Слезы Химеры (общий)

Слезы Химеры

Химеры — Биологические солдаты созданные цивилизацией Древних в ходе Последней Войны. Существа, в которых одновременно сосуществуют клетки разных генотипов.

(Выдержка из "Памяток путешественнику")

Северные Пустоши — место, совершенно непригодное для жизни. Редкие представители флоры существуют здесь исключительно в виде сорняков, вода имеет отвратительный привкус железа, а смертность от рака настолько велика, что давно считается естественной.

Последняя Война, охватившая в прошлом весь мир, превратила десятки тысяч километров плодородной земли в отравленную пустыню, выжить в которой было практически невозможно. Но, несмотря на это, выжившие люди стремятся туда с твердой настойчивостью самоубийц. Ведь благодаря своему географическому положению, Северные Пустоши оказались одним из немногих мест, где пока еще вздымаются остовы мертвых городов, в которых сохранились остатки былого величия цивилизации Древних, и все еще можно наткнуться на бесценные артефакты их эпохи, за которые правительство готово платить солидные деньги. А значит, отчаянные смельчаки готовые рискнуть своей, и пренебречь чужой жизнью ради быстрого обогащения были здесь более чем востребованы.

Хотя, если честно, то даже мутанты, составляющие почти две трети населения приграничья, и которым, казалось бы, сам бог велел заниматься этим опасным промыслом, стараются без крайней нужды не пересекать опасной границы. И искренне недоумевают, почему глупые людишки, вопреки здравому смыслу прокладывают маршруты в самое сердце зараженной территории. По данным медицинской статистики, с каждым годом все большее количество живущих вблизи Грани людей, получают "желтую" генетическую карту, что делает их не самыми желанными гостями в большинстве "чистых" населенных пунктов.

Разумеется, живущие здесь прекрасно осознают, что обречены, но, почти все они — "кладоискатели поневоле", бежавшие сюда от преследований закона, или нищеты. Предел мечтаний этих несчастных — скопить достаточно денег, для того чтобы купить себе участок плодородной земли, где-нибудь подальше отсюда, и начать новую жизнь.

Но встречаются и другие...

Муравейник.

Городок, примостившийся на самом краю Северных пустошей, носил немного необычное для этой местности название, — Муравейник.

Небольшой городок, плотно застроенный обильно обмотанными паутиной веревочных переходов двух или трехэтажными зданиями, расположенными вокруг единственного на многие километры источника питьевой воды, практически ничем не отличался от доброго десятка подобных ему поселений, редкой цепью окружающих Приграничье. Ну, разве что можно отметить, то, что в отличие от остальных городов Приграничья, Муравейник был городом блуждающим.

Выглядел этот необычный феномен так: Раз в две или три недели, на многоярусные улицы города наползал густой, непроглядный, туман, заблудившись в котором можно было пропасть навсегда. А когда он рассеивался, то, Муравейник оказывался стоящим на новом месте. Жители отмечали это, и, вздохнув, начинали подсчитывать возможные убытки. К счастью, на большие расстояния, город никогда не перемещался, а потому серьезных проблем у горожан не возникало.

Ну, разве что пропадет пара-тройка ротозеев, так то убыток невеликий.

Сначала, изучать необычный феномен приезжали самые известные ученые Альянса потратившие на свои исследования несколько лет, и целую кучу денег, но в раскрытии тайны перемещения, так и не преуспели. Ни в самом городе, ни в земле, на которой он стоял, ничего необычного обнаружено не было. Муравейник оказался самым обыкновенным городом, и, несмотря на неопровержимые доказательства, как-либо зафиксировать момент его перемещения так никому и не удалось. Почему? Да потому, что по какому-то странному стечению обстоятельств, в самый неподходящий момент неожиданно начинало барахлить, или вовсе ломалось сложное, и дорогостоящее оборудование, или же настройки приборов сбивались из за некстати разразившейся магнитной бури....

В конце концов, правительство Альянса сочло дальнейшие исследования бесполезной тратой денег, и город, к немалому огорчению жителей, наконец, оставили в покое. Для очистки совести, Альянс оставил в Муравейнике мобильную лабораторию с группой лаборантов, в обязанности которых входила точная регистрация времени и расстояния перемещений. Таким образом, дальнейшие исследования феномена были практически свернуты. Лаборанты со своей работой справлялись неплохо, и даже выдвинули гипотезу, что перемещения города не беспорядочны, как считалось ранее, а привязаны к определенной точке, расположенной где-то в пустошах, но выделять средства на проверку этой версии, уже никто не собирался. В общем, находись Муравейник в ином месте, и в иное время, то мог бы стать неплохим туристическим центром, в который устремилось бы огромное количество любителей разного рода потусторонних загадок....

А город по-прежнему процветал. По крайней мере, если слово "процветание", применимо для места, в котором регулярно пить чистую воду, и есть нормальную пищу мог себе позволить только очень обеспеченный человек.

Существование города обеспечивалось торговлей. В торговые дни сюда приезжали и мутанты, небольшие племена которых с незапамятных времен приспособились, выживать вблизи пустошей, бродячие торговцы, и что самое главное — скупщики артефактов. Мутанты привозили на рынок выделанные шкуры, паучий шелк, съедобные клубни, подозрительно похожие на картофель, но имеющие вкус копченого мяса, и даже щенков пустынных собак, которых коренные жители пустошей довольно успешно приручали. И хотя собаками этих тварей тоже можно было назвать с большой натяжкой, но, уж как говорится, чем богаты. Торговцы из Альянса и Фабрики привозили боеприпасы, фильтры для воды, консервы, респираторы, и прочие средства индивидуальной защиты, пользующиеся здесь особым спросом. Церковники привозили мед, вино, фрукты и свежую зелень. Так что, в Муравейнике покупали, продавали и обменивали все, что только можно было себе представить. Те из торговцев, которые решились рискнуть своим здоровьем, и приезжали торговать в приграничье, могли гарантированно утроить свои вложения. За шкуры и детенышей мутировавших до неузнаваемости животных, так любимых биологами Альянса, аборигены выручали жалкие гроши, уж очень много этого добра водилось вокруг, зато за самые обычные медикаменты готовы были расплачиваться звонкой монетой.

И все оставались довольны. Ну, или почти все...

* * *

Лысый стражник, лениво развалившийся в шезлонге, прикрытым от яркого солнца широким, дырявым зонтом, чертыхнулся, отложил в сторону журнал с обнаженными красотками, и прилагая титанические усилия, попытался вернуть "уплывающую" радиоволну, на которую был настроен его старенький, перемотанный изолентой приемник. Он как никто другой, мог бы поведать о том, какая это несправедливая штука — жизнь. Да, ему уже тридцать девять, и у него на шее опухоль размером с кулак. Осматривая ее, городской доктор только покачал головой — даже законченному идиоту понятно, что до сорока он не дотянет. По крайней мере, если не уедет в место с более приемлемой экологией. Вот только куда уезжать? Кому он там нужен, без денег? Стражник в ярости закусил губу. Проклятье! Пусть ему осталось жить не так уж и долго, но это же не повод отправлять его сторожить пустыню. Вахта у восточных ворот, которые он сейчас охранял, была абсолютно бессмысленна — уже давно никто не входил, и не выходил отсюда, а потому единственной его обязанностью, было попытаться не умереть от скуки.

Стражник тоскливо оглянулся на возвышающуюся у него за спиной громаду Муравейника, и вздохнул. У этих ворот не то что бандиты, даже вездесущие кладоискатели, рыскающие повсюду в поисках своих сокровищ, никогда не появляются. Все-таки, прямо за ними открывается путь в самую зловещую часть Пустошей — Зыбь. Так окрестили ее те редкие счастливчики, которым посчастливилось побывать там, и вернуться живыми и сказочно богатыми. Стражник вздрогнул, совсем некстати вспомнив беднягу, высохший труп которого явился сюда пару месяцев назад, и бился об запертые ворота до тех пор, пока его не сожгли из огнемета.

Несчастного вроде бы даже узнали по одежде, это был Гарри Мотылек, молодой кладоискатель, рискнувший отправиться в опасный поход, и пропавший без вести больше года назад.

— Ох уж эти новички,— Стражник грустно вздохнул. — Каждый думает, что именно он станет тем, кому повезет пройти Зыбь насквозь, и вернуться обладателем несметных сокровищ....

Да он и сам много раз наводил подзорную трубу на виднеющиеся у горизонта полуразрушенные строения, и представлял себе, какие должно быть богатства скрываются там. Такие близкие, и вместе с тем, такие недоступные.

Пару дней назад, вечером, откуда-то из самого сердца Зыби, в небо ударил яркий, голубой луч, озаривший округу мертвым, холодным светом, после чего началась песчаная буря, утихшая только сегодня.

Ничего, злорадно подумал стражник, доставая из кармана пачку дешевых сигарет, скоро он тоже плюнет на все, и отправится ловить свой последний шанс. А там или он вернется достаточно богатым, чтобы оплатить лечение и навсегда убраться из этой дыры, или не вернется вообще.

Нужно только дождаться окончания сезона ветров, а то эти песчаные бури...

Неожиданно возникший, словно из ниоткуда вихрь, бросил в лицо несчастному, горсть ржавой пыли, закрутив вокруг его шезлонга маленький смерч.

У, Шайтан! — Злобно отплевываясь, и пытаясь одновременно протереть глаза, пробурчал стражник. — Будь прокляты эти Древние!

Проклятие это было весьма распространенным. В приграничье, в отличие от Зеленой зоны обжитых земель, где к древним относились с куда большим уважением, люди поминали своих великих предков так же, как поминают дьявола в землях Церкви. Древние сотворили Химер, древние развязали Последнюю Войну.... Так, скажите, кого же еще винить в том, что цветущий некогда мир оказался, обращен в пепелище?

Таким образом, на протяжении уже многих сотен лет, Древним приходилось выслушивать все то, что о них думали безмерно благодарные потомки.

Это конечно если верить в существование загробного мира.

Стражник, наконец, протер глаза, и удивленно замер, глядя на одиноко бредущую со стороны Зыби серую фигуру.

— Ничего себе....

Он потрясенно сел, и как следует протерев зудящие от попавшей в них ржавой пыли глаза, снова бросил взгляд в сторону жуткой пустыни, но вопреки его ожиданиям, видение не развеялось, а наоборот приобрело более четкие очертания.

— Быть такого не может. — Растеряно пробормотал стражник, доставая из нагрудного чехольчика маленькую подзорную трубу, и навел, на неизвестного безумца. При этом стражник был готов поклясться, что еще пару мгновений назад на пустынной равнине никого не было.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем напряженные глаза стражника, рассмотрев незнакомца, от удивления чуть не вылезли из орбит.

— Да это же Кай! — потрясенно воскликнул он, представляя, как вечером будет рассказывать об этой встрече в баре. — Если бы это был кто-то другой, я бы решил, что мне мерещится. Нет, правду говорят, что этот парень, колдун. Хотел бы я знать, откуда такие берутся.

* * *

Откуда Кай пришел на самом деле, никто не знал. Сам он, говорил, что с севера, но в это мало кто верил: все знают, что еще дальше на севере нет ничего кроме нескольких, диких племен мутантов. А уж о том, как мутанты поступают со случайно забредшими в их владения людьми, даже рассказывать не стоит.

Однако город был заинтересован в постоянном притоке новых кладоискателей, а потому подноготной приезжих, никто особо не интересовался. Подготовка новых кадров здесь была поставлена на широкую ногу. В Муравейнике регулярно собирались группы новичков, которым совершенно бесплатно преподавали основы выживания. Объясняли, как нужно правильно передвигаться по пустошам, и как с помощью обычного компаса можно распознать обманку. По каким признакам можно вычислить ловчую яму земляного клеща, и как быть, если ты все-таки в нее провалился. Как выбрать правильное место для ночлега, чтобы во сне, не быть похороненным сандманом. Как ориентироваться на местности, при любой погоде. И что делать при отравлении ядовитыми испарениями. То есть, весь тот необходимый минимум, без которого выжить в условиях пустошей было практически невозможно. Учебная группа, под присмотром опытного наставника, совершала несколько рейдов, на практике знакомя будущих кладоискателей с ожидающими их опасностями. Группы новичков ходили не далеко, удаляясь километров на десять от города, где для них был выделен своеобразный "лягушатник". После таких курсов, наиболее хорошо показавших себя новичков, разбирали по своим группам опытные кладоискатели, а остальные решали, будут ли они делать вылазки сами по себе или предпочтут попытать удачу в другом месте. Так и остался в Муравейнике высокий и худощавый одиночка с черными как смола, забранными в "конский хвост" непослушными волосами, жестоким обветренным лицом, и беспощадным, леденящим взглядом снайпера.

Поначалу, на него косились с опаской: Больше похожий на призрака, чем на живого человека, он не внушал жителям городка никакого доверия. Хотя, к слову сказать, добрая половина местных, выглядела не менее зловеще.

Но вдобавок ко всему, странный кладоискатель еще и держал Миньона.

Что такое Миньон? Это животное,... наверно. Само происхождение подобного существа большая загадка. Многие ученые, склонны считать, что эти необычные зверюшки появились не случайно, а были специально выведены Древними в качестве домашних любимцев. Личинка Миньона похожа на жалобно пищащий комок розового, полупрозрачного желе размером с ладонь. Она не имеет ни рта, ни конечностей, а пищу поглощает, всасывая ее прямо через кожу.

Живут эти личинки в джунглях Биосферы, где их с большим риском для жизни отлавливают на продажу. Личинки Миньонов, могут жить вполне самостоятельно, и делают это, до тех пор, пока не попадут в руки к человеку.

Получив хозяина, Миньон через какое-то время начинает изменять свою форму. Фактически именно в этом и заключается их отличительная особенность. Из двух, абсолютно одинаковых личинок, у разных хозяев могут вырасти абсолютно непохожие существа. Профессиональные заводчики утверждают, что на будущий облик животного влияет не только то, какой пищей он питался, как много двигался, часто ли бывал на солнце, но большое значение также имеет то, ласков ли с ним был хозяин, или строг... список условий действительно огромен. В итоге у кого-то вырастает злобный, покрытый шипастым панцирем колобок, а у кого-то милый пушистый зверек, более подходящий на роль диванного пуфика.

При этом все миньоны имеют характерную черту, благодаря которой можно четко опознать это животное: у всех у них имелся необычный нарост, похожий на вросший в тело драгоценный камень, располагающийся обычно на лбу, или на груди. Этот красивый камень обладает поразительной способностью менять цвет, в зависимости от настроения их владельца.

Увы, очень часто, именно он становится невольной причиной их смерти. Ради камней, которые идут на производство дорогих украшений, зверьков часто похищают и убивают.

Миньон Кая был похож на необычную помесь ящерицы и кошки — гибкий и подвижный,

как капля ртути, и покрытый белой, гладкой шерстью. На его голове задорно торчали крупные, треугольные уши, которые беспрестанно вращались, подобно локаторам. Общий вид милого зверька, портили только крупные белоснежные, клыки, которые он без устали демонстрировал всем желающим, и бритвенно острые пятисантиметровые когти, с которыми успел познакомиться уже не один похититель. Камень Миньона располагался точно в центре лба.

Казалось бы, что необычного? А то, что никто никогда не видел, чтобы окаймленный черной каймой, кроваво красный камень миньона хоть однажды сменил свой цвет....

В общем, появлением нового кладоискателя здесь удивлять было некого — Пустоши коварны, и не терпят неудачников, так что текучка кадров в городе была непрерывной. Даже самый бывалый, и опытный кладоискатель не мог поручиться, что вернется живым из очередного похода. На смену погибшим неизменно приходят новые охотники за славой, и, как им кажется, легкой добычей. Кто-то из них вскоре находит бесславную смерть, другие покидают город, ни с чем, решив попытать удачи в другом месте, третьи остаются, в надежде, что однажды им все-таки повезет, и лишь считанные единицы действительно добиваются успеха.

К этим единицам относился и Кай.

Со временем к странному кладоискателю в Муравейнике привыкли, и он уже не вызывал подозрительных взглядов, наоборот, даже стал чем-то вроде местной достопримечательности — И было почему, ведь он ни разу не вернулся из Пустошей с пустыми руками.

Разумеется, подобное везение, не могло не служить благодатной почвой для самых фантастических слухов.

Поговаривали, что у него есть карта Древних, которая при приближении к пустошам сама указывает, где находятся ближайшие ценности.

Кое-кто был абсолютно уверен в том, что Кай разбойник, и душегуб, подкарауливающий возвращающихся с добычей кладоискателей.

Третьи презрительно морщились, и выдвигали версию что Кай пустышка, а все ценности для него ищет миньон, который даже и не миньон вовсе, а самый настоящий гремлин. Четвертые многозначительно напускали туману, и шепотом вспоминали о каком-то рехнувшемся киборге, несколько лет назад сбежавшем из секретной лаборатории Альянса....

Впрочем, все эти слухи так и оставались слухами.

Конечно, многие пытались разузнать секрет его особой удачливости, сидя в баре за кружкой пива.

Кай не любил расспросы, почти ничего не рассказывал о себе, и совсем ничего о том, как ему удается с такой легкостью находить артефакты. Его рассказы обычно ограничивались какими-нибудь совершенно дикими, чернушными байками о городе теней, к юго-востоку от Грани. О подземных убежищах до сих пор охраняемых боевыми машинами Древних. О королеве мертвецов, что вот уже несколько лет ищет своего пропавшего короля, и говорящих химерах....

От таких историй порой отпадала челюсть, и стыла кровь в жилах даже у бывалых людей, не говоря уже о молодежи.

Однажды, во время рассказа одной из таких баек, известной как "Байка о стальном легионе" его даже попытались уличить во лжи: дескать, врешь братец, машины Древних исчезли вместе с ними, а если, что осталось, то уж точно не набитые добром склады, охраняемые роботами, ведь даже если такие и были то сейчас годятся только на металлолом.

Кай спокойно выслушал обвинения, усмехнулся своей обычной, ледяной улыбкой и пожав плечами предложил побиться об заклад, что не позднее чем через месяц принесет доказательство правдивости своей истории. Пари поддержали все.

Он пропадал двадцать дней, и когда все уже стали гадать, погиб он или попросту сбежал, не смирившись с позором, и не стоит ли, не дожидаясь окончания срока начинать делить его деньги, Кай неожиданно вернулся, неся на спине массивный сверток.

Когда он развернул его, ахнули все — в мешке оказался потемневший от времени и немного поцарапанный, но вполне работоспособный манипулятор боевого робота. Где он сумел его найти, и как умудрился аккуратно отделить шестидесятикилограммовую пятерню от ее прежнего владельца, так и осталось загадкой.

Манипулятор торжественно закрепили над барной стойкой, а Кай окончательно и бесповоротно заполучил себе титул местной легенды.

* * *

К тому времени, когда он подошел к воротам, стражник даже удосужился встать со своего шезлонга, и привести в относительный порядок одежду.

— Здорово, бродяга. — Хитро прищурившись, поприветствовал он Кая, — Вот уж не думал, что еще дураки остались — в Зыбь соваться. То-то там намедни, так знатно бабахнуло....

Стражник сделал эффектную паузу, но, не дождавшись ответа, недовольно нахмурился, и продолжил, — Так вот, я и думаю, может ты в курсе, с чего бы?

— В курсе. — Расстегивая кошель в поисках медяка, обычной платы за вход, кивнул тот.

Стражник с интересом ждал продолжения, но его, так и не последовало. Поняв, что больше, он от Кая ничего не услышит, он обиженно взял медяк, и, провожая кладоискателя взглядом, неожиданно заметил, что у последнего за плечами абсолютно пустой мешок.

— Рассказать кому, не поверят. — Растеряно пробормотал стражник, с глупым видом чеша в затылке. — Древние....

После чего улегся обратно в шезлонг, и стал с упоением представлять, как станет рассказывать об этом вечером в баре за кружкой пива. Теперь-то ему все понятно. Вот он, секрет немыслимой удачи. Этот демон пустыни нашел способ ходить в Зыбь. Определенно, эта история уже тянет на то, чтобы стать новой легендой...

Если бы лысый стражник тогда знал, насколько он прав....

Муравейник встретил Кая нездоровым оживлением. Лавки спешно закрывались, и со всех сторон в сторону центральной площади стекались празднично одетые жители.

Кладоискатель только привычно пожал плечами, и спустившись по лестнице ведущей на подземный уровень направился в бар, где собирался перекусить, и пропустив пару стаканчиков Антирада, узнать последние новости.

Обычно, в это время, в баре было всегда полно скупщиков, надеющихся перехватить отдыхающих после трудовых будней кладоискателей. Но сегодня, большая половина столиков почему-то оказалась не занята.

— Здорово Седой, — заказывая себе выпивку, обратился он к одноглазому бармену анималу, — Куда все подевались? Здесь что, что-то случилось?

— В городе инквизиторы. — Старый волк был явно не в восторге от этой новости. Еще бы, если учесть что свой глаз он потерял во время одной из стычек с Церковниками — Аутодафе будут устраивать.

— Инквизиторы? — удивился Кай, — С каких это пор они здесь распоряжаются? Насколько я помню, официально город под властью Альянса.

— Так, по договору, и привезли ведьму откуда-то из своих земель, — Бармен обернулся. На его обезображенной шрамами волчьей морде промелькнуло отвращение.

— Как обычно, с сохранением права выкупа?

Бармен кивнул.

— Понятно — протянул Кай, и стал задумчиво цедить принесенный напиток. Действительно, аутодафе в здешних местах развлечение редкое.

— А ты сам то, что так рано? Ведь и недели не прошло? — В ответ поинтересовался Седой.

Кай лишь досадливо поморщился.

— Время пришло. — И глядя на немного озадаченного анимала пояснил. — Начальный капитал я сколотил, пора и о будущем подумать.

— Чем займешься? — Правильно истолковал его слова бармен.

— Надо закончить одно дело, — Усмехнулся Кай, — А потом заведу себе сад, дом, и кучу детишек. Чтобы все как положено.

— Да помогут тебе предки. — Одобрительно кивнул волк. Как и большинство анималов, Серый был язычником, и не признавал веру в Спасителя, предпочитая ей поклонение духам.

Кай только кивнул, и расплатившись за выпивку, вышел из бара.

Артефактов на продажу он в этот раз не добыл, голод Кая тоже не мучил, так что делать ему до завтрашнего утра было нечего, а потому, немного подумав, он направился по извилистым переходам к центру города, единственного свободного от строений места, где на каменном помосте, силами Церковников уже устанавливался столб.

* * *

Это случилось довольно давно, около двухсот лет назад, когда власть Церкви стала настолько велика, что ее патриархи открыто, объявили об отделении от Альянса, и образовали собственное государство, в которое ринулись верующие со всего обжитого мира. Правительство оказалось перед тяжелым выбором — поставить зарвавшихся сектантов на место, вернув себе власть, ценой кровопролитной войны с религиозными фанатиками, или закрыть глаза и смирившись с потерей части обжитых земель, попытаться договориться с новой политической силой. К счастью, у тогдашнего руководства Церкви также стояли достаточно разумные люди сумевшие договориться с "оплотом греха и порока". Результатом этих переговоров стал Договор, одним из пунктов которого был пункт о праве выкупа осужденных.

В результате подписания этого договора, Альянс получал право выкупать у Церкви еретиков и опальных ученых, а Церковь, своих религиозных экстремистов. Правда, со временем в этот закон внесли небольшую поправку, в результате которой, заплатить выкуп мог любой желающий. После чего право выкупа осужденных превратилось в очередной узаконенный способ работорговли, на котором охотно наживались и Альянс и Церковь. Да и толпе развлечение нравилось.

Кай встал недалеко от помоста и замер. До судьбы осужденной ему не было особого дела, просто за те два года, что он провел в Муравейнике, инквизиция не была здесь ни разу — уж слишком бесперспективным был этот безумный городок в плане работорговли.

Ждать пришлось не слишком долго. Когда благообразный седой инквизитор решил, что на площади, переходах, и переброшенных между зданиями навесных мостах уже собралось достаточно народа, то наконец подал условный знак, и два дюжих палача втащили на окруженный солдатами инквизиции помост слабо сопротивляющуюся, закованную в кандалы ведьму — коротко остриженную девочку лет двенадцати, и быстро приковали ее к столбу. После чего инквизитор, стал громко и красочно перечислять все сотворенные ведьмой злодеяния. Оратором он был неплохим, и поначалу звучавший из толпы издевательский свист, и редкие выкрики о том, что негодяев-инквизиторов неплохо бы самих отправить в костер, постепенно стихли, сменившись тихими перешептываниями. Кай слегка нахмурился. Ему и раньше приходилось наблюдать, как ведется "церковный торг", но сейчас что-то было явно неправильно. И дело даже не в том, что священник чересчур ярко расписывал грехи, совершенные ведьмой, совершенно забыв перечислить достоинства своего товара. Нет, с того момента как на помост вывели девушку, Кая не покидало ощущение какого-то странного....

— Но Церковь милосердна, и дарует шанс на спасение даже к таким заблудшим душам как она, — Инквизитор наконец подвел свою вдохновенную речь к логическому завершению, — она дает всем осужденным право выкупа.

Толпа заинтересованно загудела, подаваясь вперед, чтобы не пропустить не единого слова.

— Любой, кто захочет взять ответственность за судьбу этой грешницы, — тут священник сделал паузу, в которой прозвучала плохо скрываемая усмешка — Должен будет заплатить выкуп. Шестьдесят тысяч. Наличными.

Вся площадь резко выдохнула. Шестьдесят тысяч. Да еще наличными.... Огромная сумма даже для жителей крупного города, а здесь, на Грани, это вообще целое состояние. Да за такие деньги можно купить наложницу, из далекого Султаната. Или неплохую ферму где-нибудь на окраине Обжитых земель

Нетрудно было догадаться, что Церковь неспроста установила такую непомерную цену, в городе, где человеческая жизнь зачастую не стоит и пары медяков. Каю даже стало интересно, чем же этой девочке так удалось рассердить инквизицию?

Тем временем священник спокойно ждал. Даже если у кого-нибудь из собравшихся на площади найдется такая сумма, вряд ли он захочет расстаться с ней ради спасения какой-то там замухрыжки. А потому, инквизитор и не торопился объявлять приговор, давая людям возможность немного посудачить.

Люди вокруг толкались, обсуждали торг, и откровенно сочувствовали, но, увы, подавляющее большинство собравшихся на площади, никогда не держали в руках даже половины требуемой суммы. Группа мутантов в панцирных доспехах, приехавших в Муравейник по торговым делам, попыталась, было протиснуться к помосту, но были довольно грубо посланы церковной стражей — Церковь не признает мутантов за людей, и не ведет с ними никаких дел.

Глядя на это, Кай криво усмехнулся — Как бы церковникам на обратном пути не нарваться на неприятности, это только в Обжитых землях, мутанты терпеливо сносят плевки и оскорбления, а тут Грань. Здесь последнее слово в спорах часто остается за тем, кто лучше обращается с оружием....

Неожиданно Кай вздрогнул, и поднял взгляд наверх. Открывшаяся его взгляду картина ужасала — закрывая собой разом потемневшее небо, над городом распахнулась жадная бездонная пасть, сотканная казалось из лоскутов овеществленной тьмы. Она лениво сокращалась, открывая его взгляду изогнутые черными иглами зубы. Распаленная толпа ее нисколько не интересовала... пока.... Сейчас она собиралась полакомиться всего одной жертвой — той, что находилась на помосте. Кай с холодным спокойствием наблюдал за тем, как пасть выпустила из себя тысячи, хищно метнувшихся к земле щупалец, каждое из которых заканчивалось огромным лепестком-присоской. Кай зажмурился и потер виски, избавляясь от нахлынувшей на него волны головной боли, и перевел взгляд на прикованную к столбу ведьму. Обреченная девушка, даже не подозревающая, что ей суждено стать легкой закуской перед славным пиршеством.

На небо никто из собравшихся на площади не смотрел, кроме разве что местного шамана, грозившего небесам своим костяным посохом. Для всех остальных, оно было чистым и безоблачным.

Миньон стремительно выпрыгнул из-под ноги какого-то разодевшегося щёголя и мгновенно оказался на плече своего хозяина. Ему хватило только одного взгляда на Кая, чтобы прижать к голове уши и злобно оскалиться.

Картина дальнейших событий предстала перед внутренним взором Кая так ясно, словно он просматривал голокристалл.

Так и не дождавшись пока кто-нибудь решится заплатить выкуп, священник отдаст приказ поджечь костер. Взметнувшееся пламя погасит предсмертный крик, а потом.... Кто-то из разъяренных горожан выхватит оружие, над площадью прогремит первый выстрел, а спустя еще несколько мгновений площадь будет завалена трупами....

— Да, это будет славное пиршество. — Грустно подумал Кай, окинув холодным взглядом пока еще спокойный город.

— Ну что ж, — с деланным сочувствием произнес инквизитор, — раз никто....

Он уже собрался махнуть рукой приготовившим факелы палачам, когда неожиданно перед ним на помост плюхнулось что-то белое и злобно шипящее. Инквизитор в испуге отпрянул, вызвав в толпе редкие смешки, но, поняв, что перед ним всего лишь небольшой зверек резко переменился в лице.

— А ну сгинь бесовское отродье. — Гневно воскликнул инквизитор, изо всех сил пнув зверька ногой. И почему-то промахнулся.

Инквизитор был готов поклясться, что богомерзкая тварь, непостижимым образом избежавшая справедливого возмездия, глумливо ухмыльнулась, после чего нагло почесав задней лапой за ухом, стала с интересом разглядывать что-то находящееся у него за спиной.

Старик почувствовал, что его затылок буравит холодный, пристальный взгляд, и рука инквизитора непроизвольно дернулась к спрятанному под рясой оружию.

— Нет необходимости... обижать моего любимца... — В повисшей над площадью тишине спокойный голос Кая звучал как шелест потертых шин на асфальтовой дороге — Я, заплачу за ведьму.... Шестьдесят тысяч, ты ведь назвал именно эту цену?

Инквизитор растеряно оглянулся. Сначала на палачей, потом на удивленно переглядывающуюся стражу — ох и попадет им теперь, ротозеям.

Почему-то Кай нисколько не сомневался, что в самом скором времени и самому инквизитору перепадет так, что мало не покажется. Но при любом раскладе это как не крути, все равно было, куда меньшим злом.

Кай вытащил из своей поясной сумки шесть опечатанных банковских кошельков, и протянул их священнику.

— Вот твои деньги. — Громко повторил он в повисшей над площадью тишине, так, чтоб услышали все. — Я плачу выкуп.

До священника, наконец-то дошло.

— Откуда у тебя такие деньги, бродяга? — Справившись с первым шоком, и презрительно оглядев Кая, спросил он. — Откуда мне знать, может, ты разбойник, и бандит, по которому плачет виселица....

Гул толпы усилился, и в нем появились угрожающие нотки.

Да этот придурок просто нарывается на неприятности — Подумал Кай, при виде того как побледневшая было черная туча снова стала сгущаться над городом.

Даже церковники-солдаты уже поняли, чем им грозит упертость своего духовного лидера, вон как переглядываются, и напряженно держат оружие.

— Здесь кто-нибудь может за меня поручиться? — Громко выкрикнул Кай, обращаясь к людям. В ответ толпа разразилась одобрительными криками. Вверх поднялись десятки рук. Некоторые из которых, правда, уже сжимали оружие.

— Как видишь, жители этого города сказали свое слово. — Переведя взгляд на растерявшегося инквизитора, произнес Кай. — Ты, назвал свою цену. Я, готов отдать тебе деньги. Ты ведь чтишь договор, подписанный Святым Патриархом Ихором I?

Возражать после таких слов, инквизитор уже не смел. Дрожащими руками старик принял у Кая кошельки, и сломав банковские печати, стал пересчитывать золото, все еще теша себя надеждой на подлог. Увы, к его великому сожалению кошельки оказались самыми что ни на есть настоящими, и в них находилось ровно шестьдесят тысяч, не больше не меньше. Миньон уже успел занять свое место, на плече хозяина, и теперь с видом абсолютного превосходства, гордо оглядывал окрестности, интенсивно шевеля ушами.

— Одумайся, — тихо, так чтоб слышал только Кай, произнес инквизитор. — Ты делаешь очень большую ошибку.

Вместо ответа Кай лишь посмотрел ему в глаза, отчего у повидавшего жизнь священнослужителя, до сих пор считавшего, что ничто в мире не способно устрашить его, кроме гнева патриарха, и господа Бога, предательски затряслись поджилки.

Тем временем помощники палача уже расковали полубесчувственную девочку. Инквизитору подали резную шкатулку из черного дерева, в которой лежали массивный перстень, и узкий белый ошейник. Теперь бедняжке придется носить его до конца своей жизни.

Как только ошейник защелкнулся на шее девочки, священник взял перстень, и прикоснулся им к гладкой, металлической пластинке на наружной стороне ошейника. Сухо треснул электрический разряд, и ошейник украсился неким замысловатым символом. Кай молча принял у хмурого инквизитора перстень, на котором теперь красовался точно такой же знак — подтверждение права собственности, и, взяв на руки потерявшего сознание ребенка, под одобрительные крики горожан зашагал к своему дому.

Итак, Муравейник был спасен. И спасен, сравнительно малой ценой. Конечно, если под этими словами можно подразумевать потерю Каем значительной части своих сбережений.

* * *

Толпа расступалась с дороги отряда церкви с насмешливым гулом.

Что с них взять, раздраженно думал Инквизитор, если на весь город вместо храма, или на худой конец, церкви, стоит только маленькая часовня. Да и та на отшибе.

И откуда взялся этот безумный бродяга, с такой небрежностью вытащивший из своей походной сумки целое состояние?

Старый священник вспомнил его жуткий, леденящий душу взгляд, и зябко поежился. Даже у хищных пустынных тварей не бывает таких холодных, безжалостных глаз.

И как он теперь объяснит все случившееся Патриарху?

Кай не видел, как повинуясь незаметному жесту инквизитора, словно ниоткуда появился абсолютно неприметный щуплый человек, который, не переставая почтительно улыбаться и щедро рассыпать извинениями стал неторопливо пробираться за ним сквозь толпу.

Один мудрец, имя которого было уже давным-давно забыто, однажды сказал: "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным".

Если бы Кай услышал его, то был бы полностью с этим согласен. Хотя если честно, бывшего кладоискателя сейчас гораздо больше волновало что ему делать со своей случайной покупкой.

Дом Кая находившийся на подземном уровне, представлял собой не слишком большое, но все-таки достаточно просторное для одинокого мужчины подвальное помещение. Для того чтобы попасть внутрь, нужно было спуститься на добрый десяток ступеней вниз, затем повернуть налево, и пройдя по узкому коридору открыть ключом тяжелую дверь. Железная плита, носящая на себе следы многочисленных попыток взлома, с лязгом повернулась на массивных петлях, открывая проход. Да, немало любителей легкой наживы, решивших разбогатеть за счет удачливого кладоискателя, обломали об нее зубы. За дверью, которая гораздо уместнее смотрелась бы на банковском сейфе, находился еще один короткий коридор, заканчивающийся одной единственной комнатой. Внутри одиноко стоял металлический стол, несколько забитых медицинскими инструментами полок, и примостившийся у дальней стены холодильный шкаф. В углу рукомойник и узкая койка. Пройдя по гулкому кафельному полу, Кай положил, слабо застонавшую девушку на свою жалкое ложе и, нахмурившись, стал осторожно снимать с нее одежду. Он не понаслышке знал, как Церковь добывает признательные показания.

— Нда.... — Кай даже удивленно поднял бровь, посмотрев на девушку с легким недоумением.

Похоже, что эта девочка действительно провинилась перед Церковниками не на шутку, потому что обречь на подобные пытки инквизиторы осмеливались, только в том случае, если действительно рассчитывали на то, что уже никто не внесет за жертву выкуп. Тут было все, жуткие ожоги, следы от ударов кнута, игл и раскаленных щипцов... да они, похоже, испытали на бедняжке весь свой богатый арсенал. Подумав, Кай достал из поясной сумки большой пузырек с бурой, едко пахнущей мазью, бинты и скальпель. Состояние просто ужасное. Хорошо хоть кости целы, и сухожилия не подрезаны. А то могли бы и подстраховаться. Хотя и без этого, еще чуть-чуть, и в ранах завелись бы черви. Со всеми вытекающими.

Девушка не пришла в себя ни тогда, когда он вскрывал скальпелем ее гнойные нарывы, ни тогда он стал обрабатывать ее тело целебными мазями. В конце концов, подумав, Кай вкатил девушке львиную дозу антибиотиков и начал накладывать поверх толстого слоя мази повязки.

Впрочем, отметил Кай, тело у нее очень даже неплохое, даже для подростка, со временем она вполне может стать настоящей красавицей.

— А ты, что об этом думаешь? Как тебе такое вложение денег? — обратился Кай к неодобрительно наблюдавшему за всей этой процедурой Миньону.

Тот сделал странное движение, будто пожав плечами, и выдал Каю несколько ярких мыслеобразов, демонстрировавших единственное возможное, по его мнению, применение, этой девушки.

— Ого! Ну, ты и извращенец. — Только и смог сказать Кай как только снова обрел дар речи. — А с виду такой милый и пушистый зверек.... И, между прочим, имей в виду, у тебя ошибка в четвертом образе: ни один нормальный человек не сможет принять такой позы.... Анатомия не позволит.

Миньон только обиженно фыркнул, и закатив глаза стал делать вид, что рассматривает потолок....

Когда Кай, наконец, закончил лечебные процедуры, девушка была больше похожа на забинтованную мумию. Единственной частью тела, полностью свободной от повязок остались только глаза. Обморок, похоже, перешел в обычный сон.

Кай удовлетворенно оглядел дело рук своих, и, прикрыв глаза сел рядом. Отдых, как таковой ему не требовался, как впрочем, и сон, но сказывалась неискоренимая привычка экономить силы. При необходимости Кай легко мог ввести себя в состояние близкое к летаргическому, и так же легко из него выйти, быстро восстанавливая прежнюю активность. Это умение не один раз выручало его в трудных ситуациях. Обычно снов он при этом не видел. Но, на этот раз, стоило ему только прикрыть глаза, как тени прошлого радостно приняли его в свои душные объятья...

— Командир! Где эвакуаторы? — Это Док, его правый глаз прикрывает окровавленная повязка, а на правой руке нет кисти, — ему еще повезло. Доставшая его химера в момент нанесения удара была уже мертва, так что теперь этот счастливчик сидит, баюкая покалеченную руку. Ничего страшного, страховка все покроет. Медики Альянса поставят протез, и уже через пару недель он вернется в строй.

— Скоро Док, — это говорит уже сам Кай, — их уже выслали.

Стрелок и Крыс молча сидят над разорванным надвое Джокером. Эх, Джокер, киборг — весельчак, ты легко мог поймать рукой выпущенную в упор пулю, но твои хваленые машины оказались слабее плети химеры. Кажется, у него там осталась жена и маленькая дочь....

Там...

Раньше случалось всякое, им приходилось охотиться на мертвяков в катакомбах, зачищать зараженные селения, оставаясь глухим к мольбам и проклятьям людей, убивать химер, сопровождать караваны, и просто спасать свою шкуру....

Но такого не было. И не могло бы присниться даже в самом страшном сне....

Такого вообще не могло быть.

Зато теперь мы герои. Герои, спасшие человечество. Звучит? Еще как....

— Какие странные химеры. — Безжизненным голосом произносит Крыс. — Никогда прежде таких не видел.

Он устал. И поседел. Еще в детстве у него проявилась необычная способность — ускорять собственный метаболизм до невообразимых пределов. И сегодня он воспользовался этим на полную катушку. Сейчас он истощен настолько, что ему трудно даже разговаривать. Возможно даже, что он так и не сможет восстановиться....

А химеры действительно... неправильные.

Среди трупов растерянно бормоча молитвы бродит Мечник — молодой паладин. Никто из нас так и не удосужился узнать его имя. Просто чудо, как он сумел уцелеть в этой бойне, имея в качестве оружия один только меч духа. Не то чтобы он искал раненых — их нет, просто не может поверить в то, что случилось. Ведь кроме него, из двух сотен присланных церковью Святых Братьев в живых не осталось никого.

Ополченцы, те вообще погибли одними из первых - после того как химеры прорвались через городскую стену, у них не осталось ни единого шанса. Но, по крайней мере, со своей ролью живого щита они справились.

Потом замолчали орудия...

— Вертолеты! Командир! Вертолеты! — Док как не странно, заметил эвакуаторы первым, и теперь радостно размахивал здоровой рукой, стараясь привлечь внимание пилотов.

Радостное выражение не успело пропасть с его лица, когда сверху на небольшой отряд выживших обрушился слаженный огонь четырех тяжелых пулеметов. Что-то ударило Кая по ногам, и обожгло грудь.

Какая-то нелепая ошибка или...?

Откуда-то справа протянулся дымный след, и один из вертолетов разлетелся огненным шаром. Молодцы ребята....

Перед тем как мир померк, Кай успел встретиться взглядом с гаснущими глазами Дока.

Кай открыл глаза. Было холодно. Под потолком отбрасывая на стены его жилища длинные багровые тени, мигала лампа аварийного освещения, — опять какое-то ЧП на подстанции. Забинтованная с ног до головы незнакомка продолжала спокойно спать.

Впрочем, появление этой девочки, как и потеря значительного количества сбережений никак не могли повлиять на его дальнейшие планы. Завтра утром, нужно будет немедленно отправляться в город Надежды, а оттуда....

Кай достал из недр плаща небольшой металлический цилиндр, с выходящими из торцевой части проводками, и почти благоговейно погладил его кончиками пальцев....

Миньон открыл глаза, и, потянувшись, сладко зевнул, выжидающе поглядывая на хозяина.

"Узнай расписание автобусов на утро" — мысленно распорядился Кай, и звереныш бесшумно выпрыгнул в узкую щель под самым потолком.

...Незримая рука небрежно бросила на залитый кровью пол игральные кубики — Кай усмехнулся сквозь зубы: Пять лет безнадежных поисков, наконец, увенчались успехом. — Ведь сейчас в его руках то, благодаря чему он сможет снова поднять над пустошами флаг клана Гидры. А ради такого приза, стоит рискнуть.

Место: Цитадель

Центр подготовки охотников

Церемония посвящения

Торжественный зал Школы Охотников открывался только раз в году — в день выпускных экзаменов, и сегодня он был до отказа забит возбужденно гомонящими учениками.

Наконец, на трибуну поднялся седой Директор, и разговоры в зале мгновенно стихли. Многие из собравшихся здесь учеников знали его речь наизусть но, даже не смотря на это, никто из них не осмелился бы как-либо нарушить выпускную церемонию. Директор ободряюще улыбнулся всем собравшимся в зале, и его торжественная речь, как и каждый год, зазвучала под этими сводами.

Изначально, Школа была основана для подготовки охотников на Химер — кошмарных генетических созданий, порожденных в незапамятные времена военной машиной Древних.

Эти существа являлись совершенным продуктом генной инженерии, и в первую очередь создавались в качестве непобедимых бойцов, обеспечивших Древним победу в Последней войне. Увы, человечеству пришлось сильно пожалеть о своем научном прорыве, когда по ее окончании, Химеры отказались прекращать войну и восстали против своих создателей.

Тогда, война, казалось бы, уже победоносно законченная, развернулась с новой силой, объединив былых противников в отчаянной борьбе за выживание. Так зародился Альянс.

Увы, победа досталась людям слишком дорогой ценой — восемьдесят шесть процентов поверхности земли стали непригодны для жизни для многих поколений. Чтобы выжить, людям пришлось переселяться в подземные убежища, и на несколько сотен лет земля практически вымерла.

По крайней мере, люди думали именно так.

К нескрываемому ужасу потомков древних, спустя многие годы наконец вышедших из убежищ, с намерением возродить свой разрушенный мир, часть химер не только благополучно пережила кошмарные последствия войны, но и дала очень даже жизнеспособное потомство, которое с радостью восприняло людей как приятное дополнение к своему скудному рациону.

Хотя, помимо химер, людям пришлось столкнуться с обилием и других существ, также переживших последствия экологической катастрофы, мутантами, а также с уже полностью сформировавшимися, и не существовавшими ранее видами, но ни один, даже самый опасный хищник и отдаленно не мог сравниться с любым из биологических солдат. И не только потому, что Химеры обладали развитым интеллектом, практически не в чем ни уступавшем человеческому. Не потому, что дьявольские создания обладали нечеловеческой силой и ловкостью, нет, самое главное было в том, что Химеры безумно ненавидели потомков своих создателей. Нападая быстро и бесшумно, они безо всякой причины вырезали целые поселения, так и не встретив со стороны людей серьезного сопротивления.

Для защиты от них, выжившие люди стали создавать новые, специализированные, отряды самообороны, в которые отбирали только самых лучших, и самых выносливых, обучая их сражаться, и побеждать даже неуязвимых противников. Именно эти люди и стали первыми камнями в фундаменте Школы Охотников.

— И пусть те из вас, кто мечтает о славе великих охотников прошлого, — директор стал плавно подводить свою речь к концу, — Не огорчаются тем, что в наши дни химеры практически уничтожены, и вам приходится проявлять себя в охоте на преступников, и разнообразную нежить.

— Напомню о том, как ровно двадцать пять лет назад, случилось масштабное нашествие химер, казалось уже полностью истребленных. Остановить их вторжение смогли только ценой огромных жертв. Объединенная армия, вставшая на пути чудовищ, была полностью уничтожена, заплатив тысячами жизней за жизнь для всего человечества. В тот черный день Школа потеряла лучших своих бойцов. Их подвиг бессмертен, а имена навеки покрыты славой.

Директор почтительно промолчал.

— И именно поэтому я искренне надеюсь, что никогда больше ничего подобного не придется повторить ни вам, ни вашим потомкам.... Ну а сейчас, — директор улыбнулся, — настало время долгожданного испытания.

Выпускники радостно загомонили.

— Эй! — крикнул один из них через головы товарищей, — Удачи, Лисенок.

На крик обернулась девушка — анимал-полукровка, с густой копной огненно рыжих волос.

— Это кто? — спросила у нее мгновенно подскочившая подруга — Твой парень?

— Вот еще, — Девушка раздраженно махнула пушистым хвостом, и отвернулась. — Просто знакомый.

— Просто знакомый? Ой, ли. — Подруга насмешливо прищурилась.

К счастью на сцену пригласили первого выпускника, и все внимание переключилось на него.

Церемония испытания проходила довольно интересным образом: Каждый из учителей по очереди вызывал на трибуну тех из своих учеников, которые, по его мнению, были готовы пройти испытание на звание охотника. Вызванный выпускник подходил к прозрачному барабану с лежащими в нем одинаковыми гильзами, в которых и находились билеты с выпускным заданием. Достав гильзу, испытуемый вскрывал ее, и громко зачитывал свое задание перед аудиторией, после чего, под ободрительные крики отправлялся на его выполнение.

При этом сохранялся элемент неожиданности — никто никогда не мог заранее угадать, какое задание ему достанется — уничтожение банды терроризирующих какое-нибудь селение бандитов, возвращение в могилы пары десятков мертвяков, или же просто убийство какого-нибудь опасного хищника.

И лишь доставив доказательство выполнения задания — бланк о выплате награды за подписью и печатью местных властей, испытуемый становился полноценным охотником, и мог получить неограниченную лицензию взамен ученической.

Бывали, правда, случаи, когда кандидату доставалось слишком сложное задание, и ему приходилось с позором возвращаться обратно. Случалось и так, что кандидаты, вместо славной победы, находили смерть, и тогда их задание получал кто-нибудь другой.

К счастью, подобные случаи были очень редки.

Когда на трибуну поднялся классный учитель Лисы, она почувствовала, что ее сердце вот-вот вырвется из груди. Уже дважды она приходила сюда, и дважды ее имя так и не было названо. Если это произойдет и в третий раз...

Девушка зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки

— Не бойся, Лисенок. — Ободряюще прошептала подруга, беря ее за руку, — В этот раз тебя обязательно вызовут. Не могут не вызвать!

Лиса нашла в себе силы улыбнуться. И стала ждать.

— Лиса — громыхнуло над залом.

Девушка вскочила со своего места раньше, чем поняла, что именно произошло. Учитель назвал ЕЕ имя. Лиса даже не заметила, как оказалась на трибуне. Наверное, на ее лице было написано нечто такое, что вечно хмурый учитель ободряюще улыбнулся, и жестом предложил ей подойти к барабану.

Вот, он, торжественный момент, который она много раз представляла себе в мечтах — в руку, ложится заветная гильза. Легкий поворот, и судьба невесомым перышком оказывается в ее руках.

Как странно... на билете всего одно слово. Лиса попыталась прочесть его, но буквы, почему-то стали прыгать перед глазами, упрямо не желая складываться....

Деймон.

Сердце глухо ударило. Этого просто не может быть. Просто потому что такое совпадение невозможно.

Деймон.... Кровавый убийца-маньяк, предавший человеческий род. Демон, в одиночку уничтожающий целые города, с равной легкостью убивающий женщин и детей.... Церковь и Альянс, не сговариваясь, объявили его самым опасным преступником, и заочно приговорили к смерти.

Тот, кто получит награду за голову этого монстра, станет одним из самых богатых и уважаемых людей в мире. Если этот герой даже окажется преступником, то ему простят все прежние грехи, сколько бы их не было....

Многие пытались найти Деймона.... Найти и убить. Одни хотели славы, другие богатства, третьи жаждали мести....

И все они либо вернулись ни с чем, либо погибли.

Никто даже точно не знает, как выглядит Деймон, потому что никто из тех, кто видел его в лицо, не выжил, чтобы об этом рассказать.

Учитель, озадаченный затянувшейся паузой, заглянул ей через плечо, и отшатнулся.

Но, как ни странно, именно это вернуло Лису к действительности.

Как же так? — Напряженно думала она, глядя на бледных, недоуменно перешептывающихся Учителей.

Лиса подавленно молчала, учителя так же молча ждали. Они ждали ее решения. Лиса отрешенно подумала, что самым разумным было бы отдать учителям гильзу и вернуться в зал.

Конечно, отказ от задания это большой позор, хотя, наверное, не такой уж большой позор отказываться, когда твое задание заведомо невыполнимо.

Вот только если она вернет гильзу, то следующей попытки придется ждать еще год, если не больше.

Пауза затягивалась, и выпускники стали недоуменно перешептываться.

— ....

По крайней мере, никто не скажет, что она даже не попыталась. Лиса глубоко вздохнула, и громко произнесла имя, которого в этом зале не слышали уже много лет.

Несколько позже

Кабинет директора

Директор долго смотрел на висящую, на стене, оскалившуюся голову химеры. Он всегда смотрел на нее когда был не в духе. А сегодня он был просто в бешенстве. Жуткий оскал, и испепеляющий взгляд налитых кровью глаз чудовища внушал трепет уже не одному поколению молодых лоботрясов, удостоившихся сомнительной чести оказаться в этом кабинете.

Правда, на этот раз перед ним стояли не ученики. Директор хмуро оглядел подавленных учителей, и наконец взорвался.

— Как это понимать? — и он в ярости ударил кулаком по столу. — Кто отвечал за распределение экзаменационных билетов? И каким образом там мог оказаться ЭТОТ?

— Я — Виновато ответил учитель Лисы. — Но смею заверить, что я никак не ожидал....

— Не ожидали? — Притворно удивился директор. — Не ожидали что девчонка, которая только и думает о том, чтобы прославиться, откажется потягаться силой с самым известным преступником?

Ответом стало виноватое молчание.

— Дожили! — Продолжал бушевать директор, — Вы хотя бы представляете, ЧТО сделает с нами отец этой ученицы, если с его милой дочуркой что-нибудь случится?

— Позвольте мне все объяснить. — Вступился за коллегу учитель Веном. — Господин премьер-министр совершенно четко дал понять, что очень бы не хотел, чтобы его дочь получила лицензию в этом году....

Директор спрятал лицо в ладонях, и громко вздохнув, иронично спросил — И вы не придумали ничего умнее как подсунуть ей в качестве цели Деймона? Даже спрашивать не хочу, как вам это удалось....

— Да, именно так. — Утвердительно кивнул учитель Лисы, и вздохнул. — Что мне было делать? В этом году я не мог не допустить ее до экзамена. Но и позволить ей его сдать мы не могли. Так что, Деймон в данном случае, самая оптимальная цель. Или вы действительно считаете, что только что покинувшая стены Цитадели девчонка сможет выйти на след преступника, кого безуспешно пытаются поймать на протяжении вот уже двадцати пяти лет спецслужбы всего обжитого мира?

Собравшиеся понимающе заулыбались, и ободренный их реакцией учитель продолжил — Она покатается по пустошам две-три недели, а потом либо сдастся сама, либо у нас появится повод ее отозвать.

— На вашем месте я бы очень на это надеялся. — Неодобрительно выслушав объяснения учителя, проворчал директор. — Или может быть, вы уже не помните, что случилось с последним выпускником, получившим это задание?

Учителя мрачно переглянулись.

— Но согласитесь, это произошло почти десять лет назад, и с тех пор как этот юноша пропал без вести, никаких сведений о его судьбе не появлялось. — Осторожно произнес учитель Гунтер.

— А вы хотя бы можете вспомнить, как его звали?

Тут учителя несколько рассеяно переглянулись.

— С тех пор прошло уже довольно много времени. — Немного обиженно произнес учитель Клаус. — Неудивительно что мы не можем его вспомнить. В конце-концов, если вы считаете что это важно, то можно запросить наш архив...

— Не получится. — Страшным голосом произнес Директор — А знаете почему?

Учителя отрицательно замотали головами, как провинившиеся школьники.

— Все очень просто. Дело в том, что я УЖЕ это сделал. В архиве ничего не нашли. У нас никогда не было такого ученика.

— Это какая-то ошибка. — Покачал головой Клаус. — Наверняка его дело просто переставили на другую полку, и забыли.

— Такого просто не может быть — Возразил ему Гунтер — в архиве хранятся данные на всех учеников со времен основания, и у нас абсолютный порядок.

— Да если бы только это, — Директор криво усмехнулся — я попытался расспросить о нашем "пропавшем" у его однокашников. Надо ли продолжать?

— Неужели никто не вспомнил? — Ужаснулся Веном.

— Ничего конкретного. Не лица, ни примет....

— Мистика какая-то. — Учитель Гунтер потер ладонью застарелый шрам. — Если это так, то получается что никто, во всей Школе, включая нас, вообще о нем ничего не помнит?

— Получается так. — Директор пробарабанил пальцами по столу.

— Или может быть, мы помним то, чего на самом деле не было? — Осторожно спросил Веном, и осекся, потому что в мгновенно наступившей тишине на него сразу уставились шесть пар глаз.

— Безумие. — Покачал головой Гюнтер. — На подобное не способна даже Фабрика.

— В последние годы. — Хмуро подытожил Веном. — Я стал сильно сомневаться в том, что для этой фракции есть хоть что-нибудь невозможное.

В кабинете снова повисла гнетущая тишина.

— Не стоит быть таким параноиком. — Осуждающе посмотрел на учителя Директор.

— Фабрика далеко не так всемогуща как это может показаться на первый взгляд. Веном, если окажется, что это действительно их рук дело, — разорвав тягостное молчание, задумчиво процедил Директор. — И ее агенты настолько глубоко проникли в нашу школу, что могут свободно шуровать в наших архивах, стирать память нашим ученикам, и пудрить мозги всему учительскому составу, то я лично буду просить, чтобы меня приняли к ним на службу.

Все невольно заулыбались, этой немудреной шутке.

Все, кроме учителя Венома.

— Я понимаю, что вы всегда недолюбливали Фабрику, но подумайте сами, почему же обладая таким могуществом, они до сих пор не подчинили себе весь мир? — Глядя на учителя, успокаивающе произнес Директор, — Однако, у нас есть факт, игнорировать который мы не в праве....

Директор вздохнул.

— Я приказал на всякий случай еще раз проверить архивы. До тех пор пока есть надежда, что произошла ошибка, нам следует действовать особенно осторожно. Не будем раньше времени выносить сор из избы.

— Важно одно. — Тоном, не терпящим возражений, произнес молчавший до сих пор учитель Клаус. — В свете открывшихся событий нам нужно как можно скорее вернуть эту девушку обратно в Школу.

— Сдается мне, что это будет сложно. — Учитель Лисы хмуро потер подбородок. — С ее то характером.... Полагаю, что первым делом Лиса отправится в Столицу, но вряд ли сможет получить там хоть какую-нибудь информацию. Особенно если мы об этом позаботимся. Тогда ей волей-неволей придется вернуться.

— Пусть будет так. — Директор согласно кивнул, и обвел взглядом присутствующих. — Задействуем наших людей в Альянсе. Пусть докладывают о каждом ее шаге.... Итак, если возражений нет, то, пожалуй, пора перейти к более обыденным проблемам.

Возражений не последовало.

Автобус 12/07

Рейс: г. Муравейник — г. Надежда.

Холодный сквозняк осторожно, но настойчиво проскользнул в мрачноватый подвал, где находились три неподвижных тела — девушки, сидящего на коленях молодого мужчины и странного животного. Сквозняк немного подумал, а затем коснулся лица ребенка живительной прохладой.

Девочка слабо застонала, и Кай, до сих пор напоминавший неподвижно сидящую статую, тотчас повернул к ней голову.

— С добрым утром. — Произнес Кай, легко поднимаясь со своего места, и подходя к кровати.

— Кто вы? — испугано спросила девочка, безуспешно пытаясь отстраниться.

— Меня зовут Кай, — постаравшись, чтобы его голос звучал, чуть более дружелюбно ответил он, — Если помнишь, я вчера выкупил тебя у Церковников.

— Что? — тут она с нескрываемым ужасом посмотрела на него, а потом бросила взгляд на свое забинтованное тело, затем ее взгляд переместился на покрытые ржавыми потеками кафельные стены, холодильный шкаф.... — Где я? Что вы со мной сделали?

— Спас. — С легкой досадой вздохнул Кай, садясь на корточки перед кроватью, и взяв девушку за подбородок, поправил сползающую повязку — Я обработал, и перевязал твои раны. Они воспалились, и уже начали загнивать, так что тебе какое-то время тебе придется терпеть бинты и все связанные с ними неудобства. Для своего же блага. Но давай начнем по порядку, и с самого начала. Идет?

Под его ледяным взглядом девушка лишь осторожно кивнула, даже не сделав попытку освободиться от его руки.

— Итак, — продолжил Кай, убирая руку от ее лица, — У нас не очень много времени для знакомства, поэтому для начала придется ограничиться только самой необходимой информацией. Ты согласна?

Девушка кивнула, и снова попыталась отодвинуться.

— Ты находишься в Приграничье, недалеко от Северных Пустошей в городе под названием Муравейник. То, что ты видишь вокруг — мой дом. Здесь не слишком красиво, но меня вполне устраивает. Мы покинем это место в самое ближайшее время, так что особой ценности эта информация не представляет. Встречный вопрос: Как тебя зовут? — спросил Кай, и, заметив, что девочка не торопится отвечать, равнодушно добавил, — Если хочешь, скрыть свое имя, можешь не отвечать, в этом случае я сам придумаю как тебя называть.

Похоже, равнодушное участие, и спокойный тон возымели необходимый эффект, так как у девушки задрожали губы, и подозрительно заблестели глаза.

— Вега. — Всхлипнула она, и ее глаза наполнились влагой.

— Хорошее имя. Ты сможешь идти сама?

— Девушка испуганно кивнула.

— Мой взгляд. — Неожиданно спросил у нее Кай, вспомнив, какое производит впечатление. — Он тебя пугает? Скажи честно.

Вега снова сжалась, хотя, казалось бы, сжиматься дальше было уже невозможно, и ничего не ответила.

— Тебе не нужно этого бояться, — Сказал он. — У меня всегда такой взгляд. Он вовсе не значит, что я собираюсь причинять тебе какой либо вред, так что гляди веселее. В конце концов, ты жива, почти здорова, и находишься в безопасности, а это гораздо больше, чем у тебя было вчера.

Вега кивнула. И в этот раз в ее затравленном взгляде он увидел слабую надежду.

Утро выдалось на редкость удачным: Кай успел купить билеты на утренний рейс, и теперь вместе со своей неожиданной спутницей ожидал прибытия автобуса. Из-за срочности отправления он даже не успел ничего толком о ней узнать, но собирался сделать это в дороге.

Звук приближающегося автобуса заставил ожидающих свой рейс пассажиров вскочить, и похватать баулы. На полупустой остановке сразу возникла давка.

Автобус оказался забит до отказа, так что Каю и Веге пришлось ехать на крыше, под палящим солнцем, среди тюков, и прочего багажа. Кроме них там сидел только крепкого вида охранник, и пара бурно обсуждающих что-то торговцев. Каю было к подобным неудобствам не привыкать, а вот его подопечная сидела рядом с самым несчастным видом.

Кай категорически запретил ей снимать вонючие бинты, в которые он ее замотал, мотивируя это тем, что на такой жаре раны снова воспалятся, и начнут гнить. А когда Вега попыталась возразить, что по ее мнению раны могут начать гноиться лишь по вине этих самых бинтов, лишь криво усмехнулся.

Конечно, Вега не могла не отметить, что преследовавшая ее много дней боль утихла, зато на смену ей пришла жуткая чесотка. Расчесывать раны Кай тоже запретил, под страхом возвращения инквизиции, и выдал ей пузырек, с какой то ароматной настойкой, сказав, что с ее помощью шрамы от ударов кнута исчезнут самое большое за месяц, но Вега не очень в это поверила.

Рабский ошейник приковывал ее к Каю прочнее любых цепей — снять его невозможно, и даже если бы она решила сбежать, закончилось бы это плачевно — как только она удалилась бы от своего хозяина дальше, чем на двести метров, девушка немедленно получила бы сильный удар током.

— Можно спросить? — Осторожно спросила она, и не дожидаясь ответа продолжила, — Почему вы выкупили меня?

— Я не смогу тебе этого объяснить. — Честно ответил Кай. — Но надеюсь, что ты сможешь мне пригодиться.

— Пригодиться? — резко упавшим голосом переспросила Вега.

— Не так, как ты подумала. — Успокаивающе произнес Кай, доставая из недр плаща флягу с водой, — Ведь согласись, вряд ли Инквизиторы стали бы везти какую-то никчемную девчонку в такую даль, чтобы отправить на костер, назначив практически нереальный выкуп?

— Не такой уж и нереальный, раз его смог выплатить первый попавшийся бродяга. — Явно обидевшись на "никчемную", бросила Вега.

— Ты знаешь, сколько стоит обычная рабыня на невольничьем рынке? — самым невинным тоном поинтересовался Кай.

Девочка, поняв, что перегнула палку, испугано вжала голову в плечи, и лишь отрицательно покачала головой.

— В среднем от десяти до тридцати тысяч. Сорок, если рабыня молодая, здоровая, и имеет зеленую генетическую карту. — Тут Кай оценивающе оглядел разом притихшую девушку. — Таких, покупают только обеспеченные люди, которые хотят иметь как можно больше здоровых детей. А за тебя запросили шестьдесят. Если верить цене, у тебя как минимум голубая карта, и ты сексапильная красотка, способная нарожать с десяток здоровых детей. Не считая того, что ты, должно быть, обучена угождать самым извращенным фантазиям своего хозяина. Как считаешь, в свете всего этого, за тебя запросили справедливую цену?

— Я могу рожать здоровых детей. — Тихо сказала она.

— Годика через три, вполне возможно. — Согласился Кай. — А до тех пор, в твоих же интересах, убедить меня в том, что я потратил свои деньги не зря. Может быть ты психокинетик? Жаль.... Или у тебя есть высшее техническое образование? Нет? Ты хоть что-нибудь умеешь?

Вега молчала.

— Похоже, плакали мои денежки.... Как думаешь, я смог бы вернуть хотя бы половину, перепродав тебя на невольничьем рынке? — Кай произнес это настолько унылым и разочарованным тоном, что Вега сразу поняла, что он спрашивает абсолютно серьезно.

— В-вы хотите меня продать? — с трудом выдавила она, и жалобно всхлипнула.

— А что тебя в этом смущает? — Спокойным голосом ответил Кай, протягивая ей свою флягу. — Ты конечно симпатичная девочка, но в мои планы не входит таскать тебя за собой до конца жизни.

Довольно долго они ехали в полном молчании. Вега уныло шмыгала носом, из последних сил стараясь сдержать подступившие к глазам слезы.

— Мои родители. — Просияла Вега. — Они заплатят выкуп.

— Ты так в этом уверена? — Скептически спросил Кай, небрежно вытаскивая из своего мешка, крепко вцепившегося зубами в кусок копченой колбасы Миньона, и вздохнув, бросил бессовестного зверька на колени девушке. — На эти деньги можно купить собственное дело. Магазин, там, или ферму.

— Вы ведь все равно рассчитывали выручить за меня в лучшем случае половину. — Обиженно заявила она.

— Это конечно неплохая идея. — Подумав, согласился Кай, — Но ты до сих пор не сказала, откуда ты.

— Из Двуречья.

— Фермерский городок, в землях Церкви? Если не ошибаюсь, по дороге в Старый Эдем? — На всякий случай уточнил Кай.

— Да.

— Ты думаешь, что после всего, что с тобой случилось, вернуться под власть Церкви будет хорошей идеей?

— Родители меня любят, и не дадут в обиду. — Твердо ответила Вега.

— Дело твое. — Кай скептически посмотрел на девушку, и еще раз отхлебнул из своей фляги. — Значит так и поступим.

* * *

Солнце уже перевалило полдень, когда неожиданно, со стороны Пустошей повеяло живительной прохладой.

Кай, лениво развалившись на крыше, смотрел, как с севера, медленно наползает свинцовая стена облаков. Сидящие на крыше торговцы встрепенулись, и стали быстро натягивать на специально закрепленные для этой цели шесты прорезиненный тент.

Еще десять лет назад кислотные дожди были серьезным бичом всех окрестных земледельцев, и хотя теперь они уже не имели той страшной разрушительной силы как раньше, но все еще серьезно портили жизнь обитателям Приграничья. Конечно, большая часть ядовитых осадков, до обжитых людьми земель не добиралось, выплескивая свою отраву, в и без того уже мертвую землю, но, тем не менее, рисковать понапрасну собственным здоровьем не собирался никто, а потому, каждую тучу идущую со стороны Пустошей люди всегда готовятся встречать во всеоружии.

Снизу до Кая донеслись обращенные к водителю возгласы пассажиров, о том, что неплохо бы было прибавить ходу.

Судя по всему, водитель с пассажирами согласился, потому как до конца выжав педаль газа, свернул на боковую, заброшенную дорогу собираясь срезать путь. Автобус резво набрал скорость, и пассажирам стало казаться, что он сможет уйти от уже затянувшей пол неба тучи.

Справа и слева от дороги потянулись унылые развалины какой-то брошенного поселения. Жители по какой-то причине сами ушли из него, оставив только то, что не смогли унести. Над землей, домами, и даже над теплицами с высохшими растениями, явственно расползалась аура смерти. Кай не без любопытства всматривался в слепые оконные проемы двухэтажных домов, и искренне надеялся, что ничто не помешает им благополучно миновать это неприятное место.

Увы. Буквально через пару минут, из-под капота автобуса повалил густой дым, и он, как нарочно, остановился прямо посреди живописных развалин.

Матерясь, на чем свет стоит, водитель выскочил из кабины, и бросился открывать капот, из-под которого тут же рванулась вверх, струя пара.

Что ж, подумал Кай, могло быть и хуже. Как только радиатор остынет, можно будет двинуться дальше.

— А отчего это место заброшено? — Спросил он у откровенно скучающего здоровяка-охранника лет сорока с автоматическим дробовиком за спиной.

— Говорят, что грунтовые воды, размыли какой то могильник. — Равнодушно пожал плечами тот. — Народу тогда померло, жуть. Так что местным ничего не оставалось, как собраться, и свалить отсюда куда подальше.

Взгляд Кая пробежал по улице с разбитыми окнами, и остановился на одиноко стоящем на тротуаре детском трехколесном велосипеде.

— Нехорошее место. — Неожиданно произнесла молчавшая до сих пор Вега, — Словно смотрит кто-то....

— Да, неприятно. — Тихо пробормотал Кай, пристально вглядываясь в темные провалы окон, где ему померещилось, какое-то движение.

Здоровяк снисходительно усмехнулся Каю: дескать, нечего пугаться всякой ерунды, особенно в присутствии такого бравого охранника как он.

Кай не ответил. Он и сам уже почти убедил себя в том, что в здании никого нет, и приготовился слегка вздремнуть в ожидании теперь уже неминуемого дождика, но тут же резко вскинулся — в окне одного из пустых домов вновь мелькнул чей-то силуэт. Кай внутренне подобрался, и внимательно оглядел окрестности: никого. Однако ощущение чужого присутствия никуда не пропало, наоборот усилилось, и теперь исходило отовсюду.

Миньон, почувствовав напряжение хозяина, проснулся, и сердито фыркая, стал бегать по крыше, втягивая ноздрями воздух....

В воздухе висел слабый запах мертвечины. Кай вглядывался в темные проемы домов, но по прежнему не чувствовал никакой опасности.

Самое неприятное было в том, что он почему-то по прежнему не мог определить что за существо скрывается в доме, и насколько оно опасно.

Время тянулось неестественно медленно. В воздухе повисло напряжение. Пассажиры явно нервничали, похоже, что они тоже чувствовали что-то неладное. Туча медленно наползала, но к счастью дождь еще не начался.

А потом....

Резко дунул холодный ветер. Солнце напоследок ослепительно вспыхнуло, и погасло, скрытое плотной стеной облаков.

Вега пронзительно закричала, зажимая рот ладонями, и Кай, досадуя на собственную недогадливость, наконец-то понял, кто следил за пассажирами все это время. Вылезая из каждого дома, каждой трещины в фундаменте, к автобусу ковыляли мертвяки.

Не больше шести, отметил он. Не слишком много, но с противоположной стороны улицы, к неподвижному транспортному средству, привлеченные сладким запахом живой плоти, спешило все население местного кладбища. Мертвяки никогда не нападают днем, опасаясь солнечного света, но сейчас, когда небо оказалось надежно скрыто грозовой тучей, вечно голодные твари, очевидно, решили сделать исключение.

Само существование мертвяков, неоднократно подвергалось сомнению некоторыми кабинетными учеными, по причине того, что существование чего-либо подобного было абсолютно невозможным, и полностью иррациональным.

Начать стоит хотя бы с того, что мертвяки действительно мертвые. У них полностью отсутствуют признаки нервной деятельности и обмена веществ. При этом мертвые тела сохраняют способность двигаться, а процесс разложения в них, останавливается. К тому же, эти некроидные существа ужасно агрессивны. Какие либо признаки интеллекта и инстинкта самосохранения у них полностью отсутствуют. Мертвяков можно изрешетить пулями, отсечь конечности, сжечь, но они все равно будут тупо идти за своей добычей, не пытаясь, защищаться, или отступать, пока не будут полностью уничтожены. По какой причине они нападают на живых существ до сих пор доподлинно неизвестно. Мертвяки не испытывают никакой реальной необходимости в пище, однако при появлении в поле их зрения(?) любого живого существа мертвяк немедленно нападает, и не прекращает преследование до тех пор пока его жертва не будет мертва. Но на этом все не заканчивается. Спустя сутки убитый мертвяком человек, (с животными и анималами этого, по какой-то причине не происходит), поднимается с тем, чтобы пополнить их ряды. После этого он не помнит ничего из своей прошлой жизни, и начинает вечную охоту за живыми.

Однако некроиды, ужасно тупы, и не слишком проворны. Единственное, на что у них хватает ума, это прятаться от губительного для них солнечного света.

Значительно большего внимания достойны случаи, когда человек получивший рану от зубов мертвяка по какой-то причине остается в живых. Как правило, к вечеру того же дня у человека резко поднимается температура, он начинает бредить. К утру, его температура резко падает, кожа бледнеет, и несчастный старается забиться в самый темный угол, прячась от лучей солнца. Если ему не дают этого сделать он начинает биться в конвульсиях, и страшно кричать от боли. К вечеру второго дня превращение полностью завершается. Взгляду наблюдателей предстает Лорд Мертвых. В отличие от обычных некроидов, Лорды частично сохраняют разум, способность разговаривать, а также могут управлять обычными мертвяками используя телепатическую связь.

К счастью, оказалось, что масштабные нашествия мертвяков случаются, только если хоронить людей в определенных, "проклятых" местах, названных в последствии "Мертвыми Зонами".

Таким образом, учеными Альянса было сделано вполне обоснованное предположение, что эти, так называемые "Мертвые зоны", являются результатом использования какого-то неизвестного ранее оружия древних.

Экзорцисты Церкви, правда, не менее обосновано считали мертвяков порождением Дьявола, и в борьбе с ними уповали больше на святое слово, и надо признаться их методы были не менее успешны. Но в одном и Церковь, и Альянс были полностью согласны: единственный надежный способ избавится от кошмарной заразы, это полная зачистка местности, и объявление карантина.

Неудивительно, что жители этого поселения сбежали, никого не поставив в известность — очень часто, местное руководство, в целях безопасности и экономии средств обходились безо всякого карантина, предпочитая попросту уничтожить всех жителей вблизи зараженной местности. И живых, и мертвых. Разумеется, что подобные, драконовские меры часто оказывались неэффективными, и приносили больше вреда, чем пользы. Жители просто разбегались кто куда, никого не поставив в известность, мертвяки получали возможность беспрепятственно разгуливать по округе, а эпидемия начинала охватывать все новые и новые районы.

Додумывал это Кай уже в прыжке — к замешкавшемуся у капота водителю сзади уже подбирался оскалившийся гнилыми зубами мертвяк.

Кай, приземлившийся как раз между ними, с силой толкнул некроида в грудь раскрытой ладонью. Силой удара мертвяка отбросило на добрых три метра, вот только повредить мертвой плоти это никак не могло. Ошалевший от ужаса водитель захлопнул капот, и поспешно запрыгнул в кабину, а Кай к тому времени сошелся со следующим противником.

С крыши раздались выстрелы дробовика, спустя миг к ним стали присоединяться нестройные выстрелы остальных пассажиров. Остановить Мертвяков это конечно не могло, но вот подарить Каю несколько дополнительных секунд, чтобы вырваться из смертельного круга, вполне.

Между тем стал подниматься первый, сбитый Каем мертвяк. На его бледно-синюшной, еще прикрытой лохмотьями груди наливался, разрастаясь, неестественно багровый пузырь.

За мгновение до того как он лопнул, обдав зеленоватыми брызгами еще двух некроидов, Кай успел прикрыться от разъедающих капель, плащом. Мертвяк утробно заскрипел, страшная рана продолжала разрастаться, было видно, как в ней плавятся ткани и кости, но мертвяк не сдавался, с упорством обреченного продолжая идти к вожделенной добыче.

Концентрированный биорастворитель, примененный Каем, полностью разъедал любую органику, живую или мертвую, с огромной скоростью преобразуя ее в первоклассное удобрение, но, к сожалению, действовал не мгновенно, и был опасен в первую очередь для него самого. Плащ надежно защищал его, от подавляющего большинства кислот, огня и радиации, но было бы достаточно микроскопической капельки, попавшей на голую кожу, чтобы жизнь бывшего кладоискателя оказалась в действительно серьезной опасности. Еще два мертвяка, на которых попали смертоносные брызги, обзавелись уродливыми пузырями, и теперь Каю приходилось уворачиваться не только от рук и зубов мертвяков, но и от брызг разъедающих капель.

— Осторожно! Сзади! — Неожиданно раздался, откуда-то сверху громкий крик Веги.

Кай обернулся, молниеносным движением отводя от себя уже готовые схватить его костлявые руки, и резко развернувшись, обрушил на голову очередного мертвяка удар тяжелого, окованного сталью ботинка.

Вокруг автобуса между тем разгорался нешуточный бой: собирающиеся со всего поселка мертвяки уже вплотную подобрались к его окнам, и не обращая никакого внимания на непрекращающуюся стрельбу, принялись срывать с его окон и бортов защитные решетки.

Водитель, наконец, завел непокорную колымагу, и автобус тронулся, давя даже и не подумавших расступаться тварей.

— Прикройте его, — Крикнул с крыши охранник с дробовиком, и выпустив по обступившим Кая плотным кольцом мертвякам несколько коротких очередей из своего оружия, стал расчищать Каю дорогу к спасению.

Слаженный огонь пассажиров заставил мертвяков немного поумерить прыть, и Кай, наконец, смог пробиться к спасительному борту. С крыши свесился довольный охранник и под ликующие крики пассажиров помог ему вскарабкаться наверх.

Часть мертвяков, еще какое-то время пыталась угнаться за набирающим ход автобусом, но вскоре отстали и они.

Охранник одобрительно хлопнул Кая по плечу, и тот не успев еще отойти от горячки боя, еле сдержался, чтобы не ударить его в ответ.

— Не поцарапали? — Добродушно спросил тот, и, получив утвердительный ответ, без перерыва продолжил, — Ну, ты, блин, герой. Сколько живу, а никогда раньше не видел чтобы с мертвяками в рукопашную сходились. Хех. Будет теперь что внукам рассказать.

Он глухо захохотал, и тут же продолжил примирительно — Меня, кстати, Вульфом звать. Вульф Базуха, не слыхал о таком?

Кай не слышал, но Вульф если и огорчился этим фактом, то вида не подал. Он дружелюбно протянул Каю свою флягу, и как ни в чем небывало продолжил разговор.

— Ловко ты их. И все-таки, не понимаю только, почему ты оружие не достал? Ствол я смотрю у тебя серьезный, сейчас ничего подобного не делают. — Тут он пристально посмотрел на Кая.

— Если бы достал, так там бы и остался. На другого зверя он. — Просто ответил Кай, утолив жажду, и возвращая флягу владельцу.

— А ты, видать, в этом деле сечешь. — Радостно продолжил он, видимо узнав в Кае, почти что коллегу. — Этих гадов, только серебром и можно взять.

— Не только. — Мрачно ответил Кай, только сейчас заметив, что во время драки с мертвяками успел серьезно испачкать не только руки, но и плащ.

— Это я заметил. — Уважительно качнул головой охранник, поливая перепачканные руки Кая водой из фляги. — Они там у тебя как мыльные пузыри лопались, аж дрожь берет, как вспомню. Какой только гадости у вас на Фабрике не придумают.

— А почему именно Фабрики? — С любопытством спросил Кай. — Почему ты решил, что я оттуда, а не принадлежу, скажем, к охотникам Альянса, или Воинам Господа?

— Ну, это просто — довольно протянул здоровяк, — Охотники всегда таскают с собой серебряные пули, а Паладин не за что не стал бы связываться с осужденной Церковью рабыней, и главное (ты только не обижайся), только агенты Фабрики не брезгуют пользуются подобной дрянью, да и одежка у тебя очень на их похожая. Только старая.

Кай невольно скосил взгляд на Вегу, та сидела с широко открытыми от ужаса глазами, и причиной этого была вовсе не пережитая только что встреча с Мертвяками.

Действительно, Фабрику, боялись все. Боялись и недолюбливали. И хотя обоснованных, причин для этого страха не имелось, Фабрика прочно занимала в сознании большинства обывателей роль "Империи зла", а потому, всякий ребенок уже с пеленок знал, что если он будет плохо себя вести, за ним придет злой дядя-агент, и заберет туда, где из непослушных детей делают удобрения.

Многие годы, Фабрика считалась легендой, и занимала почетное место в ряду мифов об Озере бессмертия, Огненном вестнике, или Проклятом арсенале. Главным, и абсолютным из всех приписываемых Фабрике достоинств было то, что на ней можно было производить реактивы, и оборудование для обеззараживания воды и грунта, что было бы очень даже кстати, в опустошенном жуткой войной мире. Когда же ее, наконец, обнаружили в самом сердце пустошей, это вызвало настоящий шок. Сказки оказались отчасти правдивы. Благодаря производимым на Фабрике удобрениям, стало возможно получать урожаи, даже на самых бесплодных и выжженных землях. Отравленные почвы, после специальной обработки становились полностью пригодными для посевов, а системы очистки позволяли превратить в чистейшую воду даже самую токсичную бурду. Поначалу всем стало казаться, что это знак свыше, и что с обретением человечеством Фабрики, на землю, наконец, снизошло благословение и вот-вот наступит начало нового золотого века. Увы, уже очень скоро выяснилось, что возможности Фабрики, далеко не так безграничны, как говорилось в легендах, и обеспечить производимыми ею ресурсами всех нуждающихся просто невозможно. Но, даже несмотря это, обладание столь ценным артефактом могло бы серьезно укрепить позиции, как Церкви, так и Альянса, и позволить им серьезно потеснить соседа, начав диктовать ему свои условия.

К сожалению для последних, ни запугать, ни склонить руководящие Фабрикой кланы на свою сторону, ни одной из фракций так и не удалось. Фабрика была вовсе не против продавать свои услуги обоим конфликтующим сторонам, но вовсе не собиралась, к какой либо из этих сторон присоединяться. Тогда руководство Альянса решилось на применение силового метода, и отправило для захвата Фабрики хорошо оснащенную армию. Армия дошла до самой Фабрики, так и не встретив по пути никакого сопротивления. Связисты успели передать, что видят фабричные корпуса, после чего связь неожиданно оборвалась...

Назад не вернулся никто.

А Фабрика, по-прежнему охотно предоставляла свои услуги всем, кто имел для этого достаточно средств. Словно никакого конфликта и не было. С Фабрики, уходили колонны машин, везущих удобрения и реагенты, а возвращались груженные рабами и продовольствием — суровые условия Пустошей не позволяли получить достаточно высокого урожая, и здесь уже не могли помочь даже самые чудесные средства.

Рабов Фабрика закупала действительно много, и это порождало все новые жуткие слухи о проводимых на них дьявольских экспериментах.

Реальность же была гораздо прозаичнее. Рабы были нужны Фабрике в связи с острой нехваткой рабочих рук, и тем, что ее руководству было очень трудно вербовать себе новых сотрудников. Разумеется, что все эти обстоятельства не могли не снизить ее популярность. Увы, ее негативная репутация была такова, что даже огромные гонорары, и обещание плодородных земель мало прельщали людей. Тогда, руководство Фабрики предприняло, беспрецедентный шаг, который еще больше понизил ее популярность среди населения "цивилизованного" мира.

— Здесь рады всем. — Прозвучал над пустошами клич, и к воротам Фабрики потянулся самый разношерстный народ. Мутанты, скрывавшиеся от преследований Церкви в своих резервациях. Анималы и бродяги, наемники, давно забывшие, где находится их родной дом, беглые рабы, и опальные ученые.... Всем им Фабрика гарантировала безопасность, земли, достойную работу и свое покровительство.

Это стало рассветом для Пустошей.

Мелкие поселения, которые раньше с трудом могли прокормить полтора, два десятка жителей, разрастались, превращаясь в цветущие города. Постепенно, за некогда безжизненной границей Пустошей выросла небольшая, но довольно могущественная финансовая империя, способная диктовать свою волю соседям.

Агенты Фабрики путешествовали по всему миру, в поисках того, что могло бы принести ей дополнительную прибыль. Практически в каждом более или менее значимом городе были открыты ее филиалы, где каждый мог купить все необходимое без бешеной торговой накрутки, или заключить трудовой контракт. К тому же Фабрика проводила политику, при которой не допускалось никакой межвидовой дискриминации. В городах, где давно упрочилась ее власть, никого не могло удивить, или шокировать наличие у случайного прохожего лишней пары рук, глаз, хвоста, или кибернетических имплантатов. Зачастую "уроды", которые в прежние времена могли рассчитывать разве что на самую грязную работу занимали даже более высокие посты, чем представители хомо сапиенсов.

Это не могло не создавать проблем, особенно с представителями так называемых "истинных людей". Однако в таких случаях, официальная власть обычно старалась встать на сторону Фабрики — проще поставить на место нескольких разошедшихся расистов, чем ссорится из-за них с единственным поставщиком жизненно необходимых ресурсов.

Если же нет.... Обычно в таких случаях безутешные родственники особо рьяных защитников чистоты человеческой расы, получали по почте бесплатный брикет удобрений.

Так Фабрика окончательно приобрела репутацию жестокой и беспринципной организации плюющей на любые законы, кроме своих собственных.

— Ты забываешь, что я еду из Муравейника, — усмехнулся Кай — И на прилавках наших торговцев можно найти и куда более экзотические вещицы. К тому же, я слишком ценю свободу, чтобы работать на кого-либо кроме самого себя.

Здоровяк чуть заметно усмехнулся, вспомнив свою боевую юность. Сам, по молодости промышлял с бандой таких же вот сорвиголов, которые были способны бесстрашно броситься даже в пасть к химере, и исповедовали такие же идеалы, свободы. А, повзрослев, и остепенившись, вступил в гильдию наемников, и последние двадцать лет охранял, (вот причуда судьбы), такие же точно караваны, которые случалось, грабил в молодости.

-Ты ведь до Надежды едешь? — Вульф задумчиво почесал нос, и, не дождавшись ответа, продолжил, — Если появится необходимость в работе, обратись к городской страже, им всегда найдется что предложить. Скажешь что от меня — вопросов не будет. Лады?

— Лады. — Кай охотно пожал протянутую руку.

И тут хлынул дождь. Самый что ни на есть обыкновенный....

Город Надежда

Город Надежда, хоть и находился в Приграничье, но все-таки располагался на достаточном удалении от Пустошей, поэтому отравленный воздух, и пыльные бури его практически не достигали. А оттого, и уровень жизни здесь был на порядок выше, чем в том же Муравейнике.

Сойдя с автобуса, Кай немедленно последовал совету Вульфа — отправился искать главный офис стражи. Деньги, на выкуп Веги он взял из собственного НЗ, которое предназначалось для обеспечения безоблачного будущего клана, и теперь их срочно требовалось восполнить.

По сравнению с Муравейником, Надежда была просто огромна, и все равно на ее улицах царило поистине адское столпотворение: буквально на каждом шагу стояли мелкие торговцы и зазывалы, наперебой предлагавшие всем желающим купить их немудреный товар, или посетить некое поистине замечательное место. Повсюду в поиске зазевавшихся клиентов сновали воры-карманники. Правда, к Каю эта братия никогда не приближалась, звериным чутьем угадывая в нем опасного хищника, и предпочитая неоправданному риску поиски более легкой добычи. Но от осознания этого факта бывший кладоискатель ничуть не расстраивался.

Такое скопление людей было неудивительно — Надежда являлась местным торгово-транспортным центром: Через нее проходили торговые и пассажирские маршруты, свозились товары со всех окрестных городков и поселков, а если еще подтвердятся слухи о том, что через город собираются проложить железную дорогу, то он легко может войти в десятку самых влиятельных городов Северного клина.

Кай мерным шагом рассекал бурлящую толпу, выискивая среди многолюдной толпы того, кто смог бы указать ему дорогу к офису, не потребовав за это платы, когда его вдруг грубо окликнули.

— Стой!

Кай обернулся, и увидел, что к ним приближаются два городских стражника, вокруг которых крутится какой-то невзрачный мужичок, похожий на мелкого торговца, указывая пальцем, то на него, то на Вегу.

— Я кому сказал?! Стоять! — Буквально проорал один из стражников, положив руку на приклад автомата.

— Что вам нужно? — Кай слегка нахмурился.

— Это ваша рабыня? — Более спокойным тоном спросил второй.

— Разумеется. — Вежливо произнес Кай, демонстрируя сердитому стражнику руку с перстнем.

— Вам придется пройти с нами. — Бегло сличив узор, сухо процедил тот.

— Могу я узнать причину? — С интересом поднял бровь Кай.

— Этот человек утверждает, что рабыня принадлежит ему, а ты ее украл.

— Он лжет. — Спокойно ответил Кай.

— А нам это без разницы. — Хмуро сообщил второй стражник, едва не ткнув Кая в бок стволом автомата. — Отведем вас обоих в офис, там пускай и разбираются. Так что давай без глупостей.

Хмуро пожав плечами, и бросив насмерть перепуганной Веге: "Не отставай", Кай подчинился. Конечно, сложившаяся ситуация ему совсем не нравилась, но перекошенные решительностью лица стражников, и направленные в сторону Кая дула сразу двух автоматов, наглядно показывали, что отказывать столь настойчивому, хотя и не очень вежливому предложению было бы очень неблагоразумно.

Стражники встали по бокам, чуть сзади, и, словно невзначай, направив стволы автоматов ему в спину, стали указывать дорогу. Хорошо хоть не решились обыскать, его и надеть наручники. Такого бы Кай точно не потерпел. А ведь вполне могли бы попытаться продемонстрировать, всю тяжесть всесильной руки закона.

Тем временем самопальные конвоиры свернули с оживленной площади, под предлогом, того что, "так короче" и теперь шли, петляя по узким, безлюдным улочкам. Вега плелась чуть позади, а за ее спиной, трусил давешний мужичок.

В том, что в офис его вести никто не собирается, Кай окончательно убедился, когда незаметно следовавший за ними по крышам домов Миньон, передал ему сверху ментальную карту местности. Оказалось, что грязная улочка, по которой они шли, якобы сокращая путь, пару раз петляла, между зданий и оканчивалась глухим тупиком.

Как обидно.... Подумал Кай, незаметно бросив равнодушный взгляд на одного из стражников: не успел сойти с автобуса, и уже вляпался в новые неприятности. Тут уж невольно поверишь в карму.... Знать бы еще, с каких пор местные эцилопы подрабатывают таким сомнительным способом. Хотя в глупости их конечно не упрекнешь, место, для своего темного дела выбрали действительно удачное — Вокруг не души, а из зданий, лишь высокие стены каких-то складов. Докажи потом, что тебя ограбили, и не кто-нибудь, а городская стража. Это конечно если они не собираются сразу приписать ему "девять граммов за нападение". Другое дело, этот странный хлыщ, что так мастерски косит под обворованного мелкого купчика... не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно он и есть "заказчик" мокрого дела.

Конечно, разумнее всего было бы попытаться спокойно во всем разобраться, и постараться решить дело миром, не прибегая к насилию. Но, с грустью подумал Кай, вряд ли ему собираются предоставить такую возможность, так что, по старинке будет как-то надежнее....

— И долго нам еще идти? — раздраженно спросил он, резко дернув за отвороты плаща, по которому тут же прошла чуть заметная волна.

— Уже скоро. — С затаенной насмешкой в голосе успел произнести первый стражник. — Через пару минут выйдем прямиком к офису....

— Это неправда. — Неожиданно подняв голову, дрожащим голосом возразила Вега.

— Что? — Взорвался стражник, поворачиваясь к девочке. — Кто тебе позволял рот открыть?

— Вы говорите неправду! — Вега от страха зажала рот, но все равно повторила — Вы лжете.

"Как удачно." Мысленно усмехнулся Кай. Теперь за ним следит только один стражник, да и купчик все время переводит взгляд то на рабыню, то на потерявшего самообладание наемника.

Упускать такой шанс было бы глупо. Кай, неожиданно сделал стремительный шаг в сторону, и каким-то чудом оказавшись вне поля зрения не ожидавшего подвоха конвоира, резко взмахнув руками по очереди ткнул в шеи обоих стражников выдернутыми из одежды тончайшими ядовитыми иглами. Все произошло настолько быстро, что те, рухнули, даже не успев осознать, что охотники и жертва неожиданно поменялись местами. Однако, в отличие от них, щуплый "купец" следовавший в нескольких шагах позади, отличился большей сообразительностью. Тела стражников еще не успели коснуться земли, а он уже одной рукой обхватил Вегу, намереваясь использовать ее в качестве живого щита, в то время как в другой появился небольшой пистолетик, который он не медля ни секунды, направил на Кая. Завидная реакция. Кай понял, что если сейчас упустить инициативу, то ему придется очень плохо, и принял единственно возможное решение. Стремительный кувырок вперед, для того, чтобы уйти с линии огня, и как можно ближе подобраться к противнику. Удар, и одна из отравленных игл, чудом не задев стоящую между Каем и его целью девушку, впилась мнимому торговцу точно в держащую оружие кисть руки, заставив выронить пистолет.

Взвыв дурным голосом, неудавшийся убийца стремительно прыгнул назад, и напрочь позабыв о своей добыче бросился бежать со всех ног.

На узенькой улочке, в мгновение ока превратившейся в поле боя повисла гнетущая тишина, которую нарушали только дробные шаги убегающего преступника.

— Кажется, обошлось. — Пробормотал Кай, и переключил свое внимание на девочку. — С тобой все в порядке?

— Зачем? — Взглянув на Кая, широко открытыми глазами, в которых уже начала скапливаться влага, тихо спросила она. — Они же не сделали тебе ничего плохого.

— Просто не успели. — Совершенно спокойно выдержав ее взгляд, ответил Кай, и немного подумав, достал из кармана платок, протянул его Веге. — Да ты и сама я думаю, догадалась, что ничего хорошего эти парни не замышляли.

— Да.... Но.... — Через силу выдавила из себя девочка, опуская глаза в землю.

Отстранив машинально взявшую платок Вегу, Кай занялся стражниками.

— Ах ты... козел!... — простонал один из стражников, пытаясь дотянуться до автомата, но, единственное чего смог добиться, это, жалобно булькнув, уткнуться носом в грязь.

Кай отточенным движением достал из поясной сумки невзрачный флакончик, и откупорив крышку сунул его стражнику под нос. Страдалец тут же обмяк.

— Кстати, ты все еще не надумала рассказать мне, чем так насолила Церковникам, что они не хотят оставить тебя в покое? — спросил он, переходя к следующему стражнику.

— Что? — с трудом оторвав свой взгляд от созерцания неподвижных тел, удивленно спросила она.

— Я сильно сомневаюсь, что этот лже-купчик пришел по мою душу. — Абсолютно серьезно ответил Кай, накрепко закупоривая пузырек, и убирая его обратно в сумку. — Готов поспорить, что видел его недалеко от своего дома в Муравейнике, в день отъезда. И раз уж он оказался здесь, значит, его послали за тобой.

— Так значит, во всем этом виновата я? — с нескрываемым ужасом прошептала девочка, бессильно оседая на землю.

— В чем именно? В том, что им уже дважды не удалось отправить тебя на тот свет? — Скривившись, ответил Кай, уверенно обыскивая стражу на предмет материальных ценностей. — Тебе никто не говорил, что ты довольно странная?

Миньон мягко спрыгнул с крыши, прямо на руки заплаканной девочки, и тревожно заглянул ей в глаза.

— Но зачем было их убивать?

— Ах, вот ты о чем.... — Кай поморщившись, закончил обчищать карманы стражников, и теперь подсчитывал свою добычу. — Я вовсе не собирался их убивать, так что не беспокойся, эти мерзавцы живы. Просто парализованы, и усыплены.

— Значит, с ними все будет в порядке? — Все еще недоверчиво спросила Вега.

— Более или менее. — Уклончиво подтвердил Кай умолчав о том что ближайшие пару лет бравым охранителям возможно придется подкладывать на кровать клеенку. — Уже через пару часов они очнутся, и будут очень удивлены тем, как оказались на этой улице.

— Почему?

Кай вздохнул, и осторожно продемонстрировав девочке покрытую тонкой радужной пленкой, обломанную иглу, продолжил объяснения.

— Яд, которым покрыты эти иглы, парализует центральную нервную систему. Жертва, сохраняет возможность видеть и слышать, однако не может пошевелить даже веком. Препарат из флакона, действует как сильное снотворное. По отдельности они абсолютно безвредны, и даже используются в медицине, но при смешении, вызывают любопытный побочный эффект — у любого, испытавшего на себе их действие необратимо стирает память о нескольких последних часах жизни. Что, в свою очередь, лишит этих крайне неприятных ребят возможности, создать нам какие либо проблемы в будущем.

— И все равно это неправильно. — Громко прошептала Вега, крепко обнимая Миньона. — Так делать нельзя....

— Знаете леди, на вас не угодишь. — Снисходительно-обиженым тоном произнес Кай, слегка щелкнув девочку по торчащему из кипы бинтов носу. — Посмотри на это с другой стороны. Если бы они сохранили память, то, придя в себя, непременно поспешили бы обвинить нас в нападении.... Меня отправили бы на каторгу, а тебя вернули инквизиции (при этих словах Вега ощутимо вздрогнула). А потом эти двое отправились бы в ближайший трактир, где с чувством восстановленной справедливости, принялись уплетать сочное жаркое, и никакие угрызения совести их бы не мучили.

— Это неправильно! — Всхлипнула Вега, словно пытаясь убедить саму себя. — Неужели вы считаете, что никто не смог бы понять, что они говорят неправду?

Глядя на то, как продолжают вздрагивать ее плечи, Кай лишь досадливо хмыкнул.

— Когда есть сила и власть, то кому нужна правда? — Он осуждающе покачал головой. — Да, в наше время нечасто встретишь человека, который бы лил слезы по попранной справедливости, и судьбе тех, кто желал ему зла.

Тут он усмехнулся.

— Но, то, что такие люди еще попадаются, внушает надежду.

Вега только слабо кивнула, и нерешительно улыбнулась в ответ.

— Вот и хорошо. — Кай подал девочке руку, помогая подняться, и мысленно прикинул стоимость конфискованных у стражников денег и ценностей, (вышло, где-то около трехсот монет), Довольно таки неплохо. В конце концов, во всем, обвинят каких-нибудь местных беспредельщиков, обобравших пьяных стражей закона.

Сбежавший монах-убийца, его совсем не волновал. Даже не смотря на сопротивляемость яду, позволившую ему избежать пленения и допроса, скорее всего, неудачник уже лежал в одной из подворотен, застыв в безуспешной попытке вырвать сведенными судорогой пальцами обломок смертоносной иглы из недр собственного тела. Мучениям бедолаги суждено будет окончится только тогда, когда концентрация яда в его крови достигнет смертельной дозы. По крайней мере, больно ему не будет. По сравнению с ним, стражникам повезло значительно меньше...

Впрочем, зайти в офис все-таки стоит. Недоразумение улажено, без лишнего кровопролития, деньги сейчас Каю нужны позарез, а там почти наверняка могли подкинуть какую-нибудь работу.

Вполне возможно, кто-то, и не без оснований, мог бы счесть Кая циничным. Сам же он, предпочитал считать себя рациональным....

* * *

В главном офисе стражи, в кабинете, на двери которого гордо красовалась вывеска "Городской Шериф", посетителей встретил хмурый, нервный и неимоверно толстый человек, страдающей отдышкой и, постоянно вытирающий лицо и шею некогда белоснежным платком. Пришедшие к нему в поисках работы наемники были более чем странными: Молодой мужчина в поношенном сером плаще, и понурая девчонка-рабыня держащая на перебинтованных руках какое-то странное животное. Сперва, шериф даже хотел вытолкать незваных визитеров за дверь, но пришедший сослался на Вульфа Базуху, а рекомендациям старого друга толстяк доверял.

— Что ж, раз вас сюда прислал Вульф, то больше никаких вопросов я вам задавать не буду. Главное, что с какого конца за оружие браться вы и без меня прекрасно знаете. — Тут он сделал попытку добродушно улыбнуться, но ничего хорошего из этого не получилось. — К тому же вы прибыли вовремя. Работа у меня для вас найдется, и оплата хорошая, хотя сразу скажу — дело не из простых.

В кабинете повисла неловкая пауза.

— Скажу прямо. — Шериф снова сделал паузу, вытирая обильный пот, и продолжил уже тихим голосом — На нашем кладбище, в последнее время появились мертвяки.

— Проклятая Земля? — Прищурив глаза спросил Кай. После того, что произошло по дороге в город, подобная версия была очень даже правдоподобной.

— К счастью, нет. — Поспешил опровергнуть его начальник стражи, и даже постучал по крышке стола, чтобы уберечься от сглаза. — С землей все в порядке. Могу предположить, что они пришли к нам откуда-то извне, почти два месяца тому назад. Сначала поползли слухи о том, что на окраинах пропадают люди, бродяги и мелкие бандиты. Народу через город проходит много, так что таких никто и не ищет по большому счету. Пока еще ситуация под контролем, но если так будет продолжаться — начнется паника. Трудно сказать, как давно это уже продолжается, на самом деле, и сколько бы еще продолжалось, не уволоки мертвяки дочь нашего мэра.

— Неужели так трудно набрать людей с крепкими нервами, и прочесать кладбище? — прервал его излияния Кай. — Мертвяки это все-таки не Химеры. Серебро и огонь, прекрасно решают эту проблему.

— Не думайте, что мы здесь такие уж.... — Начальник выразительно постучал кулаком по столу. — Разумеется, сделали это в первую очередь.

— И что случилось? — С легким любопытством спросил Кай.

— Там много старых, соединенных между собой подземных склепов, где и окопались эти твари. — Шериф тяжело вздохнул. — Отряд, который я туда отправлял, попал в ловушку, несколько человек погибли, выжившие вынуждены были отступить. Им пришлось даже бросить тела погибших. После этого мэр строго настрого запретил даже приближаться к территории кладбища.

Шериф замолчал.

— В общем, единственное, что я могу теперь сказать наверняка, это то, что на нашем кладбище обосновался Лорд.

— Лорд, это довольно плохо. — Поморщившись, согласился Кай. — Эти твари бывают достаточно разумны, для того чтобы пойти на шантаж. Особенно если речь идет о дочери мэра.

— Боюсь, что так оно и есть! — Грустно вздохнул толстяк шериф, вновь обтираясь платком. — Я сам отец, и прекрасно его понимаю... по человечески... но.... Этот чертов мэр. Из-за его глупости я не могу отправить туда своих людей. Но и отдавать город на растерзание этим тварям, я тоже не стану. Так что если вы согласитесь, вам придется рассчитывать только на себя. Вот так.

— Как я понимаю, это неофициальное задание?

— Да. Если вы за него возьметесь, то наверняка навлечете на себя неприятности, а наш мэр далеко не последний человек в Альянсе.

— Значит, я в одиночку должен буду убить Лорда, и всех его мертвяков, а затем, получив деньги убраться из города. — Задумчиво потер подбородок Кай.

— Только Лорда. — Замахал на Кая руками шериф. — От вас не требуется вылавливать всех мертвяков в округе. Лишите их повелителя, и они станут легкой добычей для моих людей. А также, вы должны попытаться спасти дочь мэра, если она, бедняжка еще жива. Если вам это удастся, то поверьте, вас будет ожидать гораздо большее вознаграждение. Надеюсь, вы еще не передумали?

— Вовсе нет, — пожал плечами Кай. — Просто пытаюсь подсчитать, во сколько это вам обойдется.

— Четыре тысячи.

— Если бы речь шла только о мертвяках, я бы согласился. — Утвердительно кивнул головой Кай. — Но помимо них там еще есть и Лорд....

Он поморщился.

— Я предлагаю вам четыре тысячи. — Даже опешил от его наглости толстяк, — По вашему этого мало?

— Посудите сами. — Пожал плечами Кай. — Одного только серебра на пули уйдет, тысячи на полторы. Или две. В таком деле запас никогда не помешает. Итак, две тысячи на пули.... Это еще не считая всякой мелочевки, вроде фонарей, веревок.... Да и среди лордов попадаются такие, что и в одиночку гораздо опаснее сотни мертвяков. И за его убийство я получу чуть больше тысячи монет чистой прибыли? Вы ведь не возьметесь выдать мне все необходимое снаряжение за свой счет?

— Хорошо. — Шериф заскрежетал зубами так отчетливо, что поглаживающей довольно урчащего Миньона Веге показалось, что он сейчас разотрет их в порошок. — Я накину вам еще полторы...

Тон, каким это было произнесено, не подразумевал ничего хорошего, и Кай понял, что выжать из заказчика больше, не получится.

— Уже похоже на серьезный разговор двух профессионалов. — Согласился Кай. — Я согласен.

— ...Но учтите сразу, что аванса, не будет. Вы получите всю сумму, но только после того, как задание будет выполнено. — Хмуро закончил шериф. — Вы ведь человек здесь новый, и не смотря на, рекомендации, поручится за то, что вы не сбежите с деньгами некому.

— Вполне разумно. — Пожав плечами, согласился Кай. — После так после. Я зайду к вам ближе к вечеру, перед отправлением.

— К вечеру? — Непритворно удивился шериф, уже жалея, что не выставил этого сумасшедшего сразу. — Это же просто самоубийство.

— Поверьте, у меня в таких делах большой опыт. — Сказал Кай, направляясь к выходу. — Ничего не могу обещать насчет заложницы, но голову Лорда вы получите уже утром.

В дверях он задержался, пропуская перед собой Вегу, и пристально посмотрев в глаза толстяка, мрачно добавил. — И еще... надеюсь, такому уважаемому человеку как вы, наверное, не нужно напоминать про историю Крысолова?

— А что это за история? — С любопытством спросила Вега, неожиданно выйдя из мрачного состояния, в котором пребывала со времени стычки в переулке. — И почему о нем не нужно напоминать?

— Это очень старая история, — помедлив, ответил Кай. — И совсем не веселая.

Вега понуро кивнула.

— Но если хочешь, я могу ее тебе рассказать. — Пожал он плечами. — В конце концов, идти нам еще долго...

История о Крысолове.

Давным-давно, далеко отсюда, стоял красивый богатый город, в котором били фонтаны с чистой питьевой водой, а повсюду на улицах были разбиты цветники, и росли деревья. По улицам ходили счастливые люди, а в красивых садах жили певчие птицы.

Но однажды к людям пришла беда — недалеко от города поселилась химера.

Каждую ночь она приходила в город, собирая кровавую дань, и каждое утро в городе стало начинаться с плача по убитым, и горьких проклятий. В город пришла смерть. В садах смолкло пение птиц, на улицах больше не звучали песни и детский смех. Только ветер гонял по ним мертвую пыль. Каждый вечер люди молились о том, чтоб миновала их дом сия страшная чаша. Но каждое утро в городе снова звучали стенанья и плач.

Тщетно мэр объявлял щедрую награду тем смельчакам, что избавят город от страшной угрозы. Никто не откликнулся на его призывы, а те, что все же решились убить химеру, навсегда исчезли, и никто не нашел даже их тел.

Но в один из тех черных дней в город пришел Крысолов. Он был хмур и высок, а его бледное лицо закрывала широкая шляпа.

Мэр, к которому он обратился, в поисках работы, ответил, что в городе нет проблем с крысами. Все они давно сбежали, спасаясь от верной смерти.

Тогда Крысолов сказал, что может выследить, и убить химеру, если только ему достойно за это заплатят.

Мэр согласился, решив, что все равно ничего не теряет, и дал согласие, с условием, что заплатит деньги лишь тогда, когда увидит голову химеры своими собственными глазами....

Той ночью, в городе никто не мог сомкнуть глаз, а когда солнце взошло, жители с удивлением увидели страшно израненного Крысолова, который, пошатываясь, нес в своей руке мешок с головой Химеры.

Но мэр, узнав, что дело сделано, отказался платить, и объявив Крысолова мошенником, велел убираться из города.

Пораженный вероломством, тот вышел на улицу и обратился к жителям города, в надежде, что те поддержат его...

— И что же случилось? Они вступились за крысолова?

— Нет. Они осмеяли его, и закидали камнями. А сам он слишком ослаб от ран, чтоб хоть как-то защититься. После этого стражники выволокли его из города, и бросили умирать под палящими лучами солнца.

— Но как они могли так поступить...? Неужели это сошло им с рук?

— Нет. Умирая, Крысолов проклял город и предрек смерть всех его жителей.

Горожане не восприняли его предсмертные слова всерьез. Они праздновали и веселились до самой ночи, запускали фейерверки, и никто даже не вспоминал об убитом ими Крысолове.

Не вспоминал до тех пор, пока в охваченный радостью город не ворвалось пара химер-солдат...

— А что случилось потом? — задумчиво глядя в землю спросила Вега — И почему в город пришли другие химеры?

— Почти никто не выжил. А химеры, пришли на запах крови сородича. У них потрясающее чутье, благодаря которому они способны почувствовать ее запах, за сотню миль. — Грустно усмехнувшись, ответил Кай. — Крысолов ничего не рассказал об этом горожанам, а может, пытался, но его слова истолковали как проклятие. Эти жадные дураки, выставили голову химеры как трофей, на главной площади, и поплатились за это жизнью.

Конечно, людям гораздо проще обвинять во всем чье-то предсмертное проклятье, чем собственную глупость.

Но с тех самых пор, среди наемников пошел обычай, напоминать работодателям об этой истории. В назидание.

Какое-то время они шли по городу молча.

— Наш священник, говорил, что химеры — это посланцы дьявола. — Неожиданно произнесла она, тщательно глядя в землю, словно опасаясь, что за эти слова ее ждет наказание.

— А еще, он говорил тебе, что люди, не верующие в приход Спасителя, и не носящие огненного креста, гораздо хуже химер, потому что добровольно ввергают себя в бездну адского пламени. — Ловко передразнил ее интонацию Кай.

— Да, именно так.... — Удивленно подняла взгляд девочка. — А откуда вы знаете?

Кай покровительственно усмехнулся.

— Судить о других, нужно по их делам, а не потому, что они чем-то от тебя отличаются. Химер, создали Древние. И они уже заплатили за то, что не научили свои создания ничему, кроме как убивать....

— Ну вот, мы наконец и пришли. — Кай остановился перед невысоким кирпичным магазинчиком, на выцветшей от времени вывеске которого, с трудом угадывались два скрещенных револьвера и крупная надпись "У Шутта".

— Вы что хотите купить себе оружие в ЭТОМ магазине? — с нескрываемым разочарованием спросила Вега. — Да тут наверно кроме всякого хлама, ничего нет.

— Конечно же, нет. — Усмехнулся Кай, — Это самый дешевый магазин оружия в городе, который я могу себе сейчас позволить.

И увидев, как вытянулось ее лицо, добавил, — К тому же, оружие я собираюсь покупать не себе.

— М-мне? — слегка растерявшись, догадалась Вега, — Но я никогда....

— Когда я отправлюсь выполнять заказ, тебе все равно придется идти со мной. — Кай, продемонстрировал ей перстень, одновременно с этим распахивая дверь. — Так что.... Заходи.

Над дверью совсем немелодично звякнул небольшой колокольчик, предупреждая хозяина о приходе покупателей.

Внутри магазинчик представлял собой не менее жалкое зрелище, чем снаружи. На голых, кирпичных, стенах, которые не удосужились даже, оштукатурить, висели рекламные плакаты, которые, судя по всему, должны были, хоть как-то отвлечь посетителей от созерцания убогого помещения.

За тускло освещенным прилавком сидел тощий татуированный парень с соломенного цвета взъерошенными волосами, и с полностью невменяемым видом чистил револьвер.

Безошибочно определив в вошедших потенциальных клиентов, он вскочил, и разразившись радостным смехом затараторил.

— Здравствуйте, здравствуйте! Вы не находите, что сегодня совершенно замечательный день? Представляете, утром к нам заглянул сборщик налогов, так что сейчас самый благоприятный момент, для того чтобы купить, что ни будь у такого славного парня как я. — Тут он гордо взъерошил свои и без того растрепанные волосы, и наградил вошедших совершенно безумным взглядом. — И я.... Как вы считаете?

— Считаю, что ты прав на все сто! — в тон ему ответил Кай, с трудом сдерживая улыбку.

— Вы определенно мне нравитесь. — Снова расхохотался парень. — Итак, чем же вам может помочь старина Шутт? У нас самый богатый в городе выбор подержанного оружия, и более того, я готов поклясться в том, что все оно стреляет. И он снова разразился безумным смехом.

— Нам нужен гладкоствольный обрез. — Подойдя к прилавку, и окинув беглым взглядом, стеллажи с оружием сказал Кай. — Двустволка двенадцатого калибра. И патроны.

Парень мгновенно исчез под прилавком. Послышался грохот перетряхиваемого железа.

Кай многозначительно подмигнул хмурой и подавленной Веге.

— Вот! — Шутт с радостным видом выложил на прилавок завернутое в промасленную тряпку оружие.

— Классический вариант. Дешево, сердито, и всего-то за двести монет.

— Годится. — Кай бегло осмотрел обрез, и кивнул. — А пули?

— Сколько угодно... если вам нужно что-нибудь экзотическое, то у нас в мастерской есть литейная печь, я работаю и на заказ. Но скажем по секрету, — Шутт перегнулся через прилавок, и понизил голос. — В последнее время по городу ползут очень нехорошие слухи.... В связи с чем, серебро стало пользоваться повышенным спросом. И цены на него естественно подскочили. Если покупка серебряных пуль вам не по карману, могу предложить посеребренные, это гораздо дешевле. Всего по пять монет, за штуку, идет?

— Идет. Давай посеребренные. Сорок штук. — Кай с тяжелым вздохом вновь запустил руку в НЗ, которому в последнее время и так серьезно досталось.

— Мне показалось, или он действительно немного не в своем уме? — Спросила Вега, когда они вышли из магазинчика.

— Тебе не показалось. Бедняга в детстве объелся грибов.

Вега помолчала, переваривая услышанное, но так и не смогла понять, каким образом могут быть связаны грибы, и сумасшествие.

— В пустошах можно встретить особые грибы. — Видя, как судорожно Вега пытается найти ответ, сжалился Кай. — Они ядовиты, и если съесть слишком много, то начнешь видеть и слышать то, чего на самом деле нет....

— А зачем тогда их нужно есть? — Не поняла Вега.

— По многим причинам. — Пожав плечами ответил Кай, и поняв, что она все еще не до конца понимает, привел пример. — Ну, зачем, к примеру, люди пьют алкоголь?

— Пьянство грех. — Наставительно заметила девочка.

— Не спорю. — Согласился Кай. — А вот теперь представь, что кто-то однажды выпил на пару кружек пива, больше чем было нужно, и теперь всегда ходит пьяным.

— Наверное, это ужасно.... — Решила Вега.

— Наверное.... — Согласился Кай, и увидев ее напряженный взгляд, вздохнул. — Хочешь спросить еще о чем-то?

— Да.... Почему вы купили посеребренные пули а не серебряные? Неужели они отличаются? — Получив разрешение, решила поинтересоваться она.

— Ты ведь знаешь, что мертвяков можно убить только серебром? — Поинтересовался Кай.

— Еще исчадий зла можно уничтожить силой святого слова....

— Слышал про таких героев, но сам не разу не встречал! — Наставительно заметил Кай. — Паладины действительно способны останавливать толпы мертвяков одной только силой молитвы. Но только останавливать. Оттого и ходят парами: Один читает молитвы, другой рубит. Но для простых людей этот способ не подходит.

До того, как обнаружилось, что серебром можно убивать нежить, каждого отдельного некроида крошили на куски, а потом сжигали. Это было долгим и нелегким занятием, с которым чаще всего могли справиться только группы специально обученных профессионалов. Когда же люди узнали о свойствах серебра, это решило сразу все проблемы. Если раньше для того чтобы, скажем, расчистить взбунтовавшееся кладбище нужно было нанять десяток крепких ребят, теперь для того же самого достаточно всего одного человека, имеющего достаточное количество боеприпасов. К сожалению, попав в мертвяка, серебряная пуля превращается в пыль вместе с ним, и поэтому цены на серебро все время растут. По этой же причине посеребренной пулей, убить мертвяка очень сложно, так как количество серебра в ней ничтожно мало. Единственный плюс — они значительно дешевле, и достаточно эффективны в руках опытного стрелка. Однако для увеличения их разрушительной мощи такие пули принято освящать. Освященная пуля парализует мертвяка, не дает ему двигаться. Хотя это тоже стоит денег.

— А освященная пуля может убить Лорда?

— Нет. — Покачал головой Кай, — Одной пулей его не убить. Даже серебряной. Вот если бы у нас было немного ИСТИННОГО серебра, оно не разрушается при контакте с нежитью, то хватило бы всего одного удачного выстрела, чтобы обратить его в прах. Но такое серебро СЛИШКОМ дорого, а потому идет на изготовление мечей и копий для охотников. А нам, простым наемникам, приходится использовать некоторые не совсем честные приемы.

— Какие приемы?

— Увидишь.

Сняв комнату в гостинице, и стараясь не обращать внимания на сальные многозначительные подмигивания местных жриц любви, Кай отвел Вегу в номер.

После чего нисколько не смущаясь, и не обращая внимания на протесты, заставил Вегу раздеться, для того чтобы он мог сменить ей повязки и вновь обработать раны. Когда он закончил, и последняя повязка вновь заняла свое место, Кай довольно хмыкнул, и достал из недр своей походной сумки пакетик с какими то травами.

— Скажите... мастер Кай... — Вега смущенно запнулась, и покраснела. — Скажите, а вы врач?

— Что-то вроде — Уклончиво ответил Кай, и, бросив пару сухих листочков в чашку, залил ее кипятком. — Так часто приходилось штопать свои болячки, что приобрел богатый опыт.

— Тогда почему вы не работаете врачом? — Вега даже забыла смущаться, — Врачей все уважают, и разве не лучше спасать людей, вместо того чтобы их убивать?

— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь? — Пожал плечами Кай, и в его глазах на миг блеснули веселые искорки. — Лечу одну вредную, несносную, девчонку. И никакой благодарности.

— Простите.... — Смутилась Вега.

— Ничего страшного.... Выпей. — Кай протянул девочке горячую чашку с темной жидкостью, ароматно пахнущую медом. — Вкусно и полезно.

Пока Вега героически сражалась с напитком, Кай разложил на столе загодя приготовленный ватман и баночку с краской, после чего, обмакнув палец в краску одним размашистым движением, нарисовал на листе бумаги ровный круг, на который последовательно выложил четыре разноцветных камешка. Потом, под удивленно настороженным взглядом девочки Кай разложил на столе купленные в магазине посеребренные пули и, достав из футляра тонкую, покрытую странными письменами, кисточку, стал рисовать на них какие-то символы.

— Зачем это? — Спросила Вега, сделав большой глоток ароматного травяного чая.

— Чай, чтобы придать сил, а то, чем я сейчас занимаюсь, — Тут Кай снова чуть заметно усмехнулся, — Это и есть та маленькая хитрость, о которой я тебе рассказывал.

— Это магия? — немного испугано спросила Вега, чувствуя, как все ее тело наливается приятной тяжестью.

— Если нанести на пули определенные символы, и провести ритуал, то мертвяки будут погибать от них, даже надежнее, чем, если бы эти пули были сделаны из серебра. — Немного подумав, ответил Кай. — А магия это или нет, мне совершенно безразлично. Если тебе так будет легче, считай это особым видом благословления.

Вега сонно моргнула, и протерла глаза. Ей на миг показалось, что странные символы светятся мягким теплым светом.

— Ложись спать, — Сказал Кай, поправляя кисточкой, какой-то мелкий штришок. — Через пару часов мы выдвигаемся. Постарайся отдохнуть.

Вега прикрыла глаза, и, сделав вид, что уснула, стала исподтишка подглядывать за тем, как Кай осторожно взял первую пулю, в руку, и, перемещая ее над контуром магического круга начал тихо шептать, что-то неразборчивое....

* * *

Ночное кладбище встретило их зловещим молчанием. Узкий серпик луны то и дело скрывался в облаках, и тогда в темноте начинало угадываться какое-то движение. Изредка можно было увидеть мелькнувшую за очередным надгробием фигуру мертвяка, но даже мощные фонари дневного света, полученные от шерифа, не могли помочь разогнать царящую вокруг тьму. Миньон сидел на плече у Веги, и Кай был вынужден ограничиваться собственными органами чувств. Но и без помощи зверька можно было почувствовать, как мертвяки кружат вокруг, стараясь как можно ближе подобраться незамеченными.

Для некроидов подобное было несвойственно: уж если мертвяки нападали, то подгоняемые голодом, шли напролом.

Похоже, что шериф не ошибся — где-то здесь действительно скрывается Лорд, выступающий сейчас в роли незримого кукловода, и управляющий действиями этих вурдалаков откуда-то из-под земли.

Перед самым отправлением, толстяк успел еще раз попытаться отговорить Кая от безрассудной, по его мнению, вылазки, но тот оставался тверд.

Конечно, уважаемый шериф не в коей мере не пожелал отказываться от услуг сумасшедшего наемника, просто предупредил для очистки совести, мол, если убьют, жаловаться не приходите, на вас двоих, серебра у меня точно хватит.

На Вегу было жалко смотреть: она намертво вцепилась в обрез, покрытый теперь хитросплетением непонятных символов, и с ужасом оглядывалась по сторонам, стараясь разглядеть в сгущающейся темноте возможных противников.

— Все запомнила? Повтори. — В очередной раз спрашивал Кай.

— Ослепить фонарем. Стрелять в грудь, или живот. Один мертвяк — одна пуля. Когда перезаряжаю оружие, следить, чтобы луч фонаря был все время направлен в сторону мертвяков.

— Отлично.

Теперь, когда они уверенно двигались по ночному кладбищу, Кай порадовался своей предусмотрительности — если бы не его "особый" чай девчонка, пожалуй, уже бросилась бы бежать, позабыв все указания, и наверняка нашла бы страшную смерть за ближайшими надгробиями.

В любом случае, на поверхности ловить было нечего — если Лорд где и устроил свое логово, то только глубоко под землей, в окружении верной ему армии неупокоенных, и надежной защитой каменных стен.

Кай уверенно двинулся в сторону ближайшего из возвышавшихся на фоне ночного неба склепов.

— Почему бы было не пойти днем? — Вега тряслась как осиновый лист, — Да и вообще лезть в логово к этим исчадиям зла, безумие.

— Я же уже говорил тебе, что мертвяки не так уж и опасны, как многие думают. У нас есть эффективное оружие, и, в отличие от них мы способны думать самостоятельно. — Кай выразительно постучал Вегу пальцем по лбу. — Так что успокойся, охота на нежить не намного опаснее, чем стрельба в тире.

Прежде чем шагнуть в жадную тьму дверного проема Кай присмотрелся — Перед самым входом в склеп, лежали несколько наполовину рассыпавшихся тел мертвяков.

— Сюда пришел кто-то еще? — Нерешительно предположила Вега.

— Полагаю что да. — Кай прикрыл глаза и слегка наклонил голову. — Похоже, что он очень самонадеян, иначе ни за что бы не... (...не сунулся на кладбище ночью: едва не ляпнул Кай, но вовремя прикусил язык). Сейчас мертвяки оттесняют его к логову лорда. Это значит, что нам нужно спешить.

Вега кивнула, но не сдвинулась с места.

— Ну, если хочешь, то можешь подождать меня здесь. — Кай пожал плечами и решительно шагнул во тьму. — Я не против.

Девочка окинула взглядом ночное кладбище и, прикусив губу, решительно отправилась вслед за стремительно исчезнувшем в темном проеме Каем.

Длинная лестница, проходила между специально выдолбленными в стенах нишами. В некоторых из них стояли каменные саркофаги и металлические гробы, некоторые были еще пусты.

Или уже пусты. Это как посмотреть. Вега старалась смотреть с оптимизмом, хотя получалось это у нее довольно плохо. Попадались и ниши с телами бедняков: их отличало лишь то, что завернутые в саван, и местами уже сгнившие, останки не имели надежной упаковки в виде гроба. Кай остановился рядом с одной из таких ниш и криво усмехнувшись, ткнул в мертвеца рукой.

Вега ожидала всякого, но то, что произошло потом, буквально выбило ее из колеи — из руки Кая в неподвижно лежащего мертвеца ударила самая настоящая молния, в одно мгновение, превратив того в горстку пепла.

По коридору неожиданно пронесся порыв ледяного ветра.

— Ч-что это было? — слегка заикаясь, спросила Вега.

— Черный юмор нашего негостеприимного хозяина — Хмуро усмехнулся Кай, — Мертвяк, притворяющийся мертвым, шутка, бородатая до неприличия, но с новичками обычно срабатывает.

— А молния? — недоуменно спросила Вега — Это что, тоже магия?

— У людей выросших под властью Церкви есть одна дурная привычка — немедленно объявлять все непонятное магией. — Кай показал Веге ладонь, на которой в свете фонаря задорно блеснул маленький квадратик. — Это шоковый конденсатор Древних, весьма полезная штука, правда, к сожалению, технология перезарядки утеряна, так что когда заряд иссякнет, придется его просто выкинуть.

— Технологии Древних противны богу. — Твердо сказала Вега, даже не пыталась скрыть обиды, — Пользоваться ими, все равно, что пользоваться магией.

— Точно. — С легкой иронией в голосе согласился Кай. — Поэтому-то, все найденные предметы древних надлежит немедленно и совершенно безвозмездно передавать Церкви. В этом плане ваши бонзы переплюнули даже Альянс....

Взгляд Кая неожиданно остекленел, Вега испуганно подалась назад, и тут же услышала, как в коридоре за ее спиной раздался неприятный шаркающий звук.

— Кажется, наш визит, наконец, воспринят всерьез. — Кай развернулся на шум и стал спускаться вниз по лестнице. — Теперь не зевай, и главное, не подпускай их слишком близко.

— Я прикрываю сзади! — Торопливо напомнила Вега

— Угу. — Сквозь зубы бросил Кай и отвесил крепкого пинка самому шустрому мертвяку, неожиданно резво выскочившему из-за следующего же поворота.

Кай быстро продвигался вниз, отвешивая мертвякам, удары которые легко могли бы отправить на тот свет любого живого. Мертвяки падали, ломая кости, и сбивая с ног напирающих сзади собратьев, но неизменно поднимались снова, и Каю приходилось снова отбрасывать их все дальше и дальше вниз.

За спиной раздался оглушительный грохот выстрела и не менее оглушительный визг. Оставшийся с Вегой Миньон, по мыслесвязи отрапортовал, что все в порядке, а потому Кай даже не стал оборачиваться....

...Когда показался первый мертвяк, Вега, от испуга спустила оба курка сразу. Обрез резко дернуло вверх, и мертвяк, расползаясь пылью, рухнул на заплесневевшие ступени. Похоже, что странные символы, нанесенные на пули Каем, и вправду действовали.

Вега стала спешно перезаряжать обрез, от страха ее руки мелко дрожали, и патроны никак не хотели вставать на положенное им место. Кай уже исчез из виду. Вега слышала только сопровождавшиеся нечленораздельным воем глухие шлепки, гудение электрических разрядов, и резкие звуки похожие на свист кнута.

Наверху показалась еще одна тень, и Вега взвыв от отчаянья, наконец, справилась с непокорным оружием...

Когда у ног Кая собралась куча изувеченных, но все еще не потерявших агрессивных намерений мертвяков, он понял, что немного увлекся. Протянув руку, Кай вытащил из кучи оторванную, злобно клацающую зубам голову. Конечно, тратить последние капсулы растворителя на эту активно копошащуюся нежить было немного жаль, но это, в данной ситуации был, единственный надежный способ быстро уничтожить эти отбросы и заодно убедиться, что эти мертвяки уже никогда не вылезут наружу.

Когда яркие вспышки выстрелов прекратились, он окликнул Вегу

— Я здесь. — Клацнула сведенными от страха зубами девочка.

— Молодец! — Кай ободряюще похлопал ее по плечу — Уже немного осталось. Отдышись, передохни, и скоро мы пойдем дальше.

Вега судорожно кивнула, и, пытаясь унять дрожь, в непослушных коленях села на пол рядом с ним. Сейчас они могли только ждать, пока растворитель не закончит свою работу. Эх, сколько удобрения пропадет...

* * *

Лиса уже успела, по меньшей мере, сотню раз проклясть свою самонадеянность, заставившую ее отправиться на это кишащее мертвяками кладбище.

На тренировках в школе они твердо уяснили, как именно следует охотиться на некроидов, и Лиса прекрасно осознавала, что стала жертвой собственной глупости.

Первую ошибку она совершила, когда решила отправиться на кладбище, на ночь глядя. А вторую, когда сунулась в логово мертвяков, не зная ничего об их численности.

А как здорово все начиналось.... Она с легкостью расправилась с парочкой мертвяков попытавшихся незаметно подобраться к ней на подходе к склепу. Нет бы задуматься, но вместо этого, окрыленная успехом она спустилась под землю, и решительно двинулась вниз. Там ее счет пополнился еще тремя удачными выстрелами. Увы, увлекшись, она слишком поздно поняла, что оказалась в ловушке.

Неожиданно повалившие из всех щелей мертвяки оттеснили ее в узкий тупик недалеко от главной залы. Четыре обоймы серебряных пуль, которые Лиса взяла с собой в дорогу, она расстреляла еще в первые минуты боя, и то, что не одна из них не пропала даром, заставляло Лису мрачно собой гордиться.

Теперь в ее распоряжении оставался только фонарь, и короткий меч истинного серебра, — драгоценное, но, увы, не слишком эффективное в узких коридорах оружие, благодаря которому ей все еще удавалось держать на безопасном от себя расстоянии столпившихся в проходе мертвяков. Меч, и яркий свет фонаря были, наверное, единственным, что удерживало их от немедленного нападения. Что будет, когда фонарь погаснет... уж точно ничего хорошего. Выпускница Школы разорвана мертвяками. Какой позор. Даже если она сможет прорваться к лестнице, наверх ей все равно не выбраться.

Недавно в подземелье загрохотали выстрелы, и угасшая было надежда на чудо, снова вернулась....

* * *

За спинами мертвяков, стремительно скользнула серая тень, с мерзким хрустом врезавшись в мертвую плоть. Мертвяки зашевелились, разворачиваясь в сторону новой угрозы, и Лиса немедленно воспользовалась возможностью атаковать.

Проткнутый мечом мертвяк вздрогнул, и, застыв на несколько секунд, с тяжелым вздохом рассыпался горсткой праха.

— Держись! — Крикнула она так, кстати, объявившейся серой тени, и сошлась со следующим противником....

Когда последний мертвяк распался облаком пепла, Лиса, наконец-то смогла как следует взглянуть на того, кто так кстати, пришел ей на выручку.

— Здорово, а я уже было подумала, что эти твари сегодня мной пообедают. — Пробормотала Лиса, осторожно вглядываясь в серую фигуру мужчины, и не увидев у него в руках никакого оружия, снова напряглась. — Кто ты такой, древние тебя задери?

— Не бойся. — Неожиданно тихо прошелестела фигура. — Я такой же соискатель награды, как и ты... только более опытный.

Пока Лиса пыталась подобрать достойный ответ, в коридор вбежала девочка-подросток со старым обрезом в руках. — Мастер Кай! Я вас потеряла. Пожалуйста, никогда больше так не делайте.

На ее глазах блеснули слезы.

— Я думала вы меня бросили.

Девочка и мужчина? Странная парочка для наемников. Лиса осторожно подняла меч

— Выйди на свет. — Медленно и четко произнесла она. — И старайся не делать резких движений.

Серый человек на мгновенье замер, а затем, подчиняясь сделал медленный шаг вперед.

Худое застывшее мертвой маской, изможденное лицо. Жилистые руки, больше похожие на высохшие корявые ветки. И зловеще мерцающие в свете фонаря глаза.

При виде недоброго взгляда незнакомца, Лиса вновь встала в боевую стойку.

— Теперь ты, ребенок.

Вега нерешительно посмотрела на Кая, но, уловив чуть заметный кивок, подчинилась.

Увидев перед собой кучу бинтов, от которой исходил омерзительный запах, Лиса поморщилась.

— Что-то вы слишком странные для охотников. — Подозрительно прижав уши, сообщила она. — И все-таки где твое оружие?

— Зачем мне оружие, — С насмешливо-добродушной улыбкой поинтересовался Кай. — У меня ведь даже хвоста нет....

— Что? Что ты имеешь против моего хвоста? — мгновенно вспыхнув, бросила ему Лиса, успев отметить, что незнакомец довольно глазастый. Не каждый смог бы разглядеть ее фигуру, когда ему в лицо направлен яркий свет фонаря.

— А что ты имеешь против нас?

Тут Лиса нашлась что ответить.

— Я пришла сюда раньше!

Произнося эту фразу, она чуть не сгорела от стыда. Тут же вспомнилось и закончившиеся патроны, и недавнее отчаянье. Как не крути, а эти наемники, своим появлением спасли ее рыжую шкуру. Вот только признаться в этом Лисе не позволила бы гордость.

— У тебя хороший меч, но, против лорда этого может быть недостаточно. — Тем временем произнес незнакомец.

Древние, неужели ее угораздило в одиночку сунуться прямо в логово Лорда? Вот уж действительно, повезло так повезло....

— И что же ты предлагаешь? — Спросила Лиса, мгновенно приняв к сведению полученную информацию.

— Мы можем действовать сообща, и после поделим награду поровну. — Произнес незнакомец, в тоне которого Лисе явственно послышалось "И какого Древнего тебя вообще сюда принесло?"

— Согласна. Но, учти, это только потому, что я очень добрая. — "Хорошо что здесь так темно" Злясь на саму себя, подумала Лиса. "Никто не увидит как мне стыдно за свою глупость".

До главного зала, освещенного светом десятков факелов, они добрались без помех. Высокие, тонущие во тьме своды склепа, поражали воображение. Вдоль стен на крючьях висели клетки с живыми пленниками. Хотя как эти кровоточащие куски мяса, некогда бывшие людьми могли до сих пор оставаться живыми, было совершенно непонятно.

Вега побледнела, и с трудом подавила рвотный позыв. Даже Лисе, которая была морально готова к подобному, стало немного не по себе. Равнодушным к страданиям несчастных остался лишь Кай.

В центре зала стоял огромный каменный трон, на котором величественным мраморным изваянием застыл лорд.

— Замрите смертные! — Лорд говорил надменно, но в его голосе, тем не менее, слышалась легкая нотка растерянности, — Неужели вы оказались настолько глупы, что хотите победить меня здесь, в моем доме?

Он расхохотался.

"Неплохо выглядит для мертвяка". — Отметил для себя Кай, мысленно вдвое повысив уровень исходящей от лорда опасности. — "Хорошо одет, никаких следов разложения, явно не похож на дикаря".

Кай слегка повернул голову и мельком взглянул на неудачливую охотницу, словно оценивая, насколько она будет полезной в предстоящем бою. Потом перевел взгляд на трон, из-за которого вывели мертвенно бледную девочку. Судя по всему, это и есть дочь мэра. Державший ее за плечи мертвяк с готовностью оскалился. Единственное что удерживало его от трапезы, был приказ своего повелителя.

Кай посмотрел Лорду в глаза. Глаза некроида были пустыми, мало кто мог бы увидеть в них хоть что-нибудь кроме голода и злобы. Кай мог. Во взгляде Лорда светилась уверенность, он явно чувствовал себя хозяином положения.

— Бросайте оружие. — Потребовал мертвец.

— Прости, но это даже не смешно. — Кай стал равнодушно отряхивать запылившуюся одежду, — Я пришел, чтобы убить тебя. И получить за это деньги.

— Я же уже сказал, — Лорд приподнялся, вставая со своего трона. — Если ты не бросишь оружие, мой слуга убьет заложницу.

Кай равнодушно пожал плечами и шагнул к нему.

— И что? Возможно ты удивишься, но ее судьба мне полностью безразлична.

Лиса и Вега растеряно переглянулись. В отличие от Кая они не были столь жестоки к чужой беде.

Кай почувствовал исходящие от лорда волны гипнотического излучения. Похоже, что этот мертвяк уже успел как следует освоиться со своим новым статусом, и во всю использовал доступные ему приемы. На самого Кая гипноз лорда не действовал — за долгие годы охоты на нежить у него выработалось к нему что-то вроде иммунитета, а вот Вега похоже впала в ступор. Да и Лиса выглядит какой-то квелой. Похоже, что ему придется все делать самому... что ж, этого можно было ожидать.

— А ты интересен.... — Убедившись, что Кай оказался ему не по зубам, Лорд посмотрел на него с некоторым любопытством. — Возможно....

Похоже, лорд принял какое-то решение, и теперь в голосе мертвеца зазвучали вкрадчивые нотки.

— Знаешь, я неплохо разбираюсь в людях, — Проговорил Лорд, сходя с возвышения, и делая шаг в сторону Кая, — Я смотрю в твои глаза, и знаешь, что я там вижу?

Лорд победно усмехнулся, и в его мертвых глазах на миг появилось некое подобие жизни.

— Я вижу, что мы с тобой очень похожи. В тебе тоже есть эта жажда. Жажда крови. — Мертвый довольно прищурился. — Мы оба были рождены убийцами. И ты, как и я, убиваешь ради удовольствия. Это твое предназначение, и в этом твоя суть... поэтому, я хочу дать тебе шанс. Всего один.... Так что я надеюсь, у тебя хватит ума его правильно использовать.

Лорд выдержал драматическую паузу, давая время осмыслить его слова.

— Как я понимаю, ты хочешь предложить мне вечную жизнь.... — Задумчиво склонив голову набок, останавливаясь, произнес Кай.

— Именно! — величественно развел руками Лорд, — Ты хороший боец, у тебя сильный дух, и крепкое тело, но и ты, увы, смертен. Конечно, пока ты еще молод и полон сил, но что тебя ждет через десять-пятнадцать лет? Ты станешь дряхлым, и слабым, и тогда тебе останется только вспоминать о былых победах. Я же, предлагаю тебе другое будущее, будущее, в котором не будет старости, будущее, в котором ты, навсегда останешься молодым и сильным. Будущее, в котором ты будешь хозяином мира.

— Подобное будущее мне определенно понравится, — кивнув, ответил Кай и в его голосе прозвучали нотки сомнения. — А какое будущее ожидает моих спутниц?

— Взгляни на них, — Презрительно поморщился Лорд. — Они даже не в силах пошевелиться, подавленные моей волей. Одна из них ничтожная хвостатая тварь, не способная даже принять обращение, другая слишком слаба. Единственное их назначение, служить пищей нам, высшим созданиям. У таких, как они, в новом мире иного будущего нет и не будет.

Кай задумчиво замер.

Увидев это, лорд демонстративно улыбнулся, подняв губу, и обнажив один клык, и продолжил уже торжественно, — Я могу обратить тебя. И ты станешь одним из нас. Решай...

— Все-таки, меня не очень прельщает мысль быть кем-то покусанным. — Покачал головой Кай.

На лице лорда промелькнуло легкое презрение.

— Покусанным? Ха! Да за кого ты меня принимаешь? За одного из низших? Чтобы стать одним из круга владык, нужно лишь твое добровольное согласие. И... — Лорд сделал выразительную паузу, — Согласие одного из высших лордов.

— А что же... Ты один из высших? — уже с интересом спросил Кай.

— Разумеется, — Лорд от возмущения даже потерял дар речи — Неужели по твоему, я похож на тупого пожирателя плоти? Став одним из нас, ты обретешь бессмертие, власть и силу недоступную простым смертным. Очень скоро наступит время, когда именно мы, бессмертные, будем безраздельно править всем этим миром. И тогда, поверь мне, будет лучше оказаться по нашу сторону.

— У меня есть время подумать? — Все еще колеблясь, спросил Кай.

— Увы. — Сочувственно развел руками Лорд. — Тебе придется решать сейчас.

— А что если я соглашусь?

— Ублюдок. — Тихо бросила Лиса. Похоже, что она все еще пыталась сопротивляться. Кай решил не уточнять, к кому конкретно было обращено это оскорбление.

Лорд расплылся в довольной улыбке.

— Тогда тебе придется доказать свою решимость делом. Убей их! — Лорд указал пальцем за спину Кая, на безвольно стоящих позади него Лису и Вегу. — И докажи, что ты достоин чести встать в ряды властителей мира.

Кай немного подумал, и решительно направился к Веге.

— Я действительно собираюсь жить вечно, и править миром, — извиняющимся тоном сказал Кай и аккуратным движением вытащил из рук у Веги обрез. — Но похоже, что на этой дороге, слишком мало места....

...Кай все еще нерешительно, словно сомневаясь, навел оружие на Лису, и молниеносно обернувшись, с невероятной скоростью дважды нажал на курок. Все заняло не более секунды. Лорд и его слуга упали почти одновременно.

Державший девочку мертвяк рассыпался в прах.

Лорд встал.

Но теперь, он уже не был похож на былого щеголя: Кожа на лице и руках лопнула, местами открыв кости. Глаза ввалились, и налились кровью, да и в облике у него уже не осталось почти ничего человеческого.

— Ты! — прохрипел Лорд. И пошатываясь, двинулся к Каю. — Ты заплатишь за это червь.

— Что? — очнувшись, вздрогнула Вега, переведя взгляд на пустые руки. — Что случилось?

— С добрым утром. — Беззлобно проворчал Кай, возвращая ей обрез. — Перезаряди.

Лорд сделал огромный прыжок, и оказался вплотную к Каю.

— Ты сделал большую ошибку смертный! — многообещающе сообщил Лорд. — И теперь будешь наказан.

— Чем это так воняет, бессмертный? — Насмешливо парировал Кай, увернувшись от смертельного удара костлявой пятерни. — Это разлагаешься ты, или твои слуги?

Лорд Мертвых зарычал, и попытался повторить удар — с тем же эффектом. Третьего удара Кай решил не ждать и провел подсечку. Лорд Мертвых подпрыгнул, уходя от удара, и немедленно получил страшный удар ногой в грудь, отбросивший его назад на добрых пять метров.

Лорд встал. Снова.

— Признаюсь, я несколько недооценил тебя. — Загробным голосом прохрипел он. — Даже жаль, что ты оказался таким глупцом.

Лорд прыгнул снова. Вдвое быстрее чем раньше. Вдвое смертоноснее, но на этот раз его встретил стремительный росчерк серебряного меча Лисы.

Лорд небрежно отмахнулся, и выбитый меч со звоном отлетел к стене.

— Что ж, похоже, придется сперва разобраться с тобой, тварь! — Яростно проревел Лорд.

Когда его когти разорвали пустоту, на том самом месте, где мгновеньем раньше стояла охотница, Лорд, похоже впал в настоящее бешенство, и с диким рыком снова бросился в атаку.

Теперь он уже не стеснялся применять в драке зубы, и стал гораздо опаснее.

Под бешеным натиском Лорда лишившейся оружия Лисе пришлось отступить к противоположной стене.

— Умри. — Торжествующе произнес Лорд, собираясь для последнего удара. И тут же дико взревел от боли, потому что вынырнувший откуда-то сбоку Кай ловко вонзил ему в спину подобранный меч.

— Разве тебя не учили, что не стоит поворачиваться спиной к врагу? — Произнес он, немного смещаясь в сторону. Ровно на столько, чтобы направленный в его голову кулак Лорда выбил из треснувшей от страшного удара стены каменную крошку.

— Теперь моя очередь. — Добавил Кай, ударив Лорда в грудь ладонью.

Вырвавшаяся из шокера голубая молния, швырнула взвывшего Лорда через весь зал, к противоположной стене.

Остро запахло жареным мясом.

Кай, втянул носом воздух, нахмурился, а потом зашипел от боли, и беспрестанно поминая Древних, стал отдирать с ладони потемневшую пластинку — Не выдержав перегрузки, шокер просто сгорел.

Лорд поднялся.

Повелителя мертвых сильно шатало, а от его обугленной плоти, поднимался вверх хорошо заметный дымок.

Похоже, что нанесенные ему раны все-таки не прошли бесследно.

— Все еще собираешься меня наказать? — Задумчиво рассматривая торчащее у лорда из груди лезвие меча, спросил Кай, облизнув пострадавшую ладонь. — Надеюсь, не передумал?

— Конечно же, нет. Или может быть ты решил, что вам, жалким смертным, удастся меня убить? — Злобно засмеялся мертвец, и схватив меч за острие одним рывком, вырвал его из своего тела на глазах заживляя страшную рану. Узники в клетках забились в агонии. — Узри мою мощь, человечек.

— Это было действительно круто, — В холодных глазах Кая на мгновение вспыхнул огонь, — Заставляешь их испытывать боль, чтобы исцелить себя?

— Как ты узнал? — Мертвое лицо Лорда исказило гримасой страха и ненависти. — Как бы то ни было.... Ты унесешь эту тайну с собой в могилу.

С этими словами Лорд бросился вперед.

Кай не успел ни ответить, ни защититься, потому что под готическими сводами склепа неожиданно громко прогрохотали выстрелы старого обреза, мгновенно сбившие Лорда с ног. И все-таки мертвец снова стал подниматься. Гораздо медленнее, чем раньше. Теперь он даже не мог говорить, только хрипел.

— Я меч разящий, и да убоятся слуги тьмы, моего света.... — Словно сомнамбула произнесла Вега, с выражением неимоверной скорби на лице, и выстрелила снова.

Лорд снова попытался встать, но, его нога подломилась.

— Не может быть.... Я Высший.... Ты не можешь так просто....

— Ибо стану я защитой для всех праведных, и охраню их от врага.... — Вега выстрелила снова.

— Пощади. — Умоляюще прохрипел Лорд.

— И не будет спасения злу, ибо узрю его сквозь любую твердь....

Выстрел. Потом еще один....

— Все. Достаточно. — Кай мягко забрал у Веги обрез, и обнял за плечи. — Иначе он окончательно рассыплется, и нам нечего будет предъявлять шерифу.

— Я должна была покарать это чудовище.... — прошептала Вега, глядя в пустоту — Я поступила правильно, правда? Такое не должно существовать... причинять столько боли...

Кай вовремя успел подхватить ее, иначе бы она просто упала.

Вега уткнулась лицом в его плащ, и заплакала.

В это время по залу пронесся вздох облегчения — это наконец-то умерли в своих клетках узники Лорда. Все это время именно он, его темная энергия, поддерживала жизнь в изуродованных телах, продлевая мучения.

— Все правильно. — Успокаивающе прижал ее к своей груди Кай. — Ты молодец.

За спиной раздались легкие шаги.

Лиса подобрала, и теперь с сожалением осматривала свой меч. Безупречное раньше лезвие теперь покрывали грязные разводы коррозии.

— Я почти поверила, в то, что ты собираешься нас прикончить. — Опускаясь на пол, сказала она.

— И стать мертвяком? — Усмехнулся Кай, все еще держа Вегу за плечи. — Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдусь. Дочь мэра мертва?

— Если эта девочка, дочь мэра, то да. — Лиса только мрачно кивнула. — Ты не хотел бы ответить на несколько вопросов? Например, что за чертовщина здесь творится? И о чем ты с ним так культурно беседовал?

— Недавно из Школы? — Понимающе спросил Кай.

Лиса хотела ответить этому язвительному выскочке что-нибудь едкое, но, сдержавшись, только кивнула.

— Об этом мало кто знает.... Даже среди охотников. А те, кто знают, обычно не живут достаточно долго. Мертвые умеют хранить свои тайны. — Кай усмехнулся. — Во всех смыслах.... Начну издалека. Ты когда-нибудь задумывалась о том, зачем лорды устраивают в своих убежищах такие вот кунсткамеры?

Лиса только неопределенно пожала плечами.

— А потому, что мертвякам вовсе не нужно мясо. Их пища — это боль и страдания. Так что любой лорд может устроить себе вот такую вот "кормушку". — Продолжил Кай. — По крайней мере, любой, у кого хватит на это ума....

— Но это же бред! — Взорвалась Лиса. — Ты что надеешься, что я поверю в эту чушь?

— Этот лорд пережил два удара мечом истинного серебра, а потом, ухватив за лезвие, вырвал его из собственного тела. — Пожал плечами Кай, — Если ты считаешь, что так и должно было быть, то....

— Ладно, продолжай. — Мрачно дозволила Лиса.

— На самом деле, этот случай, конечно, что называется из ряда вон. Понимаешь ли, Лорды делятся на три вида, Дикие — это те, кто был обращен мертвяком. Такие почти неразумны, и мало чем отличаются от тех, кто их обратил. Далее идут Низшие — те, кто чаще всего случайно, был обращен диким лордом. Они уже намного разумнее своих диких собратьев, да и выглядят, гораздо симпатичнее. Следующее поколение Лордов, уже принято называть высшими. Конечно, далеко не все так просто, но в целом, все обстоит именно так.

Лиса кивнула — хотя она никогда раньше не слышала ни о чем подобном, но, по крайней мере, эта теория объясняла, почему одни люди после перерождения в Лордов сохраняют разум, а другие, деградируют, чуть ли не до уровня мертвяков.

— Но чтобы высший лорд вытворял такое с мечом истинного серебра в груди.... — Покачал головой Кай. — Такого еще не бывало.... Может быть, дело в Хранителе?

— Что это за хранители? — Чувствуя себя полной дурой, снова спросила Лиса.

— Хранитель, — Все еще прижимая к своей груди всхлипывающую Вегу, тоном лектора продолжил свой рассказ Кай, — Это человек, добровольно заключивший договор с высшим лордом. В результате чего между ними возникает некая... (тут Кай запнулся подбирая нужное слово) связь.... В результате которой, человек получает крепкое здоровье, силу, выносливость, долголетие, а также некоторые способности присущие лордам.

— Что, и мертвяками управлять может? — Насмешливо поинтересовалась Лиса.

Кай только покачал головой.

— Нет, но, не один мертвяк не нападет на такого человека, если только не получит прямого приказа. К тому же ставший хранителем человек, приобретает дар гипнотического убеждения, что, признай, весьма полезно для разного рода политиков.

— И как это связано?

— Подумай. — Пожал плечами Кай. — Ежедневно правительством Альянса подписывается десяток смертных приговоров и столько же людей осуждается на каторгу, и пожизненное заключение. Кого будет волновать, если преступники получат по заслугам, а кто-то в высших эшелонах получит за это сладкую конфетку?

— То, о чем ты говоришь, чудовищно....

— Взаимовыгодный симбиоз, — Жестко подвел итог Кай, — Мало кто может устоять перед желанием прожить вдвое дольше, не превращаясь при этом в старую развалину. Но, одновременно с этим, Лорд сильно рискует, ведь если его хранитель погибнет, то, он на какое-то время сильно ослабнет..., и убить его будет очень легко.

— А если умрет Лорд? — Уже догадываясь об ответе, спросила Лиса.

Кай кивнул, и указал взглядом на тело дочери мэра.

— Умрет и хранитель. Причем мгновенно. Впрочем, Лорд и сам может его убить, причем уже безо всякого вреда для себя.... Но хранителям этого обычно не сообщают.... Фактически, мы оказали этому городу неоценимую услугу. — Кай мрачно усмехнулся, и покачал головой. — В том смысле, что по достоинству ее, увы, никто не оценит. А ведь если бы мы оказались здесь на пару дней позже, некроидам удалось бы получить еще один город.

— Бред! Безумие! Не верю! — Ошеломленно выдавила Лиса. — Если бы было так, повсюду сновали бы мертвяки, а оставшиеся в живых люди служили бы им едой.

— А ты разве не слышала, о чем он говорил? — Кай едва не плюнул с досады. — К этому все и идет. Охотники убивают в основном обычных мертвяков, диких, и низших лордов. Так сказать убирают мусор.... А Высшие, живут почти человеческой жизнью, наслаждаются роскошью, вращаются в кругах высшего света.... Они вовсе не тупые пожиратели, и понимают, что смогут длить свое бессмертное существование, лишь до тех пор, пока у них достаточно жертв. У некроидов есть свое тайное государство, весь обжитой мир, поделен на сферы влияния. Через своих хранителей они скупают рудники, и повышают цены на серебро.

Среди них даже есть щедрые меценаты, которые содержат больницы, хосписы и приюты. Их считают весьма добропорядочными, хотя и несколько мрачноватыми затворниками.... Лорды уже сейчас имеют достаточную власть в Альянсе, пытаются пробиться на Фабрике, и даже встречаются, хотя и довольно редко в землях Церкви. Им нужна абсолютная власть. И они ее добиваются.

Лиса вскочила, гневно сжав кулаки.

— Все что ты сейчас рассказал, это безумие! Какая-то теория всемирного заговора.... Ха! Да если это было бы правдой, то охотники уже давно знали бы об этом.

— Не собираюсь настаивать. — Проинформировал ее Кай, поднимаясь. — Только учти, что по какой-то причине, любой, кто начинает копать в этом направлении рано или поздно погибает.

Немного подумав, Кай снял свой плащ, и накинул его на плечи все еще дрожащей и тихонько всхлипывающей девочки.

— С-спасибо.... — Слабо пролепетала Вега, робко кутаясь в тяжелую, но оказавшуюся неожиданно теплой и приятной на ощупь одежду.

— Постой здесь, пока мы все не обыщем. — Ободряющим тоном ответил Кай. — Это место все еще высасывает силы, так что не волнуйся, мы не станем задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.

Когда они втроем вышли из склепа, уже начинало светать. Первые лучи солнца, блеснули сквозь предрассветные облака и осветили поседевшие от инея камни надгробий и окружавшие кладбище редкие чахлые деревца. Словно в насмешку над пережитым ночным кошмаром кладбище стало неожиданно красивым.

— А что если бы ты согласился? — Глядя в пространство, неожиданно спросила Лиса. — Кем бы ты стал? Ну, в смысле....

— Мертвым. — Поняв, о чем она спрашивает, усмехнулся Кай, забирая у Веги плащ. — Даже если бы он действительно собирался сдержать обещание, многие обращаемые попросту умирают, так что вероятность того, что высший лорд сможет кого-нибудь обратить, невелика.

— Ты сказал невелика? Значит, все-таки есть и более сильные некроиды?

Кай сделал неопределенное движение плечами — не то пожал ими, не то поежился. Но ответил спокойно.

— После Высших Лордов идут Лорды Свиты, а над ними стоит Королева.

— Королева Мертвых? — Поразилась Лиса. — Но это же легенда. Ее попросту не существует....

— Как и всех этих тварей. — По прежнему спокойно парировал Кай.

— А откуда они появились? — Спросила Вега.

— Разное говорят.... — Кай пожал плечами, и вдруг замер. — Нам лучше поспешить, а то, как бы у шерифа не возникла мысль спустить на нас всех собак, и присвоить наши деньги.

— И из города надо бы убраться как можно скорее. — Кивнула Лиса, неприятно отметив слово "наши". — Я не думаю, что мэр сильно обрадуется, когда узнает, что случилось с его дочерью.

— Так что же о них говорят? — настойчивей повторила свой вопрос Вега.

Кай по привычке немного помолчал и вновь стал рассказывать.

Произошло это, в первые годы после того как люди вернулись на землю.

Команды археологов, одного из убежищ, искавших уцелевшие технологии, наследие Древних, во время раскопок, натолкнулись на необычный курган. Находка их поразила. Вопреки ожиданиям, внутри обнаружился не бункер, и не подвал рухнувшего здания, а огромный зал, с покрытыми древними письменами стенами в котором стояли шесть пустых серебряных саркофагов, расположенных вокруг огромной каменной скрижали возвышающейся до самого потолка.

Выяснилось, что этот курган был создан еще в додревнюю эпоху.

Письмена же на стенах были предупреждением, о том, что место это обитель древнего бога, и если на его алтарь, упадет хоть капля человеческой крови, он пробудится, и мертвые восстанут из могил дабы убивать живых. И только добровольная жертва, отдавшая свою жизнь на этом же алтаре, сможет вновь усыпить чудовище.

— И что же случилось дальше? — Скептически спросила Лиса.

— Точно не известно, как это вышло, но археологи перессорились, не в силах решить, как им поступить со странной находкой, в конце концов, между ними началась драка, и они перебили друг друга.

И как только последний из них упал замертво, голодный бог пробудился.

— Вот с тех пор и бродят мертвяки по земле, ждут, пока не найдется тот, кто сможет победить чудовище, и вернуть им покой.

— Глупая сказка. — Подвела итог Лиса.

— Легенда. — Поправил ее Кай.

И только Вега погруженная в свои мысли с задумчивой улыбкой смотрела на восходящее солнце.

* * *

На первом этаже таверны, где располагалась столовая, было довольно шумно. Они выбрали место в углу, чтобы не слишком бросаться в глаза, но при этом видеть весь зал. Кай с явным удовольствием вдохнул аромат тушеного мяса, в стоящей перед ним глубокой тарелке.

— Так как же мы будем делить деньги? — Напряженно спросила Лиса, кивнув на лежащий в центре стола кошелек. Помимо четырех с половиной тысяч, которые заплатил Каю шериф, им досталось почти десять тысяч монет из сокровищницы лорда. Это не считая золотых украшений.

— Ты же вроде отправилась туда не ради награды? — Решил поддеть ее Кай.

— Я потратила много патронов. — С абсолютным спокойствием парировала Лиса. Ах, если бы кто-нибудь знал, какой ценой далось ей это спокойствие, то охотница непременно получила бы премию за актерское мастерство.

— Тогда, как и договаривались, поровну. — Спокойно ответил Кай, с аппетитом принимаясь за свою порцию.

— Пятьдесят на пятьдесят? — уточнила Лиса.

— В операции участвовали трое. — Для верности Кай, отрицательно покачал в воздухе наколотым на вилку сочным куском мяса. — Так что и деньги нужно делить на троих.

Кай на секунду задержал вилку у своего рта.

— По-моему, все очень даже просто. — Добавил он, и с нескрываемым удовольствием отправил кусок мяса в рот.

— На троих? Да она же рабыня! Твоя собственность.— Взорвалась Лиса. — С каких пор собственности полагается доля?

Вега поперхнулась, и уткнулась глазами в тарелку.

Кай медленно отложил вилку и, стараясь не смотреть, на готовую вот-вот расплакаться Вегу медленно перевел взгляд на Лису.

— Возможно живя в пустошах, я несколько отстал от жизни, но, награда обычно делится на всех участников охоты, независимо от их социального статуса. А дополнительный процент полагается только особо отличившимся. И ты к их числу явно не относишься.

— Что ты этим хочешь сказать? — опасно сузила глаза Лиса.

— Только то, что она сражалась с мертвяками точно так же как и мы. И уже поэтому, достойна, получить свою долю.

И хотя взгляд Лисы по-прежнему не предвещал ничего хорошего, Каю показалось, что ей стало немного стыдно.

— Ты хочешь сказать, что позволишь ей забрать свою часть денег? — Подозрительно прищурилась она стараясь скрыть смущение под недоверчивым тоном.

— Скажем так, эта сумма зачтется ей, когда зайдет вопрос о выкупе.

— И все-таки, я хочу напомнить, что мы не являемся одной командой. — Не сдавалась Лиса, — Шестьдесят на сорок, и это моя последняя цифра.

Кай отрицательно помотал головой.

— Имей совесть. Напомню, что именно мы, проделали большую часть работы. К тому же, даже если бы произошло чудо, и ты в одиночку сумела бы разделаться с Лордом, а потом явилась в город, за наградой, то шериф нашел бы на кого направить гнев лишившегося дочери отца, и вместо заслуженных почестей ты получила бы лишь большие неприятности. Исходя из этого, получить треть, вполне справедливо.

— Нет. — Лиса рассержено хлопнула об стол ладонью. — Сорок процентов. На меньшее, я не согласна.

— Хорошо. — Неожиданно легко согласившись, улыбнулся Кай, протягивая Лисе руку. — Пусть будет так.

Радуясь своей маленькой победе, Лиса с готовностью протянула свою.

— Но с одним условием. — Не переставая улыбаться, продолжил Кай.

— С каким? — хором спросили Лиса и Вега.

— Ты подбросишь нас до Двуречья. — Улыбка Кая стала еще шире. — Это не очень далеко отсюда, так что не сильно задержит тебя в пути. Согласна?

Лиса подумала, что так мог бы улыбаться паук, в паутину которого попалась хорошая добыча, но отступать и не подумала.

— По рукам. — Согласилась она.

* * *

Двуречье

Лиса довольно умело вела свой изрядно запыленный уазик по широкой, пустынной дороге.

Пару раз им на встречу попадались караваны бронированных грузовиков.

Эти стальные титаны, в предках которых числились огромные карьерные грузовики, в своей безумной фантазии решившие скреститься с танками, все еще встречались на дорогах хотя и не так часто как раньше. Поодиночке, или группами, эти многоколесные чудовища курсировали между городами, готовые уничтожить любого безумца, осмелившегося посягнуть на их груз. Увы, но, похоже, что еще через десять лет встретить их будет совсем не просто — с развитием железных дорог бронированных монстров все больше вытесняют более легкие собратья.

Когда Лиса узнала о том, что Вега побывала в застенках инквизиции, то сразу прониклась к рабыне симпатией. Анималы, за редким исключением, вообще не испытывают никаких теплых чувств к Церкви, что неудивительно — на протяжении многих лет религиозные фанатики совершили с ее благословения не один крестовый поход против нелюдей.

И все равно, Кай только диву давался, как они смогли так быстро найти общий язык.

Вот и сейчас, когда он с комфортом разместился на заднем сидении, они похоже увлеченно принялись о чем-то болтать.

Ну и хорошо, все лучше чем если бы стали собачиться.

Кай, надвинул на лицо капюшон, и незаметно для себя задремал.

Тяжело дыша, он с трудом привалился к обломку стены. Кай по-прежнему не чувствовал ног, возможно от них вообще ничего не осталось, но, сил, чтобы приподняться и проверить это у него уже не было.

От огромного количества потерянной крови взор туманился, и сохранять сознание становилось все труднее и труднее. Кай уже не мог наверняка поручиться, реален ли окружающий его мир, или то, что он видит всего лишь галлюцинация. Последний каприз умирающего мозга. Он необычайно ясно ощущал, как его тело покидает жизнь. Словно кто-то открыл невидимый кран, и она теперь просто вытекает из него.

Засунув негнущуюся руку себе за пазуху, он, наконец, нашел что искал - серебряный портсигар.

Криво усмехнувшись, Кай открыл его и отправил одну сигарету в рот.

— Ничего ребята. — Хрипло просипел он, глядя в пустоту — Вот сейчас я отдохну немного, и встану.

Кай безуспешно похлопал себя по карманам.

— Вот только зажигалку найду. — Пообещал он.

Неожиданно его щеки коснулось что-то холодное. Кай удивленно поднял вверх глаза.

— Снег. — Неожиданно Кай ощутил странную грусть. - Красиво.... Жаль, что никто больше не видит.

Одинокая снежинка попала ему в глаз, но он даже этого не заметил, продолжая неотрывно смотреть наверх.

А снег все кружился над некогда прекрасным городом, милосердно погребая под собой тела сотен убитых, и одного умирающего.

Какое-то время оставалась надежда, что все случившееся, какая-то ужасная ошибка. Потом умерла и она. Но и после этого Кай решился не сразу.

Не отрывая взгляда от падающих снежинок, он достал из аптечки инъектор, и ампулу без маркировки.

В таких ампулах, наемники Альянса, хранили самый сильный из боевых стимуляторов — "Слезы Химеры".

"Слезы" получали из особых желез убитых химер. Этот препарат мог за считанные минуты заживить любые раны, и превратить умирающего бойца в неуязвимого берсеркера.

Правда была причина, по которой применять его решались, только в самой критической ситуации — Человеческий организм был не в состоянии перенести столь дикого допинга, и любого, кто решался применить это средство, ожидало неминуемое безумие, и мучительная смерть.

Каю было уже все равно.

Единственное что его сейчас волновало, — это снег.

Раньше Кай видел его только на старых видеопленках, и теперь, хотел насладиться этим зрелищем как можно дольше.

Инъектор сухо щелкнул.

Время шло, боль немного притихла, но сковывающая слабость никуда не пропала. И лучше себя Кай тоже не почувствовал - вероятно, его раны были слишком серьезны. Только снег стал падать гораздо медленнее, и почему-то окрасился в кроваво красный цвет.

Кай улыбнулся — кровавый снег ему нравился больше.

Всего через два часа поездки, окружающий пейзаж разительно изменился, вдоль дороги стали все чаще появляться возделанные поля, а колючий кустарник сменили коренастые яблони.

Над горизонтом, серебряной луной поднимался Железный Глаз, накрыв своей тенью добрую четверть раскинувшейся внизу равнины.

— Интересно, он и вправду может сжечь весь мир? — Ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Вега, с опаской глядя на огромную, металлическую сферу.

— Четыреста лет назад не сжег, — с ленивым интересом глядя на Глаз, уронил Кай. — А теперь и подавно не справится.

Его гораздо больше интересовало, как эта штука, за все время своего существования так и не упала с орбиты, окончательно добив только-только начавшую оживать Землю.

— Не скажи.... — Не отрываясь от дороги бросила Лиса. — Говорят, его разрушительная мощь, была настолько велика, что даже Древние побоялись использовать его в Последней Войне. Иначе, зачем бы им было строить такую громадину?

— Не обязательно. — Возразил ей Кай. — Я видел хроники времен Последней Войны. В том числе и те, что не предназначены для просмотра широкого круга лиц. И ни в одной из них, Железный Глаз не упоминается.

— А тебе не приходило в голову, что он мог быть настолько засекречен, что...? — Насмешливо спросила Лиса, и осеклась, мазанув взглядом по небесной громадине. — К тому же раньше он вполне мог быть, скажем, невидимым?

— Такое возможно. — Кивнул Кай, соглашаясь с ее словами. — Но порождает другую проблему.

— Какую? — спросила Вега.

— Это означало бы, что системы Глаза дали сбой. — Мрачно закончил Кай. — И никто не сможет поручиться, что через минуту он не рухнет нам на головы.

— Умеешь ты поднять настроение! — Сердито пробурчала Лиса, помимо воли еще раз найдя взглядом серебряную луну, и подавив в себе позорное желание втянуть голову в плечи. — Юморист....

* * *

— Далеко еще, до твоего Двуречья?

— Да нет, уже почти приехали — радостно ответила Вега. — Вон за тем поворотом.

И действительно, за ближайшим поворотом открылось, утопающее среди зеленых полей большое селение, над которым величественно возвышалась церковь. Река, в честь которой Двуречье получило свое название, была всего одна, и то, больше похожая на широкий ручей.

Как объяснила Вега, на два потока, огибающие село с двух сторон, она разделяется только во время весеннего половодья.

Прогрохотав, пересекая перекинутый через речку железный мост, уазик наконец въехал в селение. В отличии от земель приграничья, здесь не было ни высоких стен, ни охраняющих вход угрюмых стражей.

Обжитые земли. Подумалось Каю. Неужели он так долго не покидал пустошей, что подобное кажется таким странным и непривычным. Идущие по своим делам люди, крики домашней живности — Церковники живут исключительно за счет сельского хозяйства. Дома крепкие, надежные, но совсем не похожи на крепостные укрепления....

Вдоль широкой улицы, на которую они свернули, следуя указаниям Веги, тесно прижавшись друг к другу, стояли дома.

— Останови здесь....

— Где?

— Вот, у того дома, с зеленой крышей.

— Это твой дом? — Переспросила Лиса, глядя на изукрашенные резными ставнями окна.

Вега кивнула, но выходить из машины не торопилась. Кай отметил, что девочку бьет дрожь. Оно и понятно, надеяться на теплый прием, это одно, но как родные воспримут ее возвращение на самом деле....

— Не раскисай раньше времени. — Подбодрил ее Кай, выпрыгивая из машины. — Посиди здесь, пока я узнаю, что к чему.

Впрочем, идти, никуда не пришлось.

Навстречу им, на звук мотора из дома вышла изможденная женщина, лет тридцати, которая не без волнения оглядела незнакомцев.

Кай прекрасно осознавал, какое впечатление производит на людей, да и то, что он оказался здесь в компании с анималом, впечатления явно не улучшало.

К счастью, как только взволнованный взгляд женщины наткнулся на Вегу, то проблема разрешилась сама собой. Женщина сперва отшатнулась, побледнела, словно увидев привидение, а затем, игнорируя присутствие Кая и Лисы, подбежала к машине, и крепко обняла дочь.

Совсем неплохо. Подытожил Кай.

— А где папа, и братья? Радостно спросила Вега у матери, когда закончились слезы и причитания.

— Мальчики в школе, а отец еще на работе. — Женщина наткнулась взглядом на закрепленный на шее дочери рабский ошейник, и ее голос сразу сел. — Но скоро он вернется, и тогда можно будет поговорить о делах.

— Было бы неплохо. — Согласился Кай.

Мать Веги осторожно взглянула на него снизу вверх, взглядом загнанного в угол зверька. Загнанного, но все еще не собирающегося отдать своего детеныша на растерзание лютому хищнику.

— Простите, мою невежливость, господин. — Поспешно поклонилась она. — Наша семья будет счастлива, если до тех пор, пока мы ждем возвращения Якоба, вы, и ваша... спутница... согласитесь отдохнуть в нашем скромном жилище.

Внутри дом оказался еще чище и уютнее чем снаружи — Покрытый белой, расшитой скатертью стол, покрытые малиновыми узорами, явно вытканные вручную ковровые дорожки, и занимавшая большую часть кухни большая ослепительно белая печка. Печка? Ничего необычного в этом конечно не было, Но Кай так отвык от подобного, что в первый момент у него возникло чувство легкой нереальности происходящего.

— Вы топите ее дровами? — Глупый вопрос сорвался с его языка помимо воли.

— Конечно же, нет. — Улыбнулась его наивности женщина. — Милостью Спасителя земли Святой Церкви богаты и плодородны, но все же не до такой степени. Нам привозят специальные угольные брикеты....

Кай кивнул. Действительно, древесина слишком дорогой ресурс, чтобы использовать ее в качестве топлива.

— Наверное, вы голодны? — Опомнилась хозяйка. — Присаживайтесь к столу, простите, все очень скромно, но уж чем богаты....

Скромно все оказалось только на словах. Душистые щи, вареная картошка, малосольные огурчики, домашняя колбаска, свежий печеный хлеб.... Мать несколько раз заставляла Вегу спускаться в погреб за самой разнообразной снедью, и похоже, что та была этому несказанно рада.

В перерывах между беготней, и возней на кухне, Вега взахлеб рассказывала матери все что случилось с ней со времени похищения, особенно красочно расписывая схватку с лордом.

Мать то и дело ахала, и неизменно интересовалась у гостей, не желают ли они еще чего....

Лиса полностью расслабилась, и забыла обо всем, дав волю греху чревоугодия, а вот Кай, к недовольству хозяйки, против своего обыкновения ел совсем мало, объяснив это тем, что опасается, как бы от непривычной еды ему не стало плохо.

Та, похоже, его объяснения приняла, хотя и была, судя по всему, им очень обижена. Да и Вегу, плохой аппетит своего спасителя совсем не радовал.

При этом она то и дело посматривала на большие настенные часы, и на ее лице время от времени возникало выражение легкой растерянности, дескать, когда же, наконец, вернется отец....

Когда прогуливающийся снаружи Миньон сообщил Каю, что к дому приближается большая толпа людей, он уже был полностью уверен, что они опять влипли.

— Пойду, проверю машину. — Зевнув, сказал он, выходя на улицу.

Перед тем как выйти, он встретился взглядом с матерью Веги, и увидел в них смешанную с облегчением тревогу.

Интересно, подумал Кай, ее просто гнетет его присутствие или...?

Толпу вооружившихся на скорую руку крестьян, возглавляемых уже знакомым Каю старым инквизитором, и двумя паладинами не заметить было трудно.

Кай, медленно вышел им навстречу, перегораживая вход.

— Ну, вот мы и снова встретились, душегуб. — Ядовитым голосом пропел инквизитор. — А ведь я тебя предупреждал....

— Боюсь, как бы тебе не пришлось пожалеть о том, что ты никак не хочешь оставить нас в покое. — Равнодушным голосом прервал его Кай.

— Трудно было бы ожидать другого ответа от безбожника. — Разочарованно протянул инквизитор. — Отдай нам ведьму, покайся, и сдайся на милость справедливого суда. Тогда Церковь, и патриарх будут снисходительны к тебе.

— Справедливость Церковного суда известна так же хорошо, как и гостеприимство мутантов. — Иронично усмехнулся Кай. — А мне пришлось пережить и то и другое.

— Не богохульствуй, грешник. Подумай, о спасении своей души. — Подчеркнуто миролюбиво произнес один из паладинов.

— Вы нарушаете закон. — Холодно напомнил инквизиторам Кай. — Согласно договору, эта девочка является моей собственностью. И у вас нет на нее никаких прав.

— Ты обвиняешься в ереси. — Торжествующе произнес инквизитор. — А еще в разбое и убийстве священнослужителя.

— Эти обвинения бездоказательны. — Кай напряженно сверлил инквизитора взглядом.

— Если ты согласишься сдаться добровольно, то тебя арестуют, подвергнут справедливому суду, и в том случае, если твоя невиновность подтвердится, оправдают. — Строго произнес второй паладин.

— А пока суд да дело, девочку отправят на костер?

— Таков закон.

— Боюсь, что я не могу на это пойти.

— Тогда нам придется действовать силой.

— Надеюсь, что вам не придется долго сожалеть об этом решении. — Ответил Кай, давая понять, что разговор закончен.

— Да простит господь бог, твою грешную душу. — Скорбно произнесли паладины, синхронными движениями снимая с пояса массивные серебряные кресты.

* * *

— Что-то он там долго возится, пойду, посмотрю. — Сказала Лиса, вылезая из-за стола.

— Конечно, иди. — Ответила гостеприимная хозяйка, и что-то в ее тоне заставило охотницу насторожиться.

— Что... что вы подмешали в еду? — Чувствуя, как у нее подкашиваются ноги, спросила она.

— Корень Пестрянки. — Не скрывая злости, сказала женщина.

— Мама зачем? — Попыталась, было вмешаться Вега, но тут же, получив сильнейшую пощечину, упала на пол.

— Зачем? — Лицо женщины перекосило от ненависти. — Ты что, думала, что тут будут рады врагам рода человеческого?

— Они не враги.... — Вега снова поднялась, даже не делая попыток защититься. — Они хорошие люди....

— Люди?!

Мать схватила беспомощную дочь за волосы и стала отвешивать ей удар за ударом.

— Они! Слуги! Дьявола! — Глаза женщины горели безумным фанатичным огнем. — Они скверна! И ты.... Ты тоже....

На глазах Веги выступили слезы, но похоже женщину это несколько не разжалобило.

— Ты хоть знаешь, что нам из-за тебя пришлось пережить? О чем ты вообще думала, когда открывала свой поганый рот? Но Спаситель не допустит, чтобы дьявол получил твою душу! Церковь очистит тебя священным огнем, и когда ты раскаешься, то сможешь попасть в рай!

— А ну отпусти ее. — Лиса наконец добралась до оружия и теперь держала в руках револьвер, и кое как прислонившись спиной к стене, навела его на обезумевшую женщину.

— А тебя отправят прямиком в ад, из которого ты вылезла, тварь. — Мать Веги подхватила со стола увесистую скалку, и направилась прямиком к охотнице. Похоже, что вид направленного на нее оружия нисколько не обеспокоил женщину. — Тебя, и твоего проклятого дружка.

Лиса до крови закусила губу, сосредоточилась, и спустила курок.

* * *

Если бы Кай внутренне не был готов к такому повороту событий, он бы немедленно погиб, потому что Воины господа, находившиеся довольно далеко, каким то немыслимым образом оказались стоящими практически вплотную к нему. Голубые всполохи мечей духа, сначала ошибочно принятых Каем за обычные кресты чудом прошли мимо. Кай неимоверным усилием увернулся от второй серии ударов, и высоким прыжком ушел от третьей.

Паладины сражались всерьез, и эти противники вполне могли его убить. Пока им не удавалось лишь потому, что привыкшие к истреблению нежити паладины использовали привычную им тактику.

Дать им время на исправление своей оплошности Кай не собирался. И нанес молниеносный ответный удар.

Один из паладинов с недоумением замер глядя на собственное сердце зажатое в руке Кая, а затем замертво осел на землю. Весь поединок занял не больше пары секунд, а потому, никто кроме сражавшихся даже не понял, что именно произошло. Второй паладин на мгновение замер, глядя на забрызганного кровью его напарника убийцу, а затем, сделав быстрый прыжок в сторону, встретился взглядом с Каем.

— Брось меч, и сдавайся. — Спокойным голосом произнес Кай, отбрасывая сердце в сторону. — В одиночку, против меня ты не выстоишь.

— Я не один, пока со мной Спаситель! — Твердым голосом произнес тот. — И мы оба будем молиться о твоей грешной душе.

— Брось меч. Я не стремлюсь убивать, я только защищаюсь. — Повторил Кай.

— Во славу Господа! — Паладин молнией отпрянул в сторону, стараясь обойти Кая сбоку.

Кай встретил его на пол пути, и с кажущейся легкостью, почти небрежно отвесил врагу пощечину тыльной стороной ладони. Голова Паладина резко мотнулась в сторону, раздался хруст, и тело второго воина господа тоже упало на землю.

Кай, равнодушно обтерев ладонью забрызганное кровью лицо, медленно подобрал оружие паладинов, и повернулся к инквизитору, за спиной которого все еще стояла замершая от ужаса толпа....

— На вашем месте я бы бежал, святой отец. — По-прежнему спокойно, даже почти равнодушно проинформировал Кай, активируя сразу оба меча. — И забрал с собой всех этих людей. Потому что, если вы не сделаете этого сейчас, то потом будет поздно....

— Помните братья, что с нами Бог! — Подбадривая растерявшуюся толпу, прокричал Инквизитор. — Покараем же исчадие зла!

Кай усмехнулся, и по голубым энергетическим клинкам, с жутким надсадным гулом забегали черные змеящиеся молнии.

Инквизитор затравленно отступил назад, и бросил клич: В бой! Во имя Спасителя!

И толпа подалась вперед.

....

Уничтоженный Вегой лорд мертвых был прав в одном. Каю было абсолютно все равно кого убивать.

* * *

Старый инквизитор со всех ног бежал прочь. До того как принять сан он был солдатом, но даже и представить себе не мог, что кто-то способен на подобное. То, что происходило сейчас за его спиной, нельзя было даже назвать боем. Это можно было назвать бойней, избиением, всем чем угодно.... И это при том, что проклятый еретик не нападал. Он действительно только защищался, безжалостно пресекая любую попытку нападения....

— Мя?

На пути инквизитора, щурясь, словно сытый котенок сидел белый пушистый зверек.

— Снова ТЫ?

— Мя. — Подтвердил зверек.

Обливаясь потом, инквизитор достал из-под рясы пистолет-пулемет, намереваясь прикончить белую бестию. Но на дороге уже никого не было. Инквизитор растерянно закрутил головой. Звереныш никуда не сбежал, с ужасом понял он. Эта тварь где то рядом, все время двигается, держась так, что неповоротливому человеку удается заметить ее только краем глаз.

— Покажись тварь! — Безрезультатно выпустив в юркого зверька несколько очередей, надсадно закричал Церковник. — Не играй со мной! Слышишь?

Неожиданно по сухожилию на правой ноге словно прошлись бритвой....

Взвыв в отчаянии, Инквизитор из последних сил заковылял прочь.

"Как кошка с мышкой." — Подумал он.

— Мя? — Раздалось над самым ухом....

* * *

Машина шла по дороге, время от времени объезжая ямы и выбоины.

— Древние! — Лиса резко вскочила. — Что.... Где мы? Куда мы едем?

— Все нормально. — Кай на секунду отвлекся от дороги, и уазик немедленно тряхнуло. — Ты потеряла сознание, и я донес тебя до машины.

— А где Вега? — Лиса испугано развернулась, но, увидев мирно спящую на заднем сидении девушку, успокоилась. — Что там случилось?

— Ты не помнишь?

— Смутно. — Она обхватила голову руками, и тихонько застонала. — Ой! Голова словно ватой набита, даже думать тяжело.

— Это из-за корня Пестрянки. Пройдет через пару часов.... Если коротко, то в поселке нас поджидала засада. Церковники. Я вышел проверить машину, как раз тогда, когда они напали. Когда их предводитель понял, что запугать меня он не сможет, то бросил в бой местных жителей, а сам попытался бежать. Мне пришлось прорываться с боем. Потом выносить вас на руках....

— Да, что-то такое припоминаю.... А что с ее матерью?

— Она была мертва.

* * *

Всю дорогу они молчали: Вега, тихо всхлипывала, подавленная страшным предательством, а Лиса...

Лиса сидела, крепко задумавшись. Кай снова занял заднее сидение, и теперь безостановочно крутил в руках два тяжелых серебряных креста.

— И куда вы отправитесь теперь? — С легким напряжением в голосе спросила охотница. — Когда идея с выкупом провалилась?

— В Столицу. — Ответил Кай, не прекращая своего занятия. — Я все равно туда собирался, да и пристроить там девочку будет гораздо проще.

— Понятно. — Презрительно процедила охотница.

— Что именно? — Переспросил Кай, облокачиваясь на спинку сиденья Лисы. — Жизнь наемника вообще то не сахар. По большей части это кровь, грязь и дерьмо. А в моем конкретном случае, еще и черные зоны с радиацией, и блуждающими аномалиями. Так что лучшее, что я могу для нее сделать, это найти хорошего хозяина.

Лиса поджала губы. Древние.... Нет, умом она, конечно, понимала, что Кай рассуждает правильно. Но сердцем.... Лиса просто не могла понять, как можно с такой легкостью решить судьбу другого человека.

— Я тоже еду в Столицу. — Наконец ответила она. — Если хотите, могу подбросить туда и вас.

— Было бы очень кстати. — Согласился Кай.

Вега лишь понуро промолчала.

— Кстати, может, теперь ты решишься рассказать нам свою историю? — разорвал тягостное молчание Кай, — Думаю, что самое время.

Вега невидяще кивнула, и стала рассказывать.

Вопреки ожиданиям, история Веги оказалась не такой уж и необычной, как втайне надеялся Кай.

Жила-была в одном большом селении, маленькая девочка, с раннего детства обладавшая одной способностью: она всегда могла точно сказать лжет человек, или говорит правду. Это могло бы стать серьезной проблемой, ведь селение, где она жила, уже много лет находилось во владениях Церкви, но к счастью, местный священник был человеком хорошим, и рассудительным, а оттого никакого греха в этом не увидел. Наоборот, даже сказал, что подобное явно угодно всевышнему, ибо умение отделять правду ото лжи, есть божий дар.

Время шло, к маленькой девочке приходили люди, с тем, чтобы она рассудила, кто из них прав, а кто нет, и ей всегда легко удавалось найти истину...

Ну, в общем, самая обычная история, с небольшой поправкой на местный колорит.

А потом случилось так, что в село, где они жили, приехал один из высокопоставленных патриархов. Приехал для того, чтобы лично прочесть перед прихожанами праздничную проповедь.

Горячая, искренняя речь патриарха тронула всех. Ему удалось растопить даже самые черствые, и жестокие сердца. Плакали все. Кроме одной девочки-подростка, которая неожиданно встала, и серьезным тоном поинтересовалась: как может проповедовать человек, который не верит в Бога?

Занавес.

Инквизиторы схватили ее прямо в церкви....

— Даже не знаю, плакать мне или смеяться. — Спрятав лицо в ладонях, произнес Кай. — А я то все думаю, что же нужно было сделать, чтобы так разозлить Церковников. А ты... всего-навсего... обвинила патриарха... в неверии...

Последние слова он просто пробулькал, давясь смехом.

— Я удивлен только тому, что тебя не придушили сразу. — Пояснил он, глядя на вытянувшееся от обиды лицо Веги. — Это же надо было такое придумать....

— Я ничего не придумала! — Громко закричала Вега криком, который, похоже, рвался из нее уже давно.

— Я в другом смысле, — поморщился Кай, прикладывая ладонь к заложенному уху. — Неужели было так трудно догадаться, чем тебе грозит подобное высказывание?

— Но он же лгал! Всем лгал!

Кай только пожал плечами.

— Так ты что, на самом деле, телепат? — с чуть заметным напряжением в голосе спросила Лиса, продолжая вести машину. — И мысли читать умеешь?

— Нет. Не умею. — Грустно поникла Вега. — Могу только сказать, врет человек или нет.

— А-а-а... — Разочаровано протянула Лиса, но Каю в ее голосе почему-то послышалось облегчение.

— Зато я никогда не ошибаюсь. — Поспешила "успокоить" ее Вега.

Лиса проверять не захотела, а Кай сказал, что за свою жизнь повидал немало необычных вещей, а потому верит ей на слово.

(продолжение следует)

45