Болотная ведьма

Шедан, маг льда. Болотная ведьма

*

Едва я открыл глаза, то сразу заметил, как в комнату сквозь тонкие шторы пробился легкий свет. Выходит, уже утро? Прекрасно. Я сладко зевнул, потянулся, и посмотрел на пейзаж за окном. Снаружи уже заметно посветлело — зарево рассвета, словно кисть городского художника, раскрасило небо в приятные оттенки розового и золотого. В воздухе витал свежий лесной аромат, давая понять, что новый день уже начался. Новый день. День, полный разных событий и всевозможных возможностей. До меня доносились первые звуки пробуждающейся жизни: легкий шелест листьев на ветру и звонкое щебетание птиц. Как же давно я их слышу, но все не решаюсь спросить, что за пернатые так настойчиво будят меня на заре.

Но не успел я насладиться прелестями утра, как мои раздумья были прерваны громким стуком в дверь.

— Господин Шедан! Господин командир заставы! Я уже пришел, как вы и приказывали! — раздалось из-за них.

Звук был отчетливый, громкий, но на удивление сдержанный. Так меня могут будить только мои подчиненные. Но кому я понадобился в предрассветную рань? И тут меня осенило. Десятник Трезор! Точно, это Трезор! Мы же договорились, что спозаранку пойдем на утренний обход. Договориться договорились, а я, как последний растяпа, взял да и проспал.

Уразумев, что случилось, я стрелою вскочил с кровати.

— Погоди, я сейчас! — крикнул я в сторону двери и принялся одеваться. Заправил рубаху. Поправил штаны. Сделав шаг к единственному в комнате шкафу, быстро открыл его дверцы, и вытащил наружу комплект легкой кожаной брони. Первым делом надел более плотные штаны поверх надетых легких. Так. Остается завязать ремень. Есть. Кожаная куртка поверх рубахи. Хорошо. А теперь три нагрудных ремешка, чтобы застегнуть куртку по всей форме. Верхний ремешок — есть, средний — есть, нижний — есть. Теперь прикрепить кожаные наплечники, сделанные в форме птичьей головы. Сначала — левый, затем — правый. Щелк, щелк. Хорошо. Осталось набросить поверх всего этого желтую тунику. Не с первого раза, но все-таки получилось. Поверх туники надеваем ремень с ножнами и мечом. Это не обязательно, но командир заставы по правилам не должен ходить без оружия даже в форте. Вот так, хорошо. И последний штрих — белый берет на голову. Это тоже не обязательно, но я ведь все-таки маг, и этот берет — моя личная гордость.

Фух — вот и все. Теперь можно и принимать гостей.

— Входи, Трезор, — распорядился я.

Дверь распахнулась, и в образовавшемся проеме показалось внушительная фигура воина. Одет он был точно так же, как и я — такие же кожаные доспехи на теле и такая же желтая туника с четырьмя черными воронами. Только вместо берета — небольшой круглый шлем. И меч на поясе куда больший, чем мой.

— Господин командир заставы, — поприветствовал вошедший меня с легким кивком головы.

— Господин десятник, — поприветствовал я его с легкой полуулыбкой. Трезор рискнул улыбнуться в ответ и снова стал до крайности серьезен.

— Идем на обход?

— Как скажете, командир.

Выйдя из комнаты, мы спустились вниз по неширокой лестнице, и вышли через общую дверь. Перекинувшись несколькими словами с охраной офицерского дома, я немного замешкался, не зная, с чего начать. Оно и неудивительно, ведь раньше, до этого дня, я не делал никаких обходов. Но мое волнение продолжалось недолго. И, правда, чего волноваться? Командир форта тут я? Я. Вот и буду делать обход, как мне заблагорассудится.

Эта мысль придала мне уверенности, и, подумав, я решил сделать все по-простому — вначале обойти все постройки внутреннего двора, затем провести инспекцию стен и башен, и уже потом перейти к проверке ближних постов. Может, по уму, нужно делать все по-другому. Но если десятник Трезор не выскажет возражений, оставлю все, как есть.

Я — командир заставы. До сих пор не верится. Прошло уже более десяти дней с тех пор, как наш прежний командир, Игрид де Фолка, уезжая на встречу с бароном, поставил меня исполнять свои обязанности. Почему меня, мага, а не старшего десятника Лома, который по долгу службы знает тут все лучше, чем я? Почему меня, того, с кем он никогда не разговаривал, а не десятника Лома, с которым они совещались почти, что каждый день? Почему меня, юношу двадцати лет от роду, а не седовласого Лома, возраст которого перешагнул за четвертый десяток? Почему? Не знаю. И тогда, в первый день, я это не понимал, и сейчас, на десятый, для меня это остается загадкой.

И последний, но куда более важный вопрос — почему Игрид де Фолка до сих пор не вернулся? Вернись он обратно, и приступи к обязанностям, я бы забыл обо всем, словно о странном сне. Но де Фолка не возвращался, а с ним не возвращались и его ответы.

Ладно — долой вопросы. Надо заняться делом.

Согласно моему новому плану, вначале мы посетили небольшой склад, шумную кухню, и вместительные казармы. Там было все, как обычно, все, как всегда, хорошо. Затем мы поднялись на каждую из трех угловых башен, чтобы проверить стоящих в дозоре лучников. Все лучники оказались на месте, и никто не спал, а следил за окрестностями. Что ж, хорошо. Спустившись вниз, мы вышли за ворота, и пошли проверять ближние посты. Там все тоже оказалось отлично — все воины стояли на месте. Часть солдат бодрствовала, глядя во все глаза, а часть спала, отстояв свое время.

Прекрасно. Просто прекрасно

Возвращаясь обратно, я с неким удивлением вынужден был признать, что исчезновение де Фолка никак не сказалось на жизни нашего форта: повара варили еду, склад выдавал запасы, солдаты ходили в дозоры, а десятники исправно следили за первым, вторым и третьим. Другими словами, даже без своего прежнего командира застава продолжала работать, как хорошо смазанный механизм катапульты.

Прекрасно? Да идеально!

Если подумать, то с новым назначением мало что изменилось и у меня самого. Единственное, что добавилось — это совещания. Многочисленные и самые разные. Но это были лишь стандартные отчеты о текущем состоянии дел, а не что-то важное. Они требовали от меня только лишь присутствия, а не принятия каких-то важных решений. Люди мне просто отчитывались — на этом все и заканчивалось.

Отношения с десятниками тоже не создавали проблем: старший десятник Лом был со мной исключительно любезен, Вилам и Тонка подражали ему в этом, как старшему, а десятник Трезор после нашего совместного похода во всем меня чуть ли не боготворил.

В общем, все шло довольно-таки неплохо. Очень даже неплохо. Что не могло не радовать. И это давало мне возможность спокойно обдумать то, что меня так беспокоит.

Хотя, если честно... Если сказать честно, то за эти дни я в своих делах никуда не продвинулся. Ни на волосок. Ни на пол волоска. К разгадке тайны о том, что замышляют командир де Фолка и Лом, я ни на шаг не приблизился. Поэтому все, что я мог, это держаться с десятником Ломом предельно настороже и слушать его в два уха — авось что лишнее скажет? И в деле знакомств с чужаками ничего не решалось — от воина-охотника Гута из племени наркаров до сих пор не пришло никаких вестей. Да, можно было попробовать найти кого-то еще. Можно было бы познакомиться еще с кем-то из его племени. Но... Искать еще кого-то я пока не спешил — ведь, кто знает, чем может закончиться эта новая встреча. Ну, увижу я кого-то из их племени наркарских охотников. Ну, найду с ним общий язык. Дальше-то что? Если новый ящеролюд окажется таким же непримиримым, как прежний, и если в качестве платы за свое посредничество новый ящеролюд отправит меня в еще один опасный поход, то в этот раз я могу и не справиться. А что до сиглов... Связываться рыболюдами у меня не имелось никакого желания — хватило и одного раза.

*

Вернувшись с обхода, я неспешно позавтракал, и обратил внимание, что десятник Лом куда-то отправился со своим десятком. Куда и зачем — никто мне сказать не смог. Я уже начал немного волноваться, но вскоре все разрешилось — ближе к полудню десятник Лом спокойно вернулся в форт. И не просто вернулся, а с каким-то объёмным свертком в руках. Увидев его возвращение, я облегченно вздохнул, но все же решил устроить ему взбучку.

— Господин Лом, не изволите ли объяснить, где были этим утром, и почему никто в форте не знает о вашем тайном походе? — спросил его я, отведя подальше от наблюдающих за нами солдат.

Седой широкоплечий вояка вначале удивленно взглянул на меня холодными синими глазами, а потом, видимо что-то вспомнив, хлопнул себя свободной рукой по колену.

— Прошу прощения господин командир. Забылся, запамятовал. — Лицо старшего десятника, обычно спокойное и мало что выражающее, словно какая-то маска, вдруг озарилось неприсущей ему улыбкой, обнажив моему взгляду скрытые морщины. — Вы же у нас командир всего лишь несколько дней. А я по таким делам уже год как нахаживаю. Вот и забыл вас уведомить. Не со зла, а лишь с непривычки.

— Что это за дела? — спросил его я, сразу навострив свои уши. Конечно же, мне интересно. Мне интересно узнать, наткнулся ли я на новую ниточку, что может привести меня к разгадке главной тайны, или это что-то другое.

— О! Такие дела, такие дела... — Лом вдруг подозрительно замолчал, предупреждающе поднял указательный палец к своему широкому подбородку, и быстро стрельнув взглядом по всем сторонам в поиске чужих глаз и ушей. — Идемте в вашу комнату — я вам там все расскажу.

Едва за нами закрылась дверь, Лом уверенно положил таинственный сверток на край моего стола.

— Тут такое дело... — Его глаза засветились возбужденным блеском, а на губах замелькала радостная улыбка. Что же тут происходит? Бывалый воин, который обычно держал себя в руках, выглядел так, будто вот-вот взорвется от непомерной взволнованности. — Вы, наверно, не знаете, но рядом с фортом, относительно рядом, живет одна старая ведьма, — начал открывать правду он.

— Ведьма? — Услышав это слово, я сразу же насторожился. Согласно одному из приказов нашего владетеля, все темные ведьмы в нашем герцогстве должны быть уничтожены. Все. Темные ведьмы. Без суда и следствия. Каким угодно способом. — Темная ведьма?

— Нет, просто ведьма. — Лом кивнул в подтверждение. — Обычно ведьмы нас, вояк барона, не жалуют — они страх как бояться, что их посчитают темными. Но господин де Фолка, однако, проявив всю свою убедительность, сумел, так сказать, пробить броню отшельницы, и найти с ней общий язык.

Еще бы не жалуют. Лишать жизни темных ведьм повелевается всем — от простых ополченцев до солдат баронства: воинам, десятникам, магам, и, разумеется, командирам фортов. И пренебреженье таким указом завсегда чреваты.

— И в чем заключается этот "общий язык"? — спросил я его с разгорающимся интересом.

— В этом. — Широкоплечий мужчина с довольным видом ткнул пальцем в принесенный сверток. — В этом.

Я с любопытством пригляделся к свертку, в тщетной попытке разглядеть его содержимое через плотную ткань. Видя мое преувеличенное внимание, Лом с довольным видом потянулся к свертку и осторожно принялся его разворачивать. Один слой, второй слой, третий. С каждым новым слоем мое любопытство все росло и росло: сердце билось в неведомом предвкушении, а пальцы с силой сжимались, в несознательном желании получить упрятанное. Последний слой ткани, и перед моим взглядом оказалось более полудюжины круглых бутылок, в пузатых боках которых плескалось невиданное мною ранее фиолетовое зелье.

Признаюсь — такое увидеть я не ожидал.

— Что это такое? — спросил я у него удивленно, даже немного отстраняясь назад.

— Зелья, — просто ответил Лом, продолжая улыбаться восторженно и загадочно.

— Зелья? — И это его причина для радости и восторга?

— Зелья, — снова подтвердил он, улыбаясь мне еще шире.

Тоже мне ответ. Ладно — спрошу его по-другому

— Я сам вижу, что зелья, — строго ответил я. — Но что это за зелья? И для чего? И, главное — кому?

— Вот! Вот! — Лом торжественно поднял палец к потолку. — Установив связь с ведьмой, де Фолка взял с нее обещание, что каждые тридцать дней она будет снабжать его наш форт очень особенным зельем. Очень особенным зельем! — снова подчеркнул он.

— И в чем же его особенность? — Я снова почувствовал, как мимо воли напрягся.

— В том, что после его использования любая тренировка даст удесятеренный эффект, — выдал, наконец, тайну жидкости он.

— Удесятеренный эффект? — Как же часто я повторяюсь!

— Именно! Выпил зелье перед тренировкой боя на мечах, и опосля одной тренировки твое умение улучшилось, как после десяти. Выпил зелье перед упражнением в стрельбе из лука, и опосля одной тренировки твое умение улучшилось, как после десяти тренировок. Выпил зелье перед кулачным боем, и...

Я не дурак, и больше продолжать мне не надобно. Одна тренировка как десять. Ого! Ого-го-го! Да такие зелья — настоящее сокровище. Выпил всего три таких, и как будто без отдыха тренировался весь месяц!

— Раньше ведьма готовила нам двенадцать таких зелий, — продолжал делиться со мной секретами Лом.

— Двенадцать? А почему именно столько?

— Потому что это на четверых человек: де Фолка, я, Тонка и Велам. Каждому из нас доставалось три зелья. В этот раз я попросил, и кое-что для вас. Почему? Помните, я пообещал, что, если вы будешь с нами, то в накладе вы не останетесь? Вот — пришло время исполнять обещание. — Лом протянул мне в руки три пузатых бутылки.

Я взглянул на подарок с благоговейным трепетом. Я ничего не знал о подобных зельях, и даже не представлял, какая у них цена. Наверняка запредельная — не меньше одного золотого! Но тролль с ней, с ценой. Купить такое зелье наверняка невозможно.

— А оно точно работает? — спросил я на всякий случай.

— Это так же верно, как то, что я — сильнейший воин из десятников форта, — уверенно заявил Лом, и для пущей убедительности согнул свою правую руку. Кожаные доспехи тут же вздулись и напряглись, как будто в рукав мужчины пробрался небольшой заяц.

Понятно, понятно. Знатный подарок, знатный. И это только за то, чтобы я говорил, что заграничье опасно, и племена за границей крайне злы и враждебны. Ясное дело, что что-то тут не так. Но что это именно — часть большой старой загадки или это какая-то новая, я сказать не мог.

А потому — надо в ней разобраться.

— А скажи-ка, Лом — где именно находится эта умелая ведьма?

Миг — и все воодушевление исчезло с его лица.

— А вам это зачем? — сразу же спросил он меня. Вежливо так спросил, но крайне обеспокоенно. Вежливость его мне понятно — ведь он, все-таки, мой подчиненный. Но вот откуда у него такая обеспокоенность?

Пришлось срочно придумывать подходящий ответ.

— Как это зачем? — Я слегка усмехнулся. — Я командир пограничного форта. А, как оказалось, в пределах форта обитает какая-то ведьма. И мне, как человеку барона, нужно обязательно разобраться, есть от нее вред или нет.

Услышав мой ответ, Лом с силой сжал свои губы. Разумно я ответил? Разумно. И в этом со мной не поспоришь. И отговорит от этого он тоже меня не в силах, ибо это — моя прямая обязанность. Долг командира форта, пусть даже и временно исполняющего свою работу.