Дс-15. Дела домашние

Ссылка на обновление

Глава первая

К разработанному для местных условий домофону, закреплённому на Пригородной изгороди и затем проводами продлённому до Тёплой Норы, подсоединили в первую очередь Чистильщиков. А те, как будто узнали первыми, первыми и позвонили. Селена в этот октябрьский денёк, сумеречный из-за низких туч, дозором обходила второй этаж во время тихого часа, пока старшеклассники были в пригородной школе, так что ответил Чистильщикам Джарри. Только у него и Селены были сигналки, что телефон в гостевом кабинете издаёт призывные звуки.

Когда Селена спустилась со второго этажа, в детской гостиной Джарри её встретил новостью от Чистильщиков:

— К нам едет директор Спинифекс, хозяин Северного приюта.

— Фу... — сморщилась хозяйка места.

Джарри беззвучно рассмеялся, а потом, оглядевшись, притянул её к себе обнять.

— "Фу" не "фу", а встречать придётся. К Чистильщикам он, кстати, не заезжал.

— Тогда откуда они знают? — удивилась она.

— Одна из их дежурных машин стояла у перекрёстка, которым он проезжал. А они фиксируют все машины, что едут к нам. Номер-то Спинифексовой машины им знаком. Вот и отзвонились... Как ты думаешь, что ему у нас нужно?

— Пренита не отдам, — решительно сказала Селена. — Спинифексовы воспитанники слишком невоспитанны и могут приняться за своё. А мальчик уже настолько пришёл в себя, что... Да и сестра у него здесь... — Она вздохнула и задумалась. — Да и наши старики-разбойники, Трисмегист с Понцерусом, его просто не отдадут! Эктомант же!

— Не будем торопиться, — успокаивающе проговорил семейный. — Встретим его и узнаем, чего он хочет на этот раз.

Она благодарно прильнула к Джарри. Его рассудительность и практичность в очередной раз успокоили её злость. Так что через минуты Селена уже готовила в гостевом кабинете небольшое чаепитие для нежданного и не слишком приятного гостя. А заодно оповестила Колра, кого ожидают в Тёплой Норе.

У изгороди Спинифекса встретил, по традиции, Джарри. На пороге Тёплой Норы — Селена. Но в кабинете, который директор Северного приюта оглядел с удивлением (заметил ремонт и расширение?), за стол семейные сели вместе. Если с Джарри, втихомолку насмешливым, директор чужого приюта был заметно высокомерным, то с Селеной разговаривал и вёл себя почтительно. Наверное, помнил первую встречу с нею.

Его пригласили за стол, к чаю. Селена сама разливала горячий напиток, настоянный на таких травах, что даже аристократический нос Спинифекса слегка задёргался, а скептически сжатый рот чуть расплылся в предвкушении. Особенно после взгляда на две вазочки — с выпечкой и засахаренными кусочками фруктов и ягод... Что в городе, что в пригороде — фруктов и ягод пока не хватало. Три года назад прошедшая война так затоптала эльфийские сады, что они с трудом только-только поднимались, а уж чтобы давать плоды — ждать придётся ещё года два-три, наверное — по прикидкам старого Бернара. Зато деревенские сады порадовали не только яблоками и грушами, но и сливами, например. Так что вазочку с медовыми цукатами Селена придвинула к директору Северного приюта ближе. Тот её жест заметил и оценил искренней благодарной улыбкой.

Когда изящный чайничек опустел, Спинифекс сразу приступил к сути:

— Насколько я понимаю, мой бывший воспитанник прижился в вашем приюте.

Вопросительных интонаций в его голосе не было, так что Селена чисто для поддержания беседы (как она сама это восприняла), светски подтвердила:

— Именно так.

Со скрываемым любопытством она ждала следующую реплику гостя. Если сначала думалось, что директор Северного приюта явился по душу Пренита, теперь она сообразила, что её ждёт нечто иное.

— У вас закрытая деревня, — задумчиво сказал Спинифекс. — Это позволяет не слишком контролировать перемещения воспитанников.

— Предположим, — продолжала улыбаться Селена.

— Буду говорить напрямую, — решился гость. — У меня в приюте есть трое воспитанников, которые отличаются не вполне... э-э... адекватным поведением.

И замолчал, с сомнением глядя на хозяйку Тёплой Норы.

— Вы хотите передать их нам? — тоже решила действовать прямо Селена.

— Я слышал, в вашей деревне есть и эльфы.

— Если вы имеете в виду воспитанников, то эти слухи имеют под собой реальную почву, — едва удерживаясь от смеха, подтвердила она.

Спинифекс оквадратил на неё глаза. Кажется, он не ожидал, что хозяйка какого-то там деревенского приюта может выразиться настолько... или деловито, или — в его понимании — изысканно. Хотя мог бы и догадываться по первому контакту с ней.

— И... где же они сейчас находятся?

— В пригородной школе, — пожала плечами Селена и взглянула на часы над входной дверью в гостевой кабинет. — Через сорок минут они вернутся.

— Вы отпускаете воспитанников в обычную школу?! — поразился директор. И попытался уточнить вежливо: — Без... э-э... присмотра?

— Наши дети самостоятельны.

— Хм... Так что с моим делом? — уже с огромной надеждой впился в её глаза Спинифекс. — Захотите ли взять моих трудных детей в свой приют?

— Ваши воспитатели с ними совсем не справляются? — спросил Джарри.

Директор Северного приюта вздохнул.

— Понимаете, эти трое — эльфы. А мои воспитатели по большей части — обычные люди. Можете себе представить, каково им приходится с этими подростками!

И осёкся, догадавшись, что именно и кому именно говорит: и хозяйка Тёплой Норы, и её семейный — тоже люди... Селена поняла, что тянуть нельзя.

— Я должна обговорить эту проблему с моими воспитателями, — твёрдо сказала она. — Своё решение озвучим завтра.

Напряжённые плечи Спинифекса слегка расслабились.

— Я подожду вашего решения, — пообещал он, поспешно вставая.

— Сколько вашим детям лет? — вдогонку спросил Джарри.

— Двоим по пятнадцать, третьему — семнадцатый, — с готовностью ответил директор Северного приюта.

Проводив Спинифекса, семейные вернулись в кабинет, где их поджидал чёрный дракон, сидевший тут же всё время визита и даже втихаря успевший "откушать чаю". Он уже не прятался, как было, пока Селена принимала гостя. Поэтому она сразу спросила у него:

— Колр, что вы думаете?

— Думаю, это с-странно — отдавать в чужой приют подрос-стков-эльфов.

— Согласен, — кивнул Джарри. — Подростки-эльфы среди сирот — это престиж для любого приюта. Если руководство собирается от них избавляться, значит, эти детки настолько невоспитанные, что... Я побаиваюсь, сумеем ли мы с ними справиться. Тем более — наш Пренит оттуда.

Все трое замолчали. Упоминание Пренита неслучайно. Мальчик-вампир стал звоночком тому, что происходило в Северном приюте. Драки. Выяснение, кто выше по положению, несмотря на то что положение у всех сирот одно и то же.

— Только не подумайте, что я стала жалостливой, — негромко предупредила Селена. — Мне кажется, Спинифекс, пусть и признал себя беспомощным в деле их воспитания, прав. Несмотря ни на что, этих детей жаль. И мне тоже кажется, что основной вопрос в том, сумеет ли наша Тёплая Нора повлиять на них, чтобы и их жизнь сложилась... по крайней мере, нормально. Мужчины, как вы оцениваете наше состояние — состояние духа Тёплой Норы? Сумеем мы привести чужих детей к тому, что они станут... пусть не такими, как наши. Но всё же...

— Мы поняли, — вздохнул Джарри.

А чёрный дракон заметил:

— А ес-сли поговорить с-с нашими с-старшими ребятами? Что они с-скажут?

Такая практика уже случалась и не один раз — когда Селена советовалась с теми из ребят, кто стоял на пороге взросления. И она согласилась.

— Отличный совет. Сегодня вечером, когда после ужина будет небольшая пауза до вечерней прогулки и сна, поговорим.

Результатом вечернего совещания на следующий день стала послеобеденная поездка семейных в деревенской машине, которая первую остановку совершила возле пригородного моста, чтобы забрать старших братства и Космею с Мускари и Вереском. Те, все шестеро, прибежали к назначенному месту встречи после уроков. До Северного приюта ребята ехали, оживлённо переговариваясь, пока прикидывали, что за новички у них появятся.

Замолчали, пока с минуту объезжали о-очень высокую каменную стену, опоясывавшую тот самый приют.

— А на ней колючая проволока... — пробормотал Мускари, хлопая глазами на "чудо чудное". — Селена, а это правда — приют?

— Судя по адресу — правда, — сама изумлённая, ответила хозяйка Тёплой Норы.

После некоторых переговоров с вооружённой охраной, которая дико косилась, а то и напрямую глазела на старших воспитанников Тёплой Норы, их не впустили на территорию приюта, а послали одного из охранников за директором. Впрочем, ребята тоже в полном обалдении таращились на приютскую охрану из оборотней, которые при виде гостей немедленно сняли с поясов длинные и увесистые дубинки.

— Селена! — взяв её под руку, шепнула Космея. — Это во всех приютах так?

— Нет, — почему-то шёпотом же ответила Селена. — Когда мы забирали Минну с её сестрёнками из Западного приюта, там был открытый вход, без охраны. Возможно, этому, Северному приюту не повезло с детьми.

"Или с директором, — подумалось мельком. И она тут же прикусила губу: — Тебе хорошо — ты начинала с самого начала. С небольшой группы, и тебе помогали. А если бы тебе сразу вот такое дали? Что б тогда делала?"

Впечатлённая Космея покачала головой. Даже будучи в школьной форме Тёплой Норы, со свёрнутой на затылке косой, которая поблёскивала в пасмурный день камнями заколок-артефактов, девочка-эльф выглядела стойким оловянным солдатиком: тоненькая, стройная и напряжённая натянутой струной, которая может как свистнуть, ударив кого-то, так и нежно пропеть.

Мускари, с заплетённой косой, до пояса (её он носил со времени, как сбежал из храма некромагов, носил — как символ личной свободы), встал ближе к своей подруге, словно напоминая: я рядом — и не дам тебя в обиду.

Повелитель серой магии — Вереск, чьи волосы постепенно отрастали, мягко падая на лоб и скрывая всегда насторожённые глаза, наоборот, придвинулся к старшим братства.

Здесь Мирт, расслабленно спокойный, как всегда, с белыми волосами, которые трепал небольшой, но шустрый ветерок, рассказывал, что во время урока учитель литературы читал сочинение одного из одноклассников, и там что-то такое ироничное сказанул по поводу речевой ошибки, из-за чего весь класс откровенно ржал над сочинителем.

Поначалу нахмуренный, Вереск тоже расхохотался, услышав процитированные выдержки из того самого сочинения, и Мускари с Космеей тоже подбежали к ребятам ближе, чтобы узнать причину такого задорного смеха. А потом, освоившись и перестав реагировать на угрюмое серое здание, все шестеро принялись вспоминать всё смешное, что бывало на уроках.

— Да они соревнуются, у кого было интереснее! — рассмеялся и Джарри. — О, Спинифекс бежит!

— Добрый день, уважаемый Спинифекс, — поприветствовала растерянного при виде хохочущих старшеклассников директора Северного приюта.

— Добрый день, — ошалело откликнулся тот, выпялившись в основном на Хельми, привычно опустившего капюшон на глаза: очень уж высокий и широкоплечий на фоне остальных, но в привычной форме обитателя Тёплой Норы. А уж потом с некоторой тревогой уставился на ребят-эльфов. — Это все ваши... э-э...

— Да, это наши, но не все, а только те, кто решил сопровождать нас в этой поездке.

— То есть вы берёте?! — с бешеной надеждой чуть не выкрикнул Спинифекс.

— Да, и мы поговорили с нашими детьми и решили, что будет лучше, если сами приедем к вам сообщить о нашем решении. Деточки, я всё правильно сказала? — шутливо обратилась к старшеклассникам Селена. Те, всё ещё на смешливой волне — снова расхохотались. А потом хозяйка Тёплого приюта обернулась к Спинифексу. — Итак, как решим? Забираем ваших сегодня, а завтра с утра оформляем на них документы? Или пока только познакомимся с ними?

— Познакомимся... нет! Сегодня?! Но почему сегодня?! О! Сегодня! — воспрял духом Спинифекс. Кажется, до него дошло, что уже прямо сейчас он и в самом деле сумеет избавиться от головной боли в виде трёх воспитанников. — Да, да! Я согласен сегодня! Вы подождёте, пока мы их соберём?!

Он с такой мольбой взглянул на Селену, что она краем глаза заметила, как насторожились, стали серьёзными её ребята.

— Подождём, — легко сказала Селена и прислонилась к машине, сложив на груди руки и оглянувшись на семейного.

Спинифекс быстро зашагал назад в сопровождении двух охранников, которым он махнул рукой, и было видно: не будь зрителей — он помчался бы к зданию приюта бегом.

— Даже зайти не пригласил... — услышала она шёпот удивлённой Космеи.

— Он не Селена, — насмешливо отозвался Коннор. — Он в нас не верит, как верит Селена в нас. Если бы он нас видел во дворе Серого Лабиринта, точно бы пригласил...

Ребята снова рассмеялись, но уже не так громко, как до сих пор. А насторожённо.

А Селена улыбалась и, заблокировав братьев, думала лишь: "Может, зря не взяли Колра? Солиднее было бы". Но взгляд на спокойного Хельми — и успокоилась сама.

— Идут? — неуверенно спросил Вереск, медленно подходя к воротам на расстояние, когда его не будут грозно окликать оставшиеся здесь охранники.

Остальные подходить не стали. Как стояли, окружив Селену, так и смотрели на шагавших к ним троих подростков, которых подгоняли охранники, а те огрызались на них. А Селена оттолкнулась от машины и стала сначала более деловитой, а потом начала присматриваться к будущим новичкам, как и ребята. Услышала, как шёпотом охнула Космея. Проследила её взгляд и сама вздохнула.

Девочка шла впереди. Голова обрита — хотя странно: у Пренита голова была хоть и не парикмахером стрижена, но подобие причёски оставалось. А тут... Мрачные огромные глазища зыркали исподлобья (стесняется бритой головы?) и тут же упирались в землю под ногами. Не худенькая, а тощая, несмотря даже на мешковатую одежду — штаны и то ли рубашку, то ли куртку, под которой вроде как ничего и нет, даже белья. Кстати, странно — почему куртка? А не отдельно: рубаха, например, и куртка?

Следом шагал высокий мальчишка-подросток, тоже бритый и тощий, со сжатым ртом. Но что нервничал — было видно по тому, что он не мог сомкнуть перекошенный рот, как надо бы, когда его сжимаешь: рот криво разъезжался — от ненависти. Длинная шея торчала из полурасстёгнутой курточки, руки в карманах штанов. А вот шёл странно — и, пока Селена не взглянула на его обувь, она не понимала. Но пригляделась и решила: обувь (отсюда не видно: ботинки — сандалии ли?) ему мала, и он идёт с трудом, потому что болят зажатые пальцы.

Третий плёлся позади всех, и ему чаще доставалось от охранников. Его голова уже "зарастала" светлыми волосами, но нетрудно догадаться, что и его брили. В отличие от первого, шёл он, безвольно опустив руки.

Космея не выдержала: пока охранники, насторожившись, глазели на подходивших воспитанников Северного приюта, она, наверное, даже машинально пошла им навстречу.

В дальнем гуле да в шаркающих шагах подходящих подростков её шагов, может, и не расслышали. Но ближайший охранник, рядом с которым она проходила, резко обернулся к ней и уверенно взмахнул тонкой, но явно крепкой дубинкой.

Мускари и Вереск испуганно качнулись к Космее, но та уже взметнула вверх руку — и дубинка в мгновения сгорела. Вспышка была такой сильной, что даже в вечернем солнце заставила зажмуриться. Испуганный охранник отшатнулся от девочки-эльфа, а потом, зашипев от боли, отбросил догорающую головню, в которую превратилась дубинка. А головня, всё ещё под воздействием краткого заклинания, рассыпалась в пепел.

Шедшие к воротам остановились. Директор быстро обошёл всех, особенно далеко — Космею, и, взъерошенный, встал перед Селеной. Рядом с нею, с обеих сторон немедленно выросли Мирт и Хельми.

— Что происходит?!

— Ничего особенного, — спокойно ответила она. — Ваш охранник не подумал о том, что замахивается на некромага! И было бы лучше, если бы он вообще сначала поинтересовался, с кем имеет дело. А если обобщить... Ваша охрана обучена бить всех, кого видит?

— Девочка... — искательно начал Спинифекс. — Я понимаю, что она не знала, что у нас такие правила. Но нарушать всё-таки не надо было. Это невоспитанно — входить на чужую территорию без разрешения.

— То есть, если бы вошла я, — холодно сказала Селена, — ваша охрана бросилась бы лупить и меня?

— Не надо утрировать! — уже раздражённо ответил директор Северного приюта. — Вас бы просто остановили узнать, зачем вы сюда идёте.

— Ладно, не будем задерживать передачу ваших детей нам, — хмыкнула Селена и пронаблюдала, как всех троих новичков посадили в машину, в которой, не выходя, сидел Джарри. Рядом с ним теперь сел Хельми. Когда дверь за всеми закрылась, легкомысленно добавила: — Оформлять их перевод приедете к нам, в деревню.

— Почему?! — оторопел Спинифекс.

— Я сделала вам одолжение, приняв ваших воспитанников. И не собираюсь затем выжидать у ворот вашего приюта, когда охрана соизволит доложить вам о моём приезде. Как не собираюсь потом ещё и дожидаться вашего появления, словно просила об одолжении я, а не вы. Всё. До свидания, уважаемый Спинифекс.

И она быстро вошла в машину, в которую последними вошли Мускари и Вереск, отрезав Спинифексу возможность что-то сказать вслед Селене.

Машина мягко тронулась с места и так же мягко полетела по дороге, благо Северный приют размещался в городском микрорайоне, где дороги ровные и удобные.

Обстановка внутри, в салоне, оказалась любопытной. Все трое новичков сидели вместе — что было понятно: всё-таки из одного места. Причём посередине — тот высокий, с перекошенным до сих пор ртом, а по его бокам второй и девочка. Все трое смотрели исподлобья и часто опуская глаза. А свои ребята изучали их с доброжелательными улыбками, но в первую очередь посматривали на Селену. С ней рядом сидели Мирт и Коннор. Космея и Мускари с Вереском вокруг неё устроились возле Мирта.

— Что ж, начнём знакомиться, — сказала Селена, глядя на высокого. — Меня зовут леди Селена, я хозяйка Тёплой Норы, куда вы переводитесь. Представьтесь, пожалуйста.

— В документах посмотрите! — враждебно огрызнулся высокий. Кажется, он был предводителем всей троицы. Сейчас, когда мальчишка-эльф сидел, выглядел он странно изломанным и слишком угловатым. И Селена решила, что он начал быстро расти, а потому почти акселерат для своего возраста. — И вообще... почему это вы хозяйка приюта, если у вас есть эльфы?! Вы всего лишь человек! Вы не имеете права хозяйничать там, где эльфы! В таком приюте директором может быть только эльф!

Ребята переглянулись. Мускари насупился, как и Вереск ожидаемо поугрюмел. Зато Космея выжидательно взглянула на Селену, которая усмехнулась. А затем Мирт полностью оправдал своё давнее звание дипломата.

— Селена не хозяйничает, — улыбнулся он. — Если бы она хозяйничала, мы не забрали вас к себе, в деревню. Это мы сказали ей, что вас надо взять. Так что это мы хозяева Тёплой Норы.

Снова пауза. Теперь на лицах новичков недоверие мешалось с упрямством. Вздохнула Космея.

— Ладно, начнём с нас. Меня зовут Космея. Справа — мой друг, Мускари. Слева — мой брат, Вереск. Мы все трое учились на первом курсе некромагии в Старом городе.

— Старый город? Это где? — тихонько спросил тот, что пониже.

Ребята аж рты открыли, глядя на него, так что мальчишка-эльф смутился и снова упёр глаза в пол. Высокий только снова скривился, но было ясно, что и он не знает о Старом городе... Первым очнулся Мускари.

— Вы не знаете своего государства? — спросил он. — О Старом городе, вообще-то, знают все. Это район Города Утренней Зари, где собраны храмы и ордена магов по специализациям. Благодаря им, город выиграл войну с ожившими машинами. Уж об этом-то вы, наверное, знаете?

— Слышали, — буркнул высокий.

— Кстати, а вы маги? — полюбопытствовал Мирт. — Нет, я знаю, что все эльфы — маги. Но вы — обученные? У вас есть собственная специальность? У нас в Тёплой Норе, например, многие из ребят некромаги.

— В нашем приюте магии не учат, — буркнул всё тот же высокий. И поднял глаза: — В приюте, где хозяйкой — человек, учат магии?

Селена на вопрос не ответила, а с любопытством ждала, как будут отвечать её ребята. Вереск покосился на неё и сказал:

— Нас учат магии взрослые эльфы — военный медик и университетские профессора. По некромагии у нас уважаемый Алистир, который работал преподавателем в Старом городе, но глава храма некромагии, Перт, прислал его к нам, потому что у нас лучшие ученики-некромаги.

— Это как? — снова негромко спросил второй. — Почему у вас лучшие?

— В Старом городе обучают учеников, — объяснила Космея, — а у нас некромаги — учённые самой жизнью. Вон — например, Коннор... который прячется, — насмешливо сказала она, склоняясь, чтобы взглянуть на мальчишку-некроманта. — Так храм некромагов из-за него замучился совсем: то никак его самого не могли соблазнить, чтобы он стал их учеником, даже выкрасть его хотели из деревни, то он, чтобы они от него отстали, в их храм ввёл мертвецов!

Коннор закрыл лицо ладонями и только трясся от смеха, в то время как остальные в голос смеялись, вспоминая то, что сейчас стало почти легендой, но такой смешной!

Троица, недоверчиво глядя на мальчишку-некроманта, помалкивала, пока высокий снова хмуро не заговорил:

— А чего ж он тогда такой незаметный, если он, ну, лучший?

Мирт вежливо улыбнулся.

— А у нас в деревне все такие — лучшие. Как только лучший — так незаметный.

Троица опять промолчала, и стало понятно, что не поверили.

— Поэтому будьте осторожны, — добавил Мирт, уже серьёзно глядя на них. — Если встретится вам Эрно — о-очень тихий мальчик, лучше его обходить стороной. Или... Кого там ещё вспомнить, Хельми?

— Ученика Коннора — друида Кадма, — отозвался из кабины юный дракон. — А ес-сли подумать, то и кузена Коннора — Ивара. Тем более его обучает с-сам Трис-смегис-ст. Да и... старших учеников Колра не забыть бы.

— Если у вас там, в деревне, всё так замечательно, так чего этот свистит? — недоброжелательно огрызнулся высокий и передразнил: — Трис-смегис-ст! Как змея! Вылечить его не могли, что ли? Чтоб говорил нормально?

Воцарилась такая тишина, что в салоне слышался лишь рокот мотора. Селена, продолжая спокойно улыбаться, чуть сдвинула застёжку браслета, блокирующего Хельми. Тот был настроен благодушно, и лишь раз от него донеслось кому-то из братьев:

"Может, скажете вы? А то вдруг наткнётся в деревне на Колра — тот ведь долго думать не будет, как ответить обидчику!"

"А что ты сам?" — полюбопытствовал Мирт.

"Неохота с ним говорить".

— Тебе не нравится, как говорит Хельми? — бесстрастно осведомился Коннор. — Придётся привыкнуть. Все драконы говорят так.

Высокий будто подавился.

"Ага, — хмыкнула Селена, — о драконах они хоть что-то, да знают!"

Пока троица новичков растерянно переглядывалась, Коннор быстро сотворил отведение глаз и что-то написал на вынутом из кармана блокнотике. Выдрал бумажку и отдал Космее. Блокнот снова пропал в его кармане, а Космея, прочитав запись, прячась, передала её брату и другу. Те быстро скользнули взглядами по короткой записи, а потом Мускари спросил высокого:

— Крисанто, а ты увлекаешься каким-нибудь видом спорта?

С первым же словом высокий вздрогнул так, что чуть не свалился со скамьи.

Не давая продыху всей троице, Космея взглянула на девочку:

— А ты, Нейша? Что умеешь делать? Чему научилась в своём, уже бывшем приюте? Или... чему вас учили в нём? Есть какие-то предпочтения?

А Мирт вновь вежливо улыбнулся ошалевшему второму:

— А ты, Флери? Чем тебе нравится заниматься в свободное от учёбы время?

Молчание на этот раз было долгим, и прервал его Джарри. Он остановил машину и негромко сказал:

— Ребятки, в Тёплой Норе сейчас полдник. Новички, наверное, голодны? Подождёте минут пять-семь — я принесу пирогов и попить что-то сладкое к ним?

— Ура! — обрадовалась Космея. — Джарри, ты взял денег на всех? Или мы можем поделиться с тобой, раз ты берёшь нам всем сразу?

— Хватит и наших с Селеной, — добродушно сказал семейный. — Кто со мной?

— Я! — обрадовался и Мускари, наверное вспомнивший, как везли его самого из Старого города, и Джарри тогда ради него остановил машину и принёс походный перекус на всех. — Космея, ты с нами?

Они ушли в лавочку, одну из тех, о которых, как всегда, лучше всех знал только Джарри, немало поездивший в качестве боевого мага сопровождения.

— Про какие деньги говорила эта девчонка? — спросил Крисанто, глядя на полуоткрытую дверь.

— Вереск, успокойся! — привычно скомандовал Мирт зарычавшему мальчишке-эльфу и всмотрелся в глаза удивлённого высокого. — Не надо называть Космею так пренебрежительно.

— Чё это? — презрительно уставился на Вереска тот.

— А то, что попадёшь в аварию — так мало не покажется, — вздохнул Коннор. — Вереск — брат Космеи и Повелитель серой магии. Одного всплеска вокруг него хватит, чтобы машина юзом пошла. Если не произойдёт что похуже. С тобой самим. А деньги... Наша Тёплая Нора на самоокупаемости. Мы все работаем, поэтому у нас всех есть свои счета в городских банках, ну и наличные тоже.

— Вы заставляете всех работать? — злобно спросил Крисанто.

Братья переглянулись.

— А чего всех заставлять? — спокойно вопросил Мирт. — У нас, наоборот, от работы гонят всех, а эти все так и лезут, лишь бы денег побольше заработать! Да вы не беспокойтесь. Заставлять вас работать никто не будет, если не захотите. Вы и так будете на полном иждивении Тёплой Норы и получите всё необходимое: нормальную еду, хорошую одежду и образование.

Глава вторая

Коннор взглянул в окно и улыбнулся. Вернулись Джарри и Космея с Мускари. Оделили всех огромными горячими пирожками и бутылками со сладким напитком, на который Мускари смотрел, ностальгически улыбаясь.

Девочка-эльф вцепилась в пирожок и бутылку так, словно не знала, что делать с ними, но и не собиралась отдавать кому-либо. С отчаянной растерянностью она взглянула на Крисанто, отчего тощий мальчишка-эльф скоро не выдержал и рявкнул на неё:

— Жри, дура!

Нейша съёжилась и, зажав пирожок локтем, принялась неудобно отвинчивать пробку на бутылке.

Пока мальчишки Тёплой Норы оторопело смотрели на обоих, Космея внезапно пересела к Нейше и помогла ей справиться с пробкой. Когда удивлённый Крисанто, уже сожравший полпирога, взглянул на неё, девочка-эльф, едва удерживая гримаску омерзения, процедила ему сквозь зубы:

— Ещё гавкнешь на неё — выбью тебе все зубы, понял?!

— Чё, все здесь такие нервные, что ли? — недовольно прошамкал тот, внаглую глядя на Космею и продолжая, кажется, специально чавкать перед ней.

— Вереск! Успокойся! — снова крикнул Мирт, заметив, как мальчишка-некромаг сжал кулаки.

В машине замигали все действующие огоньки панели, и Мирт переглянулся с Коннором. Обеспокоенный Джарри зашевелился было встать, но...

Но Коннор уже молча поднялся, Мирт — следом. Взяли под руки ошеломлённого Крисанто, подняли со скамьи и вывели его наружу. Закрыли за собой дверь. Огляделись и подвели, всё ещё держа новичка под руки, к скамье возле какого-то дома.

— Сядь, — велел Мирт.

Сопротивляться тот и не подумал. Кажется, его поразило, что двое действовали синхронно, даже не переглядываясь и ничего при этом не говоря. Во всяком случае он не слышал, чтобы они договаривались о чём-то... Держал свою бутылку с напитком и недоеденный пирог и хлопал глазами на странных двоих.

— Доедай, — спокойно сказал Мирт и чуть отошёл от скамьи.

Оглянувшись на него, отошёл и Коннор.

— Эй, — позвал мальчишка-эльф. — А вы чего? Зачем вы меня... сюда?

— В Тёплой Норе народ воспитанный, Крисанто, — сказал Мирт, задумчиво глядя, как солнце постепенно уходит на покой. — У нас не привыкли к таким жутким звукам, которые ты издавал в машине, пока ел. К таким жутким звукам, тем более исходящим от эльфа. Так что тебе лучше пополдничать здесь, ну а с ужином... посмотрим, в общем.

Тот посмотрел на них дико, смешной из-за щёк, выпяченных от нахомяченного продукта. И, кажется, намёка не понял. Даже прямого.

Зато понял Коннор — что лёгкого введения новичков в общество Тёплой Норы не будет. И их легкомысленное ожидание, что, посланные дружной компанией в чужой приют, они быстро завоюют сердца и души новичков, глупо.

В общем пространстве старших братьев он поделился своими мыслями, и Мирт согласился с ним. А Хельми ответил запоздало — наверное, после вдумчивого осмысления:

"Мы даже не спросили у этого Спинифекса, почему они трудные для него".

"Предполагаю, — отозвался Мирт, глядя сверху вниз на сидящего Крисанто. — Этот, например, вполне мог быть организатором избиения Пренита".

"Думаю, тот, Флери, его пособник? Тогда почему Спинифекс отдал нам и девочку? Она ведь отчётливо боится этого Крисанто!"

"Устроить допрос Спинифексу? — предложил Коннор. — Селена ведь предупредила его, что оформлять новичков будем в нашей деревне".

"А то он нас послушает", — вздохнул Мирт.

"А зачем говорить нам? — напомнил мальчишка-некромант. — Селена всё скажет сама. Мы только подбросим ей во время допроса парочку вопросов, которые она может не задать. А поскольку вопросы будут по делу, она согласится задать и их".

"Забыл, — насмешливо хмыкнул юный дракон. — Да. Будем слушать — Селена обычно разрешает, если дело касается всей Тёплой Норы".

— Договорились, — сухо сказал Коннор, глядя на Мирта. — Крисанто, ты доел? Идём в машину.

И в следующий миг вздрогнул, когда бутылка из рук новичка резко полетела в сторону. Ладно хоть — бутылка пластиковая. Крисанто же встал как ни в чём не бывало и потянулся, широко зевнув.

— А он точно эльф? — изумлённо спросил Мирт, недоверчиво проследив за ним, и страдальчески поморщился, что Коннор не сразу понял.

Потом хмыкнул: подмышки новичка темнели потом. Причём — куртка... Ох ты...

Новичок, словно издеваясь после этого вопроса, почесал задницу и вошёл в машину. Секунда, другая... Мирт и Коннор переглянулись и только было тоже повернулись к машине, как шарахнулись в стороны: из открытого дверного проёма вылетел Крисанто, а на пороге салона появился разъярённый Вереск, чисто машинально гоня перед собой серую волну дикой магии.

Новичка всё-таки успели поймать, не дав ему грохнуться головой об асфальт.

Любой эльф предрасположен к магии. Даже необученный. Но к чистой.

Серая, дикая магия, повелителем которой являлся Вереск, врезалась в тело Крисанто, в котором таилась пока что не востребованная носителем рафинированная, чистая магия. Серая вызвала в столкновении с нею такой дикий шторм, что излишне дерзкий мальчишка-эльф заверещал, съёжившись.

— Вереск! Не смей! — отчаянно закричал Мирт инициированному подопечному, одновременно помогая Коннору закрыть собой, своими телами тело Крисанто и не дать Вереску навредить ему.

Но следом за братом из машины выскочила Космея. Обычно синие, сейчас глаза разгневанной девочки-эльфа почернели, что значило — Космея пустила в ход некромагию, которая тут же врезалась острым ножом в Крисанто. Удерживаемый руками братьев новичок закричал от боли, и даже поспешно возводимая вокруг него руками братьев защита не помогала.

Застучали двери кабины, и к ребятам побежали Джарри и Хельми. Джарри мгновенно рванул к Крисанто — сразу, как истинный боевой маг, набрасывая на него не защиту, но защитный купол, а юный дракон схватил за шкирку Вереска и кинулся к Космее — встать перед нею, чтобы не дать приблизиться к новичку, и обнял её другой рукой.

— Пусти меня, Хельми! Пусти! — кричала Космея, вырываясь из его крепких объятий. — Пусть ответит за свои слова, если он эльф! Пусть ответит! Я его всё равно убью, гада! Подонок!

Вышла из машины, кажется, абсолютно спокойная Селена, чуть высокомерно и с горечью глядя на происходящее. Но не вмешалась. А из самой машины выглядывали другие новички — с громадным потрясением на лицах и даже со страхом в глазах. Впрочем, "со страхом" — неудивительно. Такого они точно не ожидали.

Ослепший от ярости Вереск вырвался-таки из цепких рук Хельми, прыгнул к ребятам, которые продолжали удерживать Крисанто на месте, и воздел руки. Хлынувшие из ладоней серые волны брызнули от купола Джарри, который всё ещё обегал место происшествия, укрепляя защиту. И, наконец, боевой маг сопровождения тоже схватил Повелителя серой магии за подмышки, чтобы тут же жёстко повернуть его лицом к машине — чтобы он увидел Селену, которая медленно шла к нему, протянув к нему руки и шепча успокоительные слова. Почти вместе с этим поворотом перед Вереском очутился добежавший Мускари, который вцепился в его плечи, тоже крича:

— Вереск, успокойся!

Под защитным куполом, за телом навалившегося на него Коннора, Крисанто перестал выть от сбившей его с ног волны, вызванной столкновением дикой и рафинированной магий вкупе с некромагией Космеи, но не расслабился, а только лёг на асфальт плотнее, лихорадочно дыша. Зато расслабились братья и принялись успокаивать всех подряд — не без помощи Джарри, побледневшего от пережитого.

А когда все и впрямь успокоились и снова оказались в машине — пыльного и грязного от крови Крисанто, который выглядел весьма плачевно, братья запихнули в угол пассажирского салона и сели вокруг него, создав крепчайший заслон от Вереска...

Прежде чем сесть за руль, Джарри вошёл в салон и, отдышавшись, признался:

— Никогда бы не подумал, что мои навыки окажутся настолько востребованными в мирное время. — Он посмотрел на свои руки и покачал головой: — Надо же... До сих пор дрожат. Ребята, — обратился он к своим, — вы не могли бы продержаться до деревни без... катаклизмов?..

Вереск исподлобья глянул на новичка, заслонённого братьями, и что-то проворчал сквозь зубы — Коннор, сидевший возле новичка, резко поднял руку, перехватывая выплеск дикой магии. Спокойно напомнил, что и он умеет управлять дикой магией:

— В следующий раз пошлю серую на тебя же. Предупреждать не буду.

Вереск судорожно вздохнул и отвернулся к Мускари, который шептал ему что-то успокаивающее, то и дело дёргая его за плечо, чтобы тот не смотрел на новичков. Усмирённая Космея, прижавшись к Селене, которая её обнимала, только зыркнула на Крисанто и отвернулась, чтобы лицом уткнуться в плечо хозяйки места.

"С чего у них тут началось?" — спросил Коннор, напряжённо приглядывая за всеми.

"Этот как вошёл — сразу гадость сказал девочкам", — ответил Хельми.

Мирт на эти штормящие мелочи вздохнул — и внезапно замер. Взглянув на него, Коннор поспешно раскрыл все браслеты.

"Эй, что у вас там такое? — раздался голос Мики в общем пространстве братьев. — Вы там, случаем, к бандитам не попали? Что у вас творится? Что-то крушите, ломаете?"

— Почему ты так спрашиваешь? — вслух сказал Коннор, потому что свои ребята после замеченной насторожённости братьев насторожились и сами, сообразив, что они слушают не друг друга, а тех, кто в деревне.

Зато новички уставились на него непонимающе.

— Что там, Коннор? — вполголоса спросил Мускари.

— Мика сейчас расскажет, — кивнул ему мальчишка-некромант.

"Мика, говори!"

"Люция тут такое устроила — ветровое стекло, которое она однажды разбила, — мелочь, в сравнении. Она в детской гостиной пыталась повалить все шкафы с игрушками — хорошо, что в то время рядом никого не было. Переломала-уничтожила всё не успела, к ней добежали Эрно и Колр. Моно плачет: она его игрушечный театр вдребезги сломала. Теперь надежда только на Джарри, что починит. Так что там у вас-то?"

— А у нас специфические новички, Мика, — вздохнул Коннор. — Приедем — расскажем. — После небольшой паузы оглядел вопросительно смотревших на него и объяснил: — Люция разбушевалась. Опрокинула и сломала шкаф в детской гостиной. Думаю, это реакция на то, что сейчас у нас было.

— А кто это — Люция? — тихо спросил Флери.

Из угла на него злобно взглянул Крисанто, и, почувствовав его взгляд, мальчишка-эльф поёжился.

— Люция — дракон, правда, очень маленький, что ещё ничего не значит... Итак, в Тёплой Норе считают, что она ощутила здешнюю микро-бурю, — задумчиво оценил новость Мирт. — А если она имела в виду иное? — посмотрел он на Коннора.

"Всё может быть, — раздумывая, вздохнул тот и с досадой нахмурился. — А ведь середина недели. Мы в школе. Взрослые вряд ли сумеют следить за новичками весь день".

"И младшие приезжают рано, — забеспокоился Мирт, идущий вслед за его мыслью. — А вдруг эти... Коннор, что делать? Я не смогу нормально учиться, зная, что младшие под угрозой их неадекватного поведения!"

"Нам повезло с друидами, — хмыкнул мальчишка-некромант. — Они-то пока учатся в деревенской школе. Договоримся с ними, чтобы за новичками проследили, пока нас нет. Тем более Кадм научил-таки Ивара нескольким, наиболее простым видам отражения, и новички не увидят слежения".

Мальчишка-эльф выдохнул. Но морщинка, застрявшая между бровями, оставалась.

"Мальчики, — вошла во внутреннее пространство братьев Селена, — когда приедем домой, их бы надо переодеть в чистое. Но я что-то не представляю, как заставить их помыться. Кто-нибудь подскажет?"

"Беру на себя этого Крисанто, — сразу сказал Хельми. — После того что он сказал о моём выговоре, он меня побаивается. Вымоется, не беспокойся. — В пространстве братьев послышался отчётливый звук драконьей ухмылки: — Или его вымою я".

"Флери на мне, — откликнулся Мирт. — А девушку на себя пусть берёт Космея. Она ей сочувствует. Из-за обритой головы. Кажется, Космее она напомнила, как её остригли в храме некромагов..."

"Неплохо", — одобрил Коннор.

"Спасибо, мальчики! — выдохнула Селена. — Знакомство с нашими проведём, как обычно — на ужине. Очень надеюсь, что новички не будут слишком сильно реагировать на наших ребят-оборотней".

Заблокировав старшую сестру, Коннор машинально покачал головой. Увидел Хельми. Посидел, не двигаясь, а потом спросил:

"Боишься — всё будет с точностью наоборот?"

"Боюсь".

"Мне держаться подальше от вас?" — с любопытством спросил Колин, мягко вошедший в их беседу.

"Колин, ты что?!" — поразился Мика.

"А вы не забыли? Мало того что их надо знакомить на ужине с нашими, так их ещё и усадить надо в столовой, — объяснил мальчишка-оборотень. — Я вас послушал, как вы там с ними... ну, общаетесь и как они с вами... И, как и Селена, что-то как-то тоже не представляю, как их рассаживать, чтобы ужин прошёл спокойно. Если только вы не посадите их за наш стол".

"Да, это проблема", — пробормотал Мирт, глядя в основном на Крисанто. И вслух заговорил, взглянув на Космею, как ведущую в своей маленькой группке:

— Мы обычно знакомимся с новичками в столовой. Вопрос к тебе, Космея... Где мы их посадим? Давайте сейчас обсудим, пока не доехали?

В глазах Селены после этого вопроса затеплилась слабая надежда. Значит, они всё правильно рассчитали, начиная о том разговор уже сейчас.

Вот только Космея жёстко сказала:

— Предпочла бы, чтобы они вообще ели не в нашей столовой. Испоганят всем настроение! Как минимум — один из них.

— Время для "если бы да кабы" прошло, — заметил Коннор. — Ситуация есть — и надо её решать.

— Нейшу могу посадить за наш с девочками стол — и это мой вклад в расстановку в столовой, — твёрдо сказала девочка-некромаг. И добавила: — Как по мне, из них сейчас самый проблемный — это вон тот, которого вы защищаете.

— Но-но... — нахально начал было пришедший в себя Крисанто.

В следующий миг все ахнули, вцепившись во всё, что угодно, лишь бы не упасть.

— Вереск! — крикнул Мирт, когда машина вильнула так, словно собиралась врезаться в ближайший дом. — Или держишь себя в руках, или я блокирую твою магию!

Крисанто, который тоже едва не слетел с сиденья, но остался на нём, лишь пойманный за ворот, вылупился на леденяще спокойного Вереска. Кажется, до новичка начало доходить кое-что. Флери оказался умнее. Когда машина выровнялась и снова поехала в обычном порядке по дороге, он вполголоса спросил:

— А у вас там, в вашем приюте, все такие... сильные? Ну, маги?

И тут Космея сказала такую вещь, что даже "свои" ребята уставились на неё с восхищением:

— Если вы у нас останетесь, вас придётся смириться, что один из самых сильных наших магов — оборотень. Его зовут Колин.

— Чё-о... — ожидаемо и презрительно вытянул губы Крисанто.

Хельми, сидевший сейчас рядом с Вереском, бесстрастно взглянул на него.

— Мало того... Колин — мой брат по крови. Ес-сли ты с-скажеш-шь ему х-хоть что-то неприятное, я тебя с-сожгу — и над кучкой пепла с-скажу, что так и было.

Крисанто снова съёжился.

— Колин только что сказал, что готов покинуть наш стол, если это необходимо, — заметил Коннор. — Можем взять к нам обоих. Без Нейши.

— За Колина обидно, — вздохнула Космея.

— В последнее время он достаточно философски относится к таким вещам, — хмыкнул Мирт. — Неудивительно, если вспомнить, кто его обучает.

— И кто его обучает? — вновь тихонько подал голос Флери. — Если он оборотень?

— Два эльфа, — хмыкнула теперь уже Космея. — Причём оба — профессора.

Мускари вдруг тихонько засмеялся, а потом кивнул.

— Три эльфа. Ты забыла о Бернаре. А ещё... Если учесть, что Колин сейчас с головой погружён в философские трактаты, написанные драконами для эльфов-первомагов, ему сейчас на любые отношения плевать.

За время тирады мальчишки-эльфа у Крисанто обессмыслились глаза, зато Флери свои глаза округлил.

— У вас и в самом деле дети так учатся?

— Не все, но в основном.

— Ой, — встревожилась Космея, — надо бы напомнить Колину, чтобы он предупредил Ирму не лезть к новичкам. — Она взглянула на Крисанто и дёрнула губами. — Девочка очень любит знакомиться с новичками, но эти...

Коннор проследил, как Нейша, рядом с которой сидела Космея, с каждой минутой становится странно нервной. Она, как и Флери, внимательно прислушивалась к разговору, который знакомил её с будущим пристанищем и его обитателями. Правда, если мальчишка-эльф всё-таки любопытствовал вслух, то она пару раз порывалась о чём-то спросить, но сжимала рот до тоненькой ниточки и вновь упиралась взглядом в пол. И чем больше она узнавала, тем более странной становилась её реакция. В глазах плескалась надежда, сменяемая порой ужасом и безнадёгой. Разговор длился довольно долго, но только эти три чувства и владели девочкой-эльфом. Причём в меньшей степени — надежда.

"Чем она привлекла твоё внимание?" — забеспокоился Мирт, заметив наблюдение мальчишки-некроманта.

"Очень хотелось бы залезть в её сон и узнать, чего она так боится... — признался Коннор. — Обрати внимание — этот Крисанто злится на Флери, а на Нейшу вообще не смотрит. Как будто её не существует. А вот она даже взглянуть на него... боится? Или что? Так что же между ними?"

"Об этом потом, — вмешалась в разговор Селена. Судя по её встревоженному голосу, она испытывала сильные чувства. — Мы (точнее — я сама) как-то не сообразили и впрямь заранее поговорить со Спинифексом, чтобы узнать, кого берём. Мальчики, как мы будем их... воспитывать и приучать к Тёплой Норе? Сумеем ли хоть что-то сделать, чтобы они изменились? Или я оказалась слишком... самоуверенной?! Не хотелось бы потом расписываться в собственной беспомощности, если вдруг придётся их... возвращать!"

"Селена, ты имеешь в виду — возвращать этого Крисанто? — уточнил Мирт. — Остальные вроде как обучаемые — без него".

"Наверное, ты прав, — поколебавшись, ответила она. — Я не подумала, что нужно будет придумать что-то вроде программы перевоспитания. Легкомысленно положилась, что Тёплая Нора сумеет заставить их... проникнуться нашей атмосферой, и они..."

"Понял, — задумчиво сказал Коннор. — Времени до деревни достаточно, чтобы придумать, как с ними быть. С чего начнём?"

"Я предлагаю устроить шефство", — неуверенно ответила Селена.

— Это что? — вслух удивился Мирт.

Ребята-эльфы проницательно взглянули на братьев.

— Вы что-то обсуждаете?

Следующего, обиженного вопроса: "Без нас?" не последовало, но и так всё было ясно. От своих не надо бы прятаться. Даже при "этих". Коннор помолчал и сказал:

— Мы думаем, с чего начать работу с этими... с новичками. Селена предлагает странную штуку, которую назвала шефством.

— В моём мире среди школьников когда-то давно такое устраивали. Сама не знаю, но читала. В последние годы такого уже не было, но, мне кажется, сейчас такая штука нам бы пригодилась. Она заключалась в том, что к трудным подросткам приставляли серьёзных и сильных ребят, и они начинали тащить трудных до собственного уровня.

Опять молчание. Ребята-эльфы оценивающе смотрели на затаившихся новичков, которые, видимо, не совсем поняли, что происходит, а тем более — обсуждается. Космея первой пожала плечами, скептически выдав:

— Ну, не знаю. Попробовать можно. Сильных ребят у нас много, но на всякий случай можно приставить к каждому новичку не одного...

— ...шефа, — подсказала Селена.

— Не одного шефа, а нескольких. Устроить дежурство, чтобы не все хотели бы с первой минуты общения с ними убить подопечных. Мирт, ты что?

Мирт трясся, сидя на месте, а после недоумённого вопроса Космеи расхохотался. С трудом придя в себя, объяснил:

— Мика хихикает. Я потребовал, чтобы он рассказал, в чём дело. Ребята, он предлагает: если не справимся с ними — отдать их в Старый город! Перту! Эльфы же!

— Кто такой Перт?! — потребовал ответа обеспокоенный общим хохотом Флери, пока очумевший от плохих предчувствий Крисанто чуть не втиснулся в свой угол.

Когда все успокоились, Коннор вздохнул и, всё ещё посмеиваясь, покачал головой:

— Не пойдёт. Перту нужны эльфы с талантом. Гляжу на новичков и не уверен, что среди них найдутся некромаги или некроманты! Вижу пока обычных необученных магов.

— Значит, возвращаемся к первому варианту, — подытожил Мирт. — К ним троим приставляем сильных ребят — и воспитываем. Вереск, учти. Если сорвёшься ещё раз — заблокирую.

— Как говорит Селена: а пусть не провоцируют! — с неожиданным ехидством ответил Повелитель серой магии.

Все снова засмеялись, уже снисходительно глядя на растерянных новичков.

И прямо при них договорились уже сегодня составить строжайший режим — или расписание дел и учёбы, при котором новички в будущем должны уравняться с другими обитателями Тёплой Норы. Весьма плотное расписание.

Приехали в Тёплую Нору за час до ужина.

Как и обещал Хельми, он скомандовал Крисанто идти следом и завёл его в ванную комнату в конце "служебного коридора" в новом пристрое. Космея кивнула Нейше и показала, где находится ванная комната на втором этаже. Мирт же завёл Флери в ванную на первом этаже. Остальные поспешили вместе с Селеной, которая помчалась искать одежду для новичков.

Они забыли о Прените. Забыли его предупредить.

Впрочем... Пренит-то давно проникся той самой атмосферой Тёплой Норы, а потому...

Когда Тёплая Нора собралась в столовой, посланники за новичками и Селена вошли и встали на пороге.

— Ребята, у нас новички, — негромко сказала Селена, стараясь не обращать внимания на смешок Мики. — Знакомьтесь. Крисанто. Флери. Нейша.

И взглядом наткнулась на Пренита.

"Селена, мы забыли Пренита предупредить!" — запоздало ахнул Мирт.

Но Пренит внимательно осмотрел новичков и снова заговорил с сестрой — Агатой, к которой сразу после ритуала знакомства подошёл Вереск. Нейшу Космея и правда проводила к своему столу. Девочка-эльф быстро взглянула на Анитру, дружелюбно улыбнувшуюся ей, на заранее бесстрастную Ринд. Лишь после взгляда на Агату в глазах Нейши мелькнуло что-то вроде узнавания. Агата же лишь раз посмотрела в её сторону и отвернулась.

Мальчишек-эльфов посадили за стол братства.

Столовая погомонила немного и быстро успокоилась. Новички слишком взрослые, чтобы радоваться им, вопя во всю глотку. Даже Ирма небрежно скользнула по ним почти равнодушным взглядом (разве что жалостливо на обритую голову Нейши) и тут же принялась шептаться со своими.

Колина уговорили не уходить за стол ясельников, пообещав защиту от хамства новичков. Правда, и новички, как ни странно, сидели тихо, словно мыши, ошарашенно посматривая по сторонам. Молчали. Хотя Коннор опасался, что Крисанто позволит себе словесную грязь. Не позволил. Кажется, даже он сообразил, что неплохо бы пока затаиться и побольше узнать о месте и его обитателях. Он даже не кривился — губы расслабились, и весь мальчишка-эльф, чувствовалось, успокоился. Хельми повлиял?

А когда ужин закончился и дежурные принялись за уборку столов, пока остальные выходили, раздался привычный, в общем-то, для Тёплой Норы вопль:

— Кто на пейнтбольное поле? И как будем делиться?!

— Чур — Пренит наш! Эй, командир! Ты доел?

А в это же время Космея оглянулась на ликующий вопль Хаука:

— Космея! Александрит привёз новые лаки и кисточки! Пойдём — посмотришь!

Заинтригованная Космея, кажется, попыталась передать заботу о Нейше кому-то из старших девочек, но девочка-новичок остановила её и что-то вполголоса сказала. Космея поколебалась и кивнула, и они вместе выбежали из столовой. Коннор хмыкнул про себя: может, Нейша тоже умеет рисовать?

Вставшего из-за стола Пренита целой толпой хлопали по плечам, выводя из столовой, и допытывались, кого он хочет в команду, кроме тех, кто уже сгруппировался.

— Это же Пренит, — прошептал Флери, провожая его изумлённым взглядом. — Он... живёт у вас?

— У нас, — подтвердил смешливый Мика, на которого новички никакого впечатления не произвели. — Его ваш директор хотел забрать назад, а наши преподаватели так вцепились в него, что пришлось оставить. Ценнейший, талантливейший маг! Даже Алистир, преподаватель некромагии, впечатлился его талантами. А организатор из него!.. Что было летом, когда Пренита поставили во главе команды пейнтболистов! У-у... как он командовал! Мы тогда такой матч выиграли!

Крисанто весь как-то отяжелел, пока речь шла о Прените, и глаз не поднимал, что-то сосредоточенно дожёвывая. А когда понял, что Пренита в столовой нет, только и перевёл уже не злобный, а жёлчный взгляд на тарелки на столе.

Колин первым встал из-за стола и принялся собирать опустевшую посуду, оставив на столе книгу, которую увлечённо читал весь ужин. Когда он унёс посуду на подносе, Крисанто, брезгливо глядя ему вслед, подтащил к себе громоздкий талмуд. Братья промолчали, когда он попытался прочитать название, но вздёрнул брови: мало того — слова не написаны, а начертаны, так ещё и непонятен их смысл.

— Это что? — ткнул он пальцем в обложку.

Мика склонился над книгой, прочитал и пожал плечами:

— Обучение первомагов составлению заклинаний на основе серой магии. А чё?

— А серая магия — это как? — проявил интерес Флери.

— Вереск выкинул Крисанто из машины, а потом Крисанто стало плохо. Это и есть серая магия. Не та рафинированная, которой все пользуются, — ответил Мирт. — Ладно, об этом потом. Пока погуляем. Мы вам покажем, где что и кто чем у нас занимается.

— Да чего смотреть — в какой-то деревне... — буркнул Крисанто.

Флери на этот раз промолчал. Наверное, решил приглядеться, а уж потом высказывать своё мнение.

Глава третья

Новичков одели тепло: куртки, ботинки подобрали. Сунули в руки трикотажные шапочки и шарфы. Их вывели в обманчивую темноту усадьбы Тёплой Норы. И те, онемев, уставились в небо: дельтапланеристы в последнее время забавлялись, добавляя к своим "птичкам" светящиеся артефакты — причём, по идее Мики, ребята старались создать из "огоньков" интересные узоры. Так что в тёмно-синем небе летали светящиеся драконы, кошки и даже проционы.

— О, Космея взяла с собой Нейшу! — удивился Мирт. — Не побоялась!

— Что значит — взяла с собой Нейшу?! — внезапно обозлился Крисанто.

— Иногда дельтапланеристы берут в полёт пассажиров, — объяснил Коннор. — При условии, что они будут тихонько сидеть в растяжках. Обычно берём малышню, но иной раз можем покатать и ребят постарше. Нейша по весу подходит для пассажира. Наверное, поэтому Космея не побоялась взять её. Надеюсь, девочка не замёрзнет. Сегодня холодно.

— Не замёрзнет, — успокоила его Лада, появившаяся из темноты. — Я шарф ей дала.

Мальчишка-некромант улыбнулся и мягко обнял её, чтобы снова запрокинуть лицо к небу. Флери замер и некоторое время помалкивал, глядя не на дельтаплан, а на Коннора с Ладой, а потом решился:

— А у вас разрешают — вот так, как... ты с этой девочкой?

Крисанто, кажется, привычно ощерился сначала на него, а потом всё же повернулся к Коннору в ожидании ответа.

— У старших у всех пары есть, — объяснил мальчишка-некромант. — Что, конечно же, не значит, что в будущем мы будем семейными. Просто — дружим. Пока, — улыбнулся он фыркнувшей на него Ладе. — А там посмотрим. Но дружить же можно. У Мирта вообще девушка из нашей, пригородной школы (Мирт хмыкнул, словно довольная Тиграша). Даже у Мики есть подружка из города.

"А ещё есть семейные Ирма с Вади", — насмешливо напомнил Мика.

Растерявшиеся новички снова задрали головы к небу.

Не опуская головы, Флери снова спросил:

— А как это — у Мирта девушка из школы?

— Дейция учится в одном классе с Миртом. Её родители против их дружбы не возражают. Даже в театр её отпустили с нами — на спектакль.

— Куда?! — поразился Крисанто.

Коннор только вздохнул. И принялся более подробно рассказывать о том, какие у всех отдельно взятых личностей в Тёплой Норе и у здешнего общества в целом развлечения и куда Нора ходит почти всем составом.

Перед сном Космея в опустевшей детской гостиной подошла к Коннору. Оглядевшись и удостоверившись, что вокруг нет лишних ушей, она негромко сказала:

— Я видела в ванной комнате. Нейша избита. Ужасающе.

Коннор поднял указательный палец к губам — привычный для жителей Тёплой Норы жест помолчать и подождать, пока братство переговаривается. Космея кивнула. Затем мальчишка-некромант спокойно ответил:

— Хельми сказал — Крисанто избит. И это не из-за столкновения двух видов магии, хотя следы из-за него тоже остались. Флери — тоже избит, по словам Мирта. Следы избиения и старые, и новые, недавние. Они не похожи на то, чтобы они дрались со сверстниками. Их били взрослые — так, чтобы под одеждой не было видно. Мы поделились с ними силами, чтобы они сами начали избавляться от следов побоев. Завтра придёт Бернар — надо будет ему сказать, чтобы он осмотрел их. При нас.

— Последнее — поняла, — снова кивнула Космея. — Я тоже поделилась с Нейшей силой. К вечеру, к ужину, она выглядела уже лучше. Спокойной ночи, Коннор.

— Спокойной ночи, Космея.

...Сначала Космея выживала в Тёплой Норе. Или, может, даже оттаивала, постепенно обзаводясь подругами и опытом жизни в дружелюбном к ней обществе. В последнее она долго не верила.

Потом поняла, что здесь учатся. И, когда Бернар стал её учителем по начальной магии, в первую очередь она втихомолку бросилась изучать магию оберегов.

Затем, по прошествии времени, она стала настолько своей, что перестала бояться всего. Но только в деревне. Всего, кроме одного. И, когда к ней пришли и сказали, что теперь и она должна пройти ритуал вхождения в библиотеку прошлого, она обрадовалась. Внешне это выглядело как обычная радость мага, получившего доступ к редким и даже пропавшим с лица земли книгам. Но там, в той библиотеке, зная, что никто за нею не наблюдает, что никто не удивится её выбору книг и никто не спросит ни о чём — например, зачем она ищет именно это, а не то, она окунулась с головой в необходимые знания по защите. И не только по защите. Страх перед той ночью, когда обитатели Тёплой Норы спасли её от насильников, оставался. Но теперь, с каждым выученным приёмом — не только защиты, но и странного для кого-то нападения, страх пропадал.

Космея отыгрывала крутую девочку, пока общалась с новичками. А внутри всё переворачивалось при взгляде на Нейшу.

Она притворялась, что жалеет девочку-эльфа из-за её худобы и бритой головы. А внутри умирала от ярости и ненависти.

Только она, Космея, всмотрелась в Нейшу так, как надо было с самого начала. И всё потому, что Нейша для неё стала тем самым явленным ужасом, который порой приходил в кошмарных снах. Именно поэтому Космея спокойно разговаривала с Нейшей в ванной комнате, сочувствуя девочке вслух, пока внутри бушевал настоящий шторм...

Как выдержала до времени сна — Космея не знала. Помогло лишь заклинание бесстрастия. Помогло, что она сказала Коннору о состоянии Нейши, а тот поделился тем, что сказали об остальных новичках. Стало чуть-чуть легче. Но внутренний шторм не угас.

Ближе к полуночи Космея сумела тихонько встать. Дождалась, пока по коридору пройдёт Селена, которая проверяла сон подопечных. И в наступившей тишине вышла из комнаты, в которой спали старшие девочки.

Успела сделать несколько шагов к комнате, где осталась Нейша — по её желанию, пока одна. Чуть не подпрыгнула, когда позади кто-то специально шаркнул ногой. Но заставила себя не вздрагивать и оглянулась. Чуть не заплакала от огромного облегчения: к ней бесшумно подходил Коннор. Ничего не сказал, только кивнул на небольшие углы, которые появились по бокам порога между обычным коридором второго этажа и пристроем. Хотела возмутиться — решила, что он хочет поговорить и заставить её вернуться в свою комнату. Но мальчишка-некромант покачал головой и тоже оглянулся. От начала коридора так же беззвучно к ним приближался Мирт, только что спустившийся из мансарды. Добравшись до них, тоже без слов вжался в небольшой угол напротив. И Космея сразу узнала жест, который братья проделали не одновременно, но один за другим. Она спохватилась и тоже провела краткий обряд отведения глаз.

Теперь уже трое следили за обоими коридорами.

Вскоре открылась дверь в комнату Нейши.

Сердце Космеи отчаянно заколотилось. Девочка, в пижаме и босиком, высунулась из-за двери и осмотрелась. Кажется, её успокоило, что в коридоре пусто. Она закрыла за собой дверь и некоторое время неподвижно постояла возле своей комнаты.

Космея смотрела на неё, не замечая своих слёз. Только дрожать начала, вспоминая, как в толпе, которая на ночной сон поднималась к своим комнатам, Крисанто оказался близко к Нейше и сквозь зубы пробормотал:

— Не забудь прийти...

Машинально Космея тогда взглянула по сторонам, ища Флери. Тот стоял у стены, будто дожидаясь Крисанто. Но лицо подёргивалось, как от приглушённого отчаяния, внезапно перемешанного с надеждой, пока он сначала смотрел, как уходил Крисанто, а потом — на закрывшуюся дверь в комнату Нейши.

...Горячая ладонь Коннора стиснула ладонь Космеи. Она взглянула на него, и он кивнул. Спокойно и уверенно.

Нейша двинулась с места, зашагала к комнате Крисанто и Флери — и остановилась перед дверью, облизывая губы так странно, что Космея забыла о своих чувствах, не понимая, что она делает.

Оцепенев, поняла: девочка-эльф не облизывает губы. Она слизывает с них свои слёзы... Наконец, Нейша быстро протянула руку к дверной ручке и вошла в комнату Крисанто. Дверь оставила почему-то полуоткрытой, так что, оглянувшись друг на друга, трое наблюдателей, прикрытые отведением глаза, бесшумно вошли в комнату, собираясь действовать по ситуации.

И остолбенели.

На полу, как в припадке, бился Крисанто. Нейша, даже не усевшись на его живот, а распластавшись на самом мальчишке-эльфе, одной рукой обнимала его за шею, другой — зажимала ему рот и вполголоса приговаривала одно и то же:

— Не кричи... не кричи... не кричи... Нельзя кричать, Крисанто, нельзя...

Но Крисанто будто не слышал её, вздрагивая всем телом и отчаянно мыча ей в горло, а ноги бились о пол так, словно были тряпичными. Ошеломлённые ребята-невидимки смотрели на них и не понимали, что происходит.

Обернулись на торопливый бег по коридору — в комнату буквально влетел Флери и выдохнул с облегчением, падая на колени перед Крисанто.

— Ты уже здесь, Нейша!..

— Где ты был?

— Разговаривал с Хельми, спрашивал, как здесь и что. Успел пополнить силы. Он и правда дракон. Очень сильный. Очень. Почуял, что я слаб, — поделился силой. Он думал — я не понял или не видел. А я...

Через секунды девочка-эльф переместилась: она продолжала обнимать за подмышки приподнятого Флери Крисанто, который, кажется, ничего не соображал — возможно, будучи без сознания. Теперь Нейша сидела, чуть приподнявшись над его ногами. Флери же, стоя на коленях, за его спиной, и принимая на себя бьющееся о него тело, сжимал ладонями ему виски... Трое наблюдателей-невидимок, благо все сильные маги, отчётливо видели, как Флери примитивно посылал силы в голову Крисанто.

Космея взяла себя в руки и, дрожа, принялась за анализ происходящего. В первую очередь её внимание привлекли руки и ноги Крисанто. Нагие, в свете настольной лампы, они вспухали острыми краями мышц — и Крисанто мучительно стонал от страшных судорог. "Почему они не помогают ему справиться с судорогами?!" Космея уже не один раз останавливала свои порывы броситься к ним на помощь, но каждый раз жёстко хватала себя за ворот, понимая, что надо бы сначала хоть немного разобраться в ситуации. Они явно не впервые помогают ему — они знают, что он стонет не от судорог...

Нет, не быть ей пока настоящим целителем! Она не может оставаться безучастной!

Крисанто лежал лицом к двери, и девочка-эльф, следившая за ним, наконец осознала: на его лице не ярость, как она считывала с него до сих пор, не ненависть. Чистейшая боль. Ничего, кроме боли. Он постоянно испытывал боль.

Только было в очередной раз вздрогнула рвануть к троим, как рука Коннора удержала её на месте. А она услышала, как двое начали переговариваться.

— Сегодня полегче...

Космея чуть вслух не ахнула: "Полегче?! Что же с ним было до сих пор?!"

— Потому что братство посадило его за свой стол, а они там все сильные.

— Не понял, что за братство?

— Все те, кто сидел на ужине вместе с вами, — это братья по крови. Космея сказала.

— Ну, силу я почувствовал, но не думал, что Крисанто тоже примет часть их силы... А ты? Ты тоже выглядишь сегодня крепче.

— За моим столом девочки тоже были все — обученные маги. Я черпала их силу, даже не сознавая, что они делятся со мной. Потом догадалась.

— Судороги стихают. Сейчас он уснёт... Как ты себя чувствуешь?

— Повторю — сегодня легче. Но он всё равно высасывает из меня всё. Не уверена, что сумею встать. А ты?

— Встать я сумею. Но ночь опять будет тяжёлой. И я теперь боюсь: а если завтра не найдём тех, кто поделится силой? Что тогда? Как в своём приюте — бить слабых? Чтобы отдали всё, что у них есть? У них здесь и детишки магией занимаются.

— Сегодня мы отдаём ему много. А значит... Значит, он три дня боли не будет чувствовать. Только бы нас не вернули к Спинифексу!.. Только бы не вернули! За эти три дня мы сумеем снова много набрать — ведь нам обещали научить магии... И тогда Крисанто сможет сам набирать силы... Флери, может, рассказать здешним, что с Крисанто? А вдруг они помогут?

— А то мы сами знаем, что с ним. А если здешние сделают наоборот? Избавятся от него, а нас оставят? У Спинифекса он не выживет. У него уже ноги отнимаются, хотя внешне он только хромает...

Флери осторожно повернулся спина к спине с Крисанто, а Нейша осела рядом с мальчишкой-эльфом, продолжая обнимать его.

Первым убрал отведение глаз Коннор. Он шагнул к троице, обессиленно сидевшей на полу, — и Нейша тихонько ахнула при виде троих "здешних".

— Рассказывайте, что с Крисанто. Поможем, — вполголоса сказал мальчишка-некромант, и Флери, обернувшись, втянул сквозь зубы воздух.

Через минуту Крисанто лежал на своей постели, перенесённый Коннором и Миртом и едва ли не завёрнутый в кокон силы: ребята не поняли, что с ним, но видели, что отданная ему магия каким-то образом помогает. В себя так и не пришёл, но успокоился до такой степени, что гримаса боли ушла, расслабив его стиснутые челюсти, а другие двое новичков сидели на стульях и молча смотрели на троих, которые в эти минуты командовали ими. Впрочем, допрашивать их Коннор, усевшийся вместе с Космеей на подоконник, не собирался. Ждал, когда сами скажут. А пока... Похлопал себя по карманам и вынул все браслеты-накопители. Мирт и Космея спохватились и подошли к Нейше и Флери, протягивая им свои накопители, пока мальчишка-некромант, спрыгнув, унизывал тощие, костистые запястья Крисанто своими.

— Что это? — тоненько спросила Нейша, не решаясь принять браслеты от Космеи.

— Это накопитель магической силы, — кивнула ей девочка-эльф. — Той самой, которую вы отдавали Крисанто. Вам надо восстановиться.

— А... как?

Космея вспомнила: необученные! — и сама застегнула на её руках свои накопители.

— Ничего делать не надо. Накопители сейчас приноровятся к тебе и начнут компенсировать твои потерянные силы, пока не сочтут, что хватит.

...Когда все снова замолчали, Флери и Нейша переглянулись. На этот раз заговорил Флери, исподлобья глядя на ночных гостей, но чаще вперяясь озадаченным взглядом в собственные руки — в браслеты-накопители.

— Крисанто болен. Чем — мы не знаем. Раньше, несколько лет назад, ничего не было. А год назад началось. У него болит голова. Ужасно болят руки и ноги. Смиряет боль только магическая сила. Мы необученные. Что за сила — точно не знаем. Считаем только, что магия. Помогаем ему примитивно: прикладываем ладони к тем местам, которые больше болят, — и всё. Сначала боль была слабой. Он терпел. А сейчас терпеть уже не может. Говорит — голову разрывает. В приюте Спинифекса есть целители. Но они считают, что Крисанто притворяется. Они ничего не нашли, что бы можно было исцелить. Поэтому мы думаем, что болезнь у него магическая. Но в чём она — не знаем. Вот... и всё.

Флери почти выпаливал фразу за фразой, будто страшась, что его перебьют и он не успеет сказать главного.

"Коннор, ты смотришь на него, — сказал Хельми. — Что-нибудь видишь?"

"Пока ничего, — признался мальчишка-некромант, всматриваясь в Крисанто. — Но ведь нужно знать, на что смотреть. Я — не знаю. Разве что у него странные шрамы на руках и на ногах — очень давние. А полное обследование..."

"Коннор, спроси, когда именно всё началось", — предложил Мирт, присевший в изголовье Крисанто.

Коннор повторил недавно заданный вопрос.

Флери и Нейша переглянулись.

— Года два?.. Нет, всё-таки год назад, — медленно сказала девочка-эльф. — Да? Он тогда начал расти. В приюте была одна очень старенькая целительница. Она всё утешала Крисанто, говорила: бывает такое, когда дети начинают расти, то появляется боль, потому что они растут слишком быстро. Она даже давала какие-то отвары для него. Боль они ненадолго снимали. А потом она ушла, а другие целители считали, что Крисанто... — Она отвернулась, чтобы не повторять слова "притворяется".

— И вы били тех, кто слабее? — медленно спросил Коннор. — Чтобы взять их силы?

— А что нам было делать?! — вскинулся было Флери, но испуганно посмотрел на лежавшего мальчишку-эльфа и шёпотом повторил: — Что было делать? Крисанто кричал от боли — особенно по ночам, когда терял над собой контроль, и это было слишком громко. Прибегали охранники и били его, чтобы он не будил остальных. А потом били нас, потому что мы не могли его успокоить. Что нам было делать?! Других мы били редко — в основном в последнее время пугали всех, что изобьём, а испуганные, они сами отдавали нам силы, потому что боялись.

— Как он попал в приют?

— Его привезли... Чистильщики? — не совсем уверенно спросила Нейша у Флери.

— Он говорил, что Чистильщики, — хмуро подтвердил тот.

Теперь переглянулись Коннор и Мирт.

— То есть его нашли в пригороде? А когда примерно его привезли?

— Где-то в начале войны с машинами.

— И он уже тогда был таким — с признаками боли?

— Нет, что ты! — замотала головой Нейша. — Он тогда был такой сильный, что мог не спать сутками. Нас заставляли физически работать, так Крисанто иногда выполнял физическую работу за тех, кто не мог этого сделать. И не уставал. Ни капельки.

Мирт внезапно уставился на Коннора. Мальчишка-некромант, удивлённый этим странным взглядом, вопросительно поднял брови на брата, зачастившего коротким дыханием. Космея, ничего не понимая, только переводила недоумевающий взгляд с одного на другого.

— Что?.. Мирт!

— Коннор... — будто вытолкнул мальчишка-эльф его имя. — Сколько... вас там было? В лаборатории?

Мальчишка-некромант окаменел.

В комнате наступила тишина, подчёркнутая дыханием нескольких существ.

Спустя секунды Коннор снова спрыгнул с подоконника и подошёл ближе к кровати с телом мальчишки-эльфа. Медленно сказал:

— Теперь я знаю, куда смотреть...

И снял с Крисанто одеяло. Внимательный, пронизывающий взгляд по ногам и рукам. Затем, выждав, когда Мирт встанет с кровати, приподнял голову мальчишки-эльфа вместе с подушкой, вгляделся в неё.

— Что... ты делаешь? — с сомнением спросил Флери.

Коннор не обратил на него внимания. Посмотрел на Мирта.

— Помнишь? Селена говорила, что из меня детали достали вовремя? Она думала, что детали не дадут расти телу. Она не права. Тело всё-таки растёт. А детали... врезаются в плоть и в кровь. Вот вам и... Крисанто. — Он некоторое время смотрел на неподвижное тело, а потом резко, хоть и негромко приказал: — Все из комнаты! Мирт, ты сможешь добежать до Трисмегиста и разбудить его?

— Думаешь — это он? — застыл у двери мальчишка-эльф.

— Нет. Теперь, когда я понял, куда смотреть, я знаю, кто это. Посмотри на руки и ноги Крисанто — они все до сих пор в грубых шрамах, как и его затылок. А ещё... В его личном пространстве только что проскользнул Больдо. Вампир. Помнишь, что было в августе с детьми-драконами?

Мирт склонил голову, а потом кивнул.

— Помню его, — сухо сказал он. — Космея, идём — поможешь мне будить Трисмегиста и выволакивать его из домика, если он будет сопротивляться!

— Но ведь можно утром... — растерялась девочка-эльф.

Коннор её замешательство быстро перевёл в уверенность:

— Эти двое сказали, что сегодня его боль ушла легче. Что будет, когда детали киборга в голове основательно войдут в его мозги? И главное — когда это будет? А если это происходит прямо сейчас? Он же продолжает расти. Трисмегист видит лучше, чем я. Тащите его сюда! И, если у него под рукой есть инструменты, пусть он приходит с ними!

"Вот это да!" — выдохнул Колин, едва отзвучали шаги двоих в коридоре.

"Колин, а ты приведи Бернара!"

"Я с Колином, — обеспокоенно сказал Мика. — Если Колин что-то забудет и если Бернар начнёт говорить, что это дело может подождать до утра, — я буду убеждать Бернара, чтобы он поторопился! Или приволоку, как Мирт Трисмегиста!"

"Что делать мне?" — деловито спросил Хельми.

"Спускайся к нам. Девочку выпроводи в её комнату. Пусть спит. Флери — к нам, в мансарду. Пусть займёт мою кровать и выспится. Теперь, когда ему не надо дежурить при Крисанто, он может отдохнуть!"

И тут он спохватился.

— Флери, а в вашем приюте искали вам родителей?

Флери нахмурился и покачал головой:

— Нам с Нейшей не искали, потому что они погибли ещё до войны. А Крисанто сказал, что он не хочет, чтобы ему их искали, потому что... — мальчишка-эльф помялся и вздохнул: — Потому что из него сделали урода.

— Но имя... — сорвалось с языка, прежде чем Коннор сам сообразил, в чём дело.

— Это у него не настоящее, — ответила Нейша.

— Сделали... Он не говорил — кто сделал?

— Он только сказал, что сумел сбежать оттуда. И сразу наткнулся на Чистильщиков.

— И всё-таки... Почему вы ему помогали?

— Он защищал нас, пока был сильным. От старших. И сейчас мы... помогаем ему. А ты? — неожиданно спросила Нейша. — Ты и правда понимаешь, что с ним?

— Понимаю, — коротко ответил Коннор.

Вошёл Хельми и убедил новичков оставить Коннора наедине с Крисанто.

Мальчишка-некромант пододвинул один стул к кровати так, чтобы на него мог сесть Трисмегист. Что его приведут — он нисколько не сомневался. И хмыкнул: Трисмегист ещё и сам прибежит, услышав такую новость... На второй — сел сам. Снова проникающим взглядом осмотрел все детали и устройства, вживлённые в конечности мальчишки-эльфа...

Снять с мальчишки-дракона те детали, которые внедрил в него Больдо, было легко. Потому как раны были свежие и в основном разверстые... Сейчас Коннор не решился бы заниматься самоуправством. Пусть это выполнит старый философ-бродяга... Он на "отлично" знает человеческое тело. Знает, как именно были вживлены детали киборга... Коннор-то тоже знает. Но теперь все миниатюрные устройства настолько плотно внедрены в тело мальчишки-эльфа, что... Самоуверенным Коннор не был... Счастье, что Крисанто не успел получить оружие, а лишь... вместилища для него.

Передёрнуло Коннора не хило, когда он более конкретно разглядел, как эти детали врезаются в мышцы, в кровеносные системы, сминая последние, а то и перекрывая им путь. Многие из артерий и вен высыхали, "перечёркнутые" чужеродными предметами. Что говорить о нервах...

Детали, наверное, только-только вживили в Крисанто, и Больдо не успел их настроить таким образом, чтобы они сообщались между собой. До самого тела вампир добраться тоже не успел. Только руки-ноги и голова... И, кажется, мальчишку-эльфа не старались держать в магическом полусне или хотя бы без сознания, если он сумел сбежать. И Коннор снова передёрнулся всем телом, когда он понял, какую боль испытывал Крисанто, пока Больдо, по сути, издевался над ним.

Первым, как и ожидал Коннор, примчался Трисмегист, ужаснувшийся и за минуты бега побледневший от переживаний. Он немедленно поставил свою котомку возле стула и принялся за изучение мальчишки-эльфа, всё ещё бездвижно лежавшего на кровати. Когда закончил обследовать, взглянул на Коннора. Тот равнодушно спросил:

— Чтобы вынуть их, нужны драконы?

— Нет. Этим заняться могу и я. Бернара вызвали?

— Да. Сейчас придёт.

— Он будет мне ассистировать. Но не сейчас. Завтра или послезавтра, когда мальчик будет готов к операции. Сейчас мне придётся сделать ему уколы, обложить нужными артефактами, которые помогут ему безболезненно перенести операцию.

— Это как? — чуть не по-детски удивился Коннор.

— Не бойся, Коннор, — мягко сказал эльф. — Я имею в виду, что его тело сейчас настолько ранимо, что даже обычное обезболивающее ему не поможет нормально перенести то, что в обычном состоянии он даже не прочувствовал бы. Но сейчас, повторюсь, он слишком чувствителен к боли.

— Но за это время... — мальчишка-некромант споткнулся на полуслове. — С ним ничего не произойдёт?

— Нет. Коннор, ты очень взволнован. И я понимаю, в чём дело. Но теперь рядом с этим мальчиком я. И Бернар. Будет необходимость — вызовем Колра. Выйди из комнаты.

Трисмегист не сказал: "Иди спать". Сказал иначе. И Коннор, до сих пор ошеломлённый, тем не менее понял его.

Бросил последний взгляд на мальчишку-эльфа, с разбросанными руками-ногами валявшегося на постели, так и не прикрытого одеялом, после того как Коннор убрал его.

И вышел.

В коридоре пусто. Забыв обо всём, мальчишка-некромант вплотную шагнул к стене и ткнулся лбом в скрещённые на стене же руки. Ни о чём не думал — так казалось. В голове пусто и бездумно. Только пульс... Он стучал в уши так, будто кровь вот-вот прорвёт кожу и выстрелит в воздух, окрашивая всё вокруг болезненно кровавым. Первая осознанная мысль, которая и выстрелила из ненависти: "Когда всё это закончится?! Когда?! Когда я перестану сталкиваться с тем временем?!" Не додумавшись, а довоображав, Коннор то ли удивился, то ли вяло воспринял самого себя, и лишь затем вновь задался вопросом: "Неужели я могу так переживать встречу с тем, кто испытал то же, что и я? Но мальчишка-дракон?.. Наоис?! Я отнёсся к его состоянию спокойно!"

"Хватит нервничать, Коннор! Ты спокойно принял состояние Наоиса, потому что там ты был на войне! Не до переживаний было! — неожиданно ответил ему Хельми. — Иди к нам. Мы в детской гостиной, потому что девочка-эльф не захотела идти к себе в комнату, а тот мальчик её поддержал. Они ждут... вердикта Бернара, который поднимается к тебе, и Трисмегиста! Иди к нам, Коннор!"

Он вовремя оттолкнулся от стены. Развернулся и увидел, как в конце коридора появляется плохо видная в сумраке фигура Бернара. Старый эльф-целитель торопился так, что запыхался, и Коннор быстро пошёл ему навстречу, чтобы утешить (самому стало горестно и смешно!):

— Трисмегист сказал, что мальчика надо готовить к операции. Он сказал, что всё будет... хорошо!

— Спасибо, Коннор, — выдохнул Бернар, замедлив шаг и протягивая руку к двери.

Коннор скривил губы, глядя на вновь закрытую дверь, и тряхнул головой. Пора спускаться и узнавать, почему в детской гостиной не спит столько народу.

Перешагнул порог между домом и пристроем — и ноги дрогнули, когда в начале коридора показалась фигура Селены. Старшая сестра дошла до него, ничего не сказала, только покачала головой, мимоходом скользнув ладонью по его голове. И тоже закрыла за собой дверь в комнату Крисанто.

Удивлённый Коннор некоторое время смотрел на эту дверь, чувствуя, как после короткой ласки Селены давящие тиски вокруг головы ослабевают, и побежал вниз — туда, где его ждали братья и те, кто с трепетом ждал новостей о Крисанто.

Глава четвёртая

Космея сначала решила: привели Трисмегиста — и пора спать. В конце концов, завтра никто не отменял школу. Хотя на фоне всех событий в Тёплой Норе школа казалась диким условием. Таким, что Космея почувствовала, как начинают дрожать пальцы от необъяснимого раздражения... Едва старый эльф-философ вошёл в комнату с Крисанто, она повернулась к Мирту, с которым вместе бегала за Трисмегистом, но сказать ничего не успела. Услышала голос Хельми, который прозвучал, как ни странно, в комнате Нейши:

— С-сегодня вы вс-сё равно ничего не узнаете. Давайте-ка ложитес-сь с-спать.

И негромкие протестующие голоса Нейши и Флери.

С трудом передвигая отяжелевшие ноги, девочка-эльф приблизилась к комнате Нейши и безразлично сказала:

— Пусть спустятся вниз. Здесь они будут мешать, даже сидя в комнате. Посидим в детской гостиной.

Юный дракон секунды смотрел на неё сосредоточенно, а потом кивнул.

— Выходим, — тихо сказал он. — Вы будете бегать к той комнате, будете пытаться узнавать, что с-с Крис-санто. И будете меш-шать ему же. Идём.

Мирт ничего не сказал, но первым повернулся к лестнице со второго этажа.

Сначала уселись во все кресла и на диван. Сидели молча, напряжённо следя за лестницей. Появился Бернар, скользнул взглядом по притихшим детям. Внезапно появилась Селена и только кивнула, проходя мимо... Потом, благодаря Селене, Космея вспомнила, как действовала в таких случаях хозяйка Тёплой Норы. Девочка-эльф встала и ушла на кухню. Домашние, узнав о происшествии, немедленно собрали для бодрствующих жильцов Тёплой Норы несколько подносов. И как хорошо, что вскоре вслед за Космеей в кухню заглянул Мирт!..

Пока носили подносы с чаем и выпечкой в детскую гостиную, вернулись посланные за Бернаром Мика и Колин. Тут же устроились ждать вместе с остальными. Потом спустился Коннор, бледный и настолько напряжённый, что Космея испугалась. Но он сел подальше ото всех и сразу уткнулся бесстрастным взглядом в стеллаж, который Вилмор и Тибр с трудом установили на место после выходки Люции.

Пили чай молча, время от времени переглядываясь. Новичков приходилось поить, потому что они ещё стеснялись брать что-то с подносов сами.

Потом спустилась Лада и сразу, без слов, без вопросов пристроилась к Коннору — так, что он поневоле обнял её. И девочка-маг, прислонившись к нему, потихоньку задремала. Наверное, это оказалось лучшим, что Лада могла в этой ситуации сделать именно для Коннора. Мальчишка-некромант уже не выглядел таким мрачным, потому что старался сделать всё, чтобы подруге было удобно дремать рядом с ним.

Потом спустился Мускари, а следом — Вереск. Мальчишки-эльфы хоть и не сразу поняли, что происходит, но именно они, завидя опустевшие чашки и корзинки-хлебницы, сбегали на кухню пополнить запасы чая и выпечки. Им шёпотом объяснили, что происходит, и они, сочувственно глядя на Коннора, присели со всеми...

Потом неожиданно спустилась Ирма. Она прошла пол-лестницы, пока её не заметил Колин, который тут же побежал к ней.

— Что случилось, Ирма? Почему ты не спишь? — взволнованно заговорил он, схватив её за руку.

Волчишка же, обнаружив целую компанию в детской гостиной, протёрла глаза ладошками, чтобы убедиться, что ей не снится странный сон, а потом подошла к Космее. Встала перед ней и покачала головой.

— Ты такая усталая. Почему не спишь?

Колин, так и державший Ирму за руку, тихо сказал сестрёнке, склонившись к уху:

— Завтра расскажу.

Волчишка погладила Космею по плечу и покивала.

— Я только водички хотела попить. Пойдёшь со мной? А то у вас тут только чай.

Девочка-эльф слабо улыбнулась и встала проводить Ирму в столовую, а потом даже хотела подняться на второй этаж — довести до её комнаты. На середине лестницы их чуть не сбил с ног Вади, с топотом мчавшийся вниз. Но, добежав до обеих, чуть не рванул удрать назад при виде многочисленного общества, засевшего в детской гостиной. Только краткий приказ Ирмы: "Стоять!" (волчишка научилась очередной фишке от Селены) остановил его, и Космея, нервно смеясь, передала испуганному мальчишке-оборотню его зевающую семейную.

Когда она вернулась, Нейша хмуро спросила:

— Ты дружишь с этой девочкой? Но ведь она оборотень!..

— Я сбежала из храма некромагов через несколько дней после первого посвящения в адепты, — спокойно сказала Космея, снова садясь между Вереском и Мускари. — Посвящение, ко всему прочему, складывалось из ритуально остриженной головы. Нет, волосы ещё оставались — не то что у тебя, но настолько короткие, что я чувствовала себя... чуждой самой себе. Ирма первая ощутила это моё странное чувство и сделала всё, чтобы я обрела уверенность. Нейша, пока ты не наделала ошибок, вливаясь в наше сообщество, запомни: здесь все дети дружат между собой, потому что их судьбы переплетены, как переплетена моя судьба с Ирмой. Агата, сестра Пренита, которого вы избили в своём приюте, выжила в доме, где её оставили приёмные родители, только потому что ей помогла Отсана — девочка-оборотень.

Повисло долгое молчание, и Флери всё поглядывал на Коннора, пока не выдержал:

— Почему ты думаешь, что знаешь, что с Крисанто?

Не оглядываясь, мальчишка-некромант монотонно сказал:

— Из него хотели сделать киборга — живое существо, но наполовину машину. Успели вживить кое-какие металлические и пластиковые детали. Он не болел. Эти металлические детали стали врезаться в его тело, когда он начал расти. Отсюда боли.

— Откуда ты знаешь? — растерялся Флери.

Коннор промолчал.

Ответил Мирт.

— Коннор был киборгом. Полностью — то есть до упора был напичкан оружием. Просто из него детали вынули три года назад. До того, как он пошёл в рост. Сейчас это не тайна, но именно потому Коннор принимает всё, что случилось с Крисанто, близко к сердцу... — И, явно не давая слишком уж сосредоточиться на неприятной для мальчишки-некроманта теме, тут же спросил: — Пренит нам говорил — вы избивали его, потому что он не знал, когда надо опустить глаза. А вы говорите, что забирали у ребят силу. Не вполне понимаю, из-за чего вы так страшно его избили в последний раз.

Флери и Нейша переглянулись. Девочка-эльф сердито шмыгнула носом и, коротко взглянув на лестницу на второй этаж, объяснила:

— Это всё взаимосвязано. Пренит не опускал глаза — значит, не боялся. И значит — мы не могли взять у него силы для Крисанто. Потому что, когда боятся, легко расстаются с силами. А мы видели, что у него много. Ну и... Тогда мы у него много набрали.

— Но почему же сами эту силу не копили? — удивился Вереск. И вздохнул: — Помню. Вас не учили работать с магическими силами.

— Да, что мы видели — то и использовали, — подтвердил Флери. — Объяснить увиденное не могли, но знали, что делать, чтобы набрать сил от других.

— Вы хорошо заботились о Крисанто, — нейтрально заметил Мирт, похоже собираясь узнать побольше об этой странной дружбе.

— Пока не появился Спинифекс, в том приюте было страшно жить, — пожала плечами Нейша. И вдруг криво усмехнулась, глядя на Космею: — Я видела, какими глазами ты смотрела на меня. Не думай. Крисанто ко мне никогда не прикасался. Это делали старшие, пока его не привезли к нам. Он тогда собрал всех, кого обижали, и пытался защищать, как мог.

— Подожди-ка, — перебил её изумлённый Мирт. — То есть в вашем бывшем приюте было настолько плохо, пока не появился Спинифекс? И его охранники с дубинками?

— Именно так, — согласилась Нейша. — Охранники своими дубинками навели порядок. Меньше стало избиений младших старшими. Меньше всяких... гадостей. Спинифекс — тот ещё жутик. Но порядок навёл. Как сумел. Эй, Мирт, почему ты переводишь разговор? Я хочу узнать, кто такой киборг и почему этот Коннор был им.

— Крисанто ничего не показывал вам? — сухо спросил Коннор. Он уже пришёл в себя. Во всяком случае, так считал. — Что-то необычное в самом себе?

— Однажды мы потеряли ключи от комнат с душевыми, — задумчиво сказал Флери. — А когда нашли, они валялись под досками пола. Крисанто сумел достать их. И мы... не поверили, когда увидели, что он делает...

— Кожа на пальцах раздвинулась, из пальцев вылезли манипуляторы, — хмуро сказал Коннор. — Это ты хочешь сказать?

— Ты и правда знаешь... — прошептала Нейша.

— Оснащение одинаковое было... — угрюмо проговорил Коннор и замолчал.

— И... всё? — нерешительно спросил Флери. — Больше ничего?

— А что ты хотел узнать? — прищурился на него недовольный Мирт. — Я же сказал, что Коннор был напичкан оружием. Он был защитником пригорода.

— Ой, как выспренно-то... — тоже недовольно пробормотал мальчишка-некромант.

— У Крисанто болела голова, — попытался объяснить Флери. — Я хотел узнать, что это значит. Вот и всё.

— На этот вопрос может ответить только эльф Трисмегист, — сказал Коннор и тихонько вздохнул. — Он создал меня. И у меня голова не болела, хотя он впихнул в неё целую библиотеку.

— Что-о... — прошептала Нейша, во все глаза глядя на него.

"Мирт, может, усыпим их? Завтра — насколько я понимаю, — мы всё-таки в школу, поскольку теперь Крисанто в руках Трисмегиста и Бернара. Что думаешь?"

"Согласен. Они уснут — Хельми поможет перенести их в те комнаты. А нам и так остаётся лишь свёрнутый сон".

"Если ещё он получится", — вздохнул Коннор.

Но через полчаса новички спали в своих комнатах, а мальчишка-некромант, проводив засыпающую на ходу Ладу к её комнате, вернулся к комнате Крисанто и потоптался немного, прежде чем стукнуть и войти. Стучать, конечно, было необязательно: в помещении сидели опытные маги — увидели бы и сквозь тонкое дерево двери. Но мало ли... Может, они увлеклись обсуждением состояния "больного".

В комнате он улыбнулся при виде спящего в кресле (кто, любопытно, внёс его сюда?) Бернара. Селена сидела перед тумбочкой, покусывая губы и глядя на бумажку перед собой, куда она что-то записывала. Увидела Коннора, кивнула.

Посматривая на Трисмегиста, сидевшего перед Крисанто, мальчишка-некромант дошёл до старшей сестры и взглянул на бумажку. Список хирургических инструментов и зелий-медикаментов.

— Для Джарри, — прошептала Селена. — Завтра отвезёт вас в школу и съездит в лавки целителей.

Коннор кивнул и вернулся к кровати Крисанто. Постояв немного, сел в изножье мальчишки-эльфа. Некоторое время смотрел ему в лицо. Ровесник ему — по словам директора Спинифекса. Длинный. Худой... не худощавый, а именно... Даже сейчас на смягчённом снами лице горестная гримаса озлобления.

Еле уловимое движение Трисмегиста, который тоже смотрел на Крисанто. Смотрел — вспоминая. Но явно не этапы выведения киборговых деталей. Кажется, он пытался вспомнить нечто иное. Почувствовав взгляд Коннора, поднял глаза.

— Больдо? — прошептал мальчишка-некромант.

— Больдо, — покачал головой старый эльф-философ. Снова перевёл взгляд на Крисанто. — Я... вспоминаю его поведение в то время. Чудится, я должен был догадаться, что он создаёт второго киборга одновременно со мной. Подглядывая за мной. Повторяя за мной. Мальчику повезло, что сбежал.

— Повезло? — вырвалось у Коннора, и на него оглянулась Селена, которая вот-вот должна была выйти из комнаты.

— Повезло. Если бы Больдо начал копаться в его организме, сердце мальчика не выдержало бы. Больдо был слишком... груб.

— Я помню Наоиса.

— Коннор... — тихо позвала от двери Селена, и мальчишка-некромант вышел за ней из комнаты.

Молча они прошли до лестницы в мансарду, и старшая сестра остановилась.

— Спокойной ночи?.. — неуверенно сказал Коннор. Ему почему-то не хотелось идти наверх и слушать братьев, если они начнут сочувствовать ему.

— Представляешь, Коннор, а я его тогда пожалела, — неожиданно сказала она.

— Почему? — удивился он.

— Помнишь, как Спинифекс вёл их к нам? У ворот? Охранники подгоняли их, а Крисанто ковылял, и я обозлилась на Спинифекса, думая, что у мальчика неудобная обувь. Или не своего размера. Знать бы тогда, что ему больно... я бы... — Она замолчала, глядя на ступени.

— Что — тогда бы?

— Пожалела бы ещё больше.

В сумрачном свете приглушённых коридорных светильников блеснули слёзы на её глазах. Коннор взял её руки и сжал.

— Больдо больше нет, мама Селена, — напомнил он. — Думаю, мы с таким больше не столкнёмся... Зато... я понял, откуда все эти легенды о детях из пригорода, с которыми что-то нехорошее делают в городе. Помнишь, мы рассказывали тебе... Кто-то из сирот Спинифекса заметил странности от Крисанто... Ладно, я пошёл спать. Спокойной ночи...

Она кивнула и быстро пошла к лестнице на первый этаж.

А он побежал в мансарду, скрепляя сердце, чтобы не огрызаться на жалостливые взгляды братьев... Оказывается, он плохо знал их. Все они уже лежали, успев выдвинуть в центр шестую кровать — для Флери, который уже крепко спал на ней. Мика, с трудом приподнявшись на локте, сонно сказал:

— Давай быстрее, Коннор... Спать хочу.

И свалился головой на подушку. Мирт со своей любовно примятой подушки только проследил, как мальчишка-некромант, осторожно ступая, дошёл до своей кровати и, освободившись от верхней одежды, лёг. Закрыл глаза и в общее пространство спросил: "А девочка?"

"В её комнате осталась Космея", — пробормотал Хельми.

"Спим", — напомнил Мирт.

...Братьям в эту ночь пришлось несладко, пока Колин не догадался встать и закрыть все браслеты на руках Коннора.

Мальчишке-некроманту снилось, что не Крисанто, а он привязан к столу, за которым оперировал Больдо. Наверное, сказалось воспоминание о Наоисе. И плевать хотел вампир на обезболивающее — главным для него было сунуть в рот оперируемому кляп. А это уже вспомнилась Дафна. И над беспомощно лежавшим Коннором Больдо склонялся со скальпелем в руках. Склонялся вампир, которому было плевать на жизнь...

Братья защищали Флери от Конноровых воспоминаний, пока Колин не встал и не скользнул к кровати мальчишки-некроманта. Когда он закрыл-заблокировал все браслеты и оглянулся, сидевший на своей кровати Мирт покачал головой, шепча:

— Ну мы и глупцы... Могли бы и сами догадаться.

— Спокойной ночи, — прошептал мальчишка-оборотень и юркнул под одеяло.

Больше Флери не натыкался на странный тёмный забор в своих снах, а свободно гулял по осеннему саду, залитому солнцем.

А ранним утром, когда и братья, и новичок спали крепко, без страшных снов, в которых их превращали в живые машины, Коннор бесшумно вышел из мансарды и выбрался в сад.

Ночи подмораживали. Он шагал по сухим травам, слушая, как еле слышно хрупает под ногами изморозь... Коннор знал, что вышел из дома за полчаса до обычного времени тренировок с Кадмом. Про себя спокойно решил, что к приходу своего ученика просто успеет разогреться. Но, начиная собственные тренировочные комплексы, он настолько увлёкся движением, которое заставляло его отгонять от себя любые мысли и воспоминания, что забыл даже о времени...

Очнулся, когда почуял на себе взгляды двоих.

Остановился. На него ошеломлённо хлопали глазами два тёмных друида.

Отдышавшись, спросил:

— Ивар?

Брат заторопился объяснить своё присутствие в саду:

— Трисмегист сегодня не может проводить тренировки. Сказал, что ты не откажешь мне. Коннор?

— Хорошо, — вздохнул мальчишка-некромант и кивнул: — Начинаем.

Через час тренировки были закончены, и они втроём отправились к ванным комнатам, в то время как старшие ребята потянулись на тренировки к Колру, к школьному полю... Когда Коннор отмылся от пота и поднялся во временно пустую мансарду, чтобы переодеться из спортивной формы в обычный комплект школьника, кто-то деликатно постучал в дверь. Удивлённый Коннор подошёл к двери.

— Лада?

— Привет, Коннор. Трисмегист попросил тебя подойти к тому мальчику-эльфу, — улыбнулась девочка-маг.

Они спустились на второй этаж вместе, а потом Лада, дежурная, побежала накрывать столы для завтрака, а мальчишка-некромант, с каждым шагом замедляясь из-за неясного желания не видеть Трисмегиста и его нового подопечного, брёл дальше по коридору. Но встал перед дверью и с чувствительной для себя обречённостью постучал. Переступил порог.

Бернара нет. Трисмегист стоит чуть дальше обычного от кровати с Крисанто.

А тот, с уже привычно перекошенным от ненависти и боли лицом, полулежал на двух подушках, подложенных ему.

— А этот чё явился? — рыкнул мальчишка-эльф.

Трисмегист, не обращая на него внимания, виновато сказал, глядя на вошедшего:

— Коннор, пожалуйста, поговори с ним! Я не сумею работать с существом, которое теряет силы на ненависть.

И, бессовестный, поспешно вышел.

Коннор тяжело посмотрел на Крисанто, который с вызовом взглянул на него.

— И чё? Теперь ты будешь уговаривать меня успокоиться?

— Да пофиг мне на твоё состояние, как говорит Селена, — вполголоса ответил Коннор и взял стул, чтобы сесть к нему поближе.

— Тогда чё пришёл?

— Я знаю кое-что. Ты знаешь кое-что, — тихо сказал Коннор. — Ты мне кое-что расскажешь. Расскажу и я тебе.

— И с чего начнёшь? — прошипел мальчишка-эльф, одновременно морщась от боли.

— С вопроса. Когда Больдо тебя оперировал, он давал тебе обезболивающее?

Крисанто замер, а потом просто рухнул на подушки, хотя до сих пор пытался выглядеть презрительным и высокомерным. До этого вопроса он дышал сопя, но сейчас зачастил коротким дыханием.

— Откуда... откуда ты знаешь?! — внезапно потеряв голос, прошептал он. — Я никому и никогда не говорил, что со мной было...

Но Коннор продолжал задавать вопросы.

— Поэтому ты и твои друзья избили Пренита? Он вампир — и посмел смотреть тебе в глаза? Не опуская? А ты прятал ненависть к вампирам, пряча и единственную причину этой ненависти?

— Зачем?! — закричал Крисанто так пронзительно, что дверь в комнату открылась — это Коннор почуял спиной и махнул рукой, чтобы никто не вошёл. — Зачем тебе это знать?! Чего ты хочешь?!

— Это не я, — вставил Коннор в краткую паузу между его воплями. — Это ты. Ты хочешь знать.

— И что я хочу знать?! — по инерции прокричал мальчишка-эльф.

— Я убил Больдо, — негромко сказал Коннор и ушёл из комнаты, оставив Крисанто едва не задохнувшимся от его ответа.

В коридоре он взглянул на Трисмегиста, стоявшего, прислонившись к стене.

— Боюсь, мой разговор с ним не даст того результата, которого вы ждёте, — сухо сказал он старому бродяге-эльфу. — Извините, мне пора в столовую.

...Трисмегист молча смотрел ему вслед, пока Коннор не пропал, уходя по лестнице вниз. Он пока не знал, о чём говорили мальчики. Но не сомневался в Конноре. Мальчишка-некромант мог и не понимать в полной мере, чего именно ждал от него старый философ, но порой попадал в цель так точно, как Трисмегист и не ожидал.

Он открыл дверь в комнату с Крисанто. Дверь ещё не закрылась, как мальчишка-эльф требовательно велел:

— Как этот... Коннор убил Больдо?! Расскажите!

Трисмегист сел на стул, где до этого сидел Коннор, и принялся рассказывать очередную легенду, героем которой был мальчишка-некромант. Легенду о том, как подросток-маг спас двух юных драконов и сумел помочь эльфам чужого города.

Легенду о мальчике-войне. О мальчике-защитнике.

Глава пятая

Несмотря на то что Нейша теперь не скрывала своего настроения и демонстрации: она не жертва — она сама создаёт свою жизнь, тем не менее, всё утро до отъезда школьников она тенью следовала за Космеей. И даже успела напугаться, что останется "без присмотра", то есть в окружении ещё более малознакомых существ, чем ранее. Хотя эти существа довольно радушно были настроены к обоим: им то и дело кивали или просто улыбались. Как своим... Что любопытно — Флери плёлся той же тенью. Только неясно: вслед за Нейшей — за Космеей? Или за самой Нейшей?

Когда к Тёплой Норе подъехали машины и девочка-некромаг встала у раскрытой двери одной из них, дожидаясь, пока остальные школьники загрузятся в салон, Нейша придвинулась к ней ближе и жалобно озвучила:

— А как же мы?!

"Хм. "Мы"? Я думала — она не замечает Флери!" — удивилась Космея.

Из салона машины выглянул Вереск — и Флери с опасливой почтительностью отошёл подальше от повелителя серой магии. А Нейша покосилась на него, но не отошла, стараясь держаться рядом с Космеей, после чего открыла рот, с изумлением наблюдая, как Вереск подаёт руку Агате, вводя её в салон. Девочка-вампир даже не посмотрела на неё: Агата знала, кто был виновником безжалостного избиения брата.

А Космея вдруг улыбнулась, глядя за плечо Нейши. Та резко обернулась. В отличие от девочки-некромага, она до сих пор не расслабилась и сейчас насторожённо воспринимала любые эмоции той, которая помогла ей этой необычной ночью. Флери тоже оглянулся и шагнул назад, словно собираясь прятаться. Хотя на лице новичка и появилось недоумение и странное смешение брезгливости и насторожённости.

Космея встала близко к Нейше и с улыбкой смотрела, как важно приближается к ним целая компания, впереди которой шествует волчишка, одетая по-деловому, но в толстых косичках которой сияют камни магических артефактов.

— Привет, — сказала Ирма Нейше, и Космея немного напряглась: не подала бы волчишка Нейше руку! Та всё равно не откликнется, а Ирму обидит.

Но Ирма есть Ирма. И странные законы своего общества, когда все равны, но кто-то всё равно равнее, она отлично знала. Руки не подала. Даже в шутку. Так что сейчас, в краткую паузу, новички с огромным недоумением разглядывали тех, кто встал за спиной Ирмы. Впрочем, волчишка не собиралась бросать знакомство с ними на самотёк.

— Я знаю, что тебя зовут Нейша, — звонко сказала волчишка. — А тебя — Флери. А ещё я знаю, как трудно запомнить всех в Тёплой Норе. Поэтому начну с нас...

— ...малолетних бандитов! — вполголоса подсказала Космея, посмеиваясь.

— Видишь, Нейша? — развела руками Ирма. — Космея всегда хихикает над нами, но сейчас я весьма серьёзна. Итак, моего семейного (у Нейши отвисла челюсть, Флери только заморгал оквадраченными глазами, забыв о брезгливости) ты видела этой ночью, но не запомнила. Вот мой Вади. Он немного побаивается всех и вся, но он хороший друг. Это Берилл. Мне сказали, ты вчера была в мастерской его старшего брата — Александрита. Тебе там понравилось?

— А-а... ну, да, понравилось, — сумела выдавить из себя Нейша.

И Космея опять усмехнулась: без неё девочка-новичок могла бы и нагрубить Ирме, но сейчас она сдерживается. Или она сдерживается, потому что за спиной волчишки стоят совсем не те, кого Нейша могла бы предполагать? И эта насторожённость и даже умение сначала подумать, прежде чем что-то сделать или сказать, ещё пригодится Нейше в будущем, когда она начнёт узнавать и других обитателей Тёплой Норы.

— Это Тармо и Вилл, они двойняшки, — продолжала между тем волчишка. — Вместе с Бериллом они лучшие телохранители на пейнтболе. Как и Вади.

— Телохранителей потом объясню, — тихо сказала Космея, когда новички непонимающе оглянулись за объяснениями к ней.

— А это Гарден, — безмятежно продолжала волчишка.

Она всё говорила и говорила, а новички как влепились взглядами в светловолосого Гардена, самого высокого среди остальных, тонкого, почти подростка, так и не могли оторвать их от него. Ещё до того как Ирма начала знакомить их именно с ним, они поняли, что он эльф. Кажется, Ирма тоже уловила это и, глядя на Нейшу, вдруг так по-взрослому усмехнулась, что даже Флери нахмурился, выжидательно глядя на неё.

Закончила она тем не менее спокойно:

— Гарден — брат Мирта.

В её голосе не было предупреждения: мол, учтите это! Просто информация. Поэтому новички несколько растерялись. А потом Ирма вежливо сказала:

— Я буду рада, если вы нас запомнили. — Оглянувшись на своих, волчишка скомандовала: — Бежим к нашим!

И малолетние бандиты с топотом и воплями помчались к своей машине.

Космея, улыбаясь, проследила за ними.

— Ирма — молодец, что сама подошла к вам. Только она забыла сказать, что она сама — сестрёнка Колина, которого вы уже знаете.

— И это даёт ей право так разговаривать с нами? — хмуро спросила Нейша.

— Если не хотите общаться с малолетними бандитами — предупредите их сразу. Они дружелюбные, но очень хорошо понимают границы дозволенного. — Девочка-некромаг тонко улыбнулась: — Вот только маленькая незадача: именно с Ирмой и её бандитами вам придётся иметь дело чаще, чем с кем-либо другим из Тёплой Норы. Да, Нейша! Ты говорила, что хочешь изучать магию. В школе начнут с вами заниматься. Но там будут основы и теория. А если захочешь узнать какие-то простые магические приёмы, попроси Ирму научить вас им. Что — что, а объяснять и показывать Ирма умеет прекрасно.

Пренебрежительно кривить губы Нейша не стала, только бормотнула что-то себе под нос. Но снова требовательно спросила:

— Так как же мы сейчас? Кто останется с нами всё объяснить? Или мы должны сидеть в этой вашей Тёплой Норе и ждать, когда нами займутся?

— Коннор! — позвала Космея, обернувшись к салону. — Ты предупредил ребят? — И, выслушав ответ, снова посмотрела на новичков. — Подождите немного. Сейчас к вам подойдут два мальчика и отведут вас в нашу школу. Сначала — к целителю. А потом у вас там будет тестирование, чтобы понять ваш образовательный уровень и помочь восполнить пробелы в учёбе.

Через минуту машины выстроились в небольшую колонну и потянулись к Пригородной изгороди. Космея, в салоне севшая рядом с Коннором, спросила:

— Кого ты приставил к Нейше? Ивара?

— Нет, — улыбнулся он. — Кадма.

— Почему его? — изумилась девочка-некромаг.

— Ивар до сих пор плохо переносит общение с другими, хотя порой... честно говоря, болтун. А у Кадма была своя группа, которую он опекал. Он лучше умеет управляться с такими, как Нейша и Флери.

— Если бы он ещё переехал в комнату с кем-то из ребят... — проворчала Лада, сидевшая с другой стороны от него.

— Не всё сразу. — Он кивнул ей. — Не забыли, что и сам Кадм у нас еле-еле два месяца? Не всё сразу.

Космея приподнялась с сиденья и посмотрела в заднее окно.

— Всё ещё стоят, — вздохнула она.

...Новички переглянулись, когда последняя машина выехала за изгородь. Ощущение одиночества нахлынуло безудержно. Придвинулись ближе друг к другу. Незнакомое место. Лишились вожака, с которым проблемы были и есть, но с ним всё равно было легче... Лишились поддержки той, что опекала их всю ночь...

— Привет!

Они вздрогнули и оглянулись. К ним со двора Тёплой Норы подходили трое. Два абсолютно спокойных, чем-то между собой похожих темноволосых мальчика вели за руки девочку, лет двенадцати, которая радостно улыбалась и подпрыгивала, из-за чего её рыжевато-светлые волосы разлетались на ветру, снова затем опадая на её плечи. Новички насторожились. По некоторым признакам они сообразили, что девочка — эльф-полукровка, но мальчики-то — люди... Троица остановилась, и девочка весело сказала:

— Привет ещё раз! Меня зовут Синара. Это Кадм. А это — Ивар. Мы идём в школу, и нам велели забрать вас туда, чтобы представить вам Бернара и наших учителей. Идёмте!

Новички нехотя поплелись за ними. Флери первым подал голос:

— Ваши ходят в две школы?

— Сначала здесь была одна школа, — словоохотливо объяснила Синара. — Потому что была война, и пригородной школы не было. Её взорвали. Потом Селена потребовала, чтобы школу построили. Но со стройкой тянули долго, поэтому ходили сюда же. Учителей у нас много — очень хорошие! Теперь в деревенскую ходят малышня и такие, как я и мальчишки (кивнула она по сторонам), которым надо добрать знаний. Как только доберём — будем ездить в пригородную. Как вы. Если не сбежите! — хихикнула она.

— Куда сбегать? — мрачно спросила Нейша.

— Вы точно знаете, что у вас родных нет? — пожала плечами девочка. — Если что — Селена может заставить своих поискать вам ваших родичей.

— Это как? — встрял Флери.

— Я училась в пригородной школе-интернате для некромагов. Потом нас пришлось привезти сюда, иначе бы мы не выжили. Селена нашла некоторым нашим не родителей, а родственников, и они уехали к ним. Мне — тоже нашла, — добавила она с проказливой улыбкой, явно напрашиваясь на вопрос.

И Нейша легко пошла у девочки на поводу.

— Если тебе нашли родных, почему ты здесь?

— Сбежала от них! — легкомысленно засмеялась Синара, а потом успокоилась и уже серьёзно объяснила: — Мне здесь больше нравится.

Новички переглянулись. Чуть не в один голос спросили:

— Почему?!

— Могу много чего рассказать о себе и о Тёплой Норе, — пожала плечами девочка-эльф. — Но каждый здесь находит своё... и себя.

Она снова лукаво взглянула на мальчишку справа — на Кадма, который усмехнулся её взгляду, но снова промолчал. Слева — Ивар, тоже усмехнулся, только более чуть сверху, повзрослее. И негромко сказал:

— Вы спросите у неё, как она с Эденом в первые же дни здесь попыталась угнать дельтаплан. Весело было.

— Спросят, — смешливо кивнула Синара. — Но только потом. Пришли уже. Вот — смотрите. Это наша школа (новички со вздохом окинули взглядом деревенский дом), а это любимая спортивная площадка наших ребят.

Кажется, девочка-эльф умела провоцировать нужные вопросы. Даже не промедлив, Нейша полюбопытствовала:

— Почему — любимая?

Ивар отчётливо вздохнул. Флери удивлённо покосился на него.

— Сюда надо прийти, когда здесь занимается Коннор, — хмыкнула Синара. — Когда он здесь, хочется забыть обо всём мире и только смотреть, что он выделывает! А если спарринг... О-о...

— Спарринг — ладно, — вмешался почему-то очень довольный Ивар. — Помню, что было, когда он здесь тренировался и к нему полезли Белостенные-старшекурсники. Трое. Мы тогда тренировали их команду для пейнтбола. Взрослые не успели добежать и предупредить их, чтобы не лезли к нему. Кровищи было! — добавил он кровожадно. — Они даже не поняли. Думали — простой деревенский парень, да ещё намного младше, так с ним можно легко... Втроём полезли.

— Ивар — кузен Коннора, — уточнила Синара, смеясь над тем, совершенно счастливым.

— Вас послушать, так здесь у вас всё прекрасно, — жёстко поддела Нейша и насторожилась, заметив перегляд мальчишек — настолько взрослый, что стало неуютно. — Или есть что-то, что вы скрываете?

Синара спокойно улыбалась.

— Мы ничего не скрываем. И в деревне всё прекрасно и в самом деле. Самое страшное здесь — это мы сами. Все те, кто постепенно стал жить в Тёплой Норе. Например, Кадм, которого чуть не убили Мёртвый лес и драконы. Ивар, который чуть не умер из-за обряда тёмных друидов. Самое страшное здесь даже я, которая умерла, но с того света меня вернул Коннор. — Синара уже задумчиво посмотрела на облетевшие по осени сады за спортивной площадкой. — Если бы не Тёплая Нора, я думала бы, что на свете нет... нормальной жизни. Здесь у каждого своя история... Ваша, наверное, тоже не слишком сладкая, раз вы здесь.

Флери судорожно передёрнул плечами.

— У меня впечатление... — прошептал он, — что наши истории не настолько... — Он прикусил губу и взглянул на Нейшу.

— Согласна с Флери, — хрипловато сказала она. — До границы до смертью мы не доходили. С другой стороны...

— Синара! Там Ильм! — вдруг резко сказал Ивар, тут же подталкивая всех к двери в школу. — Быстрее заходите!

— Но он в машине! — запротестовала девочка-некромаг.

— Тормозит! Кажется, ему навстречу идёт Селена! Заходите!

Если новички решили, что на улице происходит что-то опасное, Синара их разочаровала. Шкодливо хихикая и хулигански оглядываясь, она тоже начала впихивать их в гостиную школы, поторапливая:

— Быстрее! Быстрее!

— А что случилось? — спросил Флери, удивлённый столь противоречивыми репликами и действиями.

— Ильм — Белостенный, — объяснил Ивар. — А, вспомнил. Говорили, вы про Старый город не знаете. Храмовник он тамошний. Ну вот. Он всё время ругается с Селеной, что она не отдаёт наших ребят в Старый город на учёбу. А сам по приютам не ездит, чтобы найти учеников. Про вас он уже знает, что вы здесь, так что сейчас будет снова ругаться, чтобы она отдала вас в Старый город.

— Но мы... — начала Нейша.

Синара перебила:

— Он думает, что любой эльф должен обучаться в Старом городе. Нас туда тоже заманивали. Но там есть закон: существо, перешагнувшее порог храма, останется в нём до тех пор, пока руководители не разрешат ему уйти. Лет так через пять-шесть после обучения. Поэтому туда никто из наших не хочет. — И снова рассмеялась: — Недавно оттуда сбежали сестра Кадма и моя подружка по интернату! Перт так обозлился, что прислал в деревню своего преподавателя! Алистира! В общем, у нас тут весело!

— И что? К этому Алистиру пошли в ученики? — с сомнением спросила Нейша.

— Сначала не хотели. Но теперь нас у него много, — уже спокойно ответила Синара. — И всё благодаря Ирме! Вы с ней уже познакомились?

Новички переглянулись.

— Но ведь эта Ирма — оборотень?

— Не в этом дело, — насмешливо сказала девочка-некромаг. — Дело в том, что Алистир нам не авторитет. А Ирма — авторитет. Да ещё какой!.. Когда она сказала, что неплохо бы поизучать некромагию, мы все с ней согласились!

— Ничего не понял, — смущённо сказал Флери.

— А чего понимать? Присматривайтесь, — пожала плечами Синара. — И всё поймёте сами. А пока... Поднимаемся наверх — к Бернару. Он вас осмотрит. Пропишет кое-что, чтобы ваши болячки, какие найдёт, быстро прошли. Потом проверит, знаете ли вы что-нибудь по магии. А потом — спуститесь, и мы вас проводим к учителям. — И добавила с гордостью: — У нас тут такие учителя! Пригородная школа нам завидует! Нашу Зиллу так вообще к себе сманивали!

В коротком молчании они прошли лестницу на второй этаж, и тут Флери спросил:

— А Бернар — он какой?

— В смысле? — откликнулась Синара.

— Ну, молодой?

— Нет. Он не сказать, чтобы старенький. Но точно не молодой.

— Мы его вчера видели, ночью, — хмуро сказала Нейша. — Забыл?.. Он кто? Бернар?

— Военный целитель. И преподаватель в нашей школе.

В следующий миг улыбка Синары резко пропала — после ядовитой фразы Нейши:

— Надеюсь, щупать не будет? Или он таким не занимается?

Придя в себя, девочка-некромаг тихо сказала:

— Зачем ты так? Бернар хороший. Он всем сочувствует.

— Ага... — продолжала язвить девочка-эльф. — Небось заставит рубаху снять? И штаны? Чтобы осмотреть? А? — И резко оскалилась: — А хотите — я при вас одёжку сниму? Хотите на меня, голую, посмотреть? Очень хочется сделать какую-нибудь гадость! Очень уж вы здесь какие-то... благостные! Несмотря на вашу похвальбу про смерть!

А в следующий миг уже Нейша впала в ступор, когда Ивар безразлично пожал плечами:

— А зачем снимать? Мы и так всё увидим — если надо будет.

Оторопь на лице застывшей Нейши была видна отчётливо.

— Я опять... не понимаю, — признался Флери, который после её вопля "благостные!" бросился было к ней, но замер на полушаге.

— Мы все сильные маги, — бесстрастно сказал Кадм. — Если надо, просмотрим все ваши травмы и с одеждой на теле.

Не прошло и секунды, как Нейша затряслась, стоя на месте и сжав кулаки.

— Нейша... — растерянно позвал Флери.

Но девочка-эльф сипло и глубоко вдыхала воздух, всё сильнее раскачиваясь на месте — с лицом, уродливо искажённым от злобы и отчаяния.

Флери беспомощно оглянулся на сопровождающих.

Кадма словно мягким ветром мимо него поднесло к Нейше. Он был на голову её ниже, но тонкие, сильные руки мальчишки-друида обняли девочку-эльфа, а потом Флери отшатнулся, услышав его шёпот:

— Девочка, милая... Поплачь, Нейша, поплачь...

Нейша дико взглянула на Кадма, поднявшего к ней лицо... и погладившего её по бритой голове. И она внезапно и впрямь уткнулась в его плечо и громко, как это делают в детстве, расплакалась. Не зарыдала, а именно заплакала, сотрясаясь всем телом, а мальчишка-друид утешал её, тихонько приговаривая что-то, чего не было слышно в звуках плача.

Если Ивар и Флери замерли, глядя на них, то стоявшая рядом Синара тоже заплакала. Но не так громко, она просто стояла и смотрела, время от времени смахивая слёзы с щёк.

Дверь распахнулась, едва не задев двоих, обнявшихся. Нейша выпрямилась, не стараясь убрать руки с плеч Кадма. Как не убрал и он одну руку с её талии.

Бернар внимательно рассмотрел расстановку в коридоре и кивнул:

— Мальчики ждут в коридоре. Девочки, зайдите.

Но Кадм спокойно перешагнул порог его комнаты вместе с Нейшей, которая всхлипывала и шмыгала носом. И только тогда, когда Синара остановилась рядом, он улыбнулся девочке-эльфу и осторожно освободился от её рук, чтобы молча выйти.

Старый эльф-целитель закрыл дверь, и тут выяснилось, что в его комнате сидят ещё двое существ. Синара отвернулась — вытереть слёзы, а потом снова повернулась к двоим и негромко (так было легче — голос не подрагивал) сказала:

— Здравствуйте, Колр. Привет, Риган.

Мальчик-дракон внимательно посмотрел не на неё, с которой уже виделся в столовой Тёплой Норы, а на смущённую Нейшу, которой Бернар уже дал пару салфеток. А потом именно Риган объяснил их присутствие здесь:

— Мы с-сегодня пробовали прыгать и рас-скрывать крылья. И я немножко вывернул левое. Приш-шлось идти к Бернару. Трис-смегис-ст занят. Привет, Нейш-ша. Меня зовут Риган. Я дракон. — И улыбнулся ей своей фирменной улыбочкой — во весь свой ротишко: — Маленький ещё!

Слёзы Нейши высохли в одно мгновение — Синара спрятала понимающую улыбку: Риган опять похулиганил, навеяв на новичка волну эмпатии. В Тёплой Норе такие вещи не позволялись, но хитрый Риган постоянно испытывал терпение Селены, почти сразу после проделки включая своё такое же фирменное обаяние улыбчивого маленького дракона.

Колр встал и взял Ригана за руку. Проходя мимо смутившейся Нейши, чёрный дракон слегка склонил голову и шутливо высказал, здороваясь:

— Леди!..

Девочка-эльф только рот открыла и не нашлась что-то сказать в ответ.

И оба дракона вышли.

Бернар предложил Нейше сесть на стул рядом со столом и быстро опросил её, в первую очередь интересуясь тем, что Нейшу саму беспокоит.

— О синяках я знаю, — сказал старый эльф-целитель. — Вот тебе две банки мази. Все кровоподтёки мазать каждый вечер перед сном. Запомнишь?

— Запомню, — покивала девочка-эльф, с некоторым недоумением вчитываясь в самодельные этикетки-инструкции, налепленные на предложенные банки.

— А вот это — будешь втирать в голову: волосы восстановятся быстро, как и некоторые ранки на голове пропадут. Итак, вопросов больше нет?

— Нет.

— Синара, подойдёшь к Селене и попросишь, чтобы Нейше давали больше рыбы и фруктов. Ей такая диета необходима. Всё. Идите и приглашайте ко мне мальчика.

— До свидания, Бернар, — слегка присела Синара и взяла за руку Нейшу. — Идём.

Когда в кабинет вошёл Флери и сопровождавшие его тёмные друиды, девочки спустились в гостиную школы, чтобы усесться на низкий диван.

— Я почему-то думала, что будет... как-то по-другому, — тихо призналась Нейша.

— Это Бернар сейчас так, — пожала плечами девочка-некромаг. — Потом, когда ты освоишься у нас и сама начнёшь бегать к нему, он займётся тобой более... плотно.

Нейша посидела немного, с сомнением глядя на лестницу, по которой должны спуститься мальчишки. Поколебавшись ещё немного, спросила:

— Синара, а почему... Кадм... так?

— У него в пригороде была своя группа маленьких бездомышей, — вздохнула девочка-некромаг. — Сначала там была старуха, которая всех их кормила и защищала. Потом она умерла, и вся группа свалилась на его плечи, потому что он оказался в ней самым старшим. Иногда они голодали. Иногда... случалось всякое. Он привык утешать их, хотя и самому было тяжело. Ты худенькая, с головой — пока без волос... Он и воспринимает тебя, как маленькую, хотя ростом ты выше него. Как маленькую, которая хочет, чтобы её утешили.

— Да?.. — растерялась Нейша.

— Не удивляйся, что я так говорю про тебя и Кадма! — фыркнула Синара. — Я хочу научиться видеть во всех людях что-то такое, что мне подскажет, почему они делают так или иначе. Селена это называет психологией.

А потом они замолчали, ожидая возвращения мальчишек.

Как ни странно, Флери им пришлось ждать дольше.

Так что вскоре к девочкам присоединилась Зилла, предупреждённая, что к ней направили двух новичков на тестирование. Она присела на край дивана и начала разговор, в результате которого Нейша обнаружила, что держит в руках несколько исписанных листов, а Зилла дописывает последний: девочка-эльф была протестирована прямо в коридоре и получила список книг из школьной библиотеки, с которыми будет ходить на уроки в деревенскую школу.

Когда Зилла встала и улыбнулась девочкам, Нейша даже удивилась:

— Всё?

— Нет, не всё сразу. Позже будет ещё кое-что, — улыбчиво кивнула ей Зилла и заторопилась вернуться в один из небольших кабинетов.

— Пойдём в библиотеку, — предложила Синара. — Что-то там Флери у Бернара задерживается. А в библиотеке есть небольшая плита с чайником. Можем попить чаю. Кадм знает, что я любительница посидеть в библиотеке. Не потеряет нас.

— А нам можно?.. — начала Нейша, но доверилась Синаре и пошла следом за ней — с растущим интересом, что ещё здесь, в деревенской школе, любопытного.

Библиотека не произвела на неё особого впечатления, но и Синара не собиралась поражать её. Разве что мимоходом сказала, что рукописные книги в школьной библиотеке — это книги из библиотеки Коннора, из прошлого. Затем вручила Нейше чашку с чаем и поставила на подоконник тарелку с печеньем, чтобы наслаждаться чаепитием и смотреть в окно, болтая обо всём, о чём захочется.

— А кто здесь ещё учится? — спросила Нейша. — Ну, кроме малышни, как ты говорила, и тех, кто как Кадм с Иваром?

— Селена придумала школу для старших оборотней. Сюда ездят со всего пригорода.

Девочка-эльф скривилась, а Синара только хмыкнула на это. Зато, повернувшись к окну, удивилась:

— Ого, машина Ильма до сих пор стоит возле Тёплой Норы. Он всё ещё ругается с Селеной? — И хихикнула: — Угнать бы её да покататься, пока он не видит!

— Ты умеешь... на машине?

— У нас все умеют. Хочешь — научу?

Нейша только головой покачала. Нет, Синаре она поверила, но прямо сейчас... Прямо сейчас надо дождаться Флери. И она знала, почему он всё ещё в кабинете здешнего целителя. Для Флери будет счастьем, если Бернар — в самом деле опытный врач.

Глава шестая

Остановленная на полдороге к школе, Селена, к удивлению храмовника, выслушала его привычные стенания внимательно, без язвительных замечаний. И даже выждала с минуту, чтобы убедиться, что Ильм закончил свою речь.

— Уважаемый Ильм, — медленно, раздумчиво начала она, — я всегда отвечала на ваши претензии тем, что не хочу заставлять своих детей идти в Старый город, если они сами не хотят. Но сегодня я не собираюсь давать вам отпор, а только спрошу: почему вы так хотите получить адептов в ваших храмах именно через Тёплую Нору? Мы что вам — поставщики ваших учеников? Вы хотите, чтобы новички прошли через Тёплую Нору, адаптировались к условиям, по сути, нового для них мира, а потом чтобы их выбросили в мир, жёсткий и узко закрытый рамками храмовых законов?

— Но почему "узко закрытый"? — заволновался Ильм.

— Не уводите в сторону! — резко сказала Селена. — Вы меня прекрасно поняли. Перт, несмотря на его методы, хотя бы постарался попробовать новый вариант поиска будущих некромагов, и, в конце концов, его усилия оправдались: двух юных, но талантливых некромагов он-таки получил! А вы... словно избалованный аристократ, который томно валяется в кресле и только шевелит пальчиком: "Ах, подайте мне это! Подайте мне то!" Может, хватит? Может сами, своими ножками пойдёте за теми, кого так, по вашим словам, не хватает в храмах Старого города?

Изумлённый, Ильм открыл рот что-то сказать, но Селена уже решила: хватит! И высказала следующее:

— У вас сегодня занятия в храме есть?

— А-а... Нет.

— Прекрасно. Зайдите в гостевой кабинет. Нам пора серьёзно поговорить!

Чувствуя себя вздорной скандалисткой, героиней сериалов, Селена решительно отвернулась от него и зашагала к Тёплой Норе, надеясь, что Бернар разберётся с новичками и сам. Впрочем, что ей там вообще делать? В деле целительства она понимает мало, да и... Нет, под контролем она будет дальше держать всё то, о чём ей сообщит старый целитель. Но сейчас, кажется, наступило время для некоторых серьёзных перемен.

Когда она дошагала до Тёплой Норы, когда Ильм на своей машине доехал до дома и вышел к ней, оба оглянулись: к Пригородной изгороди подъезжала ещё она довольно дорогая машина, а на высотке кукурузного поля виднелась следующая.

— Заходите, — скомандовала Селена удивлённому Ильму, который даже с интересом всматривался в неожиданных потенциальных посетителей на машинах. — Через несколько минут здесь будет директор Северного приюта и Джарри. Семейный и откроет калитку уважаемому Спинифексу.

Ринд, приглядывавшую за малышнёй в саду, только что сменили, так что, завидя её в гостиной, Селена попросила девушку-оборотня приготовить в гостевом кабинете чаепитие, как минимум на пятерых. Предчувствие оправдалось: в кабинете уже сидел Колр. Уж как он догадался прийти, а то и зачем, по какой нужде он пришёл сюда — неизвестно, но его будущая поддержка, даже молчаливая, хозяйку места обрадовала... Один взгляд чёрного дракона на вошедшего Белостенного — и левая бровь слегка приподнялась на хозяйку места.

Селена лучезарно улыбнулась Колру и сообщила:

— Сейчас ещё двое подойдут — и начну ругаться.

Выражение Колрова лица не изменилось, разве что глаза блеснули насмешливо. И заинтересованно.

Пока две машины докатили до Тёплой Норы, пока остановились там, где показал Спинифексу Джарри, Ринд и Таллия (девочка-вампир из группы Кадма), прибежавшая ей на помощь, успели накрыть стол в кабинете и со смешком сбежать в мастерскую. Селена сочувственно улыбнулась им вслед: это почти как в детстве — что-то сделать до прихода кого-то грозного из взрослых и спрятаться, чтобы не поругали, если что не так, или не запрягли делать что-то дополнительно.

Ведомый Джарри Спинифекс переступил порог кабинета и замер. Кажется, поначалу он был слегка возмущён, что его встречает не хозяйка (Селена сразу вспомнила его охранников), а всего лишь её семейный, да ещё догнавший возле изгороди. Но сейчас, при виде почтенной компании, сидевшей в гостевом кабинете, он явно оторопел. Особенно его очень впечатлили белые одежды храмовника, на которые он непочтительно уставился... Судя по немедленной бледности лица и общей растерянности, он решил, что троих хулиганов, от которых он вроде как избавился-таки, ему сейчас же и с руганью отдадут назад.

Но хозяйка места так засияла ему навстречу, такой ласковой лисой принялась вокруг него озабоченно вестись, что, когда Спинифекс сел на предложенное ему место, немного румянца всё-таки вернулось на его щёки. Оторопь всё ещё владела директором Северного приюта, но постепенно он успокаивался: мало того что Колр вдруг исчез из его поля зрения, так ещё и Селена вела непринуждённый разговор о капризной осенней погоде, одновременно вовлекая в светскую беседу всех, кого могла, и внимательно прочитывая документы на всех троих новичков.

Спинифекс хоть и старался сделать это незаметно, но ощутимо выдохнул, когда под всеми деловыми бумагами, где уже красовалась его изящная подпись, появилась размашистая подпись хозяйки Тёплой Норы.

Пока он, откинувшись на спинку кресла, довольно выдыхал, Селена втихомолку открыла браслет и попросила Колина привести в кабинет Бернара. Если тот освободился.

Маленький перерыв на чаепитие. И Селена едва не скомандовала: "Сидеть!", когда Спинифекс напрягся встать из-за стола.

— Продолжим нашу беседу, господа, — повелительно сказала она, бросив строгий взгляд на раздражённого Ильма, который уже совсем потерялся, не понимая, зачем он здесь нужен. — Уважаемый Спинифекс, у вас есть немного времени на беседу, которая позволит вам завязать связи со Старым городом?

Спинифекс (помнила она по первому столкновению с ним) тоже был той ещё лисой. Поэтому он осел в кресле и осведомился:

— А есть в том необходимость? В таких связях?

— Давайте-ка проверим ваши резервы? — не отвечая на его вопрос, предложила Селена, снова чувствуя себя то ли опытной интриганкой, то ли коварной Разбойницей из "Бременских музыкантов". И уточнила: — Уважаемый Спинифекс, вы ведь приняли Северный приют не так давно?

— Вы правы, — согласился тот, не подозревая подвоха. — Больше двух лет назад я сменил на этом трудном посту предыдущего директора, который не сумел организовать приют, как полагается.

— Вы производили в нём чистки преподавателей, организовывали строгий режим и порядок... — перечисляла Селена, и Спинифекс сокрушённо ("А как иначе?") кивал в ответ. — Сейчас вы избавились от трёх самых трудных подростков. Уважаемый Спинифекс, сколько в вашем списке (а я уверена, что такой список есть!) трудных приютских детей из числа эльфов и вампиров? Я не собираюсь сразу переводить их сюда, но... простите мне моё женское любопытство!

Ильм насторожился, но всё ещё пытался быть беспристрастным.

Директор Северного приюта поколебался, но ответил:

— Какое-то время назад очень сложно было с подростками-вампирами. Спросили бы меня тогда, я бы искренне ответил, что готов передать в любой другой приют около двенадцати подростков-вампиров. Затем, после возвращения эльфийских чести и достоинства и после указа нашего дорогого и уважаемого Лофанта, с нарушителями было... — Завидя округлившиеся глаза Ильма, он замахал руками: — Что вы! Что вы! Ничего радикального! Дети просто-напросто присмирели! — И театрально вздохнул: — Зато подняли головы подростки-эльфы. Не поймите меня неправильно, но приют — это место отнюдь не для кротких ягнят!

— Мы вас прекрасно понимаем, — покачала головой Селена, подавляя в себе гневный вопль. — Итак, было двенадцать подростков-вампиров... И — эльфов? Уже не считая тех троих, которых вы нам передали?

Спинифекс стрельнул глазами в Ильма, который снова сидел, вытянувшись насторожённым солдатиком, и мягко ответил:

— Северный приют одно время, ещё до войны, был достаточно привилегированным приютом. Сейчас в нём осталось ещё пятнадцать подростков-эльфов, которых бы я предпочёл не видеть в своём заведении.

— Но дети-эльфы всё ещё остаются в приюте? Кроме тех пятнадцати? — кашлянув, хрипло спросил Белостенный.

— Репутация заведения всё ещё играет нам на руку, — с глубокой печалью, но горделиво ответствовал Спинифекс. — И к нам чаще привозят именно сирот-эльфов и вампиров, но не...

Он развёл руками. Мол, не виноватый я — они сами...

Стук в дверь возвестил о приходе Бернара. Причём старый эльф-целитель явился не один, а с Алистиром — преподавателем-некромагом. Последний, заглянув в кабинет, немного растерялся, но Селена радушно пригласила и его к чаю.

Когда все принялись отпивать из маленьких изящных чашечек, Селена сказала:

— Уважаемый Бернар обычно проводит медицинский осмотр новичков. Наверное, всем интересно, что он нам может рассказать об увиденном.

Спинифекс, не поднимая глаз, ухмыльнулся в чай.

Вот кого — кого, а его она сейчас поняла от едва вздёрнутого уголка выразительных губ до расслабленных плеч. Хозяйка Тёплой Норы подписала бумаги. Всё, что скажет целитель, — это прошлое. В настоящем это проблема и головная боль для самой хозяйки. Может, Спинифекс внешне и выразит обиду или какое-нибудь другое негативное чувство, но пока он... благодушествует.

— Операция старшего из новеньких, Крисанто, назначена назавтра, — начал Бернар с главного. — Уважаемый Трисмегист решил, что вынимать из него металлическую начинку киборга удобнее, если здоровье Крисанто станет чуть покрепче с теми витаминными препаратами, которые ему вводятся и даются.

Мгновения оглушительной тишины — и два потрясённых вопроса:

— Что-о?

— Что?! Киборга?!

Как Бернар, так и Селена выждали, пока последняя реплика — Ильма, вскочившего с места, растает в пространстве кабинета. Целитель коротко взглянул на хозяйку приюта. Та кивнула: "Да, я сама" и обратилась к храмовнику:

— Да, уважаемый Ильм, вы не ошиблись. Один из воспитанников уважаемого Спинифекса, переданный нам на попечение, оказался... грубо говоря, недоработанным киборгом из пригородной лаборатории вампиров. Из него хотели сделать второго Коннора. Но, поскольку им занимался вампир, ненавидевший эльфов (надеюсь, вы помните Больдо?), тот не стал погружать мальчика в бессознательное состояние. Он оперировал так болезненно, что мальчик, как только появился удобный момент, сумел сбежать от него. И попал в руки Чистильщиков, которые переправили его в город. Сами понимаете, что именно таким образом Крисанто и попал в приют уважаемого Спинифекса. Уважаемый Бернар, продолжайте.

— Спасибо, леди Селена, — спокойно сказал Бернар. — Второй воспитанник, Флери, лежит сейчас в одной из палат деревенской школы. Присутствующие здесь помнят, что второй этаж школы — это палаты для тех, кому я не рекомендую ходить самостоятельно. Итак, такое впечатление, что этого мальчика сбросили со второго этажа животом на металлическую трубу. У него отбиты все внутренности. Судя по рассказам ездившей в Северный приют леди Селены, его дубинками били охранники. Поэтому мальчик не может есть количество еды, естественное в его возрасте, и говорить во весь голос. Он говорит тихо, негромко, поскольку малейшее повышение голоса грозит ему болью.

Селена посматривала на побелевшего от ярости Ильма, сидевшего — сцепив ладони в кулаки. И размышляла, понимает ли храмовник, зачем, с какой целью все огрехи воспитательной работы в Северном приюте сейчас раскрываются перед ним.

Спинифекс равнодушно выслушивал "доклад" Бернара. Его поразило лишь, что Крисанто оказался кем-то там таинственным, но... не задело. Молча же и спокойно он выслушал мнение Бернара о кровоподтёках девочки-эльфа — тоже от дубинок.

Бернар сел рядом с ошеломлённым Алистиром, слушавшим его, качая от сочувствия головой.

— Долго разглагольствовать не собираюсь, — жёстко сказала Селена, глядя на Ильма. — Пока вы тут сидите и сибаритствуете, мечтая о том, чтобы ваши храмовые ученики появились из воздуха, — как минимум только в Северном приюте оборотни-охранники избивают детей-эльфов! Дубинками! — Ильма не хило так передёрнуло. — Уважаемый Спинифекс (она умудрилась-таки проговорить слово "уважаемый" с отчётливым сарказмом) объяснил нам, что негодных эльфов-сирот в его приюте — пятнадцать существ, в то время как вампиров, с которыми он тоже охотно готов расстаться, — двенадцать. Что скажете, уважаемый Ильм? Двадцать семь существ — рождённых уже с магией в крови! С магией, которую только надо направить в нужное русло, взрастить и надлежаще воспитать! И все они в списке их директора — в списке никому не нужных! Что скажет Старый город, представителем которого вы являетесь?

Из-за стола решительно встал Алистир.

— Я тоже представитель Старого города. Моя машина на ходу, — холодно сказал он, глядя на Ильма. — Я готов ехать в Северный приют за детьми! Поскольку я уже хорошо знаком с хозяйкой Тёплой Норы, думаю, леди Селена предоставит мне помощь в виде ещё одной машины, за руль которой сядет её семейный. Я собираюсь забрать из Северного приюта тех двадцать семь подростков, чтобы вывезти их сразу в Старый город!

— А у вас есть полномочия подписать документы на передачу подростков вам, в ваш Старый город? — ехидно спросил Спинифекс, с усмешкой глядя на взволнованного преподавателя-некромага.

Ильм поднимался из-за стола медленно и угрожающе. Его почти шёпот ввинчивался в воздух кабинета — змеёй, готовой резко ужалить.

— Полномочия Старого города, — ещё медленнее заговорил он, — порой забываются рядовыми (он нажал на это слово, пристально глядя на Спинифекса, и тот поморщился) горожанами. Но они таковы, что никто не смеет противиться Старому городу, когда он без объяснений забирает тех, кто ему нужен! Но Старый город подчинится современным правилам. Расписку о переводе детей получите позже. Алистир, жду твою машину у дома Тёплой Норы. Уважаемый Спинифекс покажет нам дорогу к вверенному ему приюту.

— Я добавлю с-свою маш-шину, — бесстрастно пообещал Колр, при взгляде на которого директор Северного приюта только растерянно пискнул что-то неразличимое: в отличие от остальных магов в кабинете, Спинифекс плохо владел магией, и потому, пока чёрный дракон не заговорил, он не видел Колра, накинувшего на себя "отведение глаза".

Так что директор Северного только и сумел пробормотать:

— Всё это, конечно, несколько неожиданно, но...

Селена с трудом скрывала слёзы. Да, машин должно быть много. Двадцать семь воспитанников Спинифекса надо разместить посвободнее. Пусть в Старом городе у них не будет выбора для жизненного пути, но там-то они хоть обретут профессии и получат образование. Там (она сильно надеялась на это) их подлечат. А что их в первое время пребывания в Старом городе придётся лечить — она не сомневалась. Ну и... от своих детей, сбежавших из Старого города, да и от самих храмовников знала: там детей не бьют.

Наконец-то Ильм зашевелился.

Счастье, что совещание в гостевом кабинете прошло именно по её сценарию!

Белостенный должен был хотя бы услышать от очевидцев, что происходит в приютах, пока он придирается к Тёплой Норе.

Вместе с Бернаром она вышла на улицу, чтобы проследить, как лощёный директор приюта, деловой Джарри, чёрный дракон — привычно в повседневной одежде, в которой — сразу в драку, и два храмовника — один в чёрном, другой — в белом, садятся по машинам.

— Вы ожидали этого результата? — не оглядываясь, спросил Бернар.

— Ожидала, — согласилась Селена. — Я поняла, что Ильм слишком мечтателен. Что Перт хочет учеников сразу с готовым даром к некромагии, который только отточить. Но почему в приютах должны прозябать эльфы и вампиры, которые рождаются с магией и чей магический талант можно развить?

— Ваш расчёт был на мой анализ состояния новичков?

— Да. Обычно я не люблю, когда принижают оборотней. Но... Да, я хотела, чтобы храмовники услышали то, чего они больше всего не любят: низшие подняли дубинки... подняли руку на высших! Тем более — на сирот. Если таким образом можно было спасти этих подростков от каждодневного избиения, я решила, что сделаю это.

— Леди Селена... — неторопливо заговорил старый эльф-целитель. — Если смотреть на ваше деяние со стороны... вы ведь натравили храмовников на Спинифекса?

Селена прикинула масштабы того, что получилось, и хмыкнула.

— Да, натравила.

Они стояли у дома и следили, как короткая вереница машин постепенно поднимается по кукурузному полю к дороге. Бернар заговорил снова:

— Помнится, однажды вы сказали, что живёте так, чтобы каждая вещь была на своём месте. Мне кажется, сейчас вы проделали именно это. Поставили некоторые вещи на свои места. Разложили их по нужным полкам.

— Может быть, — задумчиво ответила хозяйка места. — Только, уважаемый Бернар, давайте-ка забудем об уехавших в приют и вспомним о сиюминутном. Через час я поеду в пригородную школу за начальными классами. Поэтому вам сегодня-завтра, а то и чуть позже придётся подежурить на втором этаже нашей, деревенской школы. Вспомните, как к нам сюда добежал мальчик Пренит. И вспомните, кто первым его навестил в школе. Можно ли принимать посетителей мальчику Флери?

Бернар впервые за последний час улыбнулся.

— Кто их знает, этих малолетних бандитов? Возможно, именно Ирма пробудит во Флери желание побыстрее исцелиться?

Но отвернулся от Селены и побрёл к деревенской школе, что-то бормоча о том, как неплохо бы старика Руна — мага и дедушку девочки-мага Шиа, поставить первым дежурным — отгонять от Флери всех искренне жаждущих познакомиться с ним поближе.

А Селена, взбудораженная и растревоженная, обнадёженная, но всё ещё плохо верившая в необходимый ей и чужим детям результат, постояла ещё немного, глядя уже на опустевшее поле, а потом пошла искать Александрита, чтобы выпросить у него машину — доехать до школы.

Когда она сбегала в детскую гостиную, чтобы бдительно оглядеть малышей, а не только сынишку, к ней "постучались" старшие братья.

...Удивлённо посмеиваясь, старшие переглянулись.

Они встретились нечаянно: Мирт только случайно вышел в школьный вестибюль, где и нашёл Хельми и Коннора, которые выходили на улицу. Перемена большая, и двое хотели подышать осенним воздухом, пропитанным дождливой моросью. И тогда-то Коннору на ум пришла мысль осторожно (а вдруг занята чем-то важным?) спросить у мамы Селены, что там с новичками. Сначала слушали сочувственно, узнав о состоянии Флери и Нейши. А потом... Селена с юморком рассказала о том, как к ней подошёл Ильм с привычными претензиями. И чем дальше она рассказывала, тем несдержаннее становились ребята, слушая её. Но Мирт насупился первым, когда Селена попрощалась до вечера, и тут же высказался:

— То есть тех сирот заберут без нас?

— А зачем там мы? — удивился Хельми.

— А предупредить, что там встретят охранники с дубинками? — обиделся мальчишка-эльф.

— Не глупи, — еле сдержал смех Коннор. — Впереди едет сам директор, Спинифекс. Уж его-то охрана бить не станет, а уж потом он объяснит им, кто за ним следует.

— И всё-таки жаль... — задумался Мирт и взглянул на мальчишку-некроманта. — А если... если отпроситься с уроков?

Юный дракон захлопал на него глазами.

— Мирт, а это точно ты? Обычно Мирт вс-сегда за правила, а ты предлагаеш-шь...

— Прогулять уроки, — твёрдо сказал мальчишка-эльф и тут же напомнил Хельми: — Помнишь, первый выход в пригород с машинами? Помнишь, как ты прятал Мику с Колином? Но ведь пригодились? А если и сегодня, но уже мы пригодимся?

Через две минуты деловые старшие братства, едва предупредив изумлённую Селену, во весь опор мчались к штабу Чистильщиков. Рамону объяснили, что дело срочное и огромной важности, и главный Чистильщик немедленно выдал им машину. Когда вывернули из штабного гаража, Коннор дозвонился до Джарри, чтобы тот знал, что у пригородного моста их ждёт ещё одна машина.

"Ну вы психи!" — с восторгом сказал Мика, который тоже должен был поехать домой — вместе с начальными классами.

"Поосторожнее там", — забеспокоился Колин, сидевший в школьной библиотеке.

Колина уверили, что они очень осторожны, а Мике пообещали быть приземлёнными реалистами.

Но, заблокировав младших и Селену, чтобы не пугались, расхохотались испытывая странное веселье и возбуждение. Когда Хельми немного успокоился, он даже с удивлением спросил:

— А вот это... то, что мы с-смеёмс-ся — это не предс-сказание? Неужели ожидается драка? Эх, не с-спрос-сили про Люцию...

— Никаких драк, — веско сказал Мирт и даже покачал головой, словно заранее предупреждая противника, который слишком хорохорится. — Там будут Колр, Джарри и два храмовника. И мы. И всего двадцать семь дилетантов, которые вряд ли умеют драться.

— Посмотрим, — улыбаясь, пробормотал Коннор.

Их машина вскоре пристроилась в хвост небольшой машинной веренице.

Ещё немного — и машины начали останавливаться у ворот в Северный приют.

Когда старшие братья вышли из машины с символикой Чистильщиков, первый взгляд поймали от Ильма. Взгляд недовольный и даже опасливый.

— Что это он? — удивился Хельми.

— Боится — отобьём детишек и увезём в Тёплую Нору, — трясясь от приглушённого смеха, ответил Коннор.

Услышав его ответ, Мирт свалился назад, в салон, где, закрыв лицо ладонями, расхохотался. Нет, всё-таки какая-то нервная смешинка всё-таки попала в рот каждого из братьев. Коннору тоже пришлось забежать в машину, чтобы отхохотаться.

Успокоились, вышли — и нервный смех снова едва не поглотил их. Растерянные охранники смотрели вслед своему начальству, которое, пусть и под охраной двоих из них, поспешно вело двух храмовников в здание Северного приюта, в то время как Колр и Джарри оставались при своих машинах.

Справившись со смехом, братья спокойно подошли к своим. Но поговорить не успели. Ушедшие вслед за Спинифексом охранники вернулись бегом и вежливо предложили перегнать машины к крыльцу приюта. Кажется, директор побоялся приводить не нужных ему подростков к воротам?.. Чего боялся? Массового побега?

Коннор снова сел за руль машины Чистильщиков, а Мирт и Хельми устроились в машинах храмовников. Один из охранников повёл машину директора приюта. Остальные бросились закрывать ворота.

Лестница к двери на крыльце была длинной.

Кажется, Спинифекс всё же настоял на официальной части передачи такого необычного количества подростков-сирот Старому городу, потому что и его, и храмовников не было довольно долго. Но вот на крыльцо вышли сначала охранники, и даже снизу лестницы было видно, как они нервно сжимали свои дубинки.

Мгновенно побледневший Мирт, стоявший — слегка прислонившись к капоту машины, оттолкнулся от неё и процедил сквозь зубы:

— Если один из них только попробует поднять на них дубинку...

Но не подростки появились первыми на крыльце, а храмовники. Они спускались спокойно, не торопясь, а за ними — парами шагали приютские. Мирт вздрогнул и тоже шагнул вперёд, всматриваясь в них так, словно ожидая увидеть кого-то знакомого...

Мороз по спине от его шёпота:

— Я не верил, что эльфов и вампиров может быть здесь так много...

Первых подростков организованно посадили сразу в машины Старого города, другие всё ещё спускались, так что на площадке перед лестницей, хоть и не было суматохи, но ряды приютских смешались в обычную небольшую толпу... Старшие братства стали серьёзными и ожидали своей очереди посадить к себе этих ребят. Шёпотом обменивались впечатлениями и вздыхали — настолько забитыми выглядели Спинифексовы воспитанники. Это они-то трудные?

К ним послали троих, потому как остальных распределили по шестеро в машины. Эти трое выглядели настолько ошарашенными и даже испуганными, что Хельми вздохнул в пространстве братства: "А помните, как мы таких бедолаг кормили копчёным мясом?" Да и в машине им не часто приходилось ездить, потому что они как-то неловко входили в салон и казались страшно неуклюжими.

Формальное прощание с директором Северного приюта закончилось быстро — и машины с подростками снова выстроились в вереницу. Теперь возглавляла её машина Ильма... Когда проехали половину города, один из Спинифексовых сирот робко спросил:

— А вы тоже из Старого города?

— Нет, — ответил Мирт. — Мы из приюта "Тёплая Нора".

— К вам вчера троих увезли, — прошептал второй.

— Да, — скупо сказал Мирт, а братьям пожаловался: "Хочется развернуть машину и похитить их к нам!"

"Всех не получится, — вздохнул Коннор. — Но мама Селена думает, что из такого приюта попасть им в Старый город — это хорошо. В храмах им всё равно будет лучше, чем у Спинифекса".

В Старом городе они доехали до центрального храма — до вотчины Дрока, и молча следили за тем, как двадцать семь подростков, один за другим, несмело оглядываясь по сторонам, идут следом за храмовниками в главную башню.

Возвращались в деревню молча, с тяжёлым грузом на сердце. Ехали быстро, будто пытаясь сбежать от странной вины перед теми подростками, кто остался в Старом городе. Даже не ехали, а мчались так быстро, что по инерции проехали штаб Чистильщиков. Это обнаружилось, когда пересекали мост через деревенскую речку. Махнули рукой. Чтобы отдать машину Рамону, решили вернуться в пригород позже.

Когда подъехали к Пригородной изгороди деревни, именно машина братьев не пожелала проехать через калитку. И тогда стало ясно: подростки из приюта Спинифекса в машине суетились не просто так.

Они как-то умудрились спрятать под откидными сиденьями двадцать восьмого! Двадцать восьмую. Девочку-эльфа. Лет двенадцати.

Когда обалдевший от неожиданности Мирт за подмышки вытащил её из пустого ящика и опустил на пол машинного салона, она отряхнулась и хмуро сказала:

— И только попробуйте меня вернуть!

Глава седьмая

Пока храмовники и Колр с Джарри следовали за Спинифексом к мосту, пока Селена выводила машину ехать за младшеклассниками, пока Коннор и старшие бежали к Чистильщикам выпрашивать машину, Колин, по договорённости с Трисмегистом, принёс Крисанто поднос с обедом. Еду для болезного на кухне варили-тушили по заданным условиям Трисмегиста, который готовил новичка к операции. Кормить Крисанто собирался сам Трисмегист после контроля, всё ли правильно сделали на кухне.

Поднос был поставлен на тумбочку, и мальчишка-оборотень отошёл к двери, наблюдая и ожидая следующих распоряжений от эльфа-философа.

Крисанто лежал головой к окну, так что легко мог поглядывать на мальчишку-оборотня. Что он и делал с очевидным недовольством... Колин спокойно ждал, хотя, будучи очень чувствительным не только к магии, но и к силе, отчётливо ощущал, что подросток-эльф начинает закипать. Но мальчишка-оборотень ничего не мог поделать, вынужденно ожидая реплик Трисмегиста.

В момент, когда, по его расчётам, Крисанто уже мог взорваться руганью, Колин негромко сказал:

— Коннор говорит — Селена спровоцировала храмовников поехать в приют за другими трудными подростками.

Трисмегист, удивлённый, обернулся. Но, сообразив, что Колин говорит с братьями, кивнул и улыбнулся:

— Примерно я предполагал, что однажды она это сделает.

— Старшие отпросились в школе и поехали с Джарри в Северный приют.

— Надеюсь, войны там не будет, — усмехнулся эльф.

Крисанто нетерпеливо завозился на постели.

— Почему этот оборотень только сейчас сказал про них? — с досадой буркнул он.

Теперь улыбнулся Колин, глядя на Трисмегиста так, что тот догадался: отвечать на вопрос новичка ему.

— Колин — часть братства. Как только узнал от них новости, так и сказал.

Трисмегист присел на стул возле кровати с пациентом и надёжно установил перед ним поднос с обедом.

— Я пойду? — осведомился мальчишка-оборотень. — Через час приедет уважаемый Понцерус. Мне надо сдать ему перевод. Или сделать для вас что-то ещё?

— Нет, спасибо, Колин. Можешь идти.

...Когда лёгкие шаги мальчишки-оборотня затихли в коридоре, Крисанто поморщился и пробормотал:

— "Спасибо" ему ещё говорить — оборотню.

— Ну, в данном конкретном случае, — нейтрально сказал взрослый эльф, — ты говорил бы спасибо сразу пяти существам — братству. В твоём же случае... тебе надо запомнить, что воспитанное существо всегда благодарит — за малейшее деяние по отношению к себе.

— Зачем? — агрессивно спросил Крисанто. — Зачем мне это запоминать?

— Ты эльф. А на нас заранее смотрят, как на воспитанные существа, и ждут от нас определённых манер. Пожалуйста, доешь этот суп. Он остывает и вскоре будет совсем уж не вкусен.

— А если я не хочу его есть?! — сквозь зубы пробурчал мальчишка-эльф, брезгливо глядя на прозрачную жидкость, в которой плавали нарезанная полосками зелень и какие-то мелкие соцветия. — Вчера в здешней столовой кормили гораздо лучше!

— Этот суп поможет тебе пережить завтрашнюю операцию без боли, — объяснил Трисмегист.

Кривясь, Крисанто съел суп и задал неожиданный вопрос:

— Тот, Коннор... он будет на операции?

— Не спрашивал его, — тем не менее бесстрастно ответил эльф-бродяга.

Он внимательно — правда, втихаря, присматривался к будущему пациенту.

— Вы завтра вытащите из меня все этит штуки. И что дальше?

— Конкретизируй, — предложил Трисмегист. — Что именно ты хочешь узнать?

— Что я буду делать в этой вашей Тёплой Норе, когда во мне не будет металлических деталей?

— Не знаю, — развёл руками эльф. — Может, искать себя, как Коннор.

Остановившиеся на нём глаза Крисанто подсказали, что новичок ошеломлён.

— Это как? Ну, искать себя?

— Ты злился из-за боли. Бил других, чтобы перекачать их силу и успокоить боль. Ты ненавидел всех. Это ты до операции. Что дальше? Вот ты освобождён от всего, что в тебе лишнего. Каким ты будешь, когда не надо будет злиться? Когда не будет боли?

Крисанто опустил глаза и машинально выпятил губы, размышляя над заданной темой. Посмотрел на Трисмегиста и, словно прислушиваясь к чему-то иному, спросил:

— А Коннор тоже злился? Из-за боли?

— Нет. Такого у него не было.

— Почему?

— Потому что Коннора создавал я.

Крисанто шарахнулся к стене. Трисмегист поднял руку, успокаивая.

— В отличие от Больдо, я сделал из Коннора идеального... как это говорит Селена, киборга. И он сумел нормально просуществовать до того времени, пока не начал расти. Вынули из него детали драконы. Злился он потом. Лично. На меня. Я пришёл в эту деревню, когда он вспомнил, кто его сделал. И злился так, что мог... хотел меня убить...

— Это неинтересно... — угрюмо сказал Крисанто, вновь ложась и возвращаясь головой на подушку. — Что с ним было, когда из него... вынули?..

— Об этом лучше поспрашивать его братьев и Селену.

— Но он делал то, о чём вы говорили? Искал себя? — настаивал Крисанто. — Или начал только в последнее время?

— Ну, по словам тех, кто знал его в то время, я могу сказать только одно, — задумчиво сказал эльф. — Поначалу он старался компенсировать потерянную силу. И тренировался так, что за него становилось страшно. Почему я говорю, что он себя не нашёл до сих пор? Тебе надо увидеть его тренировки. Он продолжает восполнять свою потерянную механическую начинку. Как будто пытается доказать, что может быть сильнейшим и без той начинки.

— И не получается? — скептически уточнил мальчишка-эльф.

Трисмегист улыбнулся — и его глаза стали такими мечтательными, что новичок насторожился.

— Говорить о Конноре сложно. Особенно когда речь идёт о его осознании самого себя. Как только после операции ты сумеешь ходить, я покажу тебе его тренировки... Поэтому вернёмся к тебе, Крисанто. Что ты будешь делать, когда в тебе не останется ни одной металлической детали? Когда ты станешь полностью здоровым? Мне говорили, что ты не хочешь возвращаться в свою семью, хотя знаешь, что у тебя есть родные. Захочешь ли ты вернуться, не будучи... калекой?

Мальчишка-эльф скосился на близкое окно.

— А я не буду калекой?

— Нет, — мягко сказал Трисмегист.

— Вот когда я в это поверю... — скривился Крисанто и уставился в потолок. — Тогда и подумаю, хочется ли мне возвращаться...

Когда Трисмегист собрал опустевшую посуду на поднос, мальчишка-эльф, молча следивший за ним, решился:

— Так что это значит — искать себя?

— Если бы я знал ответ на этот вопрос...

— Ну... а вы? Нашли себя?

Трисмегист поднял брови. Постоял, держа в руках поднос с посудой, саркастически вздёрнув уголок губ. Взглянул в окно. Потом покачал головой:

— Может, я скажу слишком непонятно... Нет, я не нашёл себя. Странно, что ты переадресовал мой вопрос мне, но... Думаю... если однажды мне станет неинтересна жизнь во всём её разнообразии, я буду знать, что нашёл себя.

...Нравились Селене эти минуты, когда она вела машину на небольшой скорости, а вокруг неё летали скейтисты — весёлая толпа щебечущих, хихикающих, перекликающихся детишек.

Денёк-то октябрьский, пасмурный, а губы сами разъезжались от смеха, когда хозяйка места слушала порой серьёзные разговоры, озвученные высокими писклявыми голосишками. И так завидно становилось, что хотелось в следующий раз тоже приехать в школьный двор на скейте и возвращаться потом в Тёплую Нору наравне со всеми — частью азартной и смешливой волны.

А ещё ей нравилось, что после такого скейтопробега дети с аппетитом обедали! А уж спали как! Сладко и крепко!..

Из легкомысленного состояния Селену вывела Ирма. Волчишка давно научилась на скорости обгонять машину, а потом отставать, чтобы присоединиться к тем, кто ещё не умел развивать необходимую скорость.

Но сейчас Ирма зацепилась за нижнюю часть опущенного окна со стороны водителя. И ехала рядом с машиной. Задумчиво так, крепко сжав губы и глядя вперёд. Селена с трудом удерживалась от улыбки. Волчишку она поняла — сталкивались с таким: мучает Ирму какой-то вопрос, а как сформулировать его — не знает. Поэтому Селена не стала дожидаться, а решила узнать, что именно волнует девочку-оборотня, помогая той наводящими вопросами:

— Ирма, скоро доедем до спуска.

Конечно, Селена предполагала, что проблема, над которой размышляла волчишка, связана с новичками. И всё же первая же печальная реплика Ирмы заставила напрячься:

— Селена, у нас теперь как в городе будет?

Возможно, это был результат всех размышлений Ирмы. Сразу результат. Но Селена поняла волчишку. И ах, как трудно отвечать на такой вопрос... Как в городе. В котором такая страшная пропасть между оборотнями и эльфами.

И мгновенно воспоминание, как они с Джарри смеялись над внезапным приездом Спинифекса. Как легко и беззаботно согласились принять трёх подростков...

— Ирма, прости. Я не могу пока ответить на этот вопрос. Ты... уже сталкивалась с новичками?

Всё так же глядя вперёд, волчишка покачала головой.

— Я видела глаза Нейши, когда мы с ней знакомились при Космее. Она злилась.

...Как легко и безмятежно они решили, что Тёплая Нора сумеет смягчить этих троих. Растворить их в себе интересными делами и общим стремлением... к счастью.

Нет, Селена понимала, что легко не будет.

Но сейчас вдруг появилось впечатление, что будущего у Тёплой Норы нет. Что постепенно её мир и народонаселение начинает медленно, но упорно размежеваться... Что, в конце концов, приведёт её к тому же, чем является Северный приют... Что...

И тут Селену будто по голове стукнули.

— Ну, Ирма! — в сердцах сказала она. — Ну, командирша!

— Чё-о?! — удивилась волчишка, наконец взглянув на хозяйку места.

— Хватит мне голову морочить вселенскими проблемами!

— Это как?!

— Вспомни, сколько времени понадобилось, чтобы Вереск стал нашим! А эти у нас и трёх дней не прожили! Чего ты хочешь?! Чтобы они за один-два дня стали нашими? Не выйдет, Ирма!

Машина медленно повернула и начала спускаться по кукурузному полю к речке. Впереди по дороге, с радостными воплями летели скейтисты. Как только машина подравнялась и Ирма прекратила слишком сильно цепляться за окошко, волчишка скептически сказала:

— Можно подумать — они быстро привыкнут!

Селена помолчала, прежде чем ответить:

— Всё зависит только от нас, насколько мы сумеем их... воспитать.

— А пока? — настаивала Ирма. — Пока они воспитаются, нам — терпеть?

По краткой, но уловимой-таки паузе между "нам" и "терпеть" хозяйка места опять догадалась: пропущено слово "оборотням".

Машина переехала мост через речку и, проследовав к калитке Пригородной изгороди, остановилась. Селена вышла и некоторое время вместе с Ирмой наблюдала, как скейтисты несутся к Тёплой Норе. Теперь можно поговорить и в спокойном ключе, не боясь, что волчишка шлёпнется рядом с машиной.

— Терпеть — говоришь... — задумчиво сказала она. — То есть, Ирма, ты хочешь, чтобы с проблемой справлялись только мы? А вы так смирненько отойдёте в сторонку, ожидая, что всё сделается к лучшему и без вашего участия?

Девочка-оборотень обернулась к ней с невообразимо ошалевшим лицом. Но Селена не дала себя перебить: волчишка любит парадоксальные вопросы и выводы? Ну, так получи, Ирма, то, что порой делаешь ты!

— Пока ты думала о том, что новички тебя и твоих друзей не принимают, ты как-то подзабыла о другой стороне этой проблемы. О вас самих. С каких это пор малолетние бандиты потеряли умение решать некоторые вопросы самостоятельно? Ирма, у вас два выхода из нынешней ситуации. Или вы спокойно и терпеливо сносите отношение новичков к вам. И не обращаете на них внимания. Или придумываете что-то, чтобы к вам относились иначе. Я приму любое ваше решение. Потому что это нормально — сносить унижение, сохраняя собственное достоинство. Тем более что за вас будет вся Тёплая Нора. Но есть и другие выходы. Их надо только разглядеть.

— Ты так думаешь? — тоже задумчиво сказала волчишка.

— У меня есть основание так думать. Ведь я говорю эти слова той, которая заставила Ригана вызвать драконов! И что наши эльфы-новички перед кланом Вальгарда?

Ирма шмыгнула, ещё немного посмотрела на Тёплую Нору, а потом закинула скейт на плечо и пошла к дому. Селена на машине ещё медленнее, чем обычно, ехала рядом. И пыталась подвергнуть критике собственные мысли, выраженные вслух при волчишке.

Итак, что может сделать банда малолетних?

Сейчас они где-нибудь усядутся и обдумают то, что волчишке сказала Селена.

Придумают нечто такое, что, по их представлениям, должно впечатлить новичков и заставить их относиться к оборотням как к равным.

И эта придумка может... поставить на уши всю Тёплую Нору.

А если они устроят что-то непозволительное?

Заворачивая за угол Тёплой Норы, Селена решительно покачала головой. Мешать Ирме и её бандитам она не собирается. Ирма поставила перед хозяйкой места задачу. И Селена поставила перед малолетними бандитами ту же задачу, вывернув её наизнанку. Так почему она, Селена, теперь должна тревожиться о том, как ребятня будет решать эту задачу!.. Выходя из машины, она чуть не расхохоталась: пусть о том, как решат Ирма и её банда, тревожатся новички, а не она!

И уже в детской гостиной подумалось: взрослые-то уже решают эту проблему, невольно, по обстоятельствам разделив новичков. А по одному убеждать их всё-таки легче. Так что... Она вздохнула и побежала в столовую — проконтролировать, готов ли обед для начальной школы...

Когда обед закончился, Селена с небольшим трепетом прошлась по комнатам младшеклассников. Но все они дисциплинированно дрыхли по своим кроватям. Селена глазам не поверила — опыт-то есть с нехитрым обманом. И подошла к каждой кровати ближе, затаив дыхание, приподняла краешек одеяла. Пришлось поверить: детишки безмятежно спали, забыв о том, что по дороге громко делились желанием сбегать после обеда на пейнтбольное поле. Всё, как она любила. Надвигались — устали. Спят.

Оставив в покое малолетних бандитов, она спустилась вниз, размышляя, куда теперь в первую очередь, с какой мелкой проблемы начинать решать основную.

Дверь за спиной открылась.

Приехали свои ездившие помогать храмовникам забирать трудных подростков в Старый город?

Первыми вошли Колр и Джарри — с совершенно странным выражением на лицах. Как будто увидели нечто неожиданное, да так и не решили, как с этим справиться.

Следом за ними переступила порог девочка-эльф — в полумраке октябрьского дня, царившем в гостиной, Селена подумала, что появилась Синара. Ещё успела удивиться, что девочка-некромаг почему-то без Кадма. И увидела её голову. Не поверила глазам: Синара не могла так раскромсать свои волосы!

И только тогда поняла, что смотрит на незнакомую девочку-эльфа, когда за нею появились трое старших братства — с лицами, не менее смущёнными. Мирт закрыл за собой дверь и с сомнением взглянул на Коннора. Кажется, они договорились, что мальчишка-эльф снова проявит свои дипломатические способности, объясняя возникшее перед глазами хозяйки места необычное видение. Но вздохнул и остался за спинами ребят.

Девочка-эльф огляделась и буркнула:

— И что дальше?

Селена тоже вздохнула, глядя на смущённых мужчин.

— Я вас слушаю.

— Девочка забралась в машину и спряталась в ней, — сказал Джарри, пожимая плечами. — Мы всё внимание уделяли тем подросткам и не подумали просмотреть машины на предмет беглецов. Изгородь, естественно, её не пропустила. И... вот.

Девочка-эльф насупилась, глядя на хозяйку места.

И все вздрогнули от негромкого возгласа с лестницы:

— Селена, это новенькая? Она правда спряталась в машине? — Волчишка сидела на ступенях склонив голову и с восторгом смотрела на неизвестную.

— Да, Ирма, — быстро подошёл к ней Хельми, и волчишка потянулась к нему, чтобы он взял её на руки. — Спряталась, а мы не заметили.

— Селена! — обрадовалась Ирма. — Давай её оставим! Она же будет в пейнтболе этим... как его... активным игроком! Вон какая умная! Уважаемый Колр! Джарри! Если она захотела к нам!.. Хельми! — Она затрясла юного дракона за плечи, не замечая на себе ошеломлённого взгляда девочки-эльфа. — Уговори их оставить её! Она умная и хитрая! Нам такие нужны!! Мирт! Коннор!

Через пять минут Селена за руку отвела Орнеллу в столовую. Хозяйка места учитывала, что время завтрака в Северном приюте давно прошло, а девочка-эльф наверняка голодна, а значит — время ванных процедур подождёт.

При виде кругловатой мордашки Лайлы, девочки-тролля, которая радостно прибежала с подносом кормить новую "красивенькую девочку", Орнелла внезапно расплакалась — до рыданий. Изумлённая Селена с трудом сумела успокоить её, накормить и одновременно обрывками из-за приступов плача узнала историю девочки из богатого семейства, неожиданно для себя попавшей в приют. История совершенно авантюрная! Девочка оказалась без родителей, погибших в пригороде, в своём поместье. Жила у бабушки, которая однажды не проснулась — причём в этот момент в доме были какие-то дальние родственники. Эти-то родственники и сдали её в приют, мгновенно став прямыми наследниками рода. На несколько последующих лет. Ведь в приют малолетнюю наследницу сдали на законном основании — до совершеннолетия, а там... А там с наследством может что угодно случиться.

Орнелла плакала при виде Лайлы, потому что дома были слуги-тролли, всегда доброжелательные и заботливые.

Селена почему-то сразу решила, что Спинифекс в сговоре с теми родственниками.

Впрочем, версию Орнеллы надо бы проверить... Но пока... что делать с беглянкой? Ладно, кое-что понятно и без вопросов: её надо вымыть — в пустых ящиках сиденья было достаточно пыльно, машина-то Чистильщиков, которым не всегда есть время позаботиться о чистоте средства передвижения; девочку надо поселить в комнате, где ей будет комфортно, а потом потихоньку выяснить настоящие мотивы её сиротства и побега, а заодно и роль Спинифекса во всей этой истории...

Но когда Орнелла была отмыта и переодета в чистые вещи по её размеру, а Селена в детской гостиной, пока там никого не было, спросила, где она хотела бы жить — с девочками-эльфами или...

— В комнате с той девочкой! — поспешно высказала Орнелла и просительно сжала руки. — С той, которая захотела меня оставить! Пожалуйста, леди Селена!

— Но она оборотень! — поразилась хозяйка места.

— Я хочу в её комнате!.. — отчаянно закричала девочка-эльф и снова зарыдала.

— Да ладно... — тихонько сказала обомлевшая, расслышав, Ирма, которая привычно уселась на лестнице, и обе обернулись к ней. — А ничего, что у меня банда?

И, словно подтверждая её слова, со второго этажа начали спускаться мальчишки, постепенно обсиживая места вокруг своей предводительницы и с любопытством рассматривая новенькую, которая заявила такую нелепицу. Разве только Берилл пришёл со своей подружкой — Таллией.

— Со мной нельзя, — объяснила Ирма, — потому что тебя потом будут обзывать бандитом. А это не всем нравится.

— Мне понравится! — рванула к ней Орнелла. — Пожалуйста! Я хочу быть с тобой! Ты же сама сказала, что хочешь, чтобы я осталась! Пожалуйста!

И уселась ступенью ниже — у ног Ирмы. Да ещё вцепилась в нижние части перил — видимо, чтобы её никто не сумел отодрать от желания быть рядом с той, кто захотел видеть её живущей в Тёплой Норе.

Ирма подняла взгляд на Селену.

— Люции нет — она в саду, — насмешливо сказала хозяйка места. — Я не предсказатель. И Орнелла права: это ты захотела, чтобы она осталась. Да и, Ирма... Это ли не ответ на тот вопрос, который ты мне задала, когда мы возвращались?.. Так что разбирайся теперь сама.

— Ты правда считаешь, что я могу разобраться сама? — поинтересовалась волчишка.

— Не кокетничай, Ирма, — усмехнулась Селена. — Приступай.

— Тогда мы пойдём в дальнюю беседку — знакомиться. Селена, ты дала девочке тёплые вещи?

— Думаю, теперь ты об этом побеспокоишься, — развела руками хозяйка места.

Волчишка встала и кивнула Орнелле.

— Идём. Таллия, пошли с нами. Поможешь подобрать ей куртку и ботики. Шапку бы не забыть — волосиков у неё мало.

А через минуту, словно воробьишки, с лестницы разлетелись и мальчишки, обрадованные: гулять! Гулять! На поле! О, гонять по полю! И бросились к углу детской гостиной, где Селена разрешила оставлять скейты.

— Надо один взять для Орнеллы! — решительно сказал Гарден. — Если она с нами — должна научиться гонять на скейте! Чей возьмём?

— Каи нечасто берёт свой! — тут же сообразил Берилл. — Берём пока его! Если что — отдадим, а Мику попросим новый сделать!

Спустя время (Селена, снедаемая любопытством, дожидалась их появления) с лестницы сбежали три девочки. Орнеллу в общей кладовой и впрямь одели тепло — не забыли о шарфе. Пока мальчишки, окружив их, со смехом объясняли новенькой, что именно собираются делать после тесного знакомства, в дом вошли Синара и Нейша. За ними шли Кадм и Ивар.

Завидев малолетних бандитов, которые счастливо попрыгивали и гомонили о своём, окружив незнакомую девочку-эльфа и щебеча с ней, Синара не утерпела и бегом бросилась к ним — узнавать, откуда взялась ещё одна девочка-эльф.

Ивар обошёл вставшую столбом при виде странной суеты Нейшу и тоже приблизился к совершенно спокойной Ирме, чтобы узнать, в чём дело с незнакомкой. Кадм остался с девочкой-эльфом, не отходя от неё, хотя Нейша почти не замечала его присутствия при себе. Её взгляд был буквально прикован к Орнелле, которая крепко держала за руку Ирму, прижимаясь к ней так, будто боялась без неё заблудиться с концами. И это было отчётливо видно: не волчишка держит за руку девочку-эльфа, а Орнелла схватилась за неё...

"Ого... — про себя подумала Селена, когда Ирма оглянулась на Нейшу и медленно повела подбородком — не слабее тех эльфов, которые обычно смотрели на неё сверху вниз. — Огогошеньки... Ой, что будет... Может, я зря дала Ирме свободу? Или я... молодец?"

А Ирма тем временем вполголоса, но чётко скомандовала:

— Хватит бездельничать! Идём в беседку! Селена, расскажешь Синаре всё сама, ладно? Нам некогда!

Вади и Берилл проскочили мимо всей толпы — и с шутливой учтивостью открыли для девочек входную дверь. Таллия, шедшая вслед за Ирмой и Орнеллой, даже успела смешливо приподнять полы курточки и присесть в книксене перед кавалерами. С хохотом и смехом банда малолетних пропала за дверью.

— Ну что? — засмеялась Селена, краем глаза поглядывая на Нейшу, но обращаясь к Синаре. — Не хватает ещё Розы! Вот приедет эта егоза — будет настоящая война!

— Почему — война? — разомкнула сухие губы Нейша. Судя по встревоженному лицу, заслышав имя девочки, она поняла, что Роза — эльф.

Синара оглянулась на неё и с улыбкой объяснила:

— У них у обеих свои команды. Когда Роза приезжает в гости к Ирме, они тут же устраивают соревнования на пейнтбольном поле. Если тебе не надоело знакомиться с усадьбой Тёплой Норы, можем сходить на пейнтбольное поле и объяснить правила игры. Она азартная. А Ирма в ней лучший боец.

— Оборотень, — тихо, будто вскользь, бросила Нейша.

— Неа, — задумчиво сказал Ивар. — Она отличный тактик и стратег. Её даже Колр уважает. А как Ирму драконы Вальгарда на поле боятся... Это надо видеть.

Дикое недоумение в глазах Нейши Селена решила считать её маленьким шагом к постижению, что даже оборотни могут быть если не равными эльфам, то... не уступающими им в чём-то.

Глава восьмая

Иногда Селене казалось, что Тёплая Нора — это некая ловушка для волн. Не радио. Обычных речных волн. Слабая, правда, ловушка... Вроде всё происходит организованно, но каждые сутки наступает определённый срок, когда волны то стремятся из дома, то испуганно влетают в него. И так несколько раз за утро, день и вечер.

А ещё казалось — держит Тёплую Нору каркас. Расписание, которое непринуждённо заливает дом волнами, а потом отпускает их на волю. И каркас этот примитивный. Всего лишь расписание завтраков, обедов и ужина — и тихого часа. Но ведь дети подчиняются этому расписанию легко. И потому все наводнения только грозят старому дому с новыми пристроями. Но не разрушают его.

Улетела волна — банда Ирмы, унося на своей поверхности девочку-эльфа, которую Селена даже не успела по-настоящему расспросить, кто именно она и почему решила сбежать из Северного приюта. Прилетела другая — вернулись старшеклассники. А до них старшие братства унеслись на машине Чистильщиков и на машине самой Тёплой Норы, чтобы доехать до штаба Рамона, а потом забрать из пригородной школы самых поздних учеников — тех, кто оставался на факультативы. Пока одна волна оседала в столовой, чтобы перед ужином утолить небольшой голод полдником, другая волна, низкая, но беспорядочно шевелящаяся, говорливо устремилась в сад, где уже потихоньку зажигались лампы фонарей. И вслед этой волне помчалась Ринд, чтобы дождаться в саду Вильмы, которая вместе с Моди эту волну затем загонит в дом, на ужин...

Селена вздохнула, стоя у окна, из которого к вечеру сложно разглядеть в саду всё, что нужно. Даже с включёнными фонарями.

Где-то там, в дальней садовой беседке, волчишка со своими малолетними бандитами. Как они общаются с Орнеллой? Или уже не просто общаются, а включили её во все свои активные приключения? Не слишком ли рано вовлекаться в дела малолетних бандитов для девочки-эльфа, которая только-только переступила порог Тёплой Норы? Не слишком для девочки, которая ещё не знает, останется ли она здесь? И которая ещё не поговорила о необходимом с хозяйкой Тёплой Норы?.. А если сама Орнелла так устанет от малолетних бандитов, что запросится назад, в Северный приют?

Последняя мысль показалась весьма сказочной.

Но... мало ли.

А малолетние бандиты сидели на перилах и скамьях дальней беседки и, открыв рты, слушали новенькую девочку.

Ирма понимала, что девочка не вполне новенькая. Селена-то пока не решила, оставлять Орнеллу или нет. Но девочка так цеплялась за её руку, что волчишка твёрдо решила: будет возможность, надо будет попросить, чтобы Орнеллу оставили. Нет, правда! Вон она какая... как там Селена говорит? А, предприимчивая! Сообразила же спрятаться в машине братства! Интересно, а знала бы эта девочка, что драконы изгороди её не пустят в деревню, — осталась бы в машине? А вообще она знала ли, что окажется в деревне?

Впрочем, не самый интересный вопрос.

Как только, шутливо толкаясь и смеясь, малолетние бандиты влились в беседку, Ирма вместе с девочкой-эльфом шлёпнулась на скамью. И первый вопрос даже не задала, а он сам вырвался:

— Почему у тебя волосы такие?!

Пока Орнелла одевалась перед зеркалом, а потом быстро-быстро прятала странно и грубо выстриженную голову под шапочку, этот вопрос просто плясал у Ирмы на языке. Волчишка видела чуть ли не наголо стриженную голову той девочки, постарше, которая Нейша. Видела плохо обритые головы новеньких мальчиков-эльфов. И Ирму, и её компанию просто распирало от любопытства, хоть мальчишки о том и помалкивали. Но после её вопроса в беседке стало тихо-тихо, только дыхание запыхавшихся слышится.

Орнелла прерывисто вздохнула, а потом сжала кулачки, упёрлась ими в скамью и тоненьким голоском ответила:

— Меня на прошлой неделе перевели в корпус для... хулиганов.

Вот тут уж даже дыхания не стало слышно.

— Это как? — бодро поинтересовалась Ирма, мягко похлопывая ладошкой по сжатому кулачку девочки-эльфа. Бодро, потому что сообразила: посочувствует — Орнелла расплачется, и малолетние бандиты ни о чём не узнают. Совестно будет узнавать.

Постепенно, как и думалось — наводящими вопросами, выудили из Орнеллы странную информацию.

В Северном приюте несколько корпусов. Один для живущих в нём эльфов. Другой для вампиров, третий — и для людей, и для оборотней. То есть в третьем смешано всё. Но есть ещё несколько корпусов поменьше. Школьный, например. Столовая. А один предназначался для хулиганов. Там воспитанники приюта могли жить месяцами. Если они показывали воспитателям, что идеально ведут себя, их перемещали в тот корпус, из которого они были изгнаны. Порой воспитанников специально отправляли в тот корпус, вроде как... чтобы они поняли, что их поведение неприемлемо. Орнеллу отправили в корпус для хулиганов, потому что она недавно появилась в приюте и много плакала, просясь домой. Насколько Ирма поняла, её хотели проучить и показать, что в общем корпусе для эльфов очень даже хорошо — в сравнении с корпусом для хулиганов, где её в первую очередь ужасающе постригли.

— У меня были длинные косы... — растерянно сказала Орнелла и потянулась было к шапочке, но замерла, а потом, разрыдавшись, уткнулась в ладони.

Малолетние бандиты молча переглянулись. Никто ничего не говорил, но все явно вспомнили длинные, почти до пят белокурые косы Розы.

Когда рыдания стихли, Ирма спокойно сказала:

— За волосики не бойся. У нашей Космеи тоже постригли волосы, когда она была в храме некромагов. Но сейчас у неё волосы почти до талии. Так что отрастут и у тебя. А пока мы найдём тебе красивые штучки для головы, и никто не заметит, что твои волосики короткие. Не бойся. И у нас есть Бернар. Он травник и целитель. У него всяких травяных настоев много — он тебе поможет с волосами. Орнелла, а почему ты... — Ирма поджала губы, раздумывая, как спросить... деликатно: — Ну... Я оборотень, ты — эльф. Почему ты со мной задружилась? Обычно... ну, ты сама понимаешь. Эльф, оборотень. Почему?

— Пока бабушка не умерла, я ходила в школу, — негромко сказала Орнелла. — У нас были уроки по магии. Бабушка говорила, что у меня способности есть. Я как тебя увидела, сразу поняла, что ты оборотень. Но... ты светишься магией! Ты не такая, как все! И ты... попросила за меня! — Девочка-эльф начала дрожать. — И я поняла, что хочу остаться здесь! Изо всех сил! Пока сюда ехала, было страшно, а потом я начала слушать, что говорят ваши старшие мальчики, которые были в машине. Сначала мне помогли спрятаться в ней наши вампиры, среди них я спряталась, когда они выходили из здания приюта. Думала — сбегу где-нибудь в городе. Не получилось. Ехали очень быстро. Без остановок. А когда я услышала разговоры ваших мальчиков, решила — останусь у вас. Буду плакать, буду умолять, но останусь.

— Но у нас тут тоже... — начал Берилл. И пожал плечами. — Не как у бабушки. Мы учимся, работаем.

— И у вас теперь Нейша... — вдруг прошептала Орнелла. — У нас все её боятся...

В беседке стало тихо.

— Почему? — тоже прошептал изумлённый, как все, Гарден.

— Она... дерётся... — Крупная дрожь прошла по телу девочки-эльфа. — Больно очень.

— Тебя... тоже? — медленно спросил Вади. Он невольно подвинулся к Ирме, словно уже сейчас посчитал нужным защищать её.

— Она ищет силу... А я училась. Она сразу увидела... — Орнелла подняла плечи и съёжилась. И умоляюще огляделась. — Можно, кто-то будет меня везде провожать?

— А в вашем приюте не учили магии? — с недоумением спросил Тармо.

Орнелла покачала головой. И встрепенулась.

— А у вас... учат?

— Ты сама сказала, что увидела силу вокруг нас, — напомнил Берилл.

— Мне страшно... — прошептала Таллия, и Берилл взял её за руку.

— У нас драться Нейша не будет, — в полный голос сказала волчишка. — Таллия, ты чё? Вы все чё — ненормальные, что ли? Да она только попробует — у нас же её побьют так, что она на всю жизнь запомнит! Если Селена тебя возьмёт, Нейши можешь не бояться!

— Она сильная, — тихонько возразила Орнелла.

Но лица малолетних бандитов, догадавшихся, о чём говорит волчишка, уже посветлели от улыбок.

— Таллия, — позвал Вилл. — Ты забыла, что у вас в группе главным был Кадм? Да он эту Нейшу на листья порвёт, если узнает, что она тебя пугает!

Теперь расслабилась и девочка-вампир. Она даже смущённо засмеялась, глядя на робко смотревшую на всех Орнеллу. Но Ирма снова взяла бразды правления в свои руки.

— Ну-ка, — кивнула она девочке-эльфу, — скажи, зачем этой Нейше сила?

— Не знаю...

Ирма немного посидела, раздражённо глядя в пол беседки. Все с интересом смотрели на неё. Наконец она снова кивнула, но уже, кажется, самой себе. И выпростала из-под рукава курточки ладонь, обнажила запястье с браслетом. Некоторое время она смотрела на него, и Гарден осторожно тронул за руку Орнеллу, которая открыла рот что-то сказать. Тронул и покачал головой: "Подожди". Девочка-эльф пригляделась и поняла, что все чего-то ждут от Ирмы. Наконец, волчишка снова сунула в рукав браслет.

— Идём к Колину. Он знает про новичков и обещал мне рассказать! — скомандовала она, теперь уже сама хватая Орнеллу за руку.

— "Мне"? — хихикнул Тармо, спрыгивая с перил. — Он думает — ты придёшь одна?

И мелкая волна хохочущих малолетних бандитов вылилась из дальней беседки и по сумеречному саду, по натоптанным тропинкам, стремительно потекла к домику Понцеруса и Трисмегиста.

За полчаса возвращения ясельников в детскую гостиную, в которой они приходили в себя от прогулки по саду, а потом шли на ужин, в Тёплую Нору влетели Хоста и Азалия. Обе женщины-эльфы слегка запыхались, а потому не сразу обратили внимание, что на любимом многими диване в детской гостиной сидят не только известные им воспитанники, но и одна неизвестная девочка-эльф.

— Селена! — обрадовалась Хоста, подбегая к ней, только что вышедшей из столовой, где проверяла готовность к ужину. — Я уж думала — тебя тоже придётся искать! Счастье, что ты здесь.

— "Тоже"? — удивилась хозяйка места. — Кого ты ещё искала?

— Ильм пропал, — пожала плечами женщина-эльф.

Пока они разговаривали об Ильме, Азалия поспешила к дивану и присела на краешек, с любопытством глядя на Нейшу.

— Привет всем, — поздоровалась она, глядя на мальчишек-друидов, а затем переводя заинтересованный взгляд на новенькую. — Меня зовут Азалия.

— Привет, — насторожилась девочка-эльф. — Меня зовут Нейша. Ты... тоже отсюда?

— Если ты имеешь в виду Тёплую Нору, то история наша длинная! — рассмеялась девушка-эльф, кивая Синаре и Айне, которые тоже подбежали к дивану недавно. — Вон там с Селеной разговаривает моя мама. Её зовут Хоста.

— Нейша здесь со вчерашнего дня, — объяснила Синара. — Она из другого приюта и ещё мало кого знает.

— Если ты с мамой, то как сюда попала? — удивилась девочка-эльф, взглядывая то на звонко щебечущую Хосту, то на Азалию.

— Мы беженки, — пожала плечами Азалия. — Три года назад мы с боем пробивались в ваше государство, пока не наткнулись на деревню Селены. Нас здесь приняли так, что... — она мечтательно вздохнула. — До сих пор плакать хочется от счастья, когда вспоминаем. Но об этом потом. Ты извини, Нейша. Позже я расскажу всю нашу историю, но сейчас я буду очень практичной. Если ты из приюта, что ты умеешь? Ну... — и рассмеялась: — Чисто практически? Нам нужны швеи, вышивальщицы, вязальщицы — в общем, любое мастерство подойдёт. Даже на начальном уровне. Так как?

Нейша нахмурилась.

— Сразу? Хотите, чтобы я сразу начала работать?

Синара и Айна переглянулись и вдруг вспыхнули улыбками, пока мальчишки-друиды смотрели на всех снисходительно.

— Ой, Нейша, что мы забыли тебе показать!!

— Девочки, а давайте-ка и впрямь покажем ей! — загорелась, вскакивая с дивана, Азалия. — И тогда она сама выберет, чем заниматься!

Кажется, девушке-эльфу, старшей по возрасту, Нейша не сумела возразить.

Всё ещё рассказывая Хосте, чем сегодня занимался невольно сбежавший с работы Ильм, но отслеживая ситуацию на диване, Селена усмехнулась, сообразив, куда тянут Нейшу остальные. В деревенскую школу. В один из дальних коридоров в служебные помещения, одно из которых занято под прекрасные наряды, в которых дети посещали театр. И, когда перед Нейшей покажутся две девочки и одна девушка — в платьях, в которых они таинственным образом превратятся в сказочных принцесс... Селена вздохнула: жаль, нельзя поприсутствовать при том зрелище и увидеть лицо девочки-новичка... Но. Знает Нейша какое-то рукоделие или нет — платья обязательно сыграют благую роль: Азалия, влюблённая в шитьё и вышивание, наверняка увлечёт её своей страстью создавать одежду. И, возможно... первая проблема — с введением Нейши в общество Тёплой Норы, будет легко решена.

Ладно, посмотрим ещё.

— Селена! — с лестницы слетела Космея, следом — Мускари. — А где Нейша?!

— Нейшу повели посмотреть наши костюмы и платья на выход, — объяснила Селена. — Азалия повела.

— Да? — растерялась девочка-некромаг и переглянулась с Мускари. — И что нам теперь делать? Тоже туда?

— При Крисанто сидит Трисмегист, — напомнила хозяйка места. — А бедолага Флери весь день не видел никого, кроме Бернара и Руна. Может, навестите его? Мне кажется, он единственный, кто вообще мало что знает о Тёплой Норе. Может, сбегаете к нему? Там же потом, наверное, встретите и Нейшу.

Космея думала так, словно прислушивалась к нему. Поджала губы.

— А что? Надо бы ему отнести альбомы наших ребят и рассказать, что мы собираемся в городскую картинную галерею. Может, он не рисует, зато просто интересно.

— Согласна, — качнула головой Селена. — А мы сейчас договорим с Хостой и начнём собирать всех к ужину.

Космея бросилась в детскую гостиную, Мускари — в гостиную для старших. Собрали альбомы лучших рисовальщиков Тёплой Норы и побежали в школу. По лестнице на второй этаж промчались быстро и уже в начале коридора замерли, стараясь вникнуть в то, что происходит возле двери в "палату" Флери.

Высокий голосок Шамси звенел колокольчиком на весь второй этаж:

— Рун, пустите нас! Бедный мальчик целый день один! Он же помрёт от скуки! А мы ему принесли показать наши скейты и воздушных змеев!

Более низкий голос Торсти, её брата, звучал убедительно:

— А ещё мы принесли маркеры! Мальчик ничего не знает о пейнтболе!

Космея и Мускари переглянулись и затряслись от беззвучного смеха.

— Подойти — разогнать? — предположил Мускари.

— Фи... — прошептала Космея, перекладывая из одной руки в другую тяжёлую пачку альбомов. — Рун хоть их и не пустит, но бедный мальчик пусть знает, что здесь о нём и его досуге весьма и весьма беспокоятся!.. А вообще... странно, что здесь не Ирма с её бандитами!

Хихикая, парочка удалилась и устроилась на стульях в школьной гостиной. Долго не усидели. Мускари сначала инстинктивно стал посматривать в сторону школьной библиотеки, и Космея понимающе кивнула:

— Хочешь заняться делом, пока есть время? Идём.

Мальчишка-эльф с облегчением выдохнул, когда понял, что подруга не против времяпрепровождения в библиотеке. Они часто здесь уединялись: Мускари, тоже введённый в библиотеку Коннора — в библиотеку прошлого, нашёл здесь книги своего рода — из списка, который ему сделал Бернар. И Космея часто помогала ему, "уходя" в прошлое и оттуда диктуя ему тексты со страниц родовых книг, а Мускари торопливо, но чётко записывал следом за нею, создавая личную библиотеку. Судя по отметкам в списке, оставалось переписать ещё около десяти книг — из тех, что вспомнил сам мальчишка-эльф. С остальным предложил Коннор: если Мускари считает, что в прошлом могут быть ещё книги его рода, надо попробовать войти к книжным стеллажам в ночи полной луны — Белого Светильника, когда родовые книги могут позвать Мускари к себе даже в несуществующей библиотеке... Одновременно Космея присматривалась к его переписанным книгам и, если находила что-то интересное для пополнения собственной библиотеки, начинала переписывать с его тетрадей. Взаимное составление библиотек нравилось обоих и сближало.

Мускари открыл перед девочкой-эльфом дверь в тёмную комнату школьной библиотеки, и Космея вошла первой. Одновременно она привычно вбросила в помещение магическую поисковую сеть — и Мускари чуть не врезался в неё, едва она резко встала на месте. Он споткнулся, но не упал, когда сумел всё-таки обойти её.

Некоторое время они всматривались в темноту — Мускари видел сеть девочки-эльфа, да и знал, что она так делает, входя в любое помещение. На всякий случай... Оба перешли на магическое зрение и сразу отследили фигуру кого-то, кто прятался за вторым стеллажом. Переглянулись. И Космея негромко, но звучно сказала:

— Флери? Почему ты здесь, а не в палате? Ты же должен лежать!

— Как вы узнали, что я... — пролепетали от стеллажа.

— Закрой глаза! — скомандовал Мускари. — Я включу свет.

На одном из столов зажглись свечи в огромном канделябре, и библиотека ярко осветилась. Космея сделала шаг, другой, приглядываясь, а потом спокойно подошла к Флери. Тот согнулся за вторым стеллажом — там, где пряталось окно. Он как-то сумел втиснуться сюда и теперь с отчётливой тревогой смотрел на двоих.

Космея подошла ближе и заглянула за его спину. Покачала головой. На подоконнике лежала охапка книг.

— Объяснишь? — предложила она.

Флери опустил глаза.

— Там, наверху, много детей. А здесь... тихо. Тот старик, маг Рун, он знает, что я здесь. Я... отпросился у него.

— Выходи, — велела Космея, начиная подозревать, в чём дело. — Я помогу вынести книги на стол.

— Но я...

— Я помогу. Бери эти, а я все остальные.

Когда Флери вышел из-за стеллажа, бережно прижимая к себе шесть толстых книг, а Космея — несколько рукописных книг, сшитых из тетрадей, Мускари тоже всё понял. Он заторопился к мальчишке-эльфу, чтобы помочь ему с книгами, — Флери внезапно застыл на месте, глядя на него с отчаянием.

— Всё! Всё! — махнул на него рукой Мускари, нервно смеясь. — Давай сам!

Флери чуть не рухнул на стул возле стола, на который он так и не положил свои книги. Ревниво проследил, когда Космея положила на стол рукописные книги. И села напротив. И Мускари, подтащив ещё один стул, тоже сел рядом с ней.

— Рассказывай, — вздохнула девочка-эльф.

— Не знаю, чего ты от меня ждёшь, — хмуро сказал Флери. — Мне просто стало скучно, а Рун сказал, что у вас тут библиотека... Ну, я и...

— А не наоборот? — тихо спросил Мускари. — Ты лежал на кровати и постепенно чувствовал, что к тебе стучатся. Или тебя зовут. Но очень тихо. Но ты прислушивался, и этот зов становился всё сильнее и громче. И ты... не выдержал. Не знаю, как ты уговорил Руна — он обычно все рекомендации Бернара выполняет очень строго, но ты уговорил его проводить тебя на первый этаж. Возможно, сказал ему, что устал от безделья и хочешь немного походить. А на первом этаже ты, наверное, растерялся. Но Рун терпеливо ждал, и ты опять настроился на зов. И вошёл сюда. Рун, видимо, решил, что тебе хочется почитать от скуки, и оставил тебя здесь.

— Откуда ты знаешь? — сипло спросил Флери, так и не решившись положить книги на стол.

— Когда я почуяла книги своего рода, я сбежала из Старого города, из храма некромагов, — тихо сказала Космея. — Я пробежала почти полгорода — ночью. Я до сих пор ненавижу незнакомых вампиров, пока не узнаю, что они порядочные... Я помню те ночи до малейшей детали. И ту, когда меня позвали книги. И ту, когда я прыгнула в машину, где они лежали...

— Я не понимаю, — беспомощно пробормотал Флери, крепко прижимая к себе книги и, время от времени покусывая губу, взглядывая на рукописи на столе.

И выглядел при этом настолько и в самом деле оглушённым и растерянным, что Космея вскинулась, чтобы заново объяснить ему...

— Подожди, Космея, — остановил удивлённую девочку-эльфа Мускари. — Кажется, я понял, в чём дело. Флери, когда ты оказался в приюте? Сколько лет тебе было?

Космея осела на стуле, догадавшись о подоплёке вопроса Мускари.

— В приюте мне исполнилось три года, — тихо сказал Флери. — И что?

— И у тебя никого из родственников? Хотя бы дальних? Ваши воспитатели ничего тебе об этом не говорили?

— Я не спрашивал. Жил в приюте, казалось, вечность. А там мы о таком и не задумывались. Выжить бы...

Мускари взглянул на Космею.

— На эти книги никто и никогда не откликался, хотя Белый Светильник Ночи настраивал их сильно. Я помню, как рассказывал об этом Джарри.

— Северный приют ближе к краю города, — размышляла Космея. — И мы видели, что он окружён каменной стеной. А камень... Нет, не знаю. Надо спросить у Коннора, не камень ли задерживает родовую силу на пути к её носителю. А пока... Флери, это твои книги. Не бойся. Никто их у тебя не возьмёт. Мускари, посмотри — банда Торсти ушла? Нет?

Мальчишка-эльф быстро приник ухом к двери библиотеки. Повернулся.

— Ушли. Поднимаемся. Эй, давай донесу твои книги до твоей комнаты!

— Вы ненормальные? — поразился Флери. — Вы хотите отдать эти старинные (я же вижу это!) книги мне?! Ну и что, что они мне... нравятся! Они же здешние!

— Здешние? — иронично повторила Космея. — А тебе хочется их здесь оставить?

Флери посмотрел на книги, лежавшие на его коленях. И медленно покачал головой.

— Хорошо. Спорить не будем, — решил Мускари. — Притворимся, что ты берёшь эти книги в свою комнату, чтобы полистать и почитать. Тебе же всё равно заняться нечем. А потом... тебе даже не надо будет листать их, — слабо улыбнулся мальчишка-эльф. — Ты будешь выздоравливать теперь гораздо быстрее. Это книги твоего рода. Твоей пропавшей семьи. Пусть полежат у тебя в комнате, пока ты полностью не объединишься с ними и не поймёшь, что они твои личные... Хорошо, что именно эти мы не отдали храмовникам.

— А ещё есть у Понцеруса и Трисмегиста в домике, — задумчиво припомнила Космея. — Те, которые братья принесли с рынка и которые наши преподаватели ремонтируют и изучают. А если и там есть его книги? Флери, поднимайся. Идём на второй этаж. А книги ты всё-таки отдай. Одно дело — спускаться по лестнице налегке, другое — подниматься с такими книжищами.

В комнате мальчишки-эльфа сидел Бернар, слегка насупившийся. Сначала он открыл было рот, чтобы отругать строптивого пациента за непослушание и побег, но Космея спокойно прошла к окну, возле которого стоял небольшой стол, и водрузила на него стопу тетрадей. Мускари сбоку добавил книги и помог Флери лечь.

На недоумённый взгляд старого эльфа-целителя Космея негромко сказала:

— Это родовые книги Флери.

И сунула одну книгу в руки лежавшего Флери, который насторожённо смотрел на Бернара. А тот качнулся сначала к столу, потом обернулся к пациенту и осел на стуле, закрывая ладонями лицо. Пока Флери с удивлением смотрел на него, Мускари вздохнул:

— Уважаемый Бернар часто переживает за оставшиеся книги.

И в комнате стало тихо-тихо...

Дверь в Тёплую Нору раскрылась — и в детскую гостиную хлынула говорливая волна ясельников. Впереди привычно Люция — с раскрытыми крыльями. Метнула косой взгляд на диван, где снова сидели Нейша и Азалия, и прямиком рванула к шкафу с любимыми куклами. Схватила одну — и...

Селена, которая заканчивала рассказ о Северном приюте, схватилась за сердце и спустя секунды взмолилась к ошеломлённой Хосте:

— Пожалуйста! Пожалуйста! Хоста! Скажи, что это не прорицание!!

Ибо Люция добежала до дивана и грубо сунула куклу в руки испуганной Нейши.

Глава девятая

Пока удивлённые Азалия и Нейша рассматривали так жёстко предложенную девочке-эльфу куклу, Хоста быстро подняла бровь, глядя на Селену. Губы изобразили: "Думаешь — она беременна?" Хозяйка места судорожно кивнула. И женщина-эльф снова, уже остро взглянула на новенькую девочку. Пожатие плечами. Лицо озадаченное, но покачала головой.

— Люция просто играет.

— Спасибо... — прошептала Селена, слабо улыбаясь.

Но в душе осталось другое: "Хоста глубоко не занимается магией. А Люция — дракон. Когда Хоста уйдёт, надо будет вызвать Трисмегиста. Он видит лучше. — И тут же новое сомнение: — Но ведь Бернар девочку проверил! Тоже нет... Он целитель — и видит именно как маг-целитель. Нет. Здесь нужен Трисмегист... Если он мне скажет, что Люция только играет, тогда я успокоюсь".

Она машинально улыбнулась Хосте, которая привычно попросилась, пока семейного нет, остаться с дочерью на ужин, и женщина-эльф, успокоенная, ушла в столовую просить уже дежурных добавить одну порцию на стол взрослых, а другую — на стол старших девочек, среди которых будет ужинать Азалия.

А Селена всё никак не могла отойти от своего места, с которого хорошо был виден диван с двумя девушками-эльфами. Сначала смотрела машинально, прячась. Потом её заинтересовали их слегка удивлённые лица: обе слишком внимательно рассматривали куклу, то и дело поворачивая её и время от времени бросая недоумённые взгляды на Люцию. Девочка-дракончик внимания на них уже не обращала, ползала вокруг одного из манежей, ворча — расставляя остальных кукол, чтобы они сидели. В этом важном деле ей помогали сестрички Минны.

Помешкав, хозяйка места всё-таки подошла к дивану.

— Что у вас? — спокойно спросила она.

— Кажется, Люция хочет, чтобы мы отремонтировали её куклу, — неуверенно сказала Азалия и показала игрушку Селене.

Люция обожала своих кукол. В какой момент, да ещё на ходу она возненавидела именно эту и сумела испортить её так, что?.. Несмотря на все свои кукольные признаки, тряпичная игрушка выглядела слепком мёртвого существа. Шея полуоторвана, из-за чего голова опасно (вот-вот оторвётся!) свесилась назад; перерезанные ниточки глаз вызывающе торчат; платье разодрано, и еле висят в воздухе на оставшихся ниточках же отодранные от "тела" конечности. И длинная дыра от "горла" донизу...

"Мамочки, да что это?! Кукла вуду?!"

Нет. Это прорицание. Но о чём?!

В душе содрогнувшись, Селена кивнула, растянув губы в улыбке, и сказала:

— Отдам-ка я её домашним, а то и сама попробую зашить.

И забрала игрушку, приняв её в раскрытые ладони.

Выходя из дома, открыв дверь, оглянулась: девочки-эльфы весело продолжали болтать, кажется сдружившись меж собой. Кукла у них тревоги не вызвала.

И вышла в вечер, унося с собой воспоминание о том, что до ужина двадцать минут есть. За это время она успеет добежать до домика Понцеруса и Трисмегиста... Да, глупо. Помнила, что Колин, возможно, ещё там. Могла бы просто обратиться к нему. Но эта кукла до дрожи напугала её. И эльфа-бродягу она хотела увидеть немедленно. Или хотела сильно двигаться, чтобы сбросить с себя груз страшного и пока необъяснимого?

Прагматичность воззвала к ней на полпути, и она, оглядевшись, словно беглый преступник, позвала Колина:

"Ты где?"

"Идём с Трисмегистом в столовую".

"Ага... Это хорошо..." — чувствительно глупо даже для себя ответила она.

"Что-то случилось, Селена?" — насторожился Коннор, наверное, заметивший, что её нет, а потому хотевший и сам узнать, почему она ушла в непривычное время из дома. Обычно все полчаса перед приёмом еды хозяйка места старалась бывать именно в столовой. Или, как минимум, в доме, в одной из гостиных.

"Я немного сомневаюсь, — призналась она. — Но мне... страшно".

"Тебя напугали новички?" — деловито спросил Мика.

"Нет, мальчики. Просто я..." — она запнулась, не зная, как в двух словах объяснить происходящее.

"Ты где?" — уже быстро переспросил мальчишка-некромант.

Братья всей гурьбой вывалились из дома и встретили её у входа в Тёплую Нору. Не успели задать ни вопроса, как появились и Трисмегист с Колином.

Селене понадобилось несколько минут, чтобы кратко пересказать происшествие.

— Нейша и кукла? — повторил Коннор, взяв у неё изуродованную игрушку. — В кукле ничего нет, — решил он, внимательно её оглядев.

— В школе Понцерус сидит с Крисанто, — задумчиво сказал эльф-философ. — Я обещал ему ужин принести позже. Так что посижу с вами за взрослым столом, присмотрюсь к девочке.

В тамбуре они столкнулись с Космеей и Мускари. Они снимали куртки, оживлённые и восторженные. Когда узнали от них о Флери, Мирт покачал головой:

— Ему нужен учитель по магии.

— Им всем такие учителя нужны, — пробормотала Селена и вздохнула. — Причём личные, поскольку у них даже основы, начальных знаний нет.

Космея и Мускари переглянулись.

— Я могу заниматься с Нейшей, если что, — улыбнулась девочка-некромаг.

— А я — с Флери. Мне кажется, он спокойный, когда без того Крисанто, — предложил мальчишка-эльф. — У нас с Космеей остались тетрадки по магии от Бернара, так что начать легко. Тем более Флери скучно лежать одному в палате Бернара. А тут и развлечение, и учёба.

Глядя на них, оптимистичных и даже вдохновлённых неожиданным явлением хозяина давно лежавших в деревенской библиотеке книг, Селена почувствовала, что начинает успокаиваться. И пообещала:

— Мы поговорим с ними. Если согласятся, почему бы и нет? Попробуете себя в качестве учителя.

— Э-э... Селена, может, хватит в тесном тамбуре такие важные дела решать? — воззвал к ней Мика. — Да и есть хочется! — уже жалобно добавил он.

Трисмегист рассмеялся вместе со всеми, и вскоре вся толпа почти заговорщиков вывалилась из тамбура в гостиную.

Куклу Селена спрятала в гостевом кабинете: быстро заглянула в пустой — и сунула игрушку в ящик стола. Вошла в столовую последней, но это не страшно. Пока шла к "взрослому" столу, увидела странный взгляд Трисмегиста, уже севшего за стол взрослых. Точнее, не увидела... Сейчас он не смотрел на стол со старшими девочками, как договорились, но, видимо, успел взглянуть на Нейшу, пока прошёл столовую. Ел кашу с овощами и не поднимал глаз от своей тарелки, будто ужин его заинтересовал до последней степени. Братья, тоже вошедшие ранее, сидели за своим столом и вроде ели активно, но только внимательный взгляд мог зацепиться за их насторожённые лица, когда то один, то другой бегло посматривал на стол старших девочек, а потом переводил взгляд на "взрослый" стол или на Коннора, который сидел явно как на иголках.

Когда Селена подошла ближе к взрослым едокам, она заметил, что за столом сидит и Бернар. И, судя по его напряжению, он тоже в курсе, что с Нейшей происходит нечто. Или ему просто сказали о выходке Люции с куклой?

Чуть не вздрогнула: увлёкшись наблюдением за соседями-едоками, не сумела нормально принять "вызов" Коннора:

"Мама Селена! Пожалуйста! Пусть Трисмегист хотя бы намекнёт, что он узнал! Я что-то вижу, но не понимаю, что это!"

Благо сидела рядом и с краю, вкрутила взгляд в голову эльфа-философа, в висок. От Джарри уже знала, что это место самое чувствительное для вызывающего взгляда. Даже будучи в таком напряжённом состоянии, как она видела, Трисмегист, тем не менее, откликнулся и поднял голову.

— Мальчики просят хотя бы намёк, — прошептала она.

— Это древняя некромантия, — вполголоса ответил он, повернувшись к ней, чтобы остальные не слышали — и даже не видели, что он говорит только ей. — Причём вульгарная и настолько глубокая, что они могут увидеть, но не понять, что происходит. Да и... нужно ли им это знать...

Последние слова он тоже прошептал, мрачный — и чувствительно и непонятно (именно потому, что это Трисмегист, настроенный обычно пофигистски) озлобленный.

Она пересказала братьям слова эльфа-философа, а потом, поколебавшись, призналась:

"Мальчики, я впервые вижу Трисмегиста настолько обозлённым!"

"Неудивительно!" — буркнул Коннор.

Кажется, он тоже разобрался, что происходит с Нейшей.

По Микиному браслету "постучался" насторожившийся Джарри.

"Я знаю, что вы что-то обсуждаете".

Он ни о чём не спросил, но Селена ответила:

"После ужина надо поймать Трисмегиста и завести его в гостевой кабинет. Он кое-что узнал о Нейше. Магически. Очень нехорошее. Надеюсь, поделится. И, не уверена, но Коннор вроде тоже думает, что знает, что с ней..."

После ужина братство не сдвинулось с места, сделав вид, что энергично обсуждает нечто любопытное. Но в Тёплой Норе привыкли к такому раскладу, так что толпа остальных быстро высыпала из столовой, оставив в ней лишь дежурных...

Селена видела, как Азалия и Космея что-то сказали Нейше и увели её куда-то. Ещё раньше в комнаты к Флери и к Крисанто убежали дежурные с подносами. Хоста пошла в детскую гостиную, помогать Вильме с ясельниками — малышня, за редким исключением, не желала играть при фонарях, да и дождь обещался... Когда столовая опустела, братья не спеша встали и тоже покинули помещение. Взрослые следом за ними, молча и не сговариваясь, направились в гостевой кабинет.

Когда все расселись в нём, насторожился Колин, замерев на секунды.

— Драконы ограды, — только и сказал мальчишка-оборотень.

— Ильм, — определил Хельми, который тоже прислушался. — Алис-стира нет.

Разговаривать не стали, ожидая, что скажет вернувшийся Белостенный. А что храмовник обязательно войдёт в Тёплую Нору — секрета ни для кого не представляло.

В воображении представив, как Ильм сначала доедет, потом будет ставить машину ближе к дому, как потом выйдет, Селена быстро вышла из кабинета за чаем для него. Мика бросился с нею — помогать на кухне в поиске быстрого перекуса.

Ильм и вошёл, как будто знал, что его ждут. Лицо — мрачнее, чем у Трисмегиста. Перешагнул порог и сразу окинул всех испытующим взглядом. Сбросил мокрый плащ — успел пробежаться под дождём от машины до входной двери. Не здороваясь, буркнул:

— Хоста здесь?

— Здесь, — ответила Селена. — Садитесь, Ильм. Согрейтесь с дороги.

Они выждали, пока он выпьет чашку чая — быстро и жадно. Хозяйка дома тут же долила ещё, после чего храмовник уже стал пить горячий напиток медленнее. Наконец, поднял глаза и спросил:

— С вашей новенькой девочкой всё в порядке?

Трисмегист взглянул на хмурого Коннора и вздохнул. Мальчишка-некромант нехотя ответил:

— Нет, не всё. Её готовили к древнему обряду Чёрной крови. Сколько таких среди тех, кого вы отвезли в Старый город?

— Три девочки, все — эльфы, — скривившись то ли от омерзения, то ли от сожаления, проговорил Ильм. — Если бы не целители-некромаги... нет, если бы не Перт, который сразу насторожился при виде тех трёх, мы бы не заметили этого. А как узнали вы?

— Люция, — ответила Селена и вопросительно взглянула сначала на Трисмегиста, затем — на остальных: — Кто из вас объяснит... что такое обряд Чёрной крови?

— Я бы не хотел, чтобы об этом слышали Колин и Мика, — неохотно сказал эльф-философ. — Но... Всё равно же узнают.

Селена ожидала, что Мика как минимум, хмыкнет. Но мальчишка-вампир, кажется, понял, что дело слишком серьёзное, и промолчал. Как и Колин, который насторожился.

— Обряд Чёрной крови предполагает наличие беременной женщины, — начал Трисмегист, — которая... вот-вот потеряет ребёнка. — И вдруг пожаловался: — Я пытаюсь говорить так, чтобы поняли все, но в то же время — чтобы не вызвать слишком негативных эмоций. Но это очень трудно... Те некроманты, которые практикуют обряд Чёрной крови, искусственно вызывают замершую беременность, после чего женщина не просто теряет ребёнка, но теряет много крови.

— Зачем?! — прошептала Селена. Она мгновенно увидела перед внутренним взглядом разодранную Люцией куклу. Первое, что подумала: "Лишь бы девочка-дракончик сама не поняла, что это такое!"

— Эту кровь называют чёрной, и она, особенно эльфийская, обладает громадными силами, которые ценятся некромантами больше всех других артефактов и целебных зелий. В основном она продлевает жизнь клиентам некромантов. Это первое. Второе: любые заклинания и ритуалы, проводимые на чёрной крови, обладают идеально стопроцентным результатом. Чёрная кровь высоко ценится на подпольном некромантском рынке. Простите, не могу говорить об этом. Настолько всё это омерзительно.

Трисмегист отвернулся от слушателей и уставился в окно, за которым ничего не было видно из-за отсвечивающего свечного огня.

— Откуда об этом знает Коннор? — нарушила недолгое, но потрясённое молчание хозяйка места.

— Об этом обряде было в одной из первых книг, которые он должен был запомнить.

— Получается, Спинифекс практиковал в своём приюте этот ужас?! — ахнула Селена.

— Вряд ли он знал об этом.

— Почему?!

— Он отдал нам Нейшу, не зная, что через три дня она истечёт кровью, — ответил Коннор. — Как отдал других подростков, которых назвал трудными, в Старый город. Скорее всего, это кто-то из приютских целителей.

Чувствуя себя тупым попугаем, Селена всё равно спросила:

— Почему? Почему ты так думаешь?

— Ивар сказал, когда вели Нейшу и Флери к Бернару, девочка обозлилась и выкрикнула, что Бернар будет её щупать.

Бернар судорожно вздохнул.

— Да... Я помню, как у неё началась истерика, и девочке пришлось войти в мой кабинет вместе с Кадмом.

— Это первое. Второе. — Коннор мрачно хмыкнул, глядя на Трисмегиста, который молчал. — Если Нейше стало бы плохо в нужный срок, к кому бы она обратилась в своём приюте в первую очередь? Несмотря на все свои предубеждения? К своим целителям. А они спокойно уложили бы её на стол и взяли всё, что им нужно.

— Они там поэтому били её? — в страхе спросила Селена.

— Это не помогло бы, — покачал головой Трисмегист. — Тем более били её не целители, а охранники, насколько я помню ваш рассказ. От битья ничего не зависело. На Нейше — некромантическая структура, завязанная на времени. И на тех трёх девочках, которые попали в Старый город — наверняка есть такая же структура. Поэтому мы конкретно и говорим, что Нейше осталось три дня до кровотечения.

— Нашим девочкам — два, — хмуро добавил Ильм.

— Что можно сделать, чтобы... — Селена споткнулась и покачала головой, со страхом глядя на всех: — Нейша не умрёт?

— Если пустить дело на самотёк, то пятьдесят на пятьдесят, — ответил Ильм. — Но уже сегодня наши некромаги снимают структуру с них, а затем готовят девочек...

Он махнул рукой и отвернулся.

— Завтра операция Крисанто, — медленно сказал Трисмегист. — Утром. Потом я освобожусь, и Бернар с Коннором помогут мне.

— Почему Коннор?

— Он некромант и, как некромант, видит тоньше остальных.

— И... что потом? Вы уберёте эту штуку — что будет с Нейшей? Она доносит ребёнка? Они оба будут здоровы?

В кабинете повисло тяжёлое молчание. Все, на кого взглядывала хозяйка места, опускали глаза. И тогда она с досадой сказала:

— Хватит меня жалеть! Вы не понимаете! Я же хуже... психану от незнания!

— Ребёнок уже мёртв, — тихо ответил Коннор. — Несколько дней как... Нейша пока думает, что у неё слегка побаливает живот...

Селена поняла, что сейчас начнёт кричать что-то бессвязное. Её затрясло.

Джарри первым бросился обнять её, в то время как Коннор и братья немедленно открыли браслеты, перепосылая старшей сестре силы и спокойствие. Придя в себя, не собираясь выходить из спасающих объятий семейного, Селена, слегка заикаясь, спросила:

— Значит, надо спрашивать о другом? Вы поможете... Нейше, но... А если в Северном приюте есть ещё такие девочки? Ильм, не верю, что Перт оставит всё это дело безнаказанным!

— Завтра с утра Белостенные и некромаги Старого города поедут в Северный приют, чтобы на месте провести настоящее следствие.

— Но ведь те приютские целители, которые это сделали с девочками, наверняка догадались, что увезённые дети — это опасность для них, — с отчаянием напомнила Селена. — Неужели ничего нельзя сделать раньше, чтобы поймать этих... преступников?!

Ильм недовольно поморщился, а потом с новой досадой ответил:

— Я не хотел говорить. Вы меня вынудили. Северный приют уже окружён нашей охраной — только невидимо. Боевые маги следят за происходящим там. Наша охрана будет ожидать завтрашнего приезда — моего и Перта. И никого не выпускать за стены приюта.

— Но почему тогда — утром?

— Потому что все, кто в Старом городе может, сейчас едут окружать другие приюты, где есть дети-эльфы. На всякий случай. Ну, вы понимаете меня. Ведь если дело с обрядом Чёрной крови поставлено на поток (а это уже подразумевается), возможно, такие преступления совершаются и в других приютах Города Утренней Зари. И если в других приютах не вовремя узнают о Северном... — Ильм глубоко вздохнул. — Мы не сумеем поймать всех, кто участвует в этом.

Селена устремила взгляд на Трисмегиста:

— Для Нейши ваше вмешательство будет болезненным?

— Она ничего не почувствует. И не узнает, что с ней было. Операцию проведём, погрузив девочку в крепкий сон. Причём она будет думать, что уснула сама.

Сидевший ссутулившись, Коннор вдруг выпрямился и уставился на Ильма.

— Когда ваша охрана окружила Северный приют?

— Ближе к четырём дня.

Следующим вскочил Мирт.

— Собираем свою охрану! Ограду они не пройдут, но хоть никто ничего не узнает! А может, и поймать их успеем.

Младшие не сразу поняли, о чём толкуют старшие братья.

Коннор протиснулся мимо всех к входной двери и оттуда уже объяснил:

— До вчерашнего дня целители Северного приюта не знали, куда именно отвезли Нейшу. Селена ещё не готовилась подписывать документы, а Спинифекс ещё не знал, что мы заберём троих в наш приют. С документами он приехал только сегодня утром! И только сегодня утром в его приюте узнали, куда увезли Нейшу! В Старый город им не прорваться, но наш приют для них всего лишь в деревне!.. Возможно, те целители, которые участвовали в обряде Чёрной крови, бродят вокруг нашей ограды в поисках прорехи. Всё. Я вызываю Эрно! Вызываю Ивара и Кадма! Наших оборотней!

— Бегу за Мускари и Вереском! — торопливо добрался до входной двери Мирт.

Растерянная (сначала ужас из-за информации о Нейше, теперь — прозрение Коннора!) Селена снова ахнула:

— Надо предупредить ясельников, чтобы никому не давали свои пропускные браслеты! Часть ребятишек гуляет по саду и по деревне!

Гостевой кабинет быстро опустел.

В общем, тревога была поднята по всей деревне.

Прибежал Ривер — узнать странные новости — и тут же помчался оповещать своих коллег. Вместе с Эрно во двор Тёплой Норы прибежал Колр — и вместе с Хельми поднялся в воздух, как поднялись в небо и самые опытные дельтапланеристы, чтобы облететь границы деревни и убедиться, что чужаков близко к территории деревни нет. Прибежал вооружённый Сири вместе с Вуком: ему о непонятной тревоге среди взрослых сообщили сыновья, привычно игравшие во дворе Тёплой Норы.

Селену била дрожь, когда она воображала, как вдоль деревенской изгороди крадутся некие фигуры, и только понимание, что необходимо среди детей быть спокойной, заставляло её гулять по двору и заглядывать в сад, с улыбкой отвечая на радость ясельников и старших, разбившихся на парочки и делавших вид, что они просто гуляют в этот прекрасный вечер, а на деле стороживших самых младших, чтобы те не приближались к ограде.

"Коннор, кто на пейнтбольном поле?!" — вспомнила Селена, сжимая на груди руки и торопясь к самому полю.

"Там бандиты Ирмы! Их сторожат друиды!"

Она выдохнула — и тут же окаменела, резко обернувшись к ограде, через которую вытекала деревенская речка. Там полыхнуло таким ярким огнём, что замерли и все те, кого Селена видела рядом. Не успело потухнуть пламя одного дракона, как взревело пламя второго! Селена бросилась на огонь, молясь в душе, чтобы эльфы, которые там наверняка присутствуют, сумели бы потушить загоревшиеся деревья.

А когда пламя второго дракона (потоки были слишком сильные — неясно, кто именно выпускал огонь) утихло, она расслышала еле гудящий звук на дороге вне деревенской территории. Преступники приехали на машине?!

На фоне тёмного неба два драконьих силуэта метнулись из деревенского пространства к дороге. Следом рванул высоко летавший рядом с ними дельтапланерист. Нетрудно догадаться, кто именно — Коннор! А за ним — целая стая дельтапланеристов!

У Селены едва не начался истерический смех, когда она, несмотря на всё ещё опасные обстоятельства (а может, именно поэтому! Нервы! Нервы!), представила реакцию преступников на появление странных и громадных птиц — и двух огнедышащих драконов, преследующих их! Вылетевших из обыкновенной-то, как они наверняка думали, деревни!

— Селена!! — закричали за спиной, и малолетние бандиты окружили её. Даже в темноте она разглядела среди них новенькую девочку-эльфа.

— Селена! — дёрнула её за руку испуганная Ирма. — Что?! Что случилось?!

Хозяйку места, застывшую неподалёку от ограды, постепенно окружила целая толпа детей. А Селена всё не могла собраться. Мысли — вразброд. Одна паническая, что они, взрослые, даже не придумали, как объяснить детям тревогу... А тут ещё... Мимо неё решительно пробежал Ильм и молодецки перепрыгнул изгородь — за ним Сири с Вуком.

— Где Джарри?! — закричала им вслед Селена.

— Он на дельтаплане! — откликнулись ей, хотя она даже не ожидала, что ей ответят.

Ответ довольно странный для кого-то другого, но только не для Селены.

Она немедленно пришла в себя и жёстко взглянула на волчишку:

— Ирма! Быстро завела всех в дом!

И сама поразилась, когда малолетние бандиты разом обернулись к этим всем и заорали на ясельников, замахали на них руками, отсылая к Тёплой Норе. Так Селена выяснила, что банда Ирмы уже представляет собой чуть ли не военную единицу, как, например, команды Коннора, Эрно или Космеи, а то и тёмных друидов. Причём... что её ещё поразило, так это то, что ясельники мгновенно подчинились малолетним бандитам, требовательно вопящим приказы вернуться. Она расслышала, как закричала Вильма, которая явно только что выбежала из дома и которая тоже пришла в себя — при виде-то хозяйки места. Расслышала Селена и повелительный голос Моди, помогавшего ей собирать детей в темноте.

И сообразила, что ей надо бы тоже показать пример подчинения этим странным приказам. И побежала вместе с ясельниками к дому... Здесь, у входной двери, её встретили Хоста и Аманда, перепуганные донельзя. Они стояли вместе с Азалией и Нейшей, которая круглыми глазами разглядывала всех подряд. И опасливо посматривала на спокойную Люцию, которую за руку держала Аманда.

— Заходим в дом! — скомандовала Селена. — Сейчас вернутся наши мужчины и всё объяснят.

Переполох потихоньку спадал, и детей заводили в дом, занимали игрушками...

А Селена всё думала: "Как же Коннор сумел предугадать! Как сумел..."

Глава десятая

Селена так надеялась именно на мужчин! Ведь как ещё объяснить обитателям Тёплой Норы даже не суматоху, а боевую тревогу?!

А мужчины будто услышали её и сделали всё, как надо.

Она собрала детей в столовой, чтобы все уместились здесь на время, пока тревога не уйдёт. Вне дома оказались лишь самые старшие и мужчины... Собранные в столовой сидели за столами и переговаривались негромко, и ей сразу вспомнились военные фильмы своего мира, когда жители из-за бомбёжек сидели в подземных убежищах и ожидали времени выйти наружу. Кто-то из малышей даже начал всхлипывать, и Селена, со Стеном на руках, пошла было к тому столу...

Двери в столовую распахнулись.

В первый миг показалось — входит целая армия, громогласная и хохочущая.

Столовая, притихшая и ожидавшая чего-то грозного, оторопела.

Впереди — Коннор, который так заливался смехом, что аж плакал — и это всем было отлично видно. За ним — братья и все остальные, включая мужчин, довольных и даже счастливых. Впрочем, Селена сразу поняла их: удалось поразмяться! Вошёл даже Ильм, который, улыбаясь, остановился на пороге, выглядывая своих семейных, а потом помахал рукой Хосте, которая заторопилась к нему, как заспешила и Азалия к Корунду...

Наконец Коннор вроде остановился, вытер смешливые слёзы — и снова расхохотался:

— Ка-ак мы их гнали!

И вся армия за его спиной — снова в неудержимый хохот.

За столами потихоньку стали не только успокаиваться, но и улыбаться — навстречу смеху и хохоту взбудораженных мальчишек и мужчин. А кое-кто уже и несмело, но начинал вторить задорному смеху вошедших, даже не понимая, чему они смеются.

— Так, коротко! — громко проговорил Коннор, остановившись у ближайшего к выходу стола. — К нам пытались прорваться бандиты! Ну, мы немножко... — он оглянулся, сияя: — В общем, позабавились с ними, чтоб в следующий раз знали, кто здесь живёт! Ох, как мы их по дороге гнали! Как гнали! Фу-у... у меня даже живот заболел смеяться!

И за его спиной разнокалиберное войско снова расхохоталось, заставив смеяться тех, кто до сих пор с беспокойством смотрел на двери в столовую!

К Нейше подошла Космея — кажется, предложила погулять. Между ними шутливо встал Мускари, слегка приподняв согнутые в локтях руки и, кажется, предложив их дамам. Вереск позвал Агату — правда, сейчас ему пришлось уговаривать её, судя по тем взглядам, которые она бросала на Нейшу.

Но первыми на улицу помчались доигрывать перед сном малолетние бандиты. Глядя на удирающих, Селена с новой тревогой вспомнила о том, о чём хотела спросить у Коннора. А тот уже стоял рядом, играл с пальчиками Стена, которого немедленно забрал на руки, пока не подошёл Джарри. Искоса оглядевшись и убедившись, что в основном все покинули столовую, мальчишка-некромант глубоко вздохнул, и его рот расслабился, сразу превратившись в тяжёлый и уставший.

Оглянулась Вильма и забрала у мальчишки-некроманта Стена, который тут же задрыгал ногами встать на пол и побежал за позвавшим его Петаром.

Подошли братья. Мика выглядел измученным и неожиданно похудевшим, и Селена чуть ли не с испугом спросила мальчишку-вампира:

— Что с тобой?

Вместо Мики ответил Коннор:

— Он был у меня в подвеске. Одновременно манипулировать дельтапланом и стрелять у меня не очень пока получается.

Мика вздохнул и прильнул к Селене, обнимая её за талию. И пожаловался:

— Не-е... когда катают, всё по-другому. Но летать с Коннором, когда он гонится за кем-то... Брр!

Колр поднял бровь на свою семейную, и Аманда, улыбнувшись ему, ушла, держа на руках задремавшую Люцию — скорее всего, в детскую гостиную. Эрно с Маев взглянули им вслед и, наверное, побежали на улицу: дождь закончился, и можно немного погулять на пейнтбольном поле, где обычно не так сыро.

Старшим оборотням, Сири и Вуку (оба любители пекарской кухни в Тёплой Норе), дежурные отдали выпечку с мясной начинкой, и они тоже ушли.

Ривер и Лотер подсели к одному из столов — оказался столом братства, и ребята тут же обсели его, уже вполголоса обмениваясь впечатлениями. Ильм кивнул своим, и Хоста с дочерью удалились. Корунд остался. Оба поднесли стулья к столу братства.

Не сговариваясь, никто из участвовавших в погоне не пошёл в гостевой кабинет. Любопытные дежурные сноровисто принялись за подготовку чаепития — для промокших и уставших бойцов.

Трисмегист от порога кивнул и ушёл. Заметив его исчезновение, Селена охнула, но вспомнила, что есть Коннор.

— Коннор, миленький. Знаю, что устал... Но у нас ещё одна девочка-эльф из Северного приюта! Ты не мог бы осмотреть и её?

Зачем — мальчишка-некромант спрашивать не стал.

— Вряд ли... — пробормотал он, сутулясь и глядя на открытые двери в столовую. — Её же хотели додержать в приюте только до совершеннолетия. А значит — не тронули бы... Ладно. Посмотрю потом на всякий случай. А где она?

— С Ирмой, как ни странно.

— Умная девочка.

— У вас ещё одна девочка из Северного приюта? — поразился Ильм.

— Ильм, поговорим о ней потом, ладно? — попросила Селена, подходя вместе с Микой к столу. Джарри быстро подвинул им стулья. — Сейчас меня интересует главное. Где эти бандиты? Куда вы их подевали? Или... вы их не поймали?

— Какое там — не поймали! — проворчал Ривер. — Ваше братство — умницы! Мику-то Коннор подхватил на дельтаплан, а Колину куда деваться? Ну и велели ему звонить Чистильщикам, а дорога-то отсюда в город единственная. В дождь по обочинным пролескам не проедешь. Ну и встретили Чистильщики тех приютских целителей прямо на мосту! Трое их было — один вампир и двое людей. Сначала Чистильщики спрятались, чтоб эти спокойно ехали по мосту, а потом выскочили с обоих концов... Ну и погоня была... Как вспомню — в сумерках-то... — И вздохнул.

— Значит, трое, — повторила Селена. — И что теперь с ними будет?

— Алистир возвращался в деревню, — хмуро сказал Белостенный. — Попал на конец задержания приютских целителей. Ему придётся переночевать сегодня в Старом городе. Когда всех троих скрутили, Чистильщики поехали с некромагом в храм Перта. Там их допросят насчёт остальных городских приютов.

— Но их в Северном приюте и правда было только трое? — настаивала Селена. — А помощники какие-нибудь, например? Или ваши, кто там приют охраняет, никого не выпустят за его пределы? А если вне приюта у них кто-то есть — сумеют войти и не выйти?

— Охраны достаточно на всех и на всё. Мы задействовали старшекурсников, — уверил её Ильм. Он попытался пальцами распушить промокшие волосы, липнувшие к его печально серому от дождевой мокрети одеянию, но пожал плечами и слабо улыбнулся поданной чашке чая.

Дежурные, а это были Ринд и Сильвестр, вопросительно взглянули на Селену. Они, естественно, тоже были участниками суматохи, заводя детей в Тёплую Нору, и побаивались, что теперь, после приготовления чаепития, их отстранят от намечающейся беседы. Но Селена подвинулась вместе со стулом, и её намёк поняли, поспешно подтащив пару табуретов от других столов.

Она знала, что делала. Ребята не будут знать внутренней причины: об этом конкретно никто за столом не обмолвится. Но будут знать о последствиях происходящего.

— И что дальше? — спросила она, не обращая больше внимания на ребят-оборотней.

— Конец этой недели и начало следующей будут сложными, пока не найдём всю сеть некромантов, которые работают на обряд Чёрной крови, — ответил Ильм.

Селена, глядя на него, осунувшегося, вспомнила: он сегодня не ужинал, а постоянно скрадывал голод чаями. Пожалела его, но дело продолжало волновать её.

— Ильм, — привычно оставив в стороне "уважаемый" (все свои здесь!), напомнила она. — Не забудьте, что дело связано с выходом наших детей в школу. С выходом из-за защиты! Да, завтра у наших квинта, а послезавтра короткий день — септима. Да, мы сопровождаем наших детей в школу и встречаем их. Но... В деревне они защищены, но в школе? На коротком пути между школой и деревней?

— Чего вы от меня хотите? — бросил Белостенный.

— Те трое, которых Алистир и Чистильщики везут в Старый город... Они успели кому-то передать, что одна из тех девочек находится здесь? Ведь, насколько я поняла, она для них представляет огромную ценность! Остальные три девочки вне доступа к ним!

— Ус-спокойтес-сь, леди С-селена, — вступил в разговор чёрный дракон. — Пока вязали прес-ступников, мы с-с Ильмом и Коннором с-сумели убедить... — в маленькой паузе после этого слова кривоватая ухмылка поползла по губам Колра, — двоих из пойманных ответить на этот вопрос-с. Допрос-с с-с прис-страстием был кратким. Никто из других некромантов из их ш-шайки не знает о деревне. Там знали, что девуш-шку увезли, но не знали, куда — до момента, как в приют приех-хали х-храмовники и С-спинифекс-с с официальной бумагой о переводе троих к нам. С-сообщить с-своим о деревне они не ус-спели.

Сердце Селены мягко сжалось. Не оттого, что можно выдохнуть: Тёплой Норе не надо будет бояться за свою безопасность. Но Коннор — в компании с чёрным драконом и Белостенным, когда эти двое устроили допрос... наверняка с пристрастием?! Судя-то по ухмылке Колра?.. Она осторожно взглянула на мальчишку-некроманта, после того как замолчал чёрный дракон. Неужели он тоже участвовал в этих... пристрастиях?!

Под столом она быстро заблокировала братьев, чтобы они не сумели услышать даже мелкой мысли о страхе за Коннора.

Пока остальные обсуждали слова Колра, она сидела, сжавшись, лихорадочно размышляя об услышанном. Мельком взгляд на Джарри: он спокоен. Значит ли его спокойствие, что их старший сын, принимавший участие в допросе с пристрастием, — это нормально? Сколько она здесь живёт, но всех тонкостей до сих пор не знает, как не знала, например, о том, что могут быть существа, которые называют себя целителями, но легко уничтожают детей... Но... Может, она преувеличивает? Или для неё этот взгляд на ситуацию — закономерный итог слишком стремительных негативных событий. Поэтому она считает — Коннор не должен принимать участия в таких... деяниях?.. Селена машинально прикусила губу, стараясь если не улыбаться, то хотя бы сохранять внешнее спокойствие за столом.

Сначала почувствовала взгляд слева. Быстро посмотрела. Удивлённый взгляд Мирта поняла: он, кажется, разговаривал с братьями в их личном внутреннем пространстве и зачем-то обратился к Селене, привычно полагая, что она "здесь" же. И наткнулся на пустоту. Она опустила глаза, не желая разблокировать даже его браслет. Впрочем, что тут — даже? Мирт тоньше всех чувствует её настроение. После Коннора...

В висок мягко "нажали". Взглянула исподлобья. Хельми. То ли заметил тревожный взгляд мальчишки-эльфа на неё, то ли тоже хотел ей что-то сказать незаметно для остальных, а старшая сестра оказалась недоступной.

Уйти бы. Но на соседнем стуле Мика. Он прислонился к ней и обнимает её, стараясь согреться, хотя и перед ним горячий чай. Впрочем, выпил уже. Но продолжал обнимать одной рукой, внимательно слушая всех, кто только говорил за столом.

Извиниться и постыдно сбежать?

А если её объяснения всем, что она не хочет, чтобы Коннор рос таким, умеющим проводить допросы с пристрастием, покажутся глупыми? Она почуяла, как постепенно начинают гореть глаза от подступающих слёз... Нет, она их удержит, но...

А за столом уже обговорили всё, что происходило во время погони и после неё. Обговорили до мелочей, как будут себя вести дети в деревне и вне её. Обговорили, что на всякий случай теперь школьников сопровождать будет вооружённая охрана. Что на тот же всякий случай охрана будет ждать школьников ещё и в школьном дворе — каждого до последнего урока или последнего дополнительного занятия...

А она всё сидела и, всё так же пряча руки под столешницей, не могла отмахнуться от навязчивой идеи: она хотела увидеть руки... кулаки Коннора! И страшилась, что на них осталась кровь — от допроса с пристрастием!.. Или содранная кожа!.. Хотя понимала, что он возвращался, как и остальные, под дождём, а значит...

Наконец за столом остались лишь она, братство, её семейный и Колр.

— Селена, что с тобой? — не выдержал Мирт, и Коннор, который до сих пор внимательно слушал собеседников, с недоумением взглянул на неё. — Почему ты заблокировала нас? Во время обсуждения ты никогда не... пряталась от нас!

— С-соглас-сен, — быстро сказал юный дракон. — Ты именно прячеш-шься! Почему? Что не так, С-селена?

Нахмурившись, Коннор склонил голову, прислушиваясь к внутреннему пространству братьев и старшей сестры, убеждаясь, что братья правы.

Удивлённый Джарри пытался поймать её взгляд, но Селена упрямо смотрела в стол.

— Всё нормально, — наконец сказала она. — Я просто слишком переживаю за Нейшу. И это... слабые мысли. Потому и не хотела ими делиться.

— Нет, — спокойно сказал чёрный дракон. — С-селена, не ври. Я с-сразу чувс-ствую, когда ты... лукавиш-шь.

— Это что-то очень серьёзное? — забеспокоился Джарри, взяв её за руку.

И она не выдержала.

— Что делал Коннор, когда вы... допрашивали тех некромантов?! — выпалила она, глядя Колру в глаза. — Что он делал?! Что?!

Мальчишка-некромант вздрогнул, изумлённый силой её отчаяния.

— Мама Селена, ты что?! Я слушал их!

Её будто сбили с ног.

— Слушал?! Это... как?!

— Колр и Ильм задавали вопросы, — не замедляясь ни на секунду, ответил Коннор, и она мгновенно поверила ему, потому что он отвечал быстро, не задумываясь спрятать лишнее, — а я влез в их головы и переводил на себя их мысленные ответы. Потому что они могли врать, говоря вслух. Но настоящие ответы возникали в виде картинок, а иногда и мысленных ответов. И я ловил эти мыслеобразы, соединял их и получал нужную картинку, а потом связывал всё в единый ответ.

Она отвела взгляд от его встревоженных серых глаз и заглянула в глаза Колра:

— Именно это вы назвали пристрастием? Допросом с пристрастием?

— Именно это, — подтвердил чёрный дракон.

Быстро, по одному она разблокировала браслеты братьев, и они ахнули, когда сообразили, что видела в воображении она — что имела в виду она под пристрастием. Коннор вообще встал и пересел на её стул так, что она потеснилась вместе с Микой, чтобы он пристроился удобнее рядом.

— Я успокоилась, — ненужно сказала она, глубоко вздыхая.

Они ещё немного поговорили о расписании на завтра, а потом Джарри увёл Селену в личный кабинет, Колр забрал Аманду с Люцией и ушёл домой, покачивая головой, когда вспоминал буйное воображение хозяйки места. А братья забрались в мансарду и негромко говорили о происшествии...

...Нейша попросила Космею проводить её в деревенскую школу, к Флери.

— Он там давно один, — объяснила девочка-эльф. — Крисанто его навестить не может, так хоть я забегу. Пожалуйста. Проводи меня туда, а потом я уже вернусь сюда сама.

Космея кивнула.

— Ты права. Да и на улице слишком промозгло, чтобы гулять. Вот если бы в пейнтбол поиграть!.. — мечтательно проговорила она, глядя на невидимое сейчас пейнтбольное поле, о котором Нейша была очень даже наслышана за эти два дня.

И целой компанией, в которой была даже Агата — сестра избитого однажды Пренита, её проводили в деревенскую школу. Немного обидно было, что её, будто под охраной, довели до двери в комнату Флери, одновременно рассказывая об эльфийских книгах и артефактах, когда-то награбленных вампирами. Нейша с трудом восприняла, что это награбленное добро усиливает каждого эльфа, особенно если это добро старинное. Ей эта информация показалась неинтересной.

Она жалела, что они поднялись вместе с нею на второй этаж и, только открыв дверь к Флери, как будто она сама этого сделать не могла, удалились.

Нейша-то хотела другого.

Но пришлось войти к Флери.

Мальчишка-эльф обрадовался её появлению, и ей даже стало совестно, что она не пришла раньше. Пусть все здесь относились к ним достаточно дружелюбно, но они-то трое легче общались в своей тесной компании. Правда, если Крисанто не оставался без контроля здешних взрослых магов, то Флери часто лежал один. Но, кажется, сейчас его это не волновало.

Нейша села на табурет и бросила беглый взгляд на стол с книгами, затем перевела его на книгу в руках дружка по бывшему приюту.

— Я не совсем понимаю, — призналась она не слишком заинтересованно. — Что значит — книги могут усиливать тебя?

— Как минимум, я должен буду быстро выздоравливать...

— Это хорошо, — почти равнодушно оценила она.

— Тебя что-то гнетёт, Нейша?

— Как-то странно чувствовать, что тебя... нас не боятся, — медленно сказала она, глядя на входную дверь. — Бегает какая-то мелочь, из которой легко можно выбить огромное количество силы. А выбивать почему-то не надо. И в их глазах нет страха и ненависти, когда они смотрят на нас.

— По последнему неудивительно, — тихонько усмехнулся Флери. — Тебе не рассказали о том, что здесь обучают боевым навыкам? Помнишь ту волчишку, Ирму? Она легко совладает с нами обоими, пожелай только мы напасть на неё.

— Врёшь небось...

— Попроси свою новую подружку Космею показать тебе парочку приёмов, — хмыкнул мальчишка-эльф. — Она занимается в старшей группе здешних бойцов и уже поучаствовала в настоящих боях.

— И кто у них здесь учитель? — пренебрежительно спросила Нейша, хотя тема её заинтересовала. — Тот мальчишка — Коннор?

— Нет, — снова усмехнулся Флери. — Хотя у Коннора есть свой ученик — тот самый Кадм, который тебя вчера успокаивал. Все бойцовские группы ведёт чёрный дракон Колр. Он преподаёт в этой школе... — Он шмыгнул носом, сморщив брови, и кивнул: — Вспомнил — физическую культуру.

— Это как?

— Помнишь, Спинифекс пытался ввести в приюте зарядку? Здесь это дело поставлено весьма серьёзно.

— Посмотрим, — спокойно сказала Нейша и встала со стула. — Ладно, побегу к Крисанто, а то обидится, что к нему никто не приходит.

— Завтра его перенесут сюда, в соседнюю комнату, для операции, — сказал Флери. — Мне чуть легче станет — буду ходить к нему.

— До завтра, — попрощалась Нейша уже от входной двери.

Флери улыбнулся так, что она заподозрила: он понял, что она здесь не из-за него.

Но дверь за собой закрыла тихо, как и зашагала к лестнице вниз медлительно, чтобы Флери не услышал, как она торопится от его комнаты. Но с лестницы сбежала так, что на последних ступенях чуть не упала. Быстро огляделась у подножия лестницы. Никого. Пусто в школе. Пока не пришёл тот старик Рун дежурить в комнате Флери. И Нейша опрометью бросилась в самый тёмный коридор, отсчитывая в нём двери справа. Вот она. Пятая. Девочка-эльф снова огляделась. Нет. Никого. И она с трепетом открыла дверь и перешагнула порог.

Окно здесь есть. И повезло, что неподалёку фонарь, вливавший в комнатку достаточно света, чтобы разглядеть то, что хотелось. Облизав губы, Нейша шагнула к стойкам с одеждой и провела дрожащей ладонью по ткани платья на первой вешалке.

Когда девочки: Синара, Айна и Азалия — привели её в школу, она снисходительно послушалась их наивного, как она тогда думала, восторга перед каким-то их секретиком. Её даже не насторожило, что Азалия — взрослая девушка, но тоже вся сияет от какого-то странного предвкушения.

— Мы посидим немного здесь, — предложила девушка-эльф, принеся табуреты к началу служебного коридора. — А девочки нам покажут кое-что. Нейша, я тебе говорю — не пожалеешь, когда увидишь! Это прекрасно!

Нейша улыбнулась так, чтобы Азалия, которая ей понравилась, потому что не корчила из себя невесть что из-за своего положения живущей в отдельном доме, не обиделась.

Но времени прошло совсем немного.

И... В коридор ушли две девочки в мальчишеских одеяниях, а вернулись!..

Нейша вставала с табурета, неверяще глядя на хихикающих девочек — или фей из сказок её детства? Принцесс и королев из тех же сказок, которые мягко ходили перед ней, показывая пышные и воздушные платья, которые резко поворачивались вокруг собственной оси — и легчайшие слои платья взлетали...

— Нейша, — услышала он негромкий голос Азалии, — ты... плачешь?

— Я не думала, что будет так... — услышала она уже свой срывающийся голос — и заплакала в голос от непостижимого чувства. Её как будто тихонько втолкнули в ту самую, светлую и чудесную сказку.

Азалия прижала тогда её к себе, но Нейша вывернулась так, чтобы и из её объятий любоваться на подпрыгивающих и танцующих перед ней фей, платья которых вспархивали, как крылья у чудесных бабочек. А потом она услышала поразительное, чему просто не поверила. Но Азалия сказала так спокойно, как будто была совершенно уверена в своих словах:

— Через две недели тебе тоже сошьют платье на выход. Селена собирается вывести нас в тот же театр.

— И я буду... такая? — прошептала Нейша и внезапно схватилась за голову с клочьями выстриженных волос. — Но я!..

Две феи подбежали к ней, уговаривая:

— Нейша, не бойся! Ты бы видела, что Космея придумала, чтобы спрятать Лайлу — девочку-тролля! Это так красиво! Если ты не побрезгуешь, можешь даже уже сейчас примерить эту штуку!

И её поставили перед зеркалом, нахлобучили на голову чёрную сеточку с короткой вуалькой. И возликовали:

— Нейша, какая ты красивая!

А она смотрела на тонкое лицо плохо узнаваемой девушки в зеркале и повторяла только одно, не слыша ответов:

— Это я? Это я?!

Кто-то из девочек даже принёс чьё-то платье, в которое её не одели, но приложили к ней, чтобы она примерно представляла, что ей может подойти. Вкупе с сеточкой на голове... эта незнакомка в зеркале, боязливо смотревшая на неузнаваемую себя, была не той Нейшей, которая, кривясь от ненависти, выбивала из самых маленьких силу, лишь бы спасти Крисанто... Эта девушка была такой, что хотелось, чтобы она не пропала.

И ей сообщили совершенно необыкновенное:

— А у нас есть фотографии, где мы в этих нарядах. Надо будет попросить Мику, чтобы он сфоткал и тебя. И тогда...

...Нейша гладила ткань платья и вспоминала незнакомку в зеркале.

Пока это было главным, из-за чего она твёрдо решила остаться в этой странной Тёплой Норе.

Обновление

Глава одиннадцатая

Начало следующего дня Коннор провёл привычно. Утром в первую очередь — личная разминка, в которую после не совсем честного поединка с Трисмегистом он добавил те приёмы, которые сумел отразить из боевой техники эльфа-философа и разобрать на оттачиваемые микроэлементы. Потом пришли мальчишки — тёмные друиды. Он позанимался и с ними.

Узнав, что Коннор сегодня в школу не едет и остаётся в Тёплой Норе на весь день, Ивар проворчал:

— Могли бы и попозже встать.

Коннор хмыкнул и ткнул пальцем в нос кузена.

— Хочешь сказать, потом тебе нечем заняться?

Заметив движение сбоку, усмехнулся: Кадм смотрел на Ивара с еле уловимой улыбкой, с какой обычно смотрел на подопечных — из группы, с которой он прятался в развалинах пригорода. Как на маленького, в общем. Который ляпнул что-то не то. Хотя Ивар старше на год Кадма и выше его на голову. Коннор вспомнил, как Селена объясняла, почему за Кадма стало страшно в деревне: он расслабился, перестал чувствовать ответственность за свою группу, зато сам почувствовал себя на свои годы. А сейчас опять... Почему? Потому что Ивар занимается и у него самого — учится некоторым друидским хитростям?

Спросить бы Кадма... Ответит ли? Коннор насмешливо приподнял уголок губ: а если мальчишка-друид скажет ему, что он переживает за Ивара? Тот в Тёплой Норе — грозный тёмный друид, а в глазах Кадма — в глазах того, кто успел пройти весь "курс" выживания в Мёртвом лесу, — недоучка, а потому за него боязно?

— Идите умываться, — напомнил он им, и два тёмных друида, что-то негромко обсуждая, ушли по садовой тропинке.

Коннор огляделся и секунды спустя тоже побежал по садам к пруду, где собирался не только выкупаться, но и посидеть, подумать...

Полчаса — и он, отмывшийся от прудной воды и переодевшийся в сухое, сидел в комнате Крисанто, рукой на подоконнике, глядя в тот же сад... Крисанто спал. Коннор помнил, что мальчишку-эльфа Джарри и Колр должны перенести в деревенскую школу, в вотчину Бернара, в одной из палат которой Трисмегист его прооперирует, полагаясь на помощь же старого эльфа-целителя. От Трисмегиста мальчишка-некромант знал, что Крисанто буквально требовал, чтобы он, Коннор, оставался в комнате во время извлечения деталей из его тела. И недоумевал — зачем.

Крисанто лежал головой к окну, так что Коннор оглянулся на движение с его кровати, а потом взял стул, на котором сидел, и перенёс-поставил так, чтобы мальчишка-эльф смотрел ему в лицо.

— Доброе утро, Крисанто.

— Доброе... — насторожённо ответил тот.

— Мне сказали, что ты хочешь, чтобы я был рядом, когда из тебя будут извлекать детали.

— Да, хочу.

Коннор спокойно вгляделся в его глаза.

— Я в операции участвовать не буду, — сказал он. — Она будет длиться довольно долго. А ты будешь спать... Прости, Крисанто, но, боюсь, я не удержусь оттого, чтобы узнать, кто ты, из какой семьи.

— Что-о?!

— Ты скрываешь от всех своё имя, — терпеливо повторил мальчишка-некромант, — но во время операции я буду знать, как тебя по-настоящему зовут. Ты... примешь это?

— А как ты узнаешь? — растерялся мальчишка-эльф.

— Я умею... такое.

— Но мне сказали, что из тебя вынули все детали три года назад!

— И что? — пожал плечами Коннор. — Я умею всё то, что делал когда-то, будучи с начинкой киборга.

Короткий стук в дверь отвлёк обоих от напряжённого разговора.

Дверь открылась, и порог перешагнул Мирт.

— Доброе утро, — кивнул он Крисанто. — Коннор, нам сказали — ты остаёшься?

— Да. Предупредите учителей.

— Хорошо.

— Эй, ты! Мирт! — заторопился Крисанто. — Тут этот Коннор говорит, что он может узнать моё имя, пока мне делают операцию. А разве такое... возможно?

— Коннор — средоточие таких возможностей, что тебе не снились, — улыбнулся Мирт, нисколько не смущённый грубоватым обращением к себе.

— Но я думал, это возможно, только если внутри него магические детали!

Мирт критически оглядел посмеивавшегося Коннора.

— После того как из него всё вывели, он стал ещё более сильным. В умениях и в знаниях. Если тебе скучно или ты побаиваешься операции, спроси у него, как мы жили в пригороде во время войны. Рассказ прозвучит как самая невероятная сказка.

— Подожди-подожди! Что значит — "мы"?!

— Коннор, начни повествование с того, что из тебя сделали не просто ходячую библиотеку, но убийцу машин, — светски улыбнулся Мирт. И объяснил ошеломлённому Крисанто: — Первым в пригороде он нашёл меня. Моя группа была перебита крабами и живым серебром — если эти названия живых машин тебе известны. Сам я убегал от серебра. Безнадёжно. Оно неубиваемо. Если бы не Коннор, меня не было бы на свете.

Коннор поднял руку.

— Подожди, Мирт. По-моему, Крисанто хотел спросить о чём-то.

И братья вопросительно взглянули на лежавшего мальчишку-эльфа.

Тот немного помолчал, наверное собираясь с мыслями, а потом высказал:

— Коннор, ты всего лишь человек, но за пару дней я о тебе уже столько узнал. Почему тебе столько дано?

— Всего лишь?!

Побледневший Мирт кинулся к нему от входной двери. Мальчишка-некромант прыгнул со стула ему навстречу и остановил его, схватив за плечи.

— Успокойся.

— Он не смеет тебе такое говорить!

— А что тебе не нравится? — лениво ухмыльнулся Крисанто. — То, что Коннор — всего лишь человек? Но ведь я сказал правду!

— Коннор, отпусти меня. Братья слышали нас, и я успокоился, — медленно сказал Мирт, уже и в самом деле с леденящим спокойствием глядя на мальчишку-эльфа. — Крисанто, тебе придётся запомнить одну истину. Коннору говорить, что он всего лишь человек, ты больше никогда не будешь.

— С чего бы это? — уже открыто смеясь, поддел его тот.

— Иначе я дождусь, пока ты придёшь в себя после операции, когда выздоровеешь настолько, чтобы бросить тебе вызов, и выволоку тебя на площадку для спарринга. Ты не смеешь оскорблять моего мастера инициации!

— Мирт...

— Коннор, он не смеет!

— Мирт, я о другом. Он не знает, что это такое. Что значит мастер инициации.

Мирт будто осел на месте. Постоял, снова отошёл к двери и оглянулся на Крисанто, который с интересом смотрел то на него, то на мальчишку-некроманта.

— Думаешь, в его приюте об этом не рассказывают?

— Не знаю, но в его пространстве нет отклика на твои слова. Для него они пусты.

Взглянув внимательнее, Мирт кивнул и умоляюще посмотрел на Коннора.

— Но так оставлять это нельзя.

— Как говорит Селена, меня его слова не колышут, — слегка фыркнул мальчишка-некромант. — Крисанто, я отвечу на твой вопрос. Ты спрашивал, почему мне много дано? Всё просто: я этого многого хотел — я его получил.

Новичок в замешательстве откинулся на подушку. Уже без издёвки спросил:

— Это... как?

— Просто, — повторил Коннор. — Я хотел быть таким сильным, как был, когда во мне были детали киборга, — и я добился этого. Я хотел прочитать все книги, которые мне впихнули в голову, — я прочитал их. Ну, почти... — улыбнулся он. — Я хотел знать языки не только те, что мне вложили в голову, — я выучил их. Я хотел быть в своей способности некроманта лучшим, я двигаюсь к этому. Ты доволен моим ответом?

Мальчишка-эльф промолчал, уже привычно для братьев уродуя свой рот в гримасе недовольства. Первым опомнился Коннор.

— Мирт, время.

— Ты слишком терпеливый... — буркнул тот и со вздохом вышел.

А Коннор подошёл к окну и встал, глядя на сад. Он знал: чтобы Крисанто видел его, ему надо повернуть голову — или сесть на кровати. Что значит, говорить в этой обстановке собеседникам не очень удобно. А мальчишке-некроманту не хотелось, чтобы Крисанто расспрашивал его. Не из-за пренебрежения им же. Коннор просто чувствовал, что эльф-подросток чужой. Может, пока. Может — навсегда. Так чего с Крисанто говорить, если он уверен в своём мнении?..

Но того явно что-то беспокоило. И он, даже не пытаясь видеть Коннора, всё же спросил:

— Почему Мирт так... за тебя? Из-за того, что ты его спас? Из-за того, что ты его... как он сказал... этот? Мастер?

— Не только из-за этого, — спокойно отозвался Коннор, тоже не поворачиваясь к нему и чувствуя в пространстве братьев напряжение Мирта. — В военном пригороде эльфы были самыми опасными существами для тех, кто старался выжить. А я ему помог.

И мягко улыбнулся: Мирт выдохнул — с облегчением.

Усмешки в ответе Коннора Крисанто не услышал. Но поразился другому — в общем-то, ожидаемому братьями. Никто из них не удивился, когда, чуть помедлив, мальчишка-эльф спросил:

— Почему именно эльфы были опасными?

— Магия у вас в крови, — объяснил Коннор, всё ещё не оборачиваясь от окна. — Но не все из вас умели (и даже хотели) её прятать. А машины бежали на эту магию, едва только чувствовали её в воздухе. Как на огонь. Быть в этот момент рядом с эльфом, как ты понимаешь, смертельно опасно.

— И как ты... с Миртом?

— Создал магический щит, за которым его спрятал. Чуть позже научил его создавать такой же.

— Что? Самому тебе было трудно этот свой щит держать? — саркастически сказал Крисанто.

— Мне — нет. Но Мирт хотел учиться магии. И это было первым, чему он научился. Крисанто, теперь спрошу я: так зачем я тебе на время операции?

— Захотелось! — злобно ответил новичок.

"Суеверный, — заметил Мика. — Небось думает — если ты будешь рядом, операция пройдёт успешно!"

"Ты так думаешь?" — удивился Коннор.

"Между прочим, я тоже так думаю", — хмыкнул Хельми.

"Коннор, спускайся, — напомнил Колин. — А то, насколько я понимаю, операция будет долгой, а ты не поел".

Коннор ответил, что выходит.

...Дожидаясь завтрака, Нейша сидела в детской гостиной. В гостиной для старших ей не очень нравилось. Всех-то пока не знала, а потому держалась настороже. Тем более среди старших было достаточно много оборотней. И она втихомолку удивлялась, как остальным: людям и эльфам — не противно с ними общаться. А в детской можно было сидеть на диване и просто наблюдать за суматохой среди мелюзги. Та самая мелюзга пока что в своей гостиной была не в полном составе. Нейша знала от Космеи, что ясельники тихонько выходят из комнат своей няньки (поразительно, что не воспитательницы!), как только проснутся, и бегут играть сюда. В первую очередь она запоминала, естественно, эльфов. Малышей-эльфов было мало. Больше оборотней. Но, тем не менее, кое с кем она уже могла и обменяться улыбкой. А кто побойчее — мог и поздороваться с нею.

Вот пробежал Корилус — маленький, тощий, но Космея уже предупредила, что малыш-эльф дерётся очень даже неплохо. Следом за ним пробежал Клематис. Вот уж кто удивил, так удивил Нейшу, когда она узнала, что у этого малыша-эльфа есть отец, но Клематиса оставили на неделю в Тёплой Норе. Космее пришлось рассказать Нейше всю необычную историю о том, как едва не разразилась ещё одна война с оживлёнными машинами, чтобы объяснить, почему в этом приюте такие странные порядки. И девочка-эльф Виола, у которой есть мама, тоже жила здесь, пока её не забирали на выходные.

Пока Нейша приглядывалась, чем таким гудят малыши-эльфы в дальнем углу детской гостиной, к ней подошёл кто-то тоже небольшого росточка.

— Привет. Меня зовут Оливия, — сказала девчушка-эльф с огромными глазищами. — Это ты Нейша? Помоги мне с волосиками! Я их расчесала, но у меня не получается заплести косички.

И она тряхнула роскошной волной светлых волос, а потом протянула ладошку, на которой лежали какие-то странные, но красивые вещички, в которых смущённая Нейша предположила украшения для волос.

— Прости, Оливия, но я не умею плести косички, — виновато ответила девочка-эльф.

Она ожидала, что Оливия обидится, но услышала рассудительное:

— Это, наверное, потому что у тебя короткие? Ничего — отрастут, и тогда научишься.

И Оливия отвернулась от девочки-новичка, но с места не сдвинулась — возможно, высматривая того, кто сумеет помочь ей собрать волосы. И обе обернулись к лестнице на второй этаж, с которой с топотом мчались сразу несколько существ. Первой бежала Ирма — Нейша сразу её узнала. При виде Оливии волчишка вцепилась в перила на последних ступеньках и так крутанулась прыгнуть с лестницы набок, что даже Нейша испугалась, как бы она не ударилась. Но Ирма спрыгнула и тут же кинулась к Оливии.

— Иди сюда! — потребовала волчишка, и Нейша поморщилась. Оборотень приказывает — эльфу?

Зато Оливия засияла и побежала к небольшому стульчику. Приподнявшись на диване, Нейша разглядела, что девочка-эльф уселась перед громадным зеркалом, а волчишка принялась причёсывать её, а потом разделила волосы пополам, а каждую часть — на три пряди. И поняла, что завидует: Ирма не только сноровисто выплела две косички, но и соорудила из них при помощи шпилек настоящую причёску. После чего деловито воткнула в переплетения те самые безделушки, которые Оливия пыталась предложить Нейше. Сама Ирма могла похвастать двумя косичками, блестящими от украшений.

"Оборотень, — снова пренебрежительно подумала девочка-новичок. — Лишь бы что-то воткнуть в волосы и посверкать!"

— Привет! — рядом села Космея и проследила взгляд Нейши. — Ого, у Ирмы новый артефакт! Интересно, что ещё задумали малолетние бандиты!

— Какой артефакт? — не поняла Нейша.

— Магический, конечно, — отозвалась девочка-некромаг и сузила глаза. — Ага, судя по магическим линиям, она выполнила домашнее задание, которое нам задал Алистир. Не думала, что у неё получится игрушка некромагов.

— Ты хочешь сказать, что всё, что блестит в волосах волчишки, — это магия? — не сразу среагировала Нейша. — Я думала, она просто украсила волосы...

— Нет, что ты. Ирма обычно очень серьёзно подходит к подбору артефактов.

Нейша промолчала. Вглубь происходящего с волчишкой она не собиралась влезать. Но не выдержала: слишком странными показались ей слова Космеи.

— А что значит: у неё новый артефакт, а потому ваши бандиты что-то затеяли?

— Ну, в последний раз, когда Ирма сумела построить артефакт невидимости, вся банда сбежала из Тёплой Норы в город и попала в Серый Лабиринт. Это небольшой микрорайон, где живут несколько тысяч существ.

— И... что?

Космея внезапно закрыла лицо ладонями и затряслась от смеха.

— Ничего. В смысле — Серого Лабиринта больше нет. — Она отсмеялась и глубоко вздохнула: — Никогда не думала, что сказанное вслух может оказаться настолько смешным!

Растерянная Нейша уставилась на Ирму, вокруг которой собрались мальчишки и две девочки — причём одна из Северного приюта. Наверное, поэтому девочка-эльф поглядывала на Нейшу боязливо?

— А как это — Лабиринта больше нет?

— Ничего страшного, хотя был один день, когда нам казалось: все жители этого Лабиринта против нас. У того Лабиринта был свой хозяин места, а Коннор его похитил, и это место стало обычной частью Города Утренней Зари.

— Кого... похитил?

— Нейша, прости, нам сейчас завтракать, а потом ехать в школу. Давай — я вернусь и расскажу тебе подробнее. Если ты ещё захочешь про это узнать.

— Давай, — неуверенно согласилась девочка-эльф.

Прибежали дежурные, пригласили в столовую. Шагая рядом с Космеей, Нейша неожиданно подумала, что уже не удивляется, видя, как спокойно идут воспитанники приюта в столовую. Не бегут, толкаясь и сбивая с ног. А собираются дружественными группками и, переговариваясь, постепенно вливаются в приветливо раскрытые двери.

Когда уселись за стол, Нейша вполголоса спросила:

— Космея, а я сегодня как?

— Селена тебе ничего не говорила?

— Нет.

— Или она подойдёт к тебе объяснить тебе твоё расписание, или не подойдёт, что значит, и сегодня ты будешь с друидами.

— А почему этих мальчиков называют друидами?

— А они и есть друиды. Тёмные. Из Мёртвого леса. Только рассказывать о них не буду. Если спросишь и они захотят ответить — объяснят, что значит "тёмные друиды".

Нейша поёжилась. Звучит, как будто упоминают страшную сказку из тех, какими пугают детей в любом приюте.

— Кстати, ты любишь рисовать?

— Никогда не пробовала, — удивилась девочка-эльф.

— Жаль. Александрит, наш мастер, считает, что нам не хватает в мастерской художника. За роспись на дереве он платит больше всего.

Когда Нейша вышла из столовой и медленно, в ожидании, что к ней подойдут друиды, пошла снова к детской гостиной, её окликнула хозяйка места. Вместе они сели на диван. И леди Селена (Нейша не понимала, как можно звать эту женщину только по имени, как звали её другие дети) спросила:

— Пока тебе по вчерашним тестам составляют программу для обучения в нашей школе, чем бы ты хотела заниматься? Что ты умеешь? Чем тебе нравится заниматься?

— А магией можно?

— Уроки магии войдут в программу обучения, — объяснила женщина. — А отдельно?

— Не знаю, — призналась девочка-эльф.

Хозяйка места окинула взглядом выходивший из столовой народ и помахала рукой:

— Кадм, подойди, пожалуйста! — А когда мальчишка-друид вместе с подружкой приблизился, она попросила: — У вас до уроков есть немного времени. Сводите Нейшу к Ринд, покажите её увлечение. Может, Нейше понравится. Ну а потом проводите её в школу. Леди Аманда хотела бы посмотреть, как Нейша справляется с нитками-иголками.

— Леди Аманда — это кто? — мгновенно насторожилась Нейша.

— Это семейная дракона Колра, — гордо сказала Синара. — Это она в основном шила нам платья, которые мы тебе вчера показывали! Аманда придёт в школу чуть позже, так что успеваем показать тебе плетение Ринд, а потом отвести в деревенскую школу.

О Ринд Нейша уже знала. Сидели-то в столовой за одним столом. Разве что помалкивали, бросая друг на друга насторожённые взгляды. И Нейша всё время за столом думала только об одном: "Лишь бы эта девчонка-оборотень не заговорила со мной!"

Всей гурьбой поднялись на второй этаж и увидели Ринд в коридоре. Синара немедленно бросилась к ней объяснять, что за делегация направляется в её комнату. Девочка-оборотень только пожала плечами, бросив лишь краткий взгляд на смутившегося Кадма, который секунды спустя забыл о смущении и выглядел так, словно ему пообещали несметные сокровища, но никак не поход в одну из комнат приюта. Он даже забылся и чуть не бегом поспешил к двери Ринд, которая спокойно шла позади всех.

И в её комнате Нейша поняла Кадма. Ширмы и отдельные рамы по стенам поражали с первого взгляда на них. Нейша перешагнула порог комнаты, скептически кривя губы, а потом... потом она заворожённо пошла к этим странным картинам, в переплетениях которых легко заблудиться, только начав разглядывать их.

Она забылась до такой степени, что обернулась к девочке-оборотню и с трепетом спросила:

— Это всё... ты сама?

Кажется, Ринд неправильно поняла её, но ответила сразу:

— Вот эти узоры я плела по книгам, которые мне дал Александрит. А эти уже придумала сама.

Нейша, естественно, не различала, где какие узоры. Лоза её околдовала до слёз. Она присела перед ближайшей рамой и осторожно провела пальцами по линиям плетения.

Только подняла голову, чтобы спросить, как это чудо делается, как уловила, что Ринд насмешливо посмотрела на Кадма, который неподвижно стоял перед стеной, увешанной рамами с лозой. Мальчишка-друид поймал и насмешку Ринд, и удивление Нейши, а потому вздохнул:

— Я учусь у Ринд. Пока могу только повторять. Поэтому у меня тоже есть несколько плетений, но они не так интересны, как у Ринд. Показывать пока не буду. И, Нейша... Я знаю, что лоза завораживает, но подожди с этим делом, пока Ринд тебе не покажет основы. Здесь нужно огромное терпение.

— Но ты же научился!

Мальчишка-друид покачал головой, и на этот раз Ивар и Синара насмешливо посмотрели на него.

— Я отражатель, всего лишь. Мне было легче начать плетение. Потом объясню. Спасибо, Ринд. Нам пора в школу. Нейша, ты, наверное, хочешь навестить Флери? Сначала поднимемся к нему, и ты войдёшь в его комнату. Без нас. Потом мы пойдём к Аманде, ладно?

Когда они вошли в гостиную деревенской школы, первый, кого они увидели, оказался тот самый Коннор. Он стоял у окна, глядя во двор, на мелко посыпавший дождь.

— Привет ещё раз, — обернувшись на шумок, спокойно поздоровался он со всеми.

Приветы посыпались на него, и даже Нейша почти прошептала короткое слово и очень удивилась, когда он ответил всем улыбкой. Правда, улыбка у него была... И она вспомнила, что вот-вот сюда принесут Крисанто для операции. Этот Коннор — что? Остаётся здесь ради Крисанто? Из-за чего? Потому что они оба были... странное слово она не запомнила, ну и ладно... Но зачем всё-таки здесь Коннор, про которого она слышала столько невероятного?

В комнату Флери она и впрямь вошла одна. Как будто вчера и не уходила: он лежал на кровати, обложенный старинными книгами.

— Привет, — сказала она. — Ты как?

— Боль мне сняли ещё вчера, — ответил мальчишка-эльф — как ей показалось, с трудом оторвавшись от одной из своих книг. — Нейша, ты представляешь! Мои родители были артефакторами!

Она присела на край его кровати.

— То есть артефакты создавали? — спросила она, вспомнив блестяшку в волосах той волчишки, а потом по инерции вспомнив, как Флери ещё в Северном приюте пытался делать из скудных камешков, собранных во время гуляния, и других материалов фигурки из картинок в книгах такой же скудной приютской библиотеки.

— Точно!

Кажется, Флери всё-таки заметил её странное, смятенное состояние, но понял его по-другому. Закрыв книгу, он сказал:

— Если тебя будут учить магии, тебе сразу могут сказать, какова твоя специализация. А если хочешь пораньше узнать, можно спросить у Коннора.

— Почему у него?

— Он, в отличие от других, очень хорошо видит личное пространство любого существа. Во всяком случае, так мне сказали.

— Покажи картинки, — попросила Нейша, склоняясь над книгой.

Она смотрела на страницы с картинками, любовалась украшениями, которые на деле являлись магическими артефактами, а сама всё думала, что знаменитый здесь Коннор почему-то часто выглядит слишком грустным. Или это она так впечатлилась его одинокой фигурой у окна?..

Следующая глава в четверг.

Выкладка ближе к девяти вечера.

Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.