Деревня Дубовый Щит

Шедан, маг льда. Деревня Дубовый Щит

*

Тишину дома внезапно прорезал громкий и настойчивый стук. Массивная дверь, украшенная резьбой и покрытая темным лаком, дрогнула от сильных ударов. Люди внутри, как по команде, замерли. Воздух наполнился тихим шепотом и встревоженными взглядами — люди пытались понять, что за неведомый гость стоит за их входной дверью.

— Да-да? Кто там? Кого боги принесли на обед глядя? — недовольно воскликнул взрослый, плотный, изрядно облысевший мужчина. В дверь снова постучали. Мужчина ругнулся, бросил тоскливый взгляд на сидевшего за столом юношу, но все же встал со скамьи и направился к двери.

— Кто там? — снова воскликнул он, выражая голосом собравшееся в себе недовольство. — Я же говорил — сегодня никаких просьб. Все завтра. Только завтра. Завтра, — затараторил он, протягивая вперед руку и открывая дверь.

Та открылась. Но, на удивление хозяина дома, в дверном проеме стоял отнюдь не обычный проситель. Там стоял солдат. Но не просто воин. Перед ним возвышался взрослый мужчина, поражающий своей статью — рослый, широкоплечий, словно высеченный из камня. Седина уже тронула его волосы, но они по-прежнему густо и плотно лежали на голове, словно не желая сдаваться наплыву времени. Взгляд серых глаз был пронзительным, требовательным и полным решимости, а упрямо выступающий массивный подбородок выдавал характер, которой не так уж легко сломить. Но куда более выразительным был его доспех — не из кожи, как у большинства солдат баронства, а из железа, какие носили лишь значимые бойцы.

— Добрый день, староста Лотар. — Голос незнакомца прозвучал крайне вежливо, что плохо сочеталась с его суровым видом.

— Доброго дня, старший десятник Лом. — Староста сразу же узнал нежданного гостя. — С чем пожаловали к нам, в Дубовый Щит? — сразу же осведомился он. — Беда какая на границе случилась, или ты просто пришел выказать мне почтение?

Все верно, обычно такие гости признак плохих новостей, и староста южной приграничной деревни желал узнать о них первым. Но нет, на этот раз никакой беды не было. Да и воздавать почести старший десятник явно не собирался.

— Вот, — тихо сказал гость, и протянул старосте запечатанное воском письмо. — Прошу вас, доставьте мое письмо господину де Фолка, — попросил он странным просяще-умоляющим тоном.

— Господину де Фолка? Командиру форта "Барсучий нос", в котором ты сейчас служишь? — В голосе толстяка читалось крайнее изумление.

— Да.... И нет... — Здоровяк в латах явно был сконфужен. Его широкий подбородок хаотично двигался, словно силясь выдавить из горла правильные слова. — Его... Дюжину дней назад за ним приезжала стража барона и увезла неизвестно куда. И все дюжину дней от него ни слуху, ни духу. Да и вообще... — Здоровяк снова замялся, выбирая слова. — Я знаю, у вас в городе есть свои люди, есть связи. Пожалуйста, найдите де Фолка и отдайте ему это письмо. Если будет возможность, то принесите ответ.

Староста глядел на до крайности встревоженного десятника и не знал, что ответить. Странный гость, странная история и такое же странное, загадочное письмо. Да и сама эта просьба. До чего же странная просьба. Пойди туда, сам не знаю куда, принеси то, сам не знаешь что, и при этом жди не самых лучших последствий. Странная просьба, какая-то склизкая, мутная. И, что самое неприятное, до безобразии хлопотная. Мужчина чувствовал, как нарастает беспокойство. Ему предлагали ввязаться в непонятное дело, которое, как не посмотри, сулило ему только одни проблемы.

— Я заплачу, заплачу сколько надо, — с жаром пообещал десятник, словно прочитав мысли во взгляде главы деревни.

— Это меняет дело, — сразу ответил он, внутренне расслабляясь. — Хорошо, Лом — сделаю, как ты просишь. Ничего не обещаю, но... — сразу заявил он, чтобы снять с себя всякую ответственность за неприятный исход.

— Об ином я и не прошу, — согласился десятник и еще больше просунул руку вперед. Лотар инстинктивным движением вытер слегка взмокшие ладони о ткань своей дорогой красной рубахи и принял важный лист.

— Во славу барона Вар Данте, — провозгласил десятник и чуть отстранился назад, показывая старосте, что больше его не задерживает.

— Во славу барона Вар Данте, — в тон ему сказал староста, закрывая дверь.

Вернувшись за стол, Лотар первым делом отозвал жену, готовившуюся было заполнять стол едой, а затем принялся задумчиво смотреть на тонкий конверт в руках. Молодой человек, судя то схожим чертам, сын старосты деревни, смотрел с таким же задумчивым выражением то на конверт, то на гримасу отца.

— До меня доходили какие-то слухи, но... — произнес Лотар чуть растерянно, и снова впал в задумчивость. Наконец, словно на что-то решившись, он резко поднял голову и обратился к сыну.

— Аркан! Мне нужна зажженная свеча, — приказал тот ему. Именно так — не попросил, а именно приказал, не ожидая от того ни малейших возражений.

Лотар произнес всего четыре слова, но услышав их, парень все сразу понял. Понял, и его глаза испуганно округлились, а кожа стала бледной, словно у мертвеца.

— Отец, но это же... так же делать нельзя, — заявил он испуганно, словно тот предложил ему поиграть с ядовитой змеей.

— Сам знаю, что нельзя, — ответил отец ему холодно, едва разжимая губы. — Но каким бы я был старостой, если бы действовал, только так, как можно? Запомни, сынок: хороший староста всегда должен быть в курсе дел, как своих, так и чужих. Говорю тебе это, как будущему старосте деревни.

Аркан нервно пригладил влажную челку, вытер вспотевшие ладони о темную жилетку и, поднявшись, отправился на поиски всего необходимого для предстоящего дела. Когда он все нашел, дело осталось за малым — опытными, хорошо отработанными движениями мужчина ослабил печать, вынул из конверта листок и принялся жадно читать.

" Уважаемый господин де Фолка.

Прошу прощения за мою неумышленную дерзость, но не могу удержаться от вопроса, который очень долго не дает мне покоя. Я понимаю, что мое положение не позволяет мне оспаривать распоряжения моего командира, но последнее ваше решение вызывает у меня крайнее беспокойство.

Речь идет о том дне, когда баронова стража прибыла в офицерский дом. В тот момент вы передали командование фортом. Однако, вместо меня, вашего старшего десятника, это поручение было отдано ничего не понимающему в этих делах молодому магу Шедану.

Обычно я не ставлю под сомнение ваши приказы, но в тот момент царила такая суматоха, что я не могу отделаться от мысли о недоразумении. Может быть, вы все же хотели передать командование мне, а маг Шедан принял его по ошибке, не разобравшись в сути? Если это так, то прошу дать подтверждение вашим личным письмом.

С глубочайшим и неизменным уважением, ваш покорный слуга, старший десятник Лом."

Прочитав послание, мужчина состроил озадаченную гримасу и рассеянным взглядом уставился в дальний угол кухни, где стояло несколько бочек с разными соленьями. Аркан же наоборот, выглядел все еще ничего не понимающим, и усиленно вглядывался в лицо отца, словно пытаясь найти на нем такой желанный ответ.

— Чудно все как-то, — наконец выдал юноша, чтобы прервать давящее молчание.

— Чудно? — спросил отец, приходя в себя.

— Чудно, — подтвердил сын. — Не знаю, как сказать по-другому, но всё это как-то... странно, — поделился мыслями он. — Как можно передать кому-то управление фортом случайно, по ошибке?

— Как можно?

— Ну да.

— Ну, как?.. Когда к тебе приезжает стража барона, тот тут можно по ошибке не только дела передать. Можно по ошибке перестать дышать, — многозначительно ухмыльнулся много что повидавший отец.

— Да не уж-то?

— Ага. Можешь мне поверить, — подтвердил Лотар.

Собеседники замолчали.

— Но тогда что это может значить для нас? — пытливо спросил его юноша, силясь разобраться в случившемся.

— Ничего. И вместе с тем — очень многое, — как-то неопределенно ответил ему отец. — С одной стороны тот, кто попадал в лапы стражи барона, имеет все шансы не вернуться обратно — баронову стражу посылают отнюдь не за каждым. Если де Фолка все же сможет вернуться, и вернет свою власть, то все разрешится само собой, без нас. А вот если он не вернется... — Лотар задумчиво взглянул в окно, где над цветами летали трудолюбивые пчелы. — Тогда есть два исхода. Лом во всем подражает своему командиру, и если он станет временным командиром форта, то для нас все останется по-старому, как и было всегда. А вот если у власти останется этот маг....

— То что? — с тревогой спросил Аркан.

— То у нас снова есть два исхода. Если он будет такой же жадный и упрямый во всех делах, как Лом, то между нами снова ничего не изменится.

— А если он окажется более мягким типом?

— Если он окажется человеком с большим жизненным опытом, зрелым, обладающим авторитетом и властью, но при этом не будет руководствоваться исключительно личной выгодой, то...— Староста вновь поглядел в окно, просчитывая в уме только ему одному ведомые варианты.

— Глянуть бы тебе на него, — со вздохом выдал озадаченный юноша.

— А это мысль! — Лотар вдруг оживился и с благодарностью кивнул головой подателю столь хорошей идеи.

— Что, правда? — не поверил Аркан.

— Ага.

— Но тогда получается... Ты что, хочешь пригласить его к нам домой? — изумился юноша. — Но ведь тебе не по чину принимать дома таких малозначительных гостей.

На что староста заливисто рассмеялся.

— Было бы желание, сын, а способ всегда найдется. Не беспокойся — я что-нибудь придумаю, — пообещал он ему.

*

Я стоял у высоких ворот нашего форпоста и с благостным чувством смотрел на уходящую вглубь баронства дорогу. Только что я закончил утренний обход всех часовых и дозорных. И что я увидел? А увидел я то, что все у нас идет хорошо. Все идет хорошо, просто-таки идеально.

И это прекрасно.

— Доброго утра, господин командир заставы, — вежливо поприветствовали меня выходящие за ворота солдаты в форменных желтых туниках.

— Доброго утра. Куда идем? — строго спросил их я. Настроение настроением, но порядок есть порядок.

— В лес, — бодро отрапортовал мне один из солдат. — Наш повар вчера на прогулке увидел в лесу первые грибы. Вот и попросил нас, чтобы мы их собрали.

Что ж — немного разнообразия в еде нам не помешает.

— Десятника уведомили? — спросил я на всякий случай.

— Уведомили. — Естественно — иначе и быть не могло.

— Хорошо. Идите, — разрешил им я.

Желтые туники свернули с торной дороги, и пошли вдоль частокола налево.

Так о чем это я? Ах, да. Я проверяю часовых и патрули два раза в день — один раз утром и один раз вечером. Проверяю уже несколько дней в подряд, и никогда, никогда не видел, чтобы кто-то плохо нес свою службу. Утро ли, вечер ли, солнце или дождь — все всегда на посту, и никто не отлынивает.

— Доброго утра, господин командир, — поприветствовала меня новая группа воинов.

— Доброго утра, — поприветствовал я и их. — Куда они шли, спрашивать не было надобности — в руках у вояк были пустые ведра. Значит, идут на ручей, за свежей проточной водой.

— Десятника уведомили? — лишь спросил я у них

— Уведомили, — хором сказали они.

— Хорошо, идите, — дал я добро.

Солдаты кивнули, и, найдя тропинку, поспешили направо.

Не хочу сказать, что в нашем форте служат самые дисциплинированные воины нашего баронства. Просто наши десятники: Лом, Тонка, Вилами и Трезор, держат их, так сказать, в ежовых рукавицах. Всё только по правилам. Всё только так, как положено. Всегда доложить, всегда предупредить. Никаких опозданий, никаких проволочек. Никаких ссор, никаких споров, и, само собой, никаких драк на территории форта. Ибо пограничный форт не для этого создан.

— Господин командир! — поприветствовал меня еще один воин, выходящий из ворот заставы.

— Доброго, Ватрас, — вспомнил я его имя. — Ты куда идешь? — Я строго нахмурил брови.

— Так в деревню, за стрелами. Вчера же вы приказали... — принялся объяснять он.

— Ах, да, забыл. — Я кивнул ему с преувеличенной важностью. — Только туда и обратно. Чтобы к обеду был обратно в форте!

— Извольте не сомневаться, господин командир, — пообещал солдат и потопал вперед, прямо по дороге.

Господин командир. Еще недавно я служил в этом форте обычным боевым магом. А теперь я — командир, пусть и неполноценный, а лишь временно исполняющий его обязанности. Сколько дней прошло с тех пор, когда господин де Фолка, в сопровождении стражи барона, покинул этот форт? Два раза по десять? Да, ровно двадцать дней. И все это время я успешно управляю вверенной мне заставой. Первое время я очень сильно переживал из-за свалившейся на меня ответственности. Но, чем больше времени отсутствует настоящий командир форта, и чем больше времени я командую фортом, тем больше мне кажется, что без него я прекрасно справляюсь. И с каждым новым днем, с каждым новым рассветом, я снова ловлю себя на мысли, что уже не хочу, чтобы тот возвращался — уж слишком хорошо у меня все получается. И пусть некоторые, например, болотная ведьма, считают, что эта должность вовсе не для меня, я сделаю все, чтобы со временем, они считали иначе.

После обеда, мы со старшим десятником Ломом, зашли в офицерский дом, чтобы обсудить кое-какие мелочи. Но не успели мы закрыть за собою дверь, как в дверной проем просунулся один из наших солдат.

— Господин командир! — громко и требовательно позвал меня солдат.

— Что? — Я обернулся и узнал Ватраса — того солдата, что ходил в деревню за стрелами. — Вернулся? Хорошо. Что-то случилось? — спросил я, увидев, что он чем-то взволнован.

— Ничего такого. Просто вам письмо, — заявил он, и, сунув мне в руки небольшой конверт, тут же захлопнул дверь, оставив нас вдвоем.

Несколько удивленный, я сломал восковую печать и вытянул небольшой серый лист.

"Уважаемый командир форта "Барсучий нос. Приглашаю вас и ваших верных людей принять участие в захватывающем турнире, который пройдет в деревне Дубовый Щит такого-то числа месяца бога Варука. Староста деревни Дубовый Щит, Лотар."

Коротенькое письмо. Но сколько же оно вызвало у меня вопросов!

— Лом, что это? — Я протянул листок стоящему рядом десятнику, оставив в руках полученный конверт.

— Это? — Озадаченный воин быстро принял его и еще быстрей прочитал. — Это приглашение на турнир, — пояснил мне вояка.

— Приглашение на турнир? — все же переспросил я его, озадаченный этим ответом.

— Все верно, тут так и написано. — Лом ткнул пальцем, одетым в кожаную перчатку, в самый центр листка. Если бы перчатка была не кожаной, а железной, как его доспех, то его палец с легкостью проткнул бы бумагу.

Приглашение на турнир. Никогда б не подумал, что получу такое.

— А это, м-м-м, нормально? — спросил я его все еще немного растерянно.

Лом, уже собиравшийся сделать первый шаг на ступень деревянной лестницы, ведущей на второй этаж офицерского дома, сделал шаг назад. Половая доска под ним жалобно скрипнула. Я ее даже немного пожалел. Еще бы — держать на себе такой вес! Даже если бы он был без доспехов, его тело, закаленное тренировками, было бы раза в два массивнее моего. А вот доска подо мной радостно молчала. Ей-то чего жаловаться? И доспех на мне не железный, а кожаный, и в свои двадцать я весьма худощав.