Выбор подмастерья

Выбор подмастерья

Пролог.

Парящий посреди пустоты островок украшал замок, к возникновению которого не был причастен ни один живой. Его возводили духи умерших, попавших под власть Смерти. В центральной зале замка двое неспешно вели свой разговор.

— Так — так. Значит Братья опять начали Игру? И Узник хочет, чтобы Игрок овладел магией смерти? — ослепительная в своей холодной, можно даже сказать мертвящей, красоте женщина рассматривает своего собеседника — Вестника в обличье ворона, чей клюв навеки обагрен кровью умерших.

— Мы дадим ему то, о чем он просит. Интересующий нас подмастерье сможет овладеть частью моей силы, но на этот раз Игра пройдет по моим правилам, — вынесла вердикт богиня. — В финале игры он должен отказаться от своей человеческой сути и стать моим первожрецом, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— В споре моих Братьев победа должна достаться мне.

— Госпожа! А как же этот? — поинтересовался вестник вызывая изображение человека, — разве он не противник Вашему замыслу? Он ведь стремится уничтожить Вашего избранника!

— Этот? — скептически взглянула богиня на фигуру архимага, только что отправившего в портал трех новых подмастерьев Академии. — Нет. Этот одаренный из рода слуг Ушедших нам неровня. Ведь не смотря на всю его силу и мастерство он, всего — на всего, человек.

А теперь оставь меня, — закончила разговор богиня, взмахнула рукой и, ворон исчез.

Тишина и холод вновь овладели замком с ее единственной обитательницей.

Глава 1.

Форт был стандартной постройки. Такие защищали границы империи на всей ее протяженности, причем не одно тысячелетие. Если посмотреть за границу, то можно сразу понять, вот они, чужие земли. Как это определить? Так со стороны империи земли были в основном расчищены, часть из них была вспахана, обработана и засеяна. Вглубь земель, если наш взгляд будет взирать на окрестности с высоты птичьего полета, мы заметим несколько небольших деревушек и дорогу. Дорогу, ведущую от самого форта вглубь империи, да небольшие ответвления к местным деревням.

Местные жители жили никуда не торопясь. А зачем? Сначала поработали, потом отдохнули. Есть свободное время? Пошли на ближайший водоем, отправились в форт для торга или другую деревню, по своим надобностям.

А теперь посмотрим в другую сторону. Бескрайние и девственные леса наступали на границу империи. Они буквально кишели своей жизнью, чуждой для обычного человека. Неразумные обитатели леса летали над деревьями, прыгали с ветки на ветку, плавали в местных речушках и озерцах, крались в тени деревьев, высматривая добычу. Все как всегда. Да и разумные его обитатели жили своей жизнью, как и было, предначертано им богами испокон веков.

Периодически обитатели леса то совершали набег на защищаемые фортом окрестные селенья, то наоборот, начинали торговые отношения с людьми. Меняя дары леса, такие как шкуры диких животных и целебные травы, на то, что может предложить более развитая, по мнению людей, цивилизация.

Идиллия, не правда ли?

Тишина ленивого существования обитателей форта навсегда была нарушена появлением новых его обитателей. Два молодых парня и девушка появились буквально перед носом дремавшего наблюдателя.

Вытаращив на них свои глаза, пожилой легионер только и смог прошептать. — Неужто одаренные?!

И, оставив удивленно озирающихся новичков оглядывать сам форт и его окрестности, бегом направился к коменданту на доклад. Вновь прибывшие удивлялись увиденному все сильнее и сильнее. Наконец девушка не выдержала.

— Харт, это место не слишком похоже на родовой замок моих родителей, — уверенно произнесла она, поглядывая на парня.

— Угу, — поддакнул ее словам Коб, — да и вообще это не пустыня, а лес какой-то!

Харта пронзила догадка! Его друзья пораженно наблюдали за внезапно рехнувшимся, по их мнению, парнем. Еще бы им так не удивляться.

Он, упав на колени прямо в пыль площадки истово молился всем богам которых знал, благодаря их за то, что ректор Азани, будучи в сильном подпитии, отправил их в самое тихое место на границе империи. Вместо форта на границе пустынных земель некросов, где сейчас шла, по его мнению, просто кровавая бойня, он умудрился отправить их всех в абсолютно другое и более безопасное место.

Нет, конечно, и как в другом любом месте на границе бывают свои неприятности и стычки с наглыми аборигенами, но сравнивать активные боевые действия с тихим существованием подобных мест было просто нельзя.

— Ректор умудрился отправить нас в земли ГОБЛИНОВ! Причем всех ЧЕТВЕРЫХ! — поднявшись с колен, разъяснил друзьям Харт, довольный таким исходом дела, и, оглядевшись, недоуменно поинтересовался у них. — Погодите! Почему нас всего трое? Где Лексли?!

Молчание Коба и Литы стало ему ответом.

**

И все же я что-то не понимаю, — грустно думал я, сидя на покрытом мхом валуне, — это что же получается, а?! Ректор изыскал способ избавиться от своего бывшего ученика? Иль это у него случайно так вышло? А ведь я только хотел более — менее спокойно провести эти два несчастных года, отдать долг империи так сказать, а потом, наконец-то заняться тем, чем и собирался. Становиться величайшим магом современности. А что в итоге?

Да... Мне было над, чем поразмыслить, тем более времени для этого у бывшего ученика имперской академии магии было хоть отбавляй. Почему? А все потому, что ректор Азани закинул меня своим телепортом непонятно куда. Хорошо вместе с големом. Толи боги решили посмеяться над незадачливым подмастерьем, толи демоны так злорадно постарались пошутить. А может это последствия праздника от выпуска в свет бедствия академии? А, кто это знает...

Но суть в том, что я не знаю, куда мне теперь податься. То, что надо выходить к людям, ну или на крайний случай к светлым эльфам это однозначно.

Где я нахожусь? А демоны то знают! Сами судите. Вот возвышается небольшой холм, на его вершине разбросано несколько валунов. Вокруг холма, причем на всю даль горизонта, куда не посмотри, раскинулись бескрайние леса. Угу...и на одном из камней вот уже три синих грани просиживает свои штаны и не знает в какую сторону ему податься подмастерье стихии земли.

— Решено, — наконец я встал с камня, оглядел окружающую меня местность, решительно вскарабкался на голема и вынес свой вердикт. — Пойдем по солнцу.

День прошел, за ним второй, наконец, минула седмица. Голем нес меня по лесу без особых проблем. Те буреломы, которые мы встречали на своем пути либо огибались или, ну тут уж я старался, разносились на мелкие кусочки каменным молотом. Вот с припасами была незадача, кончились на третий день нашего пути. Ну не планировал я шляться по лесу столько дней! Приходилось питаться, что лес послал. А послал он нам седня пару птичек лесных и очень упитанных. Поймать их мне не составило особого труда. Заклинание паралича и сначала одна, а потом и вторая попали мне в руки. Да и с огнем проблем тоже не было. А что? Кремень есть, кресало тоже, а на крайний случай можно и трением развести огонь. Правда посох сильно может обидеться на меня за использование его не по назначению, в качестве основного предмета для добычи искры.

Вот что вызвало затруднение так это вода. Помог случай, натолкнулся на махонький ручей, пробивший себе русло прямо из-под земли. В итоге сам напился и запас во что только смог.

Тем временем мое путешествие в полном одиночестве, голем не в счет, продолжалось. Привычный мне зеленый лес сменился, каким-то отвратительно — страшноватым. Вместо нормальных деревьев, с пышной кроной и ровными стволами я наблюдал уродливую пародию на них. Кривые стволы, голые ветки без единого листочка, да и от деревьев исходила какая-то сила непонятной мне магии. Хорошо, что дорога у меня была на загляденье хорошей, ни бурелома тебе, ни оврага, коварно спрятанного под листвой. И все же я не стал задерживаться там, на привал, хотя и ехать мне пришлось почти два дня, но, в конце концов, жуткое подобие леса было пройдено.

Еще несколько дней и вот, опять начался нормальный лес, правда, более редкий. Остановившись на привал, я учуял запах дыма.

— Так! А это еще что? Неужто люди?! — я моментально вскочил на ноги, забыв об отдыхе, — откуда дует ветер? Ага, вот туда-то мы и пойдем.

Сначала я спешил, но когда уже приблизился на небольшое расстояние, во мне взыграла настороженность. А мало ли какие там люди! Вдруг лесные, лихой люд, если по простому.

Ага, размечтался! — думал я, с недоумением рассматривая памятные мне по Родену зеленокожие фигурки. — Да это ж гоблины! Тьфу ты мерзость, какая. Ну и что теперь? А... прослежу до лагеря, может, и найду с кем переговорить. Хотя нет, их всего двое. Так и быть рискну, выйду, пообщаюсь.

— Приветствую! Не подскажете дорогу к людям? — поздоровавшись, вежливо поинтересовался я у опешивших от моего внезапного появления гоблинов.

— Нет! Это неправильные гоблины! — думал я отбивая стрелу посохом и одновременно уклоняясь от метательного топорика, — пришел, понимаешь с миром а тут встречают во всеоружии. О! Уже в рукопашную полезли твари!

После первой атаки гоблины быстро переглянулись и, достав длинные ножи, это, по их мнению, наверное, короткие мечи были, кинулись на меня, заходя с двух сторон. Что там они хотели сделать из меня обед или ужин демоны только знают, но я не стал испытывать судьбу. Заклинание паралича заставило две безвольные тушки свалиться прямо мне под ноги. Дальше все было довольно привычным и обыденным. Связать тем, что под руку попалось, не составило мне большого труда.

И вот я приступил к допросу своих пленников. Сразу же возникла проблема. Гоблины что-то лопотали на своем языке в упор не понимая нормального имперского. Как бы сделать так чтобы они, то есть гоблины, могли меня понимать и говорить на нормальном языке?

Задачка на первый взгляд была невыполнима. Такую магию используют только разумники. Ну как одаренный силой стихии земли мог такое сделать? Погодите, а Крей?

— Крей, ты ведь как-то общаешься со мной мысленно. Сможешь помочь с гоблинами? — с надеждой поинтересовался я у посоха, — а то они по-людски вообще ничего сказать не могут!

Посох думал долго, но наконец, дал положительный вердикт на мою просьбу.

— Вообще-то у нас с тобой общение построено немного в другой форме, на силе стихии земли которую я через себя пропускаю. Однако мы можем попробовать, — нерешительно ответил мне Крей. — Гарантировать полный успех понятно не могу, конечно, но вдруг и получиться.

— Коснись посохом головы одного из гоблинов и жди, — потребовал Крей от меня.

Легко сказать да сложно выполнить. Это потом мне гоблины поведали те байки, которыми их потчевал шаман племени, явно перед этим скушав нехороших грибочков. В этих рассказах люди непременно представали в качестве самого исчадия демонов только и жаждущих забрать души невинных гоблинов. Смешно? Вот и я, оторопев, смотрел, как шустрый гоблин, выбранный мною в качестве подопытного экземпляра, ползком, извиваясь, пытается отползти подальше от удивленного таким поведением зеленого, молодого одаренного. Замыкая третий круг таких догонялок вокруг ближайшего дерева я, наконец, смог приблизиться к нему на нужное мне расстояние.

— Получай! — крикнул я и дотянулся до него посохом, вернее сказать ударил им по его голове.

Ослепительная вспышка магической силы просто откинула нас в разные стороны. Гоблин медленно сползал по стволу ближайшего дерева безвольной тушкой, а я пытался на трясущихся ногах вылезти из кустарника.

— Что-то явно не рассчитал, — подумал я, рассматривая гоблина пытающегося прийти в себя после случившегося.

Хм... Кажется, получилось. Вот только что? — произнес я, глядя на начинающего оживать гоблина.

Как он ругался! Не мат, а музыка! И все до одного слова понятно! Спасибо посоху, помог друг. А какая на его зеленоватом лбу формировалась шишка! Эх, прямо так загляденье!

— Ну что поделать, больно, понимаю, — мысленно вздохнул я и приступил к допросу своей первой жертвы.

Нет, гоблин сначала пытался молчать как рыба, но, как известно вода камень точит. Вот и посох оказался той могучей силой, которая сумела развязать язык обоих гоблинов. Как? Очень просто. С десяток ударов им по неким особо уязвимым частям тел несчастных гоблинов и я уже знал приблизительно, где я нахожусь, и чего мне стоит опасаться.

Начну с самого начала. Недалеко, буквально в трех синих граней ходьбы от этого места, находилось крупнейшее поселение гоблинов. Почему то местные зеленые сильно недолюбливали людей. Увы, мне их было не миновать по той простой причине, оно располагалось прямо на моем пути к землям Империи людей. С трех сторон его окружал оживший лес, убивающий всех, кто в него входил. Не знаю, что это такое, но подозреваю в нем тот лесок с чахлыми деревьями, через который я прошел и довольно спокойно. Единственный свободный от леса выход вел в сторону от границ Империи, да еще и через другие племена гоблинов.

Но если я вдруг смогу пройти сквозь эту преграду, через проклятый лес, то путь мне отрежет еще одно место повышенной опасности. Она являла собой небольшую речку со зловредным ее обитателем, водяным духом, пытающимся утащить на дно и утопить любого, кто осмелиться войти в воду. Как он выглядел гоблин не смог объяснить, а только разводил руками в разные стороны, показывая насколько местный дух, может быть большим.

И в окончании мне потребуется перейти два горных хребта и пересечь расположенную между ними долину, скрываясь от глаз 'большой птицы'. Какую местную пичугу гоблин имел ввиду, я так и не смог понять, но на всякий случай решил к пернатым больше не приближаться без особой необходимости. А то вдруг ядовитой окажется. Так вот, если я вдруг совсем рехнусь и попытаюсь отправиться к границе империи напрямик, то ходу мне до нее семь — десять лун. Надеюсь что дневных, а не полных — месячных.

Делать было нечего, через земли, наполненные злобными гоблинами я вряд ли смог пройти, поэтому, не раздумывая, начал движению к поселению гоблинов. Но перед этим мне пришлось разобраться с пленными гоблинами. Нет, я всего лишь хотел тихо их умертвить с помощью магии, но, не желая прибегать к боевой ее части, просто попросил Крея показать свое мастерство. Тот не стал себя особо утруждать и через десяток белых граней я уже получил то, о чем и просил.

— Однако! — удивленно рассматривал я получившийся результат и, наконец, поинтересовался у посоха. — Крей, ты что, решил местную страшилку для гоблинов сделать, а? Они теперь будут думать, что в этих лесах поселилось какое-то чудище, обращающее всех, кто попадется на своем пути в камень.

— А как же! — довольным голосом произнес у меня в голове посох, — решат что какая-нибудь новая змеюка выползла из того страшного леса, а эти два бедолаги просто наткнулись на нее и вот печальный итог.

Не став забивать себе голову случившимся я вышел в путь. Шел короткой дорогой, ориентируясь по полученной от гоблинов информации. Какая к демонам маскировка? Откуда скрытность? Я ведь передвигался, как умел. Естественно был небольшой и шум и следы от моей ходьбы. А вот голем, он, конечно, был в кошачьем обличье, но весу в нем было...Ой-ей! Я сначала оглядывался узнать, что там за треск стоит у меня за спиной, но когда понял, что это всего-навсего падает третье или четвертое деревцо, протараненное им, то уже даже и не обращал на это особого внимания. На мое счастье гоблины даже если и могли услышать издаваемый им шум, то вряд ли придали этому особое значение. По их мнению, поселение было расположено в самом безопасном месте леса.