...Было темно и больно. Болела голова, болели руки, ноги и спина; одному боку было горячо и сыро, другому — горячо и сухо. Пахло... множество различных неприятных запахов.

Я попытался открыть глаза, подняться, но тьма оставалась, и сам я остался на том же месте, лишь тело прострелила боль. Что происходит?..

Мы с родителями ехали в автобусе на юга, был уже вечер, и я уснул... Что происходит?!

Что-то потянуло меня вверх, вызвав новую вспышку боли... боль быстро утихла. Зато возникло неприятное ощущение, словно по всему телу бегают мурашки, погружающиеся под кожу... зачесались даже глаза.

Тьма неожиданно оказалась не столь непроглядной; её рассеивали отсветы красного света.

...Огонь. Он горел там и тут, потрескивая и источая запах жжёной резины, пластика и... жареного мяса?..

Я сглотнул.

— ...Что...

Мой голос звучал жалко и хрипло; я даже не смог произнести всю фразу. Прокашлялся и попытался снова.

— Что...

— Если не ошибаюсь, это называют "транспортная катастрофа". Или "авария"?.. — задумчиво произнесла придерживающая меня за плечо фигура в чёрном; я не мог разобрать лица, лишь багровые отблески огня в глазах, но голос звучал женским. — Как тебя зовут-то?

— И-игнат — слегка заикнувшись, отозвался я, вглядываясь в огонь и различая фрагменты автобуса у подножия какого-то холма. — Где мои... родители?.. Что с ними?..

Было сложно различить тёмную фигуру на фоне ночной тьмы, но, кажется, она пожала плечами.

— Где-то там, наверное. Может, и живы ещё, я чувствую, что кто-то выжил.

— ...Помогите им!..

Фигура хмыкнула со странным выражением.

— Неа. Не хочу. Ты мне интересен, остальные нет.

Я попытался шагнуть вперёд, но рука на плече удержала меня на месте. Я попытался освободиться, но безрезультатно.

— Пусти!..

— Только обгоришь и отравишься дымом — неодобрительно заметила фигура. — Вы, люди, вообще очень хрупки... Но хорошо, если на то пошло, я могу их вытащить... но не просто так. Услуга за услугу.

Я немедленно кивнул.

— Хорошо, я согласен, только быстрее!..

— Договорились.

Фигура подняла руку, и тьма за ней всколыхнулась, взметнувшись полотнищами крыльев.

На земле рядом со мной тускло засветились зелёные линии — круг, в который вписан квадрат, в него ещё один круг, и в этот круг — треугольник. Всё это начало вращаться в разные стороны; вспышка...

...сияние угасло, и в отсветах огня я смог разобрать лежащие на земле тела.

— Моя часть сделки выполнена — сообщила фигура. — Я их вытащила, и даже исцелила. Осталась твоя часть.

— ...А ты кто, вообще?.. — наконец, задал я вопрос, убедившись, что передо мной действительно родители, и они дышат и не истекают кровью.

— Меня зовут... ах, да. Меня называют Люсия. Попросту говоря, я демон.

Я попятился, затем замер и с усилием сделал шаг вперёд, встав между бессознательными родителями и фигурой.

— ...И что ты хочешь от меня? Душу?

— Столь крупное вложение я делать не собираюсь, по крайней мере, не сейчас — она вроде бы взмахнула рукой; меня обдало ветерком. — Но вопрос уместный. Хмм... Даже не знаю.

Где-то вдалеке зазвучали сирены.

— ...Ладно, я подумаю. Выполнишь свою часть сделки, когда я решу, что с тебя взять. Ты же не хочешь отказаться от договора?

Я помотал головой. Как бы там ни было, обещание есть обещание, и она спасла родителей... и меня тоже, кажется.

— Правильное решение — что-то, видимо зубы, блеснуло белым. — Ты не хочешь нарушать обещание с архидемоном, можешь мне поверить.

Меня вновь обдало ветром, и на миг я смог различить силуэт на фоне луны — высокая женщина с длинными чёрными волосами, и парой чёрных крыльев за спиной.

— Адью, Огонёк! Увидимся, когда я определюсь...

Два года назад.

Вчера был выпускной... Н-да. В каком-то смысле, целая жизнь позади — школьная жизнь. Теперь пора делать следующий шаг... Хотя какое-то время ещё есть, несколько дней паузы, по крайней мере. А потом — снова учиться... или искать работу, но это не мой вариант.

В любом случае, конкретно сейчас мне нужно в магазин — хлеб и молоко сами себя не купят.

Продуктовый у нас не сказать, чтобы далеко, но немного пройтись нужно; дорога, впрочем, настолько привычная, что я, возможно, смог бы дойти и с закрытыми глазами, так что на окрестности внимания особо не обращал. Так что голос чуть ли не в ухо оказался для меня неожиданностью.

— Привет, Огонёк! Я надумала, что с тебя стребовать.

Э?..

Я вздрогнул и растерянно повернулся в сторону голоса.

На меня довольно смотрела, пожалуй, самая красивая девушка, что я видел — включая увиденных по телевизору. Длинные ноги, стройная фигура, длинные, спускающиеся ниже колен, чёрные волосы, соблазнительный животик, виднеющийся под подтянутой вверх рубашкой, впечатляющая, но без перебора, грудь, пламенеюще-алые глаза и небольшие чёрные рож...

...Э?!

Воспоминания восьмилетней давности ударили молотом; кажется, я даже пошатнулся.

Я никому не рассказывал, что на самом деле произошло тогда, возле горящего автобуса. Спасатели решили, что это я вытащил родителей; незаслуженные похвалы мне не очень нравились, но рассказывать правду... нет уж. Пусть мне и было всего восемь лет, но я прекрасно понимал, что мне никто не поверит, только проблемы появятся.

К тому же... Мне и самому не хотелось вспоминать — мне было попросту страшно. Ещё года три снились кошмары; потом вроде бы прошло, и я сам почти убедил себя, что всё это же было глупым сном, спутавшимся с реальностью в воспоминаниях...

...и вот.

Меж тем ?девушка? нахмурилась, глядя на меня.

— Ты что, забыл про договор? Ох уж люди... Всего несколько лет, и вы уже забываете. Понимаю, что это не твоя вина, так уж вы устроены, но всё-таки неприятно.

— ...Я помню — медленно произнёс я и сглотнул, уставившись на неё. Всё-таки она действительно красивая... но сейчас эта красота не привлекала.

Немедленно на её лицо вернулась улыбка.

— Я знала, что ты особенный! Хо-ро-шо, время выполнять обещание!

Я дёргано кивнул, нагибась поднять выроненый паке...

Зелёная вспышка.

— ...Где мы? — осведомился я, оглядываясь.

Мы стояли на зелёной лужайке между двух фонтанов, перед белоснежным зданием, которое напрашивалось назвать дворцом. Всё вокруг заливал свет, не совсем похожий на солнечный, и небо... Неба не было. Где-то вверху нас накрывал странный тёмный купол.

— Добро пожаловать в Азов! — довольно сообщила ?девушка?.

— Азов?..

— ОЗЗОВ — поправила она меня. — "Организация, Защищающая Землю От Всего".

— Э? — переспросил я.

— Скоро со всем разберёшься, не беспокойся. В конце концов, с этого момента ты — мой личный секретарь и ассистент. Поздравляю!

— Э?.. — ещё раз переспросил я, проявляя чудеса осмысленной речи.

— Не парься, Огонёк — посоветовала демоница. — Просто расслабься и получай удовольствие.

— Она дело говорит — сообщил меланхоличный мужской голос, и я повернул голову к новому персонажу.

— ...Дракон — ровным тоном пробормотал я вслух.

— Человек — так же ответило мне существо перед моими глазами. Метра полтора в высоту — лёжа — серо-зелёного цвета, с закруглённой спереди мордой и окаймлённой сзади десятком тупых шипов-выступов головой. Два крыла, четыре пятипалые лапы с массивными когтями, и большие умные карие глаза. — Сочувствую, парень, но теперь ты с нами.

Текущее время.

Бронетехника горела.

Сталь не выдерживала оружия пришельцев. Даже защитные чары Стеллы позволили танкам лишь успеть сделать по выстрелу, и эти залпы по большей части оказались отражены силовым полем. Авиацию синие человечки сбили в первую очередь, и сейчас в небе отчаянно метался меж смертоносных лучей наш Иа... в смысле, Иоафан, ухитряясь даже время от времени обдавать гнездо пришельцев внизу огненными выдохами — немногим более эффективными, нежели снаряды и ракеты. Но по крайней мере, он делал хоть что-то, как и Майкл, пытающийся заставить свою технику сделать больше, чем она способна. Кажется, его орбитальную пушку пришельцы тоже уже сбили — вторую, первой пришлось активировать самоликвидацию.

— Огонёк!.. — капризно произнесла черноволосая красотка рядом со мной, поднимая со столика пустую чашку. Я вздохнул и убрал бинокль.

— Ваши чай и пирожные, леди — произнёс я, заменяя пустое блюдце и вновь наполняя маленькую чашку. Н-да, чай у меня действительно стал получаться отличный... Стелле к пирожным добавил и несколько шоколадок; её магия требует много калорий, и сейчас выложившаяся девчонка выглядела изголодавшейся. Думаю, если бы не присутствие рядом Люсии, она бы проглотила всё сразу — возможно, даже не жуя.

— Недурно — одобрительно заметила демоница, пробуя пирожное. — Отметь в следующий раз ещё таких взять.

Я кивнул и достал записную книжку.

— Дела у наших идут не очень — заметил я, не отрываясь от бумаги. — Что будет, если портал не удастся разрушить?

— Ну, им так или иначе отрубят подачу энергии, а собственных ресурсов им надолго не хватит — пожала плечами Люсия. — Так что они попытаются захватить плацдарм, используя то, что успеют получить через временный портал. Их численность и ресурсы ограниченны, так что придётся переходить на местные ресурсы, так что подобного тому — она ткнула изящным пальцем в сторону идущего сражения — демонстрировать через какое-то время уже не смогут, но война может затянуться. С долей удачи им удастся создать и постоянный портал, тогда это перейдёт в фазу мировой войны. Но не беспокойся, если до этого дойдёт, я обо всём позабочусь.

— Так может, лучше предотвратить это заранее?.. — предложил я.

— Мы этим и занимаемся — она пожала плечами, утончённым жестом отпив ещё немного чая.

Несмотря на то, что я общаюсь с ней не первый день, у меня дёрнулась щека.

— Не "мы"... — тихо пробормотал я. — Наши ребята рискуют жизнью! Ты вполне могла бы им помочь.

— Не, неохота — отмахнулась она. — К тому же чай остынет, и это будет неприятно, а найти нового дракона — не проблема.

...Ожидаемая реакция, но ничуть не менее от того раздражающая. Красивая, умная, и настоящий демон... Жизни окружающих она не ставит решительно ни во что.

За редким исключением.

Я бросил взгляд в сторону сражения — вспышки были видны даже невооружённым взглядом — и глубоко вздохнул.

— Если это тебя так беспокоит, то воспользуйся своим... талантом — заметила Стелла.

Ведьма.

— Я это и собирался сделать — обречённо вздохнул я. — Люсия, баш на баш?..

— Договор — согласно и удовлетворённо кивнула она. Аккуратно поставила чашку на стол и протянула мне руку.

...Отпустившая мои пальцы изящная кисть небрежно взмахнула, и с её пальцев сорвались три косых полоски тьмы. Они понеслись в сторону окружённой непроницаемым силовым полем базы пришельцев, увеличиваясь на лету; вот уже это были настоящие стены... огромные стены-ножи тьмы, рассекающие здания и даже целый холм, попавшийся им на пути.

Голубоватый пузырь силового поля лопнул.

— Готово — сообщила архидемон. — Выживших пришельцев не осталось, но я даже сохранила их технику. Всё для тебя, цени.

— Я бы ценил, если бы мне не приходилось платить — пробормотал я. — За то, что ты сама должна бы делать и что тебе ничего не стоит...

— Ты что-то сказал? — осведомилась Большой Босс, подняв бровь.

— ...Благодарю.

— Можешь обращаться в любой момент — кивнула она.

Два года назад.

— ...То есть вы занимаетесь тем, что регулярно спасаете мир?.. — переспросил я. Дракон кивнул.

— Организация существует около года, за это время мы разобрались с полудюжиной относительно мелких случаев и полтора раза спасли мир.

— ...Полтора?..

— Один раз вмешалась госпожа Люсия, так что это как бы не считается.

Я потёр виски, пытаясь что-то сделать с пульсирующей тупой болью, которую вызывала у меня текущая ситуация. Безумие — это очень мягкий эпитет по отношению к происходящему...

Несколько минут назад Люсия оставила меня на своей базе, заявив "у меня ещё дела, а ты пока входи в курс дел, вон Иа всё объяснит". И то, что он объяснял — не говоря уже о самом факте разговора с драконом — вызывало у меня серьёзные сомнения в собственном рассудке.

— То есть Землю постоянно атакуют инопланетяне, пришельцы из иных миров, демоны, древние боги, тайные организации и девочки-волшебницы? — переспросил я. Дракон кивнул и педантично добавил:

— А так же результаты неэтичных экспериментов, похитители тел и всякое прочее, но не постоянно, а просто периодически.

— Это серьёзно меняет ситуацию — мрачно ответил я.

— Не так уж серьёзно, но ощутимо.

— ...Все драконы не понимают иронии?

— Большинство понимают, но это было важное уточнение — дракон на миг задумался. — Хотя в твоём случае, полагаю, значение будет противоположное... Секретарь и ассистент, значит? Ты бы не мог подойти поближе? Я не кусаюсь.

Немного подумав, — последнее утверждение ещё нужно доказать — я действительно приблизился; ноздри дракона с шумом втянули воздух.

— Похоже, обычный человек... Если не секрет, что в тебе такого, что привлекло внимание архидемона?

— Понятия не имею — признался я. — Она меня когда-то спасла в детстве, и спасла родителей в обмен на ответную услугу. А сейчас вот появилась и утащила сюда.

— Сочувствую — повторил дракон. — Ладно, давай познакомлю тебя со всеми, кто сейчас здесь, и расскажу всё подробнее...

Способностью трансформироваться Иоафан Септинот VII, как полностью звали дракона, не обладал, так что моим экскурсоводом стала летающая сфера, проецирующая голограмму его головы, управляемая ящером дистанционно. Впрочем, коридоры внутри здания были достаточно большими для дракона, так что, скорее всего, ему было просто лень сопровождать новичка лично.

— Госпожа Люсия создала нашу организацию пару лет назад — рассказывал мой гид. — Всё начиналось с меня и Майкла Ричардса — чуть позже встретитесь — в качестве боевиков, и пары как здесь у вас здесь говорят "яйцеголовых" в качестве службы поддержки и обеспечения. Госпожа Люсия обеспечила эту базу и начальное финансирование, а так же жалование и премии за успехи, и уже через неделю мы наткнулись на первый заговор. Секта Неназываемых пыталась призвать Великого Древнего, Ньярлатотепа. Успели призвать только десяток шогготов, но и они заставили повозиться... Зато мы заполучили там нового рекрута и ценный опыт.

...

— Мне кажется, или это здание внутри больше, чем снаружи?

— Всё правильно — подтвердил дракон. — Госпожа Люсия изначально снабдила нас достаточно просторной базой, но постепенно возникали новые потребности, а переделывать внешний вид она запретила. В итоге пришлось работать с внутренним. Большую часть комплекса занимают склады и полигоны, плюс оранжерея и зоарий, они-то и растут постоянно. В мастерских и жилых помещениях до сих пор остаются жилые места... Кстати, жильём и питанием мы сотрудников обеспечиваем непосредственно здесь, на территории базы. У нас тут и два собственных магазина есть, если понадобится что-то дополнительно.

123

↓ Содержание ↓