Выбор подмастерья

Выбор подмастерья

Пролог.

Парящий посреди пустоты островок украшал замок, к возникновению которого не был причастен ни один живой. Его возводили духи умерших, попавших под власть Смерти. В центральной зале замка двое неспешно вели свой разговор.

— Так — так. Значит Братья опять начали Игру? И Узник хочет, чтобы Игрок овладел магией смерти? — ослепительная в своей холодной, можно даже сказать мертвящей, красоте женщина рассматривает своего собеседника — Вестника в обличье ворона, чей клюв навеки обагрен кровью умерших.

— Мы дадим ему то, о чем он просит. Интересующий нас подмастерье сможет овладеть частью моей силы, но на этот раз Игра пройдет по моим правилам, — вынесла вердикт богиня. — В финале игры он должен отказаться от своей человеческой сути и стать моим первожрецом, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— В споре моих Братьев победа должна достаться мне.

— Госпожа! А как же этот? — поинтересовался вестник вызывая изображение человека, — разве он не противник Вашему замыслу? Он ведь стремится уничтожить Вашего избранника!

— Этот? — скептически взглянула богиня на фигуру архимага, только что отправившего в портал трех новых подмастерьев Академии. — Нет. Этот одаренный из рода слуг Ушедших нам неровня. Ведь не смотря на всю его силу и мастерство он, всего — на всего, человек.

А теперь оставь меня, — закончила разговор богиня, взмахнула рукой и, ворон исчез.

Тишина и холод вновь овладели замком с ее единственной обитательницей.

Глава 1.

Форт был стандартной постройки. Такие защищали границы империи на всей ее протяженности, причем не одно тысячелетие. Если посмотреть за границу, то можно сразу понять, вот они, чужие земли. Как это определить? Так со стороны империи земли были в основном расчищены, часть из них была вспахана, обработана и засеяна. Вглубь земель, если наш взгляд будет взирать на окрестности с высоты птичьего полета, мы заметим несколько небольших деревушек и дорогу. Дорогу, ведущую от самого форта вглубь империи, да небольшие ответвления к местным деревням.

Местные жители жили никуда не торопясь. А зачем? Сначала поработали, потом отдохнули. Есть свободное время? Пошли на ближайший водоем, отправились в форт для торга или другую деревню, по своим надобностям.

А теперь посмотрим в другую сторону. Бескрайние и девственные леса наступали на границу империи. Они буквально кишели своей жизнью, чуждой для обычного человека. Неразумные обитатели леса летали над деревьями, прыгали с ветки на ветку, плавали в местных речушках и озерцах, крались в тени деревьев, высматривая добычу. Все как всегда. Да и разумные его обитатели жили своей жизнью, как и было, предначертано им богами испокон веков.

Периодически обитатели леса то совершали набег на защищаемые фортом окрестные селенья, то наоборот, начинали торговые отношения с людьми. Меняя дары леса, такие как шкуры диких животных и целебные травы, на то, что может предложить более развитая, по мнению людей, цивилизация.

Идиллия, не правда ли?

Тишина ленивого существования обитателей форта навсегда была нарушена появлением новых его обитателей. Два молодых парня и девушка появились буквально перед носом дремавшего наблюдателя.

Вытаращив на них свои глаза, пожилой легионер только и смог прошептать. — Неужто одаренные?!

И, оставив удивленно озирающихся новичков оглядывать сам форт и его окрестности, бегом направился к коменданту на доклад. Вновь прибывшие удивлялись увиденному все сильнее и сильнее. Наконец девушка не выдержала.

— Харт, это место не слишком похоже на родовой замок моих родителей, — уверенно произнесла она, поглядывая на парня.

— Угу, — поддакнул ее словам Коб, — да и вообще это не пустыня, а лес какой-то!

Харта пронзила догадка! Его друзья пораженно наблюдали за внезапно рехнувшимся, по их мнению, парнем. Еще бы им так не удивляться.

Он, упав на колени прямо в пыль площадки истово молился всем богам которых знал, благодаря их за то, что ректор Азани, будучи в сильном подпитии, отправил их в самое тихое место на границе империи. Вместо форта на границе пустынных земель некросов, где сейчас шла, по его мнению, просто кровавая бойня, он умудрился отправить их всех в абсолютно другое и более безопасное место.

Нет, конечно, и как в другом любом месте на границе бывают свои неприятности и стычки с наглыми аборигенами, но сравнивать активные боевые действия с тихим существованием подобных мест было просто нельзя.

— Ректор умудрился отправить нас в земли ГОБЛИНОВ! Причем всех ЧЕТВЕРЫХ! — поднявшись с колен, разъяснил друзьям Харт, довольный таким исходом дела, и, оглядевшись, недоуменно поинтересовался у них. — Погодите! Почему нас всего трое? Где Лексли?!

Молчание Коба и Литы стало ему ответом.

**

И все же я что-то не понимаю, — грустно думал я, сидя на покрытом мхом валуне, — это что же получается, а?! Ректор изыскал способ избавиться от своего бывшего ученика? Иль это у него случайно так вышло? А ведь я только хотел более — менее спокойно провести эти два несчастных года, отдать долг империи так сказать, а потом, наконец-то заняться тем, чем и собирался. Становиться величайшим магом современности. А что в итоге?

Да... Мне было над, чем поразмыслить, тем более времени для этого у бывшего ученика имперской академии магии было хоть отбавляй. Почему? А все потому, что ректор Азани закинул меня своим телепортом непонятно куда. Хорошо вместе с големом. Толи боги решили посмеяться над незадачливым подмастерьем, толи демоны так злорадно постарались пошутить. А может это последствия праздника от выпуска в свет бедствия академии? А, кто это знает...

Но суть в том, что я не знаю, куда мне теперь податься. То, что надо выходить к людям, ну или на крайний случай к светлым эльфам это однозначно.

Где я нахожусь? А демоны то знают! Сами судите. Вот возвышается небольшой холм, на его вершине разбросано несколько валунов. Вокруг холма, причем на всю даль горизонта, куда не посмотри, раскинулись бескрайние леса. Угу...и на одном из камней вот уже три синих грани просиживает свои штаны и не знает в какую сторону ему податься подмастерье стихии земли.

— Решено, — наконец я встал с камня, оглядел окружающую меня местность, решительно вскарабкался на голема и вынес свой вердикт. — Пойдем по солнцу.

День прошел, за ним второй, наконец, минула седмица. Голем нес меня по лесу без особых проблем. Те буреломы, которые мы встречали на своем пути либо огибались или, ну тут уж я старался, разносились на мелкие кусочки каменным молотом. Вот с припасами была незадача, кончились на третий день нашего пути. Ну не планировал я шляться по лесу столько дней! Приходилось питаться, что лес послал. А послал он нам седня пару птичек лесных и очень упитанных. Поймать их мне не составило особого труда. Заклинание паралича и сначала одна, а потом и вторая попали мне в руки. Да и с огнем проблем тоже не было. А что? Кремень есть, кресало тоже, а на крайний случай можно и трением развести огонь. Правда посох сильно может обидеться на меня за использование его не по назначению, в качестве основного предмета для добычи искры.

Вот что вызвало затруднение так это вода. Помог случай, натолкнулся на махонький ручей, пробивший себе русло прямо из-под земли. В итоге сам напился и запас во что только смог.

Тем временем мое путешествие в полном одиночестве, голем не в счет, продолжалось. Привычный мне зеленый лес сменился, каким-то отвратительно — страшноватым. Вместо нормальных деревьев, с пышной кроной и ровными стволами я наблюдал уродливую пародию на них. Кривые стволы, голые ветки без единого листочка, да и от деревьев исходила какая-то сила непонятной мне магии. Хорошо, что дорога у меня была на загляденье хорошей, ни бурелома тебе, ни оврага, коварно спрятанного под листвой. И все же я не стал задерживаться там, на привал, хотя и ехать мне пришлось почти два дня, но, в конце концов, жуткое подобие леса было пройдено.

Еще несколько дней и вот, опять начался нормальный лес, правда, более редкий. Остановившись на привал, я учуял запах дыма.

— Так! А это еще что? Неужто люди?! — я моментально вскочил на ноги, забыв об отдыхе, — откуда дует ветер? Ага, вот туда-то мы и пойдем.

Сначала я спешил, но когда уже приблизился на небольшое расстояние, во мне взыграла настороженность. А мало ли какие там люди! Вдруг лесные, лихой люд, если по простому.

Ага, размечтался! — думал я, с недоумением рассматривая памятные мне по Родену зеленокожие фигурки. — Да это ж гоблины! Тьфу ты мерзость, какая. Ну и что теперь? А... прослежу до лагеря, может, и найду с кем переговорить. Хотя нет, их всего двое. Так и быть рискну, выйду, пообщаюсь.

— Приветствую! Не подскажете дорогу к людям? — поздоровавшись, вежливо поинтересовался я у опешивших от моего внезапного появления гоблинов.

— Нет! Это неправильные гоблины! — думал я отбивая стрелу посохом и одновременно уклоняясь от метательного топорика, — пришел, понимаешь с миром а тут встречают во всеоружии. О! Уже в рукопашную полезли твари!

После первой атаки гоблины быстро переглянулись и, достав длинные ножи, это, по их мнению, наверное, короткие мечи были, кинулись на меня, заходя с двух сторон. Что там они хотели сделать из меня обед или ужин демоны только знают, но я не стал испытывать судьбу. Заклинание паралича заставило две безвольные тушки свалиться прямо мне под ноги. Дальше все было довольно привычным и обыденным. Связать тем, что под руку попалось, не составило мне большого труда.

И вот я приступил к допросу своих пленников. Сразу же возникла проблема. Гоблины что-то лопотали на своем языке в упор не понимая нормального имперского. Как бы сделать так чтобы они, то есть гоблины, могли меня понимать и говорить на нормальном языке?

Задачка на первый взгляд была невыполнима. Такую магию используют только разумники. Ну как одаренный силой стихии земли мог такое сделать? Погодите, а Крей?

— Крей, ты ведь как-то общаешься со мной мысленно. Сможешь помочь с гоблинами? — с надеждой поинтересовался я у посоха, — а то они по-людски вообще ничего сказать не могут!

Посох думал долго, но наконец, дал положительный вердикт на мою просьбу.

— Вообще-то у нас с тобой общение построено немного в другой форме, на силе стихии земли которую я через себя пропускаю. Однако мы можем попробовать, — нерешительно ответил мне Крей. — Гарантировать полный успех понятно не могу, конечно, но вдруг и получиться.

— Коснись посохом головы одного из гоблинов и жди, — потребовал Крей от меня.

Легко сказать да сложно выполнить. Это потом мне гоблины поведали те байки, которыми их потчевал шаман племени, явно перед этим скушав нехороших грибочков. В этих рассказах люди непременно представали в качестве самого исчадия демонов только и жаждущих забрать души невинных гоблинов. Смешно? Вот и я, оторопев, смотрел, как шустрый гоблин, выбранный мною в качестве подопытного экземпляра, ползком, извиваясь, пытается отползти подальше от удивленного таким поведением зеленого, молодого одаренного. Замыкая третий круг таких догонялок вокруг ближайшего дерева я, наконец, смог приблизиться к нему на нужное мне расстояние.

— Получай! — крикнул я и дотянулся до него посохом, вернее сказать ударил им по его голове.

Ослепительная вспышка магической силы просто откинула нас в разные стороны. Гоблин медленно сползал по стволу ближайшего дерева безвольной тушкой, а я пытался на трясущихся ногах вылезти из кустарника.

— Что-то явно не рассчитал, — подумал я, рассматривая гоблина пытающегося прийти в себя после случившегося.

Хм... Кажется, получилось. Вот только что? — произнес я, глядя на начинающего оживать гоблина.

Как он ругался! Не мат, а музыка! И все до одного слова понятно! Спасибо посоху, помог друг. А какая на его зеленоватом лбу формировалась шишка! Эх, прямо так загляденье!

— Ну что поделать, больно, понимаю, — мысленно вздохнул я и приступил к допросу своей первой жертвы.

Нет, гоблин сначала пытался молчать как рыба, но, как известно вода камень точит. Вот и посох оказался той могучей силой, которая сумела развязать язык обоих гоблинов. Как? Очень просто. С десяток ударов им по неким особо уязвимым частям тел несчастных гоблинов и я уже знал приблизительно, где я нахожусь, и чего мне стоит опасаться.

Начну с самого начала. Недалеко, буквально в трех синих граней ходьбы от этого места, находилось крупнейшее поселение гоблинов. Почему то местные зеленые сильно недолюбливали людей. Увы, мне их было не миновать по той простой причине, оно располагалось прямо на моем пути к землям Империи людей. С трех сторон его окружал оживший лес, убивающий всех, кто в него входил. Не знаю, что это такое, но подозреваю в нем тот лесок с чахлыми деревьями, через который я прошел и довольно спокойно. Единственный свободный от леса выход вел в сторону от границ Империи, да еще и через другие племена гоблинов.

Но если я вдруг смогу пройти сквозь эту преграду, через проклятый лес, то путь мне отрежет еще одно место повышенной опасности. Она являла собой небольшую речку со зловредным ее обитателем, водяным духом, пытающимся утащить на дно и утопить любого, кто осмелиться войти в воду. Как он выглядел гоблин не смог объяснить, а только разводил руками в разные стороны, показывая насколько местный дух, может быть большим.

И в окончании мне потребуется перейти два горных хребта и пересечь расположенную между ними долину, скрываясь от глаз 'большой птицы'. Какую местную пичугу гоблин имел ввиду, я так и не смог понять, но на всякий случай решил к пернатым больше не приближаться без особой необходимости. А то вдруг ядовитой окажется. Так вот, если я вдруг совсем рехнусь и попытаюсь отправиться к границе империи напрямик, то ходу мне до нее семь — десять лун. Надеюсь что дневных, а не полных — месячных.

Делать было нечего, через земли, наполненные злобными гоблинами я вряд ли смог пройти, поэтому, не раздумывая, начал движению к поселению гоблинов. Но перед этим мне пришлось разобраться с пленными гоблинами. Нет, я всего лишь хотел тихо их умертвить с помощью магии, но, не желая прибегать к боевой ее части, просто попросил Крея показать свое мастерство. Тот не стал себя особо утруждать и через десяток белых граней я уже получил то, о чем и просил.

— Однако! — удивленно рассматривал я получившийся результат и, наконец, поинтересовался у посоха. — Крей, ты что, решил местную страшилку для гоблинов сделать, а? Они теперь будут думать, что в этих лесах поселилось какое-то чудище, обращающее всех, кто попадется на своем пути в камень.

— А как же! — довольным голосом произнес у меня в голове посох, — решат что какая-нибудь новая змеюка выползла из того страшного леса, а эти два бедолаги просто наткнулись на нее и вот печальный итог.

Не став забивать себе голову случившимся я вышел в путь. Шел короткой дорогой, ориентируясь по полученной от гоблинов информации. Какая к демонам маскировка? Откуда скрытность? Я ведь передвигался, как умел. Естественно был небольшой и шум и следы от моей ходьбы. А вот голем, он, конечно, был в кошачьем обличье, но весу в нем было...Ой-ей! Я сначала оглядывался узнать, что там за треск стоит у меня за спиной, но когда понял, что это всего-навсего падает третье или четвертое деревцо, протараненное им, то уже даже и не обращал на это особого внимания. На мое счастье гоблины даже если и могли услышать издаваемый им шум, то вряд ли придали этому особое значение. По их мнению, поселение было расположено в самом безопасном месте леса.

— А вот и хибары гоблинов. Ну что же, будем ждать ночи, чтобы проскользнуть к безопасному выходу отсюда, — подумал я, спрятавшись вместе с големом в тени деревьев, — уже темнеет.

Все. Прошло еще несколько синих граней, и окрестности затопила кромешная тьма. Ну, мне то что? Темнота друг одаренных, я то прекрасно все вижу с помощью магии. Пора выдвигаться.

За день до этого шаман Даттук решил приступить к камланию. Испросить помощи от уважаемых предков. Племя гоблинов с непроизносимым названием, на имперском языке обозванное Триматукен, стояло перед большим выбором. Из глубин леса появился посланник некросов нашептывающий и уговаривающий племена местных жителей объединиться и стереть с лица земли имперский форт. Для чего это ему потребовалось, только духи предков знают.

Хижина для общения с духами, по давней гоблинской традиции, всегда располагалась по центру селения. Круг из небольших камней, лежавших на расчищенной от травы земле, защищал местных жителей от гнева предков. На тот случай если те захотят покарать своих непонятливых потомков. Внутри хижины все было как всегда. Черепа предков лежали на своих местах, всматриваясь пустыми глазницами в шамана, жаровня стояла на обычном месте, бубен из кожи водяного зверя висел, где и полагается, да и нужные травы на месте.

— Все, начинаем! — подумал шаман и, повинуясь рубленным и гортанным словам, в жаровне вспыхнуло пламя, бросая на стены помещению зловещие отблески.

Все шло как обычно. Огонь, танец с бубном и гортанные завывания, позволяющие войти в нужное состояние для разговора с предками. Так, в жаровню полетел один пучок трав за другим.

Что за травки? Однако очень нужные для вызывания видений. Хоть в последнее время другие гоблины и приноровились их употреблять без особой на то надобности но сам Даттук и вождь племени Нутра, не одобряли этого. Периодически приходилось побивать неразумных соплеменников чем придется. Вреда особого от нее не было, только мозги туманила. А какой от соплеменника — гоблина толк, если он вообще ничего не соображает? Вот то-то же. Так вот люди прознали о чудесных свойствах этой травы, и теперь она являлась одним из предметов нехитрой торговли. Хотя для чего человекам вызывать видения предков давно упокоившихся гоблинов шаман так и не смог понять. Имперское слово "улет" не поддавалось его пониманию.

В этот раз все пошло не совсем обычно. Вместо того, чтобы появиться одному из достойнейших предков и коротко ответить на вопрос в сознании бедного шамана стали появляться видения одно страшнее другого.

Сначала Даттук увидел незнакомого ему человечка с красивым посохом и обручем на голове, от которого исходила мощь земли. На своем ужасающем звере он превращал атакующие волны гоблинов в камень или просто убивал все что движется. Следом шаман удостоился видения человечки, которая явно, будучи ведьмой, призывала мощь воздуха, сметая лес на многие лиги вокруг. Картина третьего видения была очень краткой, но самой устрашающей из всех. Шаман узрел саму богиню смерти в ее человеческом обличье, чье прикосновение высасывало из обезумевших гоблинов жизнь.

Шаман взмолился своим предкам пытаясь узнать, как можно изменить увиденное. Ответ духов удивил старого гоблина. Наконец видения закончились, и предки оставили его. Упав на землю возле жаровни Даттук только через синюю грань смог прийти в себя.

Подвывая от нахлынувшего ужаса он, на карачках кинулся к Нутре, завывая вслух на все селение. — Вождя! Вождя!

Вождь в это время спокойно трапезничал сидя на своем троне, ну на его очень специфическом подобии в понимании гоблинов, у костра неподалеку от своей хижины. Две молоденьких гоблинши, пихая друг друга, старались угодить своему повелителю.

— Чего тебе шаман? — недовольно поинтересовался вождь у него, прервавшись от своего любимого занятия, — не видишь? Мы кушаем!

— О солнцеликий, владыка всех гоблинов, — мигом вспомнив здешний этикет начал шаман, — говорил я с духами предков и те прислали мне ужасающие видения. Наше селение в ближайшее время будет атаковано человеками! Надо принимать меры вождь!

— Э... да ты Даттук видно следом за другими соплеменниками на травки подсел, а? — с укоризной покачал головой Нукра, — ты лучше иди, проспись, а то вдруг тебе еще, что пострашнее привидится. Человекам в наше селение хода нет, аль ты запамятовал? Все! Поди, прочь с глаз моих и не мешай более!

Шаман мысленно обругал своего несносного вождя за такую беспечность, но делать было нечего, против Нукры не пойдешь.

— 'Ну, ничего, все равно ночью будет большой вызов духов предков по поводу принятия предложения некросов', — злорадно подумал Даттук, отходя от костра, — 'Вот пускай большой совет шаманов увидит то, что видел я — тогда не отвертишься! Сам с копьем ночью вокруг поселения бегать будешь! Охранять!'

А вождь с сожалением смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой: 'Да... сдает Даттук, сильно на травку подсел раз ТАКОЕ привидилось. Видно пришло время менять шамана'.

**

— 'Нет, ну кто мог такое предположить?! Это не тихая полночь в спящем поселении, а какой-то проходной двор посреди белого дня!' — недоумевал я, всматриваясь в происходящее буквально в нескольких шагах передо мной.

Мне было с чего удивляться. С самого начало все пошло не так, как я планировал. Я был уже у другого края селения, собираясь сделать небольшой крюк вокруг него, как фигура человека, спокойно идущая к одному из строений, заставила меня и голема замереть на месте. Человек спокойно подошел к гоблинскому зданию, открыл дверь и вошел внутрь. Дверь с негромким со стуком захлопнулась за ним следом.

— 'Что же делать?' — задумался я на мгновение, — 'а демоны с ним! Идем дальше, как и хотел'.

Увы, моим планам не суждено было сбыться. Не успел я двинуться, как снова заметил людей. Четыре тела ПОЛЗЛИ по направлению к тому строению, куда зашел первый незнакомец.

Глава 2.

— Естественно, все пошло абсолютно не так как планировал мастер Керрот. И Пита с нами не было, по крайней мере, вначале, а как хотелось на него свалить неудачу в сорвавшейся вылазке. Ну, кто мог предположить, что шаманы в эту ночь соберутся для разговора со своими предками, да еще пригласив на сборище посланника некросов?! — на бегу обдумывал все произошедшее Харт пытаясь придумать оправдания для злобного коменданта форта в котором проходил службу, — а поскольку в темноте хижины практически одинаковы, то воин, который полз первым просто и направился туда, куда некрос зашел. И ведь остановить то его никто не мог, заклинание ночного зрения отчетливо вырисовывало нам только его пятки. На здание мы даже и не смотрели, доверившись его многолетнему опыту воина. Ой, что было!

Со стороны гоблинов это выглядело следующим образом. Собрание уважаемых шаманов крупнейших племен гоблинов было в самом разгаре. Конечно, никто не собирался объявлять войну империи людей. А зачем? Меновая торговля с ближайшими поселениями процветает. Набеги периодически делают те из племен, которые считаются людьми, если не в качестве союзников так хотя бы рассматриваются нейтральными сообществами. Накой племенам из глуши леса добираться через земли других гоблинов в поисках эфемерной добычи?! Проще у соседей скот отобрать или невест новых для подрастающего молодняка.

Но и с посланцем далекой и таинственной страны некромантов ссориться тоже не хотелось. Вдруг напустят неизлечимую заразу, от которой половина племен просто вымрет. Вот десятка два шаманов и собрались просить у духов давно покойных предков совета как поступить им в такой нелегкой ситуации. Чтобы предки, точно их услышали и смогли действительно посоветовать что-то полезное, шаманы водрузили на небольшой каменный постамент священную реликвию своего народа. Посох Первого Шамана гоблинов. На вид он, конечно, была так себе, старая потертая основа из дешевых пород деревьев. Но изюминкой в посохе был череп САМОГО первого шамана с вставленными в них драгоценными необработанными камнями вместо глаз, крупными алмазами. А гость из далекой страны некромантов со своей стороны принес дар для вопрошания духов предков, жертву, кто не понял.

Травки дымились, заставляя шаманов впасть в нужное состояние полного единения с предками. Гость внимательно и напряженно ждал их вердикта, а будущая жертва что-то мычала себе под нос обмотанная веревками как куль с драгоценными специями на ярмарке. И в этот момент распахивается дверь и на пороге дома духов появилась фигура вооруженного ЧЕЛОВЕКА!

Шок был обоюдный. Шаманы и посланник некросов просто не ожидали в такой момент увидеть вблизи столь названного гостя. Воин в свою очередь замешкался, на такое количество потенциальных пленников он не рассчитывал.

Через долю белой грани оцепенение, поразившее всех участников этой нелепой сцены, спало и все понеслось кувырком. Уважаемый шаман Гортус, представитель аж пяти северных племен гоблинов, пал головой в жаровню пытаясь вытащить застрявший у него в горле болт из миниатюрного арбалета. Воин ненадолго пережил свою жертву, вылетев из дверного проема бесформенным куском мяса, в котором не осталось целым большинства костей. Как оказалось мощный удар духа, обрушенный на него собравшимися шаманами, просто переломал у него все ребра, повредил скелет и мгновенно остановил сердце глупого человека.

Высунувшийся из дома молодой шаман был обезглавлен мечом второго воина. Что было дальше? А дальше началась просто мясорубка. Заклинание огненного удара Коба вынесло сразу двух шаманов стоявших вплотную друг к другу, причем выбило ими заднюю стену дома. Две бездыханные тушки украсили окрестный пейзаж поселения гоблинов. Еще один пал от удара силой стихии воды. Заклинание Харта нашло лазейку в магических щитах пожилого шамана, моментально проморозив его тело насмерть, оставив стоять и наблюдать за разворачивающимся сражением безмолвной ледяной статуей. Пятая жертва вероломного нападения кинула все свои силы на отражение возможного магического заклинания и упустила из виду последнего воина нашей группы. Получив метательный топорик промеж испуганных глазенок, гоблин, пискнув что-то непонятное на своем языке, упал на пол как подкошенный. Наверное, он уже жаловался на вероломство людишек тем давним предкам гоблинов, которых они и хотели вызвать.

На этом удача от троицы людей отвернулась. Воин поймал какое-то особенно мерзопакостное заклинание от вмешавшегося в сражение гостя гоблинов, не помогла защита, установленная Хартом на него. Плоть воина иссохла у нас на глазах, и он отправился на встречу к богине смерти. Вот тут-то Кобу с Хартом и бежать куда подальше, но попробуй они только броситься на выход, как мгновенно могли погибнуть. На щиты моих друзей обрушились беспорядочные магические удары шаманов. Они крутились, как только могли, прикрывая друг друга. Фактически сложилась безвыходная ситуация, мои друзья сосредоточили большинство своих усилий на отражении атак противника, только изредка посылая в их сторону то одно боевое заклинание, то другое. Естественно нужного им эффекта они не приносили.

Тут, как благословение богов, наконец, и появился будущий великий маг Лексли, а пока скромный подмастерье, то есть я. Естественно решив вмешаться в битву. Неужто я не помогу своим друзьям? Сигнал голему и он в прыжке проламывает хлипкую стену строения гоблинов. Заклинание тарана не причинило шаманам никакого вреда, но сделало самое главное, отвлекло их внимание от Коба с Хартом.

Для большей защиты я подхватил в другую руку брошенный кем-то из гоблинов неказистый посох, собираясь запустить его в ближайшего шамана. Но когда я схватил его, то получил удар неизвестной магией такой силы, что если бы не Крей быть бы мне в обители наших богов. Со злости сломал эту деревяшку, ударив ее о землю, попутно раздавив уродливый череп, укрепленный на верхушке посоха. Шаманов застыли как вкопанные, даже практически перестали нас атаковать.

— Что же их так поразило? — подумал я, начиная пятиться вместе с Хартом к выходу, не забыв подхватить выкатившиеся из осколков черепа камушки.

Шум боя принес, долгожданный результат. Мастер Керрот решил помочь своим людям, хотя конечно ему нужно было просто забыть о существовании своего авангарда и постараться скрыться подальше отсюда. Интересно, чем Лита ему пригрозила, что он бросился на выручку моим друзьям?

С другой стороны выскочившие местные жители отнюдь не горели желанием отпускать вторгнувшихся захватчиков, нас, то есть. Битва разгорелась с новой силой. Поняв что шаманов уже не достать в ближнем бою, поскольку уцелевшие скрылись за спинами соплеменников и оттуда обрушивали на нас гнев своих предков, я вызвал памятное мне заклинание каменного смерча. Заклинание далось мне без тех болезненных ощущений испытанных на заброшенном деревенском кладбище. Поток силы, направленный посохом не помутил мое сознание и для гоблинов настал день гнева демонов. Смерч разносил на куски дома гоблинов, выворачивал деревья с близлежащего леса, поднимал в воздух местных жителей и их крики замирали, где то далеко от места битвы.

Хаоса в происходящее добавила и Лита. Используя силу стихии воздуха, она призывала грозовой удар молнии то на одного гоблина, то на другого. Что такой мощный заряд молнии может оставить от живого существа? Обгорелую головешку в лучшем случае или дымящиеся остатки того, что когда то заменяло гоблину обувь. Все! Гоблины уже хотели броситься наутек, скрываясь в спасительной темноте, а мы праздновать победу на руинах поселения, но внезапно все переменилось. Случилось то, что никто не мог предположить.

А все этот демонами проклятый посланник некросов! Ему не повезло, оказался не в том месте, да еще и в неподходящее время. Он сразу же попал под голема, когда тот вломился в здание, а тот ведь тяжеленный, ну вот и задавил бедолагу насмерть. Эти некросы совсем сумасшедшие в своей пустыни! Да где это видано цеплять на себя посмертные заклинания, пытающиеся уничтожить любого, кто оказался рядом?!

Так вот заклинание, неспешно активировавшееся со смертью посланника, относилось к виду особо мерзопакостных, призывающих каких-то тварей из иного плана бытия.

Видя такое дело, что наше задание внезапно провалилось, а наше пребывание в этом поселении стало не только бессмысленным, но и чересчур опасным, мастер Керрот, предводитель отряда как успел разъяснить мне Харт, скомандовал отступление.

Отряд поспешно направлялся к лесу. Да и у нас был трофей, его голем тащил аккуратно в своей пасти. Дело в том, что мы, то есть я и Харт, прихватили с собой подозрительно шевелящийся сверток, причем опутанный со всех сторон веревками. Слыхал я про ритуалы гоблинов. Так что мы, не люди что ли?! Не дадим живого человека в жертву духам принести, или того хуже — съесть заживо, и все тут!

Шаманы гоблинов еще долго мучились, пытаясь, если не уничтожить воплотившуюся на земле гоблинов тварь, так хотя бы загнать ее туда, откуда она прибыла, но все же, это им удалось. Гоблины еще не скоро смогли оправиться от понесенных потерь и святотатства с нашей стороны. К большой беде гоблинов некоторые заклинания, как с нашей стороны, так и со стороны шаманов, просто уничтожали ближайших любопытных обитателей поселка. Совершенно случайно, между прочим.

А гибель Посоха, уничтоженного безжалостной рукой святотатца — человека, буквально подкосил их дух. Поэтому первые поисковые отряды гоблинов выступили за нами только с рассветом, да еще и абсолютно не в ту сторону. Искать они нас в проклятом лесу им и в голову не пришло.

Путь нашему отряду обратно в форт предстоял долгий и очень трудный.

На полном ходу мы влетели сначала в обычный лес, а потом и проклятый. К этому моменту я уже успел пояснить мастеру Керроту, что знаю дорогу от местных гоблинов. Ну, подумаешь, я немного преувеличил. Главное направление мне было известно.

Как я и предполагал этот лес был с теми покореженными деревьями, да еще и непонятная пелена страха не давала нашему отряду покоя. Нет, одаренных эти деревья и трогать не пытались, видно создатели леса учли возможность нападения своих подопечных на себя родимых. Вот простым воинам, и мастеру Керроту, тем да, не слишком сладко пришлось.

Почуяв теплую кровь простых смертных, ветви деревьев леса как будто взбесились. Они ринулись к ним со всех сторон пытаясь вцепиться в тела воинов, опутать их и утащить темную вглубь. Вот там-то им и была уготована незавидная участь.

Итак, возвращаясь к лесу. Понадеявшись на силу эльфийского рода, к коему с недавних пор некий подмастерье относится, я без колебаний вышел вперед нашего отряда и направился к деревьям, пытаясь их утихомирить. И нет бы мне сначала, посмотреть, истинным зрением на здешнюю растительность! Так нет же, решил показать какой я все-таки умелый.

Итог был предсказуем, для умных магов, к коим я видно не относился. В сознание меня привели только спустя десяток белых граней после того, как я прикоснулся ладонью к ближайшему дереву, не раньше. Какие там эльфийские леса?! Тут явно поработала черная магия!

Представьте себе некого растительного хищника. Он спокойно себе растет и знает о том, что зазевавшийся или подошедший слишком близко зверек, ну или гоблин, будет им съеден. А тут ПИЩА сама на закланье идет! Да еще и рученки свои протягивает, словно говоря дереву "ешь меня быстрее"!

Так вот, лес этот питался в основном не плотью, а использовал для своего неестественного существования кровь и энергетическую сущность живых созданий. Проще говоря, это проклятое всеми демонами неестественное дерево сразу же попробовало выпить у меня магическую силу, душу и кровь!

Хорошо посох мгновенно организовал подпитку моего бренного тела силой стихии земли, отсек все попытки отобрать душу своего хозяина, а может и ученика, а также бросил голема на мое спасение.

Вот он-то и вытащил мою практически бездыханную тушку обратно к отряду, а там уже в ход пошли снадобья и прочие магические хитрости.

В это время мои друзья огнем, водой и воздухом кромсали ветви деревьев, выводя отряд из западни. Водяные хлысты Харта быстро охладили пыл непокорной древесины, отрубив пару лишних, на мой взгляд, веток, усеянных острейшими шипами. А огненные шары Коба превратили горячее желание особо буйных деревьев из реальной угрозы в бесплодные помыслы.

— Я в этот лес больше ни ногой! — твердо было заявлено мастеру Керроту, как только смог понимать, где я нахожусь и что со мной произошло.

В ответ мастер просто обматерил меня, продолжая перевязывать свои царапины. Теперь он мог спокойно поразмыслить над тем, что случилось и кто в этом виноват. Ведь отряд давно уже покинул пределы проклятого леса, прорвавшись наружу. Путь сквозь кошмар черного мага занял у отряда почти сутки. Одаренные можно сказать привычные ко всякому проявлению магии, а вот двое воинов, чуть не оставшиеся в качестве закуски проклятому лесу, так стали абсолютно седыми.

Видя перед собой реку и резонно опасаясь меня в качестве проводника, наш предводитель стал думу думать, озаботившись тем, как можно достичь нашего места назначения по-другому. Наконец, не придя к какому-то определенному мнению, он подключил весь отряд к решению данной проблемы.

Прошло двадцать белых граней, за ними еще десяток пролетел, обсуждение вопроса зашло в тупик. Возвращаться обратно и встречаться с проклятым лесом и разъяренными гоблинами нашей четверке одаренных не хотелось. А воины, увидев, что было со мной, так и вовсе не горели желанием входить в столь опасный лес, на верную и бессмысленную гибель. Обходить лес вдоль берега реки? Для начала это глупо, так как то преимущество внезапного прорыва, которое мы выигрывали, исчезнет полностью. А сколько дней мы потратим в попытке пробраться к имперскому форту, ведают только боги да я, наш безмозглый проводник.

Керрот приказал устроить привал в том месте, где мы находились. Он был абсолютно уверен в том, что через ТОТ лес гоблины, по крайней мере, в ближайшее время не пройдут. Поэтому был спокоен, хотя и выставил часовых.

Чуть не забыл. Да "трофей", тот высвобожденный от шаманов, оказался парнем, да еще и ушастым. Эльф? А как же! Только он не лесной, а темный. Дроу, если по самоназванию. Не знаю, как там насчет разницы в возрасте, но мне он показался сопливым сосунком, да еще и с гонором. Сразу было понятно, что он из аристократов, в незнамо каком колене. На первом же привале после побега от гоблинов Харт разрезал стягивающие эльфа веревки. Лучше бы он этого не делал. ЭТО наглое создание для начала послало нас в долгий путь на своем мелодичном языке, размяло затекшие руки — ноги и покосилось голодным взглядом на жарящееся на углях мясо.

— Милейший, — обратился он ко мне, посчитав, что я ближе к нему нахожусь, — подайте мне этот кусок мяса.

Ну, я подал, вернее, хотел поддать ему прямо в глаз, но сдержался. Помню в детстве, учила меня ма быть добрым к незнакомым мне людям. Хотя таким тоном со мной еще ни одна сущность не пыталась говорить. Он обратился ко мне как к своему слуге! Постойте? Эльф ведь не человек, так?

— Конечно, уважаемый, — с улыбкой протянул я ему кусок горячего мяса, но перед этим, делая вид, что проверяю его на готовность, посыпал его одной толченой травкой, найденной у гоблинов. Какое его действие? А боги знают, может приправа местная, но я надеялся на положительный для меня результат. О да! Результат меня впечатлил! Буквально через пяток белых граней эльф, наглос сожравший весь шмат мяса, позеленел и бросился в кусты. Звуки, доносившиеся оттуда, божественной музыкой отзывались в моей душе.

Целую синюю грань эльфеныш общался с природой наедине. Наконец он вновь посетил наш уголок костра, но урок пошел ему на пользу. По крайней мере, на мясо он больше даже и не смотрел. Хотя Харт подкалывал его, предлагая съесть то один то другой кусочек, повкуснее.

Пока мы отдыхали, я расспросил своих друзей, что они вообще забыли в лесах гоблинов.

— Харт, а что вы тут забыли, а? Это у меня выхода не было из-за нашего проклятого ректора, который закинул меня, демоны знают куда, а вы то что? — поинтересовался я, у друга вороша угли костра подобранной с земли палкой.

— Да понимаешь Пит, — задумчиво протянул он в ответ, — кто-то из местных доложил коменданту нашего форта, в который мы попали при телепортации, что сюда направлен посланник некросов для того, чтобы гоблины объявили войну Империи. Естественно Линар не смог оставить такую угрозу Империи и себе любимому без внимания, да и разведать надо было, что здесь твориться на всякий случай. Вот и направил отряд под предводительством мастера Керрота.

— А как отряд умудрился подойти к поселению? — заинтересованно уточнил у него я. — Через лес вы явно не проходили.

— А Лита на что? — удивился Харт, — она и провела отряд незамеченным, держа над нами иллюзию. Куда идти так сами гоблины из ближайших к форту племен и подсказали.

Я не стал его больше ни о чем расспрашивать, просто глядел на медленно затухающий костер. Новый день обещал быть не легким.

Глава 3.

Утром, отдохнув, как следует, мы снова отправились в дорогу. Впереди виднелась небольшая речка.

— Интересно, что гоблин опять напутал в своих словах? — думал я, глазами выискивая подходящее место для переправы на другой берег. — Он что-то там говорил насчет духа реки вроде.

Не прошло и синей грани, как путь вывел нас к нужному месту. Тут я быстро начал жестикулировать мастеру, указывая на реку, показывая всем своим видом, что не хочу туда идти.

— Ну что еще? — поинтересовался мастер Керрот, раздосадованный внезапной задержкой.

— Гоблины говорили, что в реке живет могучий дух, — пожав плечами, перевел я нашему предводителю то, о чем до этого показывал.

Не успел я закончить свою речь как из воды, прямо напротив нашего отряда, расплескивая в разные стороны воду, вынырнуло нечто необычное, размером как три моих голема вместе взятых. Я сначала принял это за какую-то местную живность, случайно всплывшую на поверхность реки, но когда практически вся его верхняя часть разошлась, явив лику мира немаленькую пасть с вот такенными зубками, понял, что это голова духа, о котором упоминал гоблин. Следом из воды выскочили восемь здоровенных щупалец, не меньше, и устремились в нашу сторону.

— Какой там дух?! Местным гоблинам только демонов по окрестным лесам водить! — едва успел подумать я, как этот "дух" напал на нас. — Куда голема тащишь тварь ты этакая?! Он же несъедобный!

Тварь стремилась схватить, обмотать и утащить в реку все, что попадалось ей на пути. На ее беду она, почему то решила что голем это что-то вроде лошади. ДВА щупальца обмотались вокруг него, пытаясь стащить его в воду. Голем, получив указание от Крея, уже успел откусить довольно большой кусок одной из конечностей и пытался добраться до второй.

В битву вступила сталь и магия. Мастер Керран возглавил легионеров защищающих добро отряда от разграбления. Видно было, что рубить непонятных вражин им явно не впервой. Со сноровкой бывалых мясников они изрубили ближайшую конечность твари на мелкие кусочки. Дрок, так звался темный эльф, помогал им изо всех сил, всаживая из временно выданного ему лука одну стрелу за другой в тело водяного страшилища.

— Вот не удивлюсь, если после боя воины захотят деликатеса речного попробовать, — прикинул я способы приготовления блюд из будущей добычи.

Настало время применить магию. Но сразу же, наш отряд постигло разочарование. Магия воды, которую использовал Харт, не смогла причинить твари ни малейшего вреда. Эффект использованных боевых заклинаний стихии воды просто не достигал ее тела, исчезая на расстоянии вытянутой руки от нее.

Были и у твари успехи. Вот мимо меня пролетел один легионер отброшенный щупальцем на десяток шагов от берега реки, следом второй.

— Ой! А это, кажется по наши души! Берегись! — крикнул я и едва успел оттолкнуть Литу в сторону и отпрыгнуть самому, как толстенное щупальце с силой обрушилось на то место, где мы только что, находились.

— Какие они противные, — поморщилась девушка, рассматривая конечность твари, усеянную толстенными присосками и шипами, наверняка ядовитыми.

— А вот получи разряд молнии! — и Лита, выпустила в щупальце заклинание.

Нда...результат был и довольно интересный. Ее заклинание молнии угодило прямо в кончик извивающегося на земле щупальца, испепелив его за долю грани. В следующее мгновение сила полученного тварью разряда заставила ее буквально выскочить из воды на какое-то мгновение. Вот этим воспользовались двое воинов нашего отряда, ну и я заодно.

Были! Были у нее глазки! Вернее здоровенные глазища, уставившиеся прямо в нашу с Литой сторону и горящих лютой ненавистью. Но получив пару арбалетных болтов в качестве украшения, и каменную стрелу в подарок, они естественно вообще ничем светиться, не могли. Только то, что заменяло кровь этому созданию демонов, струилось из окровавленных глазниц.

В итоге победа была за нами. Нет, добить "духа" мы так и не успели. Потеряв оба глаза и половину своих отвратительных щупалец, тварь предпочла погрузиться в реку и ретироваться с места своего избиения.

Подождав еще с синюю грань и решив, что тварь все-таки покинула нас, мастер Керрот отдал приказ начать переправу на другой берег. Вскоре наш отряд уже стоял на другом берегу, вглядываясь в виднеющийся в лиге от нас лес. Вот и пригодилось с таким трудом полученное умение алхимии, а вернее те несколько лечебных пузырьков, ускоривших заживление полученных ран воинов нашего отряда.

Голем, тьфу на тварь три раза, абсолютно не пострадал, а вот палаткой нашей теперь наверняка "дух" пользоваться будет. Валяется где то на дне реки очевидно. Мы не стали останавливаться на ночлег возле реки, решив закончить наш путь как можно скорее.

Пять дней! Целых пять всеми демонами проклятых дней мы подбирались к долине в местных горах с их птичкой переростком. Наш путь представлял собой череду долгих переходов, прерываемых только ночными ночевками и обеденными привалами. Горный перевал только на словах и при большой фантазии можно было назвать дорогой, на самом деле это было нечто невообразимое. Узенькая тропка, по которой мог пройти с трудом один человек, ну или целых полтора гоблина, с одной стороны, над которой нависала отвесная скала, а с другой зиял глубочайший обрыв.

Еще один потраченный день и вот она, небольшая долина, уютно лежавшая между двух высоких гор.

— Странно, а где птичка? — подумал я, глядя на этот прекрасный пейзаж, начинающийся буквально у меня под ногами и решил поинтересоваться у Харта. — Как ты думаешь, где то чудище, о котором все байки гоблинов сказывают?

В ответ он и указал рукой на противоположную от нас гору, — вон, смотри, там пещера виднеется.

И действительно! Вдалеке, так что разглядеть можно было, только сильно напрягая глаза, я заметил вход в пещеру.

— Ха! А птичка то действительно должна быть большой, если у нее такой вход в гнездо, — мысленно прикинул я размеры тварюки.

Мастер Керрот отдал приказ разбить в долине лагерь. Видя состояние своих людей, которые были вымотаны до предела надрывным переходом, а про нас, городских жителей, и говорить не приходиться, он дал отряду целых два дня на отдых.

Поставили шатер и палатки, разожгли костер и первым делом приготовили нормальной еды в походных условиях, а не те сухарики, которые мне приходилось жевать на ходу вместо завтрака.

— Все-таки я не зря голема взял, — не переставал хвалить себя я за хорошую идею, — а то спать на голых камнях и врагу не пожелаю.

Наша компания молодых одаренных отдохнула пару синих граней и единственную неугомонную девушку в отряде, естественно, потянуло на поиски приключений.

Надо ли говорить о том, что Лита, захотела увидеть это летающее пернатое? Вот и я думаю что нет. Пока Харт заговаривал зубы часовому она, а следом и я, проскользнула с территории лагеря. Коб отказался к нам присоединяться в бесплодных поисках, решив отдыхать столько, сколько будет возможным, а эльфа я и сам не пригласил с собой.

— Интересно Лита, научилась магичить, — с завистью думал я о примененном девушкой заклинании иллюзии. Причем применяла она его на небольшие камни, создавая впечатление, что мы остались в лагере. На себя Лита, на отрез отказалась его использовать, аргументируя это тем, что ей дорог ее внешний облик. Ну, кто может понять ее логику? Я лично не смог и просто сделал так, как она просила. Харт нас нагнал через десяток белых граней.

Сказать, что путь был очень легким? Да не скажу. Три синих грани, и вот мы уже стоим на небольшой каменной площадке, прямо напротив входа в пещеру, только на несколько моих ростов ниже от нее. Но это дело поправимое. Слова нужного заклинания слетели с моих губ. Руны налились силой стихии земли и вот оно, перед нами стал формироваться узенький каменный мост, ведущий к входу пещеры.

— Что-то здесь пованивает родимым. Видимо птичка то не очень чистоплотная оказалась, — подумав, поморщился я, войдя внутрь и осматривая местные достопримечательности.

К моему облегчению внутри было пусто. Потратив еще почти синюю грань, мы уже было хотели возвратиться обратно, как Харт, вот ведь ловкач, заметил частично заваленный проход. С трудом протиснувшись вовнутрь мы увидели такое потрясающее зрелище, что просто не могли и слова вымолвить.

Наконец Харт немного пришел в себя и обратился ко мне, почему-то понизив голос. — Пит, ущипни меня, я кажется, сплю! Этого просто не может быть! СТОЛЬКО ЗОЛОТА я еще никогда не видел!

Угу, вид был еще тот. Почти все пространство этого помещения было завалено золотом вперемежку с драгоценными камнями. Верхушка этой груды презренного металла, назовем ее так, была разрыта и там уютно примостились три ЗДОРОВЕННЫХ ЯЙЦА!

Перед моими глазами встала возможная хозяйка этих яиц и этого ГНЕЗДА, в которое мы вломились без всякого спроса.

— Значит так, — прошипел я своим друзьям, указав им рукой на гнездо и его содержимое, — сейчас выбираемся отсюда и драпаем обратно в лагерь изо всех сил. Скоро, наверное, мамаша прилетит, всем головы открутит.

Прихватив с собой, что влезло в карманы, трофеи как никак, мы стали выбираться наружу. Но нашим мечтам не суждено было сбыться. Снаружи послышался хлопот крыльев, и пол пещеры содрогнулся от приземлившегося тела. Я выглянул из гнезда в основную часть пещеры. Ага, так и есть, влипли!

Следом выглянул Харт и в тот же миг отпрянул обратно. Его побелевшее лицо выдавало нешуточный испуг.

— Ну что там? — не стерпев, поинтересовалась у нас Лита.

— Птичка. ОЧЕНЬ БОЛЬШАЯ ПТИЧКА, — меня сотрясла дрожь начинавшейся истерики, — просто у гоблинов нет другого слова в словаре, чтобы правильно описать то, что они видели!

— Там ДРАКОН! — тихим шепотом взвыл Харт.

— Драконы ведь вымерли? — не поверила нам девушка.

— Может в империи драконы и вымерли, но тот, который сейчас в пещере очень даже живой. Вернее это даже скорее она, — поставил я точку в нашем обсуждении и всмотрелся в лица друзей, — что делать будем, а?

Поняв, что никто ничего не может мне толкового предложить, коротко подвел итог нашего положения. — Вот это влипли!

Дракон, как много в этом слове, — обдумывал я сложившуюся ситуацию, наконец, решил обратиться к посоху за советом. — Крей, а если сильную магию применить? Что если големов создать из золота или камня? Пусть с дракошей сами воюют, а мы сбежим в это время?.

Посох замялся, обдумывая предложенные варианты и в итоге мысленно вздохнув, ответил мне, — ничего не выйдет Пит. Если попытаетесь применить боевую магию стихий, то шанс обрушить на нас всю гору очень велик. Выбраться вы не успеете, да и не сможете просто. Создать големов? Ты извини, конечно, хозяин, но сотворение таких созданий, подобных твоей металлической игрушке, потребует слишком много силы стихии земли.

— Кроме того драконы это создания не богов, а дети первозданной стихии огня. Големы против них будут как ночной мотылек, летящий к пламени свечи. Просто уничтожит она их и все тут, — пояснил Крей и решил "обрадовать" меня напоследок. — От дракона исходит какое-то магическое поле, блокирующее активное применение заклинаний, так что извини, но выпутываться тебе придется самому. Ходят слухи, что они разумны, вот и попробуй с ней поговорить. Вдруг отпустит.

Эх, была, не была, придется воспользоваться самым примитивным способом. Шантаж, конечно, это очень плохо, но жить мне хочется намного больше. Да и не человек она, так что решено.

— Что сидим? Кого ждем? — обратился я к погрустневшим друзьям, — а ну взяли яйца в руки и вперед! С песней!

Да кто же знал, что Харт воспримет мое указание в буквальном смысле этого слова?! В тот же миг он подскочил на ноги, схватил яйцо и, проталкивая его перед собой сквозь узкий проход, стал, неимоверно фальшивя, напевать какую-то мелодию!! Мы последовали за ним, костеря его на весь лад. Естественно дракона уже встречала нас с распростертыми на всю ширину пещеры крыльями, оскаленной пастью и яростью оскорбленной в лучших своих чувствах мамаши будущих драконят.

Увидев кладку яиц в наших руках, она с большим трудом сдержала инстинктивное желание броситься на нас и разобраться с похитителями своего потомства.

— Люди, вы хотите смерти?! — раздался голос драконы в наших головах, его оглушающий грохот напомнил мне буйство стихии огня, — оставьте в покое мое потомство и тогда я может, пощажу вас!

Ага, щас! Так я и поверил на слово громадной летающей ящерице, да к тому же, и огнедышащей наверняка. Она ведь явно в своей дневной рацион включала и человеченку.

— Клянись своей сутью, силой стихии огня, что отпустишь нас живыми и невредимыми! Тогда мы не причиним вреда твоим детенышам, — поставил я ящерке ультиматум, — а иначе погибнем вместе с яйцами вместе.

Скорее всего, дракона питала надежды разделаться с нами не причинив вреда своей кладке, поэтому, хоть и поскрежетав, немного зубами, она все-таки произнесла нужную клятву. В истинном зрении было видно, как пламя озарила потолок над ее головой. Стихия огня приняла данную клятву. Это поняли и мы, и дракона.

Осторожно поставив на каменный пол пещеры яйцо, я боком стал протискиваться к выходу, стремясь к свободе. Следом за мной потянулись и мои друзья.

— Стойте! — раздался мне вслед голос дракона, — оставьте все что забрали.

Пришлось нам выворачивать карманы, выкидывая на пол пещеры золото и драгоценные камни, которые уже успели захватить с собой. Нет, ну кое-что я, конечно, оставил, так, на сладости.

На выходе я тихо прошептал Лите. — Как выйдем наружу, сразу ставь иллюзию вместо нас. Одновременно закрой нас заклинанием невидимости.

Да, все произошло так, как я и предполагал. Клятва драконы касалась только самой пещеры, а не того, что находится снаружи.

Эх, летать, так летать, — успел подумать я, сталкивая с моста друзей и сам, падая вниз. Нужное заклинание превратило земли и камни под мостом в трясину. А в это время дракона поливала огнем то место, на котором мы только что стояли. Целых три синих грани наша троица провела, спрятавшись в грязи буквально по уши, пока взбешенная ящерица рыскала по окрестностям в поисках захватчиков. Наконец дракона устала летать и плеваться пламенем и вернулась, обратно, в гнездо. Все, поняв, что ее внимание теперь будет надолго приковано к яйцам мы, с большим трудом выбравшись из трясины, направились в лагерь.

По прибытию обратно нас встретил сам мастер Керрот. Не сомневаюсь, что он хотел высказать нам все, что он думает о таких подчиненных. Однако когда мастер увидел нас в таком виде, у него просто пропал дар речи. А вот у наглого 'трофея' с речью было все в порядке.

— Любезный, — усмехаясь, обратился он ко мне, — вы где такую лечебную лужу нашли, а? Может вам еще там с пару синих граней побарахтаться? Может и вылечите свой недостаток.

— Это он про кого? Это обо мне он ТАКОЕ?! — сообразив, о чем и главное, о ком идет речь, я с неимоверным трудом удержался от желания врезать по брезгливой эльфячьей ухмылке и стереть ее аристократической кровью с лица.

Но стерпел. Грязный практически с ног до головы, с листьями и ветками на себе, да еще уставший и злой как сотня демонов, я, молча, проследовал мимо него к своей палатке. Да... Отмывать вещи пришлось довольно долго, хорошо Харт, благодаря свой стихии воды, очень облегчил весь процесс.

Наконец я, приведя себя в более приличный вид, нехотя направил свои стопы к нашему предводителю. Конечно, выслушивать все то, что он говорил, было довольно неприятно, но с другой стороны мы сами на это напросились. А все любопытство Литы, чтоб ее!

Когда мастер Керрот выдохнулся и стал собираться с силами на второй круг своего обличающего монолога я, воспользовавшись образовавшейся паузой, быстро изложил ему свое видение сложившейся ситуации. Коротко конечно. Увидели что-то интересное, сходили посмотреть, встретили дракона и прятались, пока он не улетел, и все. Ну не буду же я сваливать всю вину на Литу?!

— Мастер Керрот, — закончил я свои оправдания, — надо уходить как можно скорее. Вдруг дракона захочет еще нас поискать и наткнется на лагерь?

Нет конечно, это была просто перестраховка, на случай ее злопамятности, но мастеру этого довода было достаточно для того чтобы отдать приказ сворачивать лагерь. Уже вечерело, когда отряд выступил в путь. Лита, старалась, как могла, прикрывая нас магией от лишних глаз и заглаживая свою вину перед нами.

Глава 4.

— Вот он форт! До него уже рукой подать, — устало сообщил я мастеру Керроту, — еще немного и мы на месте.

Мастер только тревожно хмыкнул себе под нос. Еще бы ему не переживать. Как оказалось, окрестные леса буквально были наводнены отрядами гоблинов — охотников по наши души. Скорее всего, либо между племенами существовала связь с помощью барабанов, либо разгневанные шаманы смогли через своих давно умерших предков донести весть в самые глухие места леса. На один такой отряд мы и наткнулись при выходе из леса. Боги явно находились в этот день на нашей стороне, поскольку отряд гоблинов был почти полностью перебит. Трех выживших мастер Керрот быстро допросил в полевых условиях, с последующим убиением. Выяснилось, что взбешенные нашими действиями шаманы и местные вожди собирают гоблинов со всех ближайших племен, желая уничтожить имперский форт со всеми его обитателями. А сколько тех гоблинов, которые захотят обмакнуть наконечник своего копья в теплую человеческую кровь, припомнив реальные или мнимые обиды от рода людского? То только боги, да шаманы местные, знают.

Наконец наш путь подошел к своему завершению. За нашими спинами захлопнулись ворота форта, оставляя потрепанный отряд в относительной безопасности. О! А вот и сам комендант форта пожаловал. Звали его Линар, как успел мне шепнуть на ухо Коб.

Что могу про него сказать? Мужчина, лет сорока на первый взгляд, рано поседевший, понятно, что со стальным характером внутри. Вояка и неформальный лидер окрестных земель. Подойдя поближе, он оглядел поредевшие ряды отряда и, удостоверившись, что вернулись не все воины, отправленные на задание, приказал мастеру Керроту через тридцать белых граней зайти к нему в кабинет на доклад.

Дальше его внимание привлекли новые лица.

— Вы кто такие? — даже не представившись, поинтересовался он у нас. — Кто за главного?

Дрок ухмыльнувшись, указал на меня рукой.

— Не понял?! Я что, самый попадучий что ли?! — мысленно возмутился я такой подставе, а вслух произнес, — так подмастерье я из имперской академии магии. Вот и мои друзья из вашего отряда подтвердить могут. Меня в форт ближайший к некросам вообще-то хотели определить, но видно по ошибке в местные леса и закинули. Пробирался к ближайшим людским поселениям через земли гоблинов, когда наткнулся на ваш отряд.

Комендант явно не верил такой удаче. До этого сами боги послали ему одаренных, причем сразу трех. Ну и что, что молодые? Зато вкалывать за пятерых каждый будет! Еще бы ему так не радоваться, ведь последний одаренный форта уж как два года ушел к богине смерти, а столица, не смотря на все его запросы, так никого и не прислала взамен. А тут такой подарок в лице еще одного одаренного, да и с боевым големом в придачу!

— Куда отправили, там значит, и будешь службу нести, — улыбаясь своим мыслям, произнес комендант, многозначительно поглядывая на меня.

— А это что за зверушка? — озадаченно поинтересовался он, у меня кивнув на темного эльфа.

О... как эльфа задели его слова насчет 'зверушки'! Он аж побелел от злости, а кончики его остроконечных ушей заострились и налились кровью.

— Я не ЗВЕРУШКА! — отчеканил он, глядя прямо в лицо коменданта. — Я наследник Великого Рода Темных Эльфов! Путешествую по здешним местам! Я ТРЕБУЮ к себе почтения с вашей стороны!

— Да не слушайте вы его господин комендант, — махнул я рукой, — этот обиженный всеми богами темный валялся связанный с ног до головы веревками в хижине у гоблинских шаманов. Наверняка его хотели принести в жертву, а может даже и съесть живьем. Пожалел убогого, вытащил с алтаря, хотя вижу что зря так поступил.

Комендант спокойно выслушал все это и довольно миролюбиво посоветовал ушибленному на всю голову эльфу катиться на все четыре стороны из его форта, причем как можно быстрее. Потом он посмотрел на меня и началось.

— Обращаться ко мне только КОМЕНДАНТ ЛИНАР! С этого момента я буду твоими мамой и папой в одном лице! — рявкнул он прямо мне в лицо и, подозвав неизвестного мне легионера, приказал, — отвести к кладовщику, пусть выдаст обмундирование. Разместить в форте.

— Бу...вып...ваше..., — неразборчиво подтвердил получение приказа легионер и показал знаком следовать за ним следом.

Недоуменно посмотрев на своих друзей, я отправился за ним. Голему я приказал ждать нас на площадке, а то не дай боги весь форт еще порушит. Харт и Лита решили составить мне компанию предвкушая развлечение для себя. Они уже столкнулись с суровой действительностью здешнего существования.

Вот это приехали! Я находился в состоянии глубочайшего уныния, с недоумением рассматривая выданное мне обмундирование. Нет, вы представляете, ЧТО мне как гарнизонному магу выдали?! Мне были торжественно вручены кладовщиком ТРЯПКИ, по недомыслию названные мантиями. Наверное, они когда-то и были таковыми, но с той поры минуло не одно десятилетие.

На недоуменный вопрос что ЭТО, кладовщик, вот ведь зараза такая, оскалившись, поставил меня в известность о недокомплекте обмундирования для гарнизонных магов. Да наверняка толкнул на сторону нормальную одежду, да еще и по дешевке. Хоть постельные принадлежности были более — менее в приличном состоянии.

— Эх, не с этого хотел я начинать, — отстраненно подумал я, кидая на него заклинание паралича и начиная охаживать его молчаливое тело посохом. Зараза упорно молчала, только морщилась от очередного болезненного попадания по своему телу. Умаявшись, я решил сменить тактику и просто вцепился жадному кладовщику руками прямо в тщедушное горло, желая придушить местную крысу.

— Болезный, ты как, может, передумал, а? — поинтересовался я у начинающего синеть парня. — Ты думай, что будущему магу предлагаешь!

Удостоверившись, что до него дошло сказанное, я отпустил бедолагу и кладовщик, вот пострел, метнулся в свои пенаты, битком набитые гарнизонным добром. Буквально через пару белых граней мне выдали новое и почти современное обмундирование. В придачу к нему, также получил сундучок с полагающимися для гарнизонных магов причиндалами. Мои друзья только удивленно взирали на произошедшее, ведь они так и взяли то, что всунул им в руки жадный кладовщик, то есть тряпки.

— Вот это другой разговор! — весело произнес я, протягивая посох Харту и подхватывая свое добро.

Хвала богам одаренные размещались не в той крохотной гарнизонной казарме. На двоих одаренных была выделена одна комната. Хм... вопрос кто и где спит, совершенно не стоял. Причина была банальна.

Помятуя о могучем храпе Коба единственная среди нас девушка давно освоила для себя отдельную комнату, поставив моих друзей в известность, что вторая кровать будет ее, поэтому пусть Харт устраивается с Кобом на пару в своей комнате. На том тогда и решили, но сейчас мне пришлось идти к ней на поклон. Хотя она особо и не противостояла этому, так для вида поворчала, что порядочные девушки с холостыми мужчинами в одной комнате не спят.

Обустроившись и переодевшись, я пошел докладывать коменданту.

Всего десяток белых граней потребовалось мне для того, что бы найти его кабинет. Постучав в дверь, я услышал разрешение войти. Комендант Линар принял меня довольно просто, как видно было принято у легионеров.

Развалившись на своем стуле, он посмотрел на своего нового подчиненного и коротко произнес. — Ну и? С чем пожаловал?

— Вот демоны! — наконец дошло до меня, — это же вояки!

Стукнув себя в грудь кулаком, я доложил. — Подмастерье Питер Лексли прибыл для доклада и несения службы, комендант Линар. Размещение в выделенном помещении проведено, обмундирование получено в полном объеме, готов отдать долг Империи.

— Отдавать долги это нужно, — задумчиво произнес Линар в ответ, что-то мечтательно при этом вспоминая и рассматривая висящую на стене свою прелесть, картину, вышедшую из-под кисти известного живописца Империи с комендантом в качестве главного действующего лица на ней.

— Комендант Линар, так что насчет меня? — не утерпев, поинтересовался у него я, жажда узнать свою судьбу, — я ведь не буду считаться дезертиром только из-за того, что прибыл не туда?

— С тобой все просто, — перевел свой взгляд на меня комендант. — Судя по тем сведениям, что до нас доходят, война с некросами либо уже началась, либо вот-вот начнется.

— Уже началась, — уточнил я имеющуюся у него информацию.

— Тогда еще проще, — повеселел мой новый начальник, — с этого момента ты являешься гарнизонным магом, как твои друзья. Имперская канцелярия получит от форта донесение о твоем зачислении на службу, в качестве одного из магов. Подчиняешься непосредственно мне. Да и учитывая, что одаренные не входят на постоянной основе в легион, а являются временными служащими, подчиненных солдат у тебя не будет.

— А мне хоть жалование платить будут? — поинтересовался я у него.

— А как же! Целый золотой! Но на троих! — с усмешкой ответил мой новый начальник и, заметив мой недоуменный взгляд, пояснил, — то, что платили твоим друзьям, теперь будет делиться на всех троих. То есть на подмастерья Харта, Коба и тебя. Согласно требованиям маг в форте должен быть один, вот и жалование получите за одного. Естественно леди Лита временно проходит у меня по другой статье, как свободный маг, она и получает больше.

Ах, ты и жучара! Вот так подстава! — мысленно возмутился я, но тут меня осенило, — Щас мы посмотрим кто кого!

Я произнес, обращая его внимание. — Комендант Линар, а по поводу голема что?

— А что голем? — удивился он в ответ, — Будет нападение, так сразу задействуем. Такую мощь списывать со счетов нельзя.

— Два золотых. В месяц, — коротко поставил я в известность своего командира.

— За что?! — удивился он.

— За использования личного имущества на нужды форта империи и его содержание в рабочем состоянии, — озвучил я свой ответ и, усмотрев на челе Линара напряженную работу мысли, уточнил. — Голем нужен вам в случае защиты форта, так? Так. В мои обязанности не входит им управлять, верно? Верно. Да и явно у вас есть резервный фонд на подобный случай.

Комендант рассмеялся моей неуклюжей попытке хоть вытребовать на себе подобие приличного жалование, и, подумав немного, согласился. Вот так началась моя новая жизнь подмастерья на службе Империи.

Ах да, у Литы я все таки выпытал про то, как получилось, что она сразу стала получать в несколько раз больше того, что комендант мне первоначально предложил.

Оказывается, Харт поставил Линара в известность, что подмастерье Лита ан Крол хоть и прибыла вместе с ними, но она свободный одаренный, а также представитель одного высокопоставленного аристократического рода Империи.

Естественно коменданту это не совсем понравилось. Терять одного из одаренных он явно не хотел, но кое-что его в словах моего друга явно смутило. Уточнив у девушки ее статус, он узнал, что герцог ан Крол не только ее родственник, но и то, что она его младшая дочь.

Не зря Линар занимал свой пост. Немного подумав, он предложил девушке, по его мнению, достойный выход из сложившейся ситуации.

— Леди ан Крол, так уж вышло, что нашему форту нужны ваши услуги, как одаренного, — начал комендант, — да и отправить вас обратно я просто не в состоянии. Самостоятельно обратно вы слишком долго будете выбираться, если вообще доедете. Предлагаю вам от лица империи следующее.

Тут он оценивающее посмотрел на Литу и, что-то решив для себя, предложил ей контракт как вольнонаемному магу на два года, с тем условием, что он может быть прекращен досрочно, если за девушкой явятся ее родственники или те, кого они пошлют. Да и назначил плату в три золотых в месяц, а это очень хорошая цена для одаренного, да еще и новичка.

Лита не долго думала и, взвесив все за и против, подписала протянутый комендантом заполненный лист пергамента. С долю белой грани комендант любовался ее красивым росчерком, потом скрепил свиток печатью и спрятал у себя в столе. Вот так подмастерье Лита ан Крол и стала гарнизонным магом.

А что насчет меня? Так через неделю такой новой жизни некий подмастерье Лексли, сидя на парапете защитной стены форта, с грустью обдумывал сложившееся положение.

— Ну и что мне делать? Да я умру тут от безделья! — с ленцой размышлял я, глядя на то, как десяток мастера Керрота, совершал свой бесконечный бег вокруг форта. — К нему, что ли податься? Не...ущерб репутации мага будет, да и что я не видал в этих тренировках? На посохах с кем-нибудь из легионеров потренироваться? Так бесполезно. После того боя с одним из местных ветеранов, когда я ну совершенно случайно не сдержал свой удар и чуть не лишил его будущего потомства, тренировка мне явно не светит.

— Эй! Пит! — прервал мои раздумья голос Коба, — там тебя комендант требует. Говорит если не явишься к нему через белую грань, шкуру спустит!

Ну как тут расслабишься?! Пришлось плюнуть на все и направить свой путь к Линару. Хм, а комендант то не один в кабинете. Интересно, что это за гоблин такой? О! Да их двое! Только один из них, почему-то прячется от моего взора, странно.

— Подмастерье Лексли прибыл по вашему приказанию! — браво доложился я и сразу же перешел на более неформальный тон. — Вызывали комендант Линар?

Мой начальник поморщился от услышанного. А что делать? Гражданского мага только боги могут исправить и, кивнув на гоблинов, произнес, — вот эти уважаемые гоблины хотели на тебя посмотреть, познакомиться.

— Это кого он уважаемыми назвал?! Этих зеленых недомерков что ли?! — мысленно удивился я, поворачиваясь к гоблинам, приветливо улыбаясь и протягивая им руку.

Вот видят боги, я только поздороваться с ними хотел! Демоны знают, что за неведомые слухи обо мне ходили в окрестных лесах, но тот недомерок, у которого посох с черепушкой наверху, как выскочит из-за спины своего соплеменника, да как заорет благим матом... Вождя! Тахок! Беги! Демона земли нападать хочет!

Ну и запулил в меня какой-то пакостью! Ага, а мой слабенький амулет защиты от черной магии помог. Рассыпался, правда, но заклинание шамана, а кем он еще мог быть, рассеялось в воздухе, не причинив мне никакого вреда. Следом в меня полетело еще одно заклинание. Я не знаю, что там гоблин с ним наворотил, но наручи отразили несокрушимый, по мнению зеленого, удар, причем усилив его. Как шаман остался невредим это вопрос к тем демонам, которые его защищают, но я, спохватившись, стал произносить заклинание каменной стрелы. А вдруг сработает? Более мощное заклинание я просто боялся здесь применять.

Но тут, наконец, очнулся хозяин кабинета. От его разъяренного рыка все мое заклинание сбилось, и вместо гоблина была пробита и изодрана в клочья, наверное, единственная вещь, украшавшая эти разгромленные пенаты. Картина, та, на которой наш комендант стоял с гордым видом над телом поверженного врага. Ее останки медленно падали на пол.

— Ой! Я не хотел! Нет, честно! — только и успел подумать я, глядя на остолбеневшего, от такой потери, Линара.

Через мгновение в кабинете воцарился ураган, буран и смерч в одном флаконе. Нет, магии никакой больше не было, просто наш дорогой командир поливал отборной руганью как заявившихся к нему незваных гостей, так и некого одаренного, явно посланного ему демонами во временное подчинение.

Только он успокоился, как вождь гоблинов, восхищенный услышанным, попросил коменданта разъяснить некоторые из фраз.

Только через десять белых граней, после этого, я, наконец, смог узнать причину своего вызова. Оказывается вождь и шаман, ближайшего к нам племени гоблинов, прибыли не просто так. Они сообщили о том, что в глубинах леса собирается местное войско для массированной атаки на форт. Причем основной причиной для такого отношения к нам послужила вылазка людей, преисполнившая чашу терпения шаманов племен из основной части леса.

Так вот это племя не хотело с нами войны. Они боялись того, что сделают с ними люди, когда отобьют атаку разъяренных сородичей. Поэтому они и явились предупредить нас о том, что готовиться самый страшный набег за последние столетия, поскольку предки конкретно этого племени гоблинов были против войны на уничтожение.

— Комендант Линар, это все довольно интересно, но, а я тут причем?! — поинтересовался у него недоуменно я.

Тут опять этот противный шаман влез.

— Ты демона земли! Духи предков говорят твоя мочь предотвратить бойню! Если твоя откажется или будет не готова — успех не будет! Духи предков так говорят, — убежденно заявил он всем присутствующим и, чуть подумав, добавил, — и ведьма воздуха тебе в этом пригодиться.

— Это он, про какую такую ведьму говорит? Про Литу что ли?! — с трудом сообразил я, — а ну эт все женщины такие. Это они только с виду милые и пушистые, а как что не так, то хоть сам сразу могилу рой и закапывайся.

— Подмастерье Лексли, — принял решение комендант, еще раз внимательно осмотрев разрушенный кабинет, и явно соглашаясь с гоблином. — Через неделю вы, в составе экспедиционной группы, выдвигаетесь к тому месту, на которое укажет проводник гоблинов. Леди ан Крол, я с вами не отпущу, а то вдруг угробите ее случайно, а кого-нибудь из других одаренных вы можете взять с собой.

— На этом все, — подвел итог встречи Линар.

Я, подтвердив получение приказа, вышел в коридор, следом шагнул и шаман. Вождь и комендант остались что-то обсуждать между собой наедине.

— Слышь зеленый, — начал я разговор, — а как ты с духами общаешься?

— Моя не зеленый! Моя Великий шаман племени Тиркаку! — взъерепенился гоблин и снисходительно посмотрев в мою сторону добавил. — Моя кидать в огонь нужную травку, видеть незримое и говорить с предками.

Ага! Это мне и нужно, — прикинул я и предложил гоблину, — послушай великий шаман Тирк..., как там тебя, а не найдется у тебя с собой немного травки на обмен?

— Тебе, зачем человек?! — удивился гоблин.

— Да мне не для себя, — с виду горестно покачал я головой, в тоже время, прикидывая ее эффект, — так что хочешь?

— Твоя будет предотвращать истребление гоблинов? — что-то решив для себя, поинтересовался у меня шаман.

— Будет, куда денется, — со вздохом произнес я в ответ.

— Твоя брать трава так, — и шаман протянул мне пучок травы, — кидать в огонь немного.

Я поблагодарил шамана и припрятал травку до лучших времен. Была у меня одна мысль насчет шутки с мастером Зыраном. Этот мастер второго десятка воинов частенько позволял себе прилюдно пройтись по поводу одаренных сопляков, недостойных быть гарнизонными магами. Помимо этого я решил поиздеваться над Дроком, эльфийским змеенышем, который, немного подумав, решил задержаться в форте. Вот явно он намеревался изводить меня до конца службы в этом захолустье. Так вот, не знаю, как и чем он умаслил нашего грозного коменданта, но тот не стал отказываться от его услуг в качестве лучника и следопыта. Угу, заключил с этим ушастым договор на все-то время, которое тот проведет в форте, да и прикомандировал его к десятку Зырана. Так что причин для использования чудо — травки у меня было предостаточно.

После отбытия из форта гоблинов прошло несколько дней, и я наконец-то решил использовать травку на Зыране. Получилось как всегда. Нет, ну кто же знал, что в этот момент в соседней комнате с ним собрался практически весь его десяток. Толи они втихаря от коменданта решили расслабиться, толи просто развлекались азартными играми, бросая кости. Но случилось так, что поднявшийся ветер понес весь дым прямо в сторону мастера и его десятка.

Боги видят, не хотел я весь пучок бросать в огонь, он сам у меня из руки выпал! Результат был довольно таки забавным. Судите сами. Легионеры вылетали из комнаты кто куда. Видать видели они очень злых предков того гоблина. Некоторые, схватив оружие, принялись палить из арбалетов в разные стороны, другие наоборот пытались зарубить мечам невидимых врагов. Эльф так тот вообще на ворота кидался, пытаясь пробить их своей головой и вырваться вслед за 'врагами'. Воротам что, они ведь толстенные и естественно не поддавались, а ушастый был очень упрямым. По результатам седьмого удара безмозглой головой о ворота, да еще проведенного с разбега, я понял, оглядывая его бессознательную тушку, что он все, на сегодня готов.

Вот с мастером действительно получилось не совсем хорошо. Видно он сильно соскучился по женскому обществу, а тут такие видения. Как на грех комендант Линар вместе с десятком мастера Керрота и им самим вышли поинтересоваться, что же такого интересного происходит в их форте.

Думаю, не надо пояснять какое зрелище предстало их пораженному взору. И вот этот Зыран подходит к нашему коменданту, протягивает ему, демоны знают, откуда добытый цветок и заводит свою шарманку насчет любви и прочего.

Линар остолбенело, выслушивает весь этот бред и тут мастер Керрот обращает внимание нашего коменданта на то, что его подчиненные явно чего-то перебрали, поэтому находятся в невменяемом состоянии.

Все-таки Линар не зря был нашим комендантом. Короткий удар отправил мастера Зырана в беспамятное состояние. С десятком спятивших воинов проблем было больше. Но для чего в подчинении у коменданта одаренные? Правильно, в том числе для решения всяких опасных задач. Вот и Лита показала ему свое умение, связав захватами пятерых буйных воинов. Оставшуюся половину скромно взял на себя я. Использовал заклинание паралича и вскоре их товарищи обматывали спятивших одним слоем веревок за другим.

Третьим пунктом в распоряжениях Линара стало расследование случившегося по горячим следам. Но хвала всем богам, оно показало только использование гоблинской травки. А вот кто и зачем ее использовал, осталось для коменданта тайной за семью печатями, хотя мастер Керрот и косился на меня с глубочайшим подозрением.

Прошла еще неделя и утром весь форт поднял на ноги истошный вопль часового. Время, когда здешние леса были мирными, канули в лету. Это войско местных гоблинов, наконец, добралось за нашими головами.

Глава 5.

— Гоблины! Как же мне неприятно произносить это слово! — не умолкал мастер Керрот, глядя с защитной стены форта на копошившихся в отдалении зеленых существ. — Нет, они просто омерзительны в своем идиотизме! Ну, кто так нападает на укрепленный форт, а?!

— Ну это его личное мнение как профессионального вояки, — я кивнул головой в знак формального согласия с мастером, хотя на самом деле тревога поселилась в моем сердце при виде этих трех тысяч особей или и того больше.

— Но мастер, их слишком много для нас, — осмелился я усомниться в мощи имперских сил, — да они просто могут своими телами задавить нас насмерть, если ворвутся в форт!

Да не переживай ты так Лексли, — лениво обронил мне мастер Керрот и указав рукой на гоблинов иронически поинтересовался у меня, — ты действительно считаешь что эти примитивные создания смогут взять нашу крепость приступом, а? Где осадные башни? Где передвижной таран? А может кто-то подкоп роет под стены? Или нам в ближайшие месяцы грозит нехватка воды и продовольствия? Нет? Вот то-то же!

— Ты лучше успокойся и панику мне среди подчиненных не наводи, — погрозил мне мастер и добавил, — а если какие-нибудь проблемы с шаманами местными и возникнут, то для их решения у нас есть ты и твои друзья — одаренные. Так понятнее?

Я согласно кивнул ему в ответ. Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то тогда действительно особо не о чем волноваться. Гоблины торчали неподалеку от стен форта, но пока не шли на штурм.

В этот день их нападение не состоялось. Гоблины ярились за пределами досягаемости наших воинов с арбалетами, сооружали лестницы, шаманы что-то там магичили вовсю. Как оказалось, они готовили большой ритуал призыва духов в наш мир.

Пока гоблины были заняты собой и своими приготовлениями, я успел переговорить с посохом и друзьями, обсудив то, как мы будем защищать форт от магических атак со стороны шаманов. Выходило что наши дела были мягко говоря не очень, вернее совсем даже плохи. Ну, кто мы такие, а? Наполовину обученные магики, вернее даже не маги, а подмастерья с минимальным опытом в таких делах. А вот противник наш тот да... Опыта многим шаманам в магии духа было не занимать.

Поэтому, по настоятельной просьбе Крея, мы решили сделать то единственное, что могло хотя бы отсрочить наш конец. Объединить наши магические силы в кольцо и поставить над всем фортом магический щит стихий, причем его непрерывную подпитку возложили на посох. Наших человеческих силенок, без помощи Крея, могло хватить только на половину синей грани, не больше, а там все, хоть просто подходи и голыми руками вяжи беспомощных магов.

С этим предложением мы и отправили Литу к нашему коменданту, пускай за всех отдувается. Вернулась она довольно быстро, вся злая до невозможности. Эт хорошо, что настоящие аристократы умеют сдерживать свой гнев, иначе нам всем могло достаться по полной. Причина? Так комендант припомнил девушке мое существование, заявив, что сильно сомневается в возможностях нашей компании, а точнее одного из его участников, некого Лексли, защитить его драгоценный форт, а вот в чем он был полностью уверен, так это в силах одаренных разрушить крепость в ходе эксперимента. Но главное было сделано, разрешение на установку щита комендант ей все-таки дал.

Несколько синих граней под руководством Крея и у нас уже все было готово. При первом нападении гоблинов щит мог быть установлен. Потянулось томительное ожидание.

Весь оставшийся день и всю ночь грохотали барабаны гоблинов, не давая нам и глаз сомкнуть. Не совсем было понятно, что они хотели этим добиться. Воздействовать на нас и снизить моральный дух или указывали запоздавшим отрядам место сбора атакующих войск, но атака началась на рассвете следующего дня.

— Мастер Керрот! Гоблины готовятся к атаке! — возбужденным голосом доложил ему один из воинов стоявший на стене и задумчиво добавил, — да и шаманы что-то зашевелились.

Мастер всмотрелся внимательнее в увеличившееся количество наших противников, тех уже было почти пять тысяч особей, и приказал, — готовьтесь к отражению врага!

Только он успел это сказать, как все понеслось! Барабаны гоблинов загремели еще сильнее, и шаманы нанесли свой первый объединенный удар. Демоны знают, были ли это воплощенные духи предков гоблинов, но три призрачные твари в два человеческих роста в высоту появились в месте своего призыва и поднявшись в воздух с немыслимой скоростью ринулись к форту.

— Щит! — только и успел крикнуть я, как посох активировал давно готовое заклинание. Да...если бы не своевременная помощь Крея, нам просто было не выжить. Духи врезались в купол магического щита окутавшего все наше убежище. Раздался оглушительный грохот и визг. Сокрушительная тяжесть отката активации столь могущественного заклинания обрушилась на наши плечи. А если бы не посох?

Через синюю грань до всех участников начавшегося сражения дошло, что на поле боя сложилась патовая ситуация. Фактически духи не могли пробить установленный щит, благодаря постоянной подпитке заклинания напрямую от стихии земли, да еще и наше непосредственное участие вносило свою немалую лепту. Но вот с другой мы, как маги, не могли контратаковать шаманов гоблинов, без нашего участия щит мог рухнуть за несколько белых граней, не смотря на все усилия Крея.

— Пит, — мысленно обратился посох ко мне, — у меня есть одна идея как прекратить все это безобразие, только мне потребуется взять твое тело под контроль на какое-то время. Согласен?

— Только в том случае, если это приведет к успеху и ничем не будет мне грозить, — согласился я с ним, не забыв о себе любимом.

— Тогда готовься, — хмыкнул Крей, — скоро начинаем представление.

— Не понял? Какое такое представление? — только и успел подумать я как первая волна гоблинов в количестве с тысячу голов, не меньше, и явно, будучи совсем одурманенной, что-то нечленораздельно вопя, кинулась к стенам форта, на приступ.

Ой! Посох то зараза выполнил, то о чем говорил, взял мое тело под свой полный контроль! Будучи сторонним наблюдателем, я с содроганием смотрел на то, как мое тело СПРЫГНУЛО вниз, со стены форта и зашагало к набегающей волне одурманенных гоблинов. Ага, а вот и та тройка духов уже кинулась ко мне, заметив более доступную цель и стремясь уничтожить беспомощного человечка. Э...Крей? Ты слышишь меня?! Да делай, что задумал и СПАСАЙ меня скорее!!!

Наверное, посох почувствовал мои мысли, поскольку мое тело вдруг остановилось, начало, почему то становиться полупрозрачным и увеличиваться в высоту. Так, а какого демона я стал похож на гоблина?! Да еще и старого к тому же!

Моя новая призрачная ипостась окинула своим взором остановившихся духов и замерших в оцепенении гоблинов, и громыхающий голос разнесся по всем окрестностям. И кто я теперь? Человек, управляемый разумом посоха или призрачный гоблин? А, демоны знают!

Прислушавшись к тому, о чем говорило мое новое тело, я несколько оторопел. Нет, я, конечно, полагал, что гоблины находятся на низшей ступени развития разумного существа, но теперь твердо был в этом уверен. ТО о чем говорил новый я, вернее мое новое тело, это не была речь в прямом смысле этого слова. Вернее это даже вообще не была речь, это была наичернейшая РУГАНЬ на гоблинском языке.

— Это все-таки хорошо, что не могу чувствовать свое тело, — порадовался я, — а то уже поседел бы от страха. Почему? А для сравнения вы попробуйте тысячу людей одновременно послать в далекое эротическое путешествие, да еще так заковыристо, и остаться при этом живым и здоровым.

Вот и атакующие гоблины пришли в себя, дурман стоявший в их глазах выветрился за эти белые грани и, к моему невероятному удивлению они рухнули на колени предо мной и стали раскачиваясь завывать что-то там про Первого Шамана.

Моя рука сделала непонятный жест. Несколько крепких матерных гоблинских слов сорвались с уст тела, теперь уже непонятно кому принадлежавшему. ПЯТЬ духов возникло за моей спиной готовясь защищать своего хозяина от врагов. Но все эти приготовления пропали втуне.

Шаманы гоблинов, всем своим кагалом, буквально кинулись ко мне, что-то вопросительно и почтительно спрашивая. Прислушавшись к начавшемуся разговору, я понял следующее. Для начала оказалось что я, теперь не Пит Лексли, а некое физическое вместилище духа их Первого Шамана. Дух этот на своих безмозглых соплеменников — шаманов несколько обижен, поэтому после уничтожения своего старого посоха и избрал мое тело в качестве нового вместилища. В третьих он, то есть Первый Шаман, решил отправиться со мной в путешествие по миру, получить скажем так незабываемый опыт который сможет пригодиться его сородичам для дальнейшего выживания. Напоследок дух потребовал не препятствовать ему в этом начинании и вообще отправляться туда, откуда они все пришли, и не терять понапрасну свои жизни в чужих землях. А возвратиться он обратно в земли гоблинов не раньше, чем через сто зим. Шаманы хоть и нехотя, но подчинились решению своего уважаемого предка. Вызванные ими духи вернулись обратно в свой план бытия. Простые гоблины, ворча, возвращались в свои леса. А я наблюдал за этим целый день со стороны. Когда последний гоблин скрылся с моих глаз, я наконец-то опять стал самим собой.

Первым делом я накинулся на посох.

— Крей! Ты мне не говорил, что у нас появился незваный жилец! — мягко обвинил я посох в предательстве своего хозяина, — ты как с ним договориться смог?

— А нечего было хватать в руки незнакомые артефакты! — огрызнулся в ответ Крей и, помолчав, скромно добавил, — договорился? Все очень просто. В своем посохе я хозяин, а этот дух просто незваный гость. Выбор у него был невелик, либо он делает то, что я от него потребую, либо он отправляется навсегда в свой план бытия.

— И естественно он выбрал первый вариант, — укорил я посох, — вообще-то Крей так обычно не делается. Ведь можно было просто поговорить с ним, объяснить, что могут пострадать его соплеменники. Глядишь и добровольно нам помог.

— Каков хозяин, таков и посох, — фыркнул Крей в ответ, — а сам-то каков?

— Вот ведь наглая деревяшка и не поспоришь с ней! На все отговорки найдет! — мысленно плюнул я на него и зашагал к воротам форта.

— Эй, наверху! — крикнул я, подняв голову и всматриваясь в находившихся на стене воинов, — открывайте ворота. Гоблины уже ушли.

— Мастер Керрот приказал не пускать в крепость непонятно кого. Чем докажешь что ты человек? — раздался голос наглого стражника со стены.

— Очень просто, — я постарался придать своей ухмылке наиболее зловещий вид, — не пустишь, прокляну тебя так, что не сможешь до старости по девкам бегать. Так что решил?

— Э... ты погоди магичить Пит! Я ведь просто пошутил! — услышал я боязливый голос стражника, — открыть ворота!

Ворота распахнулись, и я победителем прошествовал внутрь форта.

Встречать меня вышел сам комендант Линар. А кто это рядом с ним так важно вышагивает?! Ах ты, старый маразматик! Ну, ректор теперь я тебе все припомню!

Увы, меня опередили. Лита, спустившись со стены, подскочила к ректору и как давай обвинять его во всех смертных грехах, начиная с отправки одаренных явно не туда и заканчивая тем, что в этой дыре даже нет нормальной ванны для омовения ее нежного аристократического тела.

— Хм...— протянул Азани явно пытаясь собраться с мыслями и найдя, как он решил приемлемый выход, из сложившейся ситуации, обернувшись, быстро произнес, — Ваша светлость подмастерье Лита перед нами в целости и сохранности, как я и обещал.

Вперед вышел до этого не замеченный мною отец Литы, герцог Лайон ан Крол. Он порывисто шагнул вперед и обнял свою дочь. Лита всхлипнула, все таки выпавшие на нашу долю испытания не могли не ранить ее нежную женскую душу. Все старательно отводили глаза в сторону от такой трогательной встречи.

Как потом мне рассказала девушка, было это так. Прошел почти месяц с того момента как нас выпустили в новую жизнь и Лита должна была уже давно добраться до родового замка своих родителей. Сначала они не переживали из-за ее отсутствия, рассудив что она могла задержаться по своим делам в академии, но спустя несколько дней отец Литы начал понемногу беспокоиться. Основания для беспокойства были, некоторым высшим аристократическим родам пришлось не по вкусу усиление герцога в империи. Вот, а дочки все нет и нет. Наконец ее ма стала изводить своими домыслами Лайона и герцог, выждав еще несколько дней, выехал в академию.

Ректор Азани, хоть и с некоторым недоумением в своих глазах, но все же радушно встретил его в своем кабинете. На вопрос где Лита, он не раздумывая сообщил встревоженному герцогу что отправил ее домой буквально на следующий день после сдачи экзаменов на ранг подмастерья.

Дальше все напоминало разговор двух глухих. Герцог тряс ректора за его седую бороденку требуя вернуть ему, его дочь живой и невредимой, и грозил страшными карами со стороны самого Императора. Азани в ответ упирал на то, что сам лично отправил ее к герцогу и в подтверждении этому тыкал своими ручонками прямо в лицо Лайона.

Наконец взбеленившийся ректор мысленно махнул на него рукой, поднапрягся и с помощью магии смог отыскать девушку. Увиденное привело уважаемого одаренного в полнейшее недоумение.

— Ночь, бой, гоблины?! Да это бред какой-то! — только смог подумал Азани и, повернувшись к герцогу, уточнил, — Ваше Сиятельство вы точно хотите знать, где находиться ваша дочь?

— Конечно! — воскликнул Лайон и быстро добавил, — и не только узнать, но и забрать ее оттуда!

Ректор поднялся с кресла, приговаривая вполголоса что-то про флуктуацию силы сбившей телепортацию с нужного курса, подошел к здоровенной карте, с недавних пор украшавшей одну из стен его кабинета и ткнул пальцем в край карты. Его палец указывал на место, лежавшее за пределами имперских земель, украшенное витиеватой надписью на имперском — "Осторожно злые гоблины".

Вот тут-то Лайону и поплохело. Ну, ничего, моментально появившийся по зову ректора целитель за пару белых граней смог вернуть герцога на грешную землю.

— Вернуть! Немедля! — только и смог прошептать ректору бедный отец взбалмошной девушки.

Азани, явно чувствуя за собой вину, развил бурную деятельность по подготовке к перемещению в те края, на границу империи. Точкой назначения он выбрал этот форт, как самое защищенное место в здешних краях в котором можно было узнать о судьбе девушки.

Через пару дней сам ректор, пятерка магов академии и герцог с сопровождающими его двумя воинами переместились на территорию форта. Нужно ли было объяснять "радость" нашего коменданта, когда он узнал, КТО пришел его навестить? Нет, то, что боевая мощь форта, хоть и временно, возросла аж на шестерых одаренных и тройку воинов, если считать герцога, это его конечно порадовало. Тем более во время нападения гоблинов. А поверг его в уныние вопрос разъяренного аристократа узнавшего, что его любимая дочурка подрабатывает тутошним магом за какие-то жалкие ТРИ золотых в месяц! Естественно следующий вопрос герцога касался ее местонахождения. О реакции дражайшего папули на ответ коменданта Линара, что Лита вместе с другими одаренными на стене форта отражает в данный момент атаку гоблинов, история стыдливо умалчивает по причине большого количества ругательств более приличествующих завзятым мореходам.

Что они там решали и планировали сделать с гоблинами, я уже никогда не узнаю по причине своего возвращения в форт.

Эх, а дальше начался разбор нашего пребывания в здешних местах. В кабинете коменданта собралось четверо мужчин и одна дама. Сам комендант Линар, мастер Керрот, ректор Азани и Его Сиятельство герцог Лайон ан Крол и его ненаглядная дочурка Лита ан Крол.

Говорят мастер Керрот не отрицал своей вины за тот давний провал с поимкой вражеского агента, но, вот негодяй, прямо заявил всем присутствующим, что большая часть вины лежит на неком подмастерье Лексли. Вроде как я не сумел голема проконтролировать, а тот и уничтожил посланника некросов во время скоротечного боя! Слухи донесли до меня весть о том, что комендантом оказывается всерьез рассматривался вариант объявления меня вредителем империи со всеми вытекающими последствиями. Какими? Да как обычно камера, допрос разной степени воздействия и каторжные работы в качестве милости империи. Хвала богам, герцогу Лайону и своевременному нападению гоблинов, что уберегли меня драгоценного от невзгод. А ректор зараза такая, одобряюще кивал головой на предложение коменданта.

Насчет Литы вопрос даже не стоял. Линар просто показал заключенный договор герцогу, объяснив, что был вынужден так поступить, поскольку отправить внутрь империи он ее просто не мог, так как опасался за ее жизнь.

— Все, — подвел итог нашему пребыванию в форте герцог Лаон, — дочь я забираю к себе в замок, а эти, несомненно, достойные молодые одаренные принесут пользу в другом месте.

— Я отправлю их туда, куда и планировал изначально, — потеребил свою бородку ректор, — в форт на границу с некросами. Пусть послужат на благо Империи, а здесь временно оставлю двух действительно обученных магов, пока их смена не прибудет.

Думаю, не надо говорить, какая искренняя благодарность осветила лицо коменданта Линара?

Вскоре Харт, Коб и я были готова отправиться на место нашей нелегкой службы, на границу к некросам.

— Ну что, готовы? — уточнил у нас ректор и начал произносить заклинание...

Азани задумчиво смотрел на место где только что стояла троица друзей. На этот раз он, доверившись своей интуиции, не стал рисковать. Первым порталом, ведущим в нужное место, ушли Харт и Коб. А вот местом выхода второго портала, в который шагнул Лексли, были земли Халифата, где имперцев очень, можно сказать смертельно, не любили.

Глава 6.

Уважаемый Нурос та Далмут, валий провинции Нуфрет Великого Халифата Некромантов, находился явно не в добром расположении духа. День не задался с самого утра. Сначала вторая жена, юная роза пустыни Алико, отвергла его ласку, причем заручившись поддержкой старшей из жен его гарема, старой ведьмы Тута.

Следом пришло донесение от одного из его шпионов при дворе Великого Халифа, в котором черным по белому было написано о предпринимаемых мерах со стороны его конкурентов, желающих отставки Нуроса и казни валия в соответствии с законами государства. То есть бросят на съедение к хищникам пустыни и выживай, как хочешь. Причина была проста. По личному поручению Великого Халифа Радуна ифф Некротиса, валий совместил обязанности по управлению провинцией и командование вверенными ему войсками. И все это было сделано для того, чтобы отбить у имперцев старый форт халифата, попавший в их руки еще при прадеде Великого Халифа. Естественно взлет Нуроса по иерархической лестнице утроил деятельность недоброжелателей по дискредитации его доброго имени в самом дворце, причем эти так скажем нехорошие люди действовали через одного из помощников самого Халифа, визира Ракша, да будь проклято его имя вовеки веков.

И напоследок. Эти имперцы совсем обнаглели! Это как надо презирать почтенных жителей халифата и самого валия, чтобы закидывать своих магов через телепорт прямо в сад его дома, а?! Хвала богине смерти, служба охраны валия сработала как хорошо пригнанные кости нежити. Имперец и опомниться не успел, как был обездвижен вместе со своим големом могущественными заклинаниями некромантов. Гильдейцы постарались на славу, мало того что захватили пленника не причинив ему ни малейшего вреда, так еще и заблокировали действие всех амулетов и артефактов, которые имелись у мага. Правда, с големом они немного перестарались. Ну накой почтенному валию подобное украшение в саду, а? Которое, к тому же еще и не сдвинешь с места.

Нурос прервал свои горестные раздумья, протянул посланнику запечатанный сургучем пакет с инструкциями для своих доверенных людей во дворце и отправил того с глаз своих долой. Выждав с десяток белых граней, а гномья выдумка добралась и до пустыни, вызвал к себе в кабинет так нужных ему людей. Еще через синюю грань валий пристально рассматривал на сидевших напротив него представителя гильдии некромантов, уважаемого некроса Хабибу, и главу своей службы охраны, отчаянного рубаку Нерула.

— Уважаемые, — начал разговор Нурос, — у меня в подвале, под замком, гостит один имперский маг, причем уже третий день. Я хотел бы навестить своего гостя, поговорить о том, о сем. Вы не составите мне компанию?

Просьба валия, да еще и наделенного полномочиями амира севера халифата, была правильно понята присутствующими. Хоть некромант и не был подчинен Нуросу, но отказываться от такого приглашения мог либо очень могущественный человек, либо безумец, поскольку оскорбленный отказом Нурос мог прибегнуть к обычаям халифата. Яд в бокале, змея в кровати или отравленный стилет в спину, были действенными орудиями в жизни местных обитателей.

— Почтенный Нурос, мы оба с радостью составим вам компанию. Надеюсь, вы, и глава местного отделения гильдии некромантов, не будете разочарованы общением с вашим гостем, — выразил свое согласие некрос не забыв указать валию что все, что станет ему известно, он будет обязан сообщить в свою гильдию.

— Довольно слов, — поднялся с кресла Нурос, — пройдемте в гостевые.

А в это время я, Питер Лексли, подмастерье стихии земли находился в самом поганом настроении. Мои несвязанные подозрения на то, что ректор хочет избавиться от меня, отправив на смерть, получили неопровержимое подтверждение. Дважды случайно ошибиться при телепортации моей тушки он, как архимаг и ректор имперской академии магии, просто не мог.

Нет, вы представляете, а?! Выхожу я из портала посреди какого-то абсолютно незнакомого мне города, причем в чьем-то саду. Недоуменно оглядываюсь вокруг, щурясь от яркого солнца и начиная зажариваться в этой духоте. До меня доходит, что я не в форте на южной границе империи, а уже в пограничном городе некросов. Через долю белой грани меня с големом атакуют неизвестными обездвиживающими заклинаниями со всех сторон и напоследок один из местных просто подходит к моему неподвижному телу и с силой опускает дубинку мне на голову. Как результат я очнулся уже в маленькой камере с раскалывающейся от боли головой. Артефактов и посоха нет, походного мешка тоже, да и голем демоны знают где.

Я долго думал над тем, что произошло, как так могло получиться с переносом у ректора. В итоге пришел к единственно правильному выводу. Значит что? Правильно! Он, то есть ректор, СПЕЦИАЛЬНО телепортировал меня в оживленные земли халифата, пытаясь добиться моей смерти, причем опосредственно. А вот для чего ему это надо только боги, демоны и он сам знает.

— Пит? хозяин? Ты меня слышишь? — приглушенно донесся до меня мысленный голос посоха.

Я даже подскочил с того места, на котором сидел, от неожиданности.

— Это ты Крей? Ты вообще где? — поинтересовался я у него.

— Пит, мы влипли по самое не хочу, — поставил меня в известность посох, — я валяюсь в какой-то каморке со всем остальным твоим барахлом. Все мои способности заблокированы непонятным заклинанием некросов, только мысленная связь с тобой и осталась, а до голема и так дотянуться не могу.

— Но Крей! Что мне делать то, а?! — спросил я у посоха.

— Подожди посещения местных хозяев, — "успокоил" меня Крей, — все равно мы ничего не сможем сейчас предпринять.

Снаружи послышались шаги. Заскрежетал, проворачиваясь, ключ в двери моей камеры. В обитель моего заточения вошел здоровенный и высоченный мужичек, как два меня в обхвате. Засаленный халат и острый ятаган дополняли его внешний облик.

— Тюремщик, — догадался я и поинтересовался у него. — Уважаемый, мне долго тут прохлаждаться?

Вместо ответа здоровяк швырнул мне ломоть хлеба и поставил кувшин с водой возле порога.

— Ты что оглох?! — еле успев подхватить свой завтрак, обед и ужин в одном куске, возмутился я.

— Ты сын песчаной крысы будешь сидеть здесь столько, сколько потребуется хозяину! — не произнес, а буквально выплюнул охранник в ответ и, не оборачиваясь, попятился и вышел из камеры.

Хлопнула дверь, и заскрежетал замок, оставляя меня в заточении.

— Да чтоб демоны пожрали твою печенку! — выругался я в его адрес и решил, что уже достаточно воспользовался гостеприимством столь радушных хозяев.

Представив мысленно нужные руны, попытался наполнить их силой стихии земли. Заклинание тарана должно было открыть мне путь к свободе но, увы, даже крохотной струйки силы магии земли мне не удалось зачерпнуть.

— Вот теперь я влип, — наконец-то дошел до меня весь кошмар моего положения. — Мало того, что я нахожусь на враждебной к Империи земле и лишился всего того, что у меня было, так даже воспользоваться магией и то не получается.

Два дня я прохлаждался в заточении, сидя на хлебе и воде, да наблюдая за своим тюремщиком. На второй день я заметил то, что могло меня спасти. На стене, за дверью моей камеры висел светильник, обычный такой, но самое-то главное — магический. А что это значит? Правильно! Те заклинания, которые не давали мне воспользоваться своей магической силой, были наложены только на мою камеру! Все! Решено! Надо отсюда сваливать!

Вот и настал третий день. Тюремщик, открывая дверь, был абсолютно уверен, что я нахожусь в отдалении от него, на нарах. Это он, конечно, зря так думал! Подлый удар сбоку, прямо чуть пониже пояса, незамедлительно перевел его в разряд евнухов, а ошалевший от такого немыслимого успеха узник вырвался в коридор. Потянувшись к магической силе стихии земли, я чуть не ошалел от нахлынувшего на меня блаженства. Появилось такое чувство, что ко мне вернулась недостающая, но столь родная, часть моего тела.

Доля белой грани и два заклинания сорвались с моих губ. Первое — паралич гарантировало мне невмешательство со стороны теперь уже бывшего моего тюремщика, а второе — слияние с камнем, незамедлительно скрыло меня от лишних глаз, кои вдруг найдутся в этом здании.

— Крей? Ты слышишь меня? — мысленно позвал я посох.

— Конечно хозяин, — донесся до меня голос Крея, причем снаружи камеры он слышался более отчетливо.

— Значит так, ты говори мне что-нибудь, не переставая, а я пойду на твой голос, — мигом сообразил я, что приближаясь к посоху, мыслесвязь будет более устойчивой, а значит методом проб и ошибок я смогу отыскать Крея.

А что дальше? Да не вопрос, что-нибудь придумаем.

Где-то с десяток белых граней уважаемый валий с сопровождающими его лицами, стоял, рассматривая открывшийся перед ним пейзаж "побег заключенного из мест не столь отдаленных" и дополнение к нему в виде незадачливого охранника.

— Отродье плешивых демонов! Сын песчаного червя! — взревел разъяренный Нурос на неподвижно лежавшего перед ним бедолагу и от души пнул его, причем попав туда куда надо. — ГДЕ пленник?!

Парализованный пленник что-то просипел тоненьким голоском и указал глазами на коридор.

Значит так, — решительно распорядился валий, взглянув в лицо Нерула, — эту падаль кинуть в камеру до выяснения причин произошедшего. Возможно, он сообщник имперца и помогал ему при побеге, а сейчас только прикидывается. Обыскать здание и прилегающие к нему территории сверху донизу, если не найдете беглеца то переверните мне хоть весь город, но найдите его.

— Надеюсь, гильдия некромантов не откажет в такой малости, как помощь в поимке шпиона? — уточнил валий, посмотрев на уважаемого некроса Хабибу.

— Что вы, почтенный! — неподдельно возмутился посланник гильдии, — помочь Халифату это наш священный долг! В этом деле гильдия и я, в том числе, окажем вам всю возможную помощь в поимке беглеца.

— Благодарю, почтенный Хабибу, — благодарно кивнул ему Нурос. — Ваша помощь будет оценена по достоинству, не сомневайтесь.

Стоя в своем кабинете Азани, ректор имперской академии магии, рассмеялся, глядя в развернувшуюся картину суматошных поисков Лексли прямо в сердце провинции Нуфрет Великого Халифата. Стихия магии воздуха покорно показывала ему изображение на испещренном рунами столе. Щелчком пальцев прекратив действие заклинания Азани прошел к своему креслу и присел в него.

Покачавшись в раздумье в нем с пару белых граней, он произнес, разговаривая сам с собой. — Значит, подмастерье это все-таки тот камешек, который разрушит сложившееся равновесие в нашем мире. Жаль, конечно, что его сразу не прибили. Вот интересно, что его хранит от верной гибели? Что?

— Удачно тебе сдохнуть Лексли, — налив припасенную специально для такого случая бутылочку вина из южных провинций Империи произнес тост ректор и, посмаковав столь божественный напиток, иронически добавил. — Бедный — бедный Халифат.

Только спустя три синих грани валию доложили о поимке беглеца. Расспросив о подробностях задержания, и немного ошалев от перечня причиненного им ущерба, Нурос не раздумывая, приказал провести допрос пленного имперца и его сообщника из бывших стражников завтра на рассвете.

Глава 7.

— Вот говорила мне ма не лезть в неприятности, так нет же! Больно нужен мне был этот побег! Только хуже все стало! — злобно думал я посматривая на дверь столь памятной мне камеры.

Причем взирал я на нее, подсвечивая заплывшими от фингалов глазками. Да еще и нос чесался от засохшей под ним кровяной коркой.

А как все хорошо начиналось! Совершив побег из камеры, я немедля отправился на поиски Крея. И все было бы в полном ажуре, так нет же, умудрился заблудиться в этом строении. Моя надежда на метод горячо — холодно вообще не оправдалась. А использованное заклинание слияния с камнем? Хотя оно сработало также надежно как заклинания гномов, но, увы, мне от этого легче не стало. Вот незадача, какая, выныривая из-за очередного поворота коридора я, будучи сосредоточенным на разговоре с посохом, на полном ходу налетел на один из поисковых отрядов местных вояк с некромантом в придачу.

Итог был предсказуем. Я отлетел в одну сторону, двое местных стражников в другую. Сидим, значит, друг на друга изумленно смотрим, и тут этот проклятый некрос опомнился, да как заорет на своем непонятном языке! Воины, подскочив с пола, бросились на меня, я инстинктивно кинулся от них, и началось!

Хотя началось это слишком громко сказано. Я просто — напросто драпал от них, как длинноухий тушкан от лесных охотников. Ага, зигзагом. Кидаясь от одной стены коридора к другой и пытаясь увернуться от той мерзости, которую азартно колдовал на меня разгоряченный преследованием некрос. Одновременно я старался не попасть на расстояние вытянутой руки к воинам, сопровождавшим его.

Как и следовало ожидать этот довольно молодой для некромантов юноша наносил значительный ущерб окружающей меня обстановки здания. Да ему то что? Все одно на меня, то есть беглеца спишет, зараза.

Очередное заклинание некроса просвистело у меня буквально в двух пальцах от левого плеча. В отчаянии осмотревшись по сторонам, я заметил неприметную дверь в стене коридора и ринулся к ней со всех ног. Опа! А дверка то не заперта!

Мгновение и вот я уже стою в помещении, закрывая за собой дверь на засов. Все! Я, кажется спасен. Нет, что-то здесь неладно. Я буквально спиной почувствовал направленные на меня взгляды посторонних глаз. Медленно обернулся и мать моя женщина! Посреди здоровенного помещения, можно назвать его комнатой, был установлен каменный круг идеальной формы. Он весь был расчерчен какими-то линиями, скорее всего на нем была нарисована пентаграмма вызова, и рунами заклинаний. Круг ограждали горевшие свечи. В самом центре круга клубилась, видимая невооруженным взглядом, дымка омерзительной магии. В довершении всего вышеописанного вокруг этого места стояло ПЯТЕРО некросов, причем не сосунков, как оставшийся за трещавшей от ударов дверью, а более опытных. И ВСЕ они в полнейшем изумлении смотрели прямо на меня. На того, кто посмел ворваться к ним прямо в процессе проведения ритуала призыва демона.

— И как это они умудрились провести ритуал призыва? Хм...даже не представляю, они ведь некроманты, а не демонологи, — успел подумать я совершенно ненужную для меня вещь и, пока хозяева не очнулись от напавшего на них столбняка, поступил, так, как когда-то учил меня батя.

Как? Если не знаешь, что тебе делать во враждебной обстановке, значит бей первым. Вот я и ударил, даже не раздумывая. К счастью стихия магии земли на этот раз меня не подвела. Кулак силы, мое самое первое выученное заклинание в академии, ударил прямо в некромантов. Конечно, защита вражеских магов сработала без сбоев, и мое заклинание не причинило им ни малейшего вреда. Однако главная цель была достигнута, ближайшие ко мне свечи, ограждающие алтарь, потухли от порыва воздуха и тот демон, кого так долго призывали некроманты, появившись незамедлительно напал на своих призывателей.

Как он выглядел? Ну, демон, как демон. Я что так особо разбираюсь в обитателях преисподней?! Ростом как два меня, красный весь, да с черными отметинами в виде запекшейся крови на своих витых рогах. Когти на передних лапах? Были вестимо. Каков характером? Явно злобный, как и все их демонское отродье. По крайней мере, он жаждал крови и душ некросов, как собака мяса, если ее неделю не кормить вообще.

Так вот, я, будучи невольным зрителем и причиной начавшегося бедлама, просто вжался в стеночку рядом с дверным проемом. Некросы, мне даже стало их немного жаль, сопротивлялись что есть сил. Трое пытались уничтожить тварь, двое оставшихся старались загнать ее туда, откуда они ее и вызвали. Буквально через пару белых граней ко мне присоединились еще три новых свидетеля незабываемого зрелища, это наконец-то рухнула дверь и в пустом проеме показались удивленные лица молодого некроса и парочки воинов.

Вот тут-то до меня дошло, что это самый подходящий момент, чтобы сбежать и оторваться от тех, кто мог бы меня преследовать. Легко сказать, а сделать еще легче и, пользуясь тем, что демон зажал несчастных магов в углу комнаты, а вновь пришедшая тройка не особо спешила им помочь, я пошел на прорыв. Вернее побежал. Куда? Да к окну помещения! Только когда я выбил собой оконное стекло и уже летел вниз, только тогда до меня дошло какой я идиот! Причины? Сначала я не удосужился узнать, на каком этаже нахожусь. Потом я не использовал заклинание трясины, просто для того чтобы смягчить посадку. И самое главное, я не поинтересовался, а нет ли в это время под окном зевак, которые могли быть привлечены шумом разгоревшейся схватки, которая доносилась из ПОЛУОТКРЫТОГО окна.

Итог был прост и печален. Несчастный подмастерье приземлился прямо в руки одного из отрядов воинов, которых, вот ведь незадача, послали, оказывается на поиски беглого имперского мага. Изумившись такому подарку богини, ну и естественно возможности получить премиальные или там отпуск на пару деньков от начальства, они спеленали меня как младенца. Ага, веревками сверху донизу, да на всякий случай поставили синяки под глазами и расквасили нос. Чтоб не магичил значит.

И теперь я опять созерцаю свои пенаты, правда, не в одиночку, а с моим бывшим тюремщиком на пару. И чего он от меня жмется в уголочке? Не понимаю я таких. Так! Я слышу приближающиеся по коридору шаги! Кажется, за нами уже идут!

И действительно. Вскоре дверь в камеру распахнулась, и внутрь прошли двое стражников. Третий, вот умница, стоял в коридоре с арбалетом наизготовку и целился почему-то только в меня. Вошедшая парочка "ласково" и "нежно" подхватила бывшего тюремщика под руки и буквально волоком потащила куда-то в глубины здания. Дверь быстро захлопнулась, и я остался в одиночестве. Еще долго вдали затихали бессвязные выкрики бедолаги на местном тарабарском наречии, в котором он явно упоминал меня и проклинал тот день, когда его приставили охранять некого Питера Лексли.

И снова потянулись томительные грани ожидания грядущего, только теперь в полнейшем одиночестве. Через пять синих граней в двери заскрежетал ключ, моим глазам явилась уже ранее памятная тройка воинов Халифата. В этот раз они не стали заходить внутрь помещения. Нет, они сначала дождались пока я не защелкну на руках серебряные браслеты украшенные рунами некромантов, которые швырнул мне один из воинов прямо с порога.

Вот только после этого двое из них подхватили меня под белы рученьки и понесли на допрос. Третий воин, паскуда, все норовил своим арбалетом продырявить мне спину. Это он так "невзначай" напоминал заключенному о последствиях возможного нового побега.

А вот и пыточная. Да...вся ее обстановка должна была внушать страх и трепет тем несчастным, которым "повезло" посетить ее в качестве вопрошаемых.

— Куда подопечного? — угрюмо поинтересовался обладатель арбалета у добродушного на вид мужичка.

Ну да, про таких говорят, быка ударом на бегу остановит, иль только одним своим видом успокоит разбушевавшихся выпивох в городском трактире. Нормальный такой мужик, кряжистый и с вот такенными ручищами. А взгляд добрый — добрый. Вот только одежка подкачала. Ну не бывает у добряков настолько замызганной кровью одежи. Ну, разве что у мясников? Ну не буду отвлекаться от происходившего в пыточной.

По указанию добряка, как я понял, это был главный вопрошающий у местных из Халифата меня "любезно" прикрепили к замысловатому устройству, оставив в несколько подвешенном состоянии. Подергав руки и ноги, я осознал, что кожаные ремни не дадут мне ни малейшего шанса на спасение. Поэтому я просто принялся ожидать своей участи, конечно, не спокойно, а очень даже волнуясь. Положение мое было, мягко говоря, аховое или полный шушан.

Тройка воинов покинула помещение и я, приподняв голову, посмотрел на оставшихся в ней мужчин. Мое внимание привлекли еще четверо. Ну, один из них, скорее всего, приходился вопрошающему помощником или учеником, благодаря своей молодости и явному отсутствию мастерства. Почему? Так кровищи на нем было столько, что многие демоны могли только и позавидовать.

Так, остались еще трое. Хмурый толстячок это наверняка главный из местных, вон как услужливо посматривают на него все присутствующие. Второй, ну вылитый некромант, судя по мрачной одежке с вышивкой из рун. А последний это вояка от мозга до костей. Судя по возрасту и то, что он оттирается возле местного главаря, это кто-то из воинов довольно высокого ранга.

Так, а откуда здесь столько крови то, а? Я перевел свой взгляд в угол помещения, как раз туда, откуда вела темная струйка крови и мне стало дурно от увиденного.

— Эх, бедолага, — только и подумал я, узрев останки несчастного моего сторожа, бывшего вестимо, — не стоять тебе больше на карауле у дверей моей темницы.

Я успел повидать мертвых на своем веку. Я наносил раны врагам и сам был ранен. Мне даже довелось сражаться с мертвецами. Но это! Пытаясь унять нахлынувшую на меня муть я с неимоверно возросшим любопытством стал, прислушивался, и приглядываться к творившемуся вокруг. А причин для волнения было предостаточно.

Местный вопрошающий, да падет проклятье на его род до третьего колена, чуть не сорвал голос в споре с некромантом. Этот выкормыш пустынных падальщиков с ожесточением профессионала в своей абсолютной правоте хватал с небольшого столика у стены один предмет устрашающего вида за другим и размахивал им в воздухе прямо перед носом некроса. Брызжа слюной он на полном серьезе утверждал, что вот эти изящные иголки, вонзаемые прямо под ногти пальцев рук, заставят имперца, то есть меня, быстро сознаться во всех прегрешениях, произошедших на территории Великого Халифата. Но если их будет недостаточно, то щипчики для "колокольчиков" или пилка для зубов уж точно дадут нужный эффект уважаемому валию.

Некромант в свою очередь настойчиво указывал на то, что данные методы могут привести к преждевременному сумасшествию гостя, а сведения полученные таким путем могут отличаться большой степенью недостоверности. В конце концов он просто привел в ярость вопрошающего указав с презрительной усмешкой последнему на тот факт, что знания и магия гильдии некромантов позволяют достичь абсолютно достоверных сведений от допрашиваемых, причем без особого вреда для их здоровья. Мол, методы вопрошающего уже давно устарели, как и он сам.

Наконец местному главному все это надоело выслушивать и он, рявкнув, сначала на мужичка — садиста примеривавшегося использовать молоток для разбивания коленных чашечек не по прямому своему назначению, а потом и мягко пожурив некроса, указав на недопустимость вступать в споры с его подчиненными. Поразмыслив после этого с пару белых граней валий, ну так странно звалась его должность, попросил мага показать свой талант на мне, а если я буду упрямиться, то и для вопрошающего работа найдется по профилю. Компромисс был достигнут и оба спорщика в целом остались довольны. Ага. Все довольны, кроме меня!

И вот некрос подошел к беспомощному моему телу. Потом он схватил меня за подбородок, приподнял голову и заставил открыть рот. В следующее мгновение мерзкое содержимое незнамо откуда появившегося в его ладони пузырька попало по своему прямому назначению. Прямо в мой живот! Подождав еще немного, видно ожидал начала действия зелья, некромант предложил уважаемому хозяину сего места и его людям присоединиться к нему и приступить допросу подопечного. Те не заставили себя долго ждать, и местный владыка осыпал меня градом вопросов.

— Имя, звание, цель пребывания в Халифате, — рявкнул валий, глядя прямо мне в глаза.

Я то думал смолчать, обдумать, что делать и как вести себя в такой ситуации, но сама судьба была не на моей стороне. Увы, то дурно пахнущее зелье, которое мрачный маг заставил меня проглотить, имело особо пакостный эффект. Оно развязало мой язык, причем напрочь. И, не в силах сдержать рвущиеся слова, я стал отвечать на поставленные мне вопросы.

— Питер Лексли, подмастерье магии стихия земля, отправлен на смерть, — поставил я в известность местного повелителя.

Тот опешил, бросил недоуменный взгляд на некроманта и поинтересовался у него, — а зелье хоть действует?

Маг провел над моей головой рукой и утвердительно кивнул ему в ответ.

— Объясни поподробнее, что значит, отправлен на смерть? А может тебя отправили кого-то убить на землях Халифата? — уточнил валий у меня.

О хвала небесам! Зелье оказывается, принуждает отвечать только на конкретно поставленный вопрос. Поэтому получив свободу речи, я начал говорить не умолкая. Да...как вовремя проснулся во мне талант актера. Эх, будь я нищим и стой на ступеньках храмов столицы империи, то за такую речь смог бы унести под вечер полную миску подаяний меди и серебра. Какая это была речь! Ну, просто драма жизни, а не сказка! Катящиеся по щекам скупые юношеские слезы и с большим трудом сдерживаемые рыдания дополнили картину "преданный подмастерье".

Оказывается я, для начала, был внебрачным сыном ректора имперской академии магии (вот потеха). Мой папаша, обнаружив магический дар у своего нежданно появившегося отпрыска, принял меня к себе на обучение. Однако, по прошествии недолгого времени, он невзлюбил меня (уж даже и не знаю почему) и принялся гнобить, как только мог. Отправлял в рискованные экспедиции, в которых погибали уже состоявшиеся маги, заставлял участвовать в магических поединках с заведомо более сильными противниками, и напоследок натравил на меня один из дворянских родов Империи. Все это привело к тому, что я неоднократно находился на волосок от смерти.

Пытаясь избавиться от меня ректор, дождавшись окончания моего обучения, сначала телепортировал меня в леса гоблинов, где за мной гонялось целое племя и всякие монстры. Однако убедившись в тщетности этой попытки, он перебросил меня в эти земли, надеясь, что уважаемый валий и добрые жители Халифата не будут разбираться, кто поневоле попал к ним в гости, а просто казнят без особых разговоров и все тут. А о причинах препятствующих ректору устранить помеху своими руками, которого у несчастного меня и язык не поворачивается назвать отцом, я, увы, не осведомлен.

Облизнув пересохшие от напряжения губы, я с нескрываемой надеждой посмотрел на валия. Тот находился в явном замешательстве, не зная как со мной поступить. Однако случайность, а может холодный ум мага, чуть не разрушила все впечатление от моего рассказа.

Некромант взглядом попросил у валия разрешения и, получив его, задал мне три коротких вопроса. — Ректор направил тебя сюда специально? Он желает твоей смерти? Он твой отец?

Эх, язык враг мой, как не крутись, но я честно признался. — Да. Да. Нет.

Этого оказалось достаточно для мага. Некрос посмотрел на местного владыку и коротко поклонившись, предложил ему, — почтенный валий, гильдия некромантов хотела бы взять этого бедолагу к себе. Естественно, если на то будет Ваша воля и, конечно, только после присяги на верность Халифату и Гильдии. А если откажется, то ваш мастер заплечных дел вместе с учеником потренируется на славу.

— Хм. Дело говорите уважаемый маг, — задумался валий и, посмотрев на меня, добренько так поинтересовался, — ты жить хочешь?

— Да, — ответил за меня мой непослушный язык и, да будь проклят этот день в веках истории, я принес клятву на верность Халифату и Гильдии некромантов.

Хотя, что я так переживаю? Ведь клятвы данные под угрозой жизни можно преступить. Увы, я был неправ и смог в этом убедиться буквально через долю белой грани.

— Ну а чтобы ты не позабыл свою клятву, мой новый ученик, носить тебе этот знак пока Ковен некромантов не уберет или я не отправлюсь на встречу к богине смерти, — с ехидцей произнес некромант и, задрав рубаху, приложил свою ладонь к моей груди, прямо напротив сердца.

Странно, хотя и запахло в воздухе паленым мясом, но я ничего не почуствовал. Мой взгляд упал на изображение черного паука, вытатуировавшегося на теле. Присмотревшись к нему истинным взором, я понял, что это не просто татуировка, а заклинание магии некромантов, готовое активироваться в любой момент.

— Да Лексли, это гарантия твоей верности Гильдии и Халифату, — довольно произнес некрос и, посмотрев на хозяина этих земель, коротко подвел итог встречи. — Думаю можно освободить нового верного жителя Халифата достопочтенный валий.

Глава 8.

— Да чтоб у тебя сгнила печень! Да постигнет тебя посмертное проклятье богини смерти! — я с отвращением посмотрел труп несчастного, лежавший на добротном дубовом столе.

От частого применения в качестве подставки для таких непотребных дел его столешница давным-давно покрылась въевшимися в древесину пятнами бурого цвета. Как думаете, к кому было адресовано мое возмущение? Правильно! К моему новому хозяину и учителю, мастеру магии некромантии Хабибу, да проклянут его потомки на веки вечные.

После того как я, под страхом смерти, был вынужден принести клятву Халифату и гильдии некромантов, некрос потащил меня в местное логово черной магии. Хорошо еще, что вещи мне все вернули. Ага, посох, голема и все остальное, правда, дополнив клятву приказом не использовать боевую магию во вред гильдии. А вот на использование такой магии против обычных жителей Халифата она почему-то не распространялась. Хвала богам только половины денег в своем мешке не досчитался, а ведь местные стражи могли и все упереть.

Так, о чем это я? Ах, да...Должен признать устроились некросы очень даже неплохо. Что можно сказать насчет гильдии? Да это практически как наша, имперская, то есть, академия. Так же располагается в забытом всеми богами месте, невдалеке от столицы провинции. Похожий комплекс зданий, только со своими, южными чертами и особенностями. Главной отличительной чертой является то, что эти здания были построены специально для гильдии. Мастер, видя то впечатление, какое произвела на меня местная гильдия, с гордостью и немалой толикой хвастовства, поведал мне, что это один из трех крупнейших центров обучения некромантов в Халифате. Ну, и естественно, это самая лучшая из гильдий, предназначенная для хранения и приумножения знаний о единении с магией смерти.

Поселили меня вместе с другими стихийниками. К моему глубокому удивлению в Халифате нашлось немало одаренных людей из Империи, бежавших оттуда по разным причинам или попавшим в плен в ходе одного из недавних столкновений. Этим дело не ограничилось. В свой первый обед в местной столовой я заметил с десяток гномов, парочку светлых эльфов и даже одного темного. Все они, как и я, принесли клятву гильдии некромантов, скрепленную магией.

Понять для чего гильдия собирает под своим крылом столь разнообразное общество одаренных понять было не сложно. Близилась фаза перехода вялотекущей войны Халифата с Империей в более активную. Ну, а эльфы, как и гномы, могли встать на сторону имперцев. Поэтому, как минимум, мы были предназначены для отработки заклинаний создаваемых местными умельцами. Не исключал я вариант засылки нас в качестве магических диверсантов в те города, которые планирует захватить Халифат. А максимум? Да соберут нас всем гуртом и направят атаковать ближайшую крепость Империи. И ведь никуда ни денешься, клятва не даст отказаться от прямого приказа. Да еще опыты и эксперименты этих треклятых некромантов.

И ведь что удумал отродье демонов! Этот ушибленный на всю голову некрос твердо решил научить меня, подмастерье магии земли, своему отвратительному ремеслу! В качестве эксперимента, конечно. Он, видите ли, рассматривает возможность создания при гильдии некромантов Халифата двуталантов, ага, магов обладающих возможностью использовать магию смерти и одну из стихийных сил.

Уже месяц минул с той поры, как мастер приступил к осуществлению своего эксперимента, причем выбрав в качестве подопытного того, кто волею судьбы попал к нему в некромансерские лапы. Результат был налицо, вернее, на спине. Эти изверги в своей гильдии практиковали, в качестве весомого аргумента в достижении поставленных целей, розги и плети. Надо говорить, что некий подмастерье стихии земли умудрился познакомиться и с тем и другим? Вот то-то и оно. А все из-за того, что, по моему глубокому убеждению, магия смерти и стихийная магия — две абсолютно не совместимые вещи. Я с нескрываемым наслаждением почесал зудящие рубцы на спине и тут меня окликнул голос мастера Хабибу, незаметно вошедшего в комнату.

— И что тут у нас? — зло поинтересовался у меня некрос.

Я даже подпрыгнул от такой "удачи". Почтенный Хабибу сегодня явно был не в настроении. Волей неволей мне пришлось завязать знакомства с парочкой воздушников, таких же, как и я, только вылупившихся подмастерьев и горемык, попавших в плен в ходе последних столкновений Империи с Халифатом. Так вот, по гильдии оказывается уже давно ходили слухи, что рьяное увлечение мастера экспериментами по созданию магов владеющих магией смерти и какой либо из стихийных одновременно основывалось на двух вещах: споре с мастером проклятий Таджусом и навязчивой идеей озолотиться за счет казны Халифата. Естественно, что некроманту был нужен положительный результат своих изысканий любой ценой. Под этим подразумевалось наплевательское отношение к жизни и здоровью невольных помощников — стихийников. Проще говоря, я у него был третьим образцом, двое предыдущих, пожилой маг — водник и юная девушка — огневик, благополучно отправились на встречу с богиней смерти.

— Мастер! Да я на этом материале, что только не проделал, а он все равно вставать не хочет! — "поплакался" я в халат некроманта, — и подъем второго уровня пробовал, и призыв духа, и даже подношение самой богине ставил, все бестолку!

Профессиональный садист, а иные явно не становятся мастерами некромагии, осклабился и эдак с наслаждением произнес, — у тебя, помощничек, на сегодня осталась еще одна попытка. Если в течение синей грани, пока я здесь присутствую при опытах, не будет получен нужный мне результат, то ты опять познаешь всю прелесть воспитательного процесса нашей гильдии.

— Да проклянут тебя боги! — такая мысль мелькнула у меня в голове, когда я вновь мрачно оглядел жертвенное тело и буквально взмолился в отчаянии неведомо кому. — Вставай!

Направив силу стихии земли в руны заклинания подъема, стал ожидать результата. Минуло с десяток белых граней. Неподвижное тело и злобное сопение мастера за спиной стали мне ответом на мою просьбу. На всякий случай подергал образчик за окровавленную руку. Угу, вообще без всякого эффекта. Образ плетки бьющей по моей спине встал перед глазами, как наяву.

— Крей, может, ты что-то посоветуешь, а? — мысленно поинтересовался я у посоха, моего, как можно было по праву назвать, помощника и наставника.

Посох тут же отозвался. Как я и предполагал его вердикт не дал мне и доли надежды.

— Извини Пит, — произнес Крей, — я тебе еще месяц назад сказал, что шанс на успех у тебя столько, как у верующего узреть воочию обитель богов. То есть неимоверно мизерные.

— Да что за напасть то с этим мертвяком! — прокричал я и стукнул себя окровавленной рукой по голове.

— Пока есть время, буду пробовать снова и снова, может и выйдет чего. А если не получиться, то и демоны с ними — плетями, — твердо решил я и потянулся что есть мочи к стихии земли.

Никто не видел, как центральный камень в обруче впитал попавшие на него капли крови, и в его глубине вспыхнула искорка света. Оба присутствующих в комнате смотрели только на стол с лежавшим на нем телом.

— Что-то идет не так как обычно. Нет, что-то точно не то! — я еле справлялся со столь мощным потоком силы хлынувшей на меня из источника.

С большим трудом я смог перенаправить поступающую мне силу в руны заклинания подъема. Только десятая часть попала по своему назначению, остальная хлынула прямо в тело. Труп содрогнулся от такого подарка, а дубовая столешница под ним стала обугливаться, не в силах беспрепятственно пропускать такую мощь.

Этот миг для меня растянулся на долгие грани. Несколько ударов сердца и чистая сила магии, полученная из самой сути стихии земли, покрыла тело тонкой сеткой. Поверх нее засияли активировавшиеся руны магии смерти.

Отпустив источник я пошатнулся от внезапно нахлынувшей слабости, но, все же, смог устоять на ногах. Протер глаза, на всякий случай еще раз посмотрел на образец. Нет, все правильно. Вот сеть из силы магии и руны поверх нее.

— Ну и? — поинтересовался Хабибу подойдя к столу и осматривая то, что получилось.

— Почему он не встает? Я тебя спрашиваю, неуч ты этакий?! — мрачно поинтересовался он, повернувшись ко мне лицом.

Вместо ответа я изумленно смотрел поверх его плеча. Какой там обычный зомби?! Реакция поднятого мной была сравнима с мертвяками приснопамятного мне кладбища, жаждавших моей крови. Раз и он уже сидит на столе, свесив ноги вниз. Два и его руки пытаются сомкнуться на шее мастера. Три и он отлетает к стене комнаты, а некромант, уже выбегает из дверей в коридор.

— Мастер?! А как же я?! — повернувшись, удивленно воскликнул я ему вслед.

— Ты главное Лексли не попорть образец! Я тебе это запрещаю! Держись, скоро буду! Только за мастером Таджусом сбегаю и сразу же обратно! Жди меня здесь! — только и донесся до меня затухающий в дали голос взволнованного мастера Хабибу.

Да...Так почтенный мастер некромантии еще в жизни не бегал. На груди гасло изображение вытатуированного паука. Это заклинание клятвы подчинения подтвердило получение нового приказа от поставившего ее. За моей спиной раздался тихий звук и, обернувшись, я чуть не уткнулся носом прямо в морду "своего" зомби.

Спустя какое-то время некромант, наконец, домчался до покоев своего оппонента в давнем споре. Отдышавшись от утомительного бега и приведя волосы и одежду в порядок, ведь не престало мастеру выглядеть как ученик, который драпал от разъяренного отца своей подружки, он решительно постучал в дверь.

— Кого там еще демоны несут?! — послышался изнутри комнаты голос мастера проклятий.

— Почтенный мастер Таджус, — елейным голосом начал говорить некромант, — я, мастер Хабибу, приглашаю вас засвидетельствовать мою победу и соответственно ваше поражение в нашем давнем споре. Речь идет о двуталантах, уважаемый.

Через пару белых граней дверь распахнулась, и на пороге возник мастер проклятий. Он посмотрел на некроманта, скептически хмыкнул и молча, ни говоря и слова, направился в лаборатории живодеров (так в гильдии неформально звали некромантов). Хабибу важно вышагивал рядом с ним, подчеркивая своим монологом всю важной доказанного им открытия и ошибку предыдущей аргументации Таджуса. Вскоре они уже подходили к своей цели, лаборатории некроманта.

Из-за закрытой двери доносился монотонный голос ученика Хабибу. — Зомби прыгает в тридцатый раз, но промахивается. Будь проклят мастер Хабибу. Пусть вороны выклюют ему глаза, а черви съедят его мозг!

Когда мастер Хабибу открыл дверь, их взору предстала удивительная картина комнаты с разломанной обстановкой и оборудованием. Источник голоса, его незадачливый помощник Лексли, висел под потолком вцепившись одной рукой в магический светильник, а другой в посох, который он, с помощью магии наполовину вонзил в камень свода комнаты. Прямо под ним сидел на корточках зомби и жадно смотрел на столь аппетитный кусок сырого мяса, висевший прямо у него над головой.

На глазах обоих мастеров мертвяк сделал резкий прыжок с места к добыче, но не смог дотянуться на длину вытянутого когтя и с шумом упал обратно.

Голос Лексли находящегося в полной прострации, снова затянул с потолка. — Зомби прыгает в тридцать первый раз, но промахивается...

И все-таки два мастера Гильдии Халифата это сила. Мертвяк и кинуться на них не успел, как был моментально обездвижен, осмотрен и оценен.

— Мда...В целом вы оказались правы мастер Хабибу, — нехотя признал свое поражение в многолетнем споре мастер Таджус. — Теперь я готов поддержать ваше прошение на обучение и использование двуталантов на благо Халифата. Давайте познакомимся с первым из них, вы не возражаете?

— Конечно, нет, уважаемый Таджус! — благосклонно ответил ему сияющий как начищенный сребряник некромант и, посмотрев на потолок, скомандовал, — можешь спускаться Лексли. Зомби уже под контролем.

С потолка раздался всхлип облегчения и парень, высвободив посох, вместе с оторвавшимся светильником, рухнул прямо перед обоими мастерами. Сил подняться с пола самостоятельно у него уже не осталось.

— Нет, это просто невыносимо! — возмущался я, разглядывая перед собой вереницу свежеубиенных тел. Ага, для поднятия, разумеется.

С чего это я так возмущался? Да сами посудите. После получения наглядного подтверждения верности своей теории о двуталантах и мастер Хабибу проявил все свои не дюжие организаторские способности. При поддержке своего бывшего оппонента, а теперь можно так сказать последователя, в лице мастера Таджуса, в местном отделении гильдии некросов закипела работа.

Первыми под раздачу нарядов на поднятие новоиспеченных солдат Халифата попали все другие находящиеся в ней стихийники. Итогом стало полное отсутствие положительного результата. Мастер Хабибу даже сначала заподозрил диверсию с их стороны, однако поприсутствовав на десятке — другом подобных "подъемов" понял, что дело то все-таки во мне самом. Вроде как уникум к нему в лапки попал. Пока он это понял, большинство из них успели получить свою порцию дисциплинарного поощрения. Надо говорить, что чувствовали мои коллеги — стихийники при виде некого Лексли, довольного жизнью и практически с зажившей шкурой? Хвала давно почившим строителям комплекса гильдии и заклинанию "слияние с камнем", а то живым от такой благодарности я мог бы и не уйти.

Что было потом? Ну, еще через недельку бесплотных попыток мастер Хабибу отбросил возможность привлечь других стихийников к работе с материалом и сосредоточил все свое внимание только на мне. Утвердившись во мнении, что я несколько отличаюсь от других стихийников, он принялся заставлять меня поднимать мертвяков одного за другим. Проклятый некрос пытался определить границы моих новых возможностей. Результат надо сказать его не впечатлил. За один день я смог поднять только пять зомби, которых мастер тут же уничтожал, так как подобные твари без всякого контроля со стороны оживившего их мага, это просто ужас с когтями.

Следом был эксперимент, когда я на протяжении шести дней поднимал одну тварь за другой, причем они остались живы, если к зомби можно применить это слово. Когда поголовье тварей достигло тридцати особей, я почувствовал ту значительную часть силы стихии земли, которая тратилась на их поддержание в подобном существовании, о чем не преминул доложить мастеру. Эксперимент был немедленно прерван, твари уничтожены, а мастер мигом умчался в совет гильдии на доклад.

Три дня эти, рассыпающиеся от старости и чрезмерного увлечения магией смерти, кости о чем-то там посовещались и, наконец, Хабибу соизволил поставить меня в известность о достигнутых результатах. Оказывается, местные некросы совместно с главой провинции Халифата решили нанести удар по столь заманчивой цели как пограничный форт Империи. Ну да, как раз напасть на тот куда я и должен был быть отправлен ректором и в который, скорее всего, попали мои друзья.

Самое смешное заключалось в том, что этим пустынникам было глубоко безразличен и форт и сама империя. Атакой на форт они хотели добиться двух целей, как минимум. Первая состояла в том, что ковенту некромантов нужно было удостовериться в слабости имперских магов против нового вида атакующих зомби, как основного потенциального противника. Вторая, и основная, заключалась в повышении популярности местного валия в глазах самого Халифа. В успехе операции они были абсолютно уверены, поскольку регулярные нападения на форт скелетами по десять — пятнадцать особей разом показали реальный уровень обороноспособности его защитников. Ну а перейдет форт, с прилегающими к нему землями, под руку Халифата, а там можно и с Империей вести разговор о заключении мирного договора, но уже с несколько измененными границами. Вот как то так.

— Пойми мой бездарный ученик, — вещал некрос, упиваясь моментом славы, — тебе выпала возможность послужить на благо гильдии и самого Халифата.

— Или ты отказываешься? — и он с подозрением оглядел мою тщедушную фигуру.

Знак магической клятвы моментально нагрелся, и мне срочно пришлось принимать требуемые меры.

— Что вы, мастер! — деланно оскорбился я, — я только волнуюсь, что не смогу в точности выполнить то, о чем вы требуете, и это неминуемо приведет к моей смерти и провалу задания. А зачем вам моя преждевременная кончина, да еще и без пользы на благо гильдии?

— Уфф, кажется, пронесло! — я мысленно вздохнул с облегчением, после моих слов боль от знака отступила.

— Не волнуйся Лексли, — постарался успокоить меня мастер, — тебе всего то и нужно, что произнести нужное заклинание. Вот книга, в ней нужное заклинание. Ковен тщательно все рассчитал. Ты произнесешь заклинание, мертвяки встанут и нападут на имперский форт. На нас они не нападут по двум причинам. Это магический щит, ограждающий нас от нежити, а вторая это то, что в структуру заклинания подъема, включено подчиняющие нежить руны. У твоих зомби просто не останется выбора, как напасть на имперцев.

— Да мастер, я все понимаю, — частично согласился я с ним, — но поднять ДВЕ ТЫСЯЧИ таких зомби я просто физически не смогу! А ведь еще придется поддерживать их существование на время боя!

Вместо ответа Хабибу поставил на столик небольшой ларец. Открыв его, он продемонстрировал мне ЧЕТЫРЕ камня силы, все заряженные под завязку. Все, аргументов остановить зарождающее безумие или прямо скажем настоящую войну Халифата с Империей у меня не осталось.

— Хорошо мастер, я сделаю все, что в моих силах, — окончательно и бесповоротно я дал свое согласие на авантюру.

— У тебя месяц на подготовку Лексли, потом выступаем. Смотри, не подведи меня! — пригрозил некромант напоследок, выходя из моей кельи.

Почти месяц минул с того разговора. Я как проклятый зубрил наизусть заклинание массового подъема мертвяков. Все-таки грыз меня червячок сомнения, что на этом форте все и закончиться. Нет то, что Халифат с помощью этих новых зомби захватит форт я и не сомневался, а вот то, что некий подмастерье останется в живых после применения данного заклинания так это вряд ли.

Изредка на меня накатывало такое отчаяние хоть в петлю лезь, но при одной мысли о таком "побеге" тут же активировалась клятва и с синюю грань я корчился от боли на полу кельи, завывая что-то при этом невнятное.

— Эх, и как там мои друзья поживают? Наверное, у них все нормально и хорошо, не то, что у меня, — отстраненно думал я, уже в десятитысячный раз, повторяя заклинание подъема, — надеюсь, деревца мои не засохли еще, а то ректор, паскуда, их извести может. С него станется.

Хлопнула дверь и меня посетил Хабибу. Нет, внешне теперь это был не фанатичный ученый. Сейчас его лицо выражало высочайшую степень человека стоящего в шаге от своего триумфа, в котором он и не сомневался никогда.

— Собирайся ученик, мы выступаем, — гордо произнес он и вышел проч.

Я захлопнул книгу, быстро собрался и отправился за ним следом. А вот и мой голем, стоит во дворе, заржавел, небось. Все, забравшись на него, пристроив посох и поправив мешок, я выехал за ворота.

Вот это да! Все окружающее гильдию пространство было заполнено костяными воинами, обычными зомби, впряженными в телеги с экспериментальным материалом и простыми воинами Халифата. Особняком выделялась группа некросов. Хм, а ведь я единственный из стихийников участвующих в походе. Видать не доверяют местные перебежчикам и пленным имперцам, не смотря на принесенную ими клятву. О! Сам валий решил возглавить поход на форт?! Вот неймется кому-то получить свою долю славы.

Вскоре я подъехал к некросам. Мастер Хабибу оказывается, возглавлял тех из них, которые решили попытать удачи в настоящей атаке на Империю. Прозвучал сигнал горна, и вся эта масса нежити и людей стала выстраиваться в колонну. Не прошло и синей грани как войска граничной провинции Халифата выступили в атаку на ничего не подозревающий форт Империи.

**

Имперский форт "Несокрушимый" по праву мог носить это гордое имя. Само его расположение на небольшой возвышенности фактически перекрывало выход из скалистого ущелья, за которым лежали земли и пустыни Халифата. Пустое пространство от прохода в ущелье до самого форта было не слишком большим. В мирные дни оно позволяло не создавать заторы для торговых караванов, а вот в случае войны, как сейчас, не давало развернуть достаточное количество войск нападавших для успешной атаки на форт. Вот и сейчас, не смотря на полную боевую готовность гарнизона, нападения разрозненных групп нежити отбивались без особого труда и без потерь в личном составе обороняющихся. Личный состав форта насчитывал сотни четыре воинов, да три мага в качестве огневой поддержки. Естественно, при настоящем вторжении войск Халифата с их мерзкими некромантами этого было мягко скажем не совсем достаточно, что вызывало озабоченность Даннеро Кравуса, коменданта форта, и его постоянного собеседника, магистра стихии огня Тедвика Родиуса, старшего над магами. Вот и сейчас собеседники стояли неподалеку от портальной площадки и вели свой неспешный разговор.

— Тед, я уже как два месяца направил запрос в столицу на доукомплектование форта воинами и магами. На днях мне пришел ответ и знаешь, что они там накарябали?! — комендант в бешенстве потряс перед лицом магистра смятым пергаментом.

— Не трудись разъяснять Дан, по тебе и так все понятно, — с сочувствием кивнул ему Тедвик, — отказали, небось?

— Да, но не просто отказали, а еще и сообщили, что дополнительных войск нет, и не будет, — выпустив пар, с огорчением произнес Даннеро и тихо добавил, — а что касается одаренных? Так вообще пишут, что они на вес золота и даже новички распределены еще с академии.

— Да не волнуйся ты так, — попытался подбодрить его магистр, — я написал ректору о сложившейся ситуации, он обещал помочь. От двух опытных магов к себе в помощь я бы не отказался, да и ты тоже.

Даннеро только молча, и согласно, кивнул ему в ответ. Если обычных воинов и так не хватало в случае серьезного нападения врага, то одаренных и подавно. Вот нападут на них не простая нежить, а некроманты, и что? Сразу вешаться, аль помучаться немного?

Камень форта задрожал, и над площадкой телепорта разгорелось сияние, предвещающее скорое открытие перехода. Оба собеседника с любопытством и скрытой надеждой стали ожидать вновь прибывших. Из сформировавшейся арки ворот выбежали два невысоких парня с походными мешками за плечами.

Комендант присмотрелся к ним пристальнее, перевел вопрошающий взгляд на небо и не найдя там ответа на свой молчаливый вопрос вопросительно так поинтересовался у удивленного магистра, — я так понимаю что это не те опытные маги которых ты просил у ректора? Они хоть вообще одаренные?

Магистр, выругавшись сквозь зубы и продолжая глядеть на вновь прибывших, коротко ответил ему. — Нет, не те. Это какие-то желторотые новички, недавно получившие знаки подмастерьев, а не опытные маги.

— Вот спасибо тебе ректор от всего сердца! И чем это я прогневал тебя?! — взъярился Тедвик, присмотревшись пристальнее и явно узнав новичков, — вместо помощи прислал головную боль! Да чтоб тебе в академии жилось с учениками не сладко!

— Да что ты так переживаешь? — недоуменно поинтересовался Даннеро, уже прикидывая как использовать новых одаренных при защите вверенного ему форта и окрестных земель Империи. — Подумаешь сосунки, так натаскаешь их вместе с помощниками, вот и будет нам подмога.

— А ты что не понял еще?! — повернулся к нему магистр, злой как сто демонов, — я ведь в отличие от тебя частенько общаюсь с теми друзьями, которые остались в академии в качестве преподавателей. Ты хоть знаешь кто это?! Это двое из трех самых хулиганистых учеников, из обучавшихся в ней за последние пять лет! Еще бы и третьего нам прислали для полного комплекта, так сразу некросам сдаваться можно было без боя!

— Ну что делать, — добродушно пожал плечами Даннеро, — пойдем знакомиться с моим пополнением и твоей новой проблемой.

Магистр бессильно простонал, заранее предчувствуя тот ворох проблем, которые принесут ему новые подопечные, и молча, двинулся вслед за комендантом.

Глава 9.

...и надвигалось воинство тьмы нечестивой, стремясь поглотить оплот свободы и погрузить земли Империи во мрак на веки вечные. А в центре того воинства, ехал на своем кровожадном чудище приспешник богов самой тьмы, да не к ночи будут они упомянуты. Его горделивая осанка, кровожадный взгляд и злая усмешка на устах, указывали на скорое воплощение замыслов демонов...

Да, достойное начало описания нашего похода со стороны возможного летописца Империи. На самом деле все было не так возвышенно, вернее совсем по другому. Целую неделю войско продвигалось практически без отдыха, стремясь как можно быстрее добраться до конечной цели нашего похода. Нет, не из-за того что жители Халифата так уж ненавидели своих соседей, да и вопрос о богатой добыче совсем не стоял. Все было более приземлено и обыденно.

Наш груз благоухал, как в громадном могильнике. Вот подумайте — пустыня, солнышко с неба припекает и несколько тысяч дохлых тушек валяется в повозках. Какой же будет результат? Все верно. Половина живых в войске шло, ехало, ползло с совершенно зелеными и одуревшим от сопровождающего нас смрада лицами. Только скелетам и зомби все было нипочем, маршировали как заколдованные. Хотя почему как? Они и были таковыми. Да и некросам все было ни почем, закаленные видать. А как насчет "приспешника"? Увы, не миновала меня сия болезнь. Свесившись на ходу с голема в очередной, уже забытый по счету раз, я принялся общаться с местными песками. А что некроманты? Суетились, как могли, накладывая заклинания нетленности на тела в повозках. Судя по неослабевающему аромату, выходило это у них не слишком хорошо.

Минуло еще три дня. Все живые воины, да и я вместе с ними, мечтали только об одном. Да когда же появиться этот проклятый всеми богами имперский форт! Да кому нужны луки, копья и мечи? Какая там магическая поддержка от некромантов? Зачем нежить? Даже с пустыми руками они были готовы взять эту ненавистную крепость штурмом, ничуть не сомневаясь в своем грядущем успехе.

Все подходит к своему завершению. За нашими спинами остались и пески, и ущелье в скалах. Вот она, наша цель. Форт, преграждающий путь в глубь имперских земель.

Воинство Халифата начало развертывание. Не прошло и синей грани как отряды скелетов и обычных зомби были расставлены и готовы к штурму. В качестве второй линии стояли повозки с телами мертвяков, будущими улучшенными зомби, которые ждали начала ритуала подъема. Некросы сопровождающие войско под руководством мастера Хабибу уже суетились, вычерчивая на каменной площадке магическую фигуру в виде ромба. Каждый луч объединялся с тремя остальными. В точках начала лучей были установлены камени силы.

Обернувшись, я понял, что третья линия войск Халифата, из обычных воинов тоже подготовилась к наступлению.

— Твой выход ученик. Пора начинать ритуал, — ехидно позвал меня Хабибу и мое тело обожгла боль, принуждая выполнить указание мастера.

Делать было нечего. Тяжело вздохнув, я как на казнь вступил в центр ромба. Через мгновение послышался заунывный голос четырех некросов, стоявших каждый за одним из камней силы. Линии рисунка вспыхнули, и я почувствовал, как сила стала вливаться в мое тело. Вскинув руки в воздух и разведя их в стороны, начал читать заклинание подъема. Будь проклята навеки моя память, услужливо воспроизводившая перед моим взором руну за руной, слово за словом.

Все-таки четыре камня это сила. Мне даже не пришлось прибегнуть к помощи посоха как новые зомби, разломав повозки, выбрались наружу. Я ощущал каждого из поднятого мной мертвеца, их голод и жажду убивать. Их сдерживало отсутствие команды с моей стороны.

За спиной раздался лающий голос Мастера. — В БОЙ!

Подчиняясь приказу мастера, я сделал первые шаги по направлению к форту. Поднятые мной зомби уже просочились за первую линию войск Халифата и были готовы атаковать любого живого врага. Того, на которого упадет мой взгляд.

А как же мои бывшие соплеменники? Имперцы? Конечно, они давно приготовились к отражению штурма. Магический щит, установленный опытным магом, а не таким неучем, как я, окружал весь форт, на десяток шагов выходя за пределы его стен. Да и старые проверенные временем способы, вроде кипящей смолы на моих несчастных зомби иль арбалетный болт мне, как поводырю, в голову, скорее всего, будут пущены в ход.

Не успел я приблизиться к осажденным на расстояние полета арбалетного болта, как некросы вступили в дело. Пять некромантов во главе с Хабибу поднатужились и выдали с помощью магией смерти нечто такое, что внешне напоминало кислотный туман из магии стихии воды. Такое же мерзкое на вид с серо-зеленоватым оттенком.

Так вот эта пакость нависла над магическим куполом сверху и постепенно опускаясь вниз пыталась его прожечь. Одаренные защитников не сдавались, отдавая все новые и новые силы на подпитку своего заклинания.

Но демоны с этими проклятыми некросами и самим мастером. У меня возникли проблемы! Я начал терять контроль над поднятыми мертвецами!

— Крей, — обратился я к посоху. — Мне не хватает силы поддерживать существование зомби. Практически вся сила, что была получена от кристаллов, уже потрачена. Что будем делать? Не выполнить приказ атаковать — я не могу, а отступить не позволит клятва.

— Хм, — задумался на мгновение Крей, — Сколько смогу зачерпнуть силы из стихии земли, столько тебе и передам, но это тебе мало чем поможет. Нежить ведь поднята с помощью заклинания смерти. Но хозяин, а что тебе мешает также обратиться к силе других твоих артефактов? Правда, я не могу гарантировать, что ты получишь именно тот результат, который хочешь.

— Это на какой такой артефакт ты намекаешь, деревяшка этакая? На наручи что ли?— уточнил я у посоха.

— Сам ты хозяин дубина деревянная, — обиделся Крей, — а обруч тебе на что, а? Только потребуется капля твоей крови, ведь ты так его активировал в первый раз, когда пытался поднять зомби.

От его слов я с досады чуть не заехал себе рукой по лбу. Это же надо так опростоволоситься перед наглой деревяшкой. Быстро ощупал себя на наличие ножа.

— Так, а его с собой и нету. Эх, а будь что будет! — с огорчением констатировал я отсутствие требуемого предмета и брезгливо поморщившись, прокусил себе палец.

Было ОЧЕНЬ больно! Скривившись от нахлынувшей боли и обматерив мастера Хабибу на пару с его проклятым Халифатом до десятого колена включительно, прикоснулся окровавленным пальцем к камню обруча. Да если бы я знал, к чему это приведет, то просто потребовал Крея остановить мне сердце. Лучше погибнуть с честью, чем жить с таким тяжким грузом на своей совести.

Сила нахлынула как волна на берег во время прибоя и стала туманить мой разум. Усилием воли я перенаправил ее на подпитку поднятой нежити. Это потом я понял свою ошибку, решив действовать так, а не иначе, а тогда у меня просто не было времени искать другой выхода из сложившегося положения.

Чем чревато контролировать ДВЕ ТЫСЯЧИ зомби? Одновременно не прекращая их подпитку своими или заемными силами? Ответ лежит на поверхности. КАЖДЫЙ поднятый мной мертвяк не думал, а желал всеми частями своего тухлого тела только две вещи: убить и пожрать плоть любого живого, до которого он сможет дотянуться своими зубами и когтями.

Результат был закономерен. Сила, хлынувшая в заклинание контроля, многократно превысила нужное для его поддержания. Ее излишки вместе с эмоциями мертвецов вернулись ко мне обратно усиленные в две тысячи раз.

Наверное, в тот момент я представлял собой классического сумасшедшего, одержимого желанием убить своих врагов, причем как можно кроваво и болезненно. Ближе всех ко мне оказались осажденный форт с его обитателями.

От того что там произошло у меня осталось только три кошмарных воспоминания. Вот под воздействием заклинания некромантов рушится щит защищающий форт. Моя СТАЯ нежити атакует его ворота. Заклинание усиленного тарана, чуть не рассыпаясь от вложенной в него силы, разносит на мелкие кусочки столь досадную для нас преграду. Стая "ласково" встреченная имперцами кипящей смолой со стен, зачарованными арбалетными болтами и одиночными заклинаниями одаренных, и потеряв с полторы сотни особей, успешно врывается внутрь форта.

Через мгновение я уже перешагиваю через растерзанные трупы отряда защищавших изнутри ворота форта, часть из которых несло следы воздействия моих заклинаний. Беснующаяся нежить заполонила все внутренне пространство двора. Сражение идет уже на стенах. Отряд из пяти воинов во главе с комендантом форта, прорубается через мертвецов по направлению ко мне. Они правильно определили основную угрозу. Умри я сейчас и у них есть небольшой шанс выжить. Но повинуясь мимолетной мысли вожака, стая отпрянула от живых. Мои губы шепчут — "умри" и сила смерти послушно откликается на зов. Передо мной формируется замысловатая вязь рун и живых накрывает активированное заклинание. Я не знал что это за заклинание, но мне это было не важно. Главное полученный результат. А он был таким, что все пятеро не успели добежать ко мне, погибнув в двух шагах от меня. Заклинание не пощадило ни их тела, ни доспехи и оружие, оставив после себя только обглоданные костяки. Мимолетное дуновение ветра и даже кости несчастных рассыпались, обратившись в прах. Стая негодующе взвыла, протестуя против такого безрассудного истребление парного мяса.

Последнее воспоминание самое смутное. Стая штурмует небольшой отряд живых, не больше двадцати человек, и по моим ощущениям последний в крепости. Они обороняют не активированный стационарный портал. В их рядах трое одаренных, остальные мечники. Один опытный, матерый маг, возможно даже магистр. Двое — смутно знакомых мне молодых подмастерьев, что-то кричавших мне.

Нет, все-таки он магистр, этот опытный одаренный. Это же надо умудриться в пылу схватки объединить силы с другими одаренными и ударить в мою сторону казалось несовместимым — заклинанием, объединяющим в себе силу стихий огня и воды. Частично испепелив, а частично заморозив десяток зомби, заклинание накрыло меня. Однако повинуясь моему стремлению, сила смерти, а следом и стихия земли, стали на мою защиту. Какое-то мгновение эти стихии боролись, стараясь одолеть, друг друга, и вот заклинание магистра бессильно развеялось в воздухе.

Но старый хрыч не стал ждать результата своего удара, а удостоверившись, что я отвлекся от них, поднапрягся и выставил небольшой магический щит. Прикрыв отряд и обеспечив своим людям небольшую передышку, он стал активировать портал, стремясь покинуть обреченный форт. Спустя три удара моего сердца арка портала осветилась светом, он хоть и с трудом, но заработал. Добыча стремилась ускользнуть из клыков нежити.

— Не уйдешь! — рявкнул вожак, сидящий во мне, и с поднятой к небу ладони срывается сырая, не оформившаяся сила смерти. Щит, окружавший беглецов, смог сдержать мой удар, но исчерпав свой потенциал, рухнул, открыв доступ к живым. Стая накинулась на ставшую доступной добычу.

Отряд стал медленно уменьшаться в количестве, выжившие переходили через портал или падали под натиском зомби. Вот и одаренные подмастерья уже перешли на другую сторону. В форте остался десяток и магистр. Взревев от нахлынувшей на ярости я выбрасываю перед собой обе руки с раскрытыми к одаренному ладонями. Сила смерти и стихии земли, уничтожая случайно подвернувшихся мертвецов и защищавшихся воинов, одновременно ударяют в выставленный магистром щит. Сила удара была настолько сильна, что его спиной вперед откинуло в портал. И не было понятно, сумел ли я уничтожить врага или он смог выжить на другой стороне портала. Арка портала заискрила, и он захлопнулся, уничтожив себя и саму площадку на которой стоял и случайно подвернувшегося мертвяка.

Ярость отступила и я, наконец, взяв под контроль свое тело, медленно осмотрелся вокруг. Форт был захвачен подконтрольными мне мертвецами. Живых, кроме меня, в нем не осталось. Зомби успокоились и разбрелись по всей округе, стремясь пожрать павших имперцев.

Я застонал от нахлынувшей на меня боли. Нет, не только физической, от полного магического опустошения, а от осознания того факта, что своими действиями отрезал путь назад — в Империю. Да чуть не убил своих, теперь уже наверняка бывших, друзей. Ведь теми неопытными подмастерьями были Харт с Кобом, а я пытался убить их, как убил на их глазах многих из павших защитников форта. Теперь попытайся я проникнуть на территорию Империи, как меня любой первый попавшийся патруль постарается убить на месте. Вряд ли после всего случившегося выжившие воины и мои бывшие друзья будут молчать о том, кто повел нежить на атаку форта и убивал подданных Империи.

Долго мне стенать над горькой моей долей не пришлось. Грудь обожгло активировавшееся заклинание клятвы. Это Хабибу принуждал меня вернуться обратно к остальным войскам Халифата.

— Проклятый некрос, — прошипел я, перенося всю горечь от случившегося на некроманта. — Как же я мечтаю убить тебя!

Правильно говорят, если чего-то очень сильно желаешь, то оно может осуществиться.

В моей голове раздался манящий женский голос.

— Хочешь освободиться? Хочешь отомстить некромантам? — обольстительно поинтересовалась незнакомка.

Еще раз, посмотрев на окружавшие меня тела павших защитников и придя к выводу, что я действительно сошел с ума, ответил. — А почему нет? Да я хочу стать свободным и отомстить некросам за все то, что произошло сегодня.

— Обещай, что выполнишь одну мою просьбу, когда настанет время, — ласково произнесла незнакомка.

— Клянусь! — воздел я сжатые в кулаки руки и погрозил темнеющему небу.

— Тогда получай то, что поможет тебе и помни — ТЫ ПОКЛЯЛСЯ! — леденящий голос самой смерти громом прогремел в моей голове.

Сила смерти нахлынула на меня, но, в отличии от прошлого раза, не стала лишать меня разума. Я полностью контролировал себя и свою стаю, в которой был вожаком. Перед моими глазами одна за другой мелькали руны магии смерти, причем я ЗНАЛ, что они обозначают и КАК и в каких заклинаниях их использовать. По сути, я получил от неведомой благодетельницы знания неплохого, надеюсь, подмастерья магии смерти. Фактически сам став наполовину некромантом.

Я почувствовал, что заклинание, привязывающее мое тело к магистру Хабибу, тает, исчезая под действием неведомых мне сил. И как итог. В моей памяти запечатлелась карта окружающей местности с расположенным на ней порталом и заклинанием для его активации, куда я должен отправиться, если выживу в ближайшие грани, конечно.

— Пора отомстить! — тихо произнес я, смотря на то место, где по моим ощущениям стояли живые. Некросы под предводительством моего врага — магистра Хабибу. Подконтрольные мне зомби оторвались от пиршества и посмотрев туда же взвыли от переполняющей меня холодной ярости. Стая готовилась вступить в бой. Предстояло немыслимое по меркам Халифата, да и всего обитаемого мира. Бой, выходящий за рамки обычного разума. Почти полторы тысячи улучшенных зомби против отрядов скелетов и обычных мертвецов, подмастерье некромант и одновременно обладатель стихии земли против магистра некроманта и его подручных магов.

Нет, вы только представьте! Сидя на големе и направляясь к порталу, я не переставал возмущаться тем, что произошло. Вот до чего некросы Халифата коварные твари.

Как только мое воинство выскочило за пределы форта, а следом спокойно вышел я, так обычные зомби и скелеты ринулись на нас в бой. Не знаю, каким местом Хабибу почувствовал, что его заклинание подчинения спало, но прием победителя имперцев был жарким. Всех моих сил и ново-обретенных знаний хватало только на то, чтобы умереть не спеша, где-то через синюю грань, не позже. О магической атаке я даже и не мог помыслить.

Мои улучшенные зомби? Да они очень хороши против живых, но когда на тебя одного улучшенного наседают два обычных зомби и три скелета, да пара некросов пытается оборвать заклинание контроля, то тут шансы складываются в пользу количества, а не качества.

Ситуацию спас, как это ни странно, голем. Металлическая скотинка спокойно стояла себе неподалеку от группы некросов. Но когда на ее глазах стали обижать ее хозяина, то я им не позавидовал. Половину некросов он превратил в трудно опознаваемые останки. Оставшиеся в живых некросы спохватились и пытались задержать иль уничтожить внезапную опасность. Однако, перенеся все свое внимание на голема, они освободили мне возможность использовать силу, которую я не приминул обрушить на их мертвецов.

В свою очередь мои зомби, почувствовав ощутимую поддержку силой смерти и магией земли, покромсали воинство Халифата на груды мертвой плоти и осколки высохших костей.

Мастер Хабибу, будь проклят тот день, когда он появился на свет пустыни из утробы несчастной его матери, трусливо бежал. Оказывается, у этой гиены барханов был одноразовый артефакт, открывающий стационарный портал на любой местности на некоторое время. Вот он и остатки некросов и скрылись в нем от моего праведного гнева. Живые войны Халифата? Так они, увидев, как мертвецы сражаются, друг с другом сразу поняли, что дело пошло как-то не правильно. Не став дожидаться приказа бросились через ущелье в пустыню Халифата. Только пыль столбом стояла. Когда я наконец-то осознал, что фактически победил, вокруг стояли только мои зомби. Жалко конечно, но пришлось их всех упокоить. Куда же я их с собой возьму? Вот так то.

Прошло семь дней. Мое недолгое путешествие подошло к своему концу. Только благодаря верному голему и тем припасам, которые смог собрать из разгромленного обоза Халифата, мне и удалось добраться сюда. Моему взору предстал небольшой оазис. Ну, если так можно назвать маленькое озерцо и десятка три пальм окружающих его.

— Так, а где портал? — задумчиво поинтересовался я непонятно у кого, разглядывая окружающий пейзаж.

Однако Крей был как всегда в своем репертуаре.

— Приглядись к воде, слепец! — высокомерно произнес посох, — да не на поверхность озера смотри, а вглубь!

И правда! Приглядевшись, я заметил прямо по центру озера арку портала, залитой водой по самую верхнюю точку. Как только я подъехал к краю берега, свет озарил поверхность воды. Портал сам активировался при моем приближении.

— "Бр... Как же не охота лезть в воду" — но все же я, набрав в грудь воздуха, направил голема в озеро. Голем, почти не скинув скорость, нырнул в портал. Буйство света ослепило меня. Наконец я выдохнул и открыл глаза. Потом закрыл и еще раз открыл. Не поверив увиденному потер глаза руками. Ничего не изменилось. Ночная мгла окутывала неизвестную мне местность. Звезды, огоньками усыпавшими небосвод, не хотели складываться в известные мне созвездия. Одно точно могу сказать с большой долей уверенности я не в Халифате. А вот в Империи ли я, это большой вопрос. Вокруг виднелись только горы покрытые лесом и снег. Много, много снега. Подул ветерок и холод, пронизал всю мою промокшую одежду насквозь.

— Ну и куда меня опять занесло? — удивленно спросил я у окружающих меня гор. Тишина заснеженных гор стало мне ответом.

* * *

А в это же время ректор имперской Академии магии, архимаг Азани ожидал в своем кабинете появление столь важного гостя. В связи с последними событиями из столицы, по личному приказу Канцлера, к нему был направлен герцог Доло. Официально его поездка звучала — "для выяснения причин произошедшего", а по факту канцелярии требовался тот, кого можно было представить в качестве виновного пред ликом Императора. Виновного в падении одной из крепостей, расположенной на границе с Халифатом.

— "Да, та еще ситуация", — угрюмо подумал ректор, планируя предстоящий разговор.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешил Азани.

В кабинет, сквозь приоткрывшуюся дверь, проскользнул магистр Девис.

Остановившись у входа, он быстро поклонился ректору и громко произнес. — Его Сиятельство герцог Доло.

В обитель ректора Азани чинно вошел высокий мужчина с тонкими чертами лица. От него веяло силой власти, присущей каждому из придворных, входящих в десятку самых влиятельных особ империи.

Азани поднялся из кресла и обозначил поклон кивком головы. Так он поприветствовал своего гостя, сразу подчеркнув тот факт, что хотя он и уважает герцога, но считает его ровней себе.

— "Вот говнюк" — подумал герцог, отметив столь радужное приветствие и не дожидаясь приглашения, присел в кресло напротив Азани. Стол разделил их друг от друга, проводя видимую границу между двором империи и Академией магии.

— "Сам такой", — мысленно огрызнулся ректор и медленно опустился в свое кресло. Магистр Девис, видя такое дело, поклонившись обоим молча, вышел наружу, аккуратно затворив за собой дверь. Собеседники остались вдвоем. Воцарилось напряженное молчание.

— Итак, — начал разговор Доло, — что Академия может сказать в свое оправдание? Почему магическая поддержка гарнизона форта "Несокрушимый" оказалась не способна противостоять натиску войск Халифата? И, наконец, кто виноват в его падении?

— Уважаемый герцог, — начал Азани, — Академия и так усилила пограничные с Халифатом крепости одаренными по самому верхнему пределу. Еще немного и нам бы пришлось отправить на защиту рубежей империи даже преподавателей. Как вы, наверное, знаете, из пяти атакованных войсками Халифата фортов четыре смогли отбить атаки. Только один из фортов не смог устоять перед натиском врага. Но в этом случае и дополнительное направление в форт нескольких магистров не смогло бы принести Империи положительного результата. Форт был изначально обречен.

Ректор замолчал и стал, молча выстукивать на столешнице пальцами правой руки замысловатую мелодию.

— Азани, давайте ближе к делу, — нетерпеливо поторопил его герцог, переводя разговор в более неформальную форму. — В чем уникальность конкретно данного форта.

— А в том Доло, кто его атаковал, — отозвался ректор и стыдливо добавил, — Академия и Империя столкнулась с предательством со стороны одного из одаренных. Один из наших подмастерьев, уникальный одаренный стихией земли, направленный мною на поддержку гарнизона крепости предал нас. Этот подмастерье, Лексли, смог изменить установки при телепортации и переместился на территорию контролируемую Халифатом, где и вступил в преступный сговор с враждебными нам силами.

— Надеюсь, Азани, у вас есть чем подтвердить ваши слова предо мной как посланником Канцлера и самого Императора? — усомнился герцог в словах ректора.

— А как же! — поспешил уверить его в правдивости своих слов архимаг. — Даже более того, вы сами сможете увидеть своими глазами, как произошло падение "Несокрушимого". У нас есть несколько выживших свидетелей, двое из них смогли опознать одаренного предавшего Империю. Что самое интересное, так это то, что войска Халифата сами не атаковали форт. Эту честь они предоставили предателю.

— Если ваша информация действительно верна, то на этого подмастерье будет открыта охота по всей империи и дружественным нам территориям, — подвел итог разговору герцог и встав с кресла произнес. — Ведите Азани. Я должен услышать их доклад своими ушами.

— Вы не только услышите, но и сможете увидеть то, как пал форт, — поднявшись, подтвердил ректор и сделал жест рукой.

Собеседники переместились в помещения дознавателей Академии. Там их уже поджидали магистр Девис с двумя магами, облаченными в одежды разумников, и двое молодых подмастерьев огня и воды.

— Знакомьтесь герцог, — ректор махнул рукой в сторону двоих молодых одаренных, — подмастерья Харт и Коб, выжившие при атаке форта. Кроме них выжил еще магистр стихии огня Тедвик Родиус, однако он сильно пострадал от магии предателя и в настоящее время находится под неусыпным контролем целителей. Буквально между жизнью и смертью. Есть еще несколько обычных воинов из гарнизона, но их показания вам вряд ли пригодятся. Все что они видели это нападающих зомби, сражающихся магов и смерть своих товарищей. Больше никто из "Несокрушимого" не выжил.

— Так вы утверждаете, что форт атаковал предавший империю подмастерье стихии земли? Некий Лексли? — поинтересовался герцог у юношей.

— Да Ваша Светлость, — чуть побледнев лицом, но с решимостью в голосе ответил Коб. — Я опознал его по посоху. Такой на всю Академию был только один. А ведь подумать только, когда то мы считали его своим другом!

— Ваша Светлость, — вступил в разговор Харт. — Я уточню нашу уверенность в своих словах. Во время боя, когда магистр атаковал мага Халифата, с него слетел капюшон. Так вот, его лицо — это было лицо Лексли, и посох в руке тоже принадлежал ему.

— Герцог, не хотите ли своими глазами увидеть, как все произошло? — нетерпеливо прервал столь увлекательный разговор ректор, всем своим видом показывая насколько дорого его время.

— Да-да, конечно, — благосклонно кивнул ему Доло и добавил, — начнем, пожалуй, с вот этого юноши. Как там тебя? Харт? Вот и славно.

По сигналу ректора Харт подошел к приготовленному для него месту и сел на стул. Магистр Девис встал за его спиной и опустил руки юноше на голову. Два помощника магистра, расположившись по бокам допрашиваемого, контролировали Харта.

Перед глазами герцога возникла картина произошедшего. Вот он стоит на стене форта, вглядываясь в приближающееся войско Халифата. Кого там только не было. Зомби, скелеты, некроманты, обычные воины и очень большой обоз телег, везущих груз. Такой по численности и по магической мощи отряд и сам может справиться с фортом. Но что это?! Отряды зомби, скелетов и воинов остановились в ожидании команды некромантов. Хм... Некроманты проводят какой-то ритуал странный ритуал. От задействованной силы воздух над ними пошел рябью, а следом и засветился холодным мертвенным светом.

Какой к демонам груз! Три четвертых телег обоза транспортировали мертвецов! Подвергнувшись воздействию ритуала, они восстали! Так ведь это же еще зомби! Да их тут несколько тысяч! Вот только они какие-то неправильные что ли.

От некромантов отделился один в темных одеждах ученика и направился к крепости. В руках он держал подозрительно знакомый посох. Вот и кристалл, установленный в верхушке посоха, блеснул на солнце. Да нет, не может быть что это Пит. Почудилось, наверное.

Вся эта орава неправильных зомби, с непонятно откуда возникшей прытью, опередив его, ринулась к воротам, ограждающим гарнизон форта от врагов. Так, а основные войска Халифата стоят и не двигаются. Наверное, ожидают развязки.

Некромант использовал заклинание стихии земли! Да что это твориться такое на белом свете, что черные используют силу стихий!

Кровь, повсюду кровь и смерть. Это не зомби, а какие-то чудовища. Они намного быстрее и сильнее наших воинов. За короткое время эти твари уничтожили практически весь наш гарнизон. Остатки наших войск отступают к порталу под прикрытием магистра Тедиуса.

Некромант рвется в нашу сторону стараясь убить нас. Я не понимаю, ОТКУДА у него посох Пита и как он может использовать помимо силы смерти еще и магию земли. Шанс на выживание у нас очень мал, мы постоянно отражаем атаки демонских зомби, да еще этот проклятый богами некрос рвется в бой, стремясь не дать уйти нам в Империю. Наконец магистр Тедиус, задействовав еще и наши с Кобом силы, выдает очень мощное заклинание, направленное в некроса. Он уцелел, но от полученного удара капющен слетел с его головы и... ЧТО ЭТО?! Да это же Пит! Но почему он переметнулся на сторону врага?! Вот Коб тоже, наконец, узнал посох некроса и его владельца и что-то кричит Питу, указывая на меня. Лицо моего теперь уже БЫВШЕГО друга представляет безжизненную маску, только в глазах плескается безумная ярость. Не обращая внимания ни на меня, ни на Коба, он начинает очередное заклинание, пытаясь уничтожить последних защитников форта. По сигналу магистра Тедиуса мы бросаемся в портал. Вот мы и в империи, безумие не битвы, а бойни, осталось за нашими спинами.

Картинка перед глазами ошарашенного увиденным герцогом растаяла. Он с трудом вздохнул в грудь воздуха, пытаясь забыть увиденный кошмар.

— О боги! Азани! Ты кого в своей академии обучаешь, а? Одаренных которые становятся подмастерьями на службе империи или такого как этот монстров? Которые не щадят никого живого на своем пути? — потрясенно вопросил Доло.

Ректор вместо ответа предложил герцогу просмотреть воспоминания второго выжившего подмастерья. Доло отказался, сославшись на то, что ему уже хватило увиденного для полного понимания картины происшедшего.

— "А все-таки ты слюнтяй. Это тебе не в застенках дворца заговорщиков пытать", — брезгливо подумал ректор, а сам вежливо предложил его светлости подняться к нему в кабинет и закончить разговор с глазу на глаз.

Спустя некоторое время они опять находились в кабинете ректора и рассевшись в кресла продолжили свой разговор.

— Так что делать будем Азани? — взяв себя в руки, спросил герцог.

А вот что Доло, — ректор привстал с кресла и, опершись на стол руками, взглянул прямо герцогу в глаза и произнес. — Академия в моем лице официально просит разрешения направить поисковый отряд из магов и опытных воинов на поиск предавшего Империю. Помятуя о том, что предавший выходец из Академии, мы объявляем награду в размере десяти тысяч золотом любому, кто сможет схватить некого Питера Лексли и доставить его нам живым или пяти тысяч золотом в случае доставки его тела.

Герцог задумался на мгновение и поинтересовался у Азани, — а зачем он вам живым? Ведь нет человека — нет проблемы.

— А затем Доло, что ты упустил из вида один очень важный момент, — указал ректор, — как одаренный стихией земли получил возможность использовать силы смерти? А я ведь его проверял при поступлении в академию. Темным он не был.

— Это что получается, некроманты Халифат смогли получить двуталантов?! — пораженно воскликнул герцог, — но тогда все наши приграничные крепости могут пасть в любой момент!

— Ну, это вряд ли, — поспешил успокоить его Азани, — на "Несокрушимом" скорее всего, обкатывали новую методу подготовки и использования перебежчиков одаренных стихийной магией. Я считаю, что Лексли ПОКА только один такой.

Герцог задумчиво обдумал сказанное и наконец, тоже поднялся с кресла и решительно произнес. — Азани, Империя в моем лице удваивает вознаграждение за поимку предателя живым или мертвым, желательно конечно живым. Делайте что хотите, но Канцлеру и Императору через три месяца должны доложить о решении проблемы некого Лексли.

— Не сомневайтесь Ваше Сиятельство. Все будет выполнено, как хочет Империя, — твердо уверил его ректор.

Простившись, герцог покинул кабинет архимага.

Прошло еще немного времени, и в кабинет без стука вошел магистр Девис.

— Готовь отряд магистр, — холодно отдал приказ Азани, — Лексли нужно взять живым или мертвым. И вот еще что Девис, я совершенно не расстроюсь, если после пленения и получения нужных Академии сведений с нашим бывшим подмастерьем произойдет несчастный случай, приведший к его кончине. Вы меня поняли, магистр?

— Будет исполнено, ректор, — подтвердил получение приказа разумник, но все же поинтересовался, — а что мне делать с оставшейся тройкой? Они ведь пожелают отправиться с отрядом в поход. Харт и Коб горят отомстить за бойню в форте, а приехавшая на днях леди ан Кролл уверяет, что все это какая-то ошибка.

— Хотят ехать, так пусть едут, — обозлился Азани, — пора им взрослеть и привыкать к жизни настоящих магов. Да вот еще что. До приезда герцога я провел поиск Лексли. Не знаю, что он там забыл, но магия указывает на то, что он сейчас в землях орков. Имейте это в виду Девис.

— Как скажете ректор, — магистр поклонился и вышел прочь.

Азани медленно опустился в свое кресло и глубоко задумался над происходящим в мире.

...Существо в облике крылатого человека и с таким завораживающим цветом глаз, как будто само небо смотрит сквозь них на собеседника, из далеких глубин неведомого вглядывалось в изображение троих. Двух юношей и девушки. Одаренных стихиями огня, воды и воздуха. Но самое главное — они были друзьями Игрока. Сейчас они суетились во дворе имперской Академии магии, навьючивая поклажей лошадей.

— Достойное решение, использовать одного из трех в качестве Убийцы. Они сами жаждут найти Игрока, и один из них сможет подобраться к нему вплотную при встрече. — Крылатый улыбнулся ласковой и доброй улыбкой, вселяющей в любого кто ее смог бы случайно заметить смирение и покой. — Кого из них выбрать? Огонь, воздух или воду? Да, это действительно достойный кандидат.

Рука крылатого погладила изображение одного из троих и фигура на мгновение прервала свой бег, замерла и окрасилась красным светом. Через долю грани она вновь стала суетиться во дворе Академии, не подозревая, что несет в себе сущность Убийцы. Того, кто попытается исподтишка убить Игрока при первой же возможности.

Ласковый смех довольного бога осквернил тишину неведомого...

Глава 10.

— Ты кого ко мне притащил, дурная твоя голова? — скорбно спросил шаман Дарра-Бу у нерадивого воина, только недавно разменявшего третий десяток зим.

— Так человека значится, — недоуменно ответил Роко и скинул тело юноши на пол хижины. — А что не надо было его приносить?

Шаман побагровел и принялся костерить воина от души.

Немного успокоившись, он оглядел тело и, покачивая головой, вынес вердикт. — Так я и думал! Для жертвы не сгодиться.

— Да как это не сгодиться?! — возмутился Роко, — да ты сам посмотри человек молодой и сильный. Как раз в качестве жертвы сойдет.

— Дурная твоя голова! Нет, долго еще тебе не получить второго имени! — и шаман огорченно посмотрел на воина и, придя к выводу что тот ничего не понял, пояснил. — Подземному богу требуется кровь пленных воинов, храбро сражавшихся и выживших в сечи, а ЭТО что? Это шаман людской, да и то плохо обученный!

— Да и несет от него мертвечиной и зелеными недомерками, — брезгливо поморщился Дарра-Бу принюхавшись.

Роко потер свой нос, но так ничего такого и не унюхал. Подумал немного, потом еще и не придя к определенному решению, жалобно спросил. — Шаман, а что мне с ним делать, коль на жертву не годиться? Убить что ли?

И воин, недолго думая потянулся за ножем.

— Да погоди ты! — Шаман жестом остановил его и ворча себе под нос что-то о молодых и горячих более внимательно осмотрел бессознательное тело.

— Значит так, — решительно произнес Дарра-Бу, — человек конечно порченный, на жертву не годиться. Так и быть, возьму в качестве раба. На большее он вряд ли сгодиться.

— Ей-ей, не радуйся ты так, — поспешил он добавить, видя, как обрадовано, встрепенулся Роко, и назвал свою цену. — Два барана отдам, и это лучшее что ты сможешь получить в племени. Хочешь денег иль скота побольше? Тогда вези его в столицу, да только вряд ли человек доедет живым, помрет, поди, по дороге от зимней горячки.

— Хорошо шаман, — согласно кивнул воин, — два барана — это два барана. А человек что? Легко пришел, легко ушел, еще добуду при случае.

Они вышли из хижины.

Вскоре Дарра-Бу вернулся обратно и еще раз осмотрел свое новое имущество.

— Надеюсь, я не зря отдал этому простофиле баранов за человека, — бормотал шаман, начиная готовить зелье от зимней лихоманки. — Раб там или не раб, а помощник мне пригодиться.

Вскоре мерзкое на вид и такое же на вкус варево было готово.

Шаман потряс парня, но тот так и не пришел в сознание. Недовольно хмыкнув себе под нос, старый орк силой влил человеку лекарство в приоткрытый рот и заставил проглотить его. Следующим важным делом стало поиски и одевание ошейника, контролирующего магические силы раба. Не простой из кожи, а изготовленный из неведомого металла, легкого и невесомого на вес. Этот ошейник остался от его давно почившего учителя, шамана Углая. Тот еще при жизни утверждал, что артефакту почти две тысячи зим и основа его была изготовлена одним гномом-изгнанником, за право поселиться на территории их племени. А вот заклинание магии крови, ограничивающее и контролирующее силы носителя, это работа одного из тех древних шаманов.

— Так, вот эти руны освежим моей кровью, а эти добавим его...Готово! Какая красота! — шаман отошел в сторону полюбоваться своей работой. Горящие знаки медленно исчезали в глубине артефакта.

— Ну, все, осталось дождаться, когда человек очнется, — довольно произнес орк и вышел из хижины.

* * *

ПРОДА от 13.07.2013 г.

* * *

Шаман стоял, хмуро оглядывая окрестность племени орков, чувствуя, что что-то он упустил, когда осматривал паренька. Интуиция подсказывала ему о допущенной ошибке.

— Да нет, я не мог допустить ошибку, когда привязывал его к себе артефактом, — пробормотал Дарра-Бу себе под нос и тут же засомневался, — или мог?

Старый орк повернулся к входу, открыл дверь и шагнул обратно в хижину. Увидев происходящее, он на время потерял дар речи. Приличных слов не было, одни ругательства готовы были сорваться с его языка. Но самое страшное ругательство народа орков в данном конкретном случае являлось не оскорблением, а просто констатацией факта.

— "Да как так! Как я мог так ошибиться?! — эта мысль пульсировала в его голове, при виде медленно сползающей с парня личины.

Магия активированного артефакта пересилила постоянную подпитку заклинания личины, которое даже в бессознательном состоянии поддерживал непонятно кто. Хотя почему непонятно? Заостренный уши и наглая физиономия четко указывали на расовую принадлежность его нового невольного помощника. Это был демонами проклятый ЭЛЬФ!

— Ну, спасибо тебе Роко! Удружил! Даже и сказать то нечего! И что мне теперь с ушастым делать? — озабоченно произнес шаман, обращаясь непонятно к кому. — Может сразу прирезать, чтоб не мучился?

Пока шаман думал, что же ему делать с этаким "подарком богов", на окраинах земель орков происходило обыденное в принципе для этих мест дело.

Что не поделили сразу три местных племени? А дело было вот в чем. В землях орков существовала давняя традиция воровста невест. А поскольку традиции нужно уважать, вот и сын вождя племени "вырви хвост" вместе с друзьями выкрал у "воющих в ночи" невесту. Да только не одну, а сразу трех.

Узнав о случившемся, глава племени 'воющих в ночи', здоровенный орк по кличке Утес, узнал о случившемся, наступил на горло своей гордости и не стал объявлять войну соседнему племени. Хотя одна из девиц и приходилась ему любимой племянницей. Традиция все-таки. Но когда старейшины племени прибыли к похитителям, а те вместо слов почтения и соответствующего калыма за девиц, отправили почтенных орков в далекое путешествие с подробным описанием пути в земли Империи, дабы усладить презренных людей своим вниманием. Увы, никакого почтения у юнцов к старейшинам не оказалось. Вот этого Утес перенести не смог и все воины племени, способные держать в руках топоры и копья, отправились на земли воющих для выяснения отношений.

Поскольку 'хвостатые' язык за зубами держать не умели, то слухи о предстоящей схватке быстро расползлись по окрестным племенам. Поэтому племя "воющих в ночи" было готово "радушно" встретить незваных гостей во всеоружии.

Запланированным действом решили воспользоваться орки племени "крадущихся во тьме". И, правда, почему бы не ударить по обоим соперникам, когда они немного ослабеют? Ведь богатые земли, которые контролировали орки "воющих", так и манили не слишком удачливых соседей.

И вот наступил день сечи. На границе двух племен, подпираемые с одной стороны вечно заснеженными горами, встретились орки. Сто десять озлобленных орков племени "вырви хвост", с разъяренным вождем, готовились порвать на мелкие кусочки почти полторы сотни "воющих в ночи". Надо честно признать, вождь "воющих" не оценил по достоинству поступок молодого поколения, и его наследник вышел на битву, хмуро глядя на противника заплывшими от синяков глазками.

Противники оглядели друг друга и, как будто получив сигнал к атаке, ринулись друг на друга. Какое построение? Какая тактика? Две толпы воющих от жажды крови орков встретились лицом к лицу. Спустя мгновение ситуация на поле брани сложилась непростая. Уже два десятка тел убитых "воющих в ночи" и десяток их врагов, валялись, мешаясь под ногами сражавшихся. На численное превосходство врагов, орки племени "Вырви хвост" ответили обостренной жаждой мести и справедливости. Решив, что вот тот момент, о котором они так долго ждали, орки племени "крадущихся во тьме", нанесли свой коварный удар. В сражавшихся врезалась отборная сотня воинов племени. Поле боя полностью погрузилось в хаос.

В этот момент никто не обратил внимания как часть горы, находящаяся в двухстах шагах от поля боя, развалилась на мелкие камни. Из прохода появились двое, человек оседлавший голема.

Перебравшись через образовавшуюся насыпь, всадник осмотрелся и удивленно произнес. — А здесь-то еще что происходит?!