Файл-объявление. Содержит полный текст на данный момент.
Если вы хотите написать комментарий или поставить оценку, то проследуйте, пожалуйста, в общий файл, расположенный по этому адресу:
http://zhurnal.lib.ru/n/nemirowskij_i_l/01.shtml
ВНИМАНИЕ! В этом обновлении (от 09.04.2010) новых эпизодов не добавлено, только проведена косметическая правка нескольких сцен и сменена кое-какая терминология.
Во избежание путаницы можно ознакомиться с глоссарием к произведению, расположенным по этому адресу:
http://zhurnal.lib.ru/n/nemirowskij_i_l/98.shtml
Пролог.
Около пяти лет назад, Сан-Франциско.
Диктор волновалась. Совсем молоденькая, она, очевидно, ещё не привыкла к пристальному вниманию телекамер и чувствовала себя в прямом эфире довольно неуверенно. Это никак не отражалось на её приятном, неплохо поставленном голосе, да и лицо она изо всех сил пыталась контролировать; но его — как, без сомнения, и многих обычных людей постарше — эти ухищрения не обманывали. Сейчас ему гораздо интереснее было смотреть на совершенно неподдельное, хоть и старательно скрываемое, смущение девушки, чем слушать прилежно зачитываемый ею текст новости:
— Доподлинно неизвестно, что послужило причиной конфликта...
Он слегка пожал плечами.
Борьба за территории, конечно же. Попытка расширения сферы влияния, если говорить современным языком.
— ...однако разрешить его мирно не удалось...
Как всегда.
— ...и в дело пошло оружие...
Скорее магия. Хотя обычное оружие, безусловно, тоже не осталось в стороне.
— ...в результате складскому комплексу нанесён существенный ущерб, погибли несколько человек...
Несколько Блуждающих-в-Ночи. Свободникам, к счастью, хватило ума не вмешивать в свои разборки людей. А научись они ещё и не попадать в вечерние новости по малейшему поводу — их жизнь стала бы гораздо проще, спокойнее и безопаснее. Впрочем, тогда название "свободники" потеряло бы смысл.
Он усмехнулся.
— ...В настоящее время мы пытаемся получить от пресс-службы полицейского департамента Сан-Франциско комментарии к случившемуся, но пока наши запросы остаются без ответа.
И останутся по крайней мере до завтрашнего утра. В полиции о произошедшем знают не больше, чем на телевидении; никакой ясности в события там привнести не в состоянии. Комиссар наверняка уже ломает голову в попытках придумать подходящую историю — с целью как можно быстрее скормить её репортёрам, изо всех сил делая при этом честное лицо.
Хотелось надеяться, что виновники происшествия всё-таки догадаются убрать за собой до начала серьёзного расследования, — иначе Западному Побережью предстоит пережить приступ неудовольствия соседей. Как водится, смертельный для многих из свободников — с регулярными боевыми частями ковенов им не сравниться.
В общем, ничего такого, что представляло бы для него серьёзный интерес... если бы не одно "но".
— Забавно слушать новости, если сам участвовал в описываемых событиях, — фраза прозвучала с нескрываемой, почти злобной насмешкой.
Вниманием двоих, сидящих за соседним столиком, транслируемый выпуск владел в куда большей степени — по крайней мере, мнения они высказывали вслух, а не оставляли при себе. Опасаться кривых взглядов им не приходилось, благодаря раскинутой над столиком "Мерцающей взвеси" собеседников не видели и не слышали даже снующие туда-сюда между деревянными столиками и отдельными кабинетами официанты.
— Или хорошо о них осведомлён, — на лице второго мелькнуло надменное выражение.
— В твоей осведомлённости у меня нет причин сомневаться, — хмыкнул первый. — Наш вчерашний успех тому свидетельство.
— Как я и обещал.
— Ты обещал не только это, Ассис.
— Деньги переведены, — тот не обратил внимания на не слишком тонкое напоминание. — Я ценю наше сотрудничество и рассчитываю его продолжить.
— Не возражаю! — со смехом отозвался первый. — Кого ещё из врагов моего собора ты можешь сдать?
— Со временем — всех, — Ассис остался холоден. — Но пока я бы советовал тебе держаться тихо. Райдел ослаблен после вчерашней неудачной атаки, его владения можно брать голыми руками... Впрочем, не мне тебя учить.
Первый опять хмыкнул:
— Чего ты хочешь?
— Не забывай о нашем договоре, — Ассис поднялся. — Я найду тебя, когда появится новое дело.
Первый с усмешкой смотрел, как тот уходит, унося с собой "Мерцающую взвесь". И только когда недавний собеседник никак не мог его услышать, пробормотал:
— Зря ты возомнил себя Серым Патриархом, серпент. Как бы тебе не нарваться тут на заклинателя змей...
...Он поморщился.
Оставшегося за соседним столиком шутника звали Эдвард Ларс, и персоной тот был довольно известной. Даже не узнай он его по виденным когда-то фотографиям, прозвучавшее имя Джека Райдела и заявление об участии во вчерашней "перестрелке", поставившей на уши каждого полицейского в городе, указывали только на одно лицо. Разгромленный складской комплекс находился как раз на границе территорий соборов Ларса и Райдела, ни для кого из живущих во Фриско Блуждающих-в-Ночи это не являлось секретом.
Его не удивляло, что зайдя в первый попавшийся ресторанчик, он совершенно случайно услышал разговор, за информацию о содержании которого многие не раздумывая пошли бы не убийство. Гораздо более долгая, чем у обычного человека, жизнь научила его воспринимать собственную неестественную удачливость как должное. Фортуна всегда благоволила к магам Теней.
Сейчас, однако, не было времени выяснять, что потребовалось Змеиному Культу от главы одного из многочисленных соборов свободников. Позже, безусловно, этим следует заняться — сегодня же его ждали другие заботы.
Пульс висящего на груди камня, едва ощутимый несколько часов назад, усиливался. Скоро предстоит отправляться в путь.
...а пока можно просто сидеть над нетронутой чашечкой кофе и надкушенным куском шоколадного пирога, наблюдая за занятыми своими делами людьми. И Эдвардом Ларсом, раз уж представилась такая возможность.
У последнего, впрочем, явно были другие планы. С высокой долей вероятности связанные с девушкой, ужинавшей в другом конце зала. Минуту назад она как раз попросила принести счёт и теперь вставала из-за стола, собираясь уходить. Тёмненькая, хорошенькая и, если судить по манере одеваться, не закончившая даже школы. Узнавать точно он не стал; каждый имеет право на личную жизнь, которое не стоит нарушать по столь мелкому поводу.
В отличие от него, внимание Ларса юная посетительница кафе привлекла не в качестве тренировки по определению человеческого возраста на глаз — интерес свободника без сомнения относился к области гастрономии. Что ж, кто-то любит кровь одной группы, кто-то предпочитает пить людей определённого круга, будь то актёры, политики или музыканты, а кому-то по вкусу молоденькие девочки.
Он задумчиво откусил ещё пирога.
К несчастью, учитывая пристрастия Ларса и его весьма приподнятое после вчерашнего успеха вкупе с нынешней встречей настроение, одной только потерей крови дело здесь не ограничится.
Он вздохнул и, положив на стол несколько купюр, достал мобильный телефон. И что она забыла на улице в такое время?.. В её возрасте да с её внешностью ходить ночью одной — значит искать все виды неприятностей на свою симпатичную головку. Пристальное внимание обладателей нечеловечески острых клыков, к примеру.
Поднявшийся со своего места Ларс держался в нескольких шагах позади девчонки, пока та шла к выходу. Немного неровная походка и чуть несобранные движения ясно показывали, что ей никак не больше семнадцати. Возраст как раз подходящий, чтобы забыть об осторожности и думать, будто с тобой-то точно ничего плохого случиться не может. Некоторым даже везёт остаться в блаженном неведении относительно цены подобной ошибки... но большинство так или иначе её узнаёт. Как узнает эту цену сегодня она.
Дождавшись соединения, он бросил в трубку пару фраз, после чего оборвал вызов — и направился за уже успевшими покинуть ресторанчик Ларсом и его предполагаемым обедом. Висящая над баром плазменная панель теперь показывала чемпионат штата по бейсболу, что вызвало гораздо больший энтузиазм посетителей. Многие подтянулись поближе, на пути к выходу ему даже пришлось попросить одного из особо рьяных болельщиков уступить дорогу.
Распахнув дверь наружу, он полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух. После полумрака ресторанчика свет уличных фонарей казался ярким, а фары пронесшегося мимо одинокого автомобиля почти ослепляли. Сверкающие витрины резали глаз неестественностью оттенков. Даже небо закрыла грязная пелена отражённого сияния.
Не боясь показаться старомодным, он не скрывал, что предпочитает живой огонь. Пусть недолговечные и сильно уступающие в удобстве порождениям современной технологии, но факелы, тысячелетиями освещавшие людские города, были настоящими, в них не чувствовалось фальши... Однако ещё в прошлом веке верх взяли прагматики, предпочитавшие цивилизацию природе и практичность красоте.
Что ж, это их выбор.
...Фигура Ларса виднелась в квартале впереди. Тёмные волосы девчонки развевались на ветру чуть дальше. Немногочисленные — улочка лежала в стороне от людных проспектов — прохожие вокруг спешили по своим делам, не тратя времени на то, чтобы оглядываться по сторонам.
Ларсу везло. Девчонка углублялась в переплетение узких проулков, служивших пристанищем мусорных контейнеров, крыс, бродяг и прочих отбросов общества. В такое время нормальный человек туда по собственной воле никогда бы не сунулся, каким бы ни было искушение срезать путь. Она об этом вряд ли задумывалась.
Поспешив за удалявшейся парочкой, он покачал головой. Молодость, молодость...
Девчонка свернула в подворотню, идущий за ней по пятам охотник нырнул следом, отстав всего на миг. Разворачивающаяся драма перешла в финальный акт, скоро огни в театре погаснут. Он ускорил шаг, прислушиваясь к происходящему за углом.
— ...ну разве ты не красавица? — приятный тенор Ларса, переполняемый сейчас эмоциями, звучал словно музыка. — Мне очень повезло тебя встретить...
С таким голосом ему не было ни малейшей необходимости кого-то преследовать, с ним с радостью пошла бы любая, стоило только предложить. Никакое Очарование Блуждающего-в-Ночи не понадобилось бы.
Но Ларсу требовалось не это. Он не хотел простоты. Он хотел поиграть.
— Кто вы?.. — она даже испугаться не догадалась.
— Я — твой ничтожный поклонник. Пыль у твоих ног. Грязь по сравнению с бриллиантом...
...Остановившись в отдалении, он с интересом наблюдал за развитием событий. Ни девчонка, ни поглощённый ролью романтического героя Ларс его не замечали.
— Я вас не знаю... — она заметно смутилась, но не сделала и попытки отступить.
— Зато я знаю тебя. Мне кажется, я всегда знал тебя!..
Он едва слышно вздохнул. Ещё в детстве родители учат не играть с едой; но некоторые взрослые забывают о правилах приличия по первому капризу. Смотря на это со стороны можно подумать, что жизнь — не более чем комедия абсурда. Зрелище на любителя. Не то чтобы он осуждал Ларса, но нецелесообразность действий того почти утомляла.
...а камень на груди бился всё сильнее.
— Простите, мне, конечно, очень приятно это слышать, — в её тоненьком голосочке звенели нотки удовольствия — и ни тени страха, — но я должна идти...
— Конечно! Как ты захочешь! ...Но прежде чем уйдёшь навсегда — подари мне поцелуй. Всего один поцелуй, на память о нашей встрече.
Ларс уже стоял вплотную к девчонке. Едва заметное движение — и та оказалась в его объятиях. Маленькие кулачки упёрлись в широкую мужскую грудь... но скорее от неожиданности, чем действительно отталкивая.
— Я... — обычному человеку очень трудно, почти невозможно сопротивляться Очарованию немёртвых. Странно, что она ещё старалась что-то сказать, а не замерла, полностью покорная воле Ларса.
— Ты не пожалеешь, — прошептал тот ей на ушко.
И обнажённые клыки нарочито медленно начали приближаться к тонкой белой шее. Ближе... Ещё ближе...
— Хватит.
Его голос вдребезги разбил тишину момента. Ларс резко обернулся, порождая взглядом "Глаза саламандры", — неспокойная жизнь свободников учила сначала бить, а потом смотреть кого. Два сгустка пламени, способные пробить насквозь пару городских кварталов, устремились к нему... и погасли, отброшенные взмахом руки.
Предупреждая ещё какие-нибудь необдуманные действия, он нанёс удар сам. Ларс с воплем выпустил девчонку — та обессилено опустилась на грязный асфальт, прижав руки ко рту, — и сжал ладонями голову, согнувшись пополам. Помедлив секунду, он, вполне удовлетворённый результатом, оборвал заклинание и подошёл ближе.
— Я думаю, молодой леди хватит приключений на одну ночь.
Ларс, пошатнувшись, выпрямился. Окинул его горящим ненавистью взором, собираясь что-то сказать... И замер.
И ненависть во взгляде свободника сменилась узнаванием.
Он остановился в двух шагах от лидера собора, глаза которого медленно загорались торжеством, и в сомнении наклонив голову к плечу. Неужели?..
— Вы — тот, кто я думаю?! — выпалил Ларс с искренним благоговением, которое ни с чем нельзя спутать.
Очень неожиданный и очень неприятный сюрприз. Скрывать свою личность дальше смысла не имело — интердикция уже расколота.
— Моё имя Лорен, — услышав это, Ларс вздрогнул. — Я удивлён, что ты догадался. Знает обо мне большинство Блуждающих-в-Ночи, а вот узнать при встрече смогли бы единицы.
Перед ним стоял свободник, лидер собора свободников, один из тех, кто ставил свободу превыше всего... и оттого ещё удивительнее было смотреть, как Эдвард Ларс медленно опустился на одно колено, склонив голову в выражении наивысшего почтения.
— Я изучил все доступные мне источники, в которых есть хоть малейшее упоминание о вас. Я пытаюсь найти вас вот уже без малого шесть десятков лет. Я не сомневался, что рано или поздно мне повезёт!..
— Это многое объясняет, — это и в самом деле многое Лорену объяснило. Подсознательное ожидание встречи помогло придти к интуитивной догадке, расколовшей интердикцию, что с незапамятных времён хранила его инкогнито.
Он неторопливо приблизился к коленопреклонному свободнику. Возложил ладонь на склонённую голову, формируя сложные чары.
— Ты умён, Эдвард Ларс. В награду я дам тебе совет, — с завершением заклинания его голос набрал силу: — Забудь о встрече со мной. Найди себе на сегодня другую кровь, но не потакай в ближайшие дни желанию позабавиться. Как можно быстрее позаботься о том, чтобы ваша с Джеком Райделом стычка не поставила под угрозу основное положение Лондонского Ковенанта. И ни на миг не доверяй Змеиному Культу — серпенты не сотрудничают со слабыми, они их используют. А теперь уходи.
Едва прозвучал последний приказ, Ларс дёрганым движением поднялся на ноги и побрёл прочь. Его глаза были пусты.
Лорен провожал свободника взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. Заклятью требовалось некоторое время, чтобы завершить работу, — до момента, когда сознание придёт в равновесие с полученными указаниями, Ларс будет похож на марионетку. Метод надёжнее большинства, но, увы, требующий покорности цели, и потому крайне редко применяемый.
