Власть крови.
Черная комната, стены которой покрыты плесенью от сырости, располагала всего лишь небольшим окном, древний каменный стол делил помещение пополам. Пара хрустальных бокалов с вином и кожаные кресла, говорили о специфическом вкусе хозяина.
Женщина, как портрет на картине, укутавшись в темно-синий плащ, разглядывала спину молчаливого собеседника.
— Ты, думаешь, кто? Он или она? — Туманная фигура в черном одеянии развернулась, скрывая лицо под капюшоном.
— Не знаю, не вижу. Темно и неясно, хотя... какая разница мы ни сможем помешать, мы... мы все равно исчезнем из этого мира, он или она наша погибель. — Женщина, с волосами цвета ночного неба, протянула руку с белоснежной кожей к столику и взяла бокал вина.
— А Земорд, он просто так это не оставит? — Мужчина сделал пару шагов и подошел к окну.
— Это его проблемы, значит, он умрет раньше. — Она глотнула вина, и её окутал белый туман. Негромкий щелчок и ведьма исчезла.
— Как всегда, даже не попрощалась, — человек в плаще превратился в черную тень и выскользнул в окно.
Место переговоров опустело, в центре скомкался пучок мрака и с громким шипением разорвался в разные стороны, внезапно в помещение посветлело, из единственного окна проникали солнечные лучи, на уже чистых от плесени стенах появились масляные лампы. Комната превратилась в светлый кабинет, заставленный всякой мебелью, от беспросветного мрака не осталось и следа, лишь два бокала с недопитым вином, говорили о том, что здесь кто-то тайно беседовал.
Глава 1.
403 год от начала начал. Королевство Вистфорк. Замок короля Утфорка.
'Власть, какую дает магия крови, сильнейшей из всех направлений волшебства, вредит не только человеку, который ей обладает, но и всему живому в этом мире. Ибо питается она жизнью'.
Абер с усердием читал пятую часть, многотомной серии рукописей об истории Самарии. Семнадцать лет и столько же зим прожил Аберфорк, но дошел всего лишь до пятой книги. Темнокожие фолианты толщиной в пол-ладони с трудом поддавались изучению. Именно изучению ведь: 'просто чтение не может в полной мере предоставить знания, коими должен обладать юноша рода Форков' говорил Лекоронт — дядя и старший учитель принца. Время, что отводилось на знакомство с детищами историка Вакалона, быстро пришло концу. Вторая стража — время обеда и о ней известил не только громкий звон железа, но неприятное урчание в животе.
— Надо торопиться, отец не любит, когда я опаздываю на самое священное действие в королевстве, — вслух проговорил Абер.
Принц тяжело вздохнул и закрыл бумажный экземпляр, изрядно потрепанный временем. Хлопок нарушил тишину в библиотеке, хранившей многовековые и ценные труды тысячи людей. Он вернул фолиант, напрягавший мышцы руки, на место — в шкаф из серого дуба. Абер оглянул огромное помещение, освещаемое волшебными фонарями изготовленными эльфами, провел ладонью по мягким корешкам книг и вышел из рядов полок. Место, где он мог один на один проводить свободное время, отдавало мягким волшебством в виде затхлого запаха бумаги. Такое ощущение, что каждый день в хранилище кто-то наводил уборку. Ни грязи, ни пыли — заклятие чистоты охраняло библиотеку от прикосновений времени. Шагая по каменному полу, принц оставил тихую обитель до следующего дня.
Абер закрыл широкую деревянную дверь, обитую бронзовыми пластинами, и очутился в коридоре, обвешенным картинами, который вел прямиком до трапезной залы. Горящие свечи служили проводником и яркими огоньками указывали путь. Блочный камень — материал, из которого возводились стены, давил своей мрачностью, будто это незамковый переход, а подземелья его дяди. Абер поправил одежду, и быстро двинулся вместо обеденного сбора. Через пятьдесят шагов он повернул направо и попал на лестницу, которая вела вниз. Кожаные сандалеты шуршали о ступени, высеченные из камня, нарушая тишину лестничного пролета. Он спустился и вошел в просторный холл.
Девять дверей — одна, напротив, и по четыре с обеих сторон помещения. Девятая дверь, размером с целые ворота, находившаяся в конце, охранялась двумя стражниками, закованными в легкие латы, словно статуи, родившиеся из мрамора. Когда принц подошел к ней, стражники ударили себя в грудь. Абер ничуть не удивился, если бы из сочленений доспех посыпался песок. Дернув за кольца из железа, они пропустили его внутрь.
Абера пробрала дрожь, он вновь заволновался, забыв о спокойствии, из коего вернулся. В зале, где он только что очутился, стоял крепкий запах жареного мяса, вперемешку со зловонием немытых тел, который заставил поморщить нос. Вдоль стен стояли колонны из гранита, с выдолбленными в них фигурами воинов. С потолка свисали свечи, окованные железными полосами — вплетавшиеся в одну люстру формы круга и десятками рыжих огоньков. Серые тона залы, подчеркивали всю унылость королевского замка. В центре большого помещения находился деревянный стол, начинавшийся от камина.
Стол упирался прямо в каменный трон, на котором восседал отец. Крепкий и в меру упитанный, седовласый мужчина с морщинистым лицом. Венценосная корона из чистого золота украшала его не слишком длинные волосы. Укрывавшая широкие плечи мантия, целиком из меха белого песца, подчеркивала седину, а карие глаза, считавшиеся единственным украшением его старого лица, призывали к уважению.
Король, склонив голову, разговаривал со своей женой, матерью Абера — королевой Динарией. Главная женщина государства гордо сидела рядом с мужем — чувствовалось воспитание южных дворян. Она выглядела, на удивление молодой: длинные волосы, цвета вороного крыла, аккуратно ложились на меховую накидку, укрывавшую плечи. Зеленые глаза ярко блестели, кожа на лице имела оттенок бронзы, а морщины обходили ее стороной. Бело-голубое платье, выглядывающее из-под мантии, сшито в тон королевскому знамени. Она держала короля за руку и внимательно слушала, не забывая улыбаться. Королева похожа на розу, растущую среди кустов репейника.
За столом уже собрался совет из тринадцати человек. По неровной половине с каждой стороны. Пустовало лишь одно место — трон принца.
— Принц Аберфорк!!! — Голос глашатая прогремел по залу, и установилась тишина.
Десятки глаз вонзились в Абера, как кинжалы в мишень на представление бродячих циркачей. Волнение все больше нарастало, этому способствовало не тринадцать мужчин следящих за ним, а только взгляд отца. Как же ему захотелось вернуться в библиотеку, где безмолвие и так спокойно. Но страх перед королем, он старался не замечать.
Абер боролся с тенью отца, сколько он себя помнил. Он хотел походить на него... даже нет — превзойти. Принц часто представлял себя в роли главы, всего совета. Он бы плел и управлял дворцовыми интригами, не хуже матери. Абер перестал бояться игр в большую политику, когда перечитал одну из книг истории. Где подробно описывались методы захвата престола соседних королевств. Он готовился к моменту — к смерти отца. Тогда вся власть ляжет на плечи принца. Каждый властитель ждет не дождется, когда на трон Вистфорка, взойдет Аберфорк — книжный червь и не более. Впереди предстояла большая борьба за власть...
— Сын, — окликнул, из глубины зала король. — Ты опаздываешь. Хоть ты и наследник, но должен уважать всех этих благочестивых людей. Садись, вкуси эти прекрасные дары, которые нам приносит наша земля, — каменный голос звучал как гром, готовый обрушить, многовековые стены замка.
— Прошу простить меня отец, — принц поклонился и проследовал к месту возле короля.
Как всегда мать Абера посмотрела ему в глаза.
— Все хорошо сынок, — прошептала она и улыбнулась.
Одна из самых умных и влиятельных женщин Самарийских земель. Южанка, дочь короля Юлая, властителя южного королевства. Многие до сих пор спорят, как эта женщина могла променять красивую жизнь на замужество с этим северным дикарем. Великая Динария — просто влюбилась в этого большого и сурового человека, тогда еще девушка, знала, что внутри, в глубине души он добр и мягок, как и все северяне. С тех пор прошло много времени, она успела родить и вырастить сына. Всегда улыбающаяся и добрая, а внутри холодна и расчетлива. По словам ее брата — лорда Далая: 'От той девочки, что приехала сюда в молодости, осталось, только имя'.
Стол ломился от еды, но не от деликатесов. Только мясо и хлеб, в различных видах. Люди с севера, не выдавались среди прочих жителей Самарии своей кухней. Неважно король ты или простой крестьянин, мясо и хлеб неизменно украшали столы Вистфорка. Оленина, говядина, баранина, птица и рыба. А хлеб только один, ржаной.
Зал забурлил — чавканье, стук посуды и ворчание, единственное, что слушали стены. Прием пищи это священно, хотя потому как он проходил этого и не скажешь. Самое интересное следовало далее: послеобеденного застолья, начинался малый совет и длился вплоть до ужина. Король выбрал главную тему дня и ее обговаривали до вечера, обгладывая как кость. Обсуждения и ругань, шум и гам, топанье и битье посуды — вся дикость, которая славила страну за пределами. Всякий тянул в свою сторону, ведь именно его решение проблемы должно статься верным и принятым владыкой.
Последнее время в государстве тревожно, поэтому таких 'костей' для присутствующих находилось много. Вопросы возникали, как грибы по осени. В связи с этим участились не то, что малые даже большие советы, проходившие раз в сорок дней, теперь они проходят каждые двадцать дней.
Проблемы с продовольствием на востоке. Участившиеся нападения близ Халапа и его окрестностей. Влияние религии на соседние государства и ее устремившиеся взоры на Вистфорк, и множество иных задач, требуемых решения. Даже дилемму с будущей невестой принца, вывели на единый совет малого сбора.
Вопросы, как нехватка воды в городе, перенаселение и увеличения помоек в трущобах, даже не переступали и ступени по направлению к совету.
— Итак, — начал Утфорк, — все вы знаете, что завтра прибывает посол из Илурии. Суть этого приезда неизвестна мне, но я предполагаю, Илурийцы попросят помощи, их северо-западные земли тревожат горные дикари, они, наконец, то поняли, что битвы выигрывают воины, а не их золото. — Король улыбнулся и зал разошелся смехом. — Тихо, тихо, нельзя смеяться над слабостью других. Скорей всего попросят отряд моих лучших воинов, чтоб они прочесали северные границы, видно, их наемники не справляются, ну а у нас большой опыт общения с горцами, что покажем им, как сражаются настоящие воины, а? — Утфорк стукнул по столу кулаком и снова растянулся в улыбке, показав свои желтые зубы.
Зал просто взорвался от радостных возгласов северян, если бы король указал пальцем на дверь, то все разом бросились в горы близ Илурии.
— Мой король разрешите высказать свое наблюдение, — из-за стола встал худощавый, начисто выбритый человек.
Далай отличался от всех, словно береза от многолетних дубов: темное лицо, короткие угольные волосы, выдавали в нем южанина, а глаза, в тон волосам, блестели, как драгоценные камни. Он не был рожден на севере, мужчина приехал с юга, еще мальчишкой, вместе с еще молодой Динарией. И вот к тридцати годам — он главная ищейка королевства. Шпион, который служил верой и правдой новой стране. Хотя все знали, что он служит королеве, а она, в свою очередь, служит народу. И на это не обращали внимание. Даже сам король понимал, что он узнаёт доклады Далая вторым, после королевы, и мирился с этим, ведь дядя Абера в этом деле хорош. Умный и хитрый, всегда держался статно, как и его сестра. Он принадлежал северу, но был человеком с юга.
— Говори, Далай, что известно твоим хорькам, — Утфорк махнул рукой, тем самым разрешая говорить.
Самое интересное, что хорьки, это специальный летучий отряд, состоял он почти весь из иноземцев, которые верно служили королевству. Хорьками их прозвали после резни в Халапе. Они взяли крепость отрядом в пять десятков. До сих пор непонятно, как они смогли оказаться за стенами хорошо укрепленного замка. Мнения сходились к одному, что они, словно хорьки, пробрались по норам этих животных внутрь. Хотя на самом деле Далай задолго знал, что король будет брать эту крепость, и за год до штурма заселил к врагам одного из своих, и тот в назначенный час открыл ворота.
Абер любил слушать истории дяди, конечно, если тот находил для этого время. Далай даже вел пару предметов у принца, и слыл в устах Аберфорка, хорошим педагогом.
— Ваше Величество, я считаю, в этом везите, кроется что-то другое. Илурийцы наращивают военную мощь. Северо-западные границы, они прекрасно защищают сами. Седьмая армия, созданная из жителей этих земель, отлично обучена. По слухам, она насчитывает пять тысяч копий, из них сорок боевых магов, тысяча конницы и ей командует сама Илена, дочь короля Инена. — Далай закончил доклад и оглядел присутствующих, пятнадцать пар глаз, словно стрелы впились в него.
Все ожидали продолжения.
Так же как и сам король, такого он еще не слышал. Грядет настоящая война и Абер, должен в ней участвовать.
— Не может быть, это чушь, женщина командующая армией, бред какой-то, да у них и армии-то никогда своей не было, там, наверное, все воины в платьях ходят. — Король почесал бороду с седыми волосами, помотал головой и продолжил, — и сколько лет интересно, дочери моего друга Инена?
— Пять тысяч солдат, в отличных доспехах и все как на подбор, отменная подготовка мой король, и командует ими не женщина, а девушка. Она ровесница нашего принца. Ей семнадцать лет, — шпион не успел закончить, как зал заохал.
Абер почувствовал злость, закипающую в нем. Девица командует армией, а он десятью слугами. Голос прорывался наружу, и принцу стоило больших трудов совладать с собой.
— Да этот старый пердун совсем выжил из ума. — Утфорк встал, скрестил руки за спиной и пошел вдоль стола. — Куда катится мир. Молодая девка командует войском в пять тысяч копий, или он просто дал ей возможность поиграть в солдатики. Даже моему сыну не распоряжаться отрядом, до совершеннолетия. Издевается надо мной. Ах ты, хитрый лис, цену набиваешь девке. — После рассуждений вслух, король развернулся в сторону сына и посмотрел на него, от взгляда Абер вжался в небольшой трон. — Вот зачем посол, то едет, хочет предложить связать наши семьи.
После слов отца, Абер с трудом сдержал слезы. Его все-таки женят без согласия. Да еще с мужеподобный девицей, которая вместо кукол, играет в войну.
— Ваше Величество, — из-за стола поднялся человек невысокого роста, толстый, с поросячьими глазами и с засаленной бородой, на круглом лице виднелась маленькая улыбка.
Улфирд, главный интриган, в этом королевстве, да что в королевстве в целой Самарии. Его дом такой же древний, как и Форки, сейчас он являлся головой совета при короле.
— Я полностью с вами согласен, нет смысла, принимать слова уважаемого Далая всерьез. Подумаешь старый дурак, решил побаловать единственную дочурку, выдал ей тысячу крестьян, вот и бегают они по западным землям на забаву избалованной девке. Ничего основательного в этом нет. Не секрет, что наше войско на голову сильнее Илурийского и Инен это хорошо знает, поди, хочет нашими силами обезопасить торговые пути, вот и все. А брак между Иленой и Абером я думаю, вполне возможен. Конечно, если наша королева не присмотрела кого-то с юга, — толстый лорд улыбнулся и продолжил, — ну и в качестве брачного контракта, я могу собрать три тысячи мечей и отправить их к ним на границу. Как говорится, для спокойствия души Инена, а там они быстро разберутся с дикарями. Хотя мы, для Илурийцев такие же дикие.
