Слезы Химеры (общий)

Слезы Химеры

Химеры — Биологические солдаты созданные цивилизацией Древних в ходе Последней Войны. Существа, в которых одновременно сосуществуют клетки разных генотипов.

(Выдержка из "Памяток путешественнику")

Северные Пустоши — место, совершенно непригодное для жизни. Редкие представители флоры существуют здесь исключительно в виде сорняков, вода имеет отвратительный привкус железа, а смертность от рака настолько велика, что давно считается естественной.

Последняя Война, охватившая в прошлом весь мир, превратила десятки тысяч километров плодородной земли в отравленную пустыню, выжить в которой было практически невозможно. Но, несмотря на это, выжившие люди стремятся туда с твердой настойчивостью самоубийц. Ведь благодаря своему географическому положению, Северные Пустоши оказались одним из немногих мест, где пока еще вздымаются остовы мертвых городов, в которых сохранились остатки былого величия цивилизации Древних, и все еще можно наткнуться на бесценные артефакты их эпохи, за которые правительство готово платить солидные деньги. А значит, отчаянные смельчаки готовые рискнуть своей, и пренебречь чужой жизнью ради быстрого обогащения были здесь более чем востребованы.

Хотя, если честно, то даже мутанты, составляющие почти две трети населения приграничья, и которым, казалось бы, сам бог велел заниматься этим опасным промыслом, стараются без крайней нужды не пересекать опасной границы. И искренне недоумевают, почему глупые людишки, вопреки здравому смыслу прокладывают маршруты в самое сердце зараженной территории. По данным медицинской статистики, с каждым годом все большее количество живущих вблизи Грани людей, получают "желтую" генетическую карту, что делает их не самыми желанными гостями в большинстве "чистых" населенных пунктов.

Разумеется, живущие здесь прекрасно осознают, что обречены, но, почти все они — "кладоискатели поневоле", бежавшие сюда от преследований закона, или нищеты. Предел мечтаний этих несчастных — скопить достаточно денег, для того чтобы купить себе участок плодородной земли, где-нибудь подальше отсюда, и начать новую жизнь.

Но встречаются и другие...

Муравейник.

Городок, примостившийся на самом краю Северных пустошей, носил немного необычное для этой местности название, — Муравейник.

Небольшой городок, плотно застроенный обильно обмотанными паутиной веревочных переходов двух или трехэтажными зданиями, расположенными вокруг единственного на многие километры источника питьевой воды, практически ничем не отличался от доброго десятка подобных ему поселений, редкой цепью окружающих Приграничье. Ну, разве что можно отметить, то, что в отличие от остальных городов Приграничья, Муравейник был городом блуждающим.

Выглядел этот необычный феномен так: Раз в две или три недели, на многоярусные улицы города наползал густой, непроглядный, туман, заблудившись в котором можно было пропасть навсегда. А когда он рассеивался, то, Муравейник оказывался стоящим на новом месте. Жители отмечали это, и, вздохнув, начинали подсчитывать возможные убытки. К счастью, на большие расстояния, город никогда не перемещался, а потому серьезных проблем у горожан не возникало.

Ну, разве что пропадет пара-тройка ротозеев, так то убыток невеликий.

Сначала, изучать необычный феномен приезжали самые известные ученые Альянса потратившие на свои исследования несколько лет, и целую кучу денег, но в раскрытии тайны перемещения, так и не преуспели. Ни в самом городе, ни в земле, на которой он стоял, ничего необычного обнаружено не было. Муравейник оказался самым обыкновенным городом, и, несмотря на неопровержимые доказательства, как-либо зафиксировать момент его перемещения так никому и не удалось. Почему? Да потому, что по какому-то странному стечению обстоятельств, в самый неподходящий момент неожиданно начинало барахлить, или вовсе ломалось сложное, и дорогостоящее оборудование, или же настройки приборов сбивались из за некстати разразившейся магнитной бури....

В конце концов, правительство Альянса сочло дальнейшие исследования бесполезной тратой денег, и город, к немалому огорчению жителей, наконец, оставили в покое. Для очистки совести, Альянс оставил в Муравейнике мобильную лабораторию с группой лаборантов, в обязанности которых входила точная регистрация времени и расстояния перемещений. Таким образом, дальнейшие исследования феномена были практически свернуты. Лаборанты со своей работой справлялись неплохо, и даже выдвинули гипотезу, что перемещения города не беспорядочны, как считалось ранее, а привязаны к определенной точке, расположенной где-то в пустошах, но выделять средства на проверку этой версии, уже никто не собирался. В общем, находись Муравейник в ином месте, и в иное время, то мог бы стать неплохим туристическим центром, в который устремилось бы огромное количество любителей разного рода потусторонних загадок....

А город по-прежнему процветал. По крайней мере, если слово "процветание", применимо для места, в котором регулярно пить чистую воду, и есть нормальную пищу мог себе позволить только очень обеспеченный человек.

Существование города обеспечивалось торговлей. В торговые дни сюда приезжали и мутанты, небольшие племена которых с незапамятных времен приспособились, выживать вблизи пустошей, бродячие торговцы, и что самое главное — скупщики артефактов. Мутанты привозили на рынок выделанные шкуры, паучий шелк, съедобные клубни, подозрительно похожие на картофель, но имеющие вкус копченого мяса, и даже щенков пустынных собак, которых коренные жители пустошей довольно успешно приручали. И хотя собаками этих тварей тоже можно было назвать с большой натяжкой, но, уж как говорится, чем богаты. Торговцы из Альянса и Фабрики привозили боеприпасы, фильтры для воды, консервы, респираторы, и прочие средства индивидуальной защиты, пользующиеся здесь особым спросом. Церковники привозили мед, вино, фрукты и свежую зелень. Так что, в Муравейнике покупали, продавали и обменивали все, что только можно было себе представить. Те из торговцев, которые решились рискнуть своим здоровьем, и приезжали торговать в приграничье, могли гарантированно утроить свои вложения. За шкуры и детенышей мутировавших до неузнаваемости животных, так любимых биологами Альянса, аборигены выручали жалкие гроши, уж очень много этого добра водилось вокруг, зато за самые обычные медикаменты готовы были расплачиваться звонкой монетой.

И все оставались довольны. Ну, или почти все...

* * *

Лысый стражник, лениво развалившийся в шезлонге, прикрытым от яркого солнца широким, дырявым зонтом, чертыхнулся, отложил в сторону журнал с обнаженными красотками, и прилагая титанические усилия, попытался вернуть "уплывающую" радиоволну, на которую был настроен его старенький, перемотанный изолентой приемник. Он как никто другой, мог бы поведать о том, какая это несправедливая штука — жизнь. Да, ему уже тридцать девять, и у него на шее опухоль размером с кулак. Осматривая ее, городской доктор только покачал головой — даже законченному идиоту понятно, что до сорока он не дотянет. По крайней мере, если не уедет в место с более приемлемой экологией. Вот только куда уезжать? Кому он там нужен, без денег? Стражник в ярости закусил губу. Проклятье! Пусть ему осталось жить не так уж и долго, но это же не повод отправлять его сторожить пустыню. Вахта у восточных ворот, которые он сейчас охранял, была абсолютно бессмысленна — уже давно никто не входил, и не выходил отсюда, а потому единственной его обязанностью, было попытаться не умереть от скуки.

Стражник тоскливо оглянулся на возвышающуюся у него за спиной громаду Муравейника, и вздохнул. У этих ворот не то что бандиты, даже вездесущие кладоискатели, рыскающие повсюду в поисках своих сокровищ, никогда не появляются. Все-таки, прямо за ними открывается путь в самую зловещую часть Пустошей — Зыбь. Так окрестили ее те редкие счастливчики, которым посчастливилось побывать там, и вернуться живыми и сказочно богатыми. Стражник вздрогнул, совсем некстати вспомнив беднягу, высохший труп которого явился сюда пару месяцев назад, и бился об запертые ворота до тех пор, пока его не сожгли из огнемета.

Несчастного вроде бы даже узнали по одежде, это был Гарри Мотылек, молодой кладоискатель, рискнувший отправиться в опасный поход, и пропавший без вести больше года назад.

— Ох уж эти новички,— Стражник грустно вздохнул. — Каждый думает, что именно он станет тем, кому повезет пройти Зыбь насквозь, и вернуться обладателем несметных сокровищ....

Да он и сам много раз наводил подзорную трубу на виднеющиеся у горизонта полуразрушенные строения, и представлял себе, какие должно быть богатства скрываются там. Такие близкие, и вместе с тем, такие недоступные.

Пару дней назад, вечером, откуда-то из самого сердца Зыби, в небо ударил яркий, голубой луч, озаривший округу мертвым, холодным светом, после чего началась песчаная буря, утихшая только сегодня.

Ничего, злорадно подумал стражник, доставая из кармана пачку дешевых сигарет, скоро он тоже плюнет на все, и отправится ловить свой последний шанс. А там или он вернется достаточно богатым, чтобы оплатить лечение и навсегда убраться из этой дыры, или не вернется вообще.

Нужно только дождаться окончания сезона ветров, а то эти песчаные бури...

Неожиданно возникший, словно из ниоткуда вихрь, бросил в лицо несчастному, горсть ржавой пыли, закрутив вокруг его шезлонга маленький смерч.

У, Шайтан! — Злобно отплевываясь, и пытаясь одновременно протереть глаза, пробурчал стражник. — Будь прокляты эти Древние!

Проклятие это было весьма распространенным. В приграничье, в отличие от Зеленой зоны обжитых земель, где к древним относились с куда большим уважением, люди поминали своих великих предков так же, как поминают дьявола в землях Церкви. Древние сотворили Химер, древние развязали Последнюю Войну.... Так, скажите, кого же еще винить в том, что цветущий некогда мир оказался, обращен в пепелище?

Таким образом, на протяжении уже многих сотен лет, Древним приходилось выслушивать все то, что о них думали безмерно благодарные потомки.

Это конечно если верить в существование загробного мира.

Стражник, наконец, протер глаза, и удивленно замер, глядя на одиноко бредущую со стороны Зыби серую фигуру.

— Ничего себе....

Он потрясенно сел, и как следует протерев зудящие от попавшей в них ржавой пыли глаза, снова бросил взгляд в сторону жуткой пустыни, но вопреки его ожиданиям, видение не развеялось, а наоборот приобрело более четкие очертания.

— Быть такого не может. — Растеряно пробормотал стражник, доставая из нагрудного чехольчика маленькую подзорную трубу, и навел, на неизвестного безумца. При этом стражник был готов поклясться, что еще пару мгновений назад на пустынной равнине никого не было.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем напряженные глаза стражника, рассмотрев незнакомца, от удивления чуть не вылезли из орбит.

— Да это же Кай! — потрясенно воскликнул он, представляя, как вечером будет рассказывать об этой встрече в баре. — Если бы это был кто-то другой, я бы решил, что мне мерещится. Нет, правду говорят, что этот парень, колдун. Хотел бы я знать, откуда такие берутся.

* * *

Откуда Кай пришел на самом деле, никто не знал. Сам он, говорил, что с севера, но в это мало кто верил: все знают, что еще дальше на севере нет ничего кроме нескольких, диких племен мутантов. А уж о том, как мутанты поступают со случайно забредшими в их владения людьми, даже рассказывать не стоит.

Однако город был заинтересован в постоянном притоке новых кладоискателей, а потому подноготной приезжих, никто особо не интересовался. Подготовка новых кадров здесь была поставлена на широкую ногу. В Муравейнике регулярно собирались группы новичков, которым совершенно бесплатно преподавали основы выживания. Объясняли, как нужно правильно передвигаться по пустошам, и как с помощью обычного компаса можно распознать обманку. По каким признакам можно вычислить ловчую яму земляного клеща, и как быть, если ты все-таки в нее провалился. Как выбрать правильное место для ночлега, чтобы во сне, не быть похороненным сандманом. Как ориентироваться на местности, при любой погоде. И что делать при отравлении ядовитыми испарениями. То есть, весь тот необходимый минимум, без которого выжить в условиях пустошей было практически невозможно. Учебная группа, под присмотром опытного наставника, совершала несколько рейдов, на практике знакомя будущих кладоискателей с ожидающими их опасностями. Группы новичков ходили не далеко, удаляясь километров на десять от города, где для них был выделен своеобразный "лягушатник". После таких курсов, наиболее хорошо показавших себя новичков, разбирали по своим группам опытные кладоискатели, а остальные решали, будут ли они делать вылазки сами по себе или предпочтут попытать удачу в другом месте. Так и остался в Муравейнике высокий и худощавый одиночка с черными как смола, забранными в "конский хвост" непослушными волосами, жестоким обветренным лицом, и беспощадным, леденящим взглядом снайпера.

Поначалу, на него косились с опаской: Больше похожий на призрака, чем на живого человека, он не внушал жителям городка никакого доверия. Хотя, к слову сказать, добрая половина местных, выглядела не менее зловеще.

Но вдобавок ко всему, странный кладоискатель еще и держал Миньона.

Что такое Миньон? Это животное,... наверно. Само происхождение подобного существа большая загадка. Многие ученые, склонны считать, что эти необычные зверюшки появились не случайно, а были специально выведены Древними в качестве домашних любимцев. Личинка Миньона похожа на жалобно пищащий комок розового, полупрозрачного желе размером с ладонь. Она не имеет ни рта, ни конечностей, а пищу поглощает, всасывая ее прямо через кожу.

Живут эти личинки в джунглях Биосферы, где их с большим риском для жизни отлавливают на продажу. Личинки Миньонов, могут жить вполне самостоятельно, и делают это, до тех пор, пока не попадут в руки к человеку.

Получив хозяина, Миньон через какое-то время начинает изменять свою форму. Фактически именно в этом и заключается их отличительная особенность. Из двух, абсолютно одинаковых личинок, у разных хозяев могут вырасти абсолютно непохожие существа. Профессиональные заводчики утверждают, что на будущий облик животного влияет не только то, какой пищей он питался, как много двигался, часто ли бывал на солнце, но большое значение также имеет то, ласков ли с ним был хозяин, или строг... список условий действительно огромен. В итоге у кого-то вырастает злобный, покрытый шипастым панцирем колобок, а у кого-то милый пушистый зверек, более подходящий на роль диванного пуфика.

При этом все миньоны имеют характерную черту, благодаря которой можно четко опознать это животное: у всех у них имелся необычный нарост, похожий на вросший в тело драгоценный камень, располагающийся обычно на лбу, или на груди. Этот красивый камень обладает поразительной способностью менять цвет, в зависимости от настроения их владельца.