Отход производства

Отход производства ("Тёмному властелину в лом", альтернативная версия).

Десять лет назад.

...Было темно и больно. Болела голова, болели руки, ноги и спина; одному боку было горячо и сыро, другому — горячо и сухо. Пахло... множество различных неприятных запахов.

Я попытался открыть глаза, подняться, но тьма оставалась, и сам я остался на том же месте, лишь тело прострелила боль. Что происходит?..

Мы с родителями ехали в автобусе на юга, был уже вечер, и я уснул... Что происходит?!

Что-то потянуло меня вверх, вызвав новую вспышку боли... боль быстро утихла. Зато возникло неприятное ощущение, словно по всему телу бегают мурашки, погружающиеся под кожу... зачесались даже глаза.

Тьма неожиданно оказалась не столь непроглядной; её рассеивали отсветы красного света.

...Огонь. Он горел там и тут, потрескивая и источая запах жжёной резины, пластика и... жареного мяса?..

Я сглотнул.

— ...Что...

Мой голос звучал жалко и хрипло; я даже не смог произнести всю фразу. Прокашлялся и попытался снова.

— Что...

— Если не ошибаюсь, это называют "транспортная катастрофа". Или "авария"?.. — задумчиво произнесла придерживающая меня за плечо фигура в чёрном; я не мог разобрать лица, лишь багровые отблески огня в глазах, но голос звучал женским. — Как тебя зовут-то?

— И-игнат — слегка заикнувшись, отозвался я, вглядываясь в огонь и различая фрагменты автобуса у подножия какого-то холма. — Где мои... родители?.. Что с ними?..

Было сложно различить тёмную фигуру на фоне ночной тьмы, но, кажется, она пожала плечами.

— Где-то там, наверное. Может, и живы ещё, я чувствую, что кто-то выжил.

— ...Помогите им!..

Фигура хмыкнула со странным выражением.

— Неа. Не хочу. Ты мне интересен, остальные нет.

Я попытался шагнуть вперёд, но рука на плече удержала меня на месте. Я попытался освободиться, но безрезультатно.

— Пусти!..

— Только обгоришь и отравишься дымом — неодобрительно заметила фигура. — Вы, люди, вообще очень хрупки... Но хорошо, если на то пошло, я могу их вытащить... но не просто так. Услуга за услугу.

Я немедленно кивнул.

— Хорошо, я согласен, только быстрее!..

— Договорились.

Фигура подняла руку, и тьма за ней всколыхнулась, взметнувшись полотнищами крыльев.

На земле рядом со мной тускло засветились зелёные линии — круг, в который вписан квадрат, в него ещё один круг, и в этот круг — треугольник. Всё это начало вращаться в разные стороны; вспышка...

...сияние угасло, и в отсветах огня я смог разобрать лежащие на земле тела.

— Моя часть сделки выполнена — сообщила фигура. — Я их вытащила, и даже исцелила. Осталась твоя часть.

— ...А ты кто, вообще?.. — наконец, задал я вопрос, убедившись, что передо мной действительно родители, и они дышат и не истекают кровью.

— Меня зовут... ах, да. Меня называют Люсия. Попросту говоря, я демон.

Я попятился, затем замер и с усилием сделал шаг вперёд, встав между бессознательными родителями и фигурой.

— ...И что ты хочешь от меня? Душу?

— Столь крупное вложение я делать не собираюсь, по крайней мере, не сейчас — она вроде бы взмахнула рукой; меня обдало ветерком. — Но вопрос уместный. Хмм... Даже не знаю.

Где-то вдалеке зазвучали сирены.

— ...Ладно, я подумаю. Выполнишь свою часть сделки, когда я решу, что с тебя взять. Ты же не хочешь отказаться от договора?

Я помотал головой. Как бы там ни было, обещание есть обещание, и она спасла родителей... и меня тоже, кажется.

— Правильное решение — что-то, видимо зубы, блеснуло белым. — Ты не хочешь нарушать обещание с архидемоном, можешь мне поверить.

Меня вновь обдало ветром, и на миг я смог различить силуэт на фоне луны — высокая женщина с длинными чёрными волосами, и парой чёрных крыльев за спиной.

— Адью, Огонёк! Увидимся, когда я определюсь...

Два года назад.

Вчера был выпускной... Н-да. В каком-то смысле, целая жизнь позади — школьная жизнь. Теперь пора делать следующий шаг... Хотя какое-то время ещё есть, несколько дней паузы, по крайней мере. А потом — снова учиться... или искать работу, но это не мой вариант.

В любом случае, конкретно сейчас мне нужно в магазин — хлеб и молоко сами себя не купят.

Продуктовый у нас не сказать, чтобы далеко, но немного пройтись нужно; дорога, впрочем, настолько привычная, что я, возможно, смог бы дойти и с закрытыми глазами, так что на окрестности внимания особо не обращал. Так что голос чуть ли не в ухо оказался для меня неожиданностью.

— Привет, Огонёк! Я надумала, что с тебя стребовать.

Э?..

Я вздрогнул и растерянно повернулся в сторону голоса.

На меня довольно смотрела, пожалуй, самая красивая девушка, что я видел — включая увиденных по телевизору. Длинные ноги, стройная фигура, длинные, спускающиеся ниже колен, чёрные волосы, соблазнительный животик, виднеющийся под подтянутой вверх рубашкой, впечатляющая, но без перебора, грудь, пламенеюще-алые глаза и небольшие чёрные рож...

...Э?!

Воспоминания восьмилетней давности ударили молотом; кажется, я даже пошатнулся.

Я никому не рассказывал, что на самом деле произошло тогда, возле горящего автобуса. Спасатели решили, что это я вытащил родителей; незаслуженные похвалы мне не очень нравились, но рассказывать правду... нет уж. Пусть мне и было всего восемь лет, но я прекрасно понимал, что мне никто не поверит, только проблемы появятся.

К тому же... Мне и самому не хотелось вспоминать — мне было попросту страшно. Ещё года три снились кошмары; потом вроде бы прошло, и я сам почти убедил себя, что всё это же было глупым сном, спутавшимся с реальностью в воспоминаниях...

...и вот.

Меж тем ?девушка? нахмурилась, глядя на меня.

— Ты что, забыл про договор? Ох уж люди... Всего несколько лет, и вы уже забываете. Понимаю, что это не твоя вина, так уж вы устроены, но всё-таки неприятно.

— ...Я помню — медленно произнёс я и сглотнул, уставившись на неё. Всё-таки она действительно красивая... но сейчас эта красота не привлекала.

Немедленно на её лицо вернулась улыбка.

— Я знала, что ты особенный! Хо-ро-шо, время выполнять обещание!

Я дёргано кивнул, нагибась поднять выроненый паке...

Зелёная вспышка.

— ...Где мы? — осведомился я, оглядываясь.

Мы стояли на зелёной лужайке между двух фонтанов, перед белоснежным зданием, которое напрашивалось назвать дворцом. Всё вокруг заливал свет, не совсем похожий на солнечный, и небо... Неба не было. Где-то вверху нас накрывал странный тёмный купол.

— Добро пожаловать в Азов! — довольно сообщила ?девушка?.

— Азов?..

— ОЗЗОВ — поправила она меня. — "Организация, Защищающая Землю От Всего".

— Э? — переспросил я.

— Скоро со всем разберёшься, не беспокойся. В конце концов, с этого момента ты — мой личный секретарь и ассистент. Поздравляю!

— Э?.. — ещё раз переспросил я, проявляя чудеса осмысленной речи.

— Не парься, Огонёк — посоветовала демоница. — Просто расслабься и получай удовольствие.

— Она дело говорит — сообщил меланхоличный мужской голос, и я повернул голову к новому персонажу.

— ...Дракон — ровным тоном пробормотал я вслух.

— Человек — так же ответило мне существо перед моими глазами. Метра полтора в высоту — лёжа — серо-зелёного цвета, с закруглённой спереди мордой и окаймлённой сзади десятком тупых шипов-выступов головой. Два крыла, четыре пятипалые лапы с массивными когтями, и большие умные карие глаза. — Сочувствую, парень, но теперь ты с нами.

Текущее время.

Бронетехника горела.

Сталь не выдерживала оружия пришельцев. Даже защитные чары Стеллы позволили танкам лишь успеть сделать по выстрелу, и эти залпы по большей части оказались отражены силовым полем. Авиацию синие человечки сбили в первую очередь, и сейчас в небе отчаянно метался меж смертоносных лучей наш Иа... в смысле, Иоафан, ухитряясь даже время от времени обдавать гнездо пришельцев внизу огненными выдохами — немногим более эффективными, нежели снаряды и ракеты. Но по крайней мере, он делал хоть что-то, как и Майкл, пытающийся заставить свою технику сделать больше, чем она способна. Кажется, его орбитальную пушку пришельцы тоже уже сбили — вторую, первой пришлось активировать самоликвидацию.

— Огонёк!.. — капризно произнесла черноволосая красотка рядом со мной, поднимая со столика пустую чашку. Я вздохнул и убрал бинокль.

— Ваши чай и пирожные, леди — произнёс я, заменяя пустое блюдце и вновь наполняя маленькую чашку. Н-да, чай у меня действительно стал получаться отличный... Стелле к пирожным добавил и несколько шоколадок; её магия требует много калорий, и сейчас выложившаяся девчонка выглядела изголодавшейся. Думаю, если бы не присутствие рядом Люсии, она бы проглотила всё сразу — возможно, даже не жуя.

— Недурно — одобрительно заметила демоница, пробуя пирожное. — Отметь в следующий раз ещё таких взять.

Я кивнул и достал записную книжку.

— Дела у наших идут не очень — заметил я, не отрываясь от бумаги. — Что будет, если портал не удастся разрушить?

— Ну, им так или иначе отрубят подачу энергии, а собственных ресурсов им надолго не хватит — пожала плечами Люсия. — Так что они попытаются захватить плацдарм, используя то, что успеют получить через временный портал. Их численность и ресурсы ограниченны, так что придётся переходить на местные ресурсы, так что подобного тому — она ткнула изящным пальцем в сторону идущего сражения — демонстрировать через какое-то время уже не смогут, но война может затянуться. С долей удачи им удастся создать и постоянный портал, тогда это перейдёт в фазу мировой войны. Но не беспокойся, если до этого дойдёт, я обо всём позабочусь.

— Так может, лучше предотвратить это заранее?.. — предложил я.

— Мы этим и занимаемся — она пожала плечами, утончённым жестом отпив ещё немного чая.

Несмотря на то, что я общаюсь с ней не первый день, у меня дёрнулась щека.

— Не "мы"... — тихо пробормотал я. — Наши ребята рискуют жизнью! Ты вполне могла бы им помочь.

— Не, неохота — отмахнулась она. — К тому же чай остынет, и это будет неприятно, а найти нового дракона — не проблема.

...Ожидаемая реакция, но ничуть не менее от того раздражающая. Красивая, умная, и настоящий демон... Жизни окружающих она не ставит решительно ни во что.

За редким исключением.

Я бросил взгляд в сторону сражения — вспышки были видны даже невооружённым взглядом — и глубоко вздохнул.

— Если это тебя так беспокоит, то воспользуйся своим... талантом — заметила Стелла.

Ведьма.

— Я это и собирался сделать — обречённо вздохнул я. — Люсия, баш на баш?..

— Договор — согласно и удовлетворённо кивнула она. Аккуратно поставила чашку на стол и протянула мне руку.

...Отпустившая мои пальцы изящная кисть небрежно взмахнула, и с её пальцев сорвались три косых полоски тьмы. Они понеслись в сторону окружённой непроницаемым силовым полем базы пришельцев, увеличиваясь на лету; вот уже это были настоящие стены... огромные стены-ножи тьмы, рассекающие здания и даже целый холм, попавшийся им на пути.

Голубоватый пузырь силового поля лопнул.

— Готово — сообщила архидемон. — Выживших пришельцев не осталось, но я даже сохранила их технику. Всё для тебя, цени.

— Я бы ценил, если бы мне не приходилось платить — пробормотал я. — За то, что ты сама должна бы делать и что тебе ничего не стоит...

— Ты что-то сказал? — осведомилась Большой Босс, подняв бровь.

— ...Благодарю.

— Можешь обращаться в любой момент — кивнула она.

Два года назад.

— ...То есть вы занимаетесь тем, что регулярно спасаете мир?.. — переспросил я. Дракон кивнул.

— Организация существует около года, за это время мы разобрались с полудюжиной относительно мелких случаев и полтора раза спасли мир.

— ...Полтора?..

— Один раз вмешалась госпожа Люсия, так что это как бы не считается.

Я потёр виски, пытаясь что-то сделать с пульсирующей тупой болью, которую вызывала у меня текущая ситуация. Безумие — это очень мягкий эпитет по отношению к происходящему...

Несколько минут назад Люсия оставила меня на своей базе, заявив "у меня ещё дела, а ты пока входи в курс дел, вон Иа всё объяснит". И то, что он объяснял — не говоря уже о самом факте разговора с драконом — вызывало у меня серьёзные сомнения в собственном рассудке.

— То есть Землю постоянно атакуют инопланетяне, пришельцы из иных миров, демоны, древние боги, тайные организации и девочки-волшебницы? — переспросил я. Дракон кивнул и педантично добавил:

— А так же результаты неэтичных экспериментов, похитители тел и всякое прочее, но не постоянно, а просто периодически.

— Это серьёзно меняет ситуацию — мрачно ответил я.

— Не так уж серьёзно, но ощутимо.

— ...Все драконы не понимают иронии?

— Большинство понимают, но это было важное уточнение — дракон на миг задумался. — Хотя в твоём случае, полагаю, значение будет противоположное... Секретарь и ассистент, значит? Ты бы не мог подойти поближе? Я не кусаюсь.

Немного подумав, — последнее утверждение ещё нужно доказать — я действительно приблизился; ноздри дракона с шумом втянули воздух.

— Похоже, обычный человек... Если не секрет, что в тебе такого, что привлекло внимание архидемона?

— Понятия не имею — признался я. — Она меня когда-то спасла в детстве, и спасла родителей в обмен на ответную услугу. А сейчас вот появилась и утащила сюда.

— Сочувствую — повторил дракон. — Ладно, давай познакомлю тебя со всеми, кто сейчас здесь, и расскажу всё подробнее...

Способностью трансформироваться Иоафан Септинот VII, как полностью звали дракона, не обладал, так что моим экскурсоводом стала летающая сфера, проецирующая голограмму его головы, управляемая ящером дистанционно. Впрочем, коридоры внутри здания были достаточно большими для дракона, так что, скорее всего, ему было просто лень сопровождать новичка лично.

— Госпожа Люсия создала нашу организацию пару лет назад — рассказывал мой гид. — Всё начиналось с меня и Майкла Ричардса — чуть позже встретитесь — в качестве боевиков, и пары как здесь у вас здесь говорят "яйцеголовых" в качестве службы поддержки и обеспечения. Госпожа Люсия обеспечила эту базу и начальное финансирование, а так же жалование и премии за успехи, и уже через неделю мы наткнулись на первый заговор. Секта Неназываемых пыталась призвать Великого Древнего, Ньярлатотепа. Успели призвать только десяток шогготов, но и они заставили повозиться... Зато мы заполучили там нового рекрута и ценный опыт.

...

— Мне кажется, или это здание внутри больше, чем снаружи?

— Всё правильно — подтвердил дракон. — Госпожа Люсия изначально снабдила нас достаточно просторной базой, но постепенно возникали новые потребности, а переделывать внешний вид она запретила. В итоге пришлось работать с внутренним. Большую часть комплекса занимают склады и полигоны, плюс оранжерея и зоарий, они-то и растут постоянно. В мастерских и жилых помещениях до сих пор остаются жилые места... Кстати, жильём и питанием мы сотрудников обеспечиваем непосредственно здесь, на территории базы. У нас тут и два собственных магазина есть, если понадобится что-то дополнительно.

— Нехило устроились... — пробормотал я.

— Мы работаем на архидемона — заметил мой гид. — Госпожа Люсия привыкла мыслить масштабно. Что, к слову, снова поднимает вопрос о тебе... Ты действительно не знаешь, почему ты здесь, или просто не хочешь говорить?

— Я правда не знаю — отозвался я. — И, она действительно демон?..

Кажется, он поморщился.

— Технически — да, но ты же не станешь называть ураган "ветерком"? Она архонт, или, если примитивно, архидемон. Фактически, их следует относить к богам среднего ранга, между локальными божествами и старшими богами-творцами, "тёмной" направленности. О, а вот и первая точка, где тебе необходимо отметиться — встать на довольствие, и тому подобное... Заходи.

Я с сомнением окинул взглядом здоровенную дверь, покрытую загадочными мерцающими символами, но, помедлив, всё же поднёс руку к ручке.

И немедленно отдёрнул: при приближении к ней в пальцах возникло покалывающее ощущение, напоминающую то ли электростатику, то ли лёгкое онемение.

— Это просто сигнальный оберег — сообщил дракон. — Не обращай внимания.

Меж тем дверь, не ожидая, пока я снова определюсь, принялась открываться сама — медленно и зловеще.

За дверью обнаружилось просторное и довольно... странное помещение. Такое впечатление, что кто-то то ли так и не смог определиться, офисом оно должно быть или жилым помещением, то ли решил поселиться в офисе и соответственно его обустроить — не отказываясь и от рабочей функции. Взять хотя бы диван перед компьютером...

К слову, как раз этот диван с его содержимым и привлёк моё внимание. Слева на нём лежала розовая подушка с вышитыми губами и надписью "Make Love, Not War"; справа — чёрно-белая, на верхней, чёрной половине которой было белое слово "Dominate!", а на нижней — чёрный кнут.

А посередине находилась, видимо, хозяйка помещения.

— Гангрази — сообщила голограмма дракона. — Можно Ган-Ган.

— Ну, в принципе, можно — согласилась дама, оценивающе окидывая меня взглядом. Я содрогнулся.

Скорее всего, она могла бы быть вполне привлекательной... Если бы скинула хотя бы кило тридцать. В текущем состоянии она могла бы приглянуться разве что гиппопотаму — или, может, медведю-извращенцу, которому нравятся самочки без шерсти.

— Она у нас занимается бухгалтерией, потребностями личного состава, и связями с общественностью — продолжил дракон. — Она суккуб.

Я подавился собственным именем в попытке представиться. Вот это — демон соблазна?.. Или я чего-то не знаю, или... Я ничего не знаю.

Всё же я собрался.

— Игнат Огнев. Вроде как должен работать секретарём... у вас тут хоть платят?

— Разумеется — кивнула, гм, дама. — И очень неплохо, но сумму устанавливает лично госпожа Люсия. Как и бонусы за операции. Так что в этом вопросе можно будет определиться только после её возвращения, но вот остальное сейчас решим. Проживание, питание, особые потребности... Поскольку ты в штате как секретарь и личный помощник госпожи Люсии, это автоматически решает вопрос проживания — заселяешься в номер в её секторе. Это автоматически решает и вопрос питания... Ну а поскольку ты человек, особые потребности отпадают. Всё так?

Она вопросительно глянула на меня; помедлив, я кивнул.

— Полагаю, вам виднее. Хотя есть вопрос — что от меня ожидается? Я понятия не имею, что входит в мои обязанности.

— Держись поблизости от госпожи, не попадай под руку, и выполняй, что скажет — сообщил дракон. Ту... кхм, дама, кивнула.

— Полагаю, что так, сладкий. Базовый набор выдаст Ричардс... Желаю тебе пережить эту неделю. Скорее всего, дальше будет проще, если это удастся. Чао, свободен.

Столь "тонкий" намёк пропустить было сложно; кивнув на прощанье, я вышел.

— ...Всё так плохо? — осведомился я у своего голографического гида.

— Ну... Это сложный и неоднозначный вопрос — отозвался тот. — С одной стороны, наш босс — чистейших кровей архидемон со всем прилагающимся. С другой стороны, полагаю, ты имеешь очень смутное представление о том, что это значит. С третьей — ты тем более не знаешь, чего от неё ожидать, и как себя вести. С четвёртой...

— Можно просто и понятно для чайников? — перебил я. — Как я понимаю, от этого зависит целостность моей шкуры.

— О, не беспокойся об этом — успокоил меня дракон. — Вопрос нужно ставить о её существовании, а не целостности.

...

— В любом случае, Большой Босс — НЕ злодейка. Она крайняя эгоистка и эгоцентрик. Это разные вещи, согласись... Она убивает не по злобе, а просто потому, что ей чем-то мешают. У Ричардса есть мануал по обращению с ББ, он с удовольствием поделится копией.

Я продолжал двигаться следом за голограммой по коридорам, принимающим всё более "технический" вид; появились даже некие кабели, да и источник освещения сменился на люминесцентные трубки дневного света.

Внезапно свет угас. Секунду спустя вновь загорелся, но теперь это было тускло-красное аварийное освещение, а затем послышался грохот — взрыв?

Я замер. В тенях впереди что-то двигалось; что-то большое и бесформенное. И оно приближалось...

Я попятился; бесформенная масса определённо приближалась быстрее... бл*.

В следующий момент я смог увидеть это более-менее отчётливо. Колышущийся, со словно текущей поверхностью, полутораметровый в высоту холм серой плоти с десятком поднятых вверх извивающихся щупалец...

Я ещё не успел толком осознать увиденное, как тело решило курс действий самостоятельно: я стремительно развернулся и со всех ног помчался в обратном направлении.

— Ты движешься не в том направлении — сообщила возникшая рядом голограмма дракона.

— Там — монстр — между вдохами отозвался я.

— Это наш уборщик-шоггот — невозмутимо сообщил дракон. — Ты уже записан в персонал, так что он не нападёт.

Я остановился.

— А что за взрыв?..

— Очередной неудачный эксперимент. Это происходит регулярно.

...

Всё-таки для моего спокойствия дальше дракон повёл меня в обход монстра.

Этот самый "Майкл Ричардс", которого мне нужно было посетить следующим, оказался — киборгом. Самым что ни на есть настоящим. Ну, после дракона, шоггота, и летающего голопроектора это было не так чтобы очень удивительно, но всё же...

...У него даже механические крылья и "щупальца" имелись.

Собственно, от нормального человеческого тела у главного инженера "ОЗЗОВ" осталась только голова, да и ту, как невзначай заметил сам киборг, он сохранил только из сентиментальных соображений. Впрочем, по его словам, он планировал в будущем вернуть себе и органическое тело, но пока что текущее практичнее — повышает и выживаемость, и огневую мощь. Несмотря на должность главного инженера, он оставался и одним из главных боевиков организации, хотя и использовал в основном дистанционно управляемую технику.

Впрочем, и текущее его тело было вполне гуманоидным.

Естественно, меня заинтересовало, откуда такая технология, если не секрет; оказалось, что не секрет. Что дракон Иоафан, что киборг Майкл оба не местные — не из нашего мира. Аборигены тут я да шоггот... Н-да.

В любом случае, Ричардс прихватил с собой набор технологий и оборудования своего мира, но помимо этого широко использовал земные и трофейные технологии; что-то разрабатывал сам, но в основном на нём лежали адаптация к практическому применению и производство, разработкой занималась подпольная — в прямом смысле — лаборатория техномагии этой организации.

Киборг выдал мне весьма занятную и полезную штуку: наручный компьютер в виде браслета. Средство связи, идентификатор, ключ доступа, и многое прочее в одном узком и тонком ободке... Питания, по его словам, должно хватить на пять лет в базовом режиме без какой-либо формы подзарядки, но, процитирую, "использование встроенного лучевого оружия быстро сажает батарею, так что следи за зарядом". После чего он добавил "А, лучше сразу возьми" и выдал широкий перстень и спичечный коробок с прозрачными кристалликами. Первый оказался "персональным излучателем широкого спектра", или, попросту, бластером с набором разных режимов стрельбы, а второе — запасом элементов питания. Пришлось ещё и быстренько пройти краткий курс обучения, как всем этим пользоваться. Что-то меня всё больше напрягает ситуация...

Через две недели после вступления в должность.

Всё оказалось куда хуже, чем я ожидал.

Справедливости ради, утверждение "всё оказалось куда лучше, чем я ожидал" тоже верно, но всё же...

Прежде всего — в ближайшее время бросать меня в бой никто не собирался, и моим родителям сообщили, что мне предложили хорошо оплачиваемую работу за границей; собственно, я даже мог созваниваться. Второе... Ну, я даже не знаю, как к этому относиться. Когда я сообщил, что вообще-то хотел получить диплом о высшем образовании, мне выдали диплом, в котором в графе "специальность" значилось "спасение мира". Естественно, я заметил, что мне нужен официальный диплом с печатями признаваемых в мире учебных заведений — и через полчаса снова получил его, с той же "специальностью", но на этот раз с печатями десятка крупнейших институтов/академий/университетов и подписями ректоров. Это уже намекало о масштабах возможностей моей работодательницы, но безумие ещё только начиналось.

— Итак, новобранец, теперь ты — один из тех, кто стоит между мирными жителями этой планеты и силами Вечной Тьмы, Первозданного Хаоса и Мозговых Тараканов. Будет опасно, но ты будешь получать хорошее жалование и чувство гордости за достойное дело... короче, считай, что выслушал мотивирующую речь.

Люсия зевнула; затем просияла лицом.

— О! Вот как раз тебе и первое задание: напишешь воодушевляющую и мотивирующую речь для будущих новобранцев.

— Я не умею — растерянно произнёс я.

— Научишься — отмахнулась демоница. — В конце концов, дайте обезьянам достаточно времени, и они что-то настучат, а ты лучше обезьяны, так что тебе понадобится меньше времени. Но и не затягивай. Запиши себе.

Я вздохнул и кивнул, пытаясь найти на браслете функцию записи... кажется, пока что проще будет записать обычным способом.

— Хмм, в этом что-то есть... — пробормотала демоница, наблюдая за моими манипуляциями с записной книжкой и ручкой. — В любом случае. Сейчас проведём ещё пару процедур, и отметим твоё присоединение к моей организации.

Я напряжённо кивнул. К сожалению, "руководство по обращению с Большим Боссом" я прочитать не успел, только начал, когда меня вызвала Люсия, но и так успел впечатлиться масштабами, так что чувствовал себя рядом с ней крайне неуютно. Слово "демон" само по себе очень некомфортно для современного человека, а в купе с высказываниями дракона, и творящимся здесь безумием, подтверждающим реальность этих фактов... Неудивительно, что я боялся сделать что-то не так.

Блин, да я вздохнуть не так боялся.

Неожиданно Большой Босс нахмурилась, что заставило меня сжаться ещё сильнее.

— Прекрати меня бояться — потребовала она. — Так неинтересно.

— ...Не думаю, что это возможно — признался я.

— Да не убью я тебя — она пожала плечами. — У меня на тебя планы.

...Не думаю, что в исполнении демона эти слова могут кого-то успокоить.

— Ладно, если так не получается, придётся прибегнуть к серьёзным мерам — сообщила она. — Предлагаю договор. Ты перестаёшь меня бояться, а я исполняю тебе какое-нибудь желание.

— ...Не думаю, что это возможно — повторил я. — Чисто физиологически. К тому же если я перестану бояться, то или ляпну что-то не то, или сделаю. А "не убью" оставляет много возможностей...

— Серьёзно, я не стану причинять тебе никакого реального вреда, пока ты не представляешь мне угрозы, а это сложно представить — она снова пожала плечами. — Если тебя это успокоит, можно включить это в контракт. А что до физиологии... Меня это никогда не останавливало.

...Не думаю, что я могу отказаться и продолжить её раздражать.

— Хорошо. Я согласен.

— Страх в обмен на желание — кивнула демоница. — Баш на баш.

Э? Она стояла прямо передо мной... когда это произошло?.. Лёгкий хлопок по лбу; на секунду закружилась голова, однако это тут же прошло.

— Ну, что за желание? — осведомилась девушка.

— Ты что, бюстгалтер не носишь?.. — неожиданно для себя осведомился я, заворожённый лёгким покачиванием её грудей.

— Неа — отозвалась она. — Моя грудь неподвластна гравитации. Хочешь, чтобы носила, что ли?

— Нет, конечно! эм... ну, в смысле, это не моё желание. Могу я его потом загадать?

— А то ж. Ну, скажешь, когда надумаешь... А теперь, когда избавились от балласта. займёмся делами.

Телепортация определённо не доставляла демонице ни малейших затруднений; с моей стороны было несколько сложнее. Физического дискомфорта я не ощущал, но вот моральный...

Люсия протащила меня по основным мировым правительствам. Просто познакомить, "чтобы в будущем не нервничали из-за незнакомого лица, когда будешь заскакивать". Зачем мне это может понадобиться, она не объясняла.

Одно точно — даже охрана её явно боялась.

— Ну, и теперь можно отметить вступление в должность — сообщила моя спутница, закончив это своеобразное знакомство. — Мороженое любишь? Кстати... Готовь записную книжку.

Наше мотание по миру ещё только начиналось. А вместе с ним — действительно первая работа на должности... Люсия хотела, чтобы я составил рейтинг блюд в разных ресторанах. Превратив её замечания вроде "ну, вот это было вполне ничего, но похуже вон того с омарами" в список, вернее даже досье, с оценкой в баллах.

...При всей неожиданности, это вполне укладывалось в моё представление о работе секретаря.

Я даже уже прикидывал, как с этим справиться.

В общем, Люсия телепортировала нас из одного ресторана в другой — заведения совершенно разных уровней, от уличной забегаловки до пятизвёздного ресторана — и заказывала различные блюда вроде бы в случайном порядке, а я записывал названия ресторанов и блюд с её оценкой — всё это впоследствии нужно будет перевести в удобоваримый вид. Интересно, что на наше появление в помещении никто не реагировал; определённо, тоже некая... Магия?

Судя по тому, что я наблюдал в последние несколько часов, Люсия способна съесть больше своего наблюдаемого объёма, ничуть не изменившись внешне... что поднимает вопрос о её реальном облике. Каковой вопрос я как раз и собирался задать, когда к нашему столику подошли. Парень лет двадцати, вроде бы неплохо одет... насколько я могу судить. Не красавец, но довольно спортивный, и я заметил золотой перстень на руке. Его спутник того же возраста выглядел поскромнее и держался позади.

— Простите, но я не смог удержать вопроса — с каких небес спустился этот ангел? — обратился он к Люсии, игнорируя меня. Совсем даже не ангел столь же тотально проигнорировала его, продолжая поглощать свою — я глянул в записную книжку — кесадилью.

— Красавица?.. — переспросил парень, с тем же эффектом.

— Можешь записать, что где-то посередине шкалы — сообщила мне дама, словно вообще не замечая посторонних.

— Эй, девчонка, к тебе обращаются! — сердито произнёс выступивший вперёд второй. Тоже не дождавшись реакции, он нахмурился и положил руку ей на плечо...

...Это произошло очень быстро, но я успел различить начало. Кожа на его руке вдруг исчезла, обнажив мышцы; затем исчезли и они, оставив белеть кости, а в следующую секунду вся фигура парня вместе с одеждой осыпалась горкой пыли.

Его спутник замер, как и я; Люсия как ни в чём не бывало взялась за второе блюдо.

Страха я не испытывал, но то странное ощущение, охватившее меня, можно было назвать трансом, пожалуй. Я замер, глядя на оставшуюся от только что живого человека кучку праха.

Остальной ресторан не обратил на произошедшее, как и на нашу с Люсией телепортацию сюда, никакого внимания; кажется, это вообще заметили только я и тот парень, что заговорил первым. Сама демоница, кажется, тоже не заметила...

— ...Зачем ты это сделала? — спросил я.

— Что сделала? — удивилась Люсия. Осмотрелась, заметила направление моего взгляда. — А, вот ты о чём... Это же естественно. Не нужно лапать то, что тебе не принадлежит, если даже не можешь защититься от этого касания.

— Я не ангел — пояснила она всё ещё замершему второму парню, повернув голову к нему. Окинула его взглядом, хмыкнула. — Я архидемон. В следующий раз будьте осторожнее. Мир куда больше и опаснее, чем вы, люди, считаете. Н-да, определённо хорошая еда настраивает на благодушие...

...Благодушие?...

— Ты действительно демон — пробормотал я.

— Ну да — согласилась дама. — Я это с самого начала говорю.

...Во всяком случае, понятно, что дракон был прав.