Король Милбор Первый

Король Милбор Первый

Когда имперский посол уже который раз завёл разговор о том, что Шварцвальд маленькое государство и потому нуждается в сильном союзнике, а империя будет счастлива... и всё такое прочее. Князь Милбор заскрипел зубами и заёрзал на кажущимся сейчас таким неудобным резном троне, на котором сиживали ещё его дед и прадед.

Ужасные события надвигались незаметно, как крадущийся горный барс, но с фатальной неотвратимостью. Император Священной Рирской империи уже давно точил зуб на Чернолесского княжества, которое у агрессивных соседей получило название Шварцвальд.

Возможно, могущественный владыка и смог бы примириться с его существованием, если бы эти земли были бедны. Но на горе чернолессцев их серебряные, медные и железные рудники, соляные копи и строевые леса просто кричали о том, что гордые князья владеют своими землями не по праву. Во всяком случае, в понимании императора и Святой Рирской церкви, которая тоже не прочь была получать десятину с новых имперских владений.

Всё кончилось тем, что в один прекрасный... да нет, печальный, весьма печальный день в столицу княжества город Чернк... впрочем иных городов в Шварцвальдской долине попросту не существовало... заявились рирские послы... Правильнее, наверное было б сказать, припёрлись, до того они вели себя развязано и нагло. Только что князю на сапоги не плевали и не сморкались.

Хотя, лучше б это делали, потому что, ёрзая на троне и отчаянно скрипя зубами, князь Милбор никак не мог решить, что же делать с наглецами. Он всем сердцем не желал войны, понимая, чем она может кончиться, но и терпеть унижение тоже не собирался.

— А ну, хватит! — наконец рыкнул доведённый до белого каленья князь, — Я долго слушал этот бред! Если императору понадобились наши земли и наши богатства, то пусть придёт и возьмёт!

Послы застыли в немом изумлении.

— Я вас не задерживаю, — махнул рукой Милбор, мол, выметайтесь, пока целы.

— Где же ваше хвалёное гостеприимство, князь, — заявил самый наглый из имперцев, — вы нам даже вина не предложили!

И тут правитель Чернолесья, разом ставший мрачнее тучи, произнёс ещё одну крылатую фразу:

— Я могу вас напоить, но только кровью. Вашей кровью!

Надо ли говорить, что после таких слов непрошенные гости поспешили ретироваться как можно быстрее.

Новость о том, как князь обошёлся с наглыми соседями, в мгновение ока облетела всю долину. Два дня жители княжества, зло и весело подшучивали над имперцами, а вот на третий день им стало совсем не до смеха.

Потому что с Запада, искрясь и переливаясь на солнце, как гигантская змея, вползала в горловину длинного и узкого Шварцвальдского ущелья огромная имперская армия. Закованные в железо рыцари, ровные прямоугольники тяжёлой пехоты, с колышущимися на ветру знамёнами и лесом пик, напоминавшим шкуру ощетинившегося дикобраза. По обе стороны от колонны, пугая людей и лошадей, трусили орки на своих огромных лохматых варгах. Сторонясь их, передвигались отряды лёгкой пехоты, валили более-менее организованными ватагами наёмники.

Кого тут только не было: темнокожие дикари Юга, могучие северные варвары, узкоглазые воины Востока, всадники на верблюдах, замотанные в разноцветные тряпки. От разнообразия одежд, оружия и доспехов рябило в глазах.

Милбор повёл магической линзой, позволявшей приближать изображение, из стороны в сторону. Вот ёрш твою!.. По обоим склонам гор, ничуть ни скрываясь, быстро двигались эльфийские лучники. Среди них князь сумел распознать жителей Светлого леса и Зелёной дубравы, Восточного кряжа и Остроконечного пика. Были ещё какие-то ушастые, но об их происхождении он не имел даже самого отдалённого представления.

А что там вдали? Проклятье! Там, потихоньку подгоняя шипастых подземных ящеров, кативших за собой баллисты, катапульты и ещё какие-то уродливые сооружения, топали низкорослые угрюмые бородачи. Гномы! Что б им пусто было!

Казалось, не только империя, а весь Белый Свет ополчился на несчастное Чернолесье.

— Светлые силы! — зло сплюнул правитель, поворачивая коня на узкую горную дорогу, на середине которой он остановился, чтобы подтвердить свои самые худшие опасения.

Но и это было ещё не всё! Где-то там, в середине этого разноплеменного скопища наверняка притаились неразличимые с первого взгляда маги и церковники — паладины и священнослужители Светозарного. Сколько бы их там ни было, с теми двумя чародеями средней руки, что согласились служить князю, против них у него не было ни шанса. Оставалась единственная надежда.

Милбор задрал голову вверх, чтобы увидеть вершину Чёрной горы, где упираясь зубцами в небо, высилась цель его поездки — Чёрная башня.

— Не хотите ли освежиться с дороги, князь, присаживайтесь, в ногах правды нет, — широким жестом предложил гостеприимный хозяин, в своё время назвавшийся магом Гронгальдом.

Он поселился в этих краях ещё при деде Милбора, хотя Чёрная башня стояла на горе с незапамятных времён. ПрОклятое место, куда можно было уйти и не вернуться. Маг занял обветшавшее от времени строение, подновив и укрепив своё новое жилище, расположившись так привычно и по-свойски, будто провёл в этих стенах целую вечность. Будто ненадолго отлучился из этих мест, чтобы по возвращении поселиться здесь навсегда.

Что интересно, как ни собирал князь даже малейшие сведения о замке и его хозяине, ничего конкретного найти так и не смог, хотя эта тайна будоражила его любопытство с самого детства. И справки наводил, и соглядатаев в замок засылал, и к имперским магам обращался. Глухо, как в замурованном склепе. Как будто не было никогда на свете ни мага Гронгальда, ни Чёрной башни. Хотя, вот они, перед глазами!

Правитель Чернолесья чуть ли не залпом опорожнил причудливый золотой кубок на длинной витой ножке, вмещавший чуть ли не аллор вина, и, едва не подавившись, закашлялся.

Поведение хозяина замка, неторопливо, с видимым аппетитом вкушавшего очередное блюдо... сам Милбор от еды отказался... Какая может быть жратва в такое время!.. В общем, поведение мага сбивало с толку... Да нет, просто сводило с ума!

В голове не укладывалось, как можно невозмутимо обедать, перемежая трапезу ничего не значащими вежливыми фразами, когда за стенами замка небо рушится на землю.

"Нет, этот чародей, наверное, ещё больший псих, чем я!" — решил князь.

Он и сам себе казался сумасшедшим. Что стоило одно его решение связаться с колдуном, от одного имени которого многие в Чернолесье шарахались, как нечисть от серебра.

Но деваться было некуда, и правитель Шварцвальда ухватился за последний шанс, как утопающий хватается за соломину.

— Господин Гронгальд, как вы относитесь к имперцам?

— Вообще или в данный конкретный момент? — ответил маг вопросом на вопрос.

Князь плохо умел вести переговоры, а, может быть, вино было тому виной, но он рубанул сразу наотмашь:

— Я не мастер словесных выкрутасов, да и время поджимает, поэтому спрашиваю прямо, вы выступите на нашей стороне?!

Хозяин уставился на гостя немигающим взором, и Милбору показалось, что маг видит его насквозь.

— Вы ведь знаете, князь, что всё на свете имеет свою цену?

— Ради Чернолесья я готов пожертвовать чем угодно! — запальчиво бросил правитель.

— Даже жизнью?

Милбор, не раздумывая, кивнул.

— А жизни ваших родных и близких? Вы тоже готовы ими пожертвовать? А если я потребую от вас княжью шапку? Вы мне её уступите?

Князь понял, что сморозил глупость, а собеседник над ним попросту смеётся. Но это его не взбесило, а немного отрезвило.

— Я готов почти на всё, но-о...

— ...В разумных пределах, — подсказал маг.

— Во-во, — обрадовался Милбор, — Может, вы сами скажете, что вам угодно?

— Честно говоря, того, что мне действительно надо, вы мне дать не сможете...

— Но как же так? — искренне возмутился правитель, — Чернолесье богато! У нас есть всё: плодородные земли, золото, серебро, самоцветы...

— Подождите, князь, если бы я хотел ограбить вашу страну, то сделал бы это ещё при вашем деде.

— Так чего ж вы хотите?!

— Для начала — графский титул...

Правитель аж присвистнул. Неплохое начало для безродного чародея... или которого вся знать считает безродным... Поневоле задумаешься.

— Но постойте, господин Гронгальд, — сдвинул он брови, — ведь в Чернолесье нет таких титулов. Мы же не империя. У нас есть князь, его брат — князь-боярин и бояре-княжата. Ни графов, ни баронов.

— А по-моему, самое время что-то поменять. Вы так не считаете? Или хотите поторговаться, как на рынке?

Действительно, подумал Милбор, ещё пара часов и в Черноле... вернее, уже в Шварцвальде титулы будет раздавать кто-то другой.

— Я согласен, но что скажут бояре и дворяне?

— Ну, так давайте заключим брачный договор. Пусть моя Эсмеральдина, когда подрастёт, выйдет замуж за вашего внука.

— Так у моих сыновей ещё молоко на губах не обсохло, куда им жениться?! А ваша внучка, сам видел, уже по замку бегает вприпрыжку.

— Ничего, зато ваши княжичи подрастут быстро, десять раз мою догонят и перегонят. Конечно, если вы дадите им такую возможность.

"А, собственно, какого чёрта?! — подумал Милбор, — Тут всё висит на волоске, а я ещё раздумываю! Наверное, попроси маг княжью шапку, стоило бы её отдать, чтобы просто посмотреть, что из этого получиться. Увидеть, как он..."

— А вы точно сможете остановить имперцев?!

— Я постараюсь... Очень сильно постараюсь! — добавил он, — И вам крупно повезло, что у меня к ним есть свои счёты... старые счёты.

По зловещему тону, каким это было сказано, правитель понял, что маг, скорее всего, стал бы драться с рирцами и так, без всяких условий, но тут же мысленно отругал себя за эти торгашеские замашки, осторожно поинтересовавшись:

— А что "во-вторых"?

— Что? — не понял хозяин замка.

— Ну-у, вы сказали: "во-первых — титул", а что "во-вторых"?

— Ах да, сущая безделица. Просто, когда кто-то из моих детей или внуков захочет иметь собственное гнездо... родовое гнездо, — быстро поправился маг, — то вы... или ваши потомки... должны будете предоставить ему... или ей любую скалу по их выбору.

— Простите, что предоставить? — на всякий случай переспросил князь, чтобы увериться, что не ослышался.

— Ска-лу, — буквально по слогам повторил чародей.

— А-а-а,.. — протянул князь с умным видом, как будто ему всё стало ясно, хотя на самом деле он ни черта не понял из сказанного, — А земли, поля, угодья... Ведь к титулу должно что-то прилагаться?

— Нет, ну-у, если вам так хочется, то можете передать нашей семье серебряный рудник на юго-восточном краю Эльфийского леса и золотой прииск на Серебряном ручье.

— Так там же ничего нет, — ошарашено уставился на своего собеседника Милбор, — ни прииска, ни рудника.

— Тогда самое время их учредить. И то, и другое.

Князь пристально посмотрел на мага, надсмехается или делится сокровенным? Неужели всё взаправду, как он сказал? Тогда отчего эти богатства ещё никто не прибрал к рукам? Впрочем, граница эльфийского леса была весьма призрачной, а отношения с остроухими не всегда безоблачными. Вроде бы княжеские владения, но без особой нужды туда никто из людей не совался.

— А как быть с перворождёнными?

— Простите, с кем?

— Ну-у, с детьми Чёрного леса, с эльфами.

— "Перворождённые"? Ну что ж, если хотите, можете их так называть. Для вас они действительно... А что, разве это не земли княжества?

— Да, но...

— ...Вам не хотелось бы начинать из-за них войну, — и Милбор поразился, что чародей буквально причитал его мысли. — Что ж, — подумав, добавил маг, — я согласен на половину доходов, если вы уладите с эльфами права собственности.

— А там точно... как вы сказали? — не удержался князь, уже мысленно потирая руки, деньги ему были очень нужны.

— Сможете сами убедиться после победы.

Победы?.. Вот же ж, твою за ногу! С этой делёжкой шкуры неубитого медведя, он совсем позабыл о входившей в ущелье имперской армии.

— Так я могу рассчитывать на вашу помощь?!

— Конечно, только давайте сначала закрепим наш договор.

— А моего княжеского слова вам недостаточно?! — запальчиво воскликнул Милбор.

— Видите ли, уважаемый князь, все мы смертны. Согласитесь, любой из нас может погибнуть в бою. И что нам потом делать в подтверждение слов, звать некроманта?

"Упаси боги!" — дёрнулся правитель Чернолесья, невольно схватившись за фамильный оберег.

— Вот видите, — меж тем спокойно продолжал чародей, — так что давайте лучше закрепим всё на бумаге. Чтобы не было потом кривотолков. Как говорится "что написано пером — не вырубишь топором".

Милбор согласно кивнул, и тут же, как по мановению волшебной палочки, на краю стола справа от хозяина, не пойми откуда материализовался лист бумаги, серебристое перо... явно не гусиное, из тех, какими пользовался княжеский писарь... и блестящая чернильница.

"Неужто из чистого золота? — покачал головой правитель. — Это ж сколько деньжищ надо вбухать в такие вот "игрушки"? Ха, зато подобной "канцелярии", наверное, и у императора не сыщешь!"

Писчие принадлежности, будто ожили, словно ими управлял кто-то невидимый. Крышечка чернильницы приоткрылась, и в неё тут же нырнуло перо. Выскочив назад, два раза стукнулось о край сосуда, стряхивая лишнюю жидкость, а затем, метнувшись к бумаге, быстро начало писать, да так красиво и ровно.

Князь запоздало поймал себя на мысли, что, как деревенский пацан, которому всё в диковину, приоткрыв рот, следит за этим священнодейством. Правитель Чернолесья бросил беглый взгляд на хозяина замка, но тот, совсем не обращая внимания на своего "писаря"... или "писарей"... как раз приканчивал бокал вина, бросив в рот ещё один цукат неизвестного южного фрукта.

Милбор невольно поморщился, кислятина была та ещё, но с белым вином даже очень ничего, ароматная штучка. Однако, всё равно на любителя.

А маг-то силён, силён... Его-то собственные чароплёты, чтобы маленький "светляк" зажечь, все пОтом изойдут, а этому, хоть бы хны.

Тем временем "писари" завершили работу, исчезнув так же, как появились, а на их месте опять из ниоткуда возникла золотая песочница.

Вот те на! Князь потёр глаза. Неужто и песок золотой?! Или мне уже невесть что мерещиться?

— Можете ознакомиться, — хозяин стряхнул песчинки, которые тут же растаяли в воздухе вместе с песочницей, и протянул документ гостю.

— Я-я-я... Э-э-э...

— Что?

— Я не умею читать, — нехотя признался Милбор, пряча глаза.

Сейчас он готов был провалиться сквозь землю. Надо же так опростоволоситься: примчался на переговоры, сломя голову, и не то, что ни одного писаря, простого грамотея не захватил. Как же теперь быть?

— Н-да, дела-а, — протянул чародей, — не поверил я вашему слову, теперь и вы вряд ли поверите моему... О! есть выход! — через миг оживился он, — Эсме, подойди сюда, деточка! Да-да, я вижу, где ты спряталась! И на будущее, внучка, я ж тебя просил не играть в прятки в моём кабинете!