в вашей группе, — отрезал Зигфрид.

— На данный момент вы можете говорить со мной. Остальные услышат, — все так же безмятежно произнес лучник.

— Клод, Вирл, проследите, чтобы нас не подслушивали.

А разговор намечается непростой, раз уж риттер отослал младших — смекнул Бернард.

— Что ж, пусть так, — нахмурился риттер, после того, как мальчишки исчезли, — В таком случае скажите: ваш напарник — он ведь не демон?

— Интересная мысль, — Хольтс подбросил и поймал камушек, — с чего вы так решили?

— Сначала ответьте на мой вопрос.

— Хм, вы знаете, уважаемый, однажды мэтресса Софья спросила у Даркина кто он такой, — камушек снова взмыл в воздух, — и знаете, что он ответил?

"Интересно, он специально злит милорда, или это у него такая манера общаться?" — подумал Бернард, наблюдая за очередным полетом камня.

— Так вот, он сказал: "Я предпочитаю считать себя человеком". Именно так. Я знаком с ним дольше всех, но иногда и я затрудняюсь сказать, насколько это правда. А что вызвало ваши сомнения?

— Его действия. Они неразумны. Будь он демоном или человеком, он все равно поступил... неправильно. Я не говорю про сам поступок, я говорю про то, как это было сделано. Он действовал словно птица, уводящая хищника от гнезда. А значит... что демон остался среди вас.

При последних словах Бернард вздрогнул.

— Можете даже не отвечать, кто это. Думаю, я догадался верно.

Сначала мечник не понял, о чем говорит старший товарищ, но проследив взгляд, заскрипел зубами. Уж больно знакомый знак украшал черную ленту на шее брата-по-оружию. Больше всего молодому человеку сейчас хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю.

— Вы что, действительно брат и сестра? — в голосе Зигфрида звучало лишь любопытство. Он демонстративно не замечал кучера, поудобнее перехватившего нож, ласкающего рукоять сабли Хольтса и легкий свет, исходящий от ярко-рыжих волос, — или он ваш отец?

— Нет!

— Простите, если мой вопрос покажется невежливым, но что тогда означает этот символ?

— Что-то вроде обещания защиты, — вместо девушки ответил мастер Элеандор.

— И что теперь? — вступила в беседу Софья. Впрочем, тепла в ее голосе не прибавилось.

— Теперь? — Зигфрид задумался, — нам придется изменить маршрут. Придется поплутать, прежде чем мы попадем в замок лорда-риттера.

— Что? — изумилась девушка.

— Смотрите, — Зигфрид сделал плавный жест рукой. Софья лишь проводила его недоуменным взглядом, а вот стоящая за ее плечом ученица отшатнулась и зашипела сквозь зубы.

— Этот символ позволяет определить демона. Он знаком любому посвященному пятого круга и выше. А значит, нам придется их избегать.

— Но... как же вы... — совсем растерялась целительница.

Только въевшаяся за годы учебы субординация не позволила Бернарду задать тот же самый вопрос.

— Я вижу здесь не демона, а соратника, который сражался с нами плечом к плечу. И которого один из нас назвал братом-по-оружию, — с каменным выражением лица произнес Зигфрид, и насмешливо добавил: — к тому же мне интересно, чем же вы так пленили сердце сурового старика, что он пошел ради вас на смерть?

— Не спешите с выводами, риттер, — задумчиво протянул Хольтс, — не спешите с выводами. Скажите, вам ничего не показалось странным в действиях этих черно-белых?

— На что вы намекаете? — сдвинул брови Зигфрид.

— Эти люди ждали нас специально. И мне показалась странной фраза этого, без доспехов: "у нас есть сведения, что среди этих людей скрывается демон"? Не предположения, сведения. И не среди ваших людей, а среди литийцев.

О том, что Тин демон, знает ровно пять человек. Возможно, у кого-то из ваших могли появиться сомнения после боя, но опять же — как они смогли бы передать весточку охотникам?

— Продолжайте, — медленно процедил Зигфрид.

— Простите, я плохо знаком с вашими обычаями... Скажите, риттер, как часто "Псы" забирают... не тех людей.

— Никогда! — Бернард не мог терпеть подобное кощунство.

— Мастер Элеандор, вы же сами видели — определить демоническую сущность могут не только риттеры-псы, — мягко заметил командор, словно извиняясь за вспышку младшего товарища.

— Да? — в голосе лучника проскользнула ирония, — тогда скажите, вы стали бы перепроверять охотников, если бы они указали на Софью?

Молчание риттера было красноречивее ответа. Дав прочувствовать эту паузу, и все что за ней стоит, Элеандор продолжил:

— Впрочем, мэтресса вряд ли была их целью. А теперь предположим, что квартус указал на леди Алисию. Вот ее вы бы защищать стали. И, полагаю, "псы" готовились именно к этому. Мне нужно продолжать?

Продолжать действительно не было нужды. Бертран хорошо разбирался в нехитрой арифметике войны. Три десятка защитников. Шестнадцать канстерманов на выгодной позиции. Каждый канстер — это две стрелы, от которых не спасут никакие доспехи. Первые два залпа сметут половину отряда. Понадобится всего одна перезарядка, чтобы добить остальных. И выводы черно-белых оспаривать будет некому. Политические последствия молодой человек представлял себе смутно, но чувствовал, что ничего хорошего при таком развитии событий не ждет ни лорда-риттера, ни его вассалов.

— Мой господин... — Бернард чувствовал, что тонет. Терзаемая последние дни душа грозила задохнуться под обломками веры, погрузиться в трясину сомнений и погибнуть окончательно. Разум, еще как-то сопротивляющийся, за последние полтайса был разбит на куски и перемешан злой рукой. Отчаяние, ощущение близкой смерти, не физической, нет — духовной, заставило искать помощи у того, кому веришь больше, чем себе.

— Ты уже не мой оруженосец, — голос Зигфрида звучал сухо и как всегда бесстрастно, — но я слушаю. Если не как наставник, то как посвященный четвертого круга.

-Я... — слова давались нелегко, — я запутался. Я недостоин звания риттера! Я насовершал столько ошибок... Сегодня я усомнился в служителях богов, я усомнился в высшей справедливости богов...

— Ты усомнился в себе, — поправил его квартус, — это не преступление. Не ошибаются только боги. Не сомневаются только святые. Ты причисляешь себя к кому-то из них?

— Нет! — молодой человек даже остановился. Насмешливые комментарии наставника как обычно перевернули все с ног на голову, — но я действительно не достоин звания риттера-мечника! Моим действиям нет прощения! Через год я должен буду взять оруженосца, и чему я его научу? Как назвать демоницу своим братом-по-оружию?

— Ты считаешь это ошибкой? — холодно уточнил Зигфрид, — ты никогда не был силен в богословии, но я надеялся, что хотя бы книгу Райторна ты прочтешь. Похоже, твоего усердия не хватило даже на первую страницу.

Бернард усиленно пытался вспомнить, что же там говорится. Конечно, он прочитал всю книгу, и даже помнил, что в начале идут самые базовые постулаты, но мысли путались и память отказывала. Насмешка в глазах риттера-командора ранила больнее ножа. Наконец, квартус, сжалившись, процитировал сам:

— "Доблесть воина — вот лучшее служение Райторну. Дорога доблести трудна, но открыта для каждого. Такую службу Сын Битвы принимает с радостью от любого, вне зависимости от происхождения".

— Полагаете, к демонам это тоже относится? — с облегчением спросил Бернард.

Наставник как всегда помог, объяснил и направил к свету истины, сняв с души груз сомнений. На вопрос Зигфрид не ответил. Но в этом и не было необходимости.

— Риттер-мечник, если вы примете совет, не как от наставника или служителя богов, как от старшего по возрасту, — произнес Зигфрид после долгого молчания, — Забудьте про целительницу. Этот союз не принесет счастья ни вам, ни ей.

И свернул к своей палатке, оставив опешившего парня стоять столбом.

Весь остаток дня и весь следующий каждую свободную минуту молодой риттер проводил с мечом в руках, пытаясь забыться в поединке. Схватка позволяла окунуться в привычную атмосферу боя, требующую полного приложения сил и не позволяющую думать ни о чем кроме. Это было спасением. Просто двигаться и не думать. Не думать. Не думать.

А на третье утро вернулся старик. Никто и не заметил, как он проник в лагерь. Просто когда рассеялся утренний туман, фигура в неизменной броне уже сидела у одного из костров, будто была здесь всегда. Бернард еще успел увидеть, как мэтресса Софья с радостным вскриком повисла у беловолосого на шее. Что ж, Зигфрид, наверное, прав. Как всегда.

Глава 14

Услышав радостный вопль, еле успеваю встать и обернуться, чтобы подхватить Софью. За что и получаю поцелуй. Братский. В эмоциях девушки нет и тени вожделения, лишь чистая незамутненная радость. Тоже, правда, странно. Возвращаю поцелуй. Столь же братский, конечно. Не хватало еще все силы у целительницы выпить. Тут до нее, видимо, доходит, как вся эта сцена выглядит со стороны — Софья отпрыгивает от меня, густо краснея.

— Я... я ничего не имела в виду такого! Я просто рада вас видеть.

— Я вас тоже, мэтресса, — улыбаюсь я.

Кажется, улыбка пугает ее больше, чем поцелуй.

— А я тоже должна его целовать? Это так принято? — недовольно спрашивает Тин, выходя из шатра. Сегодня на ней обычный человеческий костюм. Правда, все равно мужской.

— Это не обязательно, — успокаиваю ее, — рад вас видеть.

Тиана кривится и, отпихнув с дороги Элеандора, скрывается в шатре.

— Не сомневался, что ты выкрутишься! — улыбается лучник, — наручи уже нашел?

Молча поддергиваю правый рукав. Наручи я нашел сразу, как прекратил обниматься с Кошмаром. Без них я чувствую себя неуютно, но не сдаваться же в плен вооруженным?

— Мэтр, нам нужно поговорить. — А вот и наш начальник охраны.

— Говорить будем здесь, или отойдем? — вокруг уже начинает собираться народ.

— Здесь. Я хочу знать, что произошло.

Ну вот, все настроение испортил. Знать он хочет, видите ли!

— Проведя более тщательную проверку, служители ордена пса осознали свою ошибку, извинились и отпустили меня восвояси.

— Вы надеетесь, что я в это поверю? — хмуро спросил Зигфрид.

— Мне это безразлично, — столь же хмуро ответил я, — сейчас при любой проверке, даже магической, вы сможете честно ответить, что отряд риттеров больше не видели и об их судьбе ничего не знаете.

— Я не собираюсь играть в эти игры! Я должен знать, что произошло!

— Я не собираюсь ничего вам рассказывать, — он что, действительно надеется, что я сейчас вот так во всем и признаюсь? При таком количестве свидетелей?

Некоторое время риттер молчит, видимо, пытаясь совладать с гневом.

— Хорошо, — наконец произносит он, — скажите тогда, у ордена псов могут появиться к нам какие бы то ни было претензии в результате ваших действий?

— Предъявить претензии много ума не нужно, — пожимаю плечами, — а вот доказать...

Риттер-командор что-то произносит, едва шевеля губами. Причем, даже мой обострившийся слух не улавливает слов. Странно. Очень похоже на молитву, но, насколько я знаю, в гальдорской традиции принято любую молитву произносить вслух. Кричать при этом или шептать — разницы особой нет. Хотя я что-то слышал про беззвучные молитвы, но убей — не помню, что это означает.

— Последний вопрос: вы демон? — молитва, о чем бы она ни была, закончена.

— Нет.

Зигфрид делает перед моим лицом странный жест. Появляется какое-то неприятное, тянущее ощущение в животе. Хотя, возможно, это от голода.

— Это что-то означает? — интересуюсь я, — тот монах размахивал руками очень похоже.

— Не смею вас больше задерживать мэтр, — короткий кивок, и риттер удаляется, полязгивая сочленениями тяжелого доспеха.

Эл семафорит, что нужно поговорить.

"Зря ты так. Зигфрид весьма достойный человек" — заявляет он, как только я устанавливаю мысленную связь. И коротко пересказывает произошедшее за время моего отсутствия.

"что все-таки случилось с этими черно-белыми?" — уточняет он.

"Убил. Семнадцать человек и четыре собаки. Как — не важно. Тела и все вещи вплоть до последней пуговицы уничтожил. Канстеры, конечно, жалко, но оставлять улики опасно".

"Ты только по поводу канстеров переживаешь?"

"Не только. Риттеры эти не слишком достойные люди, но они были служителями богов. Честно говоря, я боюсь, что боги могут и обидеться. Сколько нам еще ехать, кстати?"

"К вечеру должны быть на месте".

Не знаю, какими дорогами вел нас Зигфрид, но цель путешествия возникла перед нами как-то внезапно. Еще полчаса назад складывалось полное ощущение, что мы путешествуем по безлюдной местности, и вот уже заходящее солнце прячется за многочисленными башнями древнего замка.

Не успел я распаковать дорожный мешок, как в комнаты, что отвели нашей команде (целых две!) ворвался Эл.

— Господа, дамы, можете собирать вещи обратно! Мы уезжаем.

— С чего бы? — из смежной комнаты появилась недовольная Софья, а за ней Тин.

— Только что я имел честь беседовать с самим лордом-риттером! Который и заявил мне, что очень благодарен за заботу о своей будущей супруге, но по некоторым причинам не может предоставить еду и кров всяким демонам и прочим. Поэтому сеньор осчастливил меня довольно тощим кошельком и велел убираться из замка до заката.

— С чего бы это он с тобой стал общаться? — удивился я, — главная же у нас как бы Софья.

— Ну, я единственный в этой замечательной компании не женщина, не оскверненный и не демон! — какое-то у Эла дурашливое настроение.

— Эй, а я? — возмутился Мэт.

— А ты вообще слуга, мой юный друг.

— Это возмутительно! — вознегодовала Софья, — я уверена, леди Алисия это так не оставит!

— Не стоит девочке начинать семейную жизнь со ссоры, — вмиг стал серьезным Элли, — она и так будет нелегкой.

— Пусть это свинство останется на совести Лагорца, — согласился я, — уезжаем.

— А кто мне обещал показательную сцену ревности? — надулся Эл. Так вот чего он так переживает — не хочет со своим сладким мальчиком расставаться.

— Обойдешься. У тебя полтайса на прощания, пока мы перетаскиваем вещи в карету. Ждать не будем.

Эл в полтайса не уложился, но довольно быстро нас нагнал. И к лучшему, потому что я знал только примерное направление. Софья всю дорогу ворчала, возмущаясь черной неблагодарностью лорда-риттера, дикими нравами и вообще всем.

— Софья, прекрати ты уже! — возмутилась Тин, когда мы расположились на ночь у тихо потрескивающего костра, — ты уже мне мозг пеплом заворошила со своей неблагодарностью!

Видимо жалобы достали ее вконец. Хотя она-то всю дорогу ехала в карете рядом с целительницей, так что можно понять.

— Зато тебя, смотрю, это вообще не трогает! — огрызнулась Софья.

— Не уверен, что рыжей вообще знакомо такое слово как "благодарность", — насмешливо заметил Матеуш. И тут же охнул от прилетевшего в грудь полена.

— Тин, не разбрасывайся дровами, — укорил я девушку, — между прочим, не ты их собирала. Кстати, мне тоже интересно. Я как-то ожидал более агрессивной реакции с вашей стороны. Вас поведение лорда Дерека совсем не трогает?

— Если бы он был рахуден, я бы посчитала себя оскорбленной, — пожала плечами Тиана, — а так... Он всего лишь человек. Откуда я знаю, как тут у вас принято?

О, Тин ответила на мой вопрос, да еще и вполне серьезно! Это прогресс! Я чуть заметно улыбнулся, глядя на пляшущее пламя. Спать пора. Сегодня девушки поспят и в карете, но вот к следующей ночевке нужно бы подыскать что-нибудь поприличнее. Все равно придется выходить к людям, чтобы пополнить запасы еды. Надеюсь, обойдется без приключений, а то не слишком-то любят магов в здешних краях.

Без приключений не обошлось. Нет, поначалу нас встретили в деревне довольно спокойно. Никто не кричал, не кидал камнями и не пытался затеять драку в полупустом зале таверны. Видимо, собирали толпу побольше, которая сейчас и направлялась к нашему столику, возглавляемая неопрятного вида типом, чей нос напоминал картошку.

Опустив вниз правую руку, тихонько выщелкнул нож, прикидывая, что первым нужно валить вон того здоровяка в фартуке. То ли мясник, то ли кузнец.

— Приветствую, блаародные господа, сталбыть, — поклонился картофеленосый, — я сталбыть, это. Староста я сталбыть. Отто, значиться, зовут. Вот.

Устанавливаю мысленную связь с Элеандором и Софьей, предоставляя лучнику вести разговор.

Если продраться сквозь все "сталбыть", "мда", "значица" и гальдорский выговор, то из речи уважаемого старосты Отто можно было понять, что в деревне Обервальд проблема. У них завелся дракон. Выясняя, зеленый он или черный (кто-то доказывал — красный) и прочие подробности, пейзане чуть не передрались. Нас эти милые люди приняли то ли за наемников, то ли за странствующих героев — "Мдык, вона сразу видно — опытные люди, сталбыть. Магик, опять же, окольцованный, значиться".

"Мэтр, мы должны им помочь!" — тут же заявила Софья.

"Прошу вас, уважаемая, не мешайте мне выяснять подробности" — недовольно произнес Эл не меняясь, впрочем, в лице, — "Женщины в Гальдоре права слова не имеют, так что сидите молча и смотрите в стол. Торговаться вы не умеете, это проверено. Если мне нужно будет ваше участие — я сообщу".

— Уважаемый Отто, — обратился Эл к старосте уже вслух, — но ведь у вас есть, наверное, свой господин, который владеет этими землями. И которому вы платите налоги, кстати. Сдается мне — это его дело.

— Да ходил уж наш риттер на дракона, как жеж. Кметы с поля боя вытащили еле живого. Более и не совался, сталбыть. Помогите, господа хорошие, никакого житья нет жеж от вражины богоклятого! А мы тут уж не обидим, сталбыть, соберем кто чего. Мы ж не это... мы ж с понятием люди. Вон, обчество подтвердит — не обидим.

Толпа одобрительно загудела.

"Итак, принципиальный вопрос — беремся или нет?" — Эл снова прибег к мысленной связи.

"Да!" — тут же влезла Софья, — "Мы обязаны им помочь".

"Мы им ничем не обязаны" — откликнулся я — "И тем более влезать в авантюру по убийству непонятно кого. Особенно если у нас из всей компании вооружены всего двое".

"Ты хотел сказать — в команде маг, демон и Лорд Разрушения?" — Эл усмехнулся, — "шансы вполне неплохи. Деньги, опять же, не помешают. Да и неудобно как-то отказывать людям"

"Думаешь, не примут отказа? Ладно, черт с ним, согласен. Посмотрю перед смертью на настоящего дракона!"

"Это если он местным черноногим со страху не померещился. Софья, очень прошу не вмешиваться в торг"

"А мнение остальных спросить не хочешь, лучник? Ой, простите!"

"Да ладно, дело привычки. Софья, на вашем участии никто и не настаивает. Нам с мэтром привычнее работать вдвоем"

"Нет уж! Идем все вместе!"

"Вот видите, вы сами все и решили за остальных, милочка"

Глава 15

— Дарри, ты серьезно решил ехать за драконом на карете? — Эл просто давился со смеху.

— Конечно! А то ведь разворуют. Вон, смотри, морды какие хитрые. "Дык, не вернутся жеж. Сталбыть, чего добру пропадать!" — передразнил я манеру старосты, — до гор доедем, а там уж посмотрим. Или ты пешком предлагаешь туда тащиться?

— Ну ладно, вперед!

Примерное направление, откуда прилетает дракон, нам указали. Надеюсь, нам не придется неделю по горам лазать, разыскивая эту гадину. Интересно, на что она все же похожа? Любопытство было сдобрено изрядной долей страха. Дракон все же, не абы что!

Я чуть тронул поводья, смещаясь в голову отряда. Девушки выглядывали в окошки, высматривая дракона. Тин так почти по пояс высунулась. Нет, на лошади все же спокойнее. Обзор больше, да и маневренность. Сидеть в закрытой коробке и ждать, что в любой момент ее могут спалить вместе с драгоценным содержимым?.. увольте! Мэт на козлах демонстративно дуется на злых нас. Еще бы — мнением его драгоценным не поинтересовались (он-то, понятно, обеими руками за авантюру, но нужно же спросить!), так еще и копье отобрали. Как он собирался ржавой пикой убивать летающую тварь — мне не совсем понятно. Но молодого оболтуса подобные мелочи не интересуют. Идея зачаровать железяку магией крови меня не сильно прельщает. Я тут что — почетный донор? Мне и на стрелы-то жалко, но тут уж ничего не поделаешь — если есть шанс угрохать монстра издали, грех им не воспользоваться. Шесть стрел я зачаровал заранее. Мы даже придумали некую приспособу, чтобы наконечники ни к чему не прикасались.

И снова меня подвела привычка думать о всякой ерунде в самый неподходящий момент. Не подвел Кошмар, совершивший умопомрачительный прыжок вперед и в сторону. Обернувшись, я увидел разъедаемую кислотой землю. По траве скользнула тень. Обезумевшие от страха лошади понесли карету, не обращая внимания на вожжи. Слава богу, понесли в сторону ближайшей рощи. Эл пытается развернуть туда же гарцующую Звездочку. Беру разум лошади под контроль и направляю в сторону рощи. Только бы успеть! Карета уже вломилась в подлесок, а вот мы немного не успели. Резкий прыжок Кошмара снова заставляет тварь промахнуться. Видимо Тин права — упасть с дайхора невозможно, пока он сам этого не захочет. По крайней мере, то, что я все еще в седле — точно не моя заслуга.

— И что это было? — ошеломленно спросил Эл, когда мы, наконец, собрались возле кареты.

— Драконид, — блеснула познаниями Софья.

— А конкретнее?

— Скорее всего, виверн, иначе именуемый ядовитым драконом, — вспомнил я статью из "Справочника охотника", — самый мелкий подвид драконов. И самый быстрый. Атакует с большой высоты в пикировании. Плюется чем-то вроде кислоты, разъедающей даже сталь. Правда, медленно. На земле сражается редко. Передние лапы слабы, но в случае чего может неслабо приложить хвостом. Или откусить голову. Это если там действительно виверн. Пойдем, посмотрим?

Клаус вызвался присмотреть за лошадьми. И правильно — ему за риск не платят. Это мы обговорили. Еще бы Мэта здесь оставить, но спорить не охота.

Спрятавшись за деревьями, мы наблюдали за кружащим над полем ящером. Похоже, это действительно виверн. Для дракона он мелковат. Метров пять, не считая хвоста, насколько можно определить отсюда. Характерные косые крылья, длинная тонкая шея, ромбовидная пластина на конце хвоста. Ей он, кстати, вполне способен развалить шлем на две половины вместе с головой.

— Действительно виверн, — констатировала Софья.

— И каков план действий?

— Мне нужно его приземлить. Тогда ему конец. Так что я его сейчас отвлекаю, а ты попробуй подстрелить. Целься лучше в основания крыльев. Там броня тоньше. Хотя, можешь и в голову. Честно говоря, я не уверен, как подействуют мои стрелы. Тин, к магии он довольно устойчив, но все же попробуй. Бей в голову — не покалечишь, так хоть отвлечешь.

Выйдя из-под деревьев, опускаю щиты "интегума" — сейчас мне понадобятся все силы и скорость. Заучено фиксирую в памяти рельеф местности, чтобы не ошибиться, если придется прыгать сквозь грань. Виверн парит настолько высоко, что еле различим. Уши различают едва заметный свист, пятнышко в небе увеличивается. Заметил. Снижается.

Повинуясь внутреннему сигналу опасности, делаю длинный кувырок вперед. За спиной шипит разъедаемая земля. Выходя из пике, ящер плюет еще раз. Снова успеваю отпрыгнуть. На этот раз не так далеко — зону поражения я уже примерно прикинул. В монстра врезается огненный шар, без особого, правда, эффекта. Тот снова уходит на высоту, и вновь пикирует. Еще пара сгустков огня проходят мимо. Увернувшись от очередного плевка, вижу, как в тело монстра вонзаются две стрелы. Тот дергается, но выправляет полет. Еще один здоровенный огненный шар врезается виверну в голову. Монстр ревет. Теперь его плевок ушел в кусты. Надеюсь, все успели спрятаться. Криков не слышно, и это радует. Запускаю в него свой огненный шар, чтобы отвлечь. Сработало, правда, пришлось упасть, пропуская над головой очередной сгусток. Снова горка и пикирование. Снова свист стрел. На этот раз лучник не подвел — левое крыло виверна подломилось, и земля содрогнулась от удара. Но тварь еще была жива, хоть и оглушена падением. Прыгаю сквозь грань, появившись в воздухе на высоте пары метров над чудовищем. Клинок начинаю формировать еще в полете. Животное хорошо защищено от магии, к тому же обладает неслабой внутренней энергетикой, поэтому приходится сосредоточить все силы, чтобы удержать разрыв пространства. Есть. Приземлившись на шею дракона, перерубаю ее посередине. И тут же качусь в сторону, от сильнейшего удара. Вопя от боли, одним движением вспарываю застежки брони, скидывая с себя раскаленное железо.

Я убью эту сволочь! Дракон меня больше не интересует, все мое внимание сосредоточено на одном единственном существе. Бешенство поднимается внутри, затапливая сознание. Неблагодарная тварь!

— Я.. я не специально! Я промахнулась, — лепечет бледная Тин, пятясь назад.

— Ты уже трижды пыталась убить меня! Достаточно! — реву я.

И тут демонесса делает нечто странное. Опускается на колени, убирает волосы с шеи и припадает к земле, раскинув руки в стороны. Спина и шея, открытые удару, вызывают неистовое желание его нанести. До кровавой пелены в глазах, до дрожи в кончиках когтей. Когтей? Прах и пепел! Нет! Это безумное, всепоглощающее желание причинить боль и возбуждение от безропотного подчинения жертвы — это не мое! Но левое колено уже придавило руку, выламывая сустав, а черные когти тянутся к хрупкой шейке. И натыкаются на бархатную ленту. Шок. Человеческая часть меня берет верх, запихивая жажду убийства поглубже. Еще глубже. Но соблазн велик. Очень велик. Рука медленно ползет вверх, зарываясь в рыжие кудри. Сжимается, вздергивая голову вверх, причиняя боль.

— Ты хотела меня убить.

— Нет! — Тин хрипит, ее бьет крупная дрожь, — я... промахнулась. Я не хотела причинить тебе вред.

Не врет, но сейчас я не способен к анализу — слишком возбужден. Меня вообще не волнует ее ответ. Я не убью ее, но это не значит, что отпущу так просто.

— Ты дашь клятву. Клятву силой. Что никогда не причинишь мне вреда.

— Нет! — Тин дергается, но коготь упирается в ямку у основания черепа, не давая поднять голову. Выступает капелька крови. Не могу отказать себе в удовольствии слизнуть ее. Сознание плывет, купаясь в волнах чужого страха, боли и ненависти с легкой ноткой обреченности.

— Мне не нравится твой ответ, — когти левой руки аккуратно проходят вдоль позвоночника, вспарывая одежду, — очень не нравится, — рука скользит по горячей коже.

— Ты дашь клятву, — медленно вдавливаю коготь в зону между вздыбившимися лопатками. Тиана стонет, но по-прежнему не может подняться. Нажимаю сильнее, усиливая страдания девушки.

— Нет! — она резко дергает головой, насаживаясь на приставленный к основанию черепа коготь.

Я настолько удивлен, что едва успеваю его убрать.

— Ну, нет — так нет. — Поднимаюсь с земли.

Оглянувшись, вижу выглядывающего из-за дерева Эла. Он прижимает к себе Софью, зажав ей рот ладонью. Умный человек. Киваю ему и отхожу на несколько шагов. Выпущенная на свободу целительница тут же несется к Тиане. Та все еще лежит на земле. Странно, вроде бы я ей ничего не сломал.

Напряжение отпускает и тут же накатывает боль в спине. Не слишком сильная, но очень неприятная. Наверное, ожог. Может быть, еще пара синяков. Нужно пойти посмотреть, что там с броней. Только сначала отсечь боль.

Вынырнув из транса, вижу спешащую ко мне целительницу. Судя по гневно полыхающей ауре, меня сейчас будут не лечить, а добивать.

— Все разговоры потом, — перехватываю инициативу, — у вас там, между прочим, дракон стынет.

Выругавшись, девушка резко меняет направление. Всякие ценные органы и прочее нужно вынуть и законсервировать как можно быстрее. И так уже столько крови вытекло, что трава вокруг пожухла. А уж сколько за нее денег можно было выручить, даже не представляю. Остальные тоже спешат полюбоваться на виверна вблизи.

— Матеуш, мою сумку сюда, и котелок, — командует Софья, — Элеандор, мэтр, помогите перевернуть тушу. И мне нужны все емкости, которые есть.

Кое-как перевернули. Правда, "пелену боли" пришлось усилить на порядок. После чего я отошел подальше и в процесс старался не вмешиваться. Моя аура могла свести на нет всю ценность реагентов. Хотя, насколько я помню, у виверна ценятся в основном кровь и яд, а точнее, кислота, которой он плюет. Еще шкура и, кажется, зубы, но не уверен.

— Даркин, хватит там эту тряпочку рассматривать, — отвлекся от сдирания шкуры Эл, — Раз уж все равно не помогаешь, скачи в деревню. Нужны люди, телега, емкости и инструмент. Предлагаю разделать дракона прямо здесь.

Идея неплохая. Еще раз вздохнув над искореженной и оплавленной на спине броней, приторочил ее к седлу, и отправился за помощью.

Работа кипела до самого вечера. Софья с Мэтом не присели ни на минуту, руководя процессом. Девушка тут же взяла в оборот местную травницу и они на пару готовили какие-то консервирующие растворы, смеси для обработки шкуры и прочие непонятные, жутко вонючие снадобья. Тиана куда-то исчезла, а я сделал вид, что присматриваю за лошадьми. Заодно сменил рубашку взамен поврежденной.

В село возвращались на двух телегах. На одной были сложены кости, а на второй — мясо, которое мы отдали крестьянам за помощь. Не уверен, правда, что оно вообще съедобное. Шкуру и самые ценные ингредиенты спрятали в карету. Тоже, кстати, интересный образец бытового применения магии. Я не специалист, но всегда считал, что процесс дубления достаточно долог. А тут шкуру обработали за пару часов.

А в селе уже все было готово к массовой гулянке. На лугу возле какого-то священного дерева уже были расставлены столы, жарилось мясо, в тенечке ждали своего часа бочонки с пивом и вином.

Увы, нормально поесть мне так и не дали. Едва я прикончил первую порцию, Софья утащила меня в дом.

— Итак, уважаемая, что вы хотели? — я аккуратно присел на кровать, косясь на замершую в углу недовольную Тиану.

— Я хочу знать, что вы устроили там, на поляне? — гневно сверкнула глазами Софья.

— Зачем вам это знать?

— Геквертиш! Мэтр, я не понимаю, что между вами происходит! Вы оба мои пациенты, я хочу вам помочь, а вы творите неизвестно что. Вот что это там было?

— Понятия не имею. Может, Тиана объяснит?

— Я бы хотела услышать вашу версию.

— Что ж, сначала госпожа Ардивенто попыталась меня убить. Огненным шаром в спину.

— Я промахнулась!

— Я же сказал, что верю. Успокойся. Но тогда я этого не знал. Честно говоря, я собирался ее убить. А потом она приняла эту странную позу. Что она означает, кстати?

— Ну-у-у, что-то вроде покорности. Вроде как "я знаю, что виновата и можешь меня убить".

— Вот именно убить. Похоже, это каким-то образом всколыхнуло память крови, потому что открытая спина и шея прямо-таки провоцировали нанести удар. Послушайте, леди, у вас постоянно так? Все время приходится сдерживаться? Это было... сложно.

— У женщин агрессия выражена не так сильно. Да и вообще, мы же разумные существа, а не бадж-рахун, какие-то. Есть правила и традиции поведения.

— В общем, с жаждой убийства я совладал. Правда, мой разум советовал сделать то же самое. Но госпожа Тианамирея была достаточно искренна в своем раскаянии, хотя и не согласилась дать клятву не причинять мне вреда. Согласитесь, настораживает, потому как эти нападения, случайные или нет, изрядно уже достали. Я попытался надавить. Леди предпочла покончить жизнь самоубийством, но не давать клятву.

— Тин, почему? — распахнула глаза Софья.

— Лучше смерть, — хмуро бросила рахудени.

— Объяснись, — Софья тоже нахмурилась.

— Он требовал клятву силы.

— И? Тин, мне из тебя слова клещами вытягивать, что ли? Я в ваших традициях разбираюсь еще хуже мэтра, так что будь любезна, объясни подробно! — вспылила девушка.

— Если я дам клятву силы, я не смогу ее нарушить. Иначе просто умру. А поклясться я не могу. Если я не смогу защищаться, то этот пыльник сделает со мной все что угодно. Это рабство. Даже хуже рабства!

— И ты решила, что лучше умереть сразу.

— Да. К тому же я испугалась.

— Мэтр, а вы что скажете?

— Логика понятна.

— И все? — разозлилась Софья, — это между прочим ваша вина! И не нужно мне говорить, что Тин на вас напала. Магия вообще не способна вам повредить!

— Магия — нет. А вот раскаленный металл и тлеющая кожа — да.

— Что? Ты ранен и молчал? Кретин! — от возмущения Софья даже перешла на "ты", — Сколько ты еще собирался мне тут демонстрировать свое презрение к боли? Как вы меня достали с вашими мужскими глупостями!

— Я могу отсекать болевые ощущения на время. К тому же там ничего страшного. Первая, максимум вторая степень ожога.

— Ты что, лекарь? Ну-ка живо снимай рубашку и ложись на кровать!

Снимаю и аккуратно ложусь.

— Мэтр, засуньте свою силу куда подальше! Мне, между прочим, больно!

Ага, попробуй тут расслабиться, когда я кожей чувствую взгляд Тианы. И теперь очень хорошо представляю, что она в данный момент чувствует. Неимоверным напряжением воли поднимаю щиты "интегума". Софья что-то ворчит, потом убегает за снадобьем.

Остаемся в комнате вдвоем. Взгляд демонессы буквально сверлит спину. Пытаюсь максимально расслабиться, но воздух все равно дрожит от напряжения. Кинется или нет? Кинется или нет? Кинется? Нет?

Возвращается Софья. Аккуратными движениями втирает мне в спину что-то прохладное. Блокиратор боли придется снять. Похоже, этой ночью выспаться мне не суждено.

Утро было хмурым. Точнее, утро-то было солнечным — это я был хмурым. Бессонная ночь и напоминающая о себе при каждом движении спина отнюдь не улучшают настроения. К тому же без брони я чувствовал себя голым. Раздражало все. Глуповато-счастливое лицо Мэта, который не ночевал сегодня в нашей комнате, улыбка Эла, которому Софья сняла похмелье. Сама Софья с ее сочувствующими взглядами. Скорость перегруженной кареты. Хотелось на ком-нибудь сорвать злость. Именно поэтому, когда дорогу нам перегородила группа рыцарей, я молчал, предоставив вести разговор лучнику.

— Я властитель этих земель Хальред Роджимеч, — представился самый нарядный из них, — по какому праву вы браконьерствуете на моей земле?

Хренасе, поворот. Это мы, значит, не выполняем обязанности самого риттера, а браконьерствуем. Возражения лучника, понятное дело, в расчет не принимаются. Кто мы для него? Шестеро возомнивших о себе простолюдинов. Грязь под ногами. А тут и от дракона избавился, да еще и шанс есть попросту грабануть все трофеи. Вот ведь тварь! И искренне думает, что сила на его стороне. Хотя, убивать их действительно нельзя. Пока Элеандор взывает к совести, разуму и другим отсутствующим чертам характера рыцаря, я думаю, что нам делать. Проще всего перебить, но Эл против. И, в общем-то, прав. Неприятности в Гальдоре нам ни к чему, пусть мы и не собираемся сюда возвращаться. Я так точно не собираюсь. Значит, избавиться не убивая. Хм, как там у нас читаются "слова страха"?

Лошади начали беспокоиться первыми. Они и так нервничали от моего присутствия, а я еще и усилил заклинание, понимая, что долго бубнить под нос мне никто не даст. Больше всего я, честно говоря, волновался за наших лошадей и Тин. Бог знает, что ей стукнет в голову с перепугу? Но Тин в карете, а значит, время есть. Модуляции голоса, эмпатия, магия разума, плели сеть всепоглощающего страха. И бились лошади, и каменели риттеры, хватаясь за оружие. Один даже успел вытащить меч, но тут напряжение достигло предела. Хлопок в ладоши прозвучал как удар грома.

— Гхм, и что это было? — Мэт рассматривал кучки навоза, усеивающие опустевшую дорогу. Голос его уже почти не дрожал.

— "Слова страха" — пояснил я, подбирая оброненный риттером меч.

— А, по-моему, там было про смерть, — заметил Эл.

— Вообще-то про выбор, — поправил я, — но текст не важен. Там можно хоть детскую считалочку петь. Главное — как петь.

— Что-то мне подсказывает, что детские считалочки у тебя еще более жуткие, — криво ухмыльнулся Элеандор.

— Мне вот интересно, как наши-то лошади не понесли, — подал голос, обычно молчащий Клаус.

— Так я их сдерживал. Магией. Все, в путь! — Настроение несколько улучшилось. Даже спина, кажется, стала меньше болеть.

Глава 17

Я как раз заканчивал шлифовать вырезанную из кости виверна заколку-невидимку, когда в нашу комнату в одной из гостиниц Кермонта заглянула Тин:

— Чего это ты, то есть вы делаешь?

— Подарок для дочери.

— Зачем? — Тиана повертела в руках вторую, еще не шлифованную заколку с украшением в виде цветка.

— Чтобы сделать ей приятно. Девчонки любят всякие украшения, — я улыбнулся.

— Подарок, чтобы сделать приятно? — Тиана глубоко задумалась, видимо, пытаясь понять, зачем кому-то доставлять радость, — я тоже хочу!

— На подарки не напрашиваются. Он должен идти от чистого сердца.

— Понятно, — погрустнела девушка.

— Ты чего вообще зашла-то?

— А, так там наши вернулись! Спускайся.

Еще по дороге мы решили продать в Кермонте кость виверна, чтобы освободить карету от лишнего груза. Шкуру Софья вытребовала себе и Тин на сапоги, ремни и что еще останется. Реагенты мы решили пока не продавать, как и череп. Собственно, торговыми операциями ребята полдня сегодня и занимались.

Шкуру нашего с Элом йотуна мы тоже поделили. Я просто вырезал себе прямоугольное одеяло — уж очень мех снежного великана теплый и приятный на ощупь, а Элеандор решил себе потом заказать что-нибудь из одежды. Тиана так еще и не решила, что будет делать со своим трофеем.

— А охота на монстров, оказывается, прибыльное занятие! — потер руки Элли, ласково глядя на кучку монет, доставшихся ему после дележки.

По общему соглашению, деньги за кость мы делили только среди парней, а вот полученные от крестьян — на всех,

— Заняться что ли этим профессионально?

— О, интересная идея! — тут же поддержал его Мэт, — у нас неплохо получается. Можно организовать свою команду героев.

— Угу, клирик, воин, лучник и маг, — хмыкнул я.

— Это ты к чему? — переспросил Эл.

— Стандартная партия героев-приключенцев.

— Мэтр, ваше отношение к героям мы уже знаем, — отмахнулась Софья, — а я бы не против! Всю жизнь мечтала быть похожей на Серебряную Звезду.

Я скривился. Вот уж на кого я желал бы Софье быть похожей меньше всего.

— Дарри, подожди, — остановил меня Эл еще до того, как я успел высказаться, — ты будешь говорить последним. Извини, но у тебя потрясающий талант видеть во всем отрицательные стороны. Дай нам сначала помечтать.

Улыбка смягчила это неоднозначное высказывание.

— А? Я? — встрепенулась Тин, — еще кого-нибудь убить интересного? Я согласна, да!

— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Мэт.

— Ну, мэтр, вы что скажете? — посмотрела на меня Софья.

— Э-э-э, мальчики и девочки, вы серьезно?

— Вполне, — кивнула целительница, — а что вас смущает?

— По большому счету, единственный кто однозначно выигрывает в этой ситуации — это Тин, — начал я, — Для нее этот вариант практически идеален. Может утолять свою жажду убийства и выплескивать лишнюю агрессию с пользой для общества. К тому же у нее неплохо получается. Кроме того, ей придется общаться только с нами. Степень взаимоотношений с внешним миром она будет определять сама. А в остальном все вопросы решаем мы. Ей остается увидеть, наброситься и растерзать. Для начала и это неплохо.

— Так, — кивнула Софья, — а против остальных вы что имеете?

— Да ничего я не имею. Просто, взять, допустим, Матеуша. Понятное дело, ему только в радость мечом помахать. И, желательно, прославиться. Возраст такой. Но опять же, даже в этом случае у него остается альтернатива. В армии его сначала хоть чему-то научат, а уже потом кинут в бой. А герои не знают, с чем столкнутся. И легких противников не выбирают. Мэт, ты крепкий парень, но в искусстве фехтования уступаешь даже Элу. Соответственно, у тебя есть неслабый шанс погибнуть в первом же бою. Потому как остаться сторожить лошадей, пока остальные геройствуют, ты не согласишься.

— А чего это вы меня с лучником сравниваете? — возмутился парень, — сами-то, небось, тоже фехтовать не умеете!

— Поверь, мальчик, даже без магии старик порвет тебя голыми руками.

А вот от Тианы я такого не ожидал.

— Ну, все равно. Можно же и магией организм изменить, как та же Звезда.

— Ты-то не маг, — урезонил я его, — даже если ты договоришься с сестрой, то, во-первых, будешь постоянно от нее зависеть, а во-вторых, к тридцати годам будешь выглядеть, как старая развалина.

— В любом случае я сестру не брошу!

— О, слова не мальчика, но мужчины! — одобрил Элеандор. Матеуш скривился, но промолчал.

— А мне ты что приготовил?

— А что тебе? Ты способен найти общий язык с кем угодно. У тебя знакомые по всему миру. Нет такого города по эту сторону пустыни, в котором ты бы не побывал. Да тебя примут на службу где угодно. Будешь доверенным лицом какого-нибудь вельможи, как мастер Хорн.

— Доверенным лицом я уже был, — грустно заметил Элли, — а теперь у меня есть шанс стать кем-то большим. Опять же стезя героя это не только грязь и кровь, но и слава, знакомства, и, наконец, деньги. К тому же это довольно весело. Я как-то шлялся с наемниками, и мне понравилось!

— О, теперь я, — улыбнулась Софья, сцепив пальцы.

Я был практически уверен, что ноги у нее тоже перекрещены, но не мог не попытаться:

— А вас я вообще не понимаю. Вы сильная целительница. Вас с распростертыми объятиями примут в любом городе. Да удаляя прыщи всяким герцогиням, вы заработаете больше, чем любой наемник, рискующий своей шкурой. Просто помогая при родах, спасете столько детей, сколько не убил ни один дракон. Вы умная, красивая девушка, в конце концов! Выйдете замуж за дворянина, нарожаете кучу детей и будете счастливы!

А вы хотите быть похожей на какую-то девку, у которой в ее возрасте не то, что детей — мужа нет. Которая за всю жизнь никого кроме себя не вылечила, а вместо заботы о своих вассалах и сервах или хотя бы помощи родственникам, носится по всей стране в поисках очередного приключения. Поверьте, занимаясь лекарским делом, вы принесете гораздо больше пользы, чем она.

— То есть, вы просто не хотите брать меня в команду, — надулась девушка.

Вот и для кого я сейчас соловьем тут заливался?

— Да с чего вы это взяли? Вот уж лекарь-то в отряде наемников никогда лишним не будет. Я просто не понимаю, зачем вам это нужно?

— Считайте это голосом крови, — все еще обиженно произнесла Софья.

— А мне вот интересно, — ехидно улыбнулся Элли, — сам-то ты в таком случае, чем собирался заняться? Мэт ушел в солдаты, я устроился курьером к какому-нибудь графу, Софья занимается целительством, а Тин изображает ее ученицу. А ты? Что-то я слабо представляю мирное применение твоих неоднозначных талантов.

— Стал бы палачом или дознавателем, — пожал я плечами, — по набору навыков подходит почти идеально. В свободное время подрабатывал бы созданием артефактов или определением магического потенциала.

— Гхм, пожалуй, да, — вынужден был согласиться Эл, — но вот одна загвоздка. Профессией палача дворянство не заработаешь.

— Что-то о наемниках, получивших дворянство, я тоже не слышал. Если это не разбойник, который захватил замок и объявил себя бароном, а то и графом. Но их история обычно коротка и печальна. Да и ты меня отговаривал от подобного варианта.

— В любом случае, когда подвернется возможность, добрая слава лишней не будет.

В чем-то он прав, конечно. Быть наемником опасно, но увлекательно. Но, черт возьми, что заставляет этих людей добровольно лезть в пасть к чудовищу? Жажда наживы отпадает, точнее, идет вторым номером. Слава? Все эти мысли бродили в моей голове, пока я наслаждался вечерним воздухом. Требовалось все обдумать. Да, мне не хотелось отпускать этих ребят на смерть, но на другой чаше весов Ниа, которая, может остаться сиротой. Чтобы чего-то добиться, нужно чем-то рискнуть. Готов ли я к этому? Ради себя — нет. А ради дочери?

— Хорошо, — продолжил я, вернувшись в зал, — договорились мы организовать команду, дальше-то что? Как это все делается?

— Обговариваются какие-то внутренние правила, — Эл, уставился в потолок, вспоминая, — Кто командир, у кого какие обязанности, как делится добыча и все такое. Потом обычно приносится клятва. Еще отряд нужно зарегистрировать в гильдии наемников.

— А это зачем?

— Во-первых, поиск заказов. Это гораздо проще делать через гильдию. Понятное дело, знаменитых героев вроде Серебряной Звезды или Северных Братьев заказчики и сами найдут. Но мы-то пока не настолько известны.

— Даже совсем неизвестны, — вставила уставшая молчать Тин.

— Даже еще и не команда, — передразнил Мэт.

— И не станем, если кто-то не замолчит, — в тон добавила Софья, сурово глядя на братца.

— Вы уже закончили? — осведомился Эл, — я могу продолжать? Спасибо. Тогда второй плюс — гильдия выступает гарантом в сделке между отрядом и нанимателем. Что тоже немаловажно.

— Это точно, — поддержал Мэт, видимо, вспомнив встречу с риттерами Хальреда.

— Конечно, за все эти плюсы в гильдию платятся некоторые взносы.

— Фиксированные, или часть от суммы оплаты? — уточнил я.

— Кажется, часть от суммы, прописанной в контракте. Насчет трофеев — нужно уточнить.

— А если в гильдию не вступать? — заинтересовалась Тиана.

— То официально мы будем не отрядом наемников, а шайкой бандитов и браконьеров.

— Что-то мне не слишком хочется быть бандиткой и браконьеркой, — улыбнулась Софья, — героиня звучит лучше.

— Тогда уж наемница. До статуса героя доживают не многие.

— Мэтр, вы зануда, — обиделась девушка.

— И как истинный зануда предлагаю перейти к наиболее приземленному вопросу — где мы возьмем деньги?

— Стоп, — поднял руку Мэт, — я предлагаю сначала расплатиться с долгами, чтобы четко знать — у кого и сколько есть. Мэтр, сколько я вам должен?

— Два золотых и три литки. Плюс то, что мы закупали перед походом. Софья, это вы ведь считали?

— Так, делим на пятерых... тогда получается, что каждый из нас должен вам... по полторы серебрушки.

— Эгей, — Мэт еще раз пересчитал лежащую перед ним кучку, — у меня тогда не хватит.

— Мы еще от мастера Хорна денег не получили.

— Ладно, тогда я вам сейчас золотой и шесть литок, а еще один золотой буду должен.

— Договорились, — я рассортировал полученные от компаньонов монеты, — итак, баланс сведен. Возвращаемся к вопросу о тратах. Что нам нужно для организации полноценного отряда?

— Кроме вступительного взноса в гильдию, — начал Элеандор как самый опытный, — нам понадобятся кони для Матеуша и Тианы, доспехи и оружие для Матеуша, у Тианы оружие есть, нужен доспех.

— Мне не нужен! — возмутилась девушка.

— Нужен, хотя бы легкий. Как и госпоже Софье.

— О боги, это сколько же денег потратить придется! — всплеснула руками целительница.

— Это если мы вообще сможем найти коня для Тианы, — прикинул я.

— Может, тогда лучше карету? — уточнил Мэт, — а я и без доспеха обойдусь.

— И не думай! — тут же оборвала его Софья, — я воскрешать не умею!

— Карета лишит нас маневренности, — нахмурился Элеандор, — давайте все же надеяться на лучшее. У мастера Ипрога как раз должны подрасти жеребята.

— Да просто провести ее по конным рядам, — предложил я, — та лошадь, что попытается ее убить, а не убежать, как раз и подойдет.

— Это частности, — отмахнулась Софья, — вопрос-то в деньгах.

— Дарри? — Элеандор лукаво посмотрел на меня.

— Что? — делаю морду кирпичом.

— У тебя ведь есть деньги...

— Не так много, как хотелось бы.

— Но на пару лошадей и оружие хватит? — продолжает давить лучник.

— Возможно. Хватит ходить кругами. Что ты предлагаешь?

— Вложиться в общее дело.

— Разве что в долг. Хоть сколько-нибудь приличная лошадь стоит никак не меньше десяти золотых, доспех — еще два-три, ну и так далее. Это я еще беру практически по-минимуму.

— Тогда предлагаю следующий вариант: ты сейчас вкладываешь в дело свои деньги. Я надеюсь уложиться где-то в пятьдесят золотых. Максимум семьдесят. Это доспехи, оружие, лук для меня и всякая походная мелочь. А после мы отдаем часть призовых денег, скажем, четверть, в погашение долга.

— Пятьдесят золотых! — покачала головой Софья, — да мне даже представить такую сумму сложно.

— Я не возражаю, — надеюсь, у меня еще остались деньги на счету. Или придется продавать эранийские трофеи. Ладно, не в деньгах счастье, — остальные?

Мэт и Тиана синхронно кивнули.

— Тогда следующий пункт, — приободрился Элеандор. Его, похоже, захватила идея организации отряда, — решения принимаем все вместе путем голосования. После того, как решение принято, оно не оспаривается и не саботируется.

— Не что? — переспросила Тин.

Элеандор ответил ей длинной фразой на языке демонов. Та кивнула. Судя по глазам, Мэт тоже не понял это слово, но переспрашивать не стал.

— Далее, трофеи делятся поровну, вне зависимости от степени участия каждого. Это я специально для вас говорю, госпожа Тианамирея. Не понимаю, откуда в вас эта жадность? Вы же принцесса, вы вообще не должны знать такое слово, как "деньги".

Вместо ответа, Тиана показала ему язык. Не знаю, у кого она подсмотрела этот жест, но вышло забавно. Хотя бы потому, что язык у нее тоньше, длиннее человеческого и заострен на конце.

— Так, что у нас еще осталось?

— Клятва, — подсказал Мэт.

— Командир, — напомнил я, — хотя бы формально он должен быть. Предлагаю кандидатуру Элеандора, все-таки переговоры — его специальность.

— Принимаю, — кивнула Софья.

— Ну, пускай, — пожал плечами Матеуш.

Тиана выглядела недовольной, но кивнула.

— Итак, единогласно. — Подытожил я, — поздравляю. Что насчет клятвы?

— Хотелось бы обставить это как-нибудь торжественно, — Софья, похоже, тоже увлеклась идеей.

— У нас есть череп первого убитого нами монстра, — напомнил я, — очень символично.

— Тащите сюда!

— Что, прямо сюда? — Матеуш с сомнением оглядел зал таверны.

— Да, пожалуй, лучше в комнату, — согласилась Софья.

— Может вообще его никуда не тащить?

— Приносить клятву на конюшне? Нет уж! — отмела Софья предложение Тианы, — мальчики, тащите череп, а мы с Тианой пошли за вином. Мэтр, вы-то куда? У вас же спина больная!

— Уже почти прошла, — успокоил я ее.

Череп мы притащили и установили на столе в центре комнаты. Свободного пространства сразу стало меньше.

— Так, и что нужно делать? — уточнил я.

— Положить руку на череп и принести клятву, я думаю, — предположила Софья.

— А о чем клясться, то? — Посмотрел на сестру Мэт.

— Соблюдать договоренности и не причинять вреда соратникам ни прямо, ни косвенно, ни действием, ни бездействием, — я посмотрел на Тиану.

— Я не буду клясться! — тут же возмутилась она.

— Тин, что за глупости? — нахмурилась Софья.

— Я же объясняла. Я не буду этого делать!

Мероприятие грозило сорваться или перейти в скандал. Ладно, есть один выход. Обучать лучше всего собственным примером? Будем обучать. Вот сейчас задушим паранойю, выкинем из головы мысли о неприятной ситуации, если Тиана все же не поклянется, и будем обучать.

Кладу руку на череп. Теперь сформулировать клятву:

— Я, маг, известный как Даркин Кат, Лорд разрушения клянусь: выполняя обязанности члена отряда, не нарушать договоренности и не оспаривать общего решения. Клянусь заботиться о членах отряда: Тинамирее Домитилле Ардивенто хиджэтан Фуэго, Софье Биен, Матеуше Биен и Элеандоре Хольтсе, а также не причинять им вреда ни прямо, ни косвенно, ни действием, ни бездействием. Разве что во имя защиты собственной жизни, жизни других членов отряда и прочих разумных. Клянусь выполнять принятые на себя обязательства по отношению к вышеназванным членам отряда, до тех пор, пока состою в нем. Клянусь честью.

Элеандор шепотом переводит клятву для Тины. Некоторое время все смотрят на меня. Элеандор и Мэт одобрительно, Софья задумчиво. Тиана смотрит как на самоубийцу — со смесью, жалости, страха и восторга. Потом, как ей кажется, находит, в чем тут подвох:

— Ты не поклялся силой!

— Не ты, а вы, — на автомате поправляет Софья.

— Если мы соратники, то можно и на "ты". Это, кстати, ко всем относится. А по поводу клятвы — двое из присутствующих клятву силой принести попросту не смогут. Предпочитаю, чтобы все были в равных условиях.

Тиана набирает в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, а затем произносит клятву, повторяя мою слово в слово. За исключением имен, разумеется. Далее клятву приносят Софья, Элеандор и Матеуш.

Журчит вино, наполняя кубки, и мы пьем за новую команду. После второго тоста Элеандор вспоминает, что названия отряду мы так и не придумали. Выпиваем еще, для вдохновения, и начинаем. Мой вариант про "Пять безответственных идиотов" с негодованием отвергли. Что ж, я пытался быть честным. Ужас вроде "Великие Убийцы Драконов" забраковал уже я. Матеуш обиделся. Подарил ему трофейный меч, тот сразу подобрел. Вариант Софьи "Добрые люди" отклонили как заведомо ложный. Выпили еще. Посмеялись над вариантом "собиратели цветочков". Сбегали за следующей бутылкой. Эл пригрозил пойти прямо сейчас регистрировать команду под именем "Да мы и сами не знаем". Оттащили его от окна — он, почему-то именно туда собирался выйти. После чего лучник порадовал нас "хвостом феи". Полчаса Софья с Мэтом объясняли Тиане, кто такие феи. Под конец выяснилось, что их не существует. Дальше, были варианты про "Драконью кость" (Мэт еще уточнил, какую именно, за что получил подзатыльник от Софьи), "Пятеро отважных", "Дети огня" и что-то еще, кажется, "Рубаки". В конце концов, поймал себя на том, что внимательно слушаю рассуждения Софьи, почему наша команда должна называться именно "Добрые, Благородные и Отзывчивые демон, три человека, и мэтр". Так, пора превращать воду в вино. Тьфу, в смысле — наоборот. И вообще, пора расходиться спать. О чем и заявил. Тин тут же заметила, что расходиться мы можем куда угодно, а это их с Софьей комната. В общем, решили вопрос с названием обсудить завтра. На трезвую голову.

Глава 18

Обсуждать что-то в дороге не слишком удобно, поэтому вопрос о названии отложили до приезда в Киан. Госпожа Дийон встретила нас, как родных. Тут же пообещала подготовить наши старые комнаты, воду и все что необходимо усталым путникам. Поохала над черепом виверна и предложила кормить нас завтраками бесплатно, пока череп висит в зале. Мысль показалась нам заманчивой. Все равно череп решили оставить в качестве талисмана. Матеуш лично повесил его над нашим любимым столиком в углу.

— Так что же все-таки с названием? — уточнил Элеандор, когда мы собрались, наконец, за "нашим" столом.

— Предлагаю сначала решить несколько других вопросов, — я огладил бороду, собираясь с мыслями, — во-первых, никто не возражает, если мы останемся в Киане?

Ребята подтвердили, что не возражают.

— Тогда в качестве базы предлагаю использовать эту таверну. Пока не заработаем на собственный дом. Чисто, уютно, вкусно. Завтраки, опять же бесплатные. За комнаты платим из общих денег. Заплатим вперед хотя бы за полгода, чтобы их никому не сдавали в наше отсутствие.

Этот вариант тоже не встретил возражений.

— Собственно, мое предложение — закончил я, — назвать команду попросту "Кианская пятерка".

— Как-то слишком безыскусно, — поморщилась Софья, — нужно что-нибудь запоминающееся.

— Запоминаться будут подвиги, а не название, — возразил я, — если мы будем достойны, народ сам придумает более подходящее прозвище.

— В общем-то, да. — Согласился Эл, — Название — не самое главное. К тому же у меня уже фантазия кончилась.

— Мы еще вчера забыли придумать герб, — напомнил Мэт.

— А он обязателен? — удивился я.

— Знаменитые отряды имеют свой герб и флаг, — пояснил Матеуш.

— Нас всего пятеро, зачем нам флаг? — удивилась Софья.

— К тому же мы достаточно неповторимы сами по себе, чтобы нас можно было с кем-то спутать, — поддержал я.

— Ты можешь придумать себе какую-нибудь запоминающуюся деталь, посоветовал парню Элеандор, — к боевым качествам это тебе ничего не прибавит, но для образа героя полезно.

-Пока вы там плескались, — меняет он тему, — я встретился с мастером Хорном.

Приятно звякает увесистый кошелек. В зале еще пусто, так что деньги делим прямо здесь.

Мэт тут же передает мне одну монету.

— Дальнейшие наши действия? — интересуюсь я.

— Идем регистрировать команду, — обозначил планы Эл, — потом я бы занялся поиском всего необходимого, вроде доспехов, оружия и так далее.

— То есть, нужно сразу зайти в банк за золотом?

— Нет, не думаю, — покачал головой Элеандор, — зачем снимать сразу всю сумму? Мы ведь не знаем, сколько понадобится.

Здание кианского представительства гильдии наемников представляло собой... конечно же башню. Точнее три башни, соединенные флигелями на манер форта. Клерк внес данные об отряде в огромную книгу и, после уплаты регистрационного взноса, выдал Элеандору патент на звание капитана наемного отряда "Кианская пятерка". Также пришлось еще уплатить взнос в гильдию на год вперед. Взнос, кстати, зависит от размера отряда. К примеру, Эл имел право увеличить отряд только до десяти человек. После пришлось бы вносить изменения в регистрационные данные. А там уже взносы, соответственно, выше.

Глава местного отделения гильдии — старый, хромой вояка представившийся Жеромом, поздравил нас с началом карьеры (довольно неискренне, надо сказать), а также объяснил некоторые местные правила и традиции.

Учетом и выдачей заказов заведовал Жером и несколько его помощников. На стене центрального холла висела еще и доска, где размещались наиболее интересные и необычные заказы. За спиной клерка также висел список всех зарегистрированных в данном отделении команд демонстрирующий полуофициальный рейтинг отрядов. Возле каждого названия стояло число бойцов, количество выполненных контрактов, а также символ, обозначающий доступность отряда в данный момент. К примеру, сейчас для найма были доступны только три отряда. Эл попросил отметить наш как пока недоступный. При гильдии также имелась своя гостиница, тренировочная площадка и кабак. Гостиница больше напоминала казарму, так что мы решили остаться в "Гусе". С кабаком все понятно, а вот тренировочная площадка — это кстати.

Тот же Жером просветил нас по поводу городских оружейников и мастеров меча. Матеушу нужно учиться, да и нам практика не помешает. Дальше мы разделились. Элеандор и Тиана пошли искать коней, а я, Софья и Мэт отправились в оружейные ряды.

— Мастер Гирдби? — с некоторой опаской уточнил я.

Мне говорили, что лучший кузнец в городе — дверг, но я раньше представлял их как-то иначе. Макушкой мастер едва доставал мне до пояса, но разворотом плечей и толщиной пуза почти не уступал. Эдакий пенек, заросший мхом. Точнее, волосами. Из мехового клубка выглядывали только носки ботинок, да еще недобро сверкали маленькие черные глазки. Гхм, и как тут разглядеть клановые знаки, хотел бы я знать?

— Убирайся, — проскрежетал кузнец, — я не буду с тобой работать.

— Что ж вы так неласково клиентов встречаете, мастер? — о скверном характере дверга меня предупредили, так что я даже не разозлился на подобное хамство, — я ведь, кажется, никого из ваших родственников не убил?

— Убирайся, темный. Я не буду с тобой работать.

— Как пожелаете, мастер. Софья, Мэт, встретимся в гостинице.

— Нет уж, мы с вами, мэтр, — целительница неодобрительно посмотрела на дверга.

— Угу, точно, — подтвердил Матеуш.

Кто там у нас следующий? Жером называл еще одно имя. Ага, вот и знак в виде щита с монограммой.

Лавка была увешана различными щитами, кольчугами, бригантинами и просто деталями доспехов. В углу стояли несколько образцов лат, не уступающих по сложности готическому доспеху.

— Что угодно господам? — откуда-то из задних помещений появился паренек на вид чуть старше Мэта.

— Господам угодно видеть мастера Вельнера.

— Отец занят, — улыбка парня демонстрировала искреннее сожаление, — возможно, я смогу чем-то помочь?

— У меня к мастеру совершенно особый заказ, — покачал головой я, — но, думаю, вы сможете помочь этому молодому человеку. Ему нужен доспех.

— Какой именно доспех? — тут же оживился парень, — кольчуга, кираса, полный доспех? Шлем, перчатки, сапоги?

Мэт вопросительно посмотрел на меня.

— Честно, говоря, Матеуш, я вижу тебя в роли защитника, щитоносца. Того, кто сможет принять на себя удар, давая нам время на атаку, или прикрывая отход. Так что доспех и щит должны быть достаточно прочными. Но, в то же время, не настолько тяжелыми как вот эти монстры — кивнул я на доспехи в углу.

— Увы, черной стали у нас нет, — задумчиво протянул парень, — но, я думаю, мы все же сможем подобрать вам нечто достойное.

— Черная сталь? — переспросил Мэт.

— Да, особая сталь производства двергов. Доспех из такой стали весит в полтора раза больше обычного, но втрое прочней, — пояснил парень, — идем за мной, посмотрим, что есть из готового. На какую сумму вы, кстати, рассчитываете?

— Два-три золотых, — ответил я вместо Мэта, — но если найдется нечто интересное, я готов подумать.

Парни исчезли во внутренних помещениях. Через некоторое время оттуда послышался грохот, лязг железа и невнятные восклицания.

Софья пока задумчиво обозревала развешанную на стенах коллекцию.

— Ищете что-нибудь для себя? — поинтересовался я.

— Да ну, зачем мне доспех? — отмахнулась девушка.

— Всякое может случиться, — не согласился я, — нужна хотя бы легкая кольчуга, которая защитит от стрел.

— Магия защитит. А если не защитит она, то и кольчуга не поможет. Зачем тогда таскать лишнюю тяжесть?

— Для дамы могу порекомендовать кожаный нагрудник, — из кузни в лавку вошел высокий широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами.

— Мда, нагрудник, — задумчиво протянул он, не в силах оторвать взгляд от упомянутой части тела девушки.

— Вы мастер Вельнер? — отвлек я его от сладостных грез.

— Да, уважаемый, — тот развернулся ко мне, — Джош сказал, у вас какой-то необычный заказ?

— Да. Мне нужна броня из кости крайса.

Мастер присвистнул.

— Боюсь, у меня нет материала, — огорченно произнес он, — попробуйте обратиться к Гирдби.

— Гирдби отказался. А материал у меня есть. Я также готов несколько облегчить вашу работу.

— Дверг отказался от такого заказа? — Изумлению мастера не было предела.

— Он отказался работать лично со мной, — пояснил я, — о сути заказа речь не заходила.

— Ха, старый зазнайка бороду свою сбреет, когда узнает, какой заказ упустил! — искренняя, мальчишеская улыбка осветила лицо кузнеца, — пройдемте в кузницу, снимем мерки и обсудим детали.

За то время, что мы обсуждали детали, Джош с Мэтом подобрали комплект вполне неплохих доспехов, состоящих из кольчуги, кирасы, латной юбки, оплечий, наручей и наголенников. Шлем выбрали полный, с подвижным забралом. Также подобрали большой щит, укрепленные металлом перчатки, пояс и ножны к трофейному мечу. Кузнец вызвался подогнать все это за день. Договорились, что четыре золотых за доспех я занесу завтра, вместе с костью крайса.

Элеандору с Тианой так и не удалось найти ни одного приличного коня. Зато нашли неплохого зверя для Матеуша. Правда, это заняло практически весь день. Выбор брони для Тианы и Софьи отложили на завтра.

Рыжая, глядя на Софью, от доспеха отказалась. Она, мол, тоже маг. Я попытался настаивать, помня о привычке Тин первой бросаться в драку, но меня не поддержали. Элеандор откопал себе в лавке торговца заморскими товарами какой-то совершенно уникальный лук и теперь светился от счастья. Стоил этот лук, кстати, как хорошая лошадь, но отказать боевому товарищу я не мог. По идее, одобрить подобные траты должны были все, но отобрать у Эла новую игрушку даже у экономной Софьи рука не поднялась.

Договариваться с учителем фехтования Матеуш отправился как настоящий рыцарь — верхом, в доспехе и при мече. Школ фехтования в Киане было три. Но Жером порекомендовал обратиться к маэстро Санчесу, потому как в остальных школах, пусть и более престижных, обучали прежде всего дуэльному фехтованию.

Маэстро (а мастеров меча здесь называют именно так, словно людей искусства) оказался человеком понимающим. Выяснил навыки каждого из нас, предполагаемые задачи Матеуша, помог составить программу тренировок и пригласил остальных членов команды заходить потренироваться. Особенно девушек.

Тиана усмотрела в этом предложении вызов и тут же предложила скрестить клинки самому маэстро. Санчес оказался человеком предусмотрительным и поставил вместо себя ученика. Ученик действительно был хорош — ему удалось коснуться Тианы целых два раза. Я от предложения поработать посохами отказался. Не сейчас. Хотя, тренировка мне действительно не помешает.

На обратном пути встретили группу учениц пансионата во главе с сеньоритой Шаби. Попросил девушку передать Ниа, что я в городе и заберу ее на выходные.

Глава 19

— Пожалуй, прогулки не выйдет, — выглянул я из двери пансионата.

За то время, что Ниа собиралась, затянутое тучами небо решило немного умыть город.

— А что же тогда делать? — огорчилась девочка.

— Посидим в гостинице. Только до нее еще дойти нужно.

— Вымокнем, — категорично заявила малявка, — Насквозь.

В ее голосе мне послышалось радостное предвкушение. А что? Тоже приключение.

— Я у тебя маг, или где? — формирую над головой щит. За образец можно взять тот, что на перчатках. Теперь зафиксировать, и готово.

— А у меня ноги промокнут!

Вот хитрюга! Хотел предложить ей разуться, но вода в лужах не слишком чистая. Да и мало ли на что напорется. Напевая песенку про непогоду, подхватываю счастливую девчонку на руки. Так мы с ней до "Гуся" и топаем. За это время Ниа успела выслушать перевод песенки и выучить припев на русском. Так что в таверну мы вломились, распевая ее на два голоса. Многочисленные посетители провожали нас удивленными взглядами.

В комнату Ниа так на руках у меня и въехала. Там уже обрались все остальные, о чем-то беседуя.

— Здравствуйте, дядя Элли, здравствуйте мэтресса Софья, здравствуйте Матеуш, салютэ домина Тиана! — радостно выпалила малышка, спрыгивая на землю. Свой рюкзачок она аккуратно поставила у кровати.

— Ну как? — спросил Эл, после того, как прозвучали ответные приветствия, — Чему новому тебя научили, пока нас не было?

— Мультиплицированию, — с трудом выговорила девочка.

— Это как? — термин незнакомый.

— Ну, например, два раза по два будет четыре! — сообщила Ниа, явно гордясь новыми знаниями.

Ага, умножение. Неплохо.

— А четыре раза по четыре? — задал я провокационный вопрос.

— Не знаю, — огорчилась Ниа, — я не помню.

— Вот, а ты еще спрашиваешь, зачем учить стихи? — я подошел к столу, на котором лежали принадлежности для письма, — чтобы тренировать память.

За пару минут нарисовал таблицу умножения. Сложнее всего было воспроизводить написание чисел.

— На, держи, — протянул листок дочери, — на первых порах это поможет, а потом запомнишь и так.

— Ой, а что это?

— Таблица для мультиплицирования.

Быстренько объяснил, как пользоваться.

— Госпожа Шаби просила напомнить тебе об обещании! — вспомнила малышка.

— Да, хорошо. Передай, что я постараюсь зайти на следующей неделе.

— Передам. — Кивнула Ниа, — а еще у нас были уроки рукоделия. И я сделала тебе подарок!

Неожиданно.

Девочка порылась в своей сумке, достав черную ленту, украшенную белой вышивкой. Я протянул руку, чтобы рассмотреть поближе, но малявка тут же спрятала ее за спину.

— Нет! Я сама хочу ее тебе завязать!

— Это что вообще такое-то?

— Лента для волос. Я сама ее вышивала! И наставница мне и не помогала, почти.

Так, кресла все заняты. Поворачиваюсь к Ниаминаи спиной и опускаюсь на одно колено, чтобы ей было удобнее.

— Тебе какую косу заплести? — интересуется та из-за плеча.

— Какую косу?! — возмущаюсь я, — в хвост стяни, да и все!

— Я тоже хочу хвост! — заявляет Тин, разглядывая результат.

— Хвост у тебя уже есть. — Отрезает Софья, — а это — мужская прическа.

— А костюм у нее как бы женский, — хмыкает Мэт.

— Эл, покажи мне, что там получилось, — прошу я.

— А зеркалом воспользоваться? — возмущается тот.

— А что, у нас есть два больших зеркала? — парирую я.

— Как это он сможет тебе показать? — удивляется Ниа.

— Он посмотрит на меня сзади, а я прочитаю его память.

— Вы не ищете легких путей, мэтр, — хмыкнула целительница.

— Кстати, ребенок, у меня тоже для тебя подарок, — теперь моя очередь рыться в сумках.

— Тоже сам делал, — протягиваю ей пару заколок, — из кости настоящего виверна. Это такой вид дракона.

— Правда? — распахивает глаза девочка, — ты убил дракона? И не рассказываешь!

— Дракона убил не я, а все вместе. Кстати, мы, теперь, команда наемников.

— Если уж рассказывать — то все по-порядку, — заметил Элеандор.

— Вот вы и рассказывайте, а я пойду договорюсь насчет обеда. Есть здесь будем или в зале?

— В зале конечно! — удивляется Мэт, — там же череп висит. Заодно и покажем.

Пока я договариваюсь с госпожой Иреной, Элеандор уже успевает дойти до схватки с йотунами. Тиана даже разрешает Ниаминаи потрогать череп монстра. Постепенно рассказ доходит до охоты на дракона.

— Все, дальше рассказывай сам, — передает мне эстафету Элли.

— Может быть, после обеда? — пытаюсь увильнуть я.

— Нет уж, рассказывай сейчас.

— Ладно, тогда я коротко:

Выдвинулись мы из деревни, на поиски ужасного дракона, — начал я на манер сказочника, — но, случилось так, что дракон нашел нас первым. Мэт, спасая карету и девушек, направил лошадей в ближайшую рощу, чтобы зверюга не смогла достать нас с воздуха.

— Вообще-то они сами понесли, — вставил честный парень.

— Так, кто тут сказитель? — рассердился я, — и вообще, учись рассказывать о подвигах. Даже если ты с перепугу вцепился в поводья, и думал только о том, как бы не выпасть — это никого не интересует. Лошадей под деревья загнали? Загнали. Ты поводья держал? Держал. Значит, управлял каретой, спасая девушек. Ты герой или кто? Герои не бегут от опасности, а предпринимают тактическое отступление.

Так вот дальше. Дальше я отвлекал дракона, уворачиваясь от его ядовитых плевков, а мастер Элеандор и леди Тиана в него стреляли. Наконец, Эл подбил дракону крыло и тот упал на землю. Тогда я подбежал и отрубил зверюге голову, а Тин приложила огненным шаром.

— Мэтра, — снова вставил Матеуш.

— Она всего лишь промахнулась, — великодушно заметил я, — дальше крестьяне помогли разделать тушу, мы отпраздновали первый подвиг и поехали домой. Правда, по пути у нас голову дракона попытались отобрать какие-то гальдорцы, но испугались такой грозной команды великих героев и сбежали. Все. Теперь обедать. Заодно и на череп виверна посмотришь.

Обед был приготовлен выше всяческих похвал. Даже взгляды прячущихся от дождя посетителей не могли испортить наслаждение. Хотя они очень пытались. Честно говоря, я чувствовал себя несколько неуютно, зато Мэт повышенным вниманием явно наслаждался.

— Ниа, а готовить вас учат? — поинтересовался я, приступая к свиной рульке фаршированной непонятно чем, но жутко вкусным.

— Нет, пока, — покачала головой девочка.

— Может быть, госпожа Дийон даст тебе пару уроков? Будешь меня на старости лет такой вот вкуснятиной баловать.

— Не лучшая идея, — возразила Софья, — хотя бы потому, что готовит вовсе не госпожа Дийон, а ее муж.

Так как рот был забит, слегка склонил голову к плечу, изображая вопрос.

— Мастер Дийон, — правильно поняла меня Софья, — несомненно, виртуоз в своем деле, но вот его манеры... как был десятником, так и остался.

— Вот как, — я, наконец, дожевал порцию, — а я его ни разу и не видел.

— Как не видел? — удивился лучник, — он вчера этих подвыпивших каменщиков и выкидывал.

Вспомнил вчерашнюю потасовку. Однако. Так это и был наш великий повар? Чудовищных размеров мужик с оторванным ухом, трижды сломанным носом и количеством шрамов, которое не у всякого манекена для отработки ударов найдется. Пожалуй, да — показывать это Ниаминаи не стоит.

— Да, а мне еще кое-что подарили, — вспомнила Ниа, — госпожа Тарина прислала мои вещи и подарок.

— Какой? — я тут же напрягся. Имя новой баронессы Хольца я хотел бы слышать как можно реже.

— Он у меня в комнате остался, — отмахнулась девочка, — завтра покажу.

Остаток вечера прошел в тихой, практически семейной беседе. Ниа, при поддержке Софьи, настояла на том, чтобы ночевать в гостинице. Эта хитрюга, оказывается, даже ночнушку и смену одежду для тренировок с собой прихватила. Правда, укладывать ее в комнате девушек я отказался наотрез. Договорился с Иреной об отдельной комнате. Так как ни я, ни сама Ниа не помнили, на чем закончилась последняя сказка, пришлось напрячь память и выдать сказку про трех поросят. Вспомнилась еще пара русских народных, но все какие-то жестокие.

Утром вытащил зевающую девочку на разминку. Как в старые, не очень добрые времена.

Дождь ночью закончился и в воздух был пропитан свежестью и ароматами мокрой земли.

— Ты вполне усвоила движения комплекса, — кивнул я, понаблюдав за танцем. А теперь попробуй почувствовать энергию, что движется внутри тебя, вместе с тобой.

Некоторое время объяснял принципы циркулияции "ки" в организме и пытался при помощи магии помочь почувствовать. Затем перешел к объяснению нового танца, уже более приближенного к боевому применению. К концу тренировки во двор вышел Мэт. Заодно продемонстрировал на нем пару приемов освобождения из захвата, удержаний и бросков.

После завтрака Ниа сбегала в пансионат, и, вернувшись, продемонстрировала нам небольшую черную коробочку.

— Это от леди Хольц. А внутри какой-то красивый лепесток, — откинула она крышку.

Смертельно побледневший Элеандор дернулся было к девочке, но остановился на половине движения.

Я заглянул через плечо дочери. Бархатная черная коробочка; в похожих у нас дарят кольца и другие драгоценности, а в ней лежит небольшой, странно отблескивающий лепесток неизвестного мне растения. И чего Эл так переполошился?

— Ты знаешь, что это такое, — взглянул я ему в глаза, — объясни.

— Лепесток ночной лилии, — голос Элеандора слегка дрожал.

— Никогда не слышала, — пожала плечами Софья.

— Очень редкое растение, — пояснил лучник, — растет только в абсолютной темноте. При попадании на свет испаряется, образуя сильнейший яд. Такого лепестка хватит на комнату втрое больше этой. Смерть быстра, но мучительна. Противоядия не существует.

Я выругался.

— Но он не распался, — заметила целительница, разглядывая редкость поближе, — может, не настоящий?

— Настоящий, — Эл взял у нее коробочку, — я сам привез дядюшке семь штук. Этот покрыт каким-то составом.

— И что это значит? — Ниаминаи готова была заплакать, — госпожа Тарина хотела меня убить?

— Похоже, нет, — задумчиво протянул Элеандор, — я бы расшифровал это послание, как "могла, но не стала". И все равно рекомендую уничтожить.

— Нет уж, — я забрал у него коробочку, — такой подарок требует ответа.

— Дарри, что ты задумал?

— Не важно. Наш договор в силе. Ниа, ты возвращаешься в пансионат. Я тебя подвезу.

* * *

*

— Простите, мастер, десятник Хурдж спрашивает, что случилось? — в таверну вбежал молоденький стражник, — ваш этот, беловолосый, только что вылетел, из города, будто за ним орда демонов гналась. Чуть ворота не вышиб.

— Ничего, — медленно произнес Элеандор, отгоняя видения залитого кровью родового замка, — все хорошо. Все в порядке.

Только когда страж вышел, он позволил себе упасть в кресло и грязно выругаться. Потом подумал, и все-таки помолился. Легче не стало.

Глава 20

И все же Кошмар действительно не обычный конь. Путь, занявший у меня когда-то три дня, он пролетел за сутки. Ни разу не остановившись. При этом я в этой бешеной скачке умудрился не отбить себе всю задницу о седло. Это можно тоже записать в чудеса. В результате у меня еще осталось время, чтобы поспать. Расседлав и выгуляв Кошмара, я закатился под ближайший куст. Все равно идти в замок нужно ночью, часам к трем.

Темно, тихо. Громада замка едва вырисовывается на фоне укрытого тучами неба. Идеальная обстановка. Вот и ворота. В донжон должен вести потайной ход, но соваться туда не хочется. Да и искать его долго. Прислонившись спиной к холодному камню стены, вслушиваюсь в ночь. И не только ушами. Стражник в караулке спит. До противоположных башен не дотягиваюсь, но в левой угловой кто-то есть. Странно, в правой тоже должен быть наблюдатель. Подождем. Ага, легкий скрип песка под сапогами. Наверное, отлить ходил. Темное зрение не показывает на воротах никакой магической сигнализации. Теперь сквозь щель створок изучить обстановку по ту сторону препятствия. Запомнить. Прыгнуть. Прижаться к стене, прячась в тень. Также сквозь грань метнуться к двери донжона. Замереть, пережидая патруль. Теперь дверь в башню.

Сажусь в позу медитации и сливаюсь с окружающим мраком. Заигрывания с тьмой не прошли даром, оставив кроме ожогов еще кое-что. Телепортироваться сквозь тень я не научился, а вот смотреть — вполне. Правда, завтра мне на солнце лучше не высовываться. За все нужно платить. Ничего, я знал, на что иду. Плащ с капюшоном ждет своего часа в седельной сумке. Итак, посмотрим. Тьма воспринимается, как некая объемная конструкция. Вот вырванный кусок четкой формы — лавка. Еще один — канделябр. Пустой. Далее размытое пятно пустоты, истончающееся к краям — факел. Людей нет. Радиус подобного слияния пока невелик, но проверить обстановку за дверью и в ближайших коридорах хватит. Как я и думал — мебель передвинута, добавлены какие-то новые элементы. Простейшая ловушка против способных прыгать сквозь грань. Не изучив обстановку, вполне мог вы влететь в какую-нибудь табуретку. А теперь вперед.

Поднявшись на ноги изучаю обстановку еще раз, теперь уже в реальном мире. Тихо. Перемещаюсь в коридор. Так же аккуратно, не потревожив ни одной двери, нахожу, наконец, спальню баронессы. А вот здесь уже стоит охранное заклятие. Правда, только на двери, но нити уходят куда-то дальше. Снимать его я не рискну. Магия Даугара довольно своеобразна и не всегда понятна. С него станется и контрольный контур добавить. Проще через стену соседней комнаты прыгнуть. Оп, не этой комнаты, здесь охрана. Один не спит. Немножко поможем. Вот теперь порядок.

Широкое ложе под балдахином. Сквозь легкую ткань виднеются две фигуры. Проверка аур подтверждает, что именно Себастиан и Тарина. Два быстрых удара и все — эта проблема будет решена раз и навсегда. И появится еще куча новых. Тихонько подойдя к прикроватному столику, оставляю на нем открытую коробочку с лепестком. Вот теперь мы квиты. Я тоже могу убить тебя в любой момент, девочка. Не зазнавайся.

Следующая задача — найти склянки с кровью. Спрятавшись в какой-то кладовке, ухожу сознанием в переплетение алых рек. Уж собственную-то кровь я на таком расстоянии почувствую. Хм, действительно какой-то слабый отклик. То ли экранировано, то ли я и вправду сильно изменился. Судя по направлению — это в лаборатории Книжника. Паршиво, но что делать? Придется лезть.

Защитные заклятия в двери и стенах лаборатории настолько стандартны, что наводят на подозрения. Полчаса трачу на тщательнейшее прощупывание. Слава богу, лаборатория мэтра находится в самой дальней башне и патрули сюда не ходят. Проникнуть взглядом в комнату не получается. Похоже, она герметична; объемы тьмы снаружи и изнутри не соприкасаются. Ладно, есть идея. Мгновенным выплеском пустоты пробиваю сквозное отверстие в стене, диаметром не больше иглы. Вот теперь тьма едина, и защитный контур не задет. Тщательнейшим образом изучаю обстановку. Прыгаю.

На секунду замираю, прислушиваясь. Нет, все спокойно. Так, где кровь? Теплее, еще теплее... здесь. Стена. Ан, нет — иллюзия. А за ней сейф. Самый обыкновенный, с механическим замком. Магических ловушек не видно, так что проще вырезать замок. Или попробовать подобрать код?

— Семь, восемь, два, семь, четыре, — доносится из-за спины.

Долговязая фигура в неизменном балахоне. Мэтр всегда двигается практически беззвучно.

— Вы ведь за кровью, коллега? Не нужно ломать сейф, — голос все так же тих и бесстрастен.

Черт! Интересно, как он меня засек? Спрашивать глупо — все равно не ответит. Впрочем, я еще жив, хотя левая рука мэтра, спрятанная в рукаве, ощутимо фонит угрозой.

— Приветствую, мэтр, — слегка киваю, не выпуская Книжника из поля зрения, — возможно, вы сами откроете?

Мэтр обходит меня, не поворачиваясь спиной и постоянно держа на прицеле. Судя по положению руки, у него в рукаве пистолет или нечто похожее. Делаю несколько шагов назад, чтобы дать ему свободу маневра.

— Это ваша, Ниаминаи и Элеандора, — на стол опускаются три пузырька.

Уничтожаю их тут же, после чего еще раз пытаюсь найти свою кровь. Теперь пусто. По крайней мере, в замке ее нет.

— Благодарю, коллега. Вы необычайно великодушны, — благодарю нелюдя, — могу я узнать причину?

— Вы ведь не убили фрайхера и его жену, — прошелестело из-под капюшона, — я только что проверил. Хотя наверняка могли. Я не буду спрашивать, как вы проникли в замок, не потревожив сигнализации. Но прошу вас покинуть его тем же путем.

— Всего хорошего, коллега, — прощаюсь я, уходя на поля пепла.

Так, мы на третьем этаже башни. Стена здесь довольно близко. Значит метров пятьдесят вперед и немного влево. Берем с запасом сто. Столкнуться с кем-то на высоте семи метров нереально. Выход. Падение. Снова портал и спружинить, гася набранную скорость. Мышцы демона для этого достаточно сильны. Теперь снова выход в реальный мир уже с нулевой скоростью на высоте полутора метров. Вот и все. Теперь отдышаться и бегом к роще, где я оставил Кошмара.

-Все в порядке с твоей Тариной, — вместо приветствия бросил я Элу, входя в комнату.

— Радует, — кивнул тот, — Хорошо, что ты вернулся. Мы как раз потренироваться собрались, а главного демона-то и нет!

— Эгей, значит, можно и не мыться с дороги — все равно взмокну.

— О, мэтр! Приветствую. Вы с нами? — в комнату заглянула Софья.

Я только кивнул.

— Итак, с чего начнем? — поинтересовался Мэт, когда мы вышли на улицу.

— Думаю, с пробежки, — взял я руководство на себя, — отсюда и до гильдии.

— Что? Бежать через полгорода? Да над нами смеяться будут! — возмутилась Софья.

— Хорошо, — пожал я плечами, — специально по просьбе мэтрессы бежим от западных ворот, до маршальских вдоль стены.

— Это же дальше раза в два! — на этот раз голос подал Мэт.

— Да ладно, тебе — махнул рукой Эл, — всего на треть. И надень броню сразу, чтобы привыкать.

— Может и мне что-нибудь надеть? — ядовито поинтересовалась Софья.

— А вот вам, госпожа Биен, лучше снять, — парировал лучник, — но если вы настаиваете на том, что бегать удобнее в юбке — не смею мешать.

В результате худо-бедно, но добежали все, даже Софья, хотя смотреть без слез на ее мучения было невозможно. Площадка оказалась полностью свободна. Впрочем, сейчас нас больше интересовал навес в углу — там был хоть какой-то тенек.

— Итак, дамы и господа, все отдохнули? — поднялся на ноги Эл, — тогда вперед. Мэтр, с чего начнем?

— Ты пока погоняй Мэта в спарринге, а Софья будет учиться держать щит. Тиана ей поможет. Только прошу, не бей огнем — ты тут все спалишь. А я, как истинный командир буду отдыхать. Устал я с дороги.

Отдыхать я, конечно, не стал, а перешел к медленной вдумчивой разминке. Завершив танец, посмотрел, как дела у остальных. Элеандор объяснял Мэту, как переходить к атаке, после сбивания удара краем щита. Софья отдыхала в тенечке.

— Госпожа целительница, хватит бездельничать! — подошел я к девушке, — у вас еще энергии на три огненные стены хватит.

— Не хватит,— возразила девушка, но все же поднялась.

— Итак, жажду увидеть магический щит в вашем исполнении.

С горьким вздохом та все же изобразила нечто похожее. Нелепая конструкция выдержала три "воздушных кулака". Результат ни к черту. Четвертым ударом опрокидываю девушку на землю.

— Вы щит зачем сняли? — интересуюсь я, — еще минуту точно могли продержаться.

— Тин, а ты умеешь ставить такой щит? — интересуюсь я у подошедшей демонессы.

До этого она издевалась над полосой препятствий. Иначе прохождение, когда трехметровая стена преодолевается прыжком с места, назвать нельзя. Надо будет самому попробовать. Подозреваю, мне еще есть, куда расти.

— Такой не умею. Могу воздушный, от предметов.

— А подпитать Софью энергией?

— Наверное, — пожала плечами Тиана.

— Пробуйте, — командую я, — Софья, тебя ведь этому учили?

— Учили, — кивнула та.

Оставив девушек перекачивать туда-сюда энергию (одно из первых упражнений на уроках в Академии), направляюсь к площадке для поединков. Матеуш уже еле двигается. Эл гораздо живее. Впрочем, ему не приходится таскать кучу железа и щит на таком солнцепеке. Некоторое время фехтую с Элеандором, давая парню время отдохнуть, а потом перехожу к главному.

— Мэт, посмотри мне в глаза. Сейчас я попытаюсь установить мысленную связь. Не сопротивляйся. Это не больно и абсолютно безопасно.

Защиты у парня никакой. Добрая, открытая душа.

"Слышишь меня?"

"Ага"

"Это хорошо. Теперь попробуй пофехтовать с Элом, не разрывая связь"

Со второй попытки получается держать мысленную связь и в бою.

— Теперь более сложная вещь, — останавливаю я поединок, — я попробую тебя вести. Поначалу ощущения довольно странные, но это дело привычки. Все, что от тебя требуется — это доверять и не сопротивляться.

Действительно добрый парень — ведение получается легко и просто. Подключаю в общую сеть еще и Элеандора. На секунду замираем, привыкая к новому ощущению, а затем начинаем двигаться.

Сначала самое простое — перемещение. Мэт в центре, прикрыт щитом. Элеандор со своей саблей справа, я перехватываю посох в другой хват, чтобы можно было действовать на левом фланге из-за плеча Матеуша.

"Атака справа" — мысленно командую я, создавая в воображении фигуру противника. Удар может принять и Мэт, но это неэффективно.

Сделав подшаг, медленно, демонстративно, Эл блокирует воображаемый удар. Теперь правый бок противника открыт для удара Матеуша. Одновременно я слегка разворачиваюсь, чтобы прикрыть спину и бок лучника. Противник падает. Следующая воображаемая атака, столь же медленная и демонстративная. И еще одна, и еще.

Подключаю в общий танец подошедшую Софью. Она теперь находится за нашими спинами. Свобода маневра ограничивается, но добавляются магические и воздушные щиты. Протанцевав так почти тайс, валимся в тенек под навес.

— А это, оказывается, здорово! — восхищается Матеуш.

— Это — тренировка, — остужаю его пыл, — детский лепет. Чтобы применять это в бою, нужно отрабатывать взаимодействие раз за разом. Как со связью, так и без.

-А как вы это делали? — интересуется Тиана, — было интересно. Я тоже хочу.

"Я тоже хочу" у нее, похоже, любимая фраза. Впрочем, в данном случае я только за.

— Все непросто, — объясняю я, — тебе придется впустить меня в свой разум.

— А это обязательно? — тут же замыкается девчонка.

— Обязательно, — подтверждает вместо меня Софья.

— Ну... — тянет рахудени, — давай попробуем.

— Ты должна полностью расслабиться, — объясняю я, — поверить мне и захотеть меня услышать. Готова?

Тиана неуверенно кивает. Легчайшим касанием пытаюсь установить связь. Куда там! Даже самое нежное, невесомое прикосновение встречает на своем пути глухую стену, ощетинившуюся шипами. Пробить я ее, может быть, и смогу, но не уверен. Да и цель не в этом, только хуже сделаю. Промучившись с полчаса предлагаю другой вариант:

— Смотри мне в глаза и постарайся, наконец, расслабиться.

Неа, вариант с проникновением во внутреннее пространство еще хуже. На этот раз меня встречает ревущая стена огня. Я даже не знаю, что с ней делать. Некоторое время, превозмогая жар, просто стою рядом, чтобы дать привыкнуть. Результат нулевой. А побиваться силой нельзя.

— Я же просил расслабиться! — разрываю мысленную связь.

— Я расслабилась! — возмущается девушка, — это ты ничего не умеешь!

— Да ладно, Тин, — поддерживает меня Софья, — дело не в мэтре. С нами он работает нормально. И даже я вижу, как ты вся сжимаешься, стоит ему попытаться установить с тобой связь.

— Ну не выходит у меня! Что я могу сделать?

— Представь, что это кто-то, кому ты доверяешь, — советует Софья, — у тебя есть такие люди? То есть не обязательно люди. Родственники, например.

— Была. Сестра.

— Представь, что это твоя сестра, — советует целительница, не обратив внимания на слово "была".

— Он не моя сестра! — возмущается Тиана.

— А ты закрой глаза и попытайся представить! — тоже начинает терять терпение Софья

— Да при чем здесь глаза?! Он ощущается иначе!

Это да. Демоны воспринимают мир не как люди. Похоже, задача будет нелегкой.

— Ладно, давайте тренироваться дальше, — поднимаюсь я.

— Еще? — в голосе Софьи отчаяние.

— Для вас, уважаемая, это особенно необходимо. Физический щит. Парни, вы бросаете в Софью камушки. Мэт, потом можешь попытаться достать ее мечом, только аккуратнее. Леди, вы сначала просто стоите, а потом пытаетесь сделать это в движении.

— Госпожа Тианамирея, вы не откажетесь немного пофехтовать? — отвешиваю поклон, — вполсилы, разумеется.

Какое там "вполсилы"! Нет, поначалу Тин честно пыталась сдерживаться, но потом поддалась азарту боя. Зато я примерно выяснил пределы собственных возможностей. В скорости я рахудени уступаю. Отработанная реакция на чувство опасности спасает ситуацию, но я просто не привык еще двигаться на таких скоростях. Да и посох против двух клинков — не лучший расклад. Причем Тин не смогла (или не захотела) остановить прорвавшуюся сквозь мою оборону "сестру", оставив глубокий порез на бедре. Спасибо, добивать не кинулась, когда я свалился, зажимая рану. К нам уже бежала Софья, ругаясь на двух языках сразу, но толку-то с нее? Шипя от боли, рисую печать исцеления. Элеандор помогает мне подняться. Софья своей властью целителя закончила на сегодня тренировку и погнала нас домой, ругая смущенную Тиану за неаккуратность. Я в произошедшем ничего фатального не видел, но в воспитательный процесс не влезал, чтобы не огрести самому.

— Эй, старик, ты спишь? — тихий шепот от дверей.

— Уже нет, — приподнимаюсь на кровати. Присутствие Тин я действительно почувствовал даже сквозь сон.

-Я... я думаю, что готова. Я смогу, — сбивчивый, еле слышный шепот, — давай попробуем еще раз. Этот твой. Контакт.

— Это обязательно делать посреди ночи? — ворчу я, натягивая штаны.

На самом деле, гнать девушку сейчас никак нельзя. Подозреваю, она весь день проторчала на какой-нибудь башне, пытаясь договориться со своими инстинктами.

— Ладно, пошли вниз.

На лестнице выходит небольшая заминка, так как никто не хочет идти первым. Вспоминаю правила приличия. Да и вообще — я мужчина, в конце-то концов. Спускаюсь первым. То, что девушка не вооружена, успокаивает слабо.

За спиной вспыхивает светлячок, рассеивая мрак пустого зала.

— Ты не видишь в темноте? — интересуюсь я, не оборачиваясь.

— Слабо.

Садимся за наш столик. Напротив друг друга. Это уже плохо с точки зрения невербалики, но сейчас процессом руководит Тин. Может быть, ей так удобнее. Светлячок гаснет, но через десять секунд зажигается вновь.

— Когда я тебя не вижу — хуже, — комментирует свои эксперименты со светом Тин.

— Почему?

— Лучше видеть. А то ощущения...

— Давно хотел спросить: как же я ощущаюсь? В сумме?

— Не смогу объяснить, — нервно дергает головой девушка, — как неправильный демон.

Это определение вызывает у меня улыбку.

— Ты готова?

Кивок в ответ. Пробуем.

И ничего у нас не получается. Тиана, наверное, честно пыталась, но... увы.

— Прости, — поникла девушка.

— Да ладно. Иди спать.

— Может быть, еще раз?

Еще раз? Есть у меня одна задумка.

Перегнувшись через стол, хватаю девушку за плечи. Идиот. Забыл, с кем имею дело. Захват сбивается резким движением, и теперь уже мне приходится уворачиваться от удара в горло. У демонов свои рефлексы.

— Успокойся и не дергайся, — отодвигаюсь подальше.

— Не делай так больше, — насупилась девушка.

— Надо. — Категорично заявляю я.

Медленно и демонстративно кладу руки ей на плечи. Сжимаю, вдавливая пальцы в болевые точки под ключицами. Продолжая давить, ловлю взгляд, бросаюсь в атаку. Стена пламени еще более яростна, но сейчас я не пытаюсь сдерживаться. Точнее, я не атакую, а изображаю атаку, просто увеличивая давление. В данном случае больше подошел бы обманный удар и проход по седьмому горизонту. Но задача не в этом. Сопротивление нарастает. Я в ответ усиливаю нажим еще больше. Защита уже почти готова сломаться. Точнее, выпустить второй эшелон. А теперь то, ради чего все и затевалось.

Медленно отступаю назад. Выныриваю в реальность, не разрывая контакта. Расслабляю побелевшие от напряжения пальцы синхронно с ослаблением давления. Подключаю эмпатию. Все, опасности нет, атака прекращена, я ушел, все хорошо. На самом-то деле, прекращена атака только через внутреннюю реальность. Сферы разума все еще контактируют. Почти получилось. Расслабившись физически, девушка ослабила и напряженную до предела ментальную защиту. Шипастый купол стал прозрачным, но первая же попытка послать сквозь него мысль вернула все на место.

— Прости, я должен был попытаться.

— Да, понимаю, — Тиана помассировала плечи, — я, кажется, что-то почувствовала под конец.

— Значит, в принципе это возможно, — обнадежил я демонессу, — будем пробовать. Но потом. А сейчас — спать.

За время моего отсутствия доставили заготовки от мастера Вельнера, так что следующие дни были посвящены обработке кости. Работа продвигалась медленно, так как на каждую вырезанную пластинку приходилось ставить еще и знак подобия. Зато броня не будет портиться от потоков моей ненормальной силы. Элеандора я видел только за завтраком, да и то не каждый день. Мэт пропадал в фехтовальном зале, а Софья пыталась выправить в магистрате разрешение на свободную практику. Мы как раз за обедом рассуждали о том, что чиновники одинаковы во всех мирах, когда в таверну влетел Элеандор.

— О, все здесь! Приятной трапезы, — он приземлился на последний свободный стул, — господа и дамы, у нас есть заказ.

— Что за заказ? — Мэт отставил пустую тарелку и потянулся к вину.

— Пока неизвестно, — Эл прямо-таки светился энтузиазмом, — мне передали, что маркиз Эрдейл хочет нанять нашу команду и приглашает для обсуждения деталей. Какие-то проблемы в родовом замке.

— Это все? — Тин посмотрела на лучника поверх кубка, — Какова оплата? Не окажется, что мы потратим на дорогу больше, чем заработаем?

— Не думаю. Все же это маркиз, а не какой-нибудь безземельный рыцарь.

— Ребята, вы о чем сейчас? — возмутился я, — команда не сработана, Матеушу на тренировках еще даже меча не дают. У меня нет брони, у Тин лошади. Какой заказ? Это самоубийство!

— Зато нам вчера принесли готовые сапоги, — похвасталась Софья.

— Охренеть, как здорово! — разозлился я, — будут вас хоронить в новых, красивых и жутко редких сапогах!

— Дарри, не заводись, — поморщился лучник, — в общем-то, ты прав, но есть тонкость. Маркиз нашел нас. Сам, а не просто скинул заказ гильдии. О чем это говорит?

— Ему о нас рассказали.

— Именно! Это наш шанс обзавестись репутацией и клиентурой среди знатнейших людей королевства. Что, сам понимаешь, совсем не лишне.

— Понимаю. Но рисковать не хочу. Провал может не только повредить репутации, но и стоить жизни кому-то из нас.

— Грабителей бояться — из дому не выходить, — философски заметил Элеандор, — что скажут остальные?

— Я за! — тут же влез Матеуш.

Кто бы сомневался.

— Почему бы не съездить? — пожала плечами Софья.

— Тем более что мы всегда сможем отказаться, — в тон ей добавила Тиана, — А куда ехать-то?

— Владения маркиза находятся к северу от Лэнга. Отсюда — день пути.

Глава 21

Гостеприимство Литийского рыцаря выгодно отличалось от того приема, что мы встретили в замке его гальдорского коллеги. Нас не только накормили ужином, но и пригласили за один стол с маркизом. Блюда, кстати, были выше всяческих похвал.

— Благодарю за великолепный ужин, милорд, — склонил голову Элеандор, — когда вам будет угодно посвятить нас в суть проблемы?

— Пройдемте в кабинет, — поднялся из-за стола хозяин, — там будет удобнее беседовать. Ваших людей проводят в подготовленные для них комнаты.

— Простите, господин, но я настаиваю на их присутствии, — мягко возразил Элеандор, — каждый из них является специалистом в своей области и их мнение для меня крайне важно.

— Тогда лучше пройти в малую гостиную, — маркиз только плечами пожал.

— Итак, вы пригласили нас, чтобы решить некую проблему, — Эл устроился в кресле, изображая вежливый интерес, не более.

Остальные молчали, делая вид, что их тут и нет вовсе. На самом же деле все кроме Тианы общались мысленно и были готовы подать нужную реплику, если потребуется. Элеандор дирижировал всем этим спектаклем.

— Да, капитан. Именно так, — кивнул хозяин, — видите ли, в моих подвалах завелся монстр.

Оу, это интересно.

— Простите, какой именно?

— Понятия не имею.

"Лжет. Точнее, не говорит всей правды"

— Он вам мешает?

— Еще бы. Буду откровенен — эта тварь поселилась в той части подвала, где расположена сокровищница. Я потерял два десятка отличных бойцов, пытаясь ее уничтожить.

— Никто не вернулся? — участливо поинтересовался лучник.

— Геквертиш! Ни один человек. Я приказал заблокировать дверь в ту часть подземелий. Стража дежурит и днем и ночью, но...

— Но? — подбодрил маркиза Элли.

— Мне все труднее уговорить их на это. Воины, прошедшие со мной не одну кампанию, устраивают истерику, стоит только речи зайти о ночном дежурстве. Люди пока не пропадали, но влияние злой силы становится все явственнее.

— То есть как выглядит монстр и на что способен, вы не знаете? — уточнил Элеандор, — единственное его проявление — необъяснимый страх?

-И два десятка человек, сгинувших в этих чертовых подвалах!

— Насколько велики подземелья? Там ведь может быть потайной ход или еще что-нибудь подобное?

— В той части подвала нет, — уверенно заявил хозяин, — там оружейная, сокровищница и несколько пустых залов.

— Карта?

— Будет, — кивнул маркиз.

— Простите, но как давно появился монстр?

— Почти два месяца назад.

"То есть он знает точную дату появления монстра, которого никто и никогда не видел. Темнит что-то наш заказчик"

— Итак, наша задача — уничтожить монстра? — уточнил Элеандор.

— Именно. Найти и убить. Все просто.

— Это если он не прокопал там еще десяток нор или вовсе не уполз куда-нибудь, прихватив золотишко, — невежливо влез я.

— В таком случае, вам же проще, — неприязненно отозвался маркиз.

— Хорошо, — подумав, согласился он, — переформулируем. Ваша задача — убить монстра или обеспечить мне доступ к сокровищнице. Оплата — пять золотых.

"Не смешно"

— Простите, маркиз, вы, наверное, имели в виду двадцать золотых? — начал торг Элеандор

— Я имел в виду ровно то, что сказал, — отрезал рыцарь.

— Соваться в глухое подземелье с неведомым монстром за одну монету? — изобразил негодование Мэт, — кэп, пошли отсюда!

— Простите, милорд. Мой друг юн и слишком горяч, — Эл жестом успокаивает Матеуша, — но в чем-то он прав. Соваться туда, где погибли два десятка человек — не лучшая затея. Уж точно не на пять золотых.

— К тому же, сеньор, вы не рассказали нам всего, — мягко заметила Софья.

— Хорошо, десять золотых и оставим расспросы, — помрачнел маркиз.

— За десять золотых я пробью вам вертикальный проход сразу в сокровищницу, если вы точно покажете, под каким помещением она находится, — предлагаю вариант я, — и не будем соваться в эти узкие коридоры с неведомыми монстрами. Которых, кстати, может быть гораздо больше, чем один.

— Хорошо, пятнадцать золотых за то, что вы проверите все помещения за винным погребом и уничтожите всех монстров или другое зло, что там обнаружите. Убейте все живое, неживое и хоть сколько-нибудь подвижное или опасное в этих залах. Работа будет считаться выполненной, когда вы проведете меня до дверей сокровищницы.

— А сама сокровищница? — уточнил Мэт.

— Нет, внутрь соваться не нужно.

— Это неразумно, — укорил маркиза Элеандор, — логово монстра может быть именно там.

— То есть вы надеетесь, что я дам вам ключи от сокровищницы?

— Почему нет? — пожал плечами лучник, — мы не собираемся брать на дело денег или драгоценностей, так что все, что найдете — ваше.

"Серебро бы не помешало"

"У нас его все равно нет. Но если вы настаиваете уважаемая, я могу обговорить этот вопрос"

— Хорошо, но вы позволите провести магическую проверку до и после дела.

— Договорились, — кивнул Элеандор, — завтра съездим в Лэнг и заверим контракт в гильдии наемников.

— Я готов заплатить двадцать золотых, — помялся дворянин, — если мы поверим друг другу на слово, как это принято у благородных людей.

"Это он нам польстил?"

"Вы можете считать себя польщенной Софья, а я считаю себя обиженным. Не люблю, когда меня держат за идиота"

— Простите, но я вынужден настаивать, — тон Элеандора выражал глубочайшее сожаление, — вы явно что-то скрываете. Согласитесь, в такой ситуации гарантии лишними не будут. Я готов согласиться на пятнадцать золотых и отдельный пункт о неразглашении обстоятельств дела.

— Хорошо, — нахмурился маркиз, — пусть будет так.

Дверь. Тяжелая, обитая металлом. Десяток стражи. Ветераны, поседевшие в боях, нервно стискивают древка копий. За пылью усталости и привычного ожидания худшего во взглядах нет-нет, да и проглядывает надежда.

— Мы запрем дверь, — не глядя на нас, произносит старший, — чтобы выйти, назовете пароль.

— Какой пароль? — Голос Мэта из-под опущенного забрала звучит глухо.

— Да любой, — пожимает плечами воин, — сам придумай.

— Открывайте, это мы? — улыбка у Софьи вышла слегка кривой, нервной.

— Сойдет.

Двое стражников снимают тяжелый брус, служащий засовом. Остальные в этот момент организуют нечто вроде фаланги, воздвигая между маркизом и дверью стену щитов. Крепко же их допекло.

Пару секунд всматриваюсь в темноту коридора. Придержав Матеуша, вхожу первым. Цит пустоты готов развернуться за долю секунды. Парень замирает на шаг позади, перекрывая правую часть коридора. Магических ловушек нет, но ощущение чужого присутствия давит на нервы. За спиной лязгает дверь.

— Если нам понадобится выйти срочно, — нервно оглядывается Софья, — мы можем и не успеть назвать пароль.

— Если нам понадобится выйти срочно, — мрачно откликаюсь я, — то я выйду и через стену.

— Это успокаивает, — в темноте Эла не видно, но уверен, тот ухмыляется, — Может быть, кто-нибудь организует свет, господа маги?

— Да, можно, — разрешаю я, — пока опасности нет. Активных плетений тоже.

Светлячок организует Софья. Сразу становится как-то спокойнее. Коридор неширокий — шага четыре от стены до стены. Грубо обработанная кладка, сводчатый потолок. Довольно прохладно, сухо.

— Дарри, что скажешь? — интересуется Эл.

— Пока тихо. Активных плетений, повторюсь, нет, но мне не нравится аура этого места. Софья, Тин, вы ее чувствуете?

— Что-то неприятное есть, — кивнула целительница.

— Добавить можете что-нибудь?

Тин отрицательно покачала головой.

— Ощущение, что за нами следят, — задумчиво произнесла Софья.

— Да, — согласился я, — поэтому придется обойтись без мысленной связи.

— Первая треть коридора безопасна, — переходит к делу Элеандор, — далее, после отворота в хранилище идет несколько ловушек. Потом два зала с оружием и за ними проход в сокровищницу. Там уже ловушки гораздо более серьезные. Но у меня есть ключ.

— Это если неведомый монстр не понатыкал тут новых, — указываю в темноту концом посоха, — так что я пойду первым. За мной Мэт и Тин. За ними Софья и ты.

— Первым должен идти я, — возразил паренек. Не терпится ему героем стать.

— От некоторых ловушек проще увернуться, чем блокировать, — лучше объяснить, — я не так быстр, как Тиана, но умею видеть и рассеивать магические плетения. Твоя задача если что прикрыть остальных и вытащить меня.

Выяснив, что в его смелости никто не сомневается, парень несколько успокоился. Боюсь, он все равно попытается броситься в драку. Ладно, монстра еще нужно найти.

Иду медленно, аккуратно, стараясь не шуметь. Щиты "Интегума" снял почти полностью — сейчас важнее тонкость восприятия и скорость реакции. Периодически перехожу с магического на нормальное зрение, но пока не вижу ничего интересного. Вот и первая дверь. Заняв позицию сбоку от проема, слегка толкаю. Заперто.

Элеандор достает из сумки связку ключей. Жестом велю Мэту перекрыть коридор. Ощущение слежки не располагает к разговорам. Элеандор возится с замком. Наконец, раздается щелчок. Хольтс обнажает саблю, занимая позицию слева. Толкаю дверь и быстро высовываюсь из-за косяка. Пусто. Магии тоже не чувствуется. Ныряю внутрь, уходя влево и прижимаясь спиной к стене. На меня налетает двинувшийся следом Эл. Прах и пепел! Он же все равно в темноте не видит, а Софья с ее фонариком осталась снаружи. Аккуратно заглядываю за дверь. Пусто. Темноту зала развеивает огненный шар в руках Тин. Она, кстати, повторила наш маневр и, конечно же, налетела на лучника. Хорошо хоть не сожгла с перепугу. Определенно, лучше одному идти, чем с неподготовленной командой.

— Чисто, — едва слышно произносит Элеандор.

В комнате появляется целительница. Со спины сестру прикрывает Мэт. Молодец парень.

Зал довольно велик. Метров пять на семь примерно. Вдоль стен сложены какие-то мешки и ящики. Два выхода в смежные залы ничем не перекрыты.

— Что-нибудь живое чувствуете? — лучше уточнить. Я-то не чувствую, но это ничего не значит. Мало ли какие скрытые таланты у наших девушек?

Ответ отрицательный.

— Мэт, ты прикрываешь спину, — командую я, двигаясь дальше.

Исследование хранилищ ничего не дало. Один зал был и вовсе пуст, а в остальных не обнаружилось никаких следов монстра или солдат.

— Подожди-ка, — останавливает меня Эл, когда мы возвращаемся в коридор.

Он начинает что-то творить у стены, потом удивленно присвистывает. Подхожу ближе.

— Смотри, — Элеандор указывает на небольшой камешек вдавленный в стену, — это не я. Ловушки уже кто-то обезвредил.

— Солдаты? — предположила Тин.

Остальные собрались вокруг. А за обстановкой кто следить будет, черт возьми?

— Насчет ловушек ты уверен? — после исследования залов мы стали чувствовать себя свободнее.

Вот интересно, к Элеандору Софья обращается на "ты" вполне свободно, а ко мне — через раз. С чего бы это?

— Уверен, — кивнул Элеандор.

— А я нет, — как говорится: "Если у меня паранойя, это еще не значит, что за мной не следят", — так что я пойду первым.

Всего через десяток шагов обнаруживаю на полу пятна засохшей крови. Удваиваю осторожность. Кстати, вон там очень подозрительная щель в стене — скорее всего, выскакивает лезвие. О ловушках я знаю крайне мало, но логика подсказывает, что это именно так. Кстати, "дыхание силы" приносит информацию о скрытых в стенах пустотах. На некоторое время замираю неподвижно, анализируя ощущения. Увы, ловушки так можно определять только приблизительно. Но это уже лучше, чем ничего. Нахожу таким образом странный камень и указываю на него спутникам. Может быть, и ошибаюсь, но на всякий случай лучше его обойти.

Во и оружейная. Дверь защищена каким-то заклятием. Причем у меня такое ощущение, что заклинаний два. А это плохо. Ключ у Элеандора самый простой и о заклинании его не предупредили. Значит, лучше не рисковать.

Показав жестами, что на этот раз лучник должен уйти влево, обрабатываю дверь. Первым делом убрать всю магию. Убрать разом. Частично поврежденный контур может среагировать самым непредсказуемым образом. Теперь два быстрых удара — замок и петли. Толкнув дверь ногой, врываюсь внутрь. Следом Эл. На этот раз все по плану.

Далее снова Тин, Софья и Мэт.

Оружейные залы гораздо меньше хозяйственных. Здесь хранится всякое старье для экипировки ополчения, запас стрел и прочее.

А вот и дверь в сокровищницу. За ней короткий коридор, перегороженный на противоположном конце решеткой. Некоторое время Элеандор возится у самого входа с каким-то амулетом.

— Странно, — произносит он наконец, — ловушки активны.

— То есть, солдаты исчезли где-то в оружейной? — делает вывод Матеуш.

— Или кто-то заново активировал ловушки, — предлагает вариант Софья, — у тебя же есть ключ.

— Он не работает, — развел руками Эл.

— И что будем делать?

— Дарри, на той стороне должен быть рычаг. Ты сможешь телепортироваться?

— Не хотелось бы, — чужая магия ощущается уже почти физически.

— Я смогу! — вызвалась Тиана.

Мы с Элли переглянулись. Пускать вперед девчонку — это как-то не по-мужски, но с другой стороны — пока что это лучший вариант.

— Что ж, попробуй, — разрешил Элеандор.

Интересные ощущения от этого портала.

— И что дальше? — обернулась возникшая у решетки Тин.

— Там должен быть небольшой рычаг. Нажми.

— Нашла! — обрадовано крикнула девушка.

По коридору прошла волна едва слышных шорохов. Опутывающие все прострапнство магические линии слегка изменили положение.

— Вот и все! — Тин направилась к нам.

И едва успела отскочить от вылетевшего из стены копья.

— Телепортируйся обратно! — крикнула Софья.

Да, придется искать другой способ. То, что монстр, если он есть, скрывается именно в сокровищнице уже не вызывает сомнений.

— Я не могу! — в голосе прижавшейся к решетке демонессы звучат панические нотки, — что-то не дает построить переход.

Паршиво дело.

— Если хитрость не сработала, придется действовать грубой силой, — проворчал я, натягивая перчатки, — Тин, закройся всеми щитами, какие знаешь, и не дергайся.

Коридор всего-то метров пятнадцать. Освобождаю силу полностью, скользнув в транс.

Первый шаг. Черный ветер сносит плетения на метр вперед. В левой стене что-то взрывается. Закрываюсь щитом от летящей каменной крошки. Из земли выскакивает копье. Сношу его ударом ноги. Огрызок убирается внутрь, но теперь перезаряженная ловушка не опасна. Следующий шаг. Какое-то движение в стене впереди справа. Бью туда клинком пустоты. Отколовшийся камень обнажает детали странного механизма. Сминаю его "воздушным кулаком". Еще несколько шагов. Отпрыгиваю от рухнувшей с потолка плиты. Тут же в разрыве пространства исчезает выскочившее из стены лезвие. Следующие три метра коридора обрабатываю черным ветром и крошу ударами "воздушных кулаков". Пережидаю, пока стихнет пламя. Намеренно прощупываю каждую плитку пола — за мной еще люди пойдут.

Мимо плеча свистят стальные шипы. Присев, оборачиваюсь. Вокруг нашей компании переливается магический щит. Молодцы. Продолжаю крушить стены дальше и чуть не проваливаюсь в яму. Едва успеваю уйти кувырком вперед. За щитом пустоты пережидаю действие случайно активированных ловушек. Последний отрезок прохожу чуть аккуратнее, чтобы не зацепить Тин. Оборачиваюсь. Приятно посмотреть — сразу видно, что работал Лорд Разрушения.

Прохожу весь коридор в обратном направлении, но ни одна ловушка не срабатывает. Отлично.

Решетку просто вырезаю. Все равно активатор у нее был магический и умер вместе с ловушками. Далее небольшой тамбур и круглый зал. Здесь нас уже ждут.

У двери, ведущей непосредственно в сокровищницу, стоит молодая женщина в светлом платье. Роскошные черные волосы подчеркивают бледность лица.

— Приветствую, хотя и не могу сказать, что рада вас видеть, — голос глубокий, завораживающий, — что привело вас сюда?

— М-монстра ищем, — спотыкается Софья.

— Вот как? Любезный братец все никак не оставит меня в покое?

— Вы сестра маркиза тайЭрдейла?

Что-то Софья разговорилась. А вот капитан молчит. Отхожу чуть в сторону и оглядываю помещение. Странно. Аура у девушки есть, но она серая. Причем похожая дымка окутывает все помещение.

— Ах, Вили вам этого не сказал? Конечно, в семье тайЭрдейл просто не может быть темного мага, — Девушка всплеснула руками.

За спиной лязгнула упавшая решетка, перекрывая выход. Их там, оказывается, было две. Это не страшно. Плохо то, что на лязг решетки никто не обернулся. Все слушают эту... маркизу, или кто она там? Смотрю на хозяйку, потом на наших. Нет, их ауры переливаются всеми цветами радуги. Хотя что-то в них не так. Почему же у девушки все серое?

— ... попытался убить, — продолжает рассказ черноволосая, — мне удалось бежать сюда. Увы, мой драгоценный братец не успокоился, хотя я никому не хочу причинять вреда.

Пытаюсь прощупать помещение при помощи магии разума.

— А как же те два десятка бойцов? — в разговор вступает Эл. Его голос звучит вполне нормально, — их-то вы убили.

— А они сюда зачем пришли? — хмурится девушка, — сладостями меня кормить? Уважаемые, я не хочу драться. Я готова вас отпустить и даже компенсировать потраченное время. Золото мне здесь ни к чему.

Ага, что-то нащупал! Делаю еще шаг в сторону. Хозяйка между тем переходит к еще более интересным предложениям:

— Я бы могла перекупить ваш контракт. Вы ведь благородные люди. Неужели вы убьете девушку только за то, что она не такая как все? И оставите безнаказанным ее обидчика? Уж если кто и достоин смерти, так этот мерзкий подлец, который готов казнить собственную сестру! Быть может...

Договорить ей не даю. До предела накачиваю метательные ножи силой и отправляю в полет. Нет, не в девушку. Клинки входят в стену за ее спиной. На нас обрушивается сильнейший ментальный удар. Элеандор, шипя от боли, подхватывает оседающего Мэта. Комната и ее хозяйка меняются. Фигура девушки оплывает словно воск свечи, превращаясь в какую-то мерзкую черную субстанцию. То же вещество охватывает стены, что до этого выглядели каменными. Там, куда ушли ножи это вещество пульсирует.

— Тин, жги! — я кричу, чтобы вывести ребят из ступора.

Возвращаюсь к группе, и тут Тиана бьет расширяющимся кольцом огня. Пламя ревет, выжигая черную мерзость. Становится жарко, как в печке. Жутко воняет чем-то кислым. Кажется, что проклятый запах ввинчивается прямо в мозг. Аж голова начинает кружиться.

Не сговариваясь, ломимся к выходу. Решетку я растворяю одним движением. За спиной негодующе вскрикивает Тиана — мой маневр разрушил ее огненное кольцо. К черту! Главное быстрее убраться отсюда. Помогаю подняться споткнувшемуся на обломках Мэту и бежим дальше. Оглядываюсь. Тин увлеченно продолжает выжигать мерзость струей пламени.

Останавливаемся, только достигнув залов с припасами. Матеуша выворачивает на пол. Хорошо, что я сегодня не завтракал. Софья творит какое-то очищающее воздух заклятие. Дышать сразу становится легче.

— Я уши этой засранке оборву! — негодует Софья, — она же нас чуть не поджарила!

— Где она кстати? — оглядывается лучник.

— Там, — киваю в сторону коридора, — развлекается.

— Надо бы помочь, — неуверенно замечает Матеуш, — а то бросили. Нехорошо как-то.

— Надо, — соглашается с ним сестра, но уверенности в ее голосе еще меньше.

— Софья, ты долго можешь это очищающее заклятие держать? — уточняет Эл, — и неплохо к нему какое-нибудь охлаждение добавить.

Обратно идем медленно, стараясь не удаляться от Софьи. Надеюсь, здесь есть вентиляция и мерзкий запах все же когда-нибудь выветрится.

— Где вы там? — в оружейной нас встречает Тин, — я уже все.

Мда, действительно все. Каменная кладка оплавлена. В стене сокровищницы неслабая дыра. Именно там и находилось то ли сердце, то ли мозг неведомого монстра. В комнате все еще чертовски жарко. Несколько охлаждающих заклятий от Софьи спасают ситуацию.

— Проверяем сокровищницу? — Эл неуверенно подходит к двери.

— Подожди, — обгоняю лучника, — давай я. Ключ вряд ли подействует.

Формирую тонкий клинок и разрезаю язычок замка. Отступив в сторону, аккуратно открываю дверь. Ничего не происходит.

— Так, господа и дамы, — обращаюсь к соратникам, проверяем все. Напрягите все ваше внимание и все чувства. Мне бы не хотелось оставлять даже каплю этой мерзости.

— Как же? — удивляется Эл, — а дочке ты что дарить будешь?

Он еще и шутит.

На тщательнейшее обследование тратим еще полчаса. Пусто. Теперь можно и возвращаться. Надеюсь, маркиз не сильно расстроится, когда увидит свою "полосу препятствий".

Маркиз только слегка поморщился. Благородное воспитание все же! На выходе из подземелий нас уже ждал старичок с аурой слабенького лекаря. Впрочем, чтобы управлять "сферой правды" большего и не нужно. Первым шел Элеандор. Положив руку на белый матовый шар, он дал слово, что ничего не брал в сокровищнице. Шарик чуть-чуть засветился при звуках речи, но это не считается. При словах лжи он вспыхивает очень ярко, а это просто погрешность. Софья и Мэт тоже прошли испытание спокойно. Я должен идти последним, потому что совершенно непонятно как отреагирует сфера на мою ауру. А пока я рассматривал ауру Тин. Что-то она мне, кстати говоря, не нравится. Тиана явно волнуется. Если я хоть немного понимаю в переливах ее ауры, сейчас она нагло врет. А вот сфера не реагирует.

"Эл, похоже, наша рыжая подружка все же что-то утащила из сокровищницы"

"Уверен? Сфера же не реагирует"

"Ага, странно. Но я уверен процентов на девяносто"

Что мне нравится, при мысленной речи нет необходимости объяснять, что такое девяносто процентов. Собеседник ловит сразу смысл.

Элеандор что-то тихо говорит отошедшей от стола Тиане. Та качает головой, но Эл продолжает давить. Наконец, бросив на меня испепеляющий взгляд она нехотя что-то протягивает лучнику.

— Агаррадо маммарачо! — Взрывается Эл, переходя, похоже, на родной язык рахудени. Дальше я не понимаю, но крик продолжается минуты три. Тин пытается огрызаться, но как-то вяло.

— Прошу меня простить, милорд, — успокоившись, Эл повернулся к невозмутимо наблюдающему за представлением маркизу, — это, кажется, ваше.

Элеандор передал хозяину замка простенькое золотое колечко с небольшим рубином. Вот из-за этого Тиана рискует репутацией? Идиотка. Да она на свою долю штук пять таких купить может! Но нужно видеть тоскливый взгляд Тианы, которым этот обиженный ребенок провожает свое сокровище.

— Если это скромное колечко так приглянулось юной леди, — губы маркиза изгибаются в легком подобии улыбки. Правда, по глазам видно, что его веселье искренне, — я прошу принять его в качестве подарка.

Тиана застывает на середине движения. Аура вспыхивает эмоциями: радость, недоумение, недоверие. У нее, похоже, в голове не укладывается, что драгоценность можно подарить. Тем более ей. Недоумение настолько явно написано на лице девушки, что маркиз, похоже, готов ей простить столь невежливую реакцию. Софья что-то шипит сквозь зубы и Тиана, наконец, оттаивает, изображая нечто вроде реверанса. С поправкой на штаны смотрится забавно.

Теперь моя очередь. Кладу руку на шар. Он, кстати, каменный, а не стеклянный, как я думал. Я еще сказать ничего не успел, как сфера вспыхивает, обжигая руку, и тут же гаснет окончательно.

— Сломался, — констатирую я, — впрочем, я и так готов дать слово, что ничего не брал.

Маг что-то шепчет на ухо маркизу, неприязненно поглядывая на меня. Тот отрицательно качает головой.

— Благодарю вас, господа и дамы, — маркиз дарит Тиане ласковый, чуть насмешливый взгляд, — работа исполнена. Мастер Элеандор, прошу вас проследовать за мной в кабинет. Мы подпишем все бумаги.

Глава 22

Ночевали уже в Лэнге. Средней руки гостиница, ничего особенного. Как обычно, дела обсуждали за столом. Правда, и ужинали мы в комнате, так что посторонних ушей не было.

— Итак, уважаемые, — взял слово Элеандор, — хочу предупредить первый и последний раз. Еще одна такая выходка, — гневный взгляд на Тиану, — и я распускаю команду. Мне совсем не улыбается рисковать собой и лезть в задницу дракона для того, чтобы меня называли потом вором и обманщиком!

— Да все ведь обошлось, — попытался остудить его пыл Матеуш.

— Нам просто повезло, что у маркиза есть и свои грешки, — хмуро глянул на него Эл, — мне пришлось дать слово, что никто и никогда не узнает истинного имени монстра. Вы меня поняли?

— То есть это на самом деле была его сестра? — удивилась Софья.

— Да. Точнее, все началось после того, как младшая сестра маркиза (действительно темный маг) сбежала в подземелье. Но об этом вы обязаны молчать. Выходка Тианы поставила под угрозу нашу репутацию, и нам очень повезло, что маркиз столь снисходителен. Девочка, о чем ты вообще думала? Уж ты-то должна понимать, что такое репутация! Что достаточно даже слуха, одного только подозрения, чтобы перечеркнуть все совершенные и несовершенные подвиги! Это, кстати, всех касается.

— Эл, успокойся и сядь. Мы тебя поняли, — остановил я лучника, — Тиана свою ошибку осознала. Остальные тоже прониклись. Кстати, Тин, ты все же постарайся усвоить, что драгоценности здесь можно просто купить. Дорого, конечно, но вполне реально.

— Кстати о деньгах, — перевел я взгляд на командира.

— Пятнадцать золотых, — кошелек с глухим звоном упал на стол, — давайте делить.

— А чего там делить-то? — удивился Мэт. И так понятно, что каждому по три.

— Ничего подобного, — возразил Элеандор, — одна десятая идет гильдии.

— Полтора золотых, — сосчитала Софья.

— Итого, каждому остается... — Элеандор почиркал что-то на листе бумаги, — по два золотых и тридцать пять серебрушек.

Перед каждым лежало теперь по горстке монет. Элеандор записал результат в блокнот. Солидный такой блокнотик, в кожаной обложке с тиснением.

— Мы еще мэтру часть должны отдать, — вспомнила Софья, — четверть.

Элеандор снова зачиркал на бумажке. Я попытался тоже вычислить причитающуюся мне долю, но запутался с переводом в медные и серебряные монеты, так что Эл сосчитал первым:

— От каждого по 33 серебряных, 37 эри и одной менке.

— Предлагаю остановиться на 33 серебрушках, — внес предложение Матеуш, — чтобы с медью не возиться.

— Не возражаю, — кивнул я. Сумма-то не изменится, а деньги мне не к спеху.

— Завтра идем на рынок, — повеселела Софья, пряча монеты в кошелек. Лэнг славится своими кружевами, так что без парочки шалей я отсюда не уеду, так и знайте!

До полудня гуляли с Софьей по торговым рядам и лавкам. Она же помогла выбрать изящную кружевную шаль для Ниа. На самом деле, шаль я купил практически сразу, но делать было все равно нечего, так что я составил девушке компанию. В пятнадцатой, наверное, по счету лавке нас и нашли Элеандор с Мэтом.

— Дарри, мы нашли лошадь для Тин, — тон у лучника какой-то смущенный.

— И? — осторожно спрашиваю я.

— Нужны деньги, — вздыхает Эл.

— Это понятно. Сколько?

— Сто пятьдесят золотых.

— Сколько?! — Возмутился я — Ты издеваешься?

Элеандор только руками развел.

— Тин вцепилась в гриву лошадки и отказывается уходить, так что ты нам в любом случае нужен. Либо платить, либо Тиану оттаскивать. Предупреждаю: оттаскивать придется в бессознательном состоянии; уговоры на нее не действуют. Да и сам понимаешь, то, что мы вообще такого коня нашли — уже чудо.

— А поторговаться?

— Изначально цена была двести.

— Это что же за лошадь-то такая? — удивилась Софья.

— Дарри, так у тебя есть такие деньги? — уточнил лучник.

— Деньги-то я найду, — неохотно кивнул я, — вопрос, как вы их будете отдавать? Сумма-то делится на всех. По тридцать золотых с носа. Так что вы решайте — берем или нет.

— Берем, — тут же высказался Элеандор.

— Обойдется, — отрезал Мэт.

— А объясняться с Тин, видимо, будешь ты? — посмотрел на него лучник.

— Мэтр, а это не последние ваши деньги? — решила прояснить обстановку Софья,

— Кажется, еще нет. Дойдем до банка — узнаем.

— Тогда я за покупку, хотя такая сумма у меня в голове не укладывается, — вздохнула девушка.

— Да уж, — поддержал ее брат, — теперь нам придется брать только самые дорогие заказы.

На счету, конечно же, деньги еще остались, но расставание с такой суммой все равно испортило настроение, так что на рынок я с остальными не пошел. Оценить покупку я смог только когда сияющая Тиана ввела ее во двор таверны. То, что кобыла не шарахалась от Тин уже чудо, но и сама лошадка весьма примечательна. Невысокая, абсолютно черная. Фиолетовые глаза лукаво поблескивают из под очень густой и длинной, ярко-рыжей гривы. Столь же примечателен и хвост и даже "чулки" на бабках. Такая красавица стоит и двести золотых.

— Кошмар все равно лучше, — сообщил я демонессе, — как ты назвала эту красавицу?

— Пламя! Правда, красивая?

— На тебя похожа, — подколол Тиану лучник, — только волосы длиннее.

— У лошади, — уточнил Мэт.

Тиана не реагировала. Она счастливо сюсюкала со своей новой игрушкой. Которая попыталась меня цапнуть, как только я оказался в зоне досягаемости. Действительно похожи.

По возвращении в "Гуся" меня ждало письмо. Всего два слова: "ТЫ ГДЕ". Почерк, а также отсутствие знаков препинания не оставляли сомнений в авторстве. Прах и пепел! Сегодня же уже 2 июня, в смысле бранча! У Ниа начались каникулы. Нужно срочно идти забирать! Так, сначала помыться и переодеться. Тиана устроила на обратном пути гонки, хвастаясь лошадкой. В результате пылью-то все равно дышала она, но и я тоже грязный.

В пансионате меня встретила сеньорита Шаби и проводила к комнате, где жила Ниа. С интересом осматриваю помещения — здесь я еще ни разу не был. Неплохо, так. Чисто, уютно.

— Привет, ребенок! Я вернулся, — заявляю я прямо с порога.

Ниаминаи демонстративно поворачивается ко мне спиной и продолжает возиться с куклами. Вот как? Стою на пороге и молчу.

— Ты пропустил праздник окончания учебного года, — выдвигает претензию девочка, не оборачиваясь.

Молчу.

— А меня там хвалили! — заявляет Ниа обиженно.

Перевожу взгляд на стоящую рядом наставницу. Та кивает.

— Весьма рад за тебя, — сухо произношу я, — домой-то пойдешь?

— Я на тебя обижена, — бурчит девочка.

Ну да, я пропустил праздник исключительно из вредности!

— Что ж, я пока побеседую с госпожой Шаби, а ты посиди и подумай, где тебе интереснее провести каникулы — со мной или здесь.

— Прошу меня простить, сеньорита, я, конечно же, должен был встретиться с вами гораздо раньше, — извинился я.

— Конечно, я понимаю, — кивнула девушка, — у вас, наверное, много дел. Вы не возражаете, если мы сядем в учебной комнате? Здесь удобнее.

Смущенным жестом девушка поправила выбившийся из прически локон.

— Я видела ту таблицу, что вы нарисовали для Ниа. Ей пользуются уже все ученицы. Это действительно удобно. Возможно, вы сможете поделиться еще какими-нибудь знаниями?

Немного подумав, нарисовал на доске прямоугольный треугольник. Хм, а как здесь записываются степени? И спрашивать-то неудобно — считается, что именно я тут великий математик.

— Простите, сеньорита, а как у вас записывается число, умноженное само на себя? — все же уточнил я, — видите ли, я привык к совершенно другой записи и во время обучения выучил только написание ваших цифр.

Девушка, кажется, поняла суть моих затруднений. Оказывается, степень тут обозначается горизонтальной линией сверху. Две линии — вторая, три — третья. Вопрос о записи, скажем, десятой степени встречается искренним недоумением. Действительно, зачем?

В результате все же воспроизвожу теорему Пифагора.

Блеснуть познаниями не вышло — она тут известна уже давно как соотношение Архиуса. Ирма приводит интересное доказательство, основанное на симметрии и повороте фигур. Вообще никаких вычислений. Правда, девушка считает его единственным. Не стал шокировать ее новостью о трех сотнях доказательств. Показал одно — с построением до квадрата. Слава богу, площадь треугольника здесь определять умеют. Еще немного побеседовали о геометрии. Потом пришла Ниа поинтересоваться, идем мы домой или нет. Пришлось закончить. Напоследок оставил Ирме задачку на квадратное уравнение. Ту где дети обмениваются фотографиями (заменил на медальоны) и по количеству медальонов нужно определить количество детей. Пусть думает.

За две недели закончил с подготовкой пластин для брони. Теперь дело за мастером Вельнером. Также мы с Ниа успели обойти, наверное, все кондитерские города и даже побывать на выступлении бродячих артистов. Софья все продолжала борьбу с магистратом, Мэт тренировался у Санчеса. Иногда компанию ему составляла Тиана, которая большую часть своих средств спустила на драгоценности. Она бы и все потратила, но бдительная Софья пресекла безобразие. Так что теперь наша несравненная демонесса подрабатывала у Санчеса то ли наставником, то ли спарринг-партнером. Элеандор периодически пропадал, что-то писал, куда-то ездил, но я был занят и не особо интересовался его делами. Мои же, по большей части, были завершены. Я уже подумывал свозить Ниаминаи посмотреть столицу, но реальность внесла свои коррективы.

Глава 23

Посреди ночи нас разбудил колокольный звон. Я в сигналах колокола не разбираюсь, но это в любом случае аврал.

— Нападение! — расшифровал сигнал Мэт, впрыгивая в сапоги.

Кто может напасть на город, расположенный так далеко от границ? Ради банальной шайки разбойников тревогу поднимать не будут. Размышлял я над этим вопросом, помогая Матеушу затягивать крепления брони. Девушки выскочили в коридор одновременно с нами.

В обеденном зале собрались немногочисленные постояльцы. Мастер Дийон уже формировал из мужчин отряд. Сам великан был вооружен огромной алебардой. Оставив Ниа на попечение Ирены, мы всей группой выскочили на улицу. Там царила суматоха и паника. Никто ничего не понимал, но все куда-то бежали. Впрочем, Дийон четко знал, что первым делом нужно найти командующего. ТайРуи руководил солдатами на площади возле магистрата. К нему то и дело подбегали гонцы с докладами. Как оказалось, на город напала нежить. Бред какой-то. Пока рыцарь оглядывал нашу разношерстную компанию, к нему подбежал очередной запыхавшийся солдат:

— Господин, на южной стене прорыв, мы не справляемся. Нужна помощь.

— Давайте туда, — тут же определил нас к делу глава ополчения.

И снова бежим вслед за хозяином таверны, который возглавил наш импровизированный отряд. По дороге натыкаюсь на Ирму Шаби. Она, видимо, тоже считает себя военнообязанной, так как нацепила какую-то старую кольчугу явно с чужого плеча. Прямо поверх платья. Воительница, мать ее! Высказаться по этому поводу не успеваю — над головой мелькает тень, и чувство опасности заставляет отпрыгнуть в сторону. Затаскиваю девушку под арку какого-то дома. Ребят я предупредил по "внутренней связи", а остальные члены отряда повторили маневр. И вовремя. С неба ударила струя черного пламени. Это не было пламя в чистом виде. Судя по ощущениям — это что-то из высшей некромантии. Я видел, как попавшие под удар люди просто рассыпаются прахом.

— Мне показалось, или там был дракон? — дрожащим голосом спросил какой-то толстячок, вооруженный мечом-бастардом.

— Причем костяной, — подтвердил Элеандор, — двигаемся дальше?

— Держитесь ближе ко мне, — предупредил я, — если что, постараюсь прикрыть. Софья, боюсь, твои щиты тут бесполезны.

Стены достигаем без приключений. То и дело на пути попадаются кучки пыли. Стараюсь не думать, кем они были при жизни. Северная стена заполнена скелетами. Небольшой отряд защитников отступает по узкой лесенке. Скелеты не вооружены, но их много, очень много. Я видел, как они разорвали на части выдернутого из строя бойца. Да, мечи против таких монстров помогают слабо. Тут нужны булавы, молоты или топоры на худой конец. Или огонь. Над головой Тианы уже формируется огрогмный огненный шар. Привстав на цыпочки, она резким движением отправляет его в полет. Штук двадцать скелетов просто разносит на куски.

Короткое мысленное совещание и мы оставляем Софью заботиться о раненых. Эл и Мэт должны ей помогать и защищать. Это не их бой. А вот мы с Тианой несемся по лестнице, просто перепрыгнув через головы защитников. Встреченных на пути костяшек девчонка просто скидывает вниз. Там добьют. Стена полностью забита скелетами, что лезут по приставным лестницам. Бью по толпе справа черным ветром. Скелеты останавливаются, теряют ориентацию, но умирать не спешат. Бью "прахом" вдоль стены. Эффект гораздо лучше. За спиной гудит пламя — Тиана тоже вступила в дело, вычищая левую половину. Пятнадцать минут и все кончено. Скелетов нет. Теперь нужно уничтожить лестницы.

Сделать этого не успеваем, так как вновь появляется дракон. Это действительно непонятно как летающий скелет ящера. Правда, облако силы вокруг него настолько сильно, что видимо даже обычным зрением и формирует нечто вроде фантомного тела. Струю призрачного пламени принимаю на спешно раскинутый над головами щит пустоты. В чудовище летит огненный шар, но тает в окутывающей его ауре. Странно. Некромантия традиционно слаба в защитных заклинаниях. Это какая же должна быть концентрация силы? Сейчас уменьшим! Бью черным ветром по делающему разворот дракону. Тот резко ныряет на пару метров, но выправляет полет. Еще раз. Промазал. Ага, заходит на второй круг. Ну, теперь то ты просто обязан двигаться по прямой. Увеличиваю силу заклинания, наблюдая, как тает аура смерти. Дракон достигает нас, но бить ему уже нечем. Наконец летающее создание просто разваливается на куски. Снизу слышится радостный вопль наблюдавших за схваткой бойцов.

Но дело еще не закончено. У дракона был наездник. В клетке из ребер сидела какая-то человеческая фигура. После уничтожения дракона некромант выпал по ту сторону стены, но не думаю, что падение ему сколько-нибудь повредило. Нужно обязательно добить. Тиана явно думает так же. Иначе с чего бы ей сигать со стены прямо в толпу скелетов? А высота-то метров пятнадцать. Надеюсь, она знает, что делает. Я уж лучше телепортом. Хотя, спускаться таким образом жутко неудобно. Но не приставными же лестницами пользоваться, в самом-то деле? Их лучше вовсе уничтожить. К тому моменту как я оказался на земле, Тиана уже успела прикончить некроманта и теперь активно выжигала оставшихся скелетов. Подключаюсь к этому развлечению стараясь держаться за спиной у разошедшейся демонессы. Так меньше всего шансы "случайно" попасть под удар.

Обратно на стену нас втаскивают на веревках. Толпа ликует, но Элеандор на пару с Дийоном наводят порядок. Часть защитников остается контролировать стену, а мы двигаемся обратно.

— Офицер, доклад. — Перехватывает Эл какого-то порученца. Тон такой, что у солдата и мысли не возникает спорить.

— На севере и северо-востоке бои умеренные. Тяжелее всего на юго-западе у маршальских ворот. Там прорыв, резервов не хватает, — вытянулся в струнку вояка.

— Передай тайРуи, что наша пятерка движется туда.

— Я знаю короткий путь, — прогудел наш монструозный повар.

Конечно же, вся толпа двинулась за нами. Честно говоря, они больше мешали, чем помогали. Шумели, мешая вслушиваться в темноту, перебивали любой запах, который мог бы предупредить об опасности. Пляшущие тени от факелов только сбивали с толку. Вот и влетели мы в засаду. Точнее, засады как таковой и не было — просто отряд скелетов. Но на шум боя из окон и дверей соседних домов полезли еще костяные воины. Поработать пришлось и Матеушу и Дийону и остальным. Мы с Тианой в этот момент выжигали основную группу прямо по курсу.

После стычки пришлось проверять окрестные дома. Всего четверо выживших. Паршиво. Зато Мэт, выносящий на руках какую-то полуголую девицу смотрелся так, что хоть сейчас в балладу. Еще три поворота и мы на площади у ворот. Здесь тоже все печально. После смерти некроманта скелеты утратили большую часть агрессивности, но и люди ведь не железные. А костяных воинов много, очень много. Они вот-вот прорвут жиденькую цепь защитников. Особенно ситуация тяжела на правом фланге. У нас на глазах падает офицер, командующий ополченцами.

"Мэт, Эл, вытаскивайте офицера. Софья, я знаю, что ты устала, но постарайся вернуть его в строй".

— Тиана, давай налево. Отсекай основную группу костяшек. Я прикрою справа, — для демонессы приходится произносить команды вслух.

Воздушным ударом отбрасываю наиболее активную нежить, что уже склонилась над офицером. Матеуш тут же оттаскивает его в сторону. Элеандор прикрывает мальчишку. Все, теперь не до них. И снова сведенные от напряжения пальцы, стиснутые зубы и струя "праха", что косит неупокоенных. Бью практически вдоль строя, давая ополченцам время перестроиться. На левом фланге ночь расцвечивается огненными вспышками. Тин еще держится. Хотя, это скелеты еще держатся под напором демона. А вот у меня силы уже кончаются. Горожане занимаются не пойми чем, и скелеты начинают потихоньку меня окружать. Подобравшийся ближе всего скелет разлетается на части. Сгусток мрака у правого плеча издает победное ржание. Вырвался-таки, подлец! У левого плеча возникает стройная фигура цветочного лучника. Сразу открывается второе дыхание. Теперь повоюем! Ополченцы, наконец, построили четкую фалангу, и теперь перешли в наступление. Где-то среди них чувствую Мэта. Он прикрывает спасенного офицера.

Взлетаю на спину Кошмара. Теперь я могу бить поверх голов наступающей пехоты. Собственно, бить-то уже особо и некого. Скелетов осталось не больше сотни. Левый фланг остался без магической поддержки. Элеандор уже спешит туда, чтобы выяснить, что с Тианой.

Бьющий в глаза солнечный луч заставляет вынырнуть из сладкой дремы. Ого, дело-то уже к обеду! Хорошо поспал. Смутно вспоминается Софья, что забежала утром, оставила инструкции как лечить Тин и улетела в какой-то госпиталь. Я, правда, после этого сразу же свалился спать дальше — здорово вымотался ночью. Хотя, конечно, с нашей демонессой не сравнить. Рыжая умудрилась довести себя до полного магического истощения. Я думал для демона это в принципе невозможно. Впрочем, в этот мир она попала примерно в таком же состоянии, так что у Софьи опыт есть. И если наша целительница говорит: "Очнется", значит, все в порядке.

Тиана спустилась вниз, когда Ниа приканчивала уже второй десерт. Девочка из всех нас самая бодрая, хотя и ей прошлой ночью пришлось поволноваться. Когда растрепанная Тин подходит к столу, поднимаю щиты "интегума", чтобы не травмировать неокрепший организм своей аурой. Демонесса спотыкается и смотрит на меня, словно видит впервые.

— Ты сделал сейчас чего зачем? — подозрительно щурится она.

— Щиты поднял, — я уже почти привык к ее путанице в словах, — для тебя сейчас это опасно.

— Эй, ты чего застыла? — окликнул Мэт девушку, — у тебя лицо какое-то странное.

— Сделать неудобно себе, чтобы не сделать неудобно другому? — Тин помотала головой, словно прогоняя лишние мысли, — это неестественно!

— Это называется "забота", — улыбнулся лучник, — друзья иногда заботятся друг о друге, знаешь ли.

Некоторое время Тиана сосредоточенно хмурилась, переваривая информацию.

— Граци, — буркнула она, наконец. И тут же потянулась к самому большому куску пирога с мясом.

— М-м-м, Эл, — Мэт немного помялся, — я хотел сказать, что ты вчера сражался как настоящий мужчина.

И тут же смутился, уперев взгляд в столешницу.

— Передать не могу, как мне льстит похвала столь взрослого и опытного воина, — голос лучника прямо-таки сочится ядом.

"Эй, ты чего с утра на людей бросаешься? Не выспался что ли?"

"Ты на улице был?" — хмуро поинтересовался Элеандор — "Сходи. Тебе это, наверное, даже понравится"

Честно-то говоря, не хочется. Но нужно же узнать, что довело неунывающего Эла до такого состояния.

Мда, лучше бы не выходил. Город не то, чтобы вымер, но... Глаз то и дело натыкается на закрытые окна домов и торговых лавок, пятна неотмытой крови, брошенные вещи. Народ на улицах хмурый и нервный. То и дело попадаются похоронные процессии. Их много, очень много. Возможно, так кажется потому, что праздных гуляк на улицах нет даже в центре. Весь город окутала пелена скорби, которая иногда прорывается неуместными, болезненными вспышками радости. Плюю на все планы и возвращаюсь домой. Из всей полезной информации только то, что сильнее всех пострадали южные районы, да еще информация о госпитале для раненых, что организовали в храме Матери. Теперь утренняя приветливость и сияющие глаза госпожи Дийон становятся понятны — ее муж вернулся живым. Не всем так повезло. По дороге покупаю кувшин какого-то вина, и мы с Элом пьем, не чокаясь. Он тоже эмпат, он тоже все это чувствует. Мэт уходит в девичью комнату, чтобы не мешать. Ему легче, но смотреть на наши перекошенные физиономии он не намерен.

На следующий день все же выбираюсь в город. Без Ниа, хоть она и просилась. Пришлось прикрикнуть, чтобы оставить ее дома. Мастер Вельнер встретил меня в несколько растрепанном виде.

— Рад видеть вас живым, мастер, — поприветствовал я его, — у вас все в порядке?

— Нет, — голос у мастера хриплый. Тоже с похмелья что ли? Надеюсь, дракон не разнес кузницу вместе с моей броней? — Джош ранен.

Оп-па. Даже стыдно как-то стало за беспокойство о броне.

— Что с ним? — нужно бы изобразить участие, — я могу чем-то помочь?

— Во время нападения он увязался за мной, — мастер тяжело опустился на стул, — я не уследил. Не смог прикрыть. Ногу повредили. Сильно.

— Так нужно показать его Софье! Она отличный лекарь.

— Уже не нужно, — Вельнер тяжело вздохнул, — ногу пришлось отрезать. Это... сильно подкосило парня.

В голосе отца звучала настоящая боль. Мастер настолько ушел в свои переживания, что не услышал тихого постукивания и скрипа половиц.

— Зачем кузнецу быстро бегать? — спросил я не столько у мастера, сколько у того, кто прятался за полуоткрытой дверью, — сделает протез. Неплохое испытание на мастера.

— Я хотел стать воином! — парень все-таки не выдержал.

При звуках его голоса кузнец вздрогнул.

— Стал, — я пожал плечами с деланным безразличием, — внукам будешь рассказывать, как потерял ногу, защищая город от нежити. Скольких убил-то?

— Двоих, — буркнул парень. Видимо, взглянуть на ситуацию с этой стороны он не догадался, — все равно я калека!

— Тебе нужно сочувствие? — Нахмурился я, — иди к храму просить милостыню. Там таких сейчас много. А если ты мужчина, то стисни зубы и докажи всем, что они рано списали тебя со счетов!

— Лучше стань хорошим кузнецом, чем хреновым воином. Пользы больше, — добавил я. разворачиваясь к двери, — до свидания, мастер.

В пансионат заходить не стал, удовлетворившись заверениями привратника, что никто из преподавателей не пострадал, а поврежденную крышу залатают, как только закончится вся эта кутерьма.

Глава 24

— А Софья еще не появлялась? — поинтересовался я за ужином, косясь на пустующее место.

Взглянула бы она на ногу Джоша. Спасти-то уже не спасет, но может хоть что-то дельное посоветует, чтобы осложнений не было.

— Ее со вчерашнего утра не было, — покачала головой Тиана.

— Она что, до сих пор в госпитале?

— Да, — кивнул Матеуш, — я заходил. Рычит на всех и не вылазит из операционной. Кормежку им организовали. Спит, наверное, там же. Если вообще спит.

Если спит? Нет, надо будет самому зайти.

Госпиталь встретил меня стонами, запахом крови, каких-то лекарств, и жуткой, грязной аурой боли и страданий. Заворачиваюсь в щиты "интегума", отгораживаясь от этой мерзости.

— Где Софья, целительница? — ловлю за руку пробегающую мимо девчонку. Та махает рукой куда-то в сторону внутренних помещений.

Ага, здесь что-то вроде полевой кухни. Вот и госпожа Биен. Она куда-то рвется, но дорогу ей перекрыла массивная дама с плошкой в руках.

— Софья, деточка, нужно покушать, — ласково увещевает она, — ты же с ног падаешь.

— Некогда, Ханна! — девушка взвинчена, — там раненые, мне же работать нужно!

Целительница действительно выглядит не лучшим образом — бледная до прозрачности, с ввалившимися щеками, глаза лихорадочно блестят. Пытаясь обойти повариху, натыкается на меня, не узнает, двигается дальше.

— Стоять! — добавляю эмпатический приказ. Девушка застывает и оборачивается, действуя словно сомнамбула.

Это плохо. Уверен, что во время операций она не допускает ни одной ошибки, но на большее ресурсов мозга уже не хватает. Осматриваю ее темным зрением. С губ срывается ругательство. Какой там сон? Магическая сила кончилась давным-давно, похоже, девушка второй день живет на одних эликсирах, вытягивая из организма последние капли. Убивая себя. Аура просто жуткая, магические каналы в теле кое-где перегорели вовсе, где-то образовываются узлы. С такой структурой она в принципе лечить не способна!

Дергаю девушку за руку, усаживая на лавку, сам присаживаюсь на корточки. Вдох — выдох. Легчайшее прикосновение к вискам, убрать пряди, и глаза в глаза — нырнуть во внутреннее пространство. А его как такового и нет. Организм уже не в состоянии защищаться. Проваливаюсь сразу в "центр управления". На самом деле, что-то нам на факультативе объясняли. Что-то я прочел сам. Но делаю все это впервые. Почти полный контроль над чужим телом. На самом глубоком уровне. Взбодрить инстинкт самосохранения, запустить регенерацию. У магов жизни она гораздо сильнее, чем у обычного человека. Но это в нормальном состоянии. Сейчас организм пожирает сам себя. Указал примерно, что делать. Поправил, как смог. В любом случае из ментала истощение не вылечишь. Теперь погрузить в сон, чтобы сознание не мешало работать инстинктам. Вынырнуть.

— Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит? — рядом со мной, уперев руки в бока, стоит какая-то матрона.

— Повозку сюда, — отрывисто командую я, — девушке плохо.

— Да как вы смеете?! — взвивается та, — немедленно покиньте помещение! Я тут главная и я требую...

— Главная? — поднимаюсь я на ноги, разворачиваясь к скандалистке. Голос срывается на шипение. Еле успеваю вздернуть щиты до максимума, пережидая бурю эмоций. От того, чтобы все тут разнести удерживает только боязнь повредить Софье, — требуешь? М-мать, ты вообще понимаешь, что происходит?

— Софья наша лучшая ц-целительница, — дама сбивается. Видимо, что-то все же почувствовала даже сквозь пелену, — ее помощь...

— Помощь?! — буря прошла, осталась обычная человеческая злость. Теперь можно и поорать: — Да она давным давно отдала больше, чем имела! Софья при смерти! Даже если не умрет, то вполне может остаться калекой! Можешь — помоги. Не можешь — молись всем своим богам. Потому что если девушка умрет — я вернусь. И боги вам не помогут.

Ересь, конечно, но в тот момент я искренне в это верил. Повозку искали слишком долго. Эх, жаль я решил пешком пройтись — сейчас Кошмар бы очень пригодился. Подхватив бесчувственную Софью на руки, я рванул в гостиницу. Жаль, через грань не прыгнешь — девушка этого не переживет.

— Тин, раздень ее, — я аккуратно положил тело на кровать, — Мэт, гони за мэтром Альбертом. Живо!

Так, вспоминай, пустая твоя башка, чему учили на лекциях. Бросаюсь к столу и начинаю быстро покрывать лист бумаги рядами строчек.

— Эл, — протягиваю результат лучнику, — беги по аптекарям, алхимикам и магическим лавкам. Нужно это и это. Если не найдешь — ингредиенты по этому списку.

Знаю, что уже поздний вечер, но если кто-то и может договориться со спящими торговцами, то это Эл.

— Тин, да что ты возишься? — отпихиваю демонессу в сторону, и в два движения вспарываю платье вместе с корсетом, нижними юбками и прочей дребеденью.

— Этот ублюдок сказал, что у него и так слишком много клиентов! — в комнату врывается Мэт.

Вот ведь тварь! Девочка, между прочим, его работу делала!

— Что с ней? — интересуется Мэт, разглядывая обнаженную сестру.

— Магическое истощение, повреждение энергоструктуры, — прикрываю тело одеялом, — выживет или нет — не знаю.

— Я могу поделиться энергией, — робко предлагает Тин.

— Слишком далеко все зашло. — Отметаю я предложение, — ей сейчас нужно молоко, а не текила.

Не уверен, что демонесса поняла аналогию, но переспрашивать не стала. Замерла в углу и старается не привлекать к себе внимания. Молоко... молоко... Начинаю метаться по комнате от стены к стене. Молоко... Нет! Никогда! Бью кулаком в стену. Боль не помогает. Я ведь знаю нужный ритуал. Знаю. Найти неициированного мага ночью сложно, но можно. Впрочем, любой ребенок подойдет. Никогда! Я обещал. Вцепляюсь в спинку кровати. Дерево трещит под пальцами. Мое слово против чужой жизни. Прах и пепел! Хоть харакири делай. Тоже выход, но аварийный.

От размышлений меня отвлекает вернувшийся Элеандор. Так, что тут у нас? Ага, бальзам Нефера он все же нашел. Уже что-то. Прошу поставить горшочек на стол, чтобы даже случайно к нему не прикоснуться и не испортить. Сам начинаю лечебный массаж. Это некая разновидность акупунктуры. Привлекаю Тиану для выполнения микроприжиганий и просто магических воздействий. На мне, соответственно, выравнивание переизбытка застоявшейся энергии и стимулирующие болевые импульсы. Основные принципы нам рассказывали и показывали, на лекциях, но зачастую приходится действовать по интуиции. Очень помогает способность попросту видеть повреждения структуры.

После окончания процедуры заставляю Тиану натереть тело целительницы бальзамом и усаживаю готовить следующий эликсир. Та еще задачка — объяснить, как готовить лекарство, если сам только со стороны это видел. Нет, программовку и порядок добавления ингредиентов я помню, но как я магические воздействия опишу? Провозились всю ночь, а результат даже проверить не на ком. На меня не действует, для обычного человека бесполезно, а у Тианы совершенно другая энергетика и метаболизм. Сделав еще один массаж под утро, легли спать. Зелье выливать не стали. Если Софья очнется, то сама решит — нужно ей это или нет.

Проснувшись, первым делом иду проведать больную. Тиана встречает меня испуганным взглядом. Кружка валяется на полу, зелья в ней нет. Вокруг тоже. Рука Софьи безвольно свисает с кровати. Не подходя близко, осматриваю пациентку. Вроде бы лучше, чем вчера.

— Сердце послушай, — прошу я Тин.

— Стучит. Очень быстро.

Кажется, так и должно быть.

— Пошли завтракать. После продолжим, — да, уже середина дня, но у меня, когда встал, тогда и завтрак.

Еще один сеанс массажа и натирания бальзамом. Передавать энергию напрямую я пока опасаюсь, особенно от Тианы, а так — хоть что-то. Сердцебиение постепенно пришло в норму, часть каналов за ночь восстановилась, хоть резерв все еще на нуле. К вечеру Софья очнулась. Велела принести свою сумку (Мэт еще утром за ней в госпиталь сбегал), заставила дежурившую у кровати Тиану смешать несколько элексиров, выпила и снова отрубилась. Я этот замечательный момент пропустил, поскольку все же поддался на уговоры Ниа пойти прогуляться. Встретились мы только на следующий день за обедом.

— Как здоровье?

— Спасибо, уже хорошо, — Софья кивнула и устремилась к столу. Ей сейчас нужно подпитывать истощенный организм, — вечером смогу приступить к работе.

— Завтра вечером, — поправляю я. Она что, решила повторить все еще раз?

— Мэтр, вы не понимаете! — от возмущения Софья даже от тарелки оторвалась, — там раненые. Им же нужна помощь! Они могут умереть.

Только плечами пожимаю. Умереть может кто угодно. К тому же здесь есть свой маг, а Софья, по сути, вообще не имеет права лечить в этом городе хоть кого-то.

— Ну да, тебя же не интересуют чужие жизни! — заводится целительница, — что тебе какие-то людишки, да? Тебя интересуешь только ты сам!

Перегнувшись через стол, отвешиваю крепкую пощечину. Честно говоря, мне сейчас хочется голову ей оторвать. Что за глупая жертвенность? Можно подумать, если ты сейчас сдохнешь от истощения, все больные разом выздоровеют.

— В данный момент меня интересует только одна жизнь — твоя! Мне, знаешь ли не улыбается вытаскивать тебя с того света еще раз даже ради удовольствия полюбоваться на твое обнаженное тело. Поэтому ты пойдешь в госпиталь завтра! И вернешься не позже восемнадцатого тайса! Потому что если после восемнадцати тебя не будет здесь, в восемнадцать тайсов и один ним я буду в госпитале. Намотаю твою косу на кулак и протащу через весь город до самой гостиницы. И мне плевать, что станет с твоей репутацией!

— Мэт, тут твою сестру обижают, — произнесла Софья как-то удивленно, все еще держась за щеку.

— В данный момент я полностью согласен с мэтром, — сухо произнес парень.

— Недавно кто-то ругал меня за то же самое, — вставила свои пять копеек Тиана.

— София, мы все вас любим и за вас беспокоимся, — мягко, успокаивающе начал Элеандор, — и здорово испугались, увидев вас в таком состоянии. Мэтр ведь, по сути, прав — вам нужно думать не только о больных, но и о себе. Так что в госпиталь вы пойдете, но завтра. И только до восемнадцатого тайса. А я еще и зайду узнать пообедали вы или нет.

Софья беспомощно переводила взгляд с одного члена команды на другого.

— Что, непривычно чувствовать себя пациентом? — ехидно поинтересовался Мэт, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Софья только кивнула и, наконец, приступила к трапезе.

— Ниа, хватит размазывать кашу по тарелке, — переключил я внимание на затаившуюся девочку, — ешь, давай.

— Не хочу кашу!

— Надо, — только капризов мне тут не хватало, — чтобы вырасти большой и красивой, нужно есть кашу. Она полезная.

— Интересно, я когда-нибудь буду есть то, что хочу? — пробормотала Ниа, косясь на тарелку Мэта, где благоухал кусок свинины.

На самом деле мясо она тоже не осилит, но в чужой тарелке еда всегда вкуснее.

— Неа, ни-ког-да! — Элеандор с удовольствием отпил местного "чая", — сначала, ты будешь есть то, что полезно. Чтобы вырасти.

— Потом ты будешь худеть и блюсти фигуру, чтобы нравиться мальчикам, — Эл подхватил с тарелки блинчик и густо намазал его медом.

— Вот еще! — фыркнула девочка.

Софья улыбнулась, наблюдая за этим спором.

— Потом ты выйдешь замуж, — блинчик отправился в рот. Целиком. — Вроде бы, вот оно и счастье, но вскоре у тебя появятся дети. А кормящей матери нельзя еще больше, чем ребенку. Потом тебе придется есть кашу, чтобы подать детям пример и убедить их, что это полезно. Вон, мэтр же давится.

— Я не давлюсь, а ем с удовольствием. Отличная каша, между прочим.

Элеандор пропустил мое возражение мимо ушей, продолжая запугивать Ниа:

— А когда-нибудь, очень нескоро, ты состаришься и тоже будешь питаться только исключительно полезными кашками и бульончиками.

— Вот так вот нам, девушкам, тяжело жить! — рассмеялась Софья, подытожив занимательную лекцию Эла.

Глядя на нее, Ниаминаи тоже повеселела, хотя, казалось, минуту назад готова была расплакаться.

— Кстати, работа работой, но в конце декады праздник и чествование героев ночного боя, — перевел разговор на другую тему Эл, — кто не понял, герои ночного боя — это мы. И я уже получил приглашение на праздник и последующий прием в ратуше. Так что не говорите потом, что вас не предупредили, вам нечего надеть и все такое.

— То есть мы за три дня должны найти себе платья? — возмутилась Софья, — при том, что весь город занимается тем же самым, а половина лавок до сих пор закрыта?

— Лавки уже работают, — успокоил ее Элеандор, — и, кстати, мастер Гивелиус получил сегодня новую партию из столицы. Но это секрет. Цени. Я уже взглянул одним глазком — там есть просто потрясающие вещи.

— Я уверена, ты уже договорился о персональной примерке, — лукаво взглянула на него Софья.

Элеандор широко улыбнулся.

— Так, мальчики, сегодня мы заняты. Ниа ты с нами.

— Иди, иди — кивнул я на вопросительный взгляд девочки.

Выбранное для девочки платье я в итоге одобрил. Проблемы начались за день до праздника, когда Тиана в очередной раз отказалась садиться на лошадь в платье.

— Мэтр, ну скажите вы ей! — в очередной раз воззвала ко мне Софья. Тоже мне авторитет нашла.

— Нашла, кого просить! — Эл словно прочитал мои мысли. Он почему-то больше всего нервничал по поводу предстоящих мероприятий, — мэтр и сам собирается напялить свой любимый черный камзол. Чтобы сразу видно было — на праздник приехали, не похороны какие-нибудь!

— Элли, успокойся. Я черный маг. Черный. Я, конечно, могу теоретически надеть что-нибудь розовое и с рюшками, но не поймут-с.

— Хорошо у меня таких проблем нет, — Мэт поглядел на нас с насмешкой.

— Почему это у тебя их нет? — удивился я.

— Я в броне, — гордо заявил парень.

Хм, а это снимает проблему. Жаль, моя еще не готова.

— Эл, идея! Прекрати нервничать. Герои поедут в том, в чем сражались на улицах города. А то Тиану без ее костюма попросту не узнают. Да и надо уже приучать народ к ее манере одеваться. А когда представится лучший момент? Сейчас ей простят все. Глядишь, еще и в моду войдет.

— Да не дай то боги! — ужаснулась Софья.

— Хм, в принципе ты, наверное, прав, — Эл почесал лоб, раздумывая, — но что тогда надеть мне? Хламида, в которой я выскочил на улицу, никак не подходит.

— А все что угодно, — я усмехнулся, — Если Тиана будет в своем любимом костюме, да верхом на Пламени, то тебя просто никто не заметит. Все будут пялиться на ее ножки.

— А на прием в ратушу она оденет платье, — произнес я с нажимом, взглядом отметая любые возражения демонессы, — потому как приличное общество. Вот там и будешь соперничать с Софьей за мужское внимание.

При моих словах Матеуш поморщился. Он уже почти смирился с тем, что "мотылек" может быть человеком, но шутки на эту тему все еще воспринимает с трудом.

Глава 25

У маршальских ворот столпотворение. Парадное шествие пройдет отсюда и до площади перед ратушей. Возглавляет процессию "ополченцев всех начальник и гвардейцев командир" Иниго тайРуи. С ним отряд городской стражи в роли гвардии. Отряд небольшой, но зато все верхом. За ним мы. Впереди Элеандор, на полкорпуса сзади Тиана и Софья, за их спинами я и Мэт. Распорядитель торжеств (герольд?) долго разоряется по поводу недопустимости присутствия посторонних, но я его попросту игнорирую. Ниа поедет у меня в седле и точка. Вконец разошедшегося распорядителя утаскивает тайРуи. Чем и спасает бедняге здоровье. Я обещал не убивать людей без причины, а лишить голоса могу одним ударом по горлу. Специально тренировался, чтобы повредить только связки.

Так, что-то я отвлекся. За нами идет еще один отряд наемников: "Копье Гар". Они движутся пешком в каре четыре на шесть. Элеандор говорит — опытные ребята. Потеряли всего пятерых. Для ночного боя в городе это очень неплохо. За ними едет нарядно украшенная повозка с головой дракона на груде черепов. МОЕЙ головой дракона, между прочим. Башка впечатляет — больше двух метров в длину. Повозкой, кстати, управляет Джош, сын мастера Вельнера. Рад, что парень получит свою долю славы. Сам мастер двигается за повозкой в составе цехового ополчения. Каре кузнецов возглавляет это меховое недоразумение. Он у них синдик, оказывается. Впрочем, Гирдби расчесал и заплел волосы как полагается, так что в парадном доспехе выглядит вполне представительно. Даже молот размером с самого мастера не кажется смешным, чувствуется, что обращаться с ним дверг умеет. Так, а что нам скажут символы клана? Ага, дверг принадлежит к "Мифриловому молоту", и носит ранг мастера кружев. Специализируется на доспехах и кольчугах, значит.

За ополчением должны идти музыканты, а замыкают колонну танцующие девушки. Вроде не все так сложно, но герольды с ног сбились по двадцать раз объясняя, кто где должен идти и что делать. Наконец, праздничная процессия двинулась по улицам города.

— Мэт, — окликнул я парня, чьи доспехи сияли на солнце, — ты хоть забрало подними, чтобы девушки знали, кого любить.

Парень вспыхивает, но лицо открывает.

Улица, по которой должно пройти шествие, украшена гирляндами, лентами и цветными фонариками. Народ толпится по обочинам, виснет на балконах, деревьях и крышах, выглядывает из окон. Все искренне ликуют и приветствуют спасителей. Вроде, вчера еще близких хоронили, но сегодня для мрачных мыслей нет места. Молоденькие девчонки в нарядных фартучках то и дело выныривают из толпы, чтобы вручить кому-нибудь цветочный венок. Я свой тут же отдал Ниаминаи. Та прямо-таки сияет от счастья и изредка махает рукой кому-нибудь в толпе. Правда, мне через некоторое время сунули еще один. С сомнением повертел его в руках, а потом все же надел. Мэт вон поверх шлема его нацепить умудрился. И на шее целая гирлянда.

Медленно и неторопливо проследовали до ратуши, где нас уже ждал бургомистр и прочие официальные лица. Всю дорогу искоса наблюдал за Тин. Меня-то весь этот шум слегка раздражает, а уж демонессе каково? Нет, ничего — едет, улыбается, и аура вполне нормальная. Восторги толпы ей льстят и на расстоянии она готова их терпеть.

Сеньор Вальрус произносит речь, благодаря всех жителей города за мужество, героизм и так далее. Затем глашатай зачитывает особую запись, которая будет внесена в летопись города. В ней не забыли и нашу команду, что льстит. После этого нам пятерым за особый героизм присваивают звание почетных граждан Киана. Обычно, чтобы получить статус горожанина в нем нужно прожить год. У почетных горожан есть и свои привилегии вроде бесплатного въезда — выезда, освобождения от некоторых налогов и так далее.

Следующей идет церемония установки головы дракона в главном зале ратуши, чтобы на нее мог полюбоваться каждый житель или гость города. Рядом с черепом устанавливают бронзовую доску с выгравированными словами летописи.

— Сеньор Вальрус, — интересуюсь я шепотом, на правах почетного гражданина пристроившись за плечом бургомистра, — с чего бы вы вздумали устанавливать в городской ратуше мою голову дракона?

— Почему вашу? — так же шепотом удивляется градоначальник не поворачивая головы, — дракон убит при нападении на город. Где же ей еще быть, как не в ратуше?

— Дракон убит мной. И по всем правилам это мой трофей.

— Вы же член городского ополчения, так что дракон принадлежит городу.

— Ничего подобного, убивая дракона, я горожанином не был.

— Давайте обсудим это позже, — недовольно дергает себя за ус Вальрус, — вы же не будете портить церемонию из-за такой мелочи.

Ладно, обсудим позже. Но настроение все равно испорчено. Дальнейшее выступление бардов слушаем из ложи самых важных лиц города. Ниаминаи просто лучится восторгом, рассеивая мое раздражение. Да и среди этого потока пафоса попадаются вполне неплохие вещи. Как там: "Спиной к спине, на фоне ночи, во всплесках яростных огня..."? В общем, про нас с Тианой. Говорят, со стороны действительно смотрелось красиво. Впрочем, только законченный... поэт может высунуться из укрытия под огонь атакующего дракона, чтобы оценить красоту момента.

После окончания официальной части началась всеобщая гулянка с песнями, плясками и прочими радостями жизни. Это для простых людей. Наше продолжение праздника будет сегодня в ратуше. Уйти так просто не получилось. Протолкаться сквозь толпу на коне задача нереальная, а так каждый норовит подойти, выразить почтение, восхищение, выпить, пригласить в гости и так далее. По безмолвному сигналу Элеандора мы тут же выстроились так, чтобы Тиана оказалась в центре. Попадались и знакомые лица. Раскланялся с мэтром Широлом, поприветствовал Ирму Шаби, напомнив о ночной встрече, но большинство людей вспоминались весьма смутно. Хорошо хоть основной удар общительных поклонников приняли на себя Элеандор и Мэт при эпизодической поддержке Софьи. Она тоже не особо привыкла к такому вниманию.

Когда мы все же добираемся до своих комнат, Мэт просто сияет. Элеандор тоже выглядит довольным.

— Ну что, Дарри, согласись, — весело подмигивает он, — героем быть гораздо приятнее, чем монстром?

— Гораздо утомительнее, — падаю на кровать не раздеваясь.

Вечер в ратуше начался в восемнадцатом тайсе. Примерно полдесятого, если сопоставить с нашей системой. Ниа осталась дома — ей на взрослом празднике делать нечего. Впрочем, она и так получила за сегодня столько впечатлений, что пришлось добавить ей в молоко каплю снотворного. Иначе она никак не могла уснуть. Пока укладывали ее в кровать, чуть не опоздали на праздник.

В зале для приемов собрались только самые важные люди города, члены магистрата, окрестные дворяне и цеховые синдики. При этом народа было более чем достаточно. Традиционная первая фуэта. Ведут ее бургомистр с женой, затем тайРуи с госпожой Бальза, потом мы. Я с Софьей, Эл с Тианой, а Матеуш с какой-то дворянской дочкой. Мэту я помочь не могу, а вот Софью веду с ее молчаливого согласия, заряжая заодно уверенностью и хорошим настроением.

Едва мы заканчиваем танец, как оказываемся в толпе народа. Каждый хочет выразить восхищение, поблагодарить, спросить мнение или высказать свое, поделиться впечатлениями и так далее. Мрак!

— Госпожа Биен, — молодой парень в мундире городской стражи отвешивает Софье церемонный поклон, — позвольте поблагодарить вас за спасение моей скромной персоны. Прошу принять это в знак признательности.

Судя по всему, Софья пытается вспомнить, где именно она кого спасала. Прихожу ей на помощь. Это тот самый офицер, что мы вытащили у маршальских ворот. Тогда он был в шлеме, неудивительно, что мэтресса его не узнала. Я и сам-то только по ауре определил. Зато девушка имеет возможность похвалить подвиг молодого человека, чем окончательно завоевывает его сердце. Но офицер не собирается ограничиваться словами. Он преподносит Софье подарок — изящно выполненную брошь в виде цветка из сапфиров. Это украшение чудесно подходит к светло-голубому платью целительницы. О чем куртуазно и сообщаю.

— Чистое совпадение, — улыбается парень, прикалывая брошь к платью под одобрительные выкрики собравшихся.

Врет, между прочим. Значит, он каким-то образом вызнал, в каком платье будет девушка. Силен! Скорее всего, просто подкупил того же Гивелиуса, но сам факт впечатляет. Девушке о своих открытиях не говорю. Зато натыкаюсь на взгляд Тианы, которым она ласкает брошь. Судя по глазам, именно в этот момент она решила творить добро со страшной силой.

Тиану и Мэта увлекает водоворот сверстников, Софья общается со своим офицером и его приятелями, а мы с Элеандором наседаем на бургомистра. Вскоре к нам присоединяются мастер Жером и Иниго тайРуи. Ситуация складывается интересная. Убийство дракона и спасение города нам в гильдии засчитано не будет, так как контракт не был заключен. Кстати, ребята из "Копья" этим вопросом, например, озаботились, и начали спасать город только после того, как обговорили цену и прочие условия. А вот мы действовали как герои в балладах — то есть бесплатно. Но при таком раскладе все права на дракона принадлежат нам. А магистрат его зажал и не отдаст. Что тоже не очень хорошо. Бургомистр это отлично понимает. Тем более что ссориться с нами ему не с руки. Мы-то, конечно, теперь горожане, но послать все равно можем далеко и надолго. А боевые маги городу нужны хотя бы для престижа. Понятное дело, все это мы обговорили с Элеандором еще дома и теперь выжимали из "отцов города" все соки. В результате договорились, что голова дракона остается в ратуше, но городская казна вкладывается, оплачивая половину стоимости выбранного нами дома.

Да, я все же решил приобрести дом в городе. Формально он будет мой, так как плачу за него я, но выбирать буду, конечно, с расчетом на всю команду. Заодно в ходе разговора выяснил, откуда же взялись скелеты посреди страны. Подробностей истории никто не знает, но скелеты появились из холма, на котором стоял замок Рундэйл. Сам замок находится как раз между городом и зоной мажьего оврага. Похоже, это был какой-то древний могильник и что-то его разбудило. Скорее всего, неосторожность кого-то из обитателей замка. Это и будет, кстати, нашим следующим заданием — выяснить, что случилось, и убедиться, что все безопасно. Нужно ли говорить, что цену за контракт Элеандор взвинтил до небес?

Вернувшись в зал, первым делом нашел взглядом девчонок. Софья общается с главой гильдии, кажется, лекарей демонстративно не замечая мэтра Альберта, что нарезает круги неподалеку. На дуэль этого подонка вызвать что ли? Так ведь нет, не поймут. Мэтр в своем праве. Только он определяет, сколько человек может вылечить в день. Все остальное на его совести. Да и уважение к лекарям не позволяет убить его просто так.

Найти Тиану не сложно. Ее красно-оранжевое платье, имитирующее языки огня, видно издалека. Она вполне спокойно общается с молодежью. Вот даже кираму только что танцевала с каким-то парнем.

Только подойдя ближе и присмотревшись, я понял, что у девочки просто тихая истерика. Полный ступор. А Мэт, скотина бесчувственная, этого не видит. Можно подумать, это вовсе не его просили присмотреть за девушкой. Быстро подхожу и, извинившись, увлекаю Тиану на улицу. Плотину может прорвать в любой момент. Вышло не очень вежливо, но, надеюсь, мой предполагаемый возраст избавит меня от вызовов на дуэль. Тин все еще пребывает в ступоре. Улыбка с лица сползла и теперь оно напоминает каменную маску.

Нужно что-то делать. Выкликать Софью — значит привлекать ненужное внимание к ситуации. А выводить Тиану из этого состояния нужно. И срочно. Ловлю какого-то лакея и через полнима карета уже стучит по брусчатке мостовой.

Привратник школы маэстро Санчеса, мягко говоря, удивлен столь поздним визитом, но деньги творят чудеса. Оказавшись в просторном тренировочном зале с балконом вдоль второго этажа, первым делом скидываю камзол. Надоел. Да и не удобный жутко. Тиана, до того следовавшая за мной словно кукла, застыла посреди зала. Прохожусь вдоль стоек с оружием и перебрасываю ей один из шестов. Ловит на рефлексах, но дальнейших действий не предпринимает. Хотя, взгляд, кажется, начал оттаивать. Выпад шестом в голову. Уклонилась. Теперь сбоку. Отшаг назад и скользящий блок. Нет, так дело не пойдет! Я заставлю тебя двигаться. Увеличиваю скорость, осыпая демонессу градом ударов на всех уровнях. Ей приходится перехватить шест в боевой хват. Потом отступить на шаг, на два. Снова рубящий удар на уровне живота. В попытке увернуться Тиана путается в юбках и на секунду открывается. Наношу резкий удар ногой. В полную силу, без жалости. Демонесса отлетает на несколько шагов и впечатывается спиной в колонну.

Секунду лежит неподвижно, но потом все же начинает подниматься. О, этот взгляд мне нравится! Почти прежняя Тин. Треск ткани. Юбка разорвана сбоку до середины бедра. Эта игра начинает меня заводить. Изображаю самую мерзкую улыбку и развожу руки в стороны, открываясь для удара. Купилась! Длинный выпад прямо с колен. Слишком длинный. Резким ударом выбиваю шест. Деревяшка дребезжит по каменным плитам. Делаю подшаг, занося посох для удара... и получаю коленом в лицо. Вот это прыжок! Пока я пытаюсь прийти в себя, демонесса успевает добраться до посоха. Шаг ее становится мягким, скользящим, глаза горят. Вот теперь это нормальный бой. В принципе, цель достигнута, но не останавливать же такое развлечение на самом интересном месте?

Быстрый обмен ударами на дальней дистанции. Просто позлить. Хищная улыбка растягивает губы. Тин отвечает мне похожим оскалом. Ее глаза горят зеленым огнем. В полумраке зала это особенно заметно. Пока я любуюсь, девушка переходит в атаку, резко сокращая дистанцию и проводя выпад в голову. Ухожу от удара и сбиваю ее с ног "хвостом дракона". И тут же бью сверху вниз. Конец посоха выбивает каменную крошку на том месте, где только что была Тин. Не вставая с пола, Тиана крутанулась каким-то немыслимым образом, и удар ноги оставляет в моих руках только половину шеста. Пока я с удивлением рассматриваю белеющий щепой обломок, демонесса встает перекатом назад и тут же бьет. Чуть-чуть не успеваю — конец посоха чиркает по ребрам, оставляя кровавый след. Второй удар просто уходит в разрыв пустоты. Теперь безоружны мы оба. Девушка отпрыгивает метра на три.

Если я хоть немного знаю Тиану — она не остановится. Девчонка разгорячилась. Я, впрочем, тоже. Голову туманит не глухая злоба или ненависть, а веселый кураж, и нечеловеческая ярость демона, которому бросили вызов. Я не буду убивать Тиану, но заставлю ее молить об этом. Яркая вспышка пламени рождает причудливый танец теней на стенах. За спиной Тин появляются крылья. Клыки становятся длиннее, волосы жестче и ярче. Сгоревшее платье теперь заменяют танцующие языки пламени. Полная смена облика. Это уже весело. Медленно, демонстративно, начинаю меняться в ответ. Черные жгуты крыльев сплетаются за спиной, тьма стекает по рукам, прорастая когтями.

Потанцуем? Ловлю взгляд Тин. Та атакует огненными стрелами. Взмахом черного бича сбиваю их в полете. Удлинив кнут метров до пяти, пытаюсь достать Тиану. Концентрация не настолько велика, чтобы убить, но если заденет — будет больно. Демонесса уворачивается, двигаясь по дуге и продолжая осыпать меня огненными стрелами все большей мощности. Оказавшись у колонны, она запускает в меня огненный вихрь. Затем, уходя от очередного удара, взмывает вверх метра на три. Оттолкнувшись от балюстрады (столбик перил разлетается осколками) Тиана падает на меня сверху, под прикрытием вихря. Да еще и бьет в полете огненным шаром. И все это за какую-то секунду. Шагаю прямо в огненный смерч, гася его своей аурой и заодно уходя с линии атаки, а потом наношу встречный удар в корпус. Как она умудрилась извернуться в полете, я не понял, но факт остается фактом — мой удар пришелся вскользь, а золотистые когти рванули правое плечо. Но я успел достать пролетевшую мимо демонессу ударом "крыла", оставляя на спине четыре вспухших рубца. На секунду дыхание Тин сбивается. Но всего на секунду. Потом она снова бросается в атаку.

Теперь схватка проходит на ближней дистанции. Стиль боя Тианы действительно напоминают огонь — короткие, быстрые, резкие удары. И невероятно сильные. Впрочем, по силе мы равны. Принимаю удары когтей на наручи, заплетаю или увожу в сторону мягкими блоками "водного" стиля. Мак-ши это не только утренняя гимнастика. Немножко не хватает скорости. Серьезных ран удалось избежать, но рубашка превращается в лохмотья. Кровь кипит, я уже почти не контролирую свои действия. Судя по глазам Тианы, она себя не контролирует уже давно. Наконец, мне удается ее подловить и красивым броском отправить в полет через весь зал. Во время проведения приема я еще и оглушил демонессу ударом рассеянной силы, так что приземлится на ноги ей не удается. Но Тин все равно поднимается. Сквозь грань прыгаю ей за спину. Внешняя сторона крыльев покрыта жесткой кожей, а вот внутренняя... безумно хочется попробовать на ощупь. Пытаюсь схватить демонессу за шею.

А вот про хвост-то я и забыл. Он тонкий, но, оказывается, достаточно сильный. Захлест, рывок и вот я уже лежу на земле, а Тин падает мне коленями на живот, выбивая воздух. Золотистые когти замирают возле сонной артерии. Тин тяжело дышит. Поблескивающие безумием глаза прикованы к капле крови, что стекает по моей щеке. Демонесса непроизвольно облизывается, но не пытается до нее дотянуться — мой клинок пустоты упирается ей в горло. Ничья. На самом деле Тиана успела немного раньше, но сейчас это не принципиально. Запах разгоряченной боем Тин возбуждает, кружит голову. Языки огня погасли при соприкосновении с моей аурой и теперь она полностью обнажена. Груди с острыми коричневыми сосками притягивают взгляд. Так и хочется вцепиться в них зубами. Глаза Тианы тоже затуманены.

Нас отвлекает какой-то шорох на балконе. Тин инстинктивно запускает в ту сторону огненный шар и смущенно отпрыгивает от меня подальше. Успеваю погасить шар в полете.

— Простите, маэстро, — поднимаюсь я с пола, — мы немного увлеклись.

С галереи доносится приглушенный смешок. Сам хозяин на глаза показываться не спешит. Оглядываю зал. Да уж, повеселились. Часть плит расколота или выщерблена. Кусок балюстрады отсутствует напрочь. Стены и колонны покрыты зарубками и подпалинами. С трудом усмирив организм, направляюсь ко входу. Обнаженная Тиана, уже сменившая облик, прячется за колонну, не зная, куда деть глаза от смущения. Да, увлеклись. Перебрасываю ей камзол. Единственная уцелевшая деталь одежды. Миниатюрной Тин вполне хватит закутаться. Моя рубашка превратилась в окровавленные лохмотья, на штанах тоже пара разрезов. Закутываюсь в плащ из тьмы. Издалека вполне сойдет за одежду. Надеюсь, кучер еще не уехал. В карете забиваемся в разные углы и стараемся не смотреть друг на друга. Вся дорога проходит в смущенном молчании.

Глава 26

Проснулся поздно. Вчерашняя драка здорово вымотала, да и полночи я убил на лечение самых неприятных повреждений, что вконец опустошило мой резерв. Тело слушается с трудом, отзываясь болью на каждое движение, саднят недолеченные вчера царапины и ушибы. За ночь часть энергии восстановилась, но явно недостаточно. Так что, извинившись перед Ниа за пропущенную тренировку и похвалив за самостоятельность, я оседлал Кошмарика и двинул прочь из города. Мало ли какие побочные эффекты появятся, зачем мне потом разборки с окрестными магами? Полдня медитировал, лечился, разминался и просто отдыхал.

Шелест листвы, журчание ручейка и ни одного человека в округе — счастье. Можно спокойно полежать и подумать. Например, о вчерашнем. Что же это было? В кои-то веки я решил, что уже вполне контролирую сущность разрушителя, и тут на тебе! Хотя, если все проанализировать, то моя темная половина тут и не при чем. Реакция нехарактерная. Ярость, упоение боем, конечно, не чужды разрушителю, но тут нечто иное, чувствую. Снова наследие Тин? Сексуальное возбуждение от драки с демоном? Оригинально-с. Даже если сделать поправку на пол противника. Тем более если сделать. С людьми такого ни разу не было. Прах и пепел! Я что, действительно какой-то неправильный демон, неспособный менять облик? Хотя, почему нет? Достаточно вспомнить мой вид на полях пепла. А ведь он появился еще до встречи с Тианой. Кровь демонессы послужила катализатором? Возможно. Вопрос: что мне теперь с этим делать? Для начала — держаться от Тианы подальше, и лучше контролировать эмоции и инстинкты. А то ведь действительно могу и глупостей наделать.

— Ты где был? — набрасывается на меня Эл, как только я появляюсь в гостинице.

— Отдыхал. На природе, — пожимаю плечами.

— Полюбуйся, — как только мы оказываемся в комнате, Элеандор перебрасывает мне пачку писем.

Софья тоже здесь. Ниа, Мэт и Тиана отсутствуют. Это удивляет. Или они не вместе?

Вскрываю первый конверт. Дорогая бумага, изящный почерк. Вызов на дуэль.

— Кто такой Кристиан тайЛарош? — имя мне не знакомо.

Вопрос остается без ответа. Читаю дальше. Потом следующее письмо. И еще одно. Опа, а вот это подписано мастером Вельнером. Неужели и он тоже? Слава богу, нет. Итого: шесть вызовов на дуэль от совершенно незнакомых людей с формулировкой "За оскорбление дамы и поведение недостойное благородного человека". Еще сообщение от кузнеца о готовности брони и приглашение от маэстро Санчеса "обсудить некоторые вопросы". Последнее меня особо не радует, но сначала нужно разобраться с дуэлями. Раскладываю вызовы веером.

— И что собираешься делать? — тут же интересуется Эл. Тон у него недобрый.

— Понятия не имею, — честно признаюсь я, — что это за бред? Какую интересно даму я оскорбил и что это вообще за формулировка: "поведение недостойное благородного человека". Я простолюдин, хоть и маг. Простолюдинов не вызывают на дуэль.

— Этим вызовом они как бы оказывают тебе честь, временно поднимая до своего уровня, — пояснил Элеандор.

— Поднимают до своего уровня? — рассвирепел я, — честь, значит оказывают? Хорошо, я окажу им честь, опустив до уровня трупов!

— Дарри, не смей! — повысил голос лучник, — подумай, как это отразится на репутации!

— Отлично отразится! Шесть дуэлей в один день. Я еще на каждом трупе вырежу: "Не лезь не в свое дело"! Может быть, это хоть чему-то научит молодых забияк!

— Мэтр, что вчера произошло? — вступила в разговор Софья, — по городу ходят странные слухи. Чуть ли не до того, что вы избили и изнасиловали Тиану.

— Ничего не было.

— Да? — поднял бровь Эл, — почему же она забралась на самую высокую колокольню и отказывается слезать? Там уже половина города собралась. Думают, это попытка самоубийства. Мэт и Ниа караулят внизу. Так что учти — тебе ее оттуда снимать!

— Прах и пепел! Да отстаньте вы от девчонки! Ей просто нужно подумать в одиночестве! У нее привычка такая — забираться куда повыше; с детства. Если тебе так нужно — сбей ее оттуда чем-нибудь, чтобы очнулась. У тебя что, стрелы кончились?

— И все же мэтр, что вчера произошло? — возвращается к теме Софья.

— Госпожа целительница, вы ничего странного в поведении Тианы вчера не заметили?

— Нет, — немного удивленно ответила Софья.

— Наверное, потому, что глаз не могли оторвать от своего офицера, — добавляю в голос яда. Софья смущается и потому пытается перейти в атаку:

— Даркин, я приглядывала за ней краем глаза! Она вела себя вполне нормально. Танцевала, общалась.

— "Танцевала, общалась" — передразниваю я девушку, — мы о ком сейчас вообще говорим? Тиана с трудом терпит человеческое общество! Она даже Элеандору не позволяет к себе прикасаться, хотя вроде уже не чужой человек! Я зачем просил вас с Мэтом ее опекать? Ты представляешь, в каком состоянии она была, целительница?

Софья потупила взгляд. Кажется, до нее начало доходить.

— Вот именно, — киваю я, — у нее была тихая истерика. И только боги знают, чем это могло закончиться. Поэтому я ее утащил.

— В фехтовальный зал, а не домой? — проявил осведомленность Эл.

— Напряжение нужно было выплеснуть, — уже спокойно пояснил я, — поэтому я спровоцировал ее на драку. Ну, и мы немного увлеклись.

— Немного? — криво улыбнулась Софья, — именно поэтому она уезжала, закутавшись в ваш камзол и вся в крови?

Быстро расходятся слухи, однако.

— Весь в крови, допустим, был я. Это преувеличение. Успокойся, между нами ничего не было. Хотя мы подошли к этому опасно близко. Видимо, это и не дает девушке покоя. А по поводу платья — она сама его сожгла, когда сменила облик.

— И что теперь будем делать с этим? — Элеандор кивает на пачку конвертов.

— А что делать? — не понимаю его вопрос, — я их убью и все.

— Нет! — Элеандор и Софья произносят это в один голос.

— В таком случае, мой милый, — я начинаю злиться, — тебе придется пройтись по всем этим адресам и объяснить, что я дерусь только по кодексу силы и только до смерти. Что все происходящее внутри команды, посторонних не касается. Тиана, между прочим, боевой маг, и сама оторвет мне голову, если посчитает себя обиженной. Она вполне на это способна. Я не буду лезть в бутылку и вспоминать, что все эти люди, по сути, обвинили меня в изнасиловании. Но если кто-то не способен оценить такое великодушие — пусть присылает вызов повторно с указанием даты и места, где он хочет умереть. Тебя я назначаю своим секундантом, так что можешь сразу их и согласовать.

— "Лезть в бутылку" — интересное выражение, образное. Нужно будет запомнить, — только и хмыкнул Эл, собирая со стола конверты.

— И попроси тайРуи разогнать народ на площади, — добавил я, — они Тиану только нервируют.

— А что нам с ней делать? — спросила Софья, — может, ты все-таки сходишь?

— Не лучшая идея, я думаю.

— А ты не думай, — обернулся с порога Эл, — сходи и успокой. Это приказ.

Дали власть человеку. И ведь придется идти. Но позже, когда разгонят народ — нечего бесплатные представления устраивать.

Не знаю, разогнали народ или горожанам просто надоело ждать неизвестно чего, но к ужину на площади почти никого не осталось. Под навесом одной из кондитерских заметил Мэта и Ниаминаи, но подходить не стал. На колокольню забрался как нормальный человек, по лестнице, а вот на крышу уже пришлось телепортироваться. При моем приближении Тин напряглась.

— Возьми, тебя это тоже касается, — протягиваю ей послание Санчеса, не подходя близко, чтобы не нервировать, — извиняться завтра пойдем вместе, так что не засиживайся.

Передав конверт, просто прыгаю вниз. Волшебное ощущение полета! На поля пепла ухожу уже над самой землей. Со стороны это, наверное, выглядит как попытка самоубийства. В нормальный мир выныриваю у столика кафе. Ниаминаи белая, словно мел, Мэт выглядит чуть лучше. Наверное, стоило спрыгнуть с другой стороны. Делая вид, что ничего особого не произошло, зову их ужинать.

Маэстро Санчес принял нас в своем кабинете. Зал, как я понял, закрыли на ремонт.

— Госпожа Тианамирея, не могли бы вы объяснить, что же вчера происходило в круглом зале? — мастер фехтования с видимым усилием заставил себя сесть в хозяйское кресло за массивным столом.

Подозреваю, что носиться туда-сюда по кабинету, как того требовала натура, он счел попросту невежливым. Тиана молча уселась в предложенное кресло. Я остался стоять, заняв позицию у стены так, чтобы контролировать вход, окно и саму Тиану.

— Ну же, юная леди, удовлетворите мое любопытство, — прищурился маэстро.

Так как демонесса продолжала молчать, пришлось вступить в беседу:

— Дружеский поединок, сеньор. Всего лишь дружеский поединок. Леди перенервничала на балу. Мы решили немного расслабиться. И слегка увлеклись. Прошу прощения за беспокойство и нанесенный ущерб. Готов обсудить размер компенсации.

— Дружеский поединок! — Санчес экспрессивно всплеснул руками, — Клянусь своим первым клинком, вы называете такой поединок дружеским?

— В противном случае, один из нас был бы мертв, — сухо заметил я.

— Да, вы правы, но... геквертиш! — маэстро все же не выдержал, вскочив с места, — это было... Да я готов простить вам этот несчастный зал, если вы позволите мне в следующий раз наблюдать этот "дружеский поединок"!

— Я бы все же настаивал на компенсации, — отвечаю все так же сухо. Я вообще не уверен, что хочу повторить это. Хотя, зачем врать самому себе — хочу, очень хочу. Но зрители мне точно не нужны, — вы ведь понимаете, что истинный поединок мастерства — дело сугубо личное. Да и, боюсь, вы можете его не пережить.

— За такое — не жалко, — маэстро начал вышагивать по комнате, — я хорошо вас понимаю, но и вы меня поймите — пропустить такое выше моих сил! Давайте договоримся так — я ремонтирую зал, а вы снабжаете его защитой от магии в качестве компенсации за разгром. На тот случай, если вам еще раз захочется "немного расслабиться". К тому же я давно подумываю о разработке техники боя с магами и хотел предложить госпоже Тианамирее...

— Не лучшая идея, — перебиваю я его, — госпожа Тианамирея на две головы выше большинства магов Литии. Если она и не дотягивает до уровня Повелителя огня, то совсем немного. Для эксперимента можете пригласить мэтра Валора и сравнить с тем, что вы видели ночью.

— Так ведь и работать нужно с лучшими! — маэстро взмахнул руками. Кажется, я узнал какое-то парирующее движение, — Клянусь дагой, кем бы я был, если бы учился у посредственностей? Хотя, конечно, если вспомнить ночь...

— Кстати, о том, что вы видели ночью, — перешел я в атаку, — особенно в той части, что касается госпожи Тианамиреи...

— Вы знаете, мэтр, было темно. Я ничего и не разглядел толком, — правильно среагировал Санчес.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга, — кивнул я, — насчет защиты зала я подумаю, как это можно реализовать.

— Конечно-конечно! И госпоже Тианамирее, думаю, нужно обдумать предложение, — маэстро снова начал шагать по кабинету, — но не смею вас больше задерживать. Надеюсь еще раз увидеть вас в своей школе, мэтр.

Маэстро, видимо, так увлекся размышлениями, что совершенно забыл о правилах гостеприимства. Вряд ли это было намеренное оскорбление. Впрочем, дорогу к выходу я и так помню.

— Не нужно его убивать, — тихо попросила молчавшая всю встречу Тин, когда мы удалились от кабинета на достаточное расстояние.

Это подействовало как ведро холодной воды на голову. Я ведь действительно обдумывал, как обставить смерть маэстро, чтобы происшествие никак не связали с моим именем. Дожил! Демон просит меня не убивать человека! Стыдно. Хотя, с точки зрения сохранения тайны, это все же наиболее надежный вариант.

Элеандору удалось-таки аннулировать все вызовы на дуэль, так что обследование замка Рундейл назначили на завтра.

Глава 27

— Ну как? — вопросом встретила Тин нашу компанию.

— Пусто, — Элеандор устало опустился на камни.

У Тианы обнаружилась аллергия на некроэманации так что ее оставили сторожить лошадей и Ниаминаи. Да, мы взяли малышку с собой, а что прикажете делать? Одну не оставишь, на госпожу Дийон спихивать, так у той своих дел полно. Так что непосредственно в крепость отправились мы вчетвером да еще Дачс — следопыт, которого навязал тайРуи в качестве подкрепления и наблюдателя.

Обход замка вымотал не столько физически, сколько морально. Пятна крови, обрывки одежды, следы драки — и ни одного тела! Да и аура смерти здорово давила на психику. Сама по себе картина произошедшего относительно понятна. В подвале обнаружили следы проведенного ритуала. Явно с жертвоприношениями, что-то из высшей некромантии, но опознать точнее я не смог. Скорее всего, ритуал поднял какого-то мертвого мага, похороненного в кургане, после чего окончательно вышел из под контроля. Даже сейчас находиться здесь довольно опасно — аура смерти слишком сильна.

Все это я и изложил не участвовавшим в операции девчонкам.

— Исправить сможешь? — уточнил Элеандор, оторвавшись от фляги с каким-то тонизирующим напитком.

— Нет, — покачал я головой, — только хуже сделаю. Здесь некромант нужен. И желательно не ниже повелителя. Правда, не факт, что он будет это чистить, а не попытается использовать.

— сэру Иниго так и скажем?

— Да. Нежити или активной магии там нет — мы проверили. Работа выполнена. Рекомендации — проконсультироваться с опытным некромантом и не пускать никого в эти живописные развалины. На всякий случай пусть еще проверит окрестные кладбища.

Лезущие из-под земли скелеты здорово разворошили почву и повредили фундамент, так что часть построек обрушилась, и в свете заходящего солнца Рундейл выглядел довольно зловеще.

— Кстати о кладбищах, — вспомнил Элеандор.

— Если не считать Мидхедины, то окрестные деревни в порядке. Это действительно живые люди. Никаких следов нежити или ауры смерти, — отчиталась о проделанной работе Тин.

Мидхедину мы проезжали по пути в замок. Та же ситуация — ни одного человека, ни живого, ни мертвого. Видимо, убитые сразу же превращались в скелетов. Читал я о таком. Правда, это преподносилось скорее как легенда о могучих магах прошлого.

Иниго тайРуи человеком был опытным и здравомыслящим, а потому и не ожидал, что мы исправим все и сразу. Поблагодарил за работу, обещал принять рекомендации к сведению и подписал бумагу на вознаграждение. Пока клерк бегал за деньгами, присутствовавший при разговоре бургомистр завел разговор о приобретении дома. А почему бы и нет? Зачем откладывать дело в долгий ящик?

Требований к дому, по большому счету, было всего два — не менее шести комнат, и наличие конюшни. Первый был неплох, но расположен за городской стеной. Второй тесноват. А вот третий покорил всех членов команды. От центральной башни, выходящей на улицу, под прямым углом друг к другу отходят два двухэтажных флигеля, отделяющие внутренний двор с хозяйственными постройками. В торце каждого, с внешней стороны, имеется еще по одной небольшой башенке. Первый этаж центральной башни занят просторным холлом с высоким потолком. Отсюда же ведут лестницы на второй этаж флигелей.

Первый этаж — хозяйственный. Справа расположена внушительных размеров кухня и прочие хозяйственные помещения. Первый этаж левого крыла занят комнатами для слуг. Причем, поселить тут можно, наверное, человек десять, судя по размерам. Второй этаж — хозяйский. По три комнаты в каждом крыле, причем одна из них включает в себя и пространство угловых башенок. Винтовая лестница соединяет ее с комнаткой на третьем этаже. Тиана тут же заявила, что в левой башне будет ее спальня. Никто и не спорил. Со второго этажа флигеля лестницы ведут в гостиную на третьем этаже центральной башни. Меня она тут же покорила своим огромным камином и светом, льющимся из высоких окон. Отсюда же можно выйти на балкон, что опоясывает внешнюю часть центральной башни. Со внутренней стороны балкон тоже есть, но на уровне второго этажа флигелей. Кстати, из всех трех башен есть выход и на крышу.

Конусообразные крыши башен покрыты красной черепицей, а центральную башню украшает еще и высокий шпиль. В сочетании с белеными стенами второго этажа и оформлением первого под грубую крепостную кладку, это создает впечатление сказочного замка. Тем более что редкие окна первого этажа и оформлены в виде узких бойниц. Внутренний двор достаточно просторен. Конюшня и какое-то хозяйственное помещение вроде сарая завершают воображаемый прямоугольник. Ах да, под домом еще имелся обширный подвал с винным погребом. Пустым, к сожалению.

Дом, кстати, продается вместе с мебелью. Раньше он принадлежал одной из дворянских семей, но в междоусобных стычках та оказалась практически уничтожена. Не то, чтобы они не могли содержать такой особняк, но деньги нужнее, да и жить тут уже просто некому. Узнав цену, я мысленно присвистнул. А Мэт так и не мысленно. Даже если учесть, что половину стоимости оплатит магистрат, эта покупка сожрет практически все мои наличные средства. Еще вопрос, за сколько удастся продать украшения, которые так и лежат мертвым грузом со времен убийства но-Лизи. Да и черт с ним! Хочу этот дом и все.

Ломар — наш стряпчий, быстренько оформил купчую по всем правилам. Он же нашел бригаду строителей, которая должна была подновить крышу и сделать ремонт там, где это требовалось. Мы договорились, что налог на собственность плачу я, а вот расходы на питание, отопление, слуг и прочее делим на пятерых. Также, любые переделки в комнатах оплачивают их хозяева. Комнат было более чем достаточно, так что поделили их без драки. Второй и третий этаж левой угловой башни заняли Софья и Тин. Комнату рядом с ними Матеуш. Я организовал себе в торцевой комнате кабинет-лабораторию, а в верхней комнате спальню. Одну из комнат правого крыла переделали под детскую, а вторую занял Эл.

Ломар также подсуетился и нашел мага воды, который обустроил колодец прямо у нас во дворе. Также я решил самую большую комнату для слуг переделать в купальню с двумя бассейнами, чтобы ванну могли принимать одновременно и мальчики и девочки. Мэтр при поддержке Софьи и моих консультациях смог организовать нормальный водопровод, а нагревательные амулеты сделала Тиана. Все же, два мага в доме — это плюс. Работа по обустройству заняла месяц, зато теперь ванну можно было принять не заморачиваясь с тасканием и нагреванием воды.

Жить все это время мы продолжали у госпожи Дийон. Пока девушки возились с купальней и подбирали мебель в свою комнату, я составлял схемы защитных печатей для маэстро Санчеса. Дело для меня новое и незнакомое, а потому интересное. Пришлось разыскивать некоторые книги через мэтра Широла. Вот и сейчас я возвращался от него с несколькими увесистыми томами. Взял кроме всего прочего и великолепно иллюстрированный сборник детских сказок. Во-первых, Ниаминаи пора самой уже читать, а во-вторых, вспоминать сказки моего детства — значит вспоминать и все сопутствующие обстоятельства. А это... больно.

Софья тоже только что вернулась с рынка и в комнату к нам вошла, прижимая к груди какую-то книгу.

— О, это что? — тут же заинтересовался я.

Софья положила книгу на стол.

"Наставление вежливого поведения и куртуазного обращения в благородном обществе для молодых дворян" — прочел я на обложке.

— Вообще-то я брала для Мэта, — лукаво улыбнулась девушка, — но и для тебя она тоже может быть не лишней.

— Не следует плевать и сморкаться на пол, либо же в скатерть или портьеры. Для сего платок специальный иметь следует, либо же делать сие когда не видит никто, — прочитал я, открыв книгу наугад. — Весьма полезный совет.

— А что, книгу для девушек спросить постеснялась? — улыбнулся я, выкладывая на стол свое приобретение.

— Вообще-то я брал для Ниа... — передразнил я порозовевшую целительницу.

— О, Тин! — заглянувшая демонесса натолкнула меня на мысль о втором сегодняшнем деле, — помнишь, ты говорила, что для телепортации крупных объектов тебе необходим некий "якорь"? У нас есть достаточно просторный подвал. Что если организовать его там?

— Невозможно, — отмела предложение Тиана.

— Почему? — так просто отказываться от идеи я не собираюсь. Да и удобно же перекидывать тушу, скажем, дракона сразу домой, а не тащиться с ней через полстраны.

— Это очень дорого. Для построения якоря нужны камни. Драгоценные камни. Много. Больше десятка, разных.

— Выбери какие нужны, — ставлю на стол двергскую шкатулку, небрежным жестом откидывая крышку, — завтра сходишь к ювелиру, объяснишь какие и как огранить.

Софья неверяще уставилась на переливающуюся груду. Тиана просто застыла в шоке. Губы ее шевелились, но беззвучно. Софья, наконец, оторвала взгляд от сокровищ и обратила внимание на подругу.

— Эй, Тин, ты в порядке? — осторожно потрясла она демонессу за плечо.

Та, наконец, ожила.

— Вот так вот живешь себе, живешь, — обиженно заявила она Софье, — думаешь, что уже привыкла к этому ненормальному миру. Даже беловолосого почти считаешь за своего. А тут он приходит и выставляет перед тобой сокровище, за которое можно купить все земли клана вместе с обитателями.

— Клана воды, разумеется, — тут же поправилась девушка, — клан огня не продастся даже за такое.

Кажется, она пыталась убедить в этом прежде всего себя.

Как бы то ни было, "точку выхода" она обустроила, взяв почти максимально доступный диаметр. В конце концов, был закончен даже казавшийся бесконечным ремонт; и в середине эртера, как местные называют последний месяц лета, мы таки устроили небольшое новоселье. Кухарку нам нашла Софья. Ту самую Ханну, которую я видел в госпитале. Кроме нее из слуг в дом взяли только Сержа. Отставного кавалериста нам сосватал мастер Дийон. Легкая хромота и отсутствие двух пальцев на руке не позволили ему продолжить службу, но для ухода за лошадьми и прочей работы по дому он вполне годился. Правда, в последнее время вояка изрядно закладывал за воротник, но разве это проблема для опытного мага жизни? На самом деле нужно еще горничную какую-нибудь найти в помощь нашей домоправительнице, но это пока отложим. Нужно хоть к этим слугам привыкнуть. Полный штат, который подразумевает, как оказалось, восемь человек, я не вытерплю. Да и не нужен он тут по большому счету.

Гостей много не приглашали — Иниго тайРуи, сеньора Бальза, чета Дийон, Ирма Шаби, мэтр Широл да еще пара человек. Бургомистр отделался письменным поздравлением. Вечер прошел в милой душевной обстановке. Ханна показала себя как отличная повариха. Даже мастер Дийон похвалил, а это немало.

Глава 28

Перед началом учебного года решили все же скататься в столицу. Собственно, из всей компании там бывали только я да Эл. Кроме культурно-познавательной части была еще задача продать украшения и часть камней. Времени еще было достаточно, так что мы не отказывали себе в удовольствии осмотреть каждый городок на пути. Зачастую, правда, удовольствие было довольно сомнительным. Впрочем, были и приятные моменты.

— Мэтр, идемте, — в комнату таверны, где я уединился с очередным трактатом по организации магической защиты, заглянула Софья, — вы должны это слышать!

Ну и что я должен услышать? Вполне заурядная баллада о любви. Что-то там про демона, который влюбился в человеческую женщину. Довольно слащаво, с переизбытком пафоса, как всегда. Впрочем, музыка довольно неплоха. Заметив то и дело бросаемые на меня взгляды Софьи и Эла, насторожился и вслушался в текст внимательнее.

— Это что, про нас что ли? — уточнил я у Элеандора.

Цветочный лучник радостно улыбнулся.

Ну да, действительно — в конце демон пожертвовал собой, спасая возлюбленную. Я прямо чуть не заплакал от умиления. Впрочем, смеяться вслух я тоже не стал, чтобы не портить впечатление остальным посетителям.

— Простите, маэстро, — обратился к музыканту Элеандор по окончании представления, — вы сами сочинили эту замечательную балладу?

— Увы, нет, — певец развел руками, — автор этой великолепной баллады маэстро Котик. Он лично рассказал мне эту чудесную историю и вручил текст и ноты.

Хм, пожалуй, если ставить ударение на второй слог, имя звучит не так глупо. А то я его все кОтиком обзываю. Из дальнейшего разговора мы выяснили, что сам маэстро до сих пор находится при дворе лорда-риттера Дерека.

По-моему, песня произвела на Ниаминаи слишком сильное впечатление. Половину следующего дня она только о музыке и говорила. Впрочем, в дороге делать все равно нечего. Поддавшись на уговоры девчонки, я спел ей еще одну песню на русском языке. На этот раз песенку мушкетеров. Соратники заинтересовались концертом, и в результате пришлось петь ее до тех пор, пока все не выучили слова. Зато под разноголосое: "Пора, пора, порадуемся..." ехать стало гораздо веселее. Особенно если учесть, что без акцента по-русски говорил только Эл. Еще мы Париж на Киан заменили, чтобы было понятнее.

Столица, когда я увидел ее в первый раз, произвела на меня неизгладимое впечатление. Гайтстат расположен на берегу Сиеллы напротив Королевского острова, который, кстати, является старейшей частью города, что не могло не наложить отпечаток на местную архитектуру. Если в Киане неофициальным символом города являются башенки, то в Гайтстате это, несомненно, мосты. Их тут бесчисленное количество. Сразу вспоминается анекдот про мост вдоль реки. Тем более многие мосты действительно застроены домами подобно знаменитому Мосту Менял в Париже. Но одной рекой дело не ограничивается — мостики зачастую соединяют дома на уровне второго этажа, создавая нечто вроде дополнительной пешеходной зоны. С непривычки ориентироваться в этом хитросплетении многоуровневых переходов довольно сложно.

Семь дней мы гуляли по городу, любовались дворцами и особняками, посещали спектакли и концерты. Конечно же, зашли в единственный на всю страну публичный зверинец. Там даже йотун содержался, правда, какой-то грустный. А вот крайс впечатлил даже Тиану, про Ниаминаи я уже и не говорю. Всю дорогу до Киана демонесса расспрашивала где такие водятся и уверяла, что непременно убьет одного. По-моему, она просто завидовала моей новой броне. Та действительно получилась чудо как хороша — по типу та же бригантина, что была у меня до этого, но гораздо легче и с дополнительными оплечьями. Хитро устроенный воротник может при необходимости служить защитой для нижней половины лица. При моей нелюбви к шлемам — очень полезная штука. Про то, что ламеллярный доспех из кости крайса практически не пробивается ни обычным оружием, ни магией и говорить не стоит. Изнутри доспех снабжен амортизирующей подкладкой, а сверху скромно укрыт тонким слоем черной кожи с вышитыми на спине крылышками.

— Итак, мои дорогие наемники, головорезы и просто хорошие люди, хочу вам напомнить, что меньше чем через месяц Большой Турнир в Аршане, — Элеандор повертел в пальцах изящный стилет, — а денег у нас, мягко говоря, немного.

Вся компания собралась в гостиной главной башни. Это было наше излюбленное место отдыха. Зал достаточно велик чтобы в нем уместился и большой овальный обеденный стол, и зона отдыха у камина и несколько стеллажей под книги.

— Есть что-нибудь интересное? — поинтересовалась Тиана.

— Ну, на данный момент у графа тайДенье родовая вражда с кланом Ливур. Деньги сулят весьма неплохие.

— Не пойдет, — я оторвался от созерцания языков пламени в камине и развернул кресло так, чтобы видеть остальных, — во-первых, долго. Во-вторых, грязно. В таких стычках обе стороны считают себя правыми. А слава убийц и мародеров достается наемникам.

— Да, мэтр прав, — поддержала меня Софья, — я бы тоже предпочла не мараться в междоусобицах. Уж лучше монстры.

— Я вчера на стене видел заказ на демона, — вспомнил Мэт, отложив в сторону точильный камень и кинжал.

— Демона? — насторожился я, — нужны подробности. Где, сколько, какие. Я как-то не уверен, что справлюсь с обученным фер-рахун даже при поддержке Тин.

— Вид демона неизвестен, — перехватил инициативу Эл, — заказ разместил магистрат Тимпайра. Это небольшой городок на границе с Баронствами. Демон завелся в окрестных лесах и нападает на охотников и путников. Убил уже, кажется, семерых. Одному человеку удалось спастись, пока демон разделывался с его компаньонами. Но описать монстра толком тот так и не смог. "Большой, страшный, с рогами" и все.

— И как мы его в окрестных лесах искать будем? — поинтересовалась Софья, — Мэтр?

Я отрицательно покачал головой. Опознать демона я смогу, если увижу, но способов найти его в лесу у меня нет.

— У нас же есть самочка! — Мэт радостно улыбнулся, — давайте привяжем Тин к столбику как приманку. Попросим, чтобы она что-нибудь покричала, жалостливое.

Представив Тин в виде козочки с розовым бантиком на шее, я с трудом удержался от смеха. А вот Тиана шутку не оценила.

— А давай лучше тебя привяжем, — злобно зыркнула она на парня, — рахуден человечину любят, а ты вон какой крупный. Могу тебе еще и сломать что-нибудь, чтобы кричал пожалостливее.

— Хватит собачиться, — устало оборвал их Элеандор, — давайте решать, беремся мы за это дело или нет. Оплата не слишком велика, но зато можно провернуть дело достаточно быстро.

— Беремся, — тут же кивнул Мэт.

Тиана неуверенно пожала плечами.

— Так, надеюсь, ты не будешь создавать нам проблем? — тут же среагировала на этот жест Софья.

— Не буду, — опустила глаза демонесса, — я просто не знаю, с кем мы встретимся.

— Возможно, это вообще не рахуден, — заметил я, — какой-нибудь очередной выкидыш Хейтевальда. Насколько я знаю, нормальный рахуден первым делом убил бы свидетеля, а не набросился сразу на трупы.

— Возможно, ты и прав, старик, — повеселела Тиана, — тогда я "за".

— Я тоже, — поддержала ее Софья.

Я только кивнул. Ой, чувствую, нарвемся мы! Но с другой стороны, мы сами выбрали этот путь. А убивать монстров все же приятнее, чем людей.

— Единогласно, — подытожил Элеандор, — до Тимпайра два дня пути. Когда выезжаем?

— Мне нужно пару дней на пополнение эликсиров, — подняла руку Софья.

— Хорошо, три дня на подготовку, — согласился командир, — Мэтр, с тебя стрелы.

— Готовы уже, — откликнулся я, — два десятка. Заряжу на месте.

Назвав Тимпайр городом, Элеандор здорово польстил этой дыре. С другой стороны — стены есть, кое-где даже каменные, значит город. Да и какая разница? Нам тут не жить. Как найти примерное место обитания демона нам объяснили. Ни один из жителей не вызвался быть проводником, настолько эта тварь всех напугала. Так что теперь мы бродили по лесу, пытаясь найти это неуловимое создание. Элеандор, Софья и Мэт двигались одной группой, разыскивая следы. Тиана, кажется, больше ориентировалась на запах, поэтому держалась в стороне. Я тоже отошел подальше. Во-первых, это увеличивает область поиска, а во-вторых, способы почувствовать демона на близком расстоянии все же есть, но мне здорово мешает присутствие Тианы.

Собственно, демона прошляпили все трое. Эта тварь возникла из портала прямо посреди поляны и тут же кинулась в атаку. Двигалась она гораздо быстрее человека, но Мэт успел-таки подставить щит. Щит треснул, Матеуш полетел на траву, гремя доспехами, но тварь все же изменила траекторию и не задела ни Софью, ни Эла.

Это действительно был демон, судя по ощущениям. Внешне он напоминал английского бульдога — короткое тело, мощные кривые лапы, плоская морда с брылями. Правда, голову еще украшали короткие изогнутые рога, да и размером это существо было человеку почти по грудь. Демон уже разворачивался к спешно формирующей купол Софье, когда в бок ему влетела огненная стрела. Монстр недовольно рыкнул, но намерений своих не оставил. Пришлось добавить ему кнутом. На таком расстоянии я все равно ничего приличного не сформирую, но мне главное отвлечь. Подействовало! Двумя огромными скачками демон покрыл разделяющее нас расстояние. Эл выстрелил ему вослед, но промахнулся. Бросок "бульдога" был хорош — быстрый, мощный. Но я не собирался его блокировать — я прыгнул навстречу, утаскивая демона на поля пепла.

Сцепившись, мы грохнулись о землю, поднимая облако праха, и тут же отскочили в стороны. Ха, вот теперь мы в равных условиях! Впрочем, демону, похоже, наплевать, кто его противник. Только поднявшись на ноги, он бросился в очередную атаку. Два моих "хлыста" ударили навстречу, пробив плечо и левый бок. Добавив к силе хлыстов еще и поворот корпуса, перебрасываю песика дальше. Текущая из ран кровь тут же испаряется, лишая демона силы, но его не интересуют такие мелочи. Правда, на этот раз прыжку недостает мощи. Перехватываю тушу в воздухе и ударом когтей вспарываю горло. Почти все. Демон лишь ворочается в пыли, пытаясь подняться. Жду две секунды, а потом выкидываю тушу в реальный мир. Нам с него еще трофеи собирать.

Появившись из портала, едва успеваю увернуться от стрелы.

— Все, хватит! — останавливаю я лучника, пытаясь отдышаться — демон мертв!

Для наглядности попинал тушку. Софья тут же бросилась к стонущему Мэту.

— И что это было? — поинтересовался Элеандор, опуская лук, — ты прыгнул, исчез, и тут же вывалился в стороне с трупом у ног. Это и есть бой с демоном?

— А ты чего ожидал? — пожимаю плечами, — бой проходит на полях пепла, а там время течет иначе.

— И что это за ужас? — Элеандор аккуратно приподнял губу монстра, обнажая клыки.

— Бадж-рахун. Самый обыкновенный, — откликнулась издалека Тин. Подходить она не спешила, поглядывая на меня с явной опаской.

— Это тот, который "туп, силен и агрессивен"? — вспомнил нашу первую встречу Эл, — и что в нем есть полезного?

— Кровь, наверное, — неуверенно предположила Тиана, аккуратно приближаясь, — еще шкура огнеупорная.

Да, действительно — в месте попадания огня лишь выгорела щетина.

— Шкуру мне! На щит. — Тут же ожил Мэт.

— Будет тебе шкура, герой, — успокоил его Элеандор, — Софья, что с ним?

— Вывих, несколько трещин в ребрах, куча ушибов, — доложила целительница, затыкая рот брата каким-то флаконом, — я бы предположила сотрясение, но мозгов там как не было, так и нет. Пару дней походит в повязке и будет как новый. Мэтр, с вами что?

— Все в порядке, можете проверить, — развожу я руками.

И ведь проверила. Даже броню снять заставила. Вредина. В общем, демона мы упаковали достаточно быстро. Даже испытали на нем новый телепорт Тин. Разумеется, уже после того, как предъявили тушу заказчикам и получили вознаграждение.

Шкуру мы отдали Мэту, как самому пострадавшему. Хватило не только обтянуть новый щит, но и скроить пару перчаток. Одну из костей Серж превратил в свистульку для Ниа. Оказывается, он еще и резчик неплохой. За череп мы чуть не подрались с Тин. Софья тоже не прочь была повесить череп у себя в комнате, но как воспитанная девушка в драку не лезла. В результате Элеандор волей командира подарил череп кианскому храму Райторна. Чуть поворчав, с решением согласились все. Расположение богов лишним не будет. Немного крови отлила себе Софья для опытов, остальное продали, устроив аукцион среди местных алхимиков и коллекционеров редкостей. Заработали почти столько же, сколько стоил сам контракт.

Глава 29

К турниру подготовились основательно — купили большой шатер, кучу походных мелочей и вьючную лошадку, чтобы все это таскать. Вопрос участия Элеандор предоставил решать каждому самостоятельно, но и так понятно, чего он хочет. Это, конечно, да — успешное выступление на турнире здорово поднимет наш рейтинг, пусть даже и неофициальный, но я выходить на поле не планировал. Мэту там делать пока тоже нечего, а Софья и вовсе не боец. Так что Эл в состязании лучников, да, возможно, Тин в битве магов. Впрочем, чего загадывать?

По дороге посетили центральную штаб-квартиру гильдии наемников в Парге. Элеандор улаживал какие-то мелочи, а мы просто поглазеть. В длиннющем рейтинге всех наемных отрядов наша "пятерка" болталась где-то в хвосте с тремя официальными контрактами. Пусть и получили мы за них очень немало. Впрочем, меня вполне устроила пятая сверху строчка с вычеркнутой командой "Файти". И ведь даже не похвастаешься. К уничтожению командами друг друга здесь относятся довольно-таки спокойно — специфика работы, но все равно хвастаться этим не принято. Кропотку объехали стороной, так решил Эл. Софья с Мэтом согласились, что так действительно будет лучше, но все же поглядывали в сторону родной деревни.

Аршан как обычно в дни турнира бурлил забытым на огне котлом. Замотанный вусмерть герольд выделил нам место для шатра. Чуть позже другой курьер принес приглашения на бал открытия. Большая честь, между прочим. В качестве ответной любезности нацепил серебряную спираль.

— Команда наемников "Кианская пятерка"! — объявил герольд, распахивая перед нами двери в главный зал.

Зрелище мы, наверное, представляли колоритное. Накрашенный Эл со своей гривой иссиня-черных волос и мелькающими в этом водопаде косичками зрелище для многих присутствующих привычное — бастарда Хольца в баронствах знали. Но на этот раз Элеандор решил плюнуть в лицо всем злопыхателям. Его савади (накидка-безрукавка вроде японского дзимбаори) помимо обязательных цветов украшало вышитое на всю спину золотыми нитками изображение мотылька. Тиана шокировала публику своим несгораемым нарядом и сапогами из кожи виверна. Единственной данью нормам приличия были широкие полосы ткани, изображавшие юбку. Но они больше будили фантазию, чем что-то скрывали. Брат и сестра Биен выглядели просто образцом адекватности. И платье Софьи и камзол Мэта соответствовали всем традициям высокого общества. Единственное отклонение — перчатки Матеуша, но парень просто не мог не похвастаться хотя бы ими. Я вообще пришел в броне. Она стоит дороже любого из нарядов, а те, кто нужно, меня узнают, и глупых вопросов задавать не будут.

И вот мы уже скользим сквозь толпу. Элеандор раскланивается с многочисленными знакомыми. Большинство "знакомых" рады бы убить его еще раз, но правила приличия-с.

Приветствую Солу. Киваю тайМиронис и следую дальше. Софья остается поболтать с подругами. Только успеваю подхватить со стола кубок с вином, как вижу спешащую ко мне фигуру. Аккуратно опускаю кубок обратно и на всякий случай призываю силу. Стоящий рядом молодой маг шарахается в сторону.

— Мэтр Кат, это не обязательно, — Змей демонстрирует пустые руки, останавливаясь от меня на некотором отдалении, — я всего лишь хотел сказать, что не держу зла за тот... инцидент в Сфорце.

— Я тоже не держу зла, — киваю, пряча силу.

— Вот и отлично! — улыбается парень, но тут же добавляет, понизив голос: — Хотя Умнику вам лучше на глаза не попадаться. Он за сестру очень обижен.

Сестру? А, та девчонка-менталист, что пряталась за ширмами! Ну что ж, буду аккуратнее.

Уже подношу кубок к губам, как понимаю, что и в этот раз допить его мне не суждено. Тиана сцепилась взглядами с Эрмондом Дайреном. Зрачки зеленых глаз уже превратились в вертикальные щелки, ноги мягко скользят по плитам пола, обходя соперника против часовой стрелки, закручивая "мертвецкое коло". Прах и пепел! Спешу туда, вклиниваюсь между двумя демонами, разрывая поединок взглядов. Наваждение спадает. С вызовом смотрю на фрайхера, приобняв Тиану за плечи. Та дергается, но смиряет инстинкты.

— Госпожа Тианамирея, позвольте представить вам фрайхера Эрмонда Дайрена, — изображаю из себя светского льва, — господин Дайрен, позвольте в свою очередь представить вам Тианамирею Домитиллу Ардивенто Хиджетан Фуэго.

— Всего лишь калека! — фыркает Тин поворачиваясь к опешившему Эрмонду спиной.

Случайно или нет, но между ней и закипающим демоном оказываюсь я. Вежливо подхватив Тиану под локоть, спешу увести ее прочь.

— Это ты его? — интересуется чуть слышно Тин, когда мы отходим на достаточное расстояние.

— Да, — созерцание висящей на перевязи руки Дайрена доставило мне массу удовольствия.

— Он восстановится. Две руки из четырех точно, — предупреждает меня девушка.

— Надеюсь вообще его больше не увидеть, — пожимаю плечами, — чего ты вообще на него набросилась?

— Он посмотрел на меня... — Тин помялась подбирая формулировку, — невежливо. Как на жертву или собственность.

— Он посмотрел на тебя как на женщину, — ухмыляюсь я, глядя на краснеющую Тин.

Ответить она не успела.

— Не, Разрушитель, ты совсем охренел! — раздается сзади радостный вопль, — Мало того, что сам не сдох, как все порядочные люди, а явился портить нам праздник, так еще и демона ручного притащил! Можно подумать, нам Дайрена мало!

— Приветству вас, мэтр Тилон, — разворачиваюсь к скалящемуся магу. Обижаться на этот ходячий заряд позитива не могу даже я, — демон, кстати, не совсем ручной, так что поаккуратнее в выражениях — вам с ней еще на поле встречаться.

— Увы это невозможно, — прозвучал спокойный голос, — демоны не участвуют в турнире магов.

Следом за голосом рядом с нами из ниоткуда нарисовалась Повелительница Тьмы.

— Я хочу получить имя силы! — зыркнула на нее Тиана. Зря это она.

— А "Огненный ветер" тебя чем не устраивает? — Ирена чуть склонила голову к плечу.

А крыть-то Тиане и нечем. Так что пролетает она мимо турнира магов. Впрочем, никто не мешает ей договориться о "дружеском" поединке. Нужно будет ее потом просветить по этому поводу. А пока снова представлять присутствующих друг другу.

— Лорд Разрушения, я надеюсь, вы отложите сведение счетов до конца турнира? — вежливо интересуется глава магов.

О чем это она? Проследил за взглядом Повелительницы Тьмы.

— Недоразумения между мной и госпожой Хольц улажены, мэтресса. Мастер Хольтс тоже не имеет к ней претензий. Так что мы не начнем драку первыми.

— Благодарю, — кивнула Ирена, — если вдруг все же возникнут какие-либо недоразумения, постарайтесь разрешить их за пределами Аршана.

Ага, обязательно.

Утаскиваю разочарованную Тиану к столикам с закусками. Но и в этот раз вино остается нетронутым.

— Приветствую Лорда Разрушения, — кланяется подошедший маг, — не думали насчет реванша?

— Думаете, я снова попадусь на ваш трюк, мэтр?

— Думаете, он у меня один, мэтр? — парирует Радужный.

— Кстати, позвольте представить мою ученицу, — маг разворачивается к сопровождающей его рыжеволосой красотке, — Миранда в этом году участвует в турнире. Уверен, она заслужит личное имя силы.

Девчонка гордо вздергивает носик.

— Вы, я смотрю, тоже не один? — Радужный оглядывает Тиану, — Может быть, устроим парный бой? Если ваша... спутница не возражает.

— Боюсь, это будет не совсем честно, — качаю я головой, — Тианамирея по прозвищу Огненный Ветер не моя ученица.

— Огненный Ветер? — Альторн морщит лоб, — раньше я не слышал о маге с подобным именем.

— Она здесь совсем недавно, — не уточняю где именно "здесь", — а имя силы получила только что.

— Без участия в турнире? — сморщила носик Миранда.

"Выскочка и трусиха" явно читалось между строк. Разговор велся на даркаане, так что читалось не только мной.

— Считаете себя более достойной? — Тиана смерила соперницу взглядом. Один — ноль. Неуклюжие словоформы Миранды не идут ни в какое сравнение с отточенным изяществом формулировок Тин.

— И готова это доказать!

Знаменитая вспыльчивость огненных магов. Девушки готовы наброситься друг на друга. Придерживаю Тиану за ошейник. Зря, конечно. Я стараюсь не акцентировать внимание на этой стороне наших отношений, но сейчас нелишне напомнить о правилах приличия.

— О, снова Даркин, снова дуэль! Это уже становится традицией, — рядом появляется Скромник. Появляется совершенно незаметно. Собственно, за навыки маскировки он прозвище и получил — один из сильнейших иллюзионистов в мире.

— Что за пьянка без драки? — возражает Альторн, — мэтр, как насчет пари? Ставлю десять золотых на Миранду.

— Поддерживаю, — отчего бы не заработать? — когда, где, как?

— Мэтр, это уже становится утомительным, — конечно же Ирена снова здесь, — что случилось?

— Эта человечка считает, что я недостойна имени силы! — пожаловалась Тин.

— Вы сомневаетесь в моем праве, девушка? — сверкнула глазами Ирена.

— Я не сомневаюсь в том, что я лучше! И не боюсь участвовать в турнире, чтобы это доказать!

— Госпоже Тианамирее запрещено участвовать в турнире, — чуть устало объяснила хозяйка вечера, — почувствуй разницу.

— И все же она получила персональное имя! Я тоже получу, когда разделаюсь с этой малявкой!

— Ставишь условия? — Ирена прищурилась.

— Простите, Повелительница, — вступился за ученицу Радужный, — Миранда погорячилась и приносит извинения. Но согласитесь, ее требование вполне разумно. Ведь если она сможет победить именованного мага...

— Пусть будет так, — Повелительница Тьмы чуть улыбнулась. Кажется, дух авантюризма не чужд этой молодой с виду женщине, — Если Миранда победит в поединке силы мэтрессу Ардивенто, она получит личное имя силы. Если проиграет — лишается права претендовать на звание мага до следующего турнира. Я сказала.

— Я услышал, — подтвердил Радужный.

— Я услышал, — Скромник.

— Я услышал, — киваю я. Теперь свидетелей трое, как и положено.

— И еще мэтресса, — Ирена обернулась к Тин, — только магия.

— Да, конечно, — кивнула демонесса, — а то это будет совсем скучно.

Тиана слишком самоуверенна. Она, между прочим, еще не видела в бою ни одного мага. О чем девушке и выговариваю. Та только фыркает.

Наконец-то выпиваю вино. Вино отравлено. Ну что за вечер-то!

Словно назло Тин еще и решила повыяснять отношения перед сном.

— Не смей так больше поступать! — горячится девушка, — Я не твоя игрушка! Не указывай мне что делать!

— Тиана, я за тебя в ответе, — говорю тихо и спокойно. Еще и потому, что подобное неуважение провоцирует агрессию, — поэтому буду о тебе заботиться так, как считаю нужным. А ты будешь меня слушаться, младшая. И сейчас пойдешь баиньки. У тебя завтра дуэль, нужно отдохнуть.

— Я не маленькая девочка! — Тиана подскакивает вплотную, поднимаясь на цыпочки, чтобы компенсировать разницу в росте. Тщетно. Оттого злится еще больше, — Я сама буду решать, что мне делать, человек!

— Сейчас. Ты. Пойдешь. Спать! — толчком отправляю демонессу в полет на женскую половину.

Оттуда слышится возмущенный вопль Софьи, которую придавило упавшей ширмой.

— Некоторые совсем не понимают слов, — жалуюсь я Элеандору.

— Неудивительно, — отвечает тот полушепотом, — Тиана вообще реагирует скорее не на слова, а на внешние эффекты. А ты даже угрожаешь так, будто просишь не бить тебя слишком сильно. Это и людей сбивает с толку, потому что от нытья к атаке ты переходишь мгновенно.

— Я всего лишь пытаюсь обращаться с ней как с человеком, — поворачиваюсь к лучнику спиной.

Дуэль решено было провести до официального открытия турнира. Несмотря на раннее утро народу собралось предостаточно. Конечно же, наша команда собралась поболеть за соратницу в полном составе. Бой проходил на дополнительной площадке, поэтому магическую защиту обеспечивали Шайх, Висмар, Тилон и Сангор. Два огневика и два воздушника. Сильнейшие маги баронств.

После сигнала к началу боя Миранда резко отпрыгнула в сторону, предупреждая первую атаку соперницы, но Тиана так и стояла, опустив руки. Девушка осмелела, запустив неслабый огненный шар. Тин, протянув руку, просто взяла его из воздуха. Повертела, рассматривая, словно какую-то безделушку, и отправила обратно. Ни разу такого не видел! Чужую магию можно рассеять, заблокировать, но — перехватить? С тем же скучающим выражением лица демонесса вернула и второй и третий феверкуги. Миранда закружилась в "танце дервиша", закручивая огненный смерч. Висмар одобрительно хмыкнул со своего места — это его любимый прием. В честь него маг и получил прозвище.

А Тиана, не сходя с места, просто лениво махнула рукой. И смерч схлопнулся. Когда пламя опало, Миранда лежала на земле абсолютно обнаженная. Роскошные волосы сгорели почти полностью, хотя на теле особых ожогов заметно не было. К проигравшей тут же бросилась Софья. Через пару минут она закончила свои манипуляции и тут же набросилась на Тиану, обвиняя ее в жестокости, скудоумии и боги еще знают в чем.

— Софья, успокойся, — я перехватил занесенную для удара руку, — Тин в своем праве. Вон, даже мэтр Альторн не возражает.

— Это было жестоко, но поучительно, — вздохнул маг, передавая мне кошелек с деньгами.

Софья вырвала руку и, ругаясь, исчезла где-то в толпе.

Элеандор в этот день взял приз как лучший стрелок. Мэт вылетел в первом же бою состязания мечников. Надо как-то адекватнее оценивать свои силы.

— Да ладно, парень, не расстраивайся, — Элеандор аккуратно положил лук на покрывало. Обстоятельно смотал тетиву и спрятал в кармашек колчана, — я договорился о командном бое с "Бродягами Удачи". Вот там и покажешь себя во всей красе. Их, правда, будет полтора десятка. Но, уверен, мы их разделаем!

— Когда бой? — заинтересовалась Тиана.

Еще одна любительница подраться.

— Завтра вечером. Так что аккуратнее с алкоголем! Хотя, сегодня можно.

— Софье нужно сообщить, — Я поднялся со своей любимой шкурки, которую использовал вместо одеяла и начал натягивать сапоги, — ее вообще кто-нибудь видел?

Друзья недоуменно переглянулись. Оказывается, после дуэли никто целительницу не встречал. Интересные дела. Где искать обиженного Мэта я бы знал, но Софья в кабаке или борделе...

— Интересные дела... — протянул Элеандор.

— Думаешь, что-то случилось? — забеспокоился Матеуш. Он, конечно, раздолбай, но сестру любит и старается о ней заботиться в меру сил. Обычно, правда, получается наоборот.

— Вещи на месте, — заглянул за ширму командир.

— Тревожка не срабатывала, — покачал я головой.

Амулеты, сигнализирующие об опасности, я сделал каждому еще в Киане. Простая деревянная палочка, если ее переломить, выдавала мощный всплеск темной энергии. Но ничего подобного сегодня не было.

— Тин, — Эл все равно насторожился, — лови ключи и телепортируйся в Киан. Сейф в моей комнате. Два оборота вправо, щелчок, потом один налево. Пузырьки с кровью подписаны. Делаешь амулет поиска и быстро обратно.

— Снаряжаемся, — бросил он нам, едва демонесса исчезла, — Может быть, она и пьянствует с Серебряной Звездой, но лучше перестраховаться.

Едва мы успели вооружиться и затянуть крепления брони, появилась Тин.

— Я готова, — сообщила девушка, — начинать?

Несколько напевных слов на незнакомом мне языке и над ее ладонью возникла полупрозрачная сфера до половины заполненная темно-красным туманом. В центре слабо мерцала золотистая стрелка.

— Софья там, — Тин кивнула в направлении, куда указывала стрелка, — довольно далеко. Она ранена, возможно, без сознания.

— По коням! — рявкнул Элеандор.

— Стоп. А вещи так и бросим?

— Тебя сейчас это волнует? — Мэт посмотрел на меня, как на врага.

— Вы нас с Тин все равно не догоните, — на чужую злость не реагирую, стараясь говорить спокойно, — Эл, найди кого-нибудь, кто присмотрит за шатром, а потом догоняйте. Направление вы видели. Тин, можешь им еще один амулет сделать?

Демонесса на секунду задумалась, затем протянула мне подобранный с земли камушек:

— Дырку.

Да не вопрос. Тиана подвесила камень на шнурок, капнула крови и что-то беззвучно прошептала. После чего передала амулет Элеандору. Камень явно тянулся к демонессе. Словно железо к магниту.

— Сойдет, — одобрил я, подхватывая дорожную сумку со всякими мелочами и срываясь с места.

Как хорошо, что Кошмара можно не седлать! А Тиана только что вернулась с прогулки и тоже готова пуститься в погоню незамедлительно.

Уже довольно темно и мчаться галопом по незнакомой местности — верх безрассудства. Но богам, видимо, тоже интересно, чем все закончится. Когда мы осадили коней в роще у какого-то замка, стемнело окончательно. Интересно, где это мы? Кажется, я видел по пути заставу, значит уже не Аршан. Получается, один из малых замков Фрайта.

— Тин, жди ребят, я осмотрюсь.

— Я тоже осмотрюсь! — не согласна с распределением ролей демонесса.

— Лошадь прогуляй, а то запалишь. Она-то не дайхор. И не мелькай на виду.

Не слушая возражений, покидаю поляну. Несколько медленных вдохов и выдохов. Почувствовать тьму, раствориться во тьме. Теперь я могу гулять почти под самыми стенами — опустившаяся на землю ночь укроет своего младшего брата. Расширяю сферу восприятия, смещая ее вниз. Иду медленно, вслушиваясь в ощущения. Сейчас моя задача — найти подземный ход. Можно взять замок штурмом, но это рискованно. В первую очередь для Софьи. Если подземный ход есть, то вряд ли освещается постоянно. А почувствовать заполненную тьмой пустоту в земле я смогу. Пришлось описать всего четверть круга, как мне улыбнулась удача. Ход я проследил до самого леса. Чуть слышный топот копыт. Двое, со стороны Аршана. Наши. Третья лошадь идет пустой. Видимо это для Софьи.

Глава 30

Аккуратно снимаю магическое плетение на массивной двери и просто срезаю ее с петель — вдруг заскрипит. Подземный ход даже ловушками не оборудован. Сигналка на двери полудохлая — хозяева про возможный путь к спасению если и вспоминают, то нечасто.

Крадусь по широкому темному коридору. За мной Тин. Мэт и Эл в арьергарде.

Лестница наверх. Массивная дверь заперта на засов. С этой стороны, что странно. Толстое дерево почти не пропускает звуки, но Тин уверенно показывает: двое. Стоят по разным сторонам двери. Но нам туда пока не нужно. В конце коридора из-за поворота доносится едва различимый шум. По стенам пляшут отблески огня. По мере продвижения шум становится все отчетливее. Аккуратно заглядываю за угол. Еще один длинный коридор. Одинаковые двери по обе стороны. Самая дальняя приоткрыта — полоса света перечеркивает грубую кладку пола. Пришли.

Просторную комнату заполняют какие-то полуголые личности обоего пола, столики со всякого рода выпивкой, странные конструкции из дерева и металла. Сознание выхватывает это все за долю секунды, как фотоснимок. Отправляю в нокаут оказавшегося поблизости мужичка. Размытая тень на периферии зрения — Тин. Она не церемонится. Еще один участник пирушки падает с распоротым горлом. Но меня это уже не интересует. К столу в центре привязана обнаженная женская фигура. Она приковывает взгляд, мысли. Становится фокусом внимания. Кровь. Много крови. Порезы на лице, теле. Сейчас не сказать насколько опасные. Рука белеет изломом кости. Кажется и ногти не все, отсюда не разглядеть.

Все это разум отмечает как-то отстраненно. Нет ничего, ни ярости, ни сострадания. Только холод. И камень вместо сердца. Насквозь промороженный булыжник с самых северных гор, где полгода не видно солнца. Попавшие на лицо капли крови заставляют оторвать взгляд от изуродованного тела. Снова набор кадров. Четверо личностей, что жмутся в углу. Еще одно тело с распоротым горлом, быстро увеличивающаяся лужа крови. Мэт долбит кого-то головой о камень. Человек уже мертв, вместо лица кровавое месиво, но парень не останавливается, исступленно нанося удар за ударом. Обрюзгший голый мужик, что судорожно пытается запихнуть сизые внутренности в распоротый живот. Элеандор, с каким то ненормальным любопытством наблюдающий это зрелище. Сабля его в крови по рукоять. Кровью заляпан даже висящий за спиной лук. Еще труп. Этот без головы. Девица, расширившимися глазами смотрящая на собственное сердце. Тиана, слизывающая кровь с пальцев. Алое на золотом. Сердце все еще трепыхается в ее правой руке. Два трупа. Мужчина и женщина. Кажется, они совокуплялись.

Хватит. Мне нужны живые. Ментальным ударом привожу в чувство Мэта и Элеандора. На Тин ментальный удар, похоже подействовал не до конца. Добавим обычный. Перехватываю летящую к горлу руку. Тин шипит от боли, падая на колени. Никаких эмоций. Холод.

— Помоги Софье, — смотрю демонессе в глаза, — забирай ее, Мэта и прыгай в Киан.

Холод.

— Мэт, первым делом бежишь к мэтру Альберту. Он должен помочь. Делай что хочешь.

Камень.

— Эл, вернешься к лошадям. Уводи всех. Кошмар послушается. Гони на пределе, до Аршана не останавливайся.

Вьюга.

Элеандор произносит несколько резких непонятных фраз для склонившейся над целительницей Таны. Потом уходит. Мэт, вяло передвигая ноги, шатается по комнате, затем ногой переворачивает один из трупов и произносит только одно слово:

— Мелихеж.

Четверо в углу. Девушка и какой-то молодой человек без сознания. Еще двое пытаются спрятаться за их телами, дрожа от страха. Этих хватит. Они понадобятся; потом. Нужно чтобы не разбежались. Какое-то время тупо смотрю на левую руку. Скованный льдом разум с трудом осознает отвлеченную информацию. Ах да, я же готовился к тихому проникновению. Парализую всех четверых и оглядываюсь. Жив еще один — тот, кого я ударил первым. Присев, резким движением сворачиваю ему голову.

Тиана продолжает перекачивать Софье энергию. Пора заняться делом. Выхожу в коридор. Эта комната слишком грязная, нужно найти другую. Соседняя не уступает по размерам, но полностью пуста. И пол достаточно ровный. Подойдет. Перетаскиваю сюда два трупа и кровью начинаю рисовать узор. Круги, руны, стяжки, контрфорсы, узлы и сопряжения — последние страницы книги ан-Тори. Посреди работы чувствую колебание силы — телепорт. Теперь все.

Оглядываю расчерченный пол — все ли верно? Все. В классическом варианте требуется еще десяток ингредиентов, но этот ритуал можно вытащить и на чистой силе. Сколько я возился? Не знаю. Понятие времени потеряло всякий смысл. Есть только цель. Теперь тела. В центральный круг девушку. Так вернее. У нее меньше сил, но она более чувствительна к боли. Центральный круг вписан в треугольник, вершины которого тоже представляют собой фиксирующие печати. Туда помещаю остальных. Это защита. Снятым с какого-то трупа кинжалом вырезаю на теле каждого сеть рун и узоров. Паралич я снял, чтобы жертвы могли чувствовать боль и страх — это тоже часть ритуала. Медленные напевные заклинания настраивают внутреннюю энергетику на нужный лад и к тому же помогают отмерять время. С последним закончено. В воздухе начинает сгущаться энергия хаоса. Пока еще еле заметно. Аккуратными, неторопливыми движениями вскрываю вены жертв. Вытекающая вместе с кровью жизнь будет питать защитный контур.

Вернуться в центральный круг. Теперь выход за его пределы означает для меня смерть. Я ни разу не проводил ритуал стены духов, но помню описание каждого действия. Внутри холод и пустота. Нет ни страха, ни волнения, ни жалости — это к лучшему, так меньше вероятность ошибки. Девушку я освободил от остатков одежды заранее. Теперь можно начинать. Медленно провожу первый разрез. Тело жертвы выгибается от боли, рот раскрыт в крике, но звука нет. Все тонет в оглушительной тишине бесконечной пустоты. Несколько нажатий под короткий речитатив. Себя я тоже не слышу, но губы сами произносят нужные слова. Снова конвульсии и расширенные от боли зрачки. Глупая, это только прелюдия.

Плавно веду мелодию боли, сплетая отдельные темы, заставляя их звучать контрапунктом или сливаться воедино, исчезать, появляться, затихать и вновь набирать силу. Эта беззвучная мелодия резонирует, заставляя двигаться тончайшие потоки силы, вплетая их в свою композицию. Я уже не обращаю внимание на тело жертвы. Это всего лишь инструмент, что рождает музыку под моими пальцами. Я чувствую его. Знаю когда ослабить нажим, чтобы мелодия звучала как нужно.

Вокруг постепенно формируется серый туман. Вот он пытается проползти через линию защиты. Меняю тональность, ускоряю ритм, и туман начинает закручиваться, образуя вокруг меня стену серого вихря. Усиливаю воздействие. Теперь это не легчайшая игра на болевых окончаниях. В симфонию вплетается тяжелые, басовые нотки магии крови. И стена начинает расширяться. Для нее нет преград. Первыми на ее пути встречаются двое стражников за дверью. Резкий звон оборванной жизни. Едва успеваю подхватить, вплести в общую мелодию. Души умерших словно две стрелы проходят через мое тело. Через мою душу, оставляя рваные раны. Боль чуть не заставила сбиться, сфальшивить. Нет, справился с секундной слабостью и духи вливаются в окружающую меня серую стену. Та становится плотнее, ее вращение еще ускоряется. Она растет одновременно вверх и в стороны. Еще одна вспышка боли — слуга, что непонятно зачем пошел в соседнюю часть подвала посреди ночи. И еще одна, и еще. Кухня, людская, казармы...

Симфония все набирает силу, заставляя вибрировать призрачные струны реальности. Поток чужих жизней рвет мою душу, оставляя жалкие ошметки. И в то же время, каждая поглощенная стеной душа питает ее силой. Давление все продолжает расти. Управляющие нити рвутся из рук, раня воображаемые пальцы. К действиям моего тела, что методично продолжает терзать "инструмент" это не имеет никакого отношения.

А удерживать в подчинении стену духов становится все сложнее. Боль туманит разум. Пелена расширяется все больше. Замка уже нет. Бьющееся в агонии сознание отмечает все новые и новые вспышки чужих смертей. Деревня, что возле замка. Этого я не учел. Духи дают слишком много энергии. Изначально стена должна была рассеяться гораздо раньше.

Теперь проблема не подпитать заклинание своей энергией, а удержать под контролем лавинообразно увеличивающуюся силу. Безумное крещендо перекрывает дребезжание лопнувшей струны — умер один из "якорей" защитного контура. Душа корчится от боли, в глазах темнеет. Последним усилием гаснущего сознания направляю стену духов вниз, в землю. Там она не сможет подпитываться все новыми смертями и, наконец, погаснет. Только я этого уже, наверное, не увижу.

Сколько я пролежал без сознания — не знаю. Дальнейшее вспоминается урывками. Помню как шел, проваливаясь в хрустящую, ломкую словно наст землю. Падал. Поднимался. Снова шел. Снова падал. Карабкался, ломая белую, словно соль корку, раня руки об острые грани. Холод все никак не хотел отпускать. Мысли путались. Я не всегда понимал куда иду и зачем. Эмоции скользили по растрепанным обрывкам души. Первое осознанное чувство — боль. Солнце, сжигающее кожу. Это еще только первые лучи, но все чувства болезненно обострены. Плохо слушающимися руками накидываю капюшон, прячу руки в рукава плаща и двигаюсь дальше. Недалеко. Меня уже ждут.

Аура чужой силы мурашками по коже, встречным ветром, жаром пламени, пульсацией крови. В сотне шагов от края мертвой земли замерли семь всадников. Сильнейшие маги Вольных баронств. Только Повелительница Тьмы не считает нужным прятать лицо под капюшоном. Прохожу разделяющее нас расстояние. Останавливаюсь так, чтобы видеть их всех. Молчу. Меня слегка пошатывает. Маги тоже не произносят ни слова. Пауза не рождает неловкости, она естественна, как тишина ночного погоста. Действительно, зачем слова? Ирена хорошо выбрала момент для сведения счетов. Сейчас ее стихия слаба, но что значат такие мелочи для Повелительницы? К тому же энергии во мне сейчас нет ни капли.

Она очень неудачно выбрала момент. Потому что энергия вот она. Рядом. Бесконечный океан энергии. Она стучит в хрупкие стены моего сознания, отдается набатом в висках. Она шепчет, она зовет, она умоляет: "Ну же! Возьми! Прекрати цепляться за воздух, эквилибрист. Сделай шаг в сторону. Всего один маленький шажок...".

Первым не выдерживает Умник. Его ненависть сильна. Маг разума атакует, не дожидаясь команды. И проваливается насквозь, встречая вместо привычных рубежей обороны лишь пустоту. Нет, не так. Проваливаясь в Пустоту. Поднимаю глаза, ловя взглядом третью слева фигуру. Но маг опускает голову, не желая продолжать поединок. Он понял.

— Мы проводим тебя до границы баронств, — наконец нарушает молчание Ирена.

На самом деле сказано гораздо больше, чем прозвучало. Тебе ведь запретили убивать меня, темная? Да, запретили. Тенэбрэ недовольна. Это ее территория, и беспокойному гостю указывают на дверь. А ученица должна за этим проследить. Моя выходка не стоит драки, но в баронствах теперь лучше не появляться хотя бы пару лет.

С трудом переставляя ноги, двигаюсь вперед. Сознание прояснилось, но внутри по-прежнему холод и боль, пустота и апатия. Оказывается, раны души тоже болят. Стук крови в ушах расслаивается, дробится, превращаясь в стук копыт. Резкий запах бьет в нос, от черного тела пашет жаром. Узкая, щучья морда тыкается в плечо, лаская израненную душу теплом эмоций: "Ты чего хозяин? Поехали!". Становится чуть легче. Кошмар поддерживает меня не только эмоционально, но и передает часть жизненной энергии. Я даже смог вскарабкаться в седло. Большего сейчас от меня и не требуется.

А на приграничной заставе меня ждал Элеандор. Посмотрел внимательно и, ничего не сказав, пристроился на полкорпуса сзади.

Впрочем, его сдержанности хватило часа на два.

— Даркин, что происходит?

— Ничего. Замок уничтожен.

— Слушай, мэтр, мне все равно, что такого произошло с Лисьим замком, что заставило фрайхера Аршана остановить турнир и объявить военное положение. Но, разорви тебя крайс, я хочу знать, что происходит с тобой! Ты мой друг, но еще и соратник и в какой-то мере подчиненный, так что я должен это знать!

— Ничего Эл. Ничего такого, — я вздохнул, — Просто за все нужно платить. За что-то деньгами, за что-то здоровьем, за что-то душой. Это просто последствия ритуала. Не трогай меня какое-то время и все будет в порядке.

Эл и не трогал. Молча взял на себя все дорожные хлопоты — ночлег, питание, заботу о лошадях. За это я был ему благодарен, если бы мог сейчас хоть что-то чувствовать. За молчание — благодарен вдвойне. Все образуется. Я знаю, что затянутся даже эти раны, только нужно их поменьше беспокоить. Даже когда на нас напали разбойники, решившие, что шесть лошадей для двоих путников многовато, я использовал посох, а не силу. Круша черепа и ребра я не испытывал никаких эмоций — просто работа. Когда остатки банды разбежались, так же молча продолжил путь. Шел мелкий противный бесконечный дождь. Начиналась осень.

* * *

*

— Паршиво выглядишь, мэтр! — с порога приветствовала меня Софья. Бодрость в ее голосе показалась несколько напускной.

— Ты тоже, — буркнул я, внимательно рассматривая целительницу, — чего шрамы-то не убрала?

— Я же не Гракилис, — пожала плечами девушка, — Что смогла, то и сделала. Ничего страшного, и так проживу. Ты ведь живешь.

Угу, а то я не знаю, насколько важна для девушки ее внешность. Для любой девушки.

— Кто этот Гракилис? — интересуется Элеандор, обнимая целительницу.

С Тианой он этот маневр проделать не решился.

— Маг такой из Эрании. Лучший целитель, специализирующийся на красоте. Мне про него учитель рассказывал.

— Да, слышал. — Вспомнил я, — нам его в пример приводили, как слабого мага, отточившего свое мастерство до совершенства, пусть и в одной, очень ограниченной области.

— И что, он может убрать шрамы на твоем лице? — заинтересовался Эл.

— Я вот тоже не понимаю, почему она до сих пор не в Белом Городе? — поддержал я командира.

— Наверное, потому, что его услуги стоят просто сумасшедших денег и очередь к нему расписана на годы вперед! — едко ответила Софья.

Не стал комментировать это заявление. Поприветствовал Мэта и Тиану и пошел переодеваться с дороги. В бассейне мы с Элеандором отмокали, наверное, часа два, периодически подогревая воду очередным амулетом. Я блаженствовал, наблюдая за клубами пара и чувствуя, как постепенно уходит терзающий душу холод. Дом, друзья, забота. Я расслабленно прислонился спиной к бортику бассейна и улыбнулся.

Улыбка вышла кривой и какой-то болезненной.

К обсуждению лечения вернулись уже расположившись в гостиной.

— Итак, — я вытянул ноги, опустившись в уютные объятья любимого кресла, — предлагаю отправить Софью к этому Гракилису. Шрамы ей определенно не идут.

— И чем мы будем платить? — тут же вскинулась целительница.

— Попробуете заинтересовать уважаемого мэтра кровью виверна. Ингредиент дорогой и главное редкий. Думаю, он оценит.

— Кровь, вообще-то общая, — нахмурилась Софья.

— Сестренка, ты действительно думаешь, что мы пожалеем какую-то гадость для твоего лечения? — удивился Мэт.

Тиана только кивнула.

— Все равно это может не подействовать, — вздохнула целительница.

— Эл, завтра зайдем в банк, я отдам тебе остатки камней, — посмотрел я на лучника, резким жестом останавливая готовую возразить Софью.

— Если и денег будет недостаточно, передашь вот это Лилиане ней-Самлунг, — я протянул командиру конверт с заранее подготовленным письмом.

— И чем нам поможет простая фрейлина? — Эл с сомнением повертел послание в руках.

— Не простая фрейлина. А лучшая подруга принцессы, — поправил я, — к тому же письмо не ей.

— Почему бы тебе самому его не передать? — посмотрела на меня Софья.

— Мне запрещен въезд в Эранию.

— Тиане, наверное, тоже лучше остаться, — посмотрел Элеандор на демонессу.

Конечно же, та начала возмущаться и протестовать, но в результате ее задавили авторитетом.

Вечером я зашел в комнату к Элеандору и передал ему еще одно письмо — для мэтрессы но-Дито. Если не поможет сама, то хоть посоветует кого-нибудь из коллег. Помощь менталиста не помешает, а уж блокировать воспоминания полностью или повесить "флер" — разберутся. Я слишком неопытен, чтобы пытаться лезть в это самому. Заодно попросил лучника поискать кое-какие специфические книги. Через два дня в доме поселились тишина и покой, нарушаемые только визитами Ниа на выходных. Девочка сама не знает, как много для меня сделала. Ее жалость, искренняя, детская, бальзамом легла на душу. От любого другого я счел бы это за оскорбление. К тому же постоянная возня с ребенком, необходимость заботиться о ком-то, делала собственные проблемы меньше и незначительнее.

Глава 31

— Эй, мэтр, ты чего делаешь? — Тин заглянула в открытое окно. В окно второго этажа. Снаружи.

— Работаю, — я поднял голову от расчетов, — а в дверь войти не судьба?

— Скучно, — вздохнула девушка, устраиваясь на подоконнике и свешивая ноги в комнату, — никого же нет, а ты целыми днями из лаборатории не вылезаешь. На улице солнце вот. Пошли хоть потренируемся.

— Я каждый день тренируюсь, — возразил я, возвращаясь к схемам плетений для своей новой задумки.

— Это не тренировки, — махнула рукой Тин, — я имею в виду по-настоящему. А то ты скоро растолстеешь и в дверь влезать не будешь.

— Изыди! — не поднимая головы, бью в нахалку "арфаусом". Слышится вскрик.

Некоторое время недоуменно разглядываю левую руку. Перчатки на ней, конечно же, нет. Получается, печать "воздушного кулака" я сложил уже машинально. Опомнившись, бросаюсь к окну. Демонесса лежит на земле лицом вниз, рыжие волосы рассыпались по мокрым плитам двора. Прах и пепел! Сигаю через подоконник, привычно погасив скорость уходом в грань.

Кажется, не дышит. Присев на корточки, протягиваю руку, не решаясь коснуться. И лечу в кусты, раздирая рубашку об острые ветки.

— Попался! Попался! — вскочившая на ноги Тин радостно смеется.

— Глупая шутка, — поднимаюсь на ноги, выпутываясь из зарослей.

— Да ладно! Зато ты выполз из своего скучного кабинета.

— Я за тебя испугался, идиотка!

— Ты чего, обиделся? — получаю ощутимый тычок в плечо, — пошли, подеремся.

— Ладно, пошли, — отвлечься действительно не помешает, — только нужно переодеться.

— Я тоже переоденусь! — обрадовалась девушка, и тут же смутилась: — только давай по-нормальному, а не как в прошлый раз.

Мда, действительно. После того, как я все-таки закончил защиту зала от магии, ее требовалось проверить. Но ничего путного из этого не вышло. Мы оба осторожничали, боясь потерять контроль, к тому же здорово смущало присутствие маэстро Санчеса. В результате схватка получилась серой и пресной. Единственный плюс — защита действительно работала.

Зал быстро освободили от учеников. Заняв начальную позицию, смотрю как Тин, покачивая бедрами, медленно идет на свое место. Не выдержав, перетягиваю ее кнутом вдоль спины. Ну она же не ожидала, что я буду сражаться честно? Будем считать это местью за сегодняшнюю шутку. Возмущенный вопль, и воздух рассекает "хвост саламандры". Ухожу вниз и в сторону, пропуская огненный хлыст над головой. Некоторое время танцуем, пытаясь увернутся и достать соперника кнутом. Постепенно стягиваю вокруг себя все больше силы. Наконец, оставив вместо себя сгусток мрака, телепортируюсь вплотную к Тин, нанося удар в живот. Бью в полную силу, только энергию втягиваю, чтобы не убить ненароком. Есть! Пытаюсь шлепнуть согнувшуюся девушку по заднице, но в итоге сам оказываюсь на земле. Колено крошит плитку там, где только что была моя голова. Острый камушек ранит щеку. Черт, а если бы я не успел увернуться? Смогла бы Тиана остановить удар? Не вставая, бью черным клинком вдоль земли. Тин успевает отпрыгнуть. Я тоже уже на ногах. На секунду замираем, сверля друг друга взглядом. Тиана, наплевав на присутствие Санчеса, сменила облик. Ее костюм, оказывается, позволяет выпускать крылья. Драка пошла всерьез. Сшибка на диких скоростях и разрыв дистанции. Снова сшибка. Броня пока держится, не позволяя Тин нанести победный удар. Но она же ограничивает и мою скорость. Наконец, девушка идет на хитрость, запуская огненную стрелу в напряженно замершего на балконе Санчеса. Забыв в пылу боя о собственноручно поставленной защите, пытаюсь прикрыть маэстро. Этой заминки демонессе вполне хватило. Мощнейший удар ногой в прыжке выбивает воздух из груди. Хорошо, хоть броня смягчила удар, а то выковыривал бы я осколки ребер из собственных легких. И не давая восстановить дыхание — еще одна серия ударов. Большую часть я сблокировал, и даже сумел пару раз весьма чувствительно достать увлекшуюся демонессу, но в результате снова оказался на земле. Тиане удалось сломать застежки воротника и золотистые когти прорвались-таки к моему горлу. И снова она забыла о защите, так что мы получили повторение самого первого боя с той только разницей, что на этот раз одежда Тианы цела.

Секунду смотрю в полыхающие зеленью глаза, а потом раскидываю руки, отдаваясь на милость победителя. Мне нравится так дразнить демонессу. Бурлящие в ней эмоции опьяняют. Чувство смертельной опасности будоражит кровь — я ведь и сам не уверен, что демонесса не нанесет удар. Тиана наклоняется ко мне близко-близко, не отрывая взгляда от капли крови на щеке. Крылья ее исчезают, но зато отрастают весьма внушительные клыки. Она что, напугать меня хочет? Резко дернувшись (царапины залечу потом!) целую ее в губы. Тин резко отпрыгивает, краснея. Такого маневра она не ожидала. Поднявшись, отвешиваю поклон, благодаря за поединок. Улыбка сама собой выползает на лицо. Тиана смотрит на меня несколько нервно, но убедившись, что я не пытаюсь на нее наброситься, кланяется в ответ.

Тин на некоторое время успокаивается и даже пару раз соглашается составить мне компанию во время конных прогулок за городом. Правда, при этом старается не прикасаться ко мне даже случайно. Так проходит еще декада.

— Старик, смотри, что я тебе притащила! — стук двери об стену.

— Я не голоден. — Даже не оборачиваюсь.

Медленно и аккуратно продолжаю наносить жидкость на клинок в соответствии с линиями узора. За спиной чей-то вскрик и заливистый смех Тин.

Теперь, когда жидкость мастера Вельнера разогрела металл, аккуратно втираю туда смесь тайгового угля и собственной крови. Не руками втираю, разумеется. Все. Вот теперь можно и обернуться.

Сияющая Тин устроилась на подлокотнике моего рабочего кресла. Рядом с ней стоит худая и очень грязная девочка в каких-то лохмотьях. При жизни, это, наверное, был мешок.

— Тин, учи общий, — попенял я демонессе, — не "что притащила", а "кого привела". Что это, кстати?

— Человеческий детеныш, — просветила меня Тин. Подумала и уточнила: — самка.

— Хорошо, — покладисто согласился я, — и что эта самка тут делает? Где ты ее взяла?

— Я сидела на башне и увидела, как какие-то оборванцы тащат вот эту, — Тиана ткнула в девочку пальцем, — я ее спасла.

— Правда, хороший поступок? — с гордостью спросила Тин.

У меня Ниа так хвасталась первой самостоятельной вышивкой.

— Правда, — хмуро киваю, — возьми с полочки пирожок.

Тин тут же завертела головой, выискивая угощение. Девочка при упоминании пирожка сглотнула. Она еще и голодная, наверное.

— И что ты собираешься делать с ней дальше? — уточнил я у Тианы.

— Не знаю, — растерялась девушка, — я ее тебе принес... привела.

— Она симпатичная, — продолжила Тин. Посмотрела на свою находку и поправилась, — если отмыть. Можно ее нарядить и пусть ходит по дому. Будет красиво! Иногда с ней можно играть.

Девушка явно гордилась своей выдумкой. Завести специального ребенка и пустить гулять по дому, чтобы было красиво. Демонесса! Я даже не хочу знать, что она имела в виду, говоря "играть".

"Ханна, зайдите ко мне в кабинет, пожалуйста".

Снизу послышался грохот и невнятные ругательства — домоправительница еще не привыкла к такому способу общения.

— Ханна, возьмите эту девочку, — я не дал возмущенной женщине произнести ни слова, — отмойте, накормите и найдите что-нибудь из одежды вместо этих лохмотьев.

— Я могу взять что-нибудь из старых вещей Ниа? — уточнила кухарка. От возмущения не осталось и следа.

— А они на нее налезут? — я с сомнением оглядел ребенка, — тогда берите.

— Тианамирея, объясни мне, пожалуйста, зачем ты притащила в дом эту бродяжку?

— Ну, — замялась девушка, — ты же искал себе сироту какую-нибудь. Вот. Я привела.

— Я искал кого-нибудь на роль служанки, а не комнатного украшения. И не собираюсь кормить еще один лишний рот, — я сердито навис над сжавшейся Тианой, — и когда ты, наконец, научишься стучаться?

— Ну вот, — обиженно произнесла девушка, отступая на пару шагов, — а я тебе подарок хотела сделать.

— Она не твоя собственность, чтобы ее дарить, — хмуро буркнул я. И добавил уже спокойнее: — ладно, пошли в гостиную.

Действительно, девушка же не виновата, что у меня такое отвратительное настроение. Третью ночь не удается нормально заснуть. Кто-то баламутит Хаос и приходится прилагать ощутимые усилия для балансировки. Причем эпицентр где-то далеко на юго-западе, так что добраться туда и лично поотрывать всем головы не получится. Что моего настроения отнюдь не улучшает.

Какое-то время сидим у камина, созерцая пляску бесконечных изменений огня. Наконец, Ханна приводит девочку. Действительно симпатичная — на удивление правильные черты лица, длинные черные волосы и пронзительные глаза цвета ночи. После того, как ее отмыли стали заметнее синяки на обнаженных по локоть руках. И худая очень.

— Как тебя зовут? — интересуюсь я.

— Лизбет, — еле слышно.

— Сколько тебе лет?

— Не знаю, — еще более тихо. Девочка волнуется и робеет.

— Лет восемь — девять, — доносится из-за спины. Ханна никуда и не думала уходить.

Немногим старше Ниа.

— У тебя есть родители или другие родственники?

— Нет.

— Не нужно мне врать! — пришлось прикрикнуть, — кто?

— Мать, — девочка чуть не плачет.

Вот как?

— Тиана, будь добра, отведи девочку домой, — прошу я.

Реакция странная. Девочка разрыдалась. Умоляя не прогонять, упала на колени и, причитая, поползла так ко мне.

Возможно, всему виной мое дурное настроение, но зрелище вызывало не сочувствие, а омерзение. С трудом подавил желание съездить сапогом по этой заплаканной физиономии. Пока я боролся с недостойными порывами души, это недоразумение доползло до меня и уткнулось в колени.

— Пожалуйста, не прогоняйте меня, — захлебываясь и глотая слезы, умоляла девочка, — она злая. Я все буду делать. Я научусь. Рабой вашей буду, только не прогоняйте. Я все готова делать...

И на второй круг.

— Ты понимаешь, что говоришь? — за волосы поднимаю девочку и заглядываю ей в глаза, — ты готова стать рабыней у темного мага, только чтобы не возвращаться домой?

— Вы спину ее не видели, — вздохнула за спиной кухарка, — там живого места нет. Мэтр, нельзя быть таким жестоким! Пропадет же девочка. Возьмите вы ее служанкой, а уж куда приспособить я найду.

— Ханна, не смейте мне указывать, что можно, а что нельзя! — добавляю в голос металла, — вы решили заменить Софью, пока ее нет? Очень не советую.

— Расскажи о себе, — устало прошу девочку.

История та еще. Отец умер. Кем был — не понятно. Мать пьет и водит к себе мужиков. Живут в нищете. Кто-то из ухажеров матери попытался проявить к девочке интерес. Испугалась, сбежала. Мать поступка дочери не оценила — избила, обозвала по-всякому и попыталась подложить под очередного клиента, чтобы заработать на выпивку. Снова сбежала. Жила на улице, побиралась. Не слишком долго. Нарвалась на конкурентов. Именно попытку разобраться с пришлой и пресекла Тин. Впрочем, уверен — таких историй в этом городе много, просто не всем встречается на пути скучающий демон.

Массирую виски, пытаясь унять головную боль. Кстати, да. Если я сейчас верну все как было — значит, Тин старалась зря. Это плохо — попытку демонессы вести себя по-человечески нужно поощрить. Мда, и нахрена мне безграмотная малолетка с такой наследственностью?

— Сегодня переночуешь здесь, — поднимаю взгляд на девочку, — завтра посмотрим, что можно сделать. Ханна, позаботьтесь.

Покидаю гостиную. Голова раскалывается. Сейчас бы до кровати доползти, а все вопросы будем решать завтра.

А вот в трущобах я еще не был ни разу. Грязи по колено, полуразвалившиеся хибары и всякие подозрительные личности. Похоже, наш стряпчий не зря вооружился дубинкой, когда узнал предстоящий маршрут. Тиана в белом костюме и с ярко-рыжей шевелюрой смотрится здесь как райская птица. На кончиках пальцев демонессы то и дело проскакивают искры. Захожу в указанный Лизбет дом.

Грязь, вонь, объедки на полу. На лавке в куче тряпья какое-то тело. Тело просыпается и смотрит на нас мутными глазами. Шарит по полу, переворачивая стоящие там кувшины. Пустые.

— Выпить дай, — хрипит тело, садясь на кровати.

Это женщина лет сорока. Грязные нечесаные волосы, синяки под глазами, дряблая кожа в склеротических жилках. Кувшин, стоящий на столе успеваю перехватить первым. Там еще что-то плещется.

— Дай! — женщина срывается на крик, пытаясь отобрать вожделенную выпивку.

Толчком отбрасываю ее обратно на лавку.

— Ты Герда?

— Дай выпить, — плаксиво просит женщина не отводя взгляда от кувшина в моей руке, — ну кончусь ведь.

— Ты Герда? — повторяю вопрос.

— Герда я, да. Герда, — бормочет та и тут же мгновенно переходит от слез к агрессии, — дай выпивку, тварь! Дай!

На ее вопли откуда-то из-за занавески появляется человекообразное мужского пола.

— Ты че, а? — маленькие красные глазки с трудом фокусируются на мне.

Этот боров еще не проспался, и лезет в драку. Вот с ним я церемониться не собираюсь. Один удар и мужик корчится на полу, его рвет. Хочется помыть руки даже несмотря на перчатки.

— Итак, ты Герда, — снова перевожу взгляд на полуголую бабу. Омерзительное зрелище, — Лизбет твоя дочь?

— Да, доченька, — кажется, женщина только сейчас увидела замершую за моей спиной Лиз.

— Иди к мамочке, — снова слезы. И уже мне: — Выпить дай, господин.

— Я ее куплю. — Внимания на просьбы не обращаю.

Женщина, как будто, задумалась. Или она просто не может понять, чего от нее хотят? Слегка качнул кувшин, чтобы вино плеснуло внутри. Это тут же меняет ход мыслей горе-матери.

— Да забирай! Зачем мне эта... — последнее слово я не понял, — пусть катится куда хочет. Матери на выпивку заработать не может, тварь неблагодарная!

— Сколько хочешь за нее?

Этот вопрос заставляет алкоголичку задуматься.

— Серебряный. — Наконец решает она, — только настоящий, полновесный! Нет, два серебряных!

— Мастер Дерий, оформите, сделку, будьте добры, — оборачиваюсь к стряпчему.

Пока тот быстро покрывает лист ровными строчками, Герда канючит у меня выпивку.

— Палец приложи, — Дерий протягивает купчую женщине, стараясь держаться как можно дальше.

Ставлю на договоре свою печать. Пару монет просто положил на стол. Женщина их не замечает — выхватив у меня вожделенный кувшин она жадно пьет. Вино стекает по подбородку, голым грудям, пачкает платье. Передернувшись от омерзения, подталкиваю Лизбет к выходу. Находиться здесь еще хоть секунду я не хочу.

— Поздравляю, теперь ты рабыня, — хмуро бросаю девочке, застегивая на ее шее кожаный ошейник, купленный по дороге. Ошейник украшает стальная пластина с изображением крыльев.

Это оторвало Лиз от разглядывания своего нового платья. Кроме парадного ей купили еще три рабочих попроще. Кажется, девочка до сих пор не может в это поверить.

— Ко мне обращаться "господин" или "мэтр". Будешь помогать Ханне и делать все, что она прикажет. Приказы не обсуждаются. Если будешь плохо себя вести, будешь наказана, — помахал перед ее носом стеком, купленным в той же лавке, что и ошейник.

— Вопросы? — уточнил я.

— А она... — взгляд девочки уперся в бархотку Тин.

Зрачки той сразу же превратились в вертикальные щелки.

— Нет! — отрезал я, — это другое. Для тебя она госпожа. Называть ее будешь, как скажет, и выполнять любую ее просьбу, если та не противоречит моим приказам.

Уф-ф, бури удалось избежать.

— После ужина зайдешь ко мне в кабинет. А сейчас иди к Ханне, она покажет тебе комнату и скажет, что делать.

— Вот и все, — я отложил баночку с успокаивающим бальзамом и отвязал Лиз от лавки.

Правую лопатку девочки украшала замысловатая печать. Теперь она действительно моя рабыня. Не полагаться же в этом вопросе на честное слово и какой-то ошейник? Магические рабские ошейники тоже существуют, но для меня они бесполезны. Девочка, кстати, неплохо держалась, если учесть, что анестезия во время процедуры не предусмотрена. И если Ханна опять начнет читать мне мораль по поводу жестокого обращения с детьми, я ее уволю, честное слово! Даже, несмотря на ее фирменную свинину по-лиански. И салат "кантере". И пирожки. С капустой. Так, что-то мысли куда-то не туда завернули. Нужно пойти подкрепиться, а то ритуальная магия отнимает до ужаса много сил. По идее, должно быть наоборот, но у меня все не как у людей.

Ниа довольно быстро подружилась с новой служанкой. Правда, поначалу, пыталась строить из себя барыню, но я быстренько объяснил, что так делать не следует и на все выходные отправил ее мыть полы вместе с Лиз. Совместная работа сближает.

А в первые выходные Гельба вернулись ребята.

Вернулись поздно вечером, так что праздничный ужин растянулся далеко заполночь. Но я не гнал спать даже клюющую носом Ниа — жестоко было бы лишать ее этой радости. Завтра отоспится. Я тоже радовался, глядя на прежнюю Софью — веселую, живую, без следа шрамов.

— Ой, а это кто? — целительница заметила новую служанку, что гордо тащила поднос, помогая Ханне накрывать на стол.

— Лизбет.

— Вот так оставишь их одних всего на месяц, — пожаловалась Софья лучнику, — а у них уже ребенок.

Прозвучало двусмысленно. Мэт тут же поддержал игру:

— Как вы думаете, на кого она больше похожа? Кажется, носик у нее Тианы.

— Больше всего она похожа на Элеандора, — справедливо замечает Софья.

Лучник ехидно лыбится, как бы невзначай поправляя роскошную шевелюру.

— Дорогая, ты мне изменяла?! — делаю большие глаза.

Ребята закатываются смехом, а Тин на всякий случай отодвигается подальше. Вид у нее несколько недоумевающий. Похоже, она осознает, что это была шутка, но в чем юмор не понимает.

— Ладно, рассказывайте, как все прошло? — мне не терпится узнать подробности.

— Не очень здорово, — пожаловался Эл, — мэтр Гракилис, конечно, великолепный специалист, но такая задница... Пришлось воспользоваться письмом. Эффект потрясающий. Мэтр, конечно, ворчал, но все сделал в лучшем виде и согласился принять оплату кровью виверна, хотя еще вчера нос морщил.

— Кстати, что ты там такого написал? — Элеандор посмотрел на меня выжидающе, — а то меня здорово удивила реакция твоей подружки. Сначала она только хмыкнула что-то вроде "узнаю стиль", на прощание просила передать тебе вот это.

Элеандор лукаво прищурился и выложил на стол богато оформленную книгу.

"Письмовник или искусство составления изящных посланий на все случаи жизни", — прочитал я. Рад, что Лилиана не слишком обиделась. Хорошая шутка.

— Моя переписка — не твоего ума дело, милый друг, — отшил я не в меру любопытного лучника.

На самом деле в письме было всего два предложения и подпись. Тогда у меня не было настроения рассыпаться в любезностях и громоздить изящные обороты. Нужна была помощь.

— Я смотрю, Мэту тоже перепало от магической науки? — перевожу разговор на другую тему.

— Ну, раз уж мы оказались в колыбели магических искусств, — Софья развела руками, — я не могла упустить такой шанс! Мэтр Ливарис великолепный человек и очень хороший специалист. Он помог мне с внедрением плетений и даже подарил кое-что из своих сочинений. А также составил подробную программу тренировок.

— И как ощущения? — интересуюсь у парня.

— Пока не очень, — пожал тот плечами, — но потом смогу побить даже Тиану!

— Ты себя переоцениваешь, — фыркнула демонесса.

Мы еще долго болтали, обсуждая все, что произошло за эти дни, но, наконец, отправились спать.

— Даркин, — Софья перехватила меня в полутемном коридоре, — мы на обратном пути заехали в баронства. Знаешь, когда я смотрела с холма на лисью пустошь... Это, наверное, недостойно, и мерзко. Я, может быть, совсем бессердечная, но знаешь — шрамов на моем сердце стало меньше.

Я только кивнул. Что тут скажешь?

Глава 32

— Позвольте ваш плащ, мэтр, — Серж попытался изобразить поклон. Вышло у старого солдата, прямо скажем, не очень, — как погода?

— Хреново, — буркнул я, откидывая капюшон, — ты как будто сам не знаешь, что за мерзость эти бесконечные холодные зимние дожди.

Слуга оставил это заявление без комментариев. Поднимаясь по лестнице, я услышал доносящуюся из гостиной музыку, а чуть позже и слова:

"... добрая прелесть внимательных глаз

Стократ мне дороже, чем лучший алмаз.

И в крепких объятьях волнует мне кровь

Открытая, с бьющимся сердцем, любовь!"

И голос знакомый, черт бы его побрал! Серж, зараза, мог бы и предупредить, что у нас гости.

— Приветствую, маэстро, — кивнул я с порога, — остальным тоже привет.

Послушать Котика собралась вся компания.

— О, Даркин! — обрадовался Эл, — ты ведь не будешь возражать, если маэстро какое-то время погостит у нас?

— Вообще-то я, конечно, привык к более комфортным условиям, но... — с видом, будто оказывает нам великую честь начал ломаться музыкант.

— Вот и отлично! — перебил я, — Уверен, в Киане вы без труда найдете апартаменты более достойные такого великого певца.

Развернувшись, спускаюсь в свое крыло. У меня в кабинете камин тоже есть, посижу там. Со злости метнул в камин огненный шар. Слегка переборщил с мощностью, но быстро потушил разлетевшиеся искры.

— Прошу вас, господин, — Лиз передала мне кубок с глинтвейном.

— Спасибо, милая, — благодарность вышла вполне искренней, потому что глинтвейн я не просил.

Видимо, Серж заметил, что я злой и замерзший, вот Лизбет и расстаралась. Благодарность за заботу согревает не хуже вина.

— Лизбет, ты можешь идти, — прогоняю девочку, которая как бы невзначай тихонько смещается в сторону лаборатории. Притягивают ее чем-то все эти магические штучки. А, между прочим, не все из них безопасны для детей.

Настроение немного улучшилось, теперь можно и поработать. Сдвинув заготовки на край стола, разворачиваю приобретенную карту. За этим занятием меня и застает Элеандор.

— Дарри, зачем ты маэстро обидел?— укоризненно начинает он.

— Обидел? — я отрываюсь от карты, — ну, извини. Он мне не нравится как человек, и я не хочу, чтобы он жил в нашем доме.

— А мне нравится, — кривит губы лучник.

— Да я не против! — вот честно, голова совсем другим занята, — только встречайтесь с ним где-нибудь на нейтральной территории. Чего он вообще приехал?

— Если я скажу, что из любви ко мне, ты поверишь? — криво улыбается Эл.

— Конечно поверю! — я тоже улыбаюсь, широко и искренне, — как только Лагорец выгнал его из замка, он сразу вспомнил свою далекую любовь!

— А если серьезно? — меняю тон.

— Ты что, про турнир не слышал? — удивляется Элеандор.

— Какой именно? — тут же насторожился я. С определенных пор, слово "турнир" у меня ни с чем хорошим не ассоциируется.

— Кианский ежегодный турнир бардов и менестрелей, — поясняет лучник.

— Ах, да, мэтр Широл что-то такое говорил, — припомнил я, — как раз думал зайти с Ниа. Она музыку любит.

— "Как раз думал зайти"! — передразнил меня Эл, — Даркин, да приглашения в "Саламандру" было не достать еще месяц назад!

С некоторой иронией выжидающе смотрю на друга. Долго смотрю.

— Ладно, — наконец сдается он, — у нас лучшие места для всех, включая Ниа. Гордись своим капитаном!

— Горжусь, — покладисто согласился я, — ты мне вот что скажи: что у нас находится к северо-востоку от Киана?

— Ты имеешь в виду Торновы болота? — Элеандор заглянул в исчирканную мной карту, — зачем они тебе?

— Узнай о них как можно больше, — прошу я, — предчувствие у меня нехорошее.

Да уж, какое там предчувствие, если меня уже неделю, словно больной зуб беспокоит граница хаоса в тех краях.

"Саламандра" гудела. Лучший ресторан (или уже клуб?) города переполнен. Фокусом внимания в этом помпезном заведении является не барная стойка, а сцена на которой и будет проходить сегодня основное действие. Наш столик расположен на втором ярусе, предназначенном для самых важных гостей. В отличие от многолюдной толкотни "партера" здесь тихо и уютно. Ниа, конечно же, заняла место у самого ограждения, а я наоборот спрятался в тень колонны. Я и отсюда все услышу и увижу. Турнир открыла приветственная речь герцогини Тениш — знаменитая меценатка, на чьи деньги и организуется данное мероприятие в молодости, говорят, и сама выходила на сцену. Под псевдонимом, разумеется. Она же и задала тему, вспомнив про оборону Киана — героизм и герои. Ой, чую, сейчас начнется! На всякий случай отодвинулся еще дальше.

Первым выступал менестрель откуда-то из баронств, спев балладу о подвигах Серебряной Звезды. Кстати, сама тайМиронис сидит через пару столиков от нас. Салютую ей бокалом, но геройская дамочка меня игнорирует. Сола благодарит чуть извиняющейся улыбкой.

Второй выступающий решил восстановить справедливость, спев про наши подвиги при обороне Киана. Под бурные аплодисменты (большинство присутствующих, все же были местными) пришлось выходить раскланиваться к краю балкона. Я, правда, хотел сачкануть, но Эл меня изучил достаточно хорошо — пришлось помаячить на заднем фоне.

Следующая песня была о героической защите какой-то неведомой крепости, но, в основном турнир плавно скатывался в противостояние "Серебряная Звезда против Кианской Пятерки".

Свое выступление маэстро Котик посвятил "малоизвестному бою, где герои сражались плечом к плечу". Не забыв, конечно же, что он не только очевидец, но и участник событий. В общем, как-то незаметно получилось, что Котик чуть ли не сражался наравне с героями. Не забыл он отметить и мое поведение, мстительная скотина. Хотя, нужно признать, для Тин и особенно Элеандора он похвалы не жалел.

— Ну, и как вам мое выступление? — музыкант бесцеремонно уселся за наш стол и тут же потянулся к ближайшему кубку.

— Бесподобно! — польстил его самолюбию Эл.

— Лучше бы вы, маэстро, воспели не бой, а последовавшую за ним пьянку, — ехидно заметил я, — "Ну-ка мечи стаканы на стол!" и все такое. Вот это действительно было эпическое событие.

И снова музыканты сменяются один за другим. В неофициальном соревновании с небольшим перевесом лидирует тайМиронис. Особо довольной она, правда, не выглядит.

— Эту мелодию я хотела бы посвятить не герою, а простому парню, который не пожалел золотой монеты для замерзающей девочки, — доносится снизу.

Выглядываю на секунду и прячусь обратно. Элиза меня, конечно, не узнает, но все же...

В этой песне нет слов, но они и не нужны. Музыка рассказывает историю сама по себе. Начало композиции вновь возвращает меня на три года назад в стылую осень Белого Города, но потом мелодия крепнет, теплеет. Она рассказывает о том, как один случайный подарок изменил жизнь, подарил надежду, подарил будущее. Посреди выступления на сцену выбегает малыш лет двух-трех в длинной рубашке и требовательно дергает Элизу за юбку. Девушка заканчивает композицию и только потом подхватывает сына на руки. Малыш, кстати, ярко-рыжий. Темис все-таки добился своего. Отсутствие браслета на руке скрипачки, правда, наводит на размышления, но я ей не отец.

— Мэтр, что это вы такой недовольный, — сквозь гром аплодисментов доносится до меня ехидный вопрос Софьи, — жалеете, что мелодия посвящена не вам?

Жестом посылаю ее вдаль. В моих ушах все еще звучит музыка; та, первая. Жест, кстати, чисто литийский, в Эрани я его не встречал. В зависимости от формы исполнения может означать от "мне не до тебя", до грубого посыла по всем известному маршруту.

— А почему вы так в этом уверены? — интересуется маэстро, — ведь мэтр, судя по кольцу, учился в Эрании какое-то время.

— Ха, ни разу не видела, чтобы Даркин раздавал милостыню! — в голосе целительницы осуждение.

— Софья, я не раздаю милостыню профессиональным попрошайкам, — настроение ни к черту, поэтому я подчеркнуто спокоен и доброжелателен, — потому как если я отдам монету нищему у храма, он ее в лучшем случае пропьет. А для музыканта или даже пивовара, у которого я куплю на эти деньги кружку эля, это не только средство не умереть с голоду, но и символ признания его трудов. Стимул совершенствоваться.

— А, можно... — Ниа заглядывает мне в глаза.

— Ты хочешь дать этой девушке золотой? — угадал я, — не стоит. Боюсь, ты будешь сегодня даже не десятой.

Чиркаю пару слов на услужливо принесенной официантом бумаге и заворачиваю в записку медную монету.

— Это передай, — протягиваю девочке.

"Теплые вещи у тебя уже есть" — недоуменно читает девочка. И перевернув записку: — "Спасибо".

Ниа смотрит на меня странно, но все же убегает. Да, знаю, что это нехорошо, но зачем было бередить мою память? Последующие выступления пропускаю мимо ушей. А конфликт набирает обороты даже без нашего участия. После турнира споры "кто круче" не утихают выплескиваясь в три дуэли. Серебряная Звезда демонстративно отказывается с нами здороваться, чем здорово обижает Софью. Мы-то с Тали и до этого не ладили. Элеандор с Мэтом даже находят в ссоре положительные стороны — если знаменитая наемница ревнует к нашей славе, значит, признает равными себе. Ну, или способными встать наравне. Тиане и так уверена, что круче всех, воспринимать какую-то человечку как равную она отказывается.

Наблюдая за пляской огня в камине, вполголоса беседую с Тин об обычаях демонов. Мэт зубрит даркаан, устроившись с книгой у окна. Софья на сегодня закончила прием пациентов и просто отдыхает, слушая тихую печальную мелодию, что льется из-под пальцев маэстро. Да, Котик тоже здесь, пристроился у ног Эла со своей риттоной. Я бы предпочел сейчас обсудить дела с соратниками, но в присутствии музыканта делать это не собираюсь. О делах вспоминает Элеандор.

— Мэтр, тебе еще интересны Торновы болота?

— Еще да, — разворачиваюсь к нему, — что-то узнал?

— За последние три дня я перерыл архивы гильдии, побеседовал с Жеромом и... ничего интересного. Болота всегда считались нехорошим местом, вроде нашего Хейтевальда. Да, было дело, люди пропадали, но в пределах нормы. За последние десять лет от окрестных сеньоров всего пять обращений в гильдию. Подробного описания тех монстров нет. Только один раз — семь лет назад, монстр был четко опознан как демоническая сущность. За дело тогда взялся профессиональный охотник на демонов, потому и смог определить. Кстати, он сгинул в этих же болотах где-то через год. Так что ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Ты уверен, что не ошибся? Сейчас никаких заказов в гильдии не размещено.

— Уверен, — вздохнул я, — проблема в том, что я в любом случае туда полезу — заплатят мне за это или нет. У меня свои обязательства перед этим миром. Вопрос в том, стоит ли туда соваться вам?

— Это не вопрос, — возразил Мэт, — если идешь ты, значит и мы тоже!

— Парень, ты не понимаешь, — я поморщился, — Это дело не прибавит тебе ни денег, ни славы. Тащиться по замерзшему дерьму туда, потом, если повезет, обратно. И в самый ответственный момент ты мне все равно помочь не сможешь. Там и я-то не факт, что выживу, а вы будете просто бесполезны.

— Значит, поможем тебе добраться до места и тихонько постоим в сторонке, — отрезал Эл. — Возражения есть?

— Нет, — пожимаю плечами.

— А я не тебя и спрашиваю, — отмахнулся командир.

— Идем, — тут же среагировал Мэт.

— Конечно, — Тиана кивнула.

— Куда он без нас-то, — улыбнулась Софья.

— Я тоже с вами! — вскочил Котик.

— Э, нет! — возмутился я, — только туристов нам и не хватало!

— Я бард, а не как это вы там сказали! — обиделся маэстро, — я просто не могу упустить такой сюжет. А то ведь напишет первой какая-нибудь бездарность мерзкую песенку, а потом будут говорить, что я!.. — толстячок воздел руки к небу, словно призывая в свидетели, — Я вторичен! Мол, Котик только и может, что передирать чужие сюжеты! Из-за какой-то бездари, которая просто подсуетилась быстрее!

Сколько патетики! Ужас.

Спор вышел горячий и бессмысленный. Бард все равно собрался ехать с нами. Отсутствие лошади его не остановило.

На свою любимую полянку я пришел в несколько раздраженном настроении. Уткнулся лбом в дерево и стоял так, пытаясь успокоиться. На самом деле, хотелось разнести это дерево в мелкую щепку.

— Эй, паренек, у тебя огонька не найдется? — раздалось сзади.

Я тут еще и не один, оказывается! Действительно не один. На пеньке сидит какая-то старуха. Словно потемневшее от времени лицо изрезано морщинами, на правой щеке бородавка. Из под засаленной зеленой банданы свисают редкие седые волосы. Попытка улыбнуться ее не красит — те зубы, что еще остались, выглядят ужасно. Пальцы с распухшими суставами действительно сжимают трубку. В ярости бросаю в нее огненным шаром. Сейчас у меня нет никакого желания сдерживаться.

Старуха шар ловит и невозмутимо прикуривает.

— Псиб, — зажав трубку зубами, кивает она.

Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.

— Прекрати. Не люблю, — доносится каркающий противный голос из ниоткуда.

В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.

— Вы что-то хотели от меня... уважаемая? — лучше пока быть вежливым, — как мне, кстати, к вам обращаться?

— Да как хочешь, так и зови! — отмахнулась карга, — что мне это имя? У меня их сотни!

— Э-э-э, возможно, Кайтана? — я, наконец, распознал едва уловимое ощущение, что не давало мне покоя с начала беседы.

— Догадался-таки, — проворчала гостья, — молодец, возьми пряник.

У меня перед носом и в самом деле возник пряник.

— Бери-бери, чего уставился? — подбодрила меня эта... уважаемая женщина.

Аккуратно начинаю жевать.

— А чего хотела? — возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой, — да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.

— Я это, простите, — даже смущаюсь, — в храм-то не очень...

— Старуху из Лейденки помнишь? — перебивает меня богиня.

Роюсь в памяти. Лейденка... Лейденка... деревня, на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали — лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал.

— Да, было, что-то такое, — киваю я.

— За "было что-то" я тебя особенно люблю, — осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов, — ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм — ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость.

— Ладно, пойду я, — засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, — ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что-то у вас с ней и получится.

Оп-па, вот это уже интересно!

— Авось получится? — криво ухмыляюсь я, — маловато как-то уверенности... для богини.

— Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? — старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад, — младшая тебя не любит отчего-то.

С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и... чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!

Или не сон?

Глава 33

— Господа, безумно рад вас видеть! — Граф Андре тайТорн просто лучился от восторга, — Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!

— Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь... — поклонился Элеандор.

— Как, разве мой поверенный Вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую пятерку.

— Хм, видимо, разминулись в дороге, — почесал подбородок Эл, — не могли бы вы ввести нас в курс дела?

А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.

Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать абсолютно всех своим нытьем. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.

День потеряли, зато потом шли как нормальные люди — тихо и, по возможности, быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же, мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.

Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то толи корней, толи щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия, и теперь тренировался со щитом и копьем. Хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее — прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья, зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец — сильный и быстрый.

Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление-то я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер.

Защиту ставили в два эшелона — снаружи мои "знаки страха", внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня и все смолкло.

К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница дров и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели — едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий, кряжистый дядька с грубыми чертами лица.

Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, да я и не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.

Свистнула стрела, застряв в плече. Не похоже, что она хоть немного повредила демону, но тот наконец атаковал с, казалось бы, немыслимой для такого крупного существа скоростью. Вторая стрела срикошетила, оставив лишь царапину. Сунувшийся вперед Мэт отлетел в сторону. Софья явно не успевала поставить щит, поэтому я бросился на перехват, отвлекая монстра. Пропустив удар над головой, пытаюсь срубить лапу. Клинок пустоты оставляет лишь глубокий порез. Вот это энергетика! Увернувшись от второго удара, вытягиваю демона на поля пепла.

Здесь он еще более огромен, но у меня преимущество в скорости. Удар хлыстами заставляет демона покачнуться, но костяные пики оставляют на броне лишь царапины. В принципе, демон уже ранен, но явно недостаточно. Обманный удар когтями в голову и вложить всю энергию поворота в удар локтевого клинка, вспарывая левый бок. Кувырком в сторону, голова звенит от чудовищного по силе удара. Хорошо хоть рога защитили, удар пришелся вскользь. Бок демона разворочен, что радует — осталось только подождать. Чувствуя, что начинаю задыхаться, выныриваю обратно.

Вот чего я не ожидал, так это того, что демон сможет выйти вслед за мной, а потому оказался совершенно не готов. Положение спас Мэт. Вложив все подаренные магией силы в рывок, он ударом щита свалил демона на землю и смог-таки достать копьем горло. Пусть демон и обессилел настолько, что еле стоял на ногах, но все равно парень молодец! О чем ему и сообщил, клинком пустоты отсекая голову монстру.

— Все? — поинтересовался Эл, не снимая стрелу с тетивы.

— Да, — я уже восстановил дыхание, — больше демонов рядом нет. Не считая Тин, конечно.

Тин только кивнула, подтверждая.

— Тогда, пожалуй, стоит осмотреть дом, — лучник осторожно направился к неказистому строению.

Мда, бардак жуткий. Несколько книг и, главное, обрывки записей, позволили восстановить картину происшедшего. Мэтр Алехандро Малигус специализировался в очень своеобразном направлении Искусства — а именно, в демонологии. Что и заставило его прятаться в такой глуши. Истончившаяся грань пространства тоже играла на руку магу. Несколько раз ему даже удавалось вызвать низших сущностей, но душа ученого жаждала большего. Увы, успех стоил магу жизни. Фер-рахун оказался слишком силен для стареющего демонолога. Судя по всему, кровь мэтра стала первой ступенькой, на пути демона домой. В сотне метров от дома мы обнаружили место ритуала. Мэт грязно выругался и побледневшая Софья его не одернула. Они все были здесь. Пять десятков освежеванных тел разной степени разложения. Некоторые, судя по всему, служили еще и пищей. А в центре поляны кровью был вычерчен гигантский узор. Разрыв пространства был уже виден даже обычным зрением.

— Все назад, — остановил я команду, — это моя работа. Маги, закройтесь, как можете, и не пытайтесь взаимодействовать с силой. Ждите возле дома.

Подождать, пока все уйдут. Вдох — выдох. Снять щиты. Очень аккуратно вытянуть активную энергию из узора. Увы, он способен работать и без нее. Просто так этот зачаток портала не закрыть. Сначала грань. На полях пепла портал тоже выглядит как туманное облачко размером примерно с демона. И как его закрывать? Чувство самосохранения явно предостерегает от попыток ткнуть кончиком хвоста. Бросаю в облако пригоршню пыли. О, есть какой-то эффект! Пыль прилипла, постепенно растворяясь. А еще раз? И еще. Выйти, отдышаться, прыгнуть снова. Пыль растворилась, но и недоформированный портал, кажется, стал меньше, светлее. Продолжим процедуру. Процесс занял около часа. Со стороны это, наверное, выглядело странно — задыхающийся, периодически мерцающий старик. Ладно, главное, что дело сделано. Грань укрепили, теперь балансировка. Усаживаюсь в некое подобие позы лотоса и скольжу вверх по невидимой нити. На этот раз действую гораздо аккуратнее, не рискуя отпускать сознание слишком далеко. Когда процедура, наконец, закончена, возвращаюсь к домику. Вопли слышу еще на подходе.

— И что тут происходит?

Оцениваю диспозицию. Тиана застыла возле тела демона. Ярко-рыжие волосы ясно сигнализируют, что демонесса взвинчена. При звуках моего голоса она отпрыгивает так, чтобы держать в поле зрения и меня. При этом прижимается спиной к стене дома. Мэт поднимается с земли, вытирая кровь с разбитой губы. Шлем он уже где-то потерял. За его спиной, чуть в стороне стоит Элеандор, нервно крутя в пальцах стрелу. Софья рядом с ним старается выглядеть спокойной.

— Рыжая хочет захапать себе все трофеи! — сплевывает Матеуш.

— Это не трофеи! Это мой родич! — скалит клыки Тин.

— Он даже к твоему клану не принадлежит, — пытаюсь урезонить демонессу.

Я прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди, демонстрируя нежелание ввязываться в конфликт. Во-первых, Тиана явно неадекватна, во-вторых, я еще плохо чувствую свое тело, да и драться мне совсем не хочется. Тем более, с соратниками.

— Это не важно. Его все равно нужно похоронить. К тому же клан огня и клан земли не враги.

— Да забирай ты эту падаль! — ярится Мэт, — но кто тебе позволил с него еще и украшения снимать?

Приглядываюсь. Оч-чень знакомое колечко. Демонесса парня просто игнорирует.

— На самом деле, Тин, — поддерживаю я, — мы не возражаем против похорон, и все знаем твою любовь к украшениям, но колечко денег стоит.

— Очень больших денег, — реагирую я на вопросительный взгляд, — помнишь мой сундучок?

Глаза демонессы вспыхивают, вокруг явно начинает пахнуть горелым.

— Это не украшение, — Тиана уже шипит, — это кольцо души! Похоронить нужно именно его!

— Да? — интересный поворот, — И как?

Держу чувства в узде, не позволяя себе реагировать на явную агрессию.

— В земле, — хмуро поясняет Тин, — Лучше всего сбросить в вулкан.

— Сбросить кольцо в вулкан... — задумчиво тяну я, — слушай, рыжая, среди твоих предков хоббитов точно не было?

— Кого? — демонесса явно сбита с толку. Уже хорошо, напряжение несколько падает.

Не отвечаю. Установившуюся тишину прерывает Элеандор.

— Итак, Тиана, ты настаиваешь на том, чтобы провести над кольцом обряд захоронения...

— Возвращения прастихии, — поправляет демонесса.

— Пусть так, — кивает командир, — при этом тело ты готова оставить. Хотя бы голову, чтобы продемонстрировать графу. На остальные трофеи ты не претендуешь. Я все правильно понял?

Тин напряженно кивнула, не спуская глаз с лучника.

— А что, тут еще есть трофеи? — едко спросил Мэт.

— Книги я заберу. — Решаю внести ясность, — это не обсуждается.

Тин бросает на меня еще один злобный взгляд, но молчит.

— Итак, что скажете, господа соратники? — Снова берет разговор в свои руки Эл.

Повисает молчание.

— Я, пожалуй, поддержу Тин, — нарушаю затянувшуюся паузу. Для девочки это действительно важно, я вижу.

— А я нет! — Матеуш в ярости втыкает копье в землю по самое перекрестье, — я не собираюсь отказываться от таких денег ради чьих-то капризов! Мэтру-то хорошо, у него и так золота хоть жо... — Звук пропадает.

— Ты сейчас наговоришь глупостей, — урезонивает брата Софья, опуская руки, — а потом тебе будет стыдно.

Мэт сплевывает и отворачивается.

Снова повисает молчание. Два-один. Взгляды прикованы к Софье и Элу.

— Мы заберем голову и похороним все остальное. Книги твои, Даркин. — командир берет ответственность на себя.

Тиана находит подходящий камень и рисует на нем какую-то фигуру. Углем, кстати, рисует, не кровью. Чувствую легкий поток силы и помещенное в центр кольцо начинает словно погружаться в камень. Все. Тело просто сжигается. Пока я собираю книги и другие записи, Мэт кругами ходит возле камня, все пытаясь понять, куда хитрая демонесса спрятала драгоценность. На обратном пути практически не разговаривали, перебрасываясь только самыми необходимыми фразами.

Граф реками изливал на нас мед и патоку и даже (невиданное дело!) повысил оговоренную в начале плату. "Я, знаете ли, тоже не чужд Искусства" — признался он в приватной беседе, — "И, конечно же, сразу почувствовал результат". Очень интересное заявление, особенно если учесть, что магической силой граф обделен. Нет, конечно, не вся ритуальная магия строится на человеческих жертвоприношениях, но все же... Голову демона тоже он у нас выкупил за весьма неплохие деньги.

Обратно уходили телепортом. Первая пара — Элеандор с Котиком, вторая — Мэт и Софья, последними — я и Тин в качестве перевозчика. Вроде все шло по плану, но посреди ритуала вдуг резко кольнуло чувство опасности, мир завертелся и погас.

Глава 34

Очнулся от прикосновения к лицу чего-то мокрого и холодного. Сквозь серый туман в голове прорываются обрывки воспоминаний: падение, удар, боль. Потом меня, кажется, куда-то тащили, чуть не задушив завязками плаща. Пытаюсь приподняться, ощупывая саднящий на горле рубец, левое плечо вспыхивает болью. Привычно заблокировав болевые ощущения, осматриваюсь. Какая-то пещерка, с улицы льется мягкий белый свет. "Снег" — всплывает воспоминание из прошлой жизни, большая часть которой прошла на севере. Рядом со мной сидит собака, внимательно разглядывая меня желтыми глазами. Или не собака? Хотя волки, вроде, черными не бывают. Или бывают? Ладно, отложим. Животное не излучает агрессию, скорее наоборот — доброжелательное любопытство.

Снова ложусь и пытаюсь прощупать организм. Энергии мало. Столько накапливается часа за два в бессознательном состоянии, если меня высушить полностью. А, похоже, именно это и произошло. Кроме трещины в левой ключице серьезных повреждений нет — только ушибы и несколько ссадин на голове. От остального уберегла броня. Накладываю печать лечения прямо сквозь броню. Еще полчаса трачу на медитацию для восстановления энергии. Собака отползает подальше.

Закончив медитацию, пытаюсь наладить контакт с животным. Как ни странно, это удается в полной мере — сигнал волчицы еще более разборчив, чем у Кошмара. Интересно, где он, кстати. Конечно же, молодая волчица ненормально черного цвета, общается не словами, но ее образы яркие, четкие и, по большей части, вполне понятные. Оказывается, она нашла меня лежащим без сознания. Собственно Тень (как примерно можно перевести ее прозвище в стае) была сыта, но молодость любопытна. Таких как я она не видела ни разу и, не удержавшись, все же слизнула пару капель крови. Дальше идет полный сумбур, но в итоге Тень притащила меня сюда, зализала раны и села охранять. "Кровь фер-рахун самая сильная" — вспомнил я слова Тин. Похоже, я приручил волчицу сам того не желая. Интересный эффект.

Ментально поблагодарив волчицу, стал осматривать вещи. В сумке, чей ремень так и остался перекинут через плечо, явно кто-то рылся. Исчезли книги и записи, часть лекарств и продуктов, что каждый из нас таскал в сумке на всякий случай. Наводит на размышления, однако. Волкам книги точно ни к чему.

В сопровождении Тени возвращаюсь к месту выпадения из портала. Ага, вот здесь я, похоже, и катился, ломая тонкие деревца и чахлый кустарник. Судя по всему, мы где-то в предгорьях, причем, далеко на севере. Местность вокруг очень напоминает родную кольскую тундру. Ага, вот здесь я и лежал. Поднимаю с земли знакомую черную ленту и развеиваю ее в прах. Тень старательно вынюхивает следы. "Живое, самка, огонь" — сигналы сплетаются в единственный достоверный образ. Ладно, до Тин я еще доберусь. Если мы выпали поблизости, то нужно найти Кошмарика. Прислушиваюсь к крови и через некоторое время получаю отклик. Собственно, коня забросило не так уж и далеко, но он при падении сломал ногу и сильно повредил бок. При появлении Тени Кошмар пытается броситься на защиту хозяина. Успокаиваю и укладываю обратно. На перевязочные материалы пришлось пустить рубашку. Она, конечно, не слишком чистая, но зафиксировать шину пойдет. Это ненадолго, пока печать исцеления и собственно организм дайхора восстанавливают повреждения. Пока Кошмар отдыхает, а Тень шебуршит по округе в поисках пищи, валяюсь на земле, подложив мешок под голову, и размышляю. В основном о Тин. Вопрос: "Как отсюда выбраться?" волнует меня меньше чем: "Что делать с Тианой?". Возможно, из-за однозначности ответа. Как ни крути, я должен ее убить и как человек, и как демон и как пыльник, в конце концов. То, что она сделала, иначе как предательством не назовешь. А предательство не прощают. Да, ее можно понять, если вспомнить, что это всего лишь демон, неведомо как заброшенный в чужой и враждебный мир. Но как демона я ее должен убить тем более. Тогда почему мысли о предательстве вызывают у меня не ярость, как полагалось бы, а тихую грусть и образ хрупкой фигурки, танцующей в языках пламени? От невеселых мыслей меня отвлекает многоголосый вой где-то вдалеке.

"Стая. Гонит кого-то чужого. Демона" — тут же сообщает Тень, появляясь рядом.

Демона? Ну что ж, пойдем, посмотрим. Возможно, выбор делать и не придется. Неспеша, двигаюсь за волчицей. Не то, чтобы я нарочно оттягивал момент встречи, просто Кошмар еще не восстановился.

Когда мы, наконец, достигаем стаи, понимаю, что делать выбор все же придется. На высоком дереве (оно тут, кажется, единственное в радиусе пары километров) сидит вымотанная до предела Тиана. Земля вокруг носит следы применения огненных стрел, но сейчас демонесса колдовать не пытается. Под деревом расположилось полтора десятка волков. Волки очень крупные, со светлой, отблескивающей серебром шерстью. Стая тутже разворачивается в нашу сторону, беря в полукольцо. Тень угрожающе рычит, заняв позицию возле правой ноги. От стаи отделяется самый крупный волк и, неспеша, двигается к нам. Здоровенная зверюга! Видимо, вожак. Даже Тень скалится уже не так уверенно, хотя по-прежнему готова кинуться в драку. Но вожак пока желает только пообщаться. Заявляю свои права на Тиану. Некоторое время волк думает, а потом выдает парадоксальное решение: "Ты можешь забрать свою самку, мы ее не тронем. Но ты должен принять в свою стаю и Тень". Следующая цепочка образов поясняет такое решение. Тень мутант, из-за необычного цвета шерсти неспособна прятаться в снегах, а значит, и охотиться наравне со всеми. К тому же она, оказывается, слишком агрессивна, чтобы жить в стае.

Принимаю предложение. Пройдя сквозь расступившихся волков, одним ударом срубаю дерево. Тин пытается бежать, но подворачивает ногу и падает. Теперь она только судорожно прижимает к себе мешок и смотрит на меня, словно чего-то ждет. Стою и молчу. Тогда девушка начинает первой:

— Я не отдам книги! Слышишь? — глаза наполняются слезами, — Это мой путь домой! Ты обещал помочь! Или убьешь меня, пыльник?

— Твоя попытка пробить Грань, даже если она удастся, будет стоить этому миру очень дорого. Извини. Так что решай сама, кто ты — член команды или дикий демон? У тебя сутки. Если что, считай их форой в память о совместных приключениях.

Теперь нужно чем-то отвлечься. Например, медитацией. Попытка определить местоположение по звездам с треском провалилась. Элеандор меня учил когда-то этому искусству, но — увы. Тиана появилась под вечер следующего дня, возникнув на краю освещенного костром пространства.

— Остаешься в команде или просто решила выяснить отношения здесь и сейчас, чтобы не бегать? — даже с земли не поднимаюсь.

Тиана молча протягивает мне книги. Прах и пепел! Уйти от неприятного решения не получилось. И что мне теперь с ней делать? Убить ведь рука не поднимется. Эмоции ясно говорят о ее раскаянии. Ага, а вот эту позу "убей если хочешь" я уже видел. Нет уж, милая, играем по моим правилам. Дергаю девушку за руку, перекидывая через колено, и отвешиваю увесистый шлепок по заднице. И еще. И еще. И еще. Останавливаюсь, когда рука устает окончательно. Скидываю ревущую демонессу на землю и, с чувством выполненного долга, иду спать. Я должен был это сделать. А о том, что могу и не проснуться, стараюсь не думать.

Как ни странно я еще жив, и могу наблюдать, как рассвет окрашивает вершины гор в нежно-розовые тона. Вылезать из теплой шкуры в утреннюю свежесть жутко не хочется. Обругав себя за малодушие, бегу к ручью. От ледяной воды сводит зубы, но зато просыпаюсь мгновенно. Ловлю отзвук мыслей Тени, охотящейся неподалеку. О, скоро у нас будет завтрак! Теперь нужно развести костер. Взгляд натыкается на съежившуюся Тин. На секунду даже просыпается жалость, но отгоняю ее в сторону — сюда мы попали по ее вине. И, слава богу, что я привык всюду таскать с собой шкуру йотуна, не обращая внимания на подколки Элеандора.

За завтраком Тин молчит и старается лишний раз не встречаться со мной глазами. Обиделась, наверное. Впрочем, ее эмоции меня сейчас не слишком интересуют. Оглядываю окружающее пространство, насвистывая "если друг оказался вдруг...". А вот в горы-то мне лезть очень не хочется. Значит нужно найти другой путь. Это сейчас главная цель.

— Как мы сюда попали? — интересуюсь у Тианы, не сводя взгляда с ауры, чтобы не дать соврать.

— Сбой при телепортации, — Тин говорит тихо, не поднимая глаз.

— Намеренный?

— Нет, внешнее воздействие, — и не врет ведь, — Ты должен тоже его чувствовать.

Да, есть сильные вспышки модулированного магического потока возникаюцие примерно раз в час. Странно. Источник где-то на северо-востоке, не слишком далеко. Интересуюсь у Тени что там. "Каменные норы, опасные существа. Неживые, пахнут металлом" — приходит ответ. Любопытно.

— Где мы находимся?

На секунду Тин задумывается, даже отрывает глаза от земли, а потом тычет куда-то на юго-запад:

— Киан там. Я чувствую якорь.

Ага, значит мы на пустошах чуть севернее Эрании.

— Портал создать сможешь?

— Да, — все так же тихо и безжизненно, — но лучше отойти подальше от этого источника искажений.

Идем весь день. Тин все так же смотрит в землю и молчит. На вопросы отвечает, но первой разговор не заводит. Да и черт с ней. До дома доберемся, там и будем разбираться. В наступающей темноте Тиана начинает расчерчивать портал. Толи мы уже достаточно удалились от странного города с его источником, толи ей просто не улыбается снова ночевать на голой земле.

Как ни странно, на этот раз мы действительно оказались дома. Видимо потому, что Тин подгадала время между двумя вспышками. Отмахиваюсь от расспросов обеспокоенных соратников. Первым делом нужно устроить Кошмара. Потом ванна. А потом расспросы.

Тень, не отходящая ни на шаг, плюхнулась в бассейн следом за мной. Пришлось отмывать.

За бокалом вина рассказал урезанную версию событий. Мол, сбой при телепортации, сильно разбросало, побились. Нашел Тень, нашел Кошмара, нашел Тиану. Отошли подальше и прыгнули обратно. Тиана молча кивала, игнорируя все предложения присесть и не стоять над душой. Последстивия порки? Да нет, она вывихнутую лодыжку меньше чем за сутки восстановила! Или, все же, да? Вспомнились слова архимага о том, что я вкладываю частицу силы в любой удар даже не осознавая этого. Ладно, "об этом мы подумаем завтра", как говорила Скарлетт о'Хара. А сейчас пора спать.

Тень вполне неплохо вписалась в непривычную для себя обстановку. Охраняла дом, играла с Кошмаром, иногда спросив разрешения, убегала в лес поохотиться. Слушалась она только меня. Еще Ниаминаи присвоила статус вроде "щенок стаи" и заботилась, как умела, ненавязчиво охраняя во время прогулок по городу. Хотя, особых вольностей тоже не позволяла. Остальных в лучшем случае терпела.

— Даркин, что у вас произошло на болотах? — Элеандор нервно побарабанил пальцами по столу.

— Ничего такого, — пожал я плечами, рассматривая очередную заготовку.

— Да? То есть, по-твоему, с Тин ничего не происходит и она ведет себя нормально?

— А что тебе не нравится? — я хмыкнул, аккуратно опуская клинок на заклинательный стол, — тихая, покладистая, слова лишнего не скажет. Идеал, а не девушка — хоть сейчас замуж бери!

— Геквертиш! Я не шучу! — вспылил лучник, — С ней что-то происходит. И я хочу знать, что!

— Отлично, вот у нее и спроси, — выталкиваю его из кабинета и запираю дверь на засов.

Я действительно не чувствую себя виноватым за ту вспышку. А переживания Тин — это переживания Тин. Пусть с ней Софья возится. Они друг друга лучше понимают. Посидят, поболтают о своем, о женском. А о временной слабости Тианы командиру знать незачем. Я считаю инцидент улаженным.

— Если ты думаешь, что у тебя в спальне надежный замок, то ты ошибаешься, — невозмутимо произносит Эл, спускаясь по лестнице, — так что продолжим.

— Дарри, поведение Тианы явно связано с тобой, — пока я задыхаюсь от возмущения, лучник продолжает, — поэтому решать эту проблему должен ты. Учти — я не поведу в бой команду, пока не буду уверен в каждом ее члене! И Софья меня поддержит, если вдруг ты попытаешься поставить вопрос на голосование.

Ответить не успеваю, так как мое внимание привлекает хлопанье входной двери и возмущенный вскрик Лиз.

— О, ты это слышал? — Элеандор отодвигает засов, собираясь выглянуть в коридор.

Дверь резко распахивается и мимо опешившего лучника проносится невысокая черноволосая фигурка.

— Вот! — Ирма бросает на стол передо мной несколько исписанных цифрами листов. Глаза ее возбужденно горят.

— Добрый вечер, сеньорита Шаби, — с интересом рассматриваю девушку, — рад видеть вас в своей скромной обители. Это что?

— Ваша задача, — наставница, кажется, начала приходить в себя, даже попыталась пригладить растрепанные ветром волосы.

Прах и пепел! Чувствую, что краснею. Я ведь неоднократно собирался зайти в пансионат и всякий раз что-то мешало. А девушка мучалась! Зачем нужна абсолютная память, если ей не пользуешься?

Элеандор выскальзывает за дверь. Ирма его так и не заметила.

Когда мы, наконец, отрываемся от квадратных уравнений за окном уже ночь. Провожаю девушку до дома, выбирая самый длинный маршрут, чтобы насладиться пейзажем. Сегодня полнолуние, и залитый холодным светом Киан похож на декорации к волшебной сказке. Правда, сказка могла бы закончиться плохо — пару раз я слышал в подворотнях шебуршание "ночных братьев", но все обошлось. Ирма, очарованная таинственным великолепием ночного города, вообще ничего не заметила.

Маленькая фигурка зачарованно смотрит в пламя, что пытается вырваться из гранитных объятий камина. При моем приближении Тин пытается подняться, но я кладу руки ей на плечи, заставляя сесть обратно на пол. Вдыхаю запах волос.

— Тин, что происходит? — я за спинй демонессы и не вижу глаз, но мне вполне достаточно пляшущих огней ауры и закаменевших мышц под ладонями.

— Ничего, — снова отстраненная покорность.

— Ты прячешься от меня, никогда не начинаешь разговор первой, даже если отвечаешь, не смотришь в глаза. За две недели мы даже в тренировочных поединках не сходились!

— Рабыни не участвуют в поединках.

— Кто? — я слегка опешил.

— Вы достаточно ясно обозначили мой статус. Видимо убить вы посчитали... недостаточным. Я не вправе спорить, — и снова смыслы закручиваются так, что я понимаю разве что верхний слой.

— Ты стояла в стороне во время битвы с демоном. Ты обокрала раненого товарища, бросив без помощи, — голос спокойный. Я на самом деле объясняю, а не предъявляю претензии, — за такое, наказание — смерть. Для человека, для демона, для раба. Ты сама это сказала. Ребенка нужно наказать, но можно и не убивать.

Некоторое время Тин молчала. Наблюдать за ее аурой было интересно.

— То есть, я для тебя не рабыня, а ребенок? — уточнила демонесса, выворачиваясь из моих рук.

— А разницы-то? — я пожимаю плечами, — Лиз — моя рабыня, Ниа — дочь. Ну и кому из них достается чаще?

— Рахуден не наказывают детей, — пояснила Тин, и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: — физически.

Пожалуй, разумно. Оплеуха нашего болотного друга будет в жизни юного демона последней.

— А если серьезно — то не ребенок, а что-то вроде дальней родственницы, — напрягаю память об иерархической структуре общества рахуден, — младший родич моего клана. То есть, вроде и не родня, но все равно нужно заботиться, раз уж оказалась рядом.

— О-ля-ля! — вскочив на ноги Тин, изображает какой-то дурацкий танец, — у меня теперь есть новый папочка, который будет меня воспитывать и наказывать!

Ей кажется это смешным? Рывком оказываюсь рядом и, схватив за горло, поднимаю на уровень глаз.

— Я уже дважды должен был убить тебя, — тихо рычу я, — в следующий раз я поступлю, как должен, а не как хочется. Ты поняла?

Разжимаю пальцы.

— Сиэ, тан, — Тиана присмирела, опустив глаза. Так-то лучше.

Стоп! Как она меня назвала? Оборачиваюсь, но вредной демонессы уже и след простыл.

— Я смотрю, вы уладили свои разногласия? — Элеандор вопросительно смотрит на бархотку с криво вышитыми крылышками, что снова украшает шею Тин.

— Конечно! — подкравшись сзади, срезаю украшение и развеиваю в воздухе.

Под перекрестьем недоуменных взглядов невозмутимо сажусь на свое место и начинаю завтракать.

— Точно?

Киваю с набитым ртом. Но Элеандор не успокаивается:

— Тиана, я могу рассчитывать на твою помощь в бою? Любом бою. — Ага, бездействие демонессы заметил не только я!

— Да, в любом, — Тин слегка краснеет.

— Мэтр, я могу надеяться, что ты не ударишь Тиану в спину?

— Конечно! — я энергично киваю, — если что, разверну лицом к себе и вырву сердце.

— Дурацкая шутка, — хмурится Эл, — ну да ладно. Рад, что вы помирились. Итак, господа и дамы, у нас есть заказ...

Мысленным приказом выгоняю Лизбет из комнаты. Та делает вид, что не услышала. Добавляю направляющий импульс пониже спины. Печать раба позволяет даже сердце остановить ментальной командой, не то, что послать легкий болевой сигнал. Подействовало.

Глава 35

Весь следующий год мы, по меткому выражению Мэта "чистили стену". То есть брались за самые сложные, необычные и высокооплачиваемые заказы. За это время в шкатулке Ниа появились: зуб людоеда, хвост волка, веточка гуляй-дерева, чешуйка каменного червя, перо гарпии, клык вампира (собственно, вампирам мы помогали охотиться на разбойника-виесхата, а клык я купил в сувенирной лавке), фероньерка сплетенная из гривы манткоры и еще всякое по-мелочи. Эл за это время обзавелся тростью. Левую бровь Мэта перечеркивает теперь аккуратненький шрам, хотя после удара людоеда я думал, что парню придется всю жизнь маску носить. Ничего подобного — Софья все сработала просто замечательно. Мэт и шрамик-то оставил больше для красоты. Да и нога Элеандора давно срослась, а трость он таскает для импозантности. Или это месть такая — сделать тросточку из того самого дерева, что переломало тебе ноги?

Тиана-таки нашла своего крайса. В первый раз видел, как самый опасный хищник черного леса бежит с поля боя. Правда, и Тиану пришлось собирать чуть ли не по частям. Софья убила шесть часов только на то, чтобы сложить все как было. Еще два месяца демонесса валялась в кровати и потихоньку восстанавливалась. В общем, боевая ничья. Как у нас с Дайреном. Только Тиана восстановилась гораздо быстрее фрайхера. А вот мне больше всего запомнилась охота на василиска, что перекрыл караванный путь через Харшад. Заказ шел непосредственно от правителя Сенара. За время охоты я выяснил две вещи — я ненавижу пустыню; василиск не превращает людей в камень. На самом деле эта ящерица, напоминающая варана — сильнейший менталист и попросту парализует свою жертву, а потом уже поедает. Я чуть было не поплатился за самоуверенность — моих талантов мага разума хватило только на то, чтобы продержаться секунд семь. Хорошо, за это время перепуганная моей странной реакцией Тин буквально вплавила бедное животное в песок. Даже на трофеи забирать было нечего, пришлось покупать в подарок Ниа большую расписную шкатулку.

Все эти приключения принесли нам не только немалые деньги (ребята, например, полностью вернули мне долг), но и громкую славу. Последнему особенно способствовал маэстро Котик, который превратился чуть ли не в нашего официального летописца. Даже Мэт в итоге признал его полезность. О нас пели и в Эрании, хотя мы, по понятным причинам, никогда не брались за заказы на ее территории.

Мне удалось-таки завершить свой первый серьезный артефакт — черный меч. Плетения моего персонального клинка разработаны специально для облегчения работы с силой. Разрыв пустоты за счет эффекта интерференции потоков теперь формируется гораздо легче. Плюс есть еще несколько вариантов перенаправления потока силы. Единственный минус — клинок не запасает и не генерирует энергию, а только перенаправляет.

Последнее время я пытаюсь улучшить вариант для массового использования. Того, что есть сейчас хватает примерно на пятьдесят ударов, потом запас силы рассеивается. Плюс он рассеивается просто со временем, от трения о воздух, так что перед каждой дракой его требуется подзаряжать. Для нашей команды это не критично, так что короткий "черный клинок" есть теперь у каждого, а вот для продажи он не подходит. К тому же, такой меч требует совершенно особой техники фехтования, так как энергия разрушения действует все же в течение некоторого времени. То есть быстрый рубящий удар может оказаться менее эффективным, чем скользящий режущий.

Сейчас мы с Софьей у камина обсуждаем планы празднования нового, кажется, уже 820-го года от Падения Империи. Мэт с Элеандором играют в альбак, а Тин наблюдает за игрой, периодически пытаясь подсказывать то одному, то другому. Альбак чем-то напоминает наши шахматы, только правила несколько сложнее. К примеру, какая фигура какую "съест", определяется не очередностью атаки, а броском двенадцатигранного кубика. Причем, количество "выигрышных" вариантов зависит от соотношения класса фигур и даже фигур, стоящих на соседних клетках. Чтобы в свою очередь атаки одной пешки снять другую, требуется выкинуть любое число больше шестерки, а вот чтобы уничтожить ферзя — только одиннадцать или двенадцать. Есть еще вариант игры для магов — там в каждую фигуру можно вложить еще и определенный магический заряд, повышая шансы на успешную атаку. Правда, у меня все ограничивается выводом на доску "аватара" и выпиливанием вражнеской армии, поэтому я этот вариант не люблю.

Мигнувшие свечи и ощущение чужой силы заставляют меня прерваться на середине фразы. Из сгустившейся в углах тьмы появляется женская фигура.

— Приветствую, Лорд Разрушения, — легкий поклон.

— Приветствую, Дитя Тьмы, — поднимаюсь, возвращая поклон. На всякий случай мысленно тянусь ко всем защитным заклинаниям, что успел встроить в стены дома.

— Я бы хотела видеть вас в Аршане как можно скорее. Есть дело.

Фигура тает не попрощавшись.

— Ох, ничего себе! — выдыхает Тин, — что это было?

— Тенэбрэ, Дитя Тьмы. Самый сильный темный маг из мне известных.

— Сильнее тебя? — ну да, что еще может интересовать демонессу?

— Опытнее. — Честно признаюсь я.

— То есть, мы едем в баронства? — уточняет Мэт, — мне казалось, тебя там не жалуют.

— Матеуш, учи даркаан! — хмурится Софья, — мэтресса ясно сказала, что Даркин приглашается один, что дело довольно срочное, но не смертельное, и драться тоже не придется. И еще что-то, но я не поняла.

— Что угрозы моей жизни нет, но в то же время тонко намекнули, что я все еще должен за Лисью пустошь, — поясняю я.

Во дворе играют Кошмарик и Тень. Волчица делает вид, что хочет укусить дайхора, и скачет вокруг него, уворачиваясь от ответных атак. Это они развлекаются. Поначалу мне приходилось пару раз всерьез лечить Тень, но сейчас оба уже привыкли друг к другу. Тень, кстати, научилась прыгать сквозь грань самостоятельно, так что теперь, оправдывая прозвище, может появиться возле меня в любой момент. И, кстати говоря, не испытавает на полях пепла никаких проблем с дыханием. Мысль об этом здорово помогает бороться с излишним самомнением. Оба моих фамильяра искрнне рады предстоящей прогулке.

В Санборе я останавливаться, в общем, и не планировал, но меня привлек сильный, периодически повторяющийся, магический сигнал. Если я правильно помню, это местный аналог "SOS". Такое впечатление, что у входа в какой-то коллектор собралось все население города.

— Так это, змеюка у нас в катакомбах завелась, — пояснил мне какой-то дедок, — дык мы и скинулись, значит, наняли эту. Звезду, значит. Вот как ушли они, так и нету. Уже день почти.

Похоже, леди тайМиронис попала в передрягу. Я ее, конечно, не очень люблю, но все же, бросать в беде будет как-то не по-человечески. Кошмара оставим здесь — не украдут, думаю. Если что — отобьется или позовет на помощь. Меч на поясе, сумку с эликсирами и разной мелочью через плечо и вперед. Посох в катакомбах только мешать будет. Игнорируя вопросы, вхожу в подземелье.

А катакомбы впечатляют — словно в метро попал. Как-то не вяжется с небольшим поселением наверху — явно наследие прошлых времен. Постоянно держу мысленную связь с Тенью — ее органы чувств гораздо лучше, но пока ничего живого нет. Хотя в воздухе действительно висит запах крупного пресмыкающегося. Это информация от волчицы — сам я ничего не чувствую и иду на сигнал.

Опа, а вот и змеюка! Уже мертвая. Двухметровая башка, разрубленная мощным ударом, торчит из завала. Сигнал идет откуда-то из-под камней. Видно в предсмертной агонии змейка обрушила потолок и похоронила убийц под завалом. Тень чувствует что-то живое под камнями. Начинаю аккуратно уничтожать обломки и через некоторое время откапываю Солу. Ей повезло — плиты повредили только ногу, образовав нечто вроде свода, который и укрыл девушку от мелких обломков. Именно Сола и активировала сигнальный амулет. Осторожно привожу ее в сознание и вливаю пару эликсиров. Очнувшись, та тут же требует спасти Тали. Копаю дальше. Серебряную звезду завалило полностью. Девушка без сознания, полностью без сил, но, как ни странно, все еще жива.

Закрывшись щитами "интегума" чтобы не травмировать ослабевший организм еще больше, поднимаю ее на руки. Так мы и выходим из подземелья — я с Тали на руках и опирающаяся на мое плечо Сола, которая успела наскоро подлечить поврежденную конечность.

— Лекаря сюда! — требую у изумленно молчащих горожан.

Аккуратно перекладываю тело геройской дамочки на носилки, вокруг которых тут же начинает суетиться сухонькая старушка со слабой аурой природника.

— Змею сами тащите, — буркаю я, вскакивая в седло, — она мертва.

И вновь только ветер и стук копыт. Не привык я еще к изъявлениям благодарности, потому и стараюсь смыться побыстрее.

Небольшой зал тонет во мраке. Это не доставляет никаких неудобств ни мне, ни, тем более, Тэнебре. Канделябр, что кое-как рассеивает тьму в центре — скорее дань вежливости. Между нашими креслами только столик с вином и фруктами, но очертания женской фигуры скорее угадываются.

— Благодарю за то, что прибыли так быстро, мэтр, — голос у Тэнебре тихий, спокойный, — я хотела вас кое с кем познакомить.

Видимо, повинуясь мысленному приказу, в зал входит девушка и, поприветствовав нас реверансом, застывает в круге света.

— Это Рэйчел, — представляет ее Дитя Тьмы.

Девушка молода — с виду лет четырнадцать, весьма миловидна, но меня больше интересует черная корона ее ауры.

— Маг разрушения? Любопытно, — киваю я, — где вы нашли такую редкость?

— Рэйчел, расскажи о себе, — просит хозяйка.

Рассказ несколько сумбурный и сбивчивый — девушка волнуется, хоть и старается этого не показать. Итак, пятнадцать лет, дочь сенарского рыцаря. О своем таланте не подозревала, пока во время ссоры не убила младшую сестру. Саму инициацию она не помнит, увидев труп сестры, жутко перепугалась и побежала к родителям. Папаша, конечно, тут же заявил, что в его славном роду таких выродков быть не может и все такое. И светило девочке сожжение во доре родного замка. Рэйчел хоть и перепугалась своей новой силы, но умереть как-то была не готова. А удержать в тюрьме мага разрушения, пусть и необученного — задача нелегкая. В результате попала в баронства, где ее и перехватила Ирена.

... Так я оказалась в Аршане, — закончила девочка свой рассказ, — госпожа Тэнебре сказала, что вы можете мне помочь.

— Помочь? Каким образом? — удивился я.

— Ну... вылечить, — замялась девушка, пытаясь разглядеть меня во мраке.

— Вылечить силу можно только вместе с жизнью, — ухмыльнулся я, — но если ты не способна сделать это самостоятельно...

Рэйчел сверкнула глазами, призывая силу. Ее потенциально четвертый уровень смотрится смешно, но вот агрессивность, можно сказать, "семейная".

— Я бы хотела, чтобы вы взяли Рэйчел в ученицы, мэтр, — голос мэтрессы все так же спокоен.

— Адепт разрушения, да еще и девчонка в "возрасте противоречия"? Вы считаете, что у меня слишком спокойная жизнь, уважаемая? — иронизирую я. Тщетно.

— Девочки вырастают. А маги разрушения встречаются нечасто. К тому же у каждого сильного мага должен быть ученик, чтобы искусство не погибло вместе с ним.

— Рэйчел, что скажешь ты? — обращаюсь к девочке, — ты хочешь стать ученицей Лорда Разрушения?

— Вы поможете мне избавиться от дара?

— Я научу тебя контролировать силу. Правда, тебе придется пожертвовать многим. В первую очередь свободой.

— Мэтр, вы ведь не хотите...

— Да, — не даю Тэнебре закончить, — ритуал подчинения силы. Это мое условие.

— А что за ритуал? — несмело спрашивает девушка.

— Это рабство, — бросает хозяйка, — это хуже, чем рабство. Ты отдашь мэтру контроль даже за собственной силой.

— А нельзя этим воспользоваться, чтобы заблокировать силу?

— Можно, — подтверждаю я, — но это не выход. Будет только хуже.

— А можно как-то иначе?

— Мэтр единственный разрушитель по эту сторону Харшада, — отвечает на вопрос Тэнебре, — Если хочешь учиться, тебе придется согласиться на его условия. В противном случае, тебе лучше уехать на острова. Необученный разрушитель мне тут не нужен. Да и никому не нужен, включая мэтра и Ворона. Про гальдорских святош я и не говорю.

— Я согласна! — ага, в голосе уже не смирение, а вызов. Ну-ну.

— Мэтресса, у вас найдутся необходимые ингредиенты? Я бы хотел провести ритуал немедленно, чтобы не обременять вас своим присутствием.

На ходу застегивая последние крепления брони, спускаюсь в конюшню. А там уже пахнет дракой — Тень, оскалившись, рычит на мою новую ученицу, а Рэйчел сверлит волчицу взглядом, призвав силу. Правда, концентрация просто никакая, чтобы причинить вред, тем более моей Тени, явно недостаточно.

— Прекратили, обе, — командую я.

Тень ворча отходит в сторону. Рэйчел не реагирует. Ай как плохо! Девочка перепугалась и теперь не может взять силу под контроль. Точнее, сила еще и подпитывает страх и агрессию. Воспользовавшись новой способностью, заставляю энергию разрушения развеяться в воздухе. Девушка выдыхает, ее немного потряхивает.

— Все, успокоилась? — уточняю я, — где твоя лошадь?

— А... у меня и нету, — смущается Рэйчел, — я вообще с животными не очень, а в последнее время...

— Понятно, — киваю я, приторачивая ее сумку к седлу, — тебе стоит быть аккуратнее. Животные воспринимают нас как безусловную опасность. Соответственно, если от меня они, в основном, убегают, то на тебя могут и броситься.

— Как эта? — Рэйчел кивает на волчицу.

— Тень тебя не тронет, — успокоил я девушку, усаживая ее впереди седла, — но и ты постарайся ее лишний раз не раздражать.

— Простите, мэтр, а там, на конюшне... как вы это сделали?

— Ритуал. — Коротко пояснил я.

— А вы можете просто заблокировать мою силу?

— Могу, но будет только хуже.

— А почему?

Господи, дай мне терпения! Ну какой из меня наставник?

— Сейчас я заблокирую твою энергию. До вечера. Тогда сама поймешь.

Некоторое время девушка прислушивалась к ощущениям, но потом снова посыпались вопросы.

— А куда мы едем?

— В Киан.

— А у вас там башня? Я слышала, все маги живут в башнях.

— У меня там дом, — отрезал я, — приедем — сама увидишь.

— А...

— Помолчи!

— Вы на меня сердитесь?

— Я не собирался брать ученицу, — хмуро пояснил я, — конечно, помочь тебе овладеть силой и при этом остаться живой и здоровой — добрый поступок. Но то, что меня к нему практически принудили, меня бесит. Так что не раздражай меня понапрасну глупыми вопросами!

Дальше ехали молча. Скорость здорово снизилась, так что к вечеру мы только достигли Мангейма. Наблюдать за реакцией девушки было интересно. Поначалу она вела себя спокойно, потом начала нервничать. Присутствие силы для мага столь естественно, что его не замечаешь. Пока она не исчезнет. Вот и Рэйчел понемногу начала ощущать некий дискомфорт, будто чего-то не хватает, но непонятно, чего именно. И с каждым часом он становился все сильнее. При этом утраченная сила все равно ощущалась, как нечто мимолетное, неуловимое, но раздражающее, словно зуд, который не можешь почесать. После обеда Рэйчел начала намекать, что все поняла и уже хватит, но я эти просьбы игнорировал. Блокировку снял только перед ужином. К тому времени девушка была жутко раздражена. Собственно, чувствовать все это мне позволял тот же ритуал подчинения.

— Ну и что это было? — Уточнил я, глядя на рассыпавшуюся чашку.

— Он горький, — скривилась девушка, — и горячий.

— Ты уничтожила чашку за то, что отвар оказался горячим? — уточнил я.

В такой формулировке поступок действительно выглядел идиотским. Рэйчел покраснела. На самом деле просто раздражение, копившееся весь день, прорвалось в виде несформированного выплеска силы. Вполне предсказуемая реакция. Именно этому я и должен научить девушку — контролировать силу и не допускать подобных эксцессов.

— Медленный вдох, потом выдох. Успокойся. После ужина покажу тебе упражнение, будешь повторять его каждый день перед сном. И кстати, хотел спросить, что ты вообще умеешь?

— Вышивать, немного танцевать, петь. Даркаан, но не очень хорошо. Еще меня обучали верховой езде, но сейчас...

— А читать, писать, считать?

— Считать умею. Немножко умею разбирать буквы и могу написать свое имя.

О боже! Я схватился за голову.

Глава 36

— Наставник, к вам можно? — В полуоткрытую дверь заглянули черные кудряшки.

— Заходи, Рэйчел, — ничем особо важным я сейчас все равно не занят, — ты уже сделала все задания?

— Ну, почти, — чуть замялась девушка. И тут же перескочила на другую тему, — А что это вы делаете?

— Кавалериста, — я показал массивный кусок белого мрамора, который до этого вертел в руках.

— Э... вы используете силу, чтобы вырезать фигуры для альбака? — с удивлением посмотрела на меня ученица.

— А что? Тоже хобби, что ни говори. Удобнее, чем резцом, кстати.

— Но, мэтр, я не понимаю, — девушка в волнении начала мерять шагами кабинет, — Вы ведь сильнейший маг Литии, да и, наверное, всего мира! Да с вашей силой вы можете...

— Что? — жестко оборвал я ее, — Стереть с лица земли город? Убить пару тысяч человек? Разрушить гору?

— Ну... — Рэйчел упала в кресло и задумалась, — а больше ничего нельзя?

— Можно, — я кивнул, пряча улыбку, — фигурки вот вырезать. Артефакты делать. Монстров убивать.

— Мир захватить, — продолжила за меня девушка, — ну или хотя бы баронство.

— Допустим, — согласился я, — найду я пару деревень где-нибудь в горах и назову своими. Убью десятка два недовольных, конечно же. И дальше что? На страхе долго не продержишься. Или его придется постоянно подпитывать. Но тогда у меня вскоре подданных не останется.

— А чему вы тогда собираетесь учить меня?

— Я тебя уже учу. И в первую очередь — контролировать свою силу и свои эмоции. А уж научившись управлять силой, ты сама будешь думать, куда ее применить.

— Надоело уже одно и то же! — возмутилась девочка, — я отлично себя контролирую!

— Да, а кто вчера ударил Лизбет?

— А чего она? Вы видели, что она сделала с моим платьем?

— Погладила? — "угадал" я.

— Плохо погладила, — буркнула девушка, насупившись.

— А я думал, вы Мэта не поделили, — ехидно смотрю на Рэйчел. Та заливается румянцем.

— Что у вас с ним, кстати? — уточняю я.

— Мы любим друг друга!

— Ну, то, что ты в него влюблена, я вижу, — склоняю голову к плечу, рассматривая ученицу, — но я не об этом. Насколько у вас все далеко зашло? Вы уже целовались? Или не только?

— Мэтр! — возмущается девочка, краснея.

— Рэйчел, я не издеваюсь, я серьезно спрашиваю, — стараюсь, чтобы голос звучал ровно и невероятным усилием воли сгоняю улыбку с лица.

— Ну, мы целовались, — не поднимая взгляда, признается девочка.

— Да, и как ощущения?

Рэйчел обжигает меня взглядом карих глаз. Она, видимо, думает, что я издеваюсь. Неа, лицо выражает просто похоронное спокойствие.

— Господин, ужин накрыт, — раздается из-за двери голос Лизбет.

— Ладно, я лучше у Мэта поинтересуюсь, — махаю я рукой, поднимаясь с кресла, — тебе-то ясно, что понравилось.

— И, Рэйчел, — останавливаю спешащую проскользнуть мимо ученицу, — Лизбет моя служанка. И наказываю ее только я. Поэтому если ты еще раз поднимешь на нее руку, я так отполирую твою задницу, что ты сидеть не сможешь. Ты меня поняла?

— Да, наставник, — опустила глаза девушка.

Компания уже собралась за столом. Элеандор заявился последним, зато не один.

— Смотрите, кого я встретил! — лучник легко скользнул в сторону, пропуская в комнату гостью.

— Приветствую, госпожа Сола, — на правах хозяина первым приветствую я девушку, — вы не откажетесь разделить с нами обед?

Собственно, отказа и не ожидалось. Некоторое время все молча наслаждались кулинарными шедеврами Ханны.

— Мэтр, вы чего меня так разглядываете? Я опять что-то не то делаю? — Мэт отложил вилку.

— Что с тобой произошло? — я оторвался от рассматривания встроенных Софьей плетений.

— Ничего, — парень с независимым видом пожал плечами.

— Мне это "ничего" полдня восстанавливать! — возмутилась Софья. Она уже тоже успела оценить масштабы повреждений.

— Я... неудачно потренировался.

Медленно перевожу взгляд с Мэта на Рэйчел и обратно. Оба краснеют.

— Ты с такими тренировками к практике не вздумай приступать, — предупреждаю Матеуша.

— Так это из-за Рэйчел? — Софья тоже проследила мой взгляд.

— Увы, — пожимаю плечами, — у силы разрушителя есть и отрицательные стороны.

— Например? — заинтересовалась Сола.

— Как вы думаете, сеньорита, почему я так упорно избегаю женщин?

Мэт и Рэйчел насторожились. Их, похоже, этот вопрос тоже интересует. Про Лизбет я и не говорю — девочка паталогически любопытна.

Сола переводит взгляд с меня на Эла, но озвучить версию не решается.

— Вовсе нет, — усмехаюсь я, — просто если я, допустим, поцелую Софью и слегка увлекусь, то госпожа Биен еще пару часов после этого будет восстанавливать магический резерв. А какая нибудь девица, решившая скрасить мне ночь, рискует попросту не проснуться.

А репутация "Фелтэ" просто помогает избегать слишком навязчивых дам.

— Это ты про госпожу Хендерсон? — рассмеялся Элеандор.

— Эта почтенная дама не только лет на десять меня старше, — поясняю для Солы, — но и весит больше раза в два. При этом искренне считает, что я должен быть счастлив проявленному интересу.

— Да, у вашей нынешней внешности есть и недостатки, — смеется девушка.

— Ну, Рэйчел все же гораздо слабее нашего Лорда, — подмигнул влюбленным Элеандор, — Ты Мэт, главное перед боем себя в руках держи.

— Ну да, когда он еще будет! — потянулся парень.

— Неужели в гильдии нет заказов? — поддержала разговор Сола.

— Мелочь, — отмахнулся парень, явно красуясь, — волки там всякие, разбойники. Это уже попросту не интересно. Кого мы уже только не убивали! Да и что люди скажут? "Знаменитая Кианская Пятерка гоняется за десятком каких-то оборванцев!" Нет уж, если идти, то на дракона! Вот это настоящая слава!

Пламенная речь возымела успех. И Рэйчел и Лиз и даже Ниа смотрели на парня с немым восхищением.

— А я-то думал, наша цель — помогать людям — хмыкнул я.

— Ну... да, — смутился Мэт, — но все равно, мы ведь и поможем людям, убив такое чудовище!

— Да-да, — покивал я ехидно, — а уж если вспомнить о легендарных сокровищницах, что собирают драконы, то жажда справедливости прямо закипает в крови!

Софья захихикала.

— Боюсь, с сокровищницей вас ждет разочарование, мэтр.

— А что такое? — удивился я, — это вымысел? Но я слышал, что дело крайне прибыльное. Или у дракона ценятся только запчасти?

— Части дракона тоже ценятся весьма дорого, но дело не в этом, — покачала головой целительница, — драконы не собирают сокровища. Зачем золото ящеру? Просто, как бы это так сказать... у драконов в пещере действительно есть нечто очень ценное. Простите за вульгарность, но говоря о пещере набитой сокровищами, подразумевают ... хм, экскременты ящера. И чем они старше, тем дороже. Там свои тонкости, но за... кусок можно взять и золото равным весом. А то и двойным.

— Госпожа Тианамирея, — Мэт с преувеличенным уважением повернулся к Тин, — надеюсь, драконье дерьмо у вас не является священным предметом?

Тиана послала его жестом очень грубо, далеко и надолго.

— Осталось только найти дракона, — ехидно заметил Элеандор.

— В Хирам не полезу, — тут же открестился я.

— А больше я про драконов и не слышала как-то, — заметила Софья.

— Говорят, несколько живут на островах к северу от Рейха, — поделилась сведениями Сола, — мы как-то думали о том же, но до этих гадов очень сложно добраться. По словам немногочисленных свидетелей, остров представляет собой огромную скалу. Причалить практически невозможно. Да и течения там такие, что мы не нашли ни одного капитана согласного хотя бы попытаться. Еще, говорят, их иногда видят над Черным Лесом, но тоже редко.

— Кстати, Сола, а что привело вас в Киан? — поинтересовалась Софья, — и где госпожа тайМиронис?

— Мы поссорились, — нахмурилась девушка, — после этого неудачного заказа в Санборе, когда мэтру пришлось нас вытаскивать...

— Простите, — прервал ее Эл, — я не слышал об этом деле.

Сола недоуменно смотрит на меня.

— Дарри, ты ничего рассказать не хочешь? — Эл сверлит меня взглядом, — какого стрикха я узнаю о твоих приключениях от посторонних? Я тут капитан или кто?

— Да там дел-то было на полтайса, — пожимаю плечами, — девушки убили огромную змею в коллекторах, но попали под завал. Я вытащил. Вот и все.

— Увы, это не все, — вздохнула Сола, — это только начало. Представляете, как это выглядело со стороны? Великая героиня пошла убивать монстра, а тут какой-то старик мимоходом прикончил тварюку, а саму Серебряную Звезду вытащил словно малолетку, которая по дурости влезла, куда не следует. И уехал.

— Да ладно! — возмутился я, — змея-то чисто ваш трофей.

— Да, но слухи пошли. Появились вопросы. Что же за героиня такая эта Тали, что ее любой старик переплюнуть может? И так далее. Нашлись даже идиоты, которые заявили ей это в лицо. Что мол, не та уже Звезда наша Серебряная. А Тали взбесилась. В общем, она засела в Лэнге и объявила, что любой, кто сомневается в бойцовских качествах Серебряной Звезды, может прийти и проверить лично. На дуэльной площадке.

— Тоже мне баба с топором! — фыркнул я, — и что, нашлись идиоты?

— К тому моменту как мы разругались, она покалечила пятерых. Я пыталась ее образумить, но... Похоже, она совсем помешалась.

— Мда, вот так вот зарабатываешь репутацию, зарабатываешь, — вздохнул Эл, — жизнью рискуешь, а потом одно неосторожное слово — и все.

— Да ладно, — Мэт пожал плечами, — помахает мечом и успокоится. Может, и мне съездить, пока героиня не перебесилась?

— Не вздумай! — тут же набросилась на него Софья.

— Боюсь, не так все просто, — нахмурилась Сола, — как вы думаете, кого Тали считает виновным в своем падении? Кого боя она ждет? Мы из-за этого и поссорились.

— Некоторые люди просто не умеют быть благодарными... — вздохнул я.

Дико хочется выругаться, но нельзя. Ниа полгода уже изучает русский язык, так что обязательно спросит значение незнакомых слов.

На какое-то время от этой проблемы удалось отвлечься. Сола уехала, а мы все-таки взяли очередной заказ и две недели гонялись по лесам и предгорьям юго-запада за шайкой разбойников. Команда, нужно сказать, была очень странная. Маг-природник, оборотень, полудемон и трое обычных бойцов. Проказничали на дорогах они довольно давно и даже стали чем-то вроде местной достопримечательности. И долго бы еще чесал затылок старый граф тайГерди, решая, стоит ли разоряться на найм героев или проще еще раз сгонять дружину да усилить разъезды, если бы эта гоп-компания не умыкнула его красавицу-дочку. Вот тут-то почтенный отец и взбесился.

Ну что я могу сказать? Дело вышло интересным. Еще раз убедился в правоте преподавателей, которые утверждали, что даже слабенький маг в личном месте силы — весьма опасный соперник. Мой дом — моя крепость, как говорится. А уж выслеживать мага природы в лесу — задача нетривиальная даже при наличии ручного волка. Драка вышла знатная! Самое сложное было не прибить в горячке боя, собственно говоря, объект. Тут у них на границе с Сенаром стрельба из лука — модное развлечение для благородных дам. Так что, сбежавшая вслед за возлюбленным девица мило вписалась в компанию.

Девицу повязали и доставили счастливому папочке, банду перебили. Тиана ни слова не сказала по поводу полукровки. Может быть, потому что у него кольца души не было? Или просто не считает их за рахуден? А может быть, просто окончательно выбрала сторону. Но, в любом случае, о некоторых вещах я ей сообщать не торопился.

Глава 37

— Да мне насрать, что думает этот моржовый хрен! И все сраные горожане скопом, сожри их крайс! — Старик метался по залу и рычал не хуже того самого крайса, — Нашли тоже мне гладиатора, прах и пепел!

Тиана не совсем понимала причину ярости пыльника но, на всякий случай, старалась держаться подальше. И так, чтобы между ней и магом всегда находилось хотя бы тяжелое кресло.

— Дарри, а что ты хотел? — лучник прислонился к стене, спокойно наблюдая за метаниями Старика. Он как-то всегда умудряется уйти от конфликта, да еще и настоять на своем. Тин даже иногда завидовала, — ты ведь член Кианской Пятерки. Гордость этого города. Вызов брошен не только тебе, вызов брошен каждому горожанину. И ты будешь драться за каждого из них.

О том, что весь город уже декаду готовится к поединку между Лордом Разрушения и Серебряной Звездой команде сообщили сразу же по прибытии. Элеандор со Стариком навестили бургомистра, и с тех пор подходить к пыльнику стало попросту опасно.

— Вот пусть они хоть загрызут эту идиотку! Я-то тут при чем? Какого хрена я должен подстраиваться под их желания? — от рыка вибрировали стекла.

— Это путь славы, парень, — невесело усмехнулся Элеандор, — ваши с Тали пути пересеклись, и дальше пойдет кто-то один.

— Да плевал я на эту славу с высокой колокольни! — попавшееся на пути мага кресло отлетело в сторону, — это всего лишь прихоть вздорной бабы одуревшей от недотраха!

— Для тебя — да, — все так же спокойно, возразил лучник, — а вот для людей: кианцев, литийцев, гальдорцев — нет.

Вся фигура командира выражала расслабленное спокойствие, лишь пальцы легко постукивали по серебряному навершию трости.

— Как ты там говорил: "Репутация — это то, что знают о тебе другие"?

— Да, черт возьми! Но меня всегда учили, что сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация работает на тебя. Прах и пепел! Никто почему-то не рассказал, что она просто опутывает тебя своими щупальцами и тащит не пойми куда против твоей воли!

— И это говорит человек, чьим именем в баронствах пугают детей, — ухмыльнулся Эл.

Тиана не совсем поняла суть шутки, да и Даркин не успел возразить — с улицы раздался высокий звук рога.

— Кажется, это к тебе, — выглянул из-за за портьеры лучник.

— Эй ты, старый осел! Я вызываю тебя на бой! — голос Талионы тайМиронис проникал даже сквозь закрытые окна гостиной.

Маг неторопясь вышел на балкон. Эл, Софья и Мэт последовали за ним, чтобы не пропустить представление. Подарок тоже придвинулась поближе, попытавшись спрятаться в складках портьеры. Тиана только усмехнулась, но покидать свое укрытие не спешила — слышно и отсюда все хорошо, а безопасность дороже.

— О, великолепная Серебряная Звезда! — в голосе мага не осталось и следа недавней ярости, наоборот он стал слаще меда, — что привело вас в наши края, в столь поздний час? Не желаете ли зайти в гости, выпить вина? Ханна готовит великолепное вино с пряностями.

— Я вызываю тебя на бой, маг! Завтра, на городской площади! Свободный кодекс!

— Значит, вина вы не хотите, — вздохнул маг. Даже Тиана поняла, что он попросту издевается, — Оч-чень жаль. А могу я, простите за нескромность, поинтересоваться причиной столь... вежливого и куртуазного вызова, о услада очей моих?

— Этот мир слишком мал для нас двоих! — донеслось снизу.

— Мне ткажется, милая, вы на себя наговариваете, — таким тоном Софья иногда говорила с особо беспокойными пациентами, — вы не такая уж и толстая, да и я еще вполне ничего, — демонстративно оглядел себя маг.

Снизу послышались смешки.

— Ты знаешь что это, отрыжка дракона? — голос под балконом все не успокаивался.

— Отрыжка дракона... — задумчиво протянул маг, — надо полагать, меня сравнили со струей пламени. Тиана бы оценила.

Тиана подумала, что любой, кто назвал бы ее отрыжкой дракона, прожил бы меньше вздоха, но возражать не решилась. Наоборот, еще глубже спряталась в тень — уж больно знакомые нотки звучали в голосе этого невозможного существа.

— Это уши тех, кто возомнил себя ровней Талионе тайМиронис по прозвищу Серебряная Звезда! Завтра здесь добавится еще одно ухо. Твое ухо, Старик! И тебе не удастся отвертеться от поединка, потому что я знаю, где твое слабое место. Или ты хочешь, чтобы следующее ухо было маленьким, со смешной сережкой в виде капли?

— О, великая героиня опускается до того, чтобы угрожать детям? — в голосе прошелестела насмешка, — не бойся, милая, я приду.

О, да! Сейчас маг напоминал младшего из оставшихся в Эльмоне братьев — Риаса, по прозвищу Шепот Ветра. Всегда легкий, всегда улыбающийся, всегда готовый пошутить и посмеяться. Казалось фамильная, огненная ярость, что смотрела из глаз старших братьев, порой выплескиваясь наружу, вовсе обошла его стороной. Но только Радж Вулкан мог заступить дорогу сыну, когда шелестящий смех ветра говорил о безумии. До совершеннолетия — еще и мать. Кодекс Регула нерушим.

Только однажды маленькая Тин видела, как Риас всерьез схлестнулся с Санджи Яростным, наследником Вулкана, старшим из братьев. О, смех шелестел сотней упавших листьев, яд слов ранил не хуже клинка. Но старший наследник по прозвищу Ярость Пламени не умел слушать, не умел отступать. Их унесли обоих. Тиана никогда не могла себе представить, что можно так порвать опытнейшего бойца, гордость клана, да еще и весящего вдвое больше. Именно тогда, сжавшаяся в комок малолетка, у которой еще даже не начали рости крылья, поняла, почему на тренировки мужчин никогда не пускают детей и женщин. И навсегда запомнила едва уловимые нотки безумия в шелестящем смехе ветра.

Мысли о доме рождали странные чувства, сродни боли. Вынырнув из воспоминаний, Тин как раз успела заметить еще одно разлетающееся на куски кресло и мелькнувший в дверном проеме седой "хвост", перетянутый неизменной лентой.

— Ну, по крайней мере, он согласился, — выдохнул Элеандор.

Особой радости в его голосе не слышалось, скорее облегчение и легкая опаска. Но требовалось прояснить еще один вопрос:

— Его вызвали, он согласился. Отчего же он так злится?

Элеандор слегка пошевелил губами, словно перебирая варианты, и выдал:

— Потому что его вынудили согласиться.

Тиана только кивнула. Лучник явно не сказал всего, но это хотя бы было понятно — Тиана тоже не любила, когда ее заставляли что-то делать против ее воли. Поэтому рахудени решила не углубляться в расспросы. Не знающие Кодекса человеки наворотили себе столько всяких непонятных и противоречивых правил, моралей и других глупостей, что разобраться в мотивах их поступков практически невозможно.

Амфитеатр, сколоченный на пустыре в юго-восточных предместьях, казалось, мог вместить весь город. Позаботились даже о ложах для особо знатных гостей, которые, судя по комментариям разглядывающего гербы Элеандора, съехались чуть ли не со всех концов Литии. От ярких одежд рябило в глазах, шум и вонь человеческого стада выводили из себя, но прятаться вглубь ложи Тиана не спешила. Рядом, приобняв за плечи Ниаминаи, застыла Софья. Матеуш с этой несносной малолеткой встали чуть поодаль. Ну и Подарок, конечно. Куда же без нее-то. Только Элеандор, казалось, вовсе не обращает внимания на арену, где четверо магов уже приступили к возведению барьера. Надрывался герольд, объявляя поединок за звание сильнейшего героя Литии, застыла толпа, в ожидании зрелища...

А поединок вышел каким-то коротким и совершенно дурацким. Вот звучат последние слова герольда, и Даркин чуть поводит плечами, выпуская туманные плети. Вот Серебряная Звезда перетекает в какую-то низкую стойку, лаская пальцами витую рукоять меча. Сигнал, и... все. Маг даже не пошевелился. Лицо его не выражало ничего кроме скуки и легкой брезгливости. Короткое движение рукой и рванувшаяся вперед Тали с воем падает на землю. Знаменитый доспех осыпается яичной скорлупой. Часть вмонтированных амулетов взрывается, часть просто гаснет. Женщина продолжает кататься по земле воя от боли. Вены на висках вздулись, из ушей потекла кровь. Тело несчастной корежит. Кажется, она сейчас переломится разом в нескольких местах.

Все с тем же скучающим выражением лица Старик подходит к беснующейся женщине и впечатывает каблук в кисть правой руки. Резкий проворот. Кажется, Тиана даже услышала сквозь шум хруст раздробленных косточек, но это, скорее всего, иллюзия. Еще один удар, хруст и рукав кольчуги рвется, словно бумажный, выпуская наружу обломок кости. Софья рядом закрывает рукой глаза девочки. На поле тем временем Даркин раздробил еще и плечо. Под лаской туманных крыльев сталь осыпается пеплом. Маг чуть отошел в сторону, оглядел свою жертву, что так же хрипя, корчилась на песке, и принялся за вторую руку. Кисть, предплечье, плечо. Некоторое время Старик изучающее смотрел на скребущие по песку ноги, затянутые в высокие сапоги. Затем развернулся и вышел с арены. Прямо сквозь антимагическую защиту.

— Эл, может, хоть ты его успокоишь? — Софья заглянула в комнату лучника, с удивлением обнаружив там почти всех обитателей дома.

Тин, презрев приличия, примостилась на краешке стола. На подоконнике устроился Мэт, на кровати развалился Котик, вернувшийся из Эрании прямо перед поединком, Рэйчел облюбовала стул. За ее спиной у шкафа замерла Лиз.

— Тебе что, музыка мешает? — Развалившись в кресле, Элеандор прислушался к доносящимся сверху звукам, — так в твоей комнате ее вроде не должно быть слышно.

— Да причем здесь это? Я за мэтра беспокоюсь! Сколько он уже выпил?

— Два кувшина, — подала голос Лиз.

— Вот именно!

— Да ладно тебе, — лениво махнул рукой лучник, — не видишь чтоли — плохо человеку. Можно подумать, твой отец ни разу не напивался до розовых драконов.

— Бывало, — помрачнела целительница, — и я боюсь представить, что в таком состоянии может натворить Лорд Разрушения.

— Да ничего, — пальцы на навершии трости вяло шевельнулись, — напьется, поиграет на риттоне, может быть, поплачет, если сможет. Тут главное под руку не попасться, чтобы не огрести полной лопатой.

— Кстати, а где Ниа? — оглядела комнату девушка.

— У себя. Поплакала немного. Я ее успокоил, сейчас с ней Тень. Тоже, кстати, показатель. Волчица нашего мэтра лучше всех чувствует и если она решила остаться в комнате Ниаминаи, то и нам лучше в гостиную не соваться.

— Чего это он вообще? — удивился Мэт.

— Да ничего, — Элеандор совсем растекся в кресле, закинув одну ногу на подлокотник, — наш мэтр всю жизнь борется со своей силой, яростью и жаждой убийства. Он даже умудряется вывернуться наизнанку, заставляя искусство разрушения служить для защиты простых обывателей. И те же самые обыватели ради своих мелочных стастей, путаных представлений о чести, ради жажды зрелищ и желания утвердиться за чужой счет снова заставляют его убивать, бессмысленно и жестоко. В этом есть некая ирония, тебе не кажется, друг мой? Котик, сложи песню. Песню о простых, добрых, мирных людях, которые в своей доброте иногда могут быть страшнее самого жуткого монстра. Которые создают себе монстра, чтобы потом, в тишине, у камина с удовлетворением сказать себе: "Ну, я-то вовсе не такой. Я тихий, мирный, добрый". А мнение монстра, как обычно, никого не интересует.

— По-моему, ты пьян, — прищурилась Софья.

— Я пьян, — кивнул лучник, и легонько звякнули бусины и заколки, вплетенные в многочисленные косички, — я пью за смерть героини по имени Серебряная Звезда! Мэт, там где-то возле тебя была еще бутылка, разлей, в самом деле.

— Она еще жива! — возмутилась Софья.

— Нет, милочка. Серебряная Звезда мертва, даже если леди Талиона тайМиронис до сих пор дышит. Что тоже маловероятно.

— Почему это? — тряхнула рыжей косой Тин.

— Ты не заметила в толпе странных ребят с повадками матерых бойцов, что прятали повязки под широкими шляпами? Хотя, конечно же, не заметила. Сколько там ушей было на связке тайМиронис? Как любит говорить наш седой друг: "За все нужно платить".

— И ты ничего не делаешь? — гневно сверкнула глазами Софья.

— Я пью, — отсалютовал ей бутылкой лучник.

Софья развернулась к выходу, намереваясь, видимо, куда-то бежать и что-то делать. Не совсем понятно, что именно. Но в дверях натолкнулась на Ханну.

— Ой, — от шкафа донесся испуганный голосок Лиз, — он опять требует вина.

Девушка поморщилась, словно от головной боли. Видимо, выпитое не лучшим образом сказалось на ментальных навыках хозяина дома.

— Э, нет! — Категорически заявила Ханна, — хватит ему на сегодня.

— Я должна, — Лиз попыталась проскользнуть мимо, но массивная домоправительница без труда удержала ее на месте.

— Вот так-то лучше, — заключила она, — никуда ты не пойдешь. Не хватало тебе еще соваться под руку пьяному магу.

Вдруг девочка вскрикнула, выгнувшись дугой. Ханна даже руки разжала от неожиданности. Девочка упала на пол, вскрикнув еще раз. Софья опустилась на колени рядом, сноровисто расшнуровывая платье. На спине Лиз набухали два рубца, словно от удара кнутом.

— Ах вот как?! — взъярилась Ханна, — Я сейчас сама ему вино принесу!

— Зря, — меланхолично заметил Эл в спину удаляющейся женщине. И, отхлебнув вина, поднялся с кресла.

Он как раз успел набулькать успокоительного в опустевшую чашку, когда наверху хлопнула дверь. Затаившие дыхание люди не услышали ничего, но когда Ханна снова появилась в комнате, глаза ее были стеклянными, а губы мелко тряслись.

Двумя пощечинами приведя женщину в чувство, Элеандор тут же сунул ей в руки чашку. Отхлебнув, Ханна тяжело опустилась в кресло. Только сейчас все заметили, что музыка наверху смолкла.

— Все, дамы и господа, — подвел итог Элеандор, — полагаю, сегодня уже ничего интересного не будет. Можно расходиться спать. Хотя если кто-то желает продолжить дружескую попойку...

Желающих не нашлось.

Глава 38

— Мэтр, вам почта, — заглянувшая в кабинет Лиз положила на стол вытянутую запечатанную коробку и письмо.

— Да, спасибо, — я отвлекся от фигурки очередного рыцаря.

Так, письмо вообще без подписей, а пакет запечатан личным гербом тайМиронис. Вот с него и начнем. Выгнав Лиз из кабинета, я сначала изучил коробку на наличие магии. Сама коробка безопасна, но внутри какой-то артефакт. Надев толстые кожаные перчатки, чтобы избежать всяких неприятностей вроде отравленных шипов и прочего, аккуратно отщелкиваю замки и откидываю крышку. В пурпурных объятиях бархата покоится витая рукоять меча. Того самого, что был у Серебряной Звезды во время дуэли. Осматриваю подарок. Витая рукоять, чашка гарды, защищающая руку, прямоугольное отверстие там, где должен начинаться клинок. И кристаллик под большим пальцем, поразительно напоминающий кнопку активации. К артефакту приложена записка. Дорогая кремовая бумага, изящная, каллиграфическая вязь даркаана. Общий смысл примерно: "Победителю от побежденного". Хотя я, конечно, упрощаю. Смыслов вложено куда больше. Похоже, мне достался один из клинков абсолютного пламени, наподобие того, что хранится в музее академии. Отличный подарок. И через декаду после дуэли. Похоже, Тали действительно решила оставить карьеру героя. Аккуратно возвращаю артефакт на место — с ним я буду разбираться позже, хотя, подозреваю, что лично для меня он бесполезен.

Письмо. На конверте ни имени, ни обратного адреса. Впрочем, даже не текст, а сам язык послания уже сужает круг до одного единственного человека. Интересно, что нужно от меня Виссе, да еще и в столь безлюдном месте? Так, сколько сейчас времени? Вполне успеваю. Где эта таверна "Шесть колес", я примерно знаю — часа два по тракту в сторону Гаэсса.

— Приветствую благородную госпожу но-Румен, — кланяюсь я, спрыгнув с лошади, — что такая красивая девушка делает в этой глуши, да еще и совершенно одна?

На поляне кроме Виссы действительно никого нет, только серая лошадка меланхолично щиплет травку в отдалении.

— Привет, Дарки. Домой возвращаюсь. Вот захотела попро...

Атака. Прямо на середине фразы. Сильная, резкая. Поставленная Книжником "колючка" еле держится, но это лишь отвлекающий маневр — магичка потянулась к оставленным некогда закладкам. А вот это она зря. Два черных паука, что ждали своего часа, бросаются в атаку. С тех пор, как я нашел "подарок" Виссы, я надеялся, что этот час не настанет. Впрочем, не время для сожалений. Предусмотрительность девушки сработала против нее самой, так как по протянутым каналам пауки без труда обошли все уровни защиты. Пришлось перестраивать схемы, разворачивая атаку внутрь, отвлекаясь от основной схватки. Это дарило мне призрачный шанс против гораздо более сильного соперника. Обманный удар через четвертый горизонт, надавить, заставляя отвлечь часть ресурсов, и ударить напрямик вложив всю силу. Пытаться захватить контроль или прочитать память было просто немыслимо — только разрушение. Все, успел, смог.

Картинка перед глазами слегка плывет. Первым делом — убить лошадь, чтобы не успела ускакать. Так, теперь обыскать и уничтожить тело самой девушки. В седельных сумках пусто. Домой она собиралась, интриганка недоделанная! Тоже все в пепел, вместе с лошадью. Все, улик не осталось, дух тоже не сможет вызвать ни один некромант. Пора возвращаться.

Развалившись в кресле, наигрываю "Луч солнца золотого", периодически припадая к бутылке. Лиз старается не попадаться мне на глаза, но из гостиной не уходит. Похоже она боится повторения того срыва после дуэли. Зря боится, кстати. Конечно, попытка убийства довольно неприятна и обидна, да и к Виссе я относился хорошо, хоть и не доверял до конца, но сейчас меня больше терзает любопытство. Командир появляется как раз вовремя. Похоже, ему уже сообщили, что я снова пытаюсь напиться.

— Привет, что-то случилось? — обеспокоенно спрашивает он, заглядывая в дверь и жестом отсылая служанку.

Так она его и послушалась! Просто отошла, чтобы Эл ее не видел.

— Присаживайся, — приглашаю лучника, — есть новости.

— Судя по всему, не слишком веселые, — лучник плеснул вина и себе.

— Да не то чтобы, скорее интересные. Меня пытались убить.

— Не в первый раз, — пожал плечами командир, — мне казалось, ты уже должен был к этому привыкнуть.

— Вся прелесть в том, что убить меня пыталась Висса но-Румен.

— Твоя подруга? С чего бы?

— Вот именно, что ни с чего. После нашей первой встречи в Литии я и видел-то ее всего один раз на каком-то мероприятии. Да и то, мы практически не разговаривали.

— Что автоматически напоминает нам о том, что госпожа но-Румен не только твоя подруга, но и жена эранийского посла... — подхватил Элеандор.

— И один из немногих магов имеющих вполне реальные шансы отправить меня на тот свет, — добавил я.

— Да, это действительно любопытно, — согласился Эл, — что-нибудь удалось узнать?

— Нет, — покачал головой я, — она действительно сильнее как менталист. Пришлось действовать наверняка.

— Хорошо, — задумчиво протянул командир, — задачу понял. Постараюсь что-нибудь разузнать.

Через пять дней весь пыльный и растрепанный он вломился в гостиную, где как раз обедала вся наша компания. Глаза его лихорадочно блестели. Подхватив со стола кубок, осушил его в три глотка и объявил:

— Война, господа и дамы!

После чего плюхнулся в кресло и продолжил уже спокойнее:

— Война. На площадях глашатаи объявят завтра. Эранийские войска вторглись на территорию Литии и осадили Гаэсс.

— Что за бред? — удивился я, — зачем им это нужно?

— А вот это действительно странная история, — поднял палец Эл, — думаю, все вы в курсе, охоты на темных магов и нездоровой нервозности эранийцев на этой почве. Так вот, три декады назад во дворце произошла какая-то неслабая заварушка. Говорят с применением чуть ли не высших арканов темной магии. В результате принц Хенрик был обвинен в связи с темными культами и покушении на отца и старшую сестру с целью узурпации власти. Что, согласитесь, звучит как бред. Зачем наследнику покушаться на отца? А при чем здесь сестра — вообще не понятно.

Принц, понятное дело, обвинений не признал, объявил, что отец попал под власть темных магов, и скрылся в неизвестном направлении, прихватив младшую из принцесс. Эдвард, не помню, какой он там по счету, почему-то решил, что принца скрываем мы. Ну да в его поступках и до этого особой логики не было. Наш славный король Карл, конечно же, сделал большие глаза и заявил, что принца не видел. Говорят, даже вполне честно заявил, и Хенрика у него действительно нет. В результате имеем следующую ситуацию: идет война, Гаэсс в осаде, а в Эрании массовые волнения дворянства, которые понимают всю нелепость ситуации не хуже нас.

— Мда, а архимаг? — решил уточнить я.

— Не знаю, — покачал головой Элеандор, — он во всей этой истории вовсе не упоминается ни разу, будто и нет его.

— Ладно, забудем про архимага. Мы-то что будем делать?

— Как обычно — драться, — пожала плечами Тин, — думаю, спрос на наемников должен только вырости.

— Вообще-то враг напал на нашу страну! — возмутилась Софья, — а ты еще и денег хочешь на этом заработать?

— Вообще-то трое из пяти членов команды литийцами не являются вовсе, — меланхолично заметил я.

— Мэтр, да в этом ли дело? — поддержал сестру Матеуш, — Война это же великолепно! Это слава, это битвы, это, в конце концов, великолепная возможность проявить себя!

— Это стоптанные ноги и отмороженные пальцы, кровавый понос от солдатской стряпни и друг, умирающий у тебя на руках, — мрачно продолжил я за него.

— Я за то, чтобы вступить в ополчение, — влезла Рэйчел.

— А ты вообще не член команды, и будешь делать то, что я скажу, — одернул я ее, — или отбилась с трудом от трех бродяг и возомнила себя великой воительницей?

— Не трех, а пяти!

О, даже задор появился! Когда заявилась домой зареванная, в разорванном платье и с трясущимися губами, такой бойкой не была. Я знаю, что пяти. Я сам этих оборванцев и нанимал, но тебе об этом не скажу. Как и о том, что все это время ситуацию контролировала Тень.

Уточнив кое-что у Элеандора, обращаюсь к девушке:

— Да, пяти, умница. Но в драку лезть тебе пока рано. Впрочем, будем считать, что зачет по самообороне ты сдала. Забери свой приз на конюшне.

— Что?! — девушка аж подпрыгнула.

— Маленькое, черненькое, откликается на имя "Ромашка". Владей. С ней сейчас Серж возится.

Секунда и девушки в комнате уже нет.

— Дарри, уточни, почему ты так не хочешь присоединяться к войскам Литии? И не рассказывай мне про трудности олдатской жизни. Ни за что не поверю, что они тебя остановят. — Элеандор снова вернулся к теме беседы, — это ведь именно то, что ты хотел. Твой последний, возможно, шаг к дворянству. Ну, вспомни, о чем мы говорили? Слава у тебя уже есть, да еще какая! Теперь у тебя появляется возможность отличиться на благо Литии и заслужить признание самого короля.

— Терпеть не могу выполнять приказы, — буркнул я. Парень ведь прав, но до чего же не хочется...

— И это говорит человек, который мечтал о том, чтобы стать бароном! — отмахнулся Эл, — или тогда ты не знал такого слова как "вассальная присяга"?

— Да знал, конечно. Просто ради Ниа готов был притерпеться. А так... знаешь, я слишком разрушительное оружие, чтобы отдавать его в чужие руки.

— То есть? — удивился Мэт, но я продолжал обращаться к Элеандору:

— Ты помнишь Лисий замок? Все мы помним. Но я слишком хорошо помню, чего мне это стоило. И ты помнишь, а потому никогда не потребуешь подобного. Как думаешь, когда у генералов в подчиннии окажется человек, способный стереть с лица земли половину вражеской армии, полководцев будет интересовать цена, которую платить придется все равно не им?

— Да, пожалуй, — согласился Эл после долгого молчания, — я не хочу на тебя давить. Это твоя плата и твой выбор. Думай. В конце концов, мы можем присоединиться к ополчению Киана или к отряду Васкара; он приглашал. Несколько дней на раздумья у нас еще есть.

На следующий день официально объявили о начале войны. Заработали кузни, начались тренировки городского ополчения. Занятия в пансионате прекратили, чтобы девочки могли разъехаться по домам. Все же от Гаэсса до Киана — два дня хорошим темпом. Там, правда, еще и замков понатыкано, просто так не пройдешь. Я старался поменьше выходить на улицу. Стыдно было, что ли? Словно я собираюсь предать этих людей. Впрочем, мои моральные терзания прервали на третий день. Прибыл наш горячо любимый мастер Хорн.

— Уф-ф, господа, я боялся не застать вас на месте, — Альберт был бледен и изрядно вымотан дорогой, — есть дело черезвычайной важности.

Жестом выгоняю из комнаты всех посторонних и даю сигнал продолжать.

— Итак, есть дело, представляющее особую важность для канцлера лично, — мастер Хорн успокоился, тон снова стал ровным и деловым, но все равно чувствовалось едва заметное волнение, — Думаю, вы уже знаете, что войска Эрании осадили Гаэсс. Приступом город взять не удалось. Проблема в том, что сейчас в городе находятся жена и единственный сын герцога. Понимаю, что звучит как безумие, но если кто-то и может их оттуда вытащить, то это вы. Именно поэтому я не оговариваю плату за услуги, сами понимаете, благодарность канцлера в случае успеха...

Некоторое время длилось молчание. Задача действительно представлялась почти невозможной. Что ж, мы сами создали себе славу команды, которая специализируется на невозможном. Слава... я начал расхаживать по комнате, пытаясь поймать промелькнувшую мысль. Слава...

— Есть одна идея, — резко остановившись, я развернулся к соратникам.

— Безумие, — оценила предложение Софья, когда я закончил излагать свой план.

— Достаточно сумасшедшая, чтобы сработать, — задумался Элеандор.

— Поддерживаю, — кивнула Тиана. Правда, непонятно кого она поддерживает — меня или Элеандора.

— В любом случае рисковать тебе, — пожал плечами Мэт, — а я постараюсь прикрыть тебя в случае неприятностей.

— Почти единогласно, — покачал головой Элеандор, — осталось проработать детали.

Глава 39

Неспешно приближаюсь к часовым, что расставлены вокруг лагеря. Лагерь, нужно сказать, весьма внушительный — он охватывает город полным кольцом. Контрвалационная линия, разъезды — все как полагается. По пути разглядываю магические поля. Похоже, Тин права — защита от телепортации действительно только пассивная и довольно хилая. Это на руку. Хотя, сейчас все зависит от успеха моей части операции, и я не зря избегал конных патрулей, выбрав именно эту часть лагеря. За вчерашний день мы достаточно неплохо изучили обстановку, подбираясь к лагерю максимально близко. Пора действовать, тем более что ближайший стражник уже спешит ко мне.

— Стоять! — гаркает бравый вояка, беря копье наизготовку, — кто таков?

— Мэтр Даркин Кат — да я и так стою, в общем-то, — я должен встретиться с командующим.

Демонстрирую кольцо мага в центре которого переливается туманная сфера. То ли солдат не разбирается в кольцах, то ли почтение к магам у эранийцев врожденное, но сразу меня не убили. Брови солдата сошлись на переносице, в глазах отразилась напряженная работа мысли.

— Я должен сообщить офицеру, — выдал наконец он.

Умничка! Потрясающая сообразительность! По крайней мере, у него хватило ума послать за офицером напарника, а не бежать самому, бросив меня на произвол судьбы.

-Ритор Ванго Райсен, — представился молодой офицер, что прибыл через пару минут. Прибыл, кстати, в сопровождении десятка солдат и увешанный амулетами. Умный мальчик.

— Добрый день, ритор. Пожалуйста, передайте офицеру, командующему обороной, что с ним желает встретиться мэтр Даркин Кат, Лорд Разрушения.

— Старик! — тихонько ахнул кто-то из солдат.

— Да, иногда меня называют и так.

— Простите, мэтр, по какому делу вы желали видеть летиарга?

— По важному, — пресек я расспросы. Надеюсь, мне не придется проходить через всю цепочку командования?

Нет, не пришлось. Боевая пятерка явилась почти сразу. Вот и отлично.

— Прошу вас сдать все имеющееся оружие, — преградил мне путь один из сопровождающих, когда мы подошли к самому большому в лагере шатру.

Интересное требование для мага. Без разговоров отстегиваю ножны и передаю воину. Показываю, что наручи пусты. Я, в общем-то, и меч брал именно на такой случай — миролюбивость демонстрировать.

Шатер изнутри отделан так же богато, как и снаружи. Массивный резной стол по центру завален бумагами. Уверен, ничего значимого среди них уже нет. Несколько мягких кресел сдвинуты в сторону. У стола высокий мужчина лет сорока на вид, в богато гравированном доспехе. Среди переплетения узоров узнаю контуры защитных арканов. Сам мужчина маг земли, восьмерка. За его спиной стоят еще человек десять-пятнадцать народу.

— Приветствую вас, господа, — хватит пялиться, пора и о вежливости вспомнить, — я Даркин Кат, Лорд Разрушения. Возможно, вы обо мне слышали.

— Летиарг Пауль но-Дектор, магистр магии земли, — представляется маг, — что привело в наш лагерь знаменитого героя?

— Дела, летиарг, дела, — чуть развожу руками, — видите ли, мы заключили контракт. Нам нужно вывезти из этого города женщину и ребенка. Я бы хотел сделать это тихо и без жертв.

— Интересно, — хмыкнул полководец, — и вы предлагаете попросту пропустить вас в город, а потом обратно?

— Не меня, а пару моих соратников. Я же готов остаться с вами в качестве заложника.

— Простите, мэтр, — всешался в разговор еще один мужчина с аурой менталиста, — прежде чем мы продолжим, не могли бы вы как-то подтвердить вашу личность?

— Это хоргар Намерус, глава нашей разведки, — представил его летиарг.

Убираю жемчужную сферу и зажигаю по центру кольца привычную черную звездочку.

— Достаточно? — интересуюсь у разведчика, — или мне убить кого-нибудь?

— Благодарю вас, — тот отступает назад.

— Итак, вернемся к вашей просьбе, — снова обращает на себя внимание летиарг, — почему вы считаете, что я должен согласиться?

— А вам нужны лишние жертвы? — интересуюсь я, — видите ли, я дал слово. И в любом случае попытаюсь вытащить этих людей, даже если мне придется насквозь пройти ваш лагерь сначала туда, а потом обратно. Если вы слышали о Кианской Пятерке, вы должны понимать, что это не пустая угроза. Но снятие осады сейчас в наши задачи не входит. Мы работаем не на литийскую корону, а на одного конкретного человека. А ему нужны только женщина и ребенок. Мы не собираемся проносить в город боевые артефакты или еще каким-либо образом помогать осажденным. Два человека тоже не повлияют на расклад сил.

— Достаточно откровенно, — улыбнулся но-Дектор, — я слышал о вас. Еще когда вы были студентом академии. Вы готовы дать слово, и подтвердить его на сфере правды?

— Боюсь, только испорчу ценный артефакт, — развел я руками, — особенности силы.

— В этом нет необходимости, — подал голос мэтр Намерус, — он не врет.

— Мэтр, нам нужно обсудить ваше предложение, — обратился ко мне Пауль, — подождите, пожалуйста, снаружи.

Отойдя на некоторое, по мнению конвоя, достаточное, расстояние, прислушиваюсь к спору, что разгорается в шатре. Кажется, все идет как нужно. Все-таки репутация человека, который никогда не нарушает данного слова — отличнейшая штука.

В результате мне пришлось согласиться на арнириевые наручники, как залог безопасности собравшихся. Перед этим я запустил в воздух огннный шар, и через некоторое время — еще один. Сигнал, что переговоры прошли успешно.

— Простите, мэтр, — поинтересовался хоргар, пока солдаты обыскивали Элеандора и Тин, — а если бы переговоры прошли неудачно?

— Если бы переговоры прошли совсем неудачно, ребята почувствовали бы драку и попытались прорваться в город, — честно признался я.

Мы достаточно неплохо посидели с летиаргом и его штабом, коротая время за приятной беседой и вином. Вино, конечно же, в желудок так и не попало. Ребята задерживались.

— Мэтр, что там можно делать столько времени? — Пауль уже начал терять терпение.

— А я знаю? Это же женщины. Может быть, она до сих пор не может выбрать платье или делает себе прическу, чтобы блеснуть перед славными эранийскими воинами.

Послышались смешки. На самом деле я тоже волновался. Все должно было пройти гораздо быстрее. А тут еще такое ощущение, что кто-то пытался проломиться на поля пепла. И не отлучиться, не проверить. Наконец, прибежавший вестовой сообщил, что из города выехали люди.

Элеандор был явно вымотан, но скорее морально. А вот Тиана выглядела совсем паршиво — затуманенные глаза, сероватая кожа и бледные волосы, напоминающие солому. Кажется, она и в седле-то держалась лишь чудом. Их сопровождала девушка — красивая, ухоженная аристократка лет восемнадцати и паренек лет десяти не похожий ни на эту девушку, ни на канцлера. Значит, ребята решили задействовать запасной вариант. Снова досмотр, прощание с офицерами и вот мы уже покидаем столь гостеприимный лагерь.

В лесу Тень избавляет нас от одного из шпионов. Тот настолько увлекся выслеживанием, что проморгал появление волчицы. Впрочем, ощущение чужого присутствия не пропадает. Ага, кажется, нашел! Развернувшись в седле, Элеандор всаживает стрелу в одну из птиц, что порхают с ветки на ветку. Вот теперь чисто.

По прибытии к импровизированному лагерю Тиана буквально падает с лошади. Еле успеваю подхватить. Что это с ней такое? Ну, магическое истощение понятно, но не до такой же степени, прах и пепел! Действительно пепел. Вся аура словно запорошена. Где это ее так? Пытаюсь стряхнуть руками, словно самый обычный пепел от костра. Как ни странно, помогает. Тиана на мои действия вообще не реагирует, лишь под конец ее глаза начинают оживать. Передаю ее Софье, чтобы перелила хоть немного энергии, сам же с недоумением разглядываю лагерь.

Дети. Человек тридцать на первый взгляд. Самому старшему лет двенадцать, есть пара карапузов, что только-только научились ходить. Замечаю на шее одного из парней массивный перстень на шнурочке; а у того на пальце, и еще у одного.

— Праздник, — мрачно комментирует подошедший Элеандор, — долбаный детский праздник у лорда-хранителя Гаэсса. Большая часть высшего дворянства с семьями. Потому город и выдержал первые штурмы — охрана столь высоких особ люди бывалые.

Понятно. И вы решили вывести как можно больше детей. А вот эта дама лет сорока (очень ухоженных сорока) на вид, наверное и есть Анна тайГивер — жена канцлера и наш объект. Кто из малышни ее сын, даже угадывать не буду. Уже в глазах рябит от этих малолеток. Перевожу взгляд на прибывшую с нами девушку, вокруг которой уже суетится Матеуш.

— маркиза тайБорвейн, весьма стервозная особа, говорят, — комментирует Эл.

— Ты что, на всех дворян досье собираешь? — удивился я.

— Почти, — невозмутимо кивнул тот.

— Зачем взял тогда, если стерва?

— Дарри, ты просто не представляешь, что там творилось, — устало покачал головой лучник, — да я готов был хоть кого взять, лишь бы немного походила на женщину, главное убраться оттуда поскорее.

Да уж, это было, наверное, покруче "Титаника".

— Сабацька! Сабацька! — какой-то карапуз попытался схватить Тень за хвост.

Волчица отбежала в сторону и телепортировалась к моим ногам. Карапуз, упал на задницу и заревел. Однако, и что с этим детским садом делать? Так, Софья пытается привести Тин в порядок, Мэт увивается вокруг маркизы, Элеандор, кажется, на осмысленные действия сейчас не слишком способен. То есть, разбираться со всем этим придется мне? Прах и пепел!

— А ну, тихо все! — я не повышал особо голос, чтобы не привлекать внимание случайный разъездов, но добавил толику внушения. Подействовало.

— Построиться в две линии, живо!

Ну, кое-как в две кривые шеренги построились. Лишь пара карапузов так и остались стоять, вцепившись в юбки герцогини. Ловлю ее взгляд. Аккуратно высвободившись, женщина приближается.

— Приветствую, леди, — вежливо кланяюсь, — мое имя Даркин, но можете звать меня "мэтр". Полагаю, нам придется вытаскивать всю эту малышню и вести в Гайтстат. Могу я попросить вас взять на себя заботу о самых маленьких?

— Вы можете об этом и не просить, — в голосе холодное достоинство. Настоящая аристократка!

— Хорошо, в таком случае мне нужны три кандидатуры, которых можно назначить старшими. Вы знаете этих детей лучше.

— Ричи, — на минуту женщина задумалась Шегар или Роман...

— Полностью, пожалуйста.

— Ричард тайГивер, он заводила большей части компании. Роман тайОрсон — приятель и вечный соперник. Еще есть Шегар тайВинис, он третий по старшинству, но привык держаться на вторых ролях, так что, если позволите, я бы порекомендовала Хельгу тайРеланг. Хоть и девочка, но прирожденный лидер.

— Девочка? Это хорошо. — Согласился я, — спасибо.

— Ричард тайГивер, Роман тайОрсон, Хельга тайРеланг, выйти из строя! — скомандовал я.

Вышли, стоят. Девчонка, кажется, чувствует себя слегка неуверенно.

— Итак, господа и дамы, — обратился я к притихшему строю, — мы с вами находимся на захваченной врагом территории. Наша задача — выйти к своим с минимальными потерями и добраться до Гайтстата. Надеюсь на ваше мужество, дисциплинированность и верность долгу литийского дворянина. С данного момента вы все — члены отряда Кианская Пятерка. Ричард, Роман и Хельга назначаются десятниками.

— Десятникам подойти ко мне для получения инструкций, остальным оставаться на месте, — большинство из детей парни, как говорится, младшего школьного возраста, так что, думаю, игра в войну им понравится. Вон десятники даже шаг печатают, как солдаты на параде.

— Итак, ребята, вам придется взять на себя ответственность за остальных, — обращаюсь к троице своих новых помощников. Хельга, в твоем подчинении все девочки и самые младшие члены команды. Задача — присматривать за малышней и помогать леди Анне. Подчиняетесь вы непосредственно ей. Ричард, Роман, ребят постарше разделите на два отряда. Вы — охрана. Ваша задача — присмотр за девчонками, помощь и, при необходимости, защита. Подчиняетесь мне. Задача десятников — следить за дисциплиной в отряде, заботиться, чтобы никто не отстал, и не создавал помех для остальных. Со всеми проблемами сначала бойцы обращаются к вам. Если вы не можете решить проблему самостоятельно — обращайтесь, к леди Анне, госпоже Софье или ко мне.

Отрываю от брони три чешуйки и, проделав в них дырочки, передаю замершим десятникам:

— Это чешуйки из брони крайса. Символ ваших полномочий и принадлежности к отряду. Надеюсь, вы не опозорите своих славных предков и справитесь с поставленной задачей. Сейчас разбейте бойцов на отряды и постройте их отдельно. Выполнять!

Вместе с присоединившимися соратниками наблюдаем за поднявшейся суматохой. Быстрее всего получается у девчонок. Шесть девочек от пяти до десяти лет и трое карапузов года по два.

У парней вспыхивает какой-то спор. Двигаюсь туда.

— В чем дело?

— Почему я должен брать этого толсяка? — Роман почти кричит.

— А я почему? — Ричард уступать тоже не хочет.

Причина спора — пухленький мальчонка лет семи в дорогом камзольчике уже чуть не плачет.

— Как ваше имя, молодой человек? — интересуюсь у него.

— Шон, — хлюпает носом тот.

— Ричард, Шона возьмешь ты, — ставлю в споре точку.

— Но почему?! — возмущенно вопит парень.

— Потому что задача командира не нахапать себе лучших, — строго говорю я, а найти применение каждому бойцу и в итоге сделать из них лучших.

— Да, сэр! — паренек вытягивается и отдает воинское приветствие.

Воинское приветствие здесь похоже на римское — правый кулак к груди.

В общем, кое-как выдвигаемся. Команде пришлось спешиться, чтобы освободить место для малышни и девчонок. В седле осталась только Тин, так как до сих пор не восстановилась. Скорость передвижения, сами понимаете, была никакая. Тем более что идти приходилось по лесу, прячась от эранийских патрулей. Тень выполняла функции разведки и заодно добытчика. Тремя какими-то упитанными грызунами на ужин мы обязаны именно ей. Да и место для ночевки возле небольшого родника тоже она обнаружила.

Забота о комфорте постепенно перешла на Софью с ее набором бытовых заклинаний. Герцогиня тайГивер тоже удивила, без вопросов взявшись за приготовление еды и мытье посуды. Малолетняя маркиза, например, морщила носик даже когда ей поднесли готовую похлебку.

Потихоньку малышня засыпала. Десятники еще раз пересчитали свои отряды и доложили, что никто не потерялся и все здоровы. Только Даннир из отряда Романа стер ногу, но Софья уже все вылечила. Похвалив ребят и отказавшись от услуг в организации караула, отправляю спать и их. Сегодня дежурим мы с Тенью. Волчица пока отдыхает, а мне достаточно и четырех часов сна, чтобы восстановиться полностью.

— Я видела смерть, — Тин присаживается рядом, прижавшись ко мне плечом. Голос какой-то тусклый.

— Надеюсь, она достаточно тебя напугала, чтобы не повторять подобных глупостей?

— Я ведь должна была?

— Скажи мне, сколько таких телепортов, как сегодня ты можешь сделать. Безопасно?

— Полтора-два десятка, может чуть больше.

— А ты сколько раз сегодня прыгнула, идиотка ты малолетняя? — в моем голосе нет злобы, только легкая укоризна.

— Тридцать, — чуть слышно произносит Тин.

— И чуть не попала на поля пепла.

— Но, это ведь было нужно? Это же был хороший поступок. Ты злишься на меня?

— Я тобой горжусь, — вздыхаю, — Ты действительно соответствуешь своему прозвищу — ветер в голове, огонь в сердце.

— Ты злишься, я же чувствую, — Тиана все также сидит, не отводя взгляда от языков костра.

— Не на тебя. Это ведь была идея Софьи, так? Элеандор для этого слишком практичен. Вот и получается — ты при смерти, я клятвопреступник, а Софья вся такая белая и пушистая. Прямо богиня милосердия и сострадания.

Тиана уже не слышит — она спит, положив голову мне на плечо. Аккуратно перекладываю ее на подготовленную "кровать" из лапника. Одеяла тоже все отдали малышне, но оно ей и не нужно. Лоб девушки и так горячий.

За ночь Тин пришла в норму, Элеандор тоже отдохнул, так что дорога пошла веселее. Мы даже спели свое любимое "Пара-пара-порадуемся...", естественно, когда были уверены в отсутствии патрулей. Отряд я остановил, когда день уже клонился к вечеру.

— Ричард, — подозвал я парня, — мы выходим к тракту. Вон за тем холмом должна быть харчевня. Возьми пять человек и осторожненько там все проверьте. Если внутри есть народ — не лезьте, попробуйте издалека определить: свои или чужие. И возвращайтесь.

Шестеро подростков, прячась по кустам, двинулись к цели. Остальные смотрели на них с нескрываемой завистью.

— Мэтр, да вы с ума сошли! Да как вы только можете... — налетела на меня Анна.

— Молчать, женщина! — рявкнул я. И, оттащив опешившую от такой непочтительности женщину в сторону, продолжил: — не смейте кричать на меня при подчиненных!

— Но вы! Как вы вообще додумались отправить детей... — кажется, до герцогини дошло, что она разговаривает с темным магом. Тон она сбавила.

— Леди, вы меня за идиота считаете? — насмешливо интересуюсь я, — Тень там уже двадцать раз все обнюхала. Кроме пары крыс там никого нет. И в радиусе пары лиг тоже. Волчица и сейчас присматривает за разведчиками и в случае чего прикроет, пока мы не придем на помощь. Мне это, кстати, меньше ахена.

— Тогда зачем? — от воинственности не осталось и следа.

— Ну ведь грех лишать мальчишек такого приключения! — подмигнул я. Леди Анна только головой покачала.

Ночевали в таверне. Там даже нашлись какие-то запасы, которыми, по-видимому, побрезговали захватчики. Но запасы продовольствия, не рассчитанные на такую ораву, все равно подходили к концу, так что пришлось рискнуть и завернуть в деревеньку. Была мысль сгонять Тин в город телепортом, но, увы — девушка еще восстановилась недостаточно. Да и с обратным прыжком проблема.

Я стоял в сторонке, тихо зверея. О чем вообще думают эти кретины? С едой кое-как разобрались, а вот когда Элеандор захотел купить или хотя бы нанять телегу...

Уперлись, как бараны. Ну да, телег две на всю деревню, ну так ведь все равно вот-вот эранийцы нагрянут и все забесплатно отберут. Один мужичок, правда, согласился, но за такую цену, что можо полдеревни купить. Впрочем, деньги не проблема. А вот со второй семьей ну никак не удавалось договориться. Мужичок-рохля полностью попал под влияние своей вздорной жены, а бабы они к голосу разума глухи. В результате дело чуть до драки не дошло. Нам открытым текстом пригрозили донести эранийцам. Пришлось убираться с чем есть. Я сгоряча предложил Элеандору спалить к чертям этих вражих прихвостней и забрать все даром. Идею не поддержали. Но я все равно вернулся, потому как дело важнее. Когда я на телеге догнал основную компанию, командир нахмурился, но ничего не спросил. На самом деле, я и не убил никого, но это не принципиально. Главное, что пересадив на телеги всю малышню, двигаться мы стали гораздо быстрее. О том, что не вырезал всю деревню, я пожалел ближе к вечеру, когда замыкавшая отряд Тиана подала условный сигнал. Что за невезение! Мы ведь уже практически на своей территории!

Оставив телеги двигаться дальше, мы развернулись поперек дороги. Приближающееся облачко пыли распалось на десяток фигур. Расплескавшиеся по защите огненные стрелы оказали, что противники не так просты. Хоть и самонадеянны. Черные стрелы Элеандора отправили на тот свет троих, прежде чем я, Мэт и Тиана сшиблись с преследователями.

Матеуш, как обычно идущий на острие клина, уклонился от направленной в голову пики и достал воего противника, ударив копьем поверх щита. Справа Тиана срубила своего. Метательные ножи сняли моего противника, и того, что мчался на Мэта. Остальным пришлось притормозить, чтобы объехать упавших товарищей. В результате стрела нашла еще одного. Трое оставшихся обладали самыми мощными артефактами защиты и качественной броней, но против черных клинков... Минута, и все было кончено.

Трупы даже обыскивать не стали, спеша убраться с места схватки.

Глава 40

Из предосторожности ночевали снова в лесу, а утром уже въехали в Киан. Разместили всех в старом добром "Гусе". Слава богу, таверна была практически пуста и свободных комнат хватило. Я отлучился к мастеру Жакомо забрать старый заказ, а когда вернулся, перепалку услышал еще через дверь:

— А ты кто вообще такая?

— А ты кто такой, чтобы спрашивать?

— Я? Да я десятник Кианской Пятерки! Вот, видела!

— Всего лишь чешуйка. А у меня вот что есть! Целый клык! И вовсе ты не из Кианской Пятерки!

— А вот и из Пятерки! А откуда у тебя клык?

— Папа подарил!

— Папа тебе сейчас подарит десяток ударов по заднице, — обещаю я дочери, входя в зал таверны, — тебя вежливости учили когда-нибудь? Или напомнить? И что ты вообще здесь делаешь?

— Ну... я пришла. Узнала что ты в городе, а тебя все нет...

— Мэтр, не нужно ее наказывать, — тут же заступился за Ниа Ричард, — это я был непозволительно груб с дамой и готов понести наказание.

— Рыцарь, да? — я покосился на парня, затем снова обратился к Ниаминаи: — Ниа, я сказал тебе сидеть дома! Какого стрикха ты поперлась одна через город? Это опасно!

— Я не одна, я с Лиз.

— А Рэйчел где? Она должна была за тобой присматривать.

— Ну, Рэйчел медитировала...

— И вы от нее сбежали. Причем уверен, идея исходила от Лизбет.

— И вовсе даже не от нее, — смутилась девочка.

— Ладно, с вами обеими я позже разберусь. Ричард, вы уже обедали?

— Так точно, мэтр!

— И где все? Тиану я видел на конюшне, возится со своей рыжегривой красавицей, а остальные?

— Мы наверху, — помахала рукой Софья. — Поднимайся.

— Так где все-то? — уточнил я у целительницы.

— Элеандор встретил своего музыканта и они куда-то ушли. Общаться, — попрозовела девушка. — Маркиза заявила, что в наших услугах больше не нуждается и уехала. Мэт убежал в город по делам. А мы вот сидим здесь и решаем, что делать дальше. Пообедать мы уже успели.

— Полжизни за горячую ванну! — мрачно пообещала леди тайГивер.

— В чем проблема?

— Ага, ты представляешь, сколько воды нужно греть на такую ораву?

— Софья, ты наверное очень устала? У нас дома два здоровенных бассейна, в которых носорога искупать можно!

— А вот об этом я как-то и не подумала, — самокритично признала повеселевшая Софья, — Ура! Все идем мыться!

За то время пока всех собирали и пересчитывали, вернулся Мэт.

— А где Лизавета? — первым делом поинтересовался он.

— Маркиза? Уехала, заявив, что в наших услугах больше не нуждается.

— Даже не попрощалась... — убито произнес он.

— А ты, наверное, рассчитывал на горячую благодарность и поцелуй на прощание? — не могу удержаться от сарказма, — забудь парень, ты для нее пыль под ногами.

Рэйчел первым делом пытается броситься Мэту на шею, но тот холодно отстраняется. Девчонка убегает наверх, а я отвешиваю Лиз подзатыльник, потому что злорадствовать нехорошо. А в холле уже вовсю распоряжается Софья:

— Девочки, собираемся и идем мыться! Тиана, иди грей воду. Живо, живо! Ханна, найди прачек. Стирать придется много и быстро. Тин потом поможет с просушкой, но гладить тоже придется!

— Видно, парни, наша очередь вторая, — обращаюсь я к обалдевшим от такого напора десятникам, — пошли наверх.

— Ниа, позаботься о гостях, — велю я дочери.

— А... как? — растерялась девочка.

— Вас что, не учили принимать гостей? — удивляюсь я. Ниа же сама рассказывала. Или просто позабыла все с перепугу? — Угости чем-нибудь легким, займи беседой, покажи дом. Только не вздумай снова ломиться в мой кабинет!

Рэйчел валялась на кровати и ревела, уткнувшись в подушку.

— Ты чего, девочка? — я аккуратно погладил ее по волосам, — не плачь. Рано или поздно это все равно должно было случиться.

— За что он так? — Рэйчал приподнялась с кровати и уткнулась мне в плачо, продолжая всхлипывать.

Хорошо я хоть успел переодеться, а то бы весь нос о броню расцарапала.

— Ты ведь понимаешь, вы не можете быть вместе, — продолжаю успокаивающе поглаживать девочку по голове, — и дела даже не в том, что он тебя не любит или еще что-то. Просто, если он будет с тобой, то ему придется отказаться от своих дополнительных способностей, карьеры героя, мечты стать рыцарем. Ты готова обречь любимого человека на такую жертву?

Какое-то время я успокаивал ученицу. К тому моменту как я снова вернулся в гостиную, девушки еще не закончили мыться, а Ниа хвасталась своей коллекцией, подробно рассказывая раскрывшим рот слушателям о каждом экспонате. Пришлось и мне присоединиться, вставляя иногда пару слов. К тому моменту, когда все были вымыты, а одежда постирана, высушена и выглажена, уже давно наступил вечер.

Леди Анна предложила мне отправить Ниа с остальными спасенными в загородный дом под Гайтстатом. Подумав, я принял это предложение. Вряд ли от канцлера можно ожидать каких-либо гадостей, а девочке там будет веселее. И безопаснее. Так что с утра наш отряд увеличился еще на двух человек. Без Лизы Ниа ехать отказалась наотрез, а Рэйчел осталась сторожить дом. Кажется, она надеялась поучаствовать в отражении штурма, если такой случится. А я вручил Тиане заготовленный подарок — рубиновую брошь в виде языков пламени. Добрые дела нужно поощрять. У Тианы этих драгоценностей уже немаленькая шкатулка, но все равно радуется как ребенок.

С нами увязался маэстро, так что до столицы доехали быстро и с музыкой. Особняк тайГивер был раза в три больше нашего скромного домика, а то и в четыре. Места действительно хватит всем. И тайса не прошло, как на взмыленном коне, растрепанный, словно мальчишка, во двор влетел первый канцлер королевства герцог Поль Денилор тайГивер. За ним едва-едва поспевали пятеро гвардейцев личной охраны.

— Боги, как же я рад, Энни, Рич, — скатившись с коня, герцог бросился обнимать и целовать жену и сына, все повторяя, как же он беспокоился и как счастлив. Из глаз канцлера катились скупые слезы.

— Любовь моя, — чуть отстранившись, иронично произнесла леди Анна, — я тоже безумно рада тебя видеть, но, помилуй, ты не находишь, что эмоции несколько чрезмерны?

Канцлер слегка пришел в себя. Сделав шаг назад, и став вдруг бесконечно серьезным, он бросил:

— Гаэсс пал. Город уничтожен. Полностью. Ни одного целого здания. Ни одного живого человека.

За спиной ахнула Софья и выругался сквось зубы Эл. Анна побледнела. У меня это тоже как-то в голове не укладывалось. Ну не могут так действовать местные, не могут! Разве что я и мне подобные. Но светлые маги?

Канцлер долго еще потом благодарил нас, обещая любую награду, и никто не возразил, когда Элеандор отказался от денег. Это было... правильно.

Проводить нас вышли все.

— Господа... и дамы, благодарю вас за мужество перед лицом опасности, — обратился я к своему войску.

— Ричард, — коротко кивнув, я протянул парню руку и, видя недоумение в глазах, пояснил: это приветствие воинов и знак открытых намерений у меня на родине.

Парень крепко стиснул протянутую ладонь.

— Роман, — еще одно рукопожатие, — чешуйки оставьте на память об этом приключении.

— Хельга... Хм, вообще-то это чисто мужское приветствие, но... — я улыбнулся, пожимая руку девочке как равной.

— Леди Анна, — поклон замершей герцогине, — счастлив был познакомиться. Вы заставили меня иначе взглянуть на определение "аристократ".

— Война, говоришь? — поинтересовался я у Элеандора, когда мы отъехали от поместья, — Значит, война! Где там у нас сейчас отряд Годвера?