Пятый день я тряслась в пути в простой дорожной карете, окруженная лишь бескрайними полями, пегой кобылкой и ее совершенно невозмутимым хозяином. Лошадь была под стать своему владельцу, поэтому я вдоволь успела налюбоваться на окружающие пейзажи, который почему-то не хотели радовать своим разнообразием. Одно поле сменяло другое, практически всегда голубое небо и еле заметная колея, которую и дорогой-то назвать можно было с трудом, настолько плохо она была различима среди всех этих колосьев.
— К вечеру будем, госпожа! — крикнул извозчик, предварительно постучав в перегородку, надеясь, видимо, привлечь мое внимание. Я тихо вздохнула:
— Скорей бы...
Так получилось, что в этом мире я всего неделю. Начиналось все довольно банально, как повсеместно описано в разных фантастических книгах. Жила, работала, как и все в нашем небольшом провинциальном городе. Небольшая, но дружная семья, готовая поддержать в любой момент. Словом, ничего необычного. А потом был сон, в котором неизвестная грустная девушка просила помочь ей, да так искренне, что и мысли отказать не возникло. И только сказав заветное "Да", провалилась в беспамятство. Очнулась в этой карете, когда возница, судя по настойчивости голоса, уже не в первый раз предлагал сделать остановку. Растерянность и в тоже время странное спокойствие охватили меня, не давая разуму взбунтоваться и начать от ужаса рвать на себе волосы. Темно-коричневый дорожный костюм, сошедший, казалось, со страниц старинных гравюр, в тон подобранные короткие сапоги и перчатки на руках из тонкой ткани неплохо дополняли внутренне убранство кареты, но больше подходили некой аристократке, невесть каким ветром оказавшейся в дорожном дилижансе, нежели мне.
Моего невольного попутчика звали Дором, молчаливый грузный, не желавший вести светские беседы и всем своим видом олицетворявший простого сельского трудягу, привыкшего больше делать, чем говорить. За прошедшую дорогу мы от силы перебросились парой десятков слов, и то складывалось впечатление, что и этого ему хватило с лихвой, так что будь его воля, он бы всю дорогу молчал бы в свое удовольствие. Такая тишина, прерываемая изредка скрипом колес да доносившимися с полей голосами птиц, была нашим верным спутником на протяжении прошедших дней, и нарушать ее никто не спешил.
На первую ночь в карете мне приснился сон с той самой девушкой, затащившей меня сюда. Поймав мой взгляд и не отпуская, она как в замедленном кино стала показывать картины из своей жизни, прокручивая некоторые из них по несколько раз, стараясь акцентировать внимание на самом важном. И лишь в конце перед лицом мелькнул кадр, на котором уже она находилась рядом с моей семьей на тихом домашнем празднике, причем ее лицо светилось таким непередаваемым счастьем, что прервать это мгновение я была не силах. Напоследок она прошептала: "Спасибо!" — и исчезла. А я забылась сном среди череды неизвестных лиц, мест и слов.
Поутру, перекусывая вяленым куском мяса неизвестного происхождения, которое мой находчивый извозчик быстро сунул мне в руки после короткого стука в дверь, я пыталась разобраться со всей той информацией, которую получила от незнакомки вчера. Мир назывался Милрон, и, если опустить всю географию материков, их положение и прочее, что не слишком хорошо отложилось в голове, то получалось, что мир населяли всего две расы: люди и оборотни. Однако с людьми все было не так просто. Часть из них владела магией и представляла собой элиту человеческого сообщества. Относились к ней с таким пиететом, что могло сложится впечатление, что это какая-то над-раса. Именно они обеспечивали функционирование всех необходимых бытовых изобретений, связи, транспорта и все того, что могло обеспечить более комфортные условия существования. Оборотни, напротив, считались если не сродни простым людям, то всяко ниже любого мага. Кроме того, долгое время они находились в конфронтации с людьми, стараясь не вести никаких торговых и дипломатических отношений, а поддерживать вооруженный нейтралитет. Но все поменялось год назад, когда группа ученых-экспериментаторов что-то намудрила с заклинаниями и по всей планете стали образовываться воронки, из которых полезла разная нечисть, сметая всех на своем пути. Противостоять им могли маги, которые закрывали воронки, и оборотни, благодаря своей силе и другим физическим возможностям. Но истинно сильных магов было мало, к тому же на закрытие одной воронки требовалось время для проведения соответствующего ритуала, и в это время маг оставался совершенно беззащитным. Поэтому после череды гибели нескольких маститых магов было принято решение обратиться с предложением к оборотням, чтобы они обеспечивали силовую поддержку во время проведения обряда.
Почти год ушел на то, чтобы договориться о совместных действиях, определить пять основных мест с наибольшим и частым открытием воронок и начать строительство крепостей-укреплений. Дело осложнялось еще и тем, что если простой люд довольно быстро пошел на контакт с новыми обитателями, то приезжие маги своим высокомерным отношением частенько провоцировали новые конфликты, что не добавляло им взаимной любви.
Моя новая семья принадлежала к одному из древнейших магических родов, ведущих свое начало из таких даль, что те родственные взаимосвязи, которые были мне продемонстрированы, никак не желали откладываться в голове. В данном случае важными были два момента: семья древняя и обладающая даром. Как не сложно догадаться, все это накладывало свои ограничения, начиная от воспитания и обучения и заканчивая положением в обществе и брачными партиями. Вот на этой-то почве и произошли события, из-за которых я оказалась здесь.
Ниас Лантер, то есть теперь я, была третьим ребенком в семье далеко не любящих родителей, желавших с помощью детей утвердить свои позиции в обществе и получить еще больший объем власти. Несмотря на то что сами они представляли классический союз двух древних родов, кичащихся своей родословной и чистотой крови, любви между ними не вышло, да и особого взаимопонимания тоже. Все, что их объединяло, — это стремление к власти. Старшая сестра Меол стала женой двоюродного брата кронпринца, а средний брат Таор, опасаясь матримониальных планов семьи, решил связать свою судьбу с дипломатией и даже смог пробиться в состав делегации, отправленной к оборотням. Что касается Ниас, то совсем недавно она закончила магическую академию и стала заниматься научными изыскания наряду с практикой в городских лечебницах. Так уж получилось, что третьему ребенку в семье Лантер досталась магия жизни и, вместе с тем, магия смерти, которые были неразрывно связаны, дополняя друг друга. Стоит заметить, что, конечно, любой маг в той или иной мере владел разными направлениями, будь то боевое, пространственное, целительное или какое-то иное, но все же сила его склонялась к чему-то одному. В итоге получалось, что все умели по чуть-чуть в разных областях, но четкая специализация все равно прослеживалась. Родители Ниасы, Дерон Лантер и Ания Лантер, сначала категорически не желали верить, что их дочери достался такой не престижный дар, а потом отказывали в возможности его развивать. Благо это было довольно легко, так как до семнадцати лет она находилась на домашнем обучении, причем подбор и организация занятий находились в ведении родителей, желавших вылепить из дочери если не мага, то хотя бы самую лучшую представительницу аристократического рода. Благодаря такому подходу, Ниаса умела прекрасно петь, играть, танцевать, читать стихи и рисовать, вести и поддерживать светскую беседу, но во всем, что касалось магии, была абсолютно несведуща.
Все бы так и оставалось, и Лантерам удалось бы вырастить такой домашний управляемый цветочек, если бы не случай.
В день своего семнадцатилетия одному из гостей, прибывших на праздник по особому приглашению старшего Лантера, стало плохо. Как оказалось впоследствии, его просто-напросто отравили. Но тогда об этом никто не знал. Не желая делать это событие достоянием гласности, Дерон подхватил господина и, пока тот еще был в сознании, помог быстро покинуть главную залу. Отведя его в одну из смежных комнат, находившихся вроде бы и недалеко, но довольно незаметно за углом, он попросил Ниас подежурить, пока сам пойдет звать слуг и лекаря. Оставшись одна с хрипящим господином, кожа которого начала покрываться сиреневыми пятнами, вызывая нескончаемые боли, от которых он тихо поскуливал, она не смогла остаться в стороне и, чтобы хоть как-то облегчить ему страдания, решила подержать его за руку. Каково же было удивление, когда буквально через секунду их руки окинуло еле видимое голубоватое свечение, которое постепенно охватило все тело несчастного господина. И хотя ей тотчас захотелось отдернуть руку, что-то внутри словно останавливало ее от этого шага, заставляя смотреть, как под воздействием сияния сиреневые пятна исчезают, дыхание выравнивается и сам пострадавший поднимает на нее удивленные и полные благодарности глаза.
С этого момента жизнь Ниас изменилась. Пришедший в себя господин оказался одним из доверенных лиц короля, принадлежащих к кругу тех, о ком не говорят, но которые где-то есть. Прибежавшему через несколько минут, за которые, как ей показалось, он сумел вытащить все, что она знала и не знала о себе и своей семье, Дерону Лантеру было сказано, что отныне Ниас будет находится под покровительство короны. И дабы развивать такой драгоценный дар, которому почему-то не было уделено значительное внимание, она переходит под опеку лорда Войтиш, одному из самых известных целителей города. Отец попытался было возразить, но, просчитав возможные выгоды от интереса короны к способностям его дочери, довольно быстро согласился.
На следующий день состоялся переезд. Слуги всю ночь паковали чемоданы, складывая туда повседневные и бальные платья, причем первые можно было легко перепутать со вторыми, зонтики, шляпки и прочие нужные вещицы, без которых, по мнению старшей Лантер, обойтись было просто совершенно невозможно. Спустя многочасовые сборы и огромного количества чемоданов, карета наконец двинулась в путь. Каково же было удивление Ниас, когда вместо ожидаемого большого и роскошного особняка, к которому она привыкла с детства, она оказалась перед простым двухэтажным деревянным домом. Конечно, на фоне остальных он выглядел добротно, но на деле не имел ничего общего с их родовым поместьем.
С этого момента жизнь Ниас поменялась безвозвратно. В доме оказалось всего четыре комнаты, причем одной из них была кухня, служанка была всего одна, да к тому же она никак не могла прислуживать молодой леди, так как прибегала всего на несколько часов в день, только чтобы успеть убраться и приготовить. Готовила она по возможности сразу на два дня, а это означало, что о свежей каждодневной еде можно было забыть сразу, да к тому же самому приходилось все разогревать. Однако надо отдать должное, комната, которую выделили Ниас, была довольно просторная и светлая, и, хотя она занимала от силы половину прошлой, но даже в ней смог поместиться небольшой шкаф, прикроватный столик со стулом и кровать. Чемоданы, правда, заняли собой все оставшееся пространство, но уже через пару дней были перенесены в чулан на радость местным паукам.
Правда оказалась в том, что за первые же дни стало понятно, что ни один из нарядов, привезенных из дома, здесь не будет уместен. Стоило только войти в дом и познакомится с лордом Войтишом, сухоньким старичком простецкой наружности, как он тут же потащил ее в ближайший госпиталь, расположенный через два квартала от нового дома. Там быстро показал, где лежат все основные вспомогательные инструменты и зелья, и приказал ассистировать в лечении больного. Честно говоря, просматривая кадры первых дней Ниас у лорда Войтиша, я недоумевала, как она не лишилась чувств буквально на первых минутах. Войтиш был очень увлеченным человеком, в бытовом плане существовал постольку поскольку, но зато целитель был из него выше всяческих похвал. Он, как и Ниас, лечил руками, передавая через себя необходимую энергию больному и забирая на себя часть его боли. Такой способ требовал филигранной техники, поскольку с одной стороны, необходимо было четко видеть, что и где пострадало и каким образом лучше вылечить, а с другой стороны, для того, чтобы не сойти с ума от боли, которую берешь на себя, надо было держать мысленный блок, понижая восприимчивость рецепторов, "отсекая" чувствительность от себя. Создавая перед собой благодаря особенной магии объемную проекцию пациента, целитель видел все как в трехмерной картинке, а потому мог действовать очень точно, направляя именно столько энергии в ту или иную точку, сколько требовалось для излечения. Но существовал еще один аспект. Всем новичкам на первых порах было сложно совместить внимание и направление потока сил с удержанием мысленного барьера от неприятных ощущений. А потому многие из них выгорали, получая болевой шок такой силы, что остановка сердца происходила мгновенно.
После первого дня практики, придя домой поздно ночью, буквально повиснув на Войтише, вся измазанная кровью и слезами, измученная от болевых ощущений, она проплакала всю ночь, не находя в себе сил остановится. В конце концов, потеряв последние силы, она забилась в угол своей комнаты и стала бессмысленно раскачиваться из стороны в сторону. В таком состоянии ее и нашел наставник, который счел необходимым проведать свою ученицу после первого рабочего дня. То, что предстало его глазам, не имело ничего общего с тем сказочным существом, которым он увидел Ниас утром. Да и разве можно было сравнить ту, воздушную, в красивом голубом платье, с белым веером и голубой шляпкой, с этой забитой грязной и полусумасшедшей оборванкой. Почти всю ночь он провел с ней, успокаивая и приводя ее в порядок, разговаривая и объясняя, заставляя ее выйти из этого вакуума, в который она сама себя загнала. Под утро это наконец удалось. Каково же было его удивление, когда, проспав буквально несколько часов, она решительно постучалась к нему в кабинет и попросила сделать ее такой же как он.
Последовавшие за этим два года изменили Ниас до неузнаваемости. Короткий сон, ранняя побудка, занятия с книгами по управлению магией, практика до полуночи под руководством Войтиша для практического усвоения полученных знаний и помощь всем страждущим. Она никогда не отказывалась, потому как понимала, что только таким путем сможет чему-то научиться и чего-то реально стоить в этой жизни. Ломая свой характер домашнего птенчика она раз за разом выстраивала новую себя, оставляя свои чувства и переживания глубоко внутри. Когда буквально через месяц старшие Лантеры решили проведать дочь, их глазам предстала удивительная картина: всегда уложенные в красивую прическу темные волосы были заплетены в тугую косу и кое-как забраны в пучок, никаких следов косметики на лице, нежная фарфоровая кожа обветрилась, обогатившись золотистым загаром, а всегда покорный, не смеющий поднять глаз от пола, взгляд сменила порывистая решимость. На почве увиденного у Ниас тут же произошел конфликт с родителями, после чего они быстро распрощались, не желая новой встречи.
