К разработанному для местных условий домофону, закреплённому на Пригородной изгороди и затем проводами продлённому до Тёплой Норы, подсоединили в первую очередь Чистильщиков. А те, как будто узнали первыми, первыми и позвонили. Селена в этот октябрьский денёк, сумеречный из-за низких туч, дозором обходила второй этаж во время тихого часа, пока старшеклассники были в пригородной школе, так что ответил Чистильщикам Джарри. Только у него и Селены были сигналки, что телефон в гостевом кабинете издаёт призывные звуки.

Когда Селена спустилась со второго этажа, в детской гостиной Джарри её встретил новостью от Чистильщиков:

— К нам едет директор Спинифекс, хозяин Северного приюта.

— Фу... — сморщилась хозяйка места.

Джарри беззвучно рассмеялся, а потом, оглядевшись, притянул её к себе обнять.

— "Фу" не "фу", а встречать придётся. К Чистильщикам он, кстати, не заезжал.

— Тогда откуда они знают? — удивилась она.

— Одна из их дежурных машин стояла у перекрёстка, которым он проезжал. А они фиксируют все машины, что едут к нам. Номер-то Спинифексовой машины им знаком. Вот и отзвонились... Как ты думаешь, что ему у нас нужно?

— Пренита не отдам, — решительно сказала Селена. — Спинифексовы воспитанники слишком невоспитанны и могут приняться за своё. А мальчик уже настолько пришёл в себя, что... Да и сестра у него здесь... — Она вздохнула и задумалась. — Да и наши старики-разбойники, Трисмегист с Понцерусом, его просто не отдадут! Эктомант же!

— Не будем торопиться, — успокаивающе проговорил семейный. — Встретим его и узнаем, чего он хочет на этот раз.

Она благодарно прильнула к Джарри. Его рассудительность и практичность в очередной раз успокоили её злость. Так что через минуты Селена уже готовила в гостевом кабинете небольшое чаепитие для нежданного и не слишком приятного гостя. А заодно оповестила Колра, кого ожидают в Тёплой Норе.

У изгороди Спинифекса встретил, по традиции, Джарри. На пороге Тёплой Норы — Селена. Но в кабинете, который директор Северного приюта оглядел с удивлением (заметил ремонт и расширение?), за стол семейные сели вместе. Если с Джарри, втихомолку насмешливым, директор чужого приюта был заметно высокомерным, то с Селеной разговаривал и вёл себя почтительно. Наверное, помнил первую встречу с нею.

Его пригласили за стол, к чаю. Селена сама разливала горячий напиток, настоянный на таких травах, что даже аристократический нос Спинифекса слегка задёргался, а скептически сжатый рот чуть расплылся в предвкушении. Особенно после взгляда на две вазочки — с выпечкой и засахаренными кусочками фруктов и ягод... Что в городе, что в пригороде — фруктов и ягод пока не хватало. Три года назад прошедшая война так затоптала эльфийские сады, что они с трудом только-только поднимались, а уж чтобы давать плоды — ждать придётся ещё года два-три, наверное — по прикидкам старого Бернара. Зато деревенские сады порадовали не только яблоками и грушами, но и сливами, например. Так что вазочку с медовыми цукатами Селена придвинула к директору Северного приюта ближе. Тот её жест заметил и оценил искренней благодарной улыбкой.

Когда изящный чайничек опустел, Спинифекс сразу приступил к сути:

— Насколько я понимаю, мой бывший воспитанник прижился в вашем приюте.

Вопросительных интонаций в его голосе не было, так что Селена чисто для поддержания беседы (как она сама это восприняла), светски подтвердила:

— Именно так.

Со скрываемым любопытством она ждала следующую реплику гостя. Если сначала думалось, что директор Северного приюта явился по душу Пренита, теперь она сообразила, что её ждёт нечто иное.

— У вас закрытая деревня, — задумчиво сказал Спинифекс. — Это позволяет не слишком контролировать перемещения воспитанников.

— Предположим, — продолжала улыбаться Селена.

— Буду говорить напрямую, — решился гость. — У меня в приюте есть трое воспитанников, которые отличаются не вполне... э-э... адекватным поведением.

И замолчал, с сомнением глядя на хозяйку Тёплой Норы.

— Вы хотите передать их нам? — тоже решила действовать прямо Селена.

— Я слышал, в вашей деревне есть и эльфы.

— Если вы имеете в виду воспитанников, то эти слухи имеют под собой реальную почву, — едва удерживаясь от смеха, подтвердила она.

Спинифекс оквадратил на неё глаза. Кажется, он не ожидал, что хозяйка какого-то там деревенского приюта может выразиться настолько... или деловито, или — в его понимании — изысканно. Хотя мог бы и догадываться по первому контакту с ней.

— И... где же они сейчас находятся?

— В пригородной школе, — пожала плечами Селена и взглянула на часы над входной дверью в гостевой кабинет. — Через сорок минут они вернутся.

— Вы отпускаете воспитанников в обычную школу?! — поразился директор. И попытался уточнить вежливо: — Без... э-э... присмотра?

— Наши дети самостоятельны.

— Хм... Так что с моим делом? — уже с огромной надеждой впился в её глаза Спинифекс. — Захотите ли взять моих трудных детей в свой приют?

— Ваши воспитатели с ними совсем не справляются? — спросил Джарри.

Директор Северного приюта вздохнул.

— Понимаете, эти трое — эльфы. А мои воспитатели по большей части — обычные люди. Можете себе представить, каково им приходится с этими подростками!

И осёкся, догадавшись, что именно и кому именно говорит: и хозяйка Тёплой Норы, и её семейный — тоже люди... Селена поняла, что тянуть нельзя.

— Я должна обговорить эту проблему с моими воспитателями, — твёрдо сказала она. — Своё решение озвучим завтра.

Напряжённые плечи Спинифекса слегка расслабились.

— Я подожду вашего решения, — пообещал он, поспешно вставая.

— Сколько вашим детям лет? — вдогонку спросил Джарри.

— Двоим по пятнадцать, третьему — семнадцатый, — с готовностью ответил директор Северного приюта.

Проводив Спинифекса, семейные вернулись в кабинет, где их поджидал чёрный дракон, сидевший тут же всё время визита и даже втихаря успевший "откушать чаю". Он уже не прятался, как было, пока Селена принимала гостя. Поэтому она сразу спросила у него:

— Колр, что вы думаете?

— Думаю, это с-странно — отдавать в чужой приют подрос-стков-эльфов.

— Согласен, — кивнул Джарри. — Подростки-эльфы среди сирот — это престиж для любого приюта. Если руководство собирается от них избавляться, значит, эти детки настолько невоспитанные, что... Я побаиваюсь, сумеем ли мы с ними справиться. Тем более — наш Пренит оттуда.

Все трое замолчали. Упоминание Пренита неслучайно. Мальчик-вампир стал звоночком тому, что происходило в Северном приюте. Драки. Выяснение, кто выше по положению, несмотря на то что положение у всех сирот одно и то же.

— Только не подумайте, что я стала жалостливой, — негромко предупредила Селена. — Мне кажется, Спинифекс, пусть и признал себя беспомощным в деле их воспитания, прав. Несмотря ни на что, этих детей жаль. И мне тоже кажется, что основной вопрос в том, сумеет ли наша Тёплая Нора повлиять на них, чтобы и их жизнь сложилась... по крайней мере, нормально. Мужчины, как вы оцениваете наше состояние — состояние духа Тёплой Норы? Сумеем мы привести чужих детей к тому, что они станут... пусть не такими, как наши. Но всё же...

— Мы поняли, — вздохнул Джарри.

А чёрный дракон заметил:

— А ес-сли поговорить с-с нашими с-старшими ребятами? Что они с-скажут?

Такая практика уже случалась и не один раз — когда Селена советовалась с теми из ребят, кто стоял на пороге взросления. И она согласилась.

— Отличный совет. Сегодня вечером, когда после ужина будет небольшая пауза до вечерней прогулки и сна, поговорим.

Результатом вечернего совещания на следующий день стала послеобеденная поездка семейных в деревенской машине, которая первую остановку совершила возле пригородного моста, чтобы забрать старших братства и Космею с Мускари и Вереском. Те, все шестеро, прибежали к назначенному месту встречи после уроков. До Северного приюта ребята ехали, оживлённо переговариваясь, пока прикидывали, что за новички у них появятся.

Замолчали, пока с минуту объезжали о-очень высокую каменную стену, опоясывавшую тот самый приют.

— А на ней колючая проволока... — пробормотал Мускари, хлопая глазами на "чудо чудное". — Селена, а это правда — приют?

— Судя по адресу — правда, — сама изумлённая, ответила хозяйка Тёплой Норы.

После некоторых переговоров с вооружённой охраной, которая дико косилась, а то и напрямую глазела на старших воспитанников Тёплой Норы, их не впустили на территорию приюта, а послали одного из охранников за директором. Впрочем, ребята тоже в полном обалдении таращились на приютскую охрану из оборотней, которые при виде гостей немедленно сняли с поясов длинные и увесистые дубинки.

— Селена! — взяв её под руку, шепнула Космея. — Это во всех приютах так?

— Нет, — почему-то шёпотом же ответила Селена. — Когда мы забирали Минну с её сестрёнками из Западного приюта, там был открытый вход, без охраны. Возможно, этому, Северному приюту не повезло с детьми.

"Или с директором, — подумалось мельком. И она тут же прикусила губу: — Тебе хорошо — ты начинала с самого начала. С небольшой группы, и тебе помогали. А если бы тебе сразу вот такое дали? Что б тогда делала?"

Впечатлённая Космея покачала головой. Даже будучи в школьной форме Тёплой Норы, со свёрнутой на затылке косой, которая поблёскивала в пасмурный день камнями заколок-артефактов, девочка-эльф выглядела стойким оловянным солдатиком: тоненькая, стройная и напряжённая натянутой струной, которая может как свистнуть, ударив кого-то, так и нежно пропеть.

Мускари, с заплетённой косой, до пояса (её он носил со времени, как сбежал из храма некромагов, носил — как символ личной свободы), встал ближе к своей подруге, словно напоминая: я рядом — и не дам тебя в обиду.

Повелитель серой магии — Вереск, чьи волосы постепенно отрастали, мягко падая на лоб и скрывая всегда насторожённые глаза, наоборот, придвинулся к старшим братства.

Здесь Мирт, расслабленно спокойный, как всегда, с белыми волосами, которые трепал небольшой, но шустрый ветерок, рассказывал, что во время урока учитель литературы читал сочинение одного из одноклассников, и там что-то такое ироничное сказанул по поводу речевой ошибки, из-за чего весь класс откровенно ржал над сочинителем.

Поначалу нахмуренный, Вереск тоже расхохотался, услышав процитированные выдержки из того самого сочинения, и Мускари с Космеей тоже подбежали к ребятам ближе, чтобы узнать причину такого задорного смеха. А потом, освоившись и перестав реагировать на угрюмое серое здание, все шестеро принялись вспоминать всё смешное, что бывало на уроках.

— Да они соревнуются, у кого было интереснее! — рассмеялся и Джарри. — О, Спинифекс бежит!

— Добрый день, уважаемый Спинифекс, — поприветствовала растерянного при виде хохочущих старшеклассников директора Северного приюта.

— Добрый день, — ошалело откликнулся тот, выпялившись в основном на Хельми, привычно опустившего капюшон на глаза: очень уж высокий и широкоплечий на фоне остальных, но в привычной форме обитателя Тёплой Норы. А уж потом с некоторой тревогой уставился на ребят-эльфов. — Это все ваши... э-э...

— Да, это наши, но не все, а только те, кто решил сопровождать нас в этой поездке.

— То есть вы берёте?! — с бешеной надеждой чуть не выкрикнул Спинифекс.

— Да, и мы поговорили с нашими детьми и решили, что будет лучше, если сами приедем к вам сообщить о нашем решении. Деточки, я всё правильно сказала? — шутливо обратилась к старшеклассникам Селена. Те, всё ещё на смешливой волне — снова расхохотались. А потом хозяйка Тёплого приюта обернулась к Спинифексу. — Итак, как решим? Забираем ваших сегодня, а завтра с утра оформляем на них документы? Или пока только познакомимся с ними?

— Познакомимся... нет! Сегодня?! Но почему сегодня?! О! Сегодня! — воспрял духом Спинифекс. Кажется, до него дошло, что уже прямо сейчас он и в самом деле сумеет избавиться от головной боли в виде трёх воспитанников. — Да, да! Я согласен сегодня! Вы подождёте, пока мы их соберём?!

Он с такой мольбой взглянул на Селену, что она краем глаза заметила, как насторожились, стали серьёзными её ребята.

— Подождём, — легко сказала Селена и прислонилась к машине, сложив на груди руки и оглянувшись на семейного.

Спинифекс быстро зашагал назад в сопровождении двух охранников, которым он махнул рукой, и было видно: не будь зрителей — он помчался бы к зданию приюта бегом.

— Даже зайти не пригласил... — услышала она шёпот удивлённой Космеи.

— Он не Селена, — насмешливо отозвался Коннор. — Он в нас не верит, как верит Селена в нас. Если бы он нас видел во дворе Серого Лабиринта, точно бы пригласил...

Ребята снова рассмеялись, но уже не так громко, как до сих пор. А насторожённо.

А Селена улыбалась и, заблокировав братьев, думала лишь: "Может, зря не взяли Колра? Солиднее было бы". Но взгляд на спокойного Хельми — и успокоилась сама.

— Идут? — неуверенно спросил Вереск, медленно подходя к воротам на расстояние, когда его не будут грозно окликать оставшиеся здесь охранники.

Остальные подходить не стали. Как стояли, окружив Селену, так и смотрели на шагавших к ним троих подростков, которых подгоняли охранники, а те огрызались на них. А Селена оттолкнулась от машины и стала сначала более деловитой, а потом начала присматриваться к будущим новичкам, как и ребята. Услышала, как шёпотом охнула Космея. Проследила её взгляд и сама вздохнула.

Девочка шла впереди. Голова обрита — хотя странно: у Пренита голова была хоть и не парикмахером стрижена, но подобие причёски оставалось. А тут... Мрачные огромные глазища зыркали исподлобья (стесняется бритой головы?) и тут же упирались в землю под ногами. Не худенькая, а тощая, несмотря даже на мешковатую одежду — штаны и то ли рубашку, то ли куртку, под которой вроде как ничего и нет, даже белья. Кстати, странно — почему куртка? А не отдельно: рубаха, например, и куртка?

Следом шагал высокий мальчишка-подросток, тоже бритый и тощий, со сжатым ртом. Но что нервничал — было видно по тому, что он не мог сомкнуть перекошенный рот, как надо бы, когда его сжимаешь: рот криво разъезжался — от ненависти. Длинная шея торчала из полурасстёгнутой курточки, руки в карманах штанов. А вот шёл странно — и, пока Селена не взглянула на его обувь, она не понимала. Но пригляделась и решила: обувь (отсюда не видно: ботинки — сандалии ли?) ему мала, и он идёт с трудом, потому что болят зажатые пальцы.

Третий плёлся позади всех, и ему чаще доставалось от охранников. Его голова уже "зарастала" светлыми волосами, но нетрудно догадаться, что и его брили. В отличие от первого, шёл он, безвольно опустив руки.

Космея не выдержала: пока охранники, насторожившись, глазели на подходивших воспитанников Северного приюта, она, наверное, даже машинально пошла им навстречу.

В дальнем гуле да в шаркающих шагах подходящих подростков её шагов, может, и не расслышали. Но ближайший охранник, рядом с которым она проходила, резко обернулся к ней и уверенно взмахнул тонкой, но явно крепкой дубинкой.

123 ... 161718

↓ Содержание ↓