Канун Зла

Канун Зла

Автор:

Грегг Маркиз

Дарлей пыталась справиться со страхом, когда импульсный шлем опустился на неё, и в предвкушении вжалась руками в мягкую обивку кресла. Её желание умереть превратилось в навязчивую потребность в острых ощущениях, и она одновременно боялась и радовалась предстоящему путешествию. Хотя она видела, что шлем — это лишь колышущееся искажение в воздухе, она чувствовала, как он покалывает кожу головы, приподнимая её тёмные волосы. Когда поле шлема окутало её мозг, всё её тело и существо наполнились возбуждением. Смутная тревога, которую она испытывала, будучи Дарлей-19, подопытной в рамках проекта "Внешние Силы", рассеялась, и на смену ей пришли ужас и трепет психонавта-авантюриста.

Установлен контакт с нейронным полем. И снова в путь.

Дарлей ненавидела этот легкомысленный голос, звучавший в её голове. Неужели её Куратор не может хоть раз проявить хоть каплю сострадания? Неужели ему так трудно спросить, не страшно ли ей?..

Как обычно, она направила свою ненависть и ярость на обещание искать дальше, подвергая себя ещё большей опасности, чем когда-либо прежде. Может быть, тогда он будет уважать её как настоящего человека.

Да, — ответила она, используя мысленную речь, которой её наделил импульсный шлем. И я уже чувствую Эфир. Много троп уже пройдено, но сегодня я хочу попробовать новую.

Это не одобрено, Дарлей-19. Ты же знаешь, что подопытным нельзя проявлять инициативу.

Тон Милдена был настолько суровым, что Дарлей съёжилась.

Следуй по заранее установленным маршрутам к Периблиме и жди инструкций по миссии.

Дарли скрыла свой стыд, а затем почувствовала разочарование из-за той осторожности, с которой Проект ограничивал её — и себя. Она не знала, может ли её Куратор понять, что она что-то от него скрывает, но была полна решимости не дать Милдену понять, что он её расстроил. Однако он наверняка узнал бы, если бы она свернула с пути, поэтому она отправила сообщение:

Хорошо, я пойду по одному из скучных старых маршрутов.

Она уловила самодовольную ухмылку в его ответе:

Скучно, но безопаснее. Полная противоположность той награде, которую ты получишь, когда вернёшься.

Сейчас она не будет отвлекаться. Усилием воли она направила свой дух вперёд, и это странное движение её души было вызвано как её собственным желанием, так и взаимодействием с нейронным полем импульсного шлема. Она устремилась по маршруту, энергетическому следу, оставленному в эфире многими другими психонавтами до неё. Она сама проходила по этому маршруту достаточно часто, чтобы хорошо его знать, но всё равно ей приходилось сосредотачиваться, чтобы преодолеть его. В отдаленных его частях Эфир становился хаотичным, и она могла потерять там свою душу, как это произошло с несколькими другими испытуемыми. Однако Дарли была одной из самых сосредоточенных психонавтов, у которой, по оценкам, было одно из самых сильных стремлений заслужить одобрение. Поэтому, когда она приблизилась к Бесконечной Изменчивости, двойной спирали, в которой некоторые психонавты впадали в панику, Дарли сосредоточила свой дух и позволила своей энергии без страха проходить повороты. На самом деле это было похоже на поток, на расслабленное движение, когда она позволяла известному ей течению нести её вперёд. Она умела подчиняться силам, превосходящим её.

Прохождение Бесконечности завершено, — сообщил Милден без необходимости. — Грациозные движения, как обычно. Если бы я мог увидеть, как ты извиваешься...

Дарли хотела ответить саркастически, но старалась вести уважительный диалог со своим Куратором во время этих миссий. Его статус в Программе был под угрозой так же, как и её собственный, и она очень хотела, чтобы они оба преуспели. Успех всех жителей Долинных Городов — и всех их потомков — зависел от Программы. Она снова скрыла свои чувства и отправила сообщение:

"Вольтенганг вдоль звёздной линии. Никаких аномалий не обнаружено".

Следующий участок маршрута представлял собой длинную прямую дорогу, проходящую между несколькими пустотами, которые соответствовали массивным телам в физической вселенной. Здесь, в странном пространстве Эфира, они воспринимались её духовными чувствами как нависающие зоны пустоты. Она беспечно пронеслась мимо, ускоряясь вдоль Линейности, которая, как она знала, была безопасной.

Дарлей-19, ваша скорость становится чрезмерной, — Милден казался скорее раздражённым, чем обеспокоенным. — Вы так торопитесь закончить эту миссию? Сбавьте скорость. Это требование Программы.

Дарлей почувствовала ещё один укол вины за то, что вынудила своего Куратора отдать приказ. Она не могла противиться своему врождённому стремлению угождать и сразу же замедлилась. Милден стремился к административному уровню в Программе, и если бы один из его подопечных потерялся в Эфире и вернулся невменяемым, он не смог бы продвинуться по службе. Дарлей знала, что на самом деле он предостерегал её не из-за беспокойства о её духе, а из-за беспокойства о карьере. При этой мысли она почувствовала волну стыда, на которую обычно отвечала мрачной решимостью. Она знала, что её легко можно заменить, но, по крайней мере, она могла помочь жителям своего родного города, всем городам Долины. Если бы она только могла успешно выполнять эти задания, возможно, тогда она была бы достойна...

Она приблизилась к концу Линейности.

Теперь я вижу Периблиму, — сообщила она.

Это прекрасно, — хотела добавить она, но Милден никогда не проявлял никакого интереса к чувственной эстетике Эфира, и она научилась воздерживаться от подобных фривольностей. Милдену нужны были только данные наблюдения за странными Внешними Силами, которые обитали за пределами Периблимы. Потому что именно этого хотели Избранные, мудрые правители Городов и высшие руководители Программы.

Дарлей догадалась, что скоро им захочется чего-то большего.

Она наблюдала, как мерцающие, колышущиеся цвета Периблимы постепенно увеличиваются и становятся ярче по мере её приближения. Её волнение и ужас тоже нарастали. Скоро ей придётся совершить этот прыжок в бесконечную бездну, который ощущался как принятие смерти. Это всегда заставляло её чувствовать себя беспомощной от ужаса, но в то же время она была в восторге от того, что может это сделать. Хотя Милден никогда этого не говорил, Дарли была уверена, что он — а вместе с ним и Избранные — должны гордиться ею. Они должны знать, насколько трудными были эти психические путешествия, и однажды они похвалят её за мужество.

Приблизьтесь к Периблиме и пройдите барьер Внешней Области.

"Как ни в чём не бывало", — подумала Дарли, как будто её Куратор велел ей спуститься на лифте на нижний уровень города.

Я уже готова. Мне нужно время, чтобы подготовиться, и тогда я справлюсь.

Она подавила желание добавить: "хочешь, чтобы я принесла тебе и Избранным маленького питомца, с которым вы могли бы поиграть?"

Однако, Милден почувствовал это.

Никакого прямого контакта. Только наблюдение. Верни свой проклятый дух в это тело целым и невредимым, это очень важно для меня.

Дарлей зависла в своём духовном теле перед мерцающей, кружащейся энергетической стеной, переливающейся узорами, которые сияли и переливались цветами, недоступными человеческому глазу.

Оцените, насколько хорошо вы следите за Потусторонними Силами, которые можно захватить, вернуть и изучить на предмет Другой Мудрости, — отправил сообщение Милден. — Но помните: пока никаких прямых контактов.

"Он боится", — подумала Дарли про себя, надеясь, что он не услышит. И правильно делает. В Городах у них нет систем сдерживания, которыми мы, психонавты, обладаем.

Пытаясь успокоить свой дух перед мерцающим полем Периблимы, она ощутила знакомый ужас. Она никогда не чувствовала себя готовой, сколько бы раз ни пересекала границу. То, что обитало по ту сторону...

Но Дарлей также любила этот ужас. В его ледяных объятиях она чувствовала себя более живой, чем в любое другое время в своей жизни.

Они сделали меня такой, — беспомощно подумала она, зная, что нет никакого способа преодолеть такую обусловленность. Так что она научилась принимать это, и нет лучшего способа, чем прорваться сквозь эту странную стену, которая защищала известную живую вселенную, и подвергнуть свой дух воздействию Внешних Сил.

Как только Дарли полностью осознала свой ужас, она сделала паузу, словно пловец, набирающий воздуха перед нырянием.

Не скучай по мне, — послала она мысль, а затем направила свой дух в Периблиме.

Скручивающиеся цвета скользили вокруг неё и сквозь неё, вызывая странные эмоции: смесь маниакальной тревоги и всепоглощающей скуки, экзистенциального веселья и космической печали, мучительной тоски и безмятежного довольства. Дарли не позволяла себе отождествлять себя ни с одной из них, но позволяла себе проходить сквозь них, отзываясь на все эмоции жизни, но не привязываясь к ним. Она заставила свой дух погрузиться глубже, и эмоции ослабли, но Периблима уплотнилась, замедляя её продвижение. Теперь Дарлей отказалась от всякой воли и цели, освободилась от любых усилий и стремлений и стала такой же безличной, как смерть. Её полёт стал ослепительным порывом, и все кружащиеся цвета превратились в длинные полосы, мчащиеся за ней, когда она почувствовала, что освобождается от их влияния...

Внешнее Царство. Здесь было бесконечное Ничто, пронизанное холодом и болью. Это было похоже на густой серый туман абсолютной пустоты, где даже мысленное общение с её Куратором было прервано. Она была так одинока, как никогда прежде. В пустоте тумана вырисовывались тёмные сущности, протягивающие извивающиеся щупальца голодной ненависти. Одно из этих щупалец метнулось к ней, и Дарли отпрянула. Если бы оно коснулось её, то могло бы обвиться вокруг её духа и утянуть её в пасть, более плотную, чем тьма. Кроме того, это щупальце принадлежало только существу третьего уровня, мелкой Инимике. Ничего нового, и Милдену это было бы неинтересно.

Она направила свой дух вперёд и осторожно поплыла глубже в поисках новых сущностей. Многие из существ третьего уровня теперь собирались ближе к Периблеме, без сомнения, привлечённые присутствием человеческих духов, которых Программа постоянно посылала. Она чувствовала более сильные эманации ненависти и зла впереди, словно далёкие чёрные солнца, излучающие злобу. Это были сущности второго уровня. И за ними, словно далёкая буря, надвигающаяся на безграничные границы существования, она ощущала... что-то. Пустота, которая также была осознанной ищущей волей, подобной самой сущности голода и ужаса. Первый уровень?..

Дарли старалась не думать о том, кого там мучает голод, а сосредоточиться на тех, кто был на втором уровне, куда она сейчас попала. Милден не мог связаться с ней сейчас и никогда не смог бы одобрить то, что он не смог бы использовать в Программе. Однако у Дарли было кое-какое представление. Это должно было быть что-то, что могло бы завладеть человеческим духом и сделать его безжалостным, жестоким и злобным, равнодушным к боли и трудностям, одержимым разрушением и хаосом. Он мог превращать человеческое тело в более сильную и смертоносную форму, но при этом сохранять способность взаимодействовать с другими существами своего вида. Сомато-психический одержимый второго уровня, как называли его Кураторы и другие сотрудники Программы. По сути, он был полной противоположностью крайне равнодушным и спокойным Избранным. Дарли использовала свои духовные чувства, чтобы различать приближающиеся Сущности и Силы, внимательно изучая различные колышущиеся щупальца и избегая их прикосновений.

Наконец она почувствовала то, что искала: вяло колышущуюся нить густой тьмы, окружённую туманной тенью. Абнорм, как называли их между собой психонавты Программы из-за вызываемого ими чувства неправильности. Дарли уже сталкивалась с такими сущностями второго уровня и подумала, что это может быть именно то, что им нужно. Она следовала за плавно извивающейся нитью, стараясь не дать ей коснуться себя и сохраняя вокруг себя слой своей душевной энергии, чтобы другие щупальца не нашли её.

Следуя за ним, она почувствовала, что щупальце переплетается с другим, затем с ещё двумя, образуя извивающийся узел. Вероятно, это означало, что Абнорм общался с другими такими же, как он. Дарли смогла выделить изначальное щупальце и проследить за ним до источника. Там виднелось плотное тёмное ядро, пульсирующее и набухающее от беспокойной ненависти и злобы, окутанное тонким призрачным ореолом. Из ядра тянулись другие щупальца, изгибаясь в Эфире.

Только разведка, — напомнила себе Дарлей.

Но вскоре они собирались поручить ей что-нибудь принести. Избранные всё больше стремились напрямую испытать на себе причудливые энергии, с которыми сталкивались психонавты. Все рассказы о порочном зле, жестокой бесчеловечности и злобном голоде завораживали Избранных, чьи собственные души были наполнены спокойствием и осознанием собственного величия. Они были достаточно мудры, чтобы понимать, что в слиянии противоположностей таится великая сила.

Дарлей знала, что отчаяние — мать всех результатов, и поэтому отчаянно пыталась доказать свою ценность не только Милдену и Избранным, даже не всем жителям своего города, но и их далёким потомкам. Ведь Избранные объявили о своих пророчествах, что через миллионы лет они предвидят окончательную гибель Долинных Городов. Ужасные полулюди-полумонстры будут нападать целыми ордами и изгонять людей в мрачные земли, куда более тёмные и холодные, чем даже нынешнее время Кровавого Солнца.

Поэтому Избранные задумали программу "Внешние Силы", чтобы исследовать надежду на то, что смешение противоположных энергий может наделить их потомков жизненной силой, необходимой для выживания в этом ужасном будущем. Это было меньшее, что Дарлей могла сделать, чтобы рискнуть своей гораздо менее могущественной душой и дать им эту надежду.

Однако Программа была слишком осторожной. Теперь она была готова пойти дальше, к прямому контакту. Она знала, что ни одна из этих Сил не могла принести человечеству пользу, будучи извлеченной за пределы Периблимы. Однако неодобрение и доминирование Милдена не могли добраться до неё здесь.

Она приготовилась прикоснуться к чёрному пульсирующему злу Второго Уровня, которое было перед ней. Она приняла свой страх и в то же время освободилась от воли. Она чувствовала, что при контакте с Силами любые остатки её воли будут поглощены и уничтожены. Поэтому в этом состоянии ужаса и опустошённости она протянула нить своей души и, медленно приближая её, коснулась щупальца.

Внезапно все щупальца Абнорма напряглись и начали втягиваться внутрь. Центральное ядро набухло, и окружающий его теневой нимб был поглощён этим расширяющимся ядром. Вся сущность превратилась в плотную чёрную сферу, которая затем раскололась и раскрылась, превратившись в похожий на чашу ободок с полостью внутри, кипящей ненавистью и голодом. Она набросилась на дух Дарли.