Замена

Пятый день я тряслась в пути в простой дорожной карете, окруженная лишь бескрайними полями, пегой кобылкой и ее совершенно невозмутимым хозяином. Лошадь была под стать своему владельцу, поэтому я вдоволь успела налюбоваться на окружающие пейзажи, который почему-то не хотели радовать своим разнообразием. Одно поле сменяло другое, практически всегда голубое небо и еле заметная колея, которую и дорогой-то назвать можно было с трудом, настолько плохо она была различима среди всех этих колосьев.

— К вечеру будем, госпожа! — крикнул извозчик, предварительно постучав в перегородку, надеясь, видимо, привлечь мое внимание. Я тихо вздохнула:

— Скорей бы...

Так получилось, что в этом мире я всего неделю. Начиналось все довольно банально, как повсеместно описано в разных фантастических книгах. Жила, работала, как и все в нашем небольшом провинциальном городе. Небольшая, но дружная семья, готовая поддержать в любой момент. Словом, ничего необычного. А потом был сон, в котором неизвестная грустная девушка просила помочь ей, да так искренне, что и мысли отказать не возникло. И только сказав заветное "Да", провалилась в беспамятство. Очнулась в этой карете, когда возница, судя по настойчивости голоса, уже не в первый раз предлагал сделать остановку. Растерянность и в тоже время странное спокойствие охватили меня, не давая разуму взбунтоваться и начать от ужаса рвать на себе волосы. Темно-коричневый дорожный костюм, сошедший, казалось, со страниц старинных гравюр, в тон подобранные короткие сапоги и перчатки на руках из тонкой ткани неплохо дополняли внутренне убранство кареты, но больше подходили некой аристократке, невесть каким ветром оказавшейся в дорожном дилижансе, нежели мне.

Моего невольного попутчика звали Дором, молчаливый грузный, не желавший вести светские беседы и всем своим видом олицетворявший простого сельского трудягу, привыкшего больше делать, чем говорить. За прошедшую дорогу мы от силы перебросились парой десятков слов, и то складывалось впечатление, что и этого ему хватило с лихвой, так что будь его воля, он бы всю дорогу молчал бы в свое удовольствие. Такая тишина, прерываемая изредка скрипом колес да доносившимися с полей голосами птиц, была нашим верным спутником на протяжении прошедших дней, и нарушать ее никто не спешил.

На первую ночь в карете мне приснился сон с той самой девушкой, затащившей меня сюда. Поймав мой взгляд и не отпуская, она как в замедленном кино стала показывать картины из своей жизни, прокручивая некоторые из них по несколько раз, стараясь акцентировать внимание на самом важном. И лишь в конце перед лицом мелькнул кадр, на котором уже она находилась рядом с моей семьей на тихом домашнем празднике, причем ее лицо светилось таким непередаваемым счастьем, что прервать это мгновение я была не силах. Напоследок она прошептала: "Спасибо!" — и исчезла. А я забылась сном среди череды неизвестных лиц, мест и слов.

Поутру, перекусывая вяленым куском мяса неизвестного происхождения, которое мой находчивый извозчик быстро сунул мне в руки после короткого стука в дверь, я пыталась разобраться со всей той информацией, которую получила от незнакомки вчера. Мир назывался Милрон, и, если опустить всю географию материков, их положение и прочее, что не слишком хорошо отложилось в голове, то получалось, что мир населяли всего две расы: люди и оборотни. Однако с людьми все было не так просто. Часть из них владела магией и представляла собой элиту человеческого сообщества. Относились к ней с таким пиететом, что могло сложится впечатление, что это какая-то над-раса. Именно они обеспечивали функционирование всех необходимых бытовых изобретений, связи, транспорта и все того, что могло обеспечить более комфортные условия существования. Оборотни, напротив, считались если не сродни простым людям, то всяко ниже любого мага. Кроме того, долгое время они находились в конфронтации с людьми, стараясь не вести никаких торговых и дипломатических отношений, а поддерживать вооруженный нейтралитет. Но все поменялось год назад, когда группа ученых-экспериментаторов что-то намудрила с заклинаниями и по всей планете стали образовываться воронки, из которых полезла разная нечисть, сметая всех на своем пути. Противостоять им могли маги, которые закрывали воронки, и оборотни, благодаря своей силе и другим физическим возможностям. Но истинно сильных магов было мало, к тому же на закрытие одной воронки требовалось время для проведения соответствующего ритуала, и в это время маг оставался совершенно беззащитным. Поэтому после череды гибели нескольких маститых магов было принято решение обратиться с предложением к оборотням, чтобы они обеспечивали силовую поддержку во время проведения обряда.

Почти год ушел на то, чтобы договориться о совместных действиях, определить пять основных мест с наибольшим и частым открытием воронок и начать строительство крепостей-укреплений. Дело осложнялось еще и тем, что если простой люд довольно быстро пошел на контакт с новыми обитателями, то приезжие маги своим высокомерным отношением частенько провоцировали новые конфликты, что не добавляло им взаимной любви.

Моя новая семья принадлежала к одному из древнейших магических родов, ведущих свое начало из таких даль, что те родственные взаимосвязи, которые были мне продемонстрированы, никак не желали откладываться в голове. В данном случае важными были два момента: семья древняя и обладающая даром. Как не сложно догадаться, все это накладывало свои ограничения, начиная от воспитания и обучения и заканчивая положением в обществе и брачными партиями. Вот на этой-то почве и произошли события, из-за которых я оказалась здесь.

Ниас Лантер, то есть теперь я, была третьим ребенком в семье далеко не любящих родителей, желавших с помощью детей утвердить свои позиции в обществе и получить еще больший объем власти. Несмотря на то что сами они представляли классический союз двух древних родов, кичащихся своей родословной и чистотой крови, любви между ними не вышло, да и особого взаимопонимания тоже. Все, что их объединяло, — это стремление к власти. Старшая сестра Меол стала женой двоюродного брата кронпринца, а средний брат Таор, опасаясь матримониальных планов семьи, решил связать свою судьбу с дипломатией и даже смог пробиться в состав делегации, отправленной к оборотням. Что касается Ниас, то совсем недавно она закончила магическую академию и стала заниматься научными изыскания наряду с практикой в городских лечебницах. Так уж получилось, что третьему ребенку в семье Лантер досталась магия жизни и, вместе с тем, магия смерти, которые были неразрывно связаны, дополняя друг друга. Стоит заметить, что, конечно, любой маг в той или иной мере владел разными направлениями, будь то боевое, пространственное, целительное или какое-то иное, но все же сила его склонялась к чему-то одному. В итоге получалось, что все умели по чуть-чуть в разных областях, но четкая специализация все равно прослеживалась. Родители Ниасы, Дерон Лантер и Ания Лантер, сначала категорически не желали верить, что их дочери достался такой не престижный дар, а потом отказывали в возможности его развивать. Благо это было довольно легко, так как до семнадцати лет она находилась на домашнем обучении, причем подбор и организация занятий находились в ведении родителей, желавших вылепить из дочери если не мага, то хотя бы самую лучшую представительницу аристократического рода. Благодаря такому подходу, Ниаса умела прекрасно петь, играть, танцевать, читать стихи и рисовать, вести и поддерживать светскую беседу, но во всем, что касалось магии, была абсолютно несведуща.

Все бы так и оставалось, и Лантерам удалось бы вырастить такой домашний управляемый цветочек, если бы не случай.

В день своего семнадцатилетия одному из гостей, прибывших на праздник по особому приглашению старшего Лантера, стало плохо. Как оказалось впоследствии, его просто-напросто отравили. Но тогда об этом никто не знал. Не желая делать это событие достоянием гласности, Дерон подхватил господина и, пока тот еще был в сознании, помог быстро покинуть главную залу. Отведя его в одну из смежных комнат, находившихся вроде бы и недалеко, но довольно незаметно за углом, он попросил Ниас подежурить, пока сам пойдет звать слуг и лекаря. Оставшись одна с хрипящим господином, кожа которого начала покрываться сиреневыми пятнами, вызывая нескончаемые боли, от которых он тихо поскуливал, она не смогла остаться в стороне и, чтобы хоть как-то облегчить ему страдания, решила подержать его за руку. Каково же было удивление, когда буквально через секунду их руки окинуло еле видимое голубоватое свечение, которое постепенно охватило все тело несчастного господина. И хотя ей тотчас захотелось отдернуть руку, что-то внутри словно останавливало ее от этого шага, заставляя смотреть, как под воздействием сияния сиреневые пятна исчезают, дыхание выравнивается и сам пострадавший поднимает на нее удивленные и полные благодарности глаза.

С этого момента жизнь Ниас изменилась. Пришедший в себя господин оказался одним из доверенных лиц короля, принадлежащих к кругу тех, о ком не говорят, но которые где-то есть. Прибежавшему через несколько минут, за которые, как ей показалось, он сумел вытащить все, что она знала и не знала о себе и своей семье, Дерону Лантеру было сказано, что отныне Ниас будет находится под покровительство короны. И дабы развивать такой драгоценный дар, которому почему-то не было уделено значительное внимание, она переходит под опеку лорда Войтиш, одному из самых известных целителей города. Отец попытался было возразить, но, просчитав возможные выгоды от интереса короны к способностям его дочери, довольно быстро согласился.

На следующий день состоялся переезд. Слуги всю ночь паковали чемоданы, складывая туда повседневные и бальные платья, причем первые можно было легко перепутать со вторыми, зонтики, шляпки и прочие нужные вещицы, без которых, по мнению старшей Лантер, обойтись было просто совершенно невозможно. Спустя многочасовые сборы и огромного количества чемоданов, карета наконец двинулась в путь. Каково же было удивление Ниас, когда вместо ожидаемого большого и роскошного особняка, к которому она привыкла с детства, она оказалась перед простым двухэтажным деревянным домом. Конечно, на фоне остальных он выглядел добротно, но на деле не имел ничего общего с их родовым поместьем.

С этого момента жизнь Ниас поменялась безвозвратно. В доме оказалось всего четыре комнаты, причем одной из них была кухня, служанка была всего одна, да к тому же она никак не могла прислуживать молодой леди, так как прибегала всего на несколько часов в день, только чтобы успеть убраться и приготовить. Готовила она по возможности сразу на два дня, а это означало, что о свежей каждодневной еде можно было забыть сразу, да к тому же самому приходилось все разогревать. Однако надо отдать должное, комната, которую выделили Ниас, была довольно просторная и светлая, и, хотя она занимала от силы половину прошлой, но даже в ней смог поместиться небольшой шкаф, прикроватный столик со стулом и кровать. Чемоданы, правда, заняли собой все оставшееся пространство, но уже через пару дней были перенесены в чулан на радость местным паукам.

Правда оказалась в том, что за первые же дни стало понятно, что ни один из нарядов, привезенных из дома, здесь не будет уместен. Стоило только войти в дом и познакомится с лордом Войтишом, сухоньким старичком простецкой наружности, как он тут же потащил ее в ближайший госпиталь, расположенный через два квартала от нового дома. Там быстро показал, где лежат все основные вспомогательные инструменты и зелья, и приказал ассистировать в лечении больного. Честно говоря, просматривая кадры первых дней Ниас у лорда Войтиша, я недоумевала, как она не лишилась чувств буквально на первых минутах. Войтиш был очень увлеченным человеком, в бытовом плане существовал постольку поскольку, но зато целитель был из него выше всяческих похвал. Он, как и Ниас, лечил руками, передавая через себя необходимую энергию больному и забирая на себя часть его боли. Такой способ требовал филигранной техники, поскольку с одной стороны, необходимо было четко видеть, что и где пострадало и каким образом лучше вылечить, а с другой стороны, для того, чтобы не сойти с ума от боли, которую берешь на себя, надо было держать мысленный блок, понижая восприимчивость рецепторов, "отсекая" чувствительность от себя. Создавая перед собой благодаря особенной магии объемную проекцию пациента, целитель видел все как в трехмерной картинке, а потому мог действовать очень точно, направляя именно столько энергии в ту или иную точку, сколько требовалось для излечения. Но существовал еще один аспект. Всем новичкам на первых порах было сложно совместить внимание и направление потока сил с удержанием мысленного барьера от неприятных ощущений. А потому многие из них выгорали, получая болевой шок такой силы, что остановка сердца происходила мгновенно.

После первого дня практики, придя домой поздно ночью, буквально повиснув на Войтише, вся измазанная кровью и слезами, измученная от болевых ощущений, она проплакала всю ночь, не находя в себе сил остановится. В конце концов, потеряв последние силы, она забилась в угол своей комнаты и стала бессмысленно раскачиваться из стороны в сторону. В таком состоянии ее и нашел наставник, который счел необходимым проведать свою ученицу после первого рабочего дня. То, что предстало его глазам, не имело ничего общего с тем сказочным существом, которым он увидел Ниас утром. Да и разве можно было сравнить ту, воздушную, в красивом голубом платье, с белым веером и голубой шляпкой, с этой забитой грязной и полусумасшедшей оборванкой. Почти всю ночь он провел с ней, успокаивая и приводя ее в порядок, разговаривая и объясняя, заставляя ее выйти из этого вакуума, в который она сама себя загнала. Под утро это наконец удалось. Каково же было его удивление, когда, проспав буквально несколько часов, она решительно постучалась к нему в кабинет и попросила сделать ее такой же как он.

Последовавшие за этим два года изменили Ниас до неузнаваемости. Короткий сон, ранняя побудка, занятия с книгами по управлению магией, практика до полуночи под руководством Войтиша для практического усвоения полученных знаний и помощь всем страждущим. Она никогда не отказывалась, потому как понимала, что только таким путем сможет чему-то научиться и чего-то реально стоить в этой жизни. Ломая свой характер домашнего птенчика она раз за разом выстраивала новую себя, оставляя свои чувства и переживания глубоко внутри. Когда буквально через месяц старшие Лантеры решили проведать дочь, их глазам предстала удивительная картина: всегда уложенные в красивую прическу темные волосы были заплетены в тугую косу и кое-как забраны в пучок, никаких следов косметики на лице, нежная фарфоровая кожа обветрилась, обогатившись золотистым загаром, а всегда покорный, не смеющий поднять глаз от пола, взгляд сменила порывистая решимость. На почве увиденного у Ниас тут же произошел конфликт с родителями, после чего они быстро распрощались, не желая новой встречи.

Проведя два года практики, осваивая азы будущего дела своей жизни, Ниас открыла для себя и другую сторону дара. Дар жизни всегда был связан с даром смерти, а потому им тоже требовалось научиться владеть. Не всегда и не все болезни целители могли вылечить. Если же такое происходило, то именно к ним обращались за помощью в обретении покоя отчаявшиеся люди. Эта новая сторона, которую Ниас окрестила для себя темной, вызывала ужас и трепет одновременно. Понимание той ответственности, которую на нее накладывало целительство, заставляло прилежней трудиться, стараясь прикладывать все свои силы для того, чтобы дар смерти требовался гораздо реже.

В течение всего времени, проведенного с наставником, Ниас многому научилась и даже смогла достичь определенных успехов, на которые Войтиш даже не рассчитывал. Однако несмотря на это она по большей части продолжала ему ассистировать, лишь изредка полностью беря на себя лечение больного. И дело здесь было не в отсутствии желания, скорее напротив, ей очень хотелось научится со всем справляться самой. Но для самостоятельной практики ей был необходим диплом, подтверждающий профессиональную пригодность. Поэтому спустя пару лет она подала документы в академию, которую с блеском и закончила спустя еще шесть лет.

Узнав о желании Ниас получить диплом, предоставлявший ей право на самостоятельную целительскую практику, чета Лантеров пришла в неописуемое негодование. Посчитав достаточным обучение у лорда Войтиша, они хотели забрать ее домой, где уже сговорились о подходящей партии для своей дочери. Но тот опыт, который она получила, находясь вдали от родных, закалил характер и поменял взгляды и приоритеты на диаметрально противоположные прежним, а потому новый конфликт не заставил себя ждать. Ниас категорически отказалась выполнять волю родителей, настаивая на своем праве, родители же упорно не хотели на это соглашаться. Неизвестно, чем бы дело закончилось, но тут погостить приехал Таор, которому удалось уговорить родителей пойти на уступки: Ниас может попробовать поступить и доучиться в академии, но затем будет обязана вернуться в родительский дом, после чего будет заключена помолвка, разорвать которую она сможет не раньше, чем через два года, если, конечно, до этого срока не выйдет замуж. Сама мысль о том, что у нее есть шанс поступить и получить диплом целителя, затмевала собой совершенно все. Поэтому, особенно не раздумывая, Ниас согласилась на выдвинутые условия.

Обучение в академии не было легким. В свободное от занятий время она бегала к лорду Войтишу или в одну из лечебниц, где он работал, и помогала с больными. Это уже стало частью ее жизни, от которой она не была готова отказаться. Вместе с тем, ей приходилось переживать череду насмешек и неприязни со стороны однокурсников, так как целительство было не в почете, считалось грязной работой, а тот факт, что целители еще могли и забирать жизнь, заставлял окружающих их бояться и ненавидеть. Как бы там ни было, но заветный диплом и разрешение на частную практику Ниас получила, после чего, не позволив даже остаться на праздничный бал, лорд Лантер забрал ее в родовое поместье для встречи с женихом. Красивый молодой человек, нежно улыбающийся девушке, боящийся спугнуть хоть одним неверным движением, быстро покорил сердце Ниас. В повседневной жизни у нее не было времени на встречи и свидания, да и опыт общения с мужчинами все чаще проходил у больничной койки, когда последние явно было не в состоянии вызвать иные чувства, нежели жалость и сострадание. Поэтому галантный лорд Мельтош быстро занял место в ее мыслях. Он был очень обходителен, никогда не переходил означенных рамок, старался всегда встречать ее после работы в лечебнице — словом, олицетворял тот идеальный образ, который она нарисовала в своих мечтах.

Их встречи становились все более частыми, а помолвка была оформлена в рекордно короткие сроки. Свадьба должна была состояться через два месяца, которые предполагалось потратить на организацию торжества. Родители Ниас были очень довольны, что дочь так быстро на это согласилась, так как до конца не были уверены в ее согласии.

Ниас была на седьмом небе от счастья. Любимый человек рядом, работа, которой отдаешься без остатка, родители, которые стали уделять ей больше внимания, — одним словом, жизнь казалась сказкой. Но все перечеркнул банальный случай, когда, вернувшись с работы раньше времени домой, она, проходя мимо комнаты отца, услышала разговор с лордом Мельтошем:

— Я надеюсь, все приготовления к сделке уже завершились?

— Да, лорд Лантер, как только мы завершим брачный обряд, я подпишу необходимые бумаги на ваше имя.

— Хорошо, я рад, что наши договоренности остаются в силе.

— Ваша дочь — милая девушка, она пришлась мне по вкусу, так что я даже рад, что все разрешиться наилучшим способом. Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Мой род принадлежит к древней династии, наша чистота крови может поспорить с королевской, так что целительство, которым занимается Ниас, может поставить крест на репутации. Я не могу так рисковать. Она должна в ближайшие дни прекратить это грязное дело.

— Согласен, мне самому не по нраву это занятие. Но, как вы знаете, мы не могли противиться прямому указу.

— Да, но став моей женой, она будет находится в моей власти и уж я ей точно этого не позволю.

Дальше Ниас слушать уже не стала. Мысль о том, что она является залогом некой договоренности, словно предмет сделки, холодный тон ее жениха и сама мысль о том, чтобы расстаться с призванием своей жизни, привела ее в отчаяние. Не такой она видела свою жизнь. Быстро пройдя в комнату, она разразилась рыданиями, оплакивая наивные девичьи мечты о любви и семье, в которой тебя любят и ценят саму по себе.

Находясь словно в состоянии аффекта, она быстро собрала сумку, побросав туда первую попавшуюся одежду, деньги и драгоценности, и выбежала из дома. Ноги сами понесли ее на центральную площадь, где двое потрепанных глашатаев на самодельных подмостках кричали о борьбе со злом, со всякой нечистью, которая лезет из различных воронок, призывая народ записываться в добровольцы. Люди с недоумением смотрели на это представление, поскольку город Норр, в котором она проживала, находился довольно далеко от всех разломов, и местные жители воспринимали рассказы о чудовищах только как детские страшилки. Отголоски битв и трагедий еще не дошли до них, передаваясь как слухи, в которых никогда не знаешь, сколько вымысла, а сколько правды.

Недалеко от импровизированной сцены стояла карета с изображением двух перекрещенных рук, черной и белой, что являлось символом целителей, отражающим их двоякую природу. Решение в голове Ниас созрело моментально. Быстро, насколько позволяла снующая туда-сюда толпа, пробираясь к этой карете, она продумывала план своих дальнейших действий. Идея присоединиться к этим странствующим целителям казалась единственно правильной. Подойдя ближе, она обратилась к одному из них с просьбой взять ее с собой.

Недолгие уговоры, и вот она уже едет в потрепанном дилижансе, направляясь на окраину страны, чтобы потом еще почти две недели добираться до крепости Луадор, стоящей на страже границ рядом с местом одного из разрывов.

Несколько дней она ехала с двумя молодыми людьми, которые тоже вызвались добровольцами и теперь отправлялись в другие крепости для помощи раненым и пострадавшим от лап нечисти. Они, как могли, скрашивали дорогу различными случаями из их врачебной практики. Ниас довольно легко нашла с ними общий язык, то понимание, на которые способны люди одной профессии, горящие за свое дело. Но вскоре их пути разошлись, и она осталась одна, сопровождаемая только молчаливым извозчиком, не спеша погонявшем лошадей. Вот тут-то отчаяние накрыло ее с головой. Несмотря на закалившийся характер во времена студенчества, она все равно оставалась милой домашней девочкой, ищущей тепла и понимания, не способной на такие опрометчивые поступки. Вся ее твердость духа проявлялась только тогда, когда она лечила кого-то, в остальное время нерешительность и в делах, и в отношениях была постоянным спутником.

К концу первого дня пришло осознание, что ее невольные попутчики прикладывали много усилий, чтобы она не чувствовала ни в чем стеснения, и фактически держали под своей опекой. Сейчас же, немытая, уставшая и полуголодная, она меньше всего походила на урожденную Лантер. По ночам стали сниться кошмары, в которых родители грозили различными карами, если она сейчас же не вернется домой, после чего их пожирали различные чудовища, нарисованные воображением по мотивам рассказов целителей.

В одну из ночей, находясь на грани срыва, ее сознание каким-то образом отделилось от тела, находясь на границе сна и яви. Каким-то образом она смогла отыскала меня, проведя во сне какой-то запрещенный ритуал, доступный только целителям, который применялся только в крайнем случае для удержания души, когда пациент уже был готов умереть. В результате наши души поменялись местами.

Так я оказалась здесь, в теле Ниас Лантер, и теперь в кратчайшие сроки во время сна мой мозг усваивал весь накопленный врачебный опыт и знания. Через пару дней мы должны были достигнуть крепости, где предстояло ответственное задание — лечение все страждущих. Спрашивается, почему я не стала ничего менять? Во-первых, Ниас была уверена, что родные уже объявили ее в розыск, надеясь вернуть домой. Работа же в крепости давала мне неприкосновенность в этом вопросе, поскольку, заключая годовой контракт, я не могла покинуть это место или разорвать договор. Если бы кому-нибудь пришло в голову вывезти ее, то такого человека могли приговорить даже к тюремному заключению на срок до 6 месяцев. Во-вторых, идти по большому счету было некуда. Друзей как таковых у Ниас не было, а в любом городе всегда есть вероятность быть пойманной людьми Лантеров или попасть в руки лихих искателей приключений. Я реально оценивала свои силы и понимала, что справиться ни с теми, ни с другими не смогу. Отправляться же в земли оборотней с той информацией, которой владею, было совсем не разумно, ибо не знала я о них фактически ничего, Ниас ими особо не интересовалась. Т.е. способы лечения, физиологического развития были известны в силу профессии, но касательно их социального устройства, политической обстановки и прочего ничего дельного передать мне не смогла.

Приняв решение плыть по течению, я решила начать с малого и порасспрашивать возницу о том месте, куда мы направляемся. У Ниас с ним контакта не вышло, да и мне в предыдущие дни было малость не до него. Сознание находилось словно в каком-то коконе, заторможенности, способное только усваивать и запоминать информацию, передаваемую во сне. Зато теперь, хоть и с опозданием, надо было исправить ситуацию.

На ближайшей остановке, устроившись на опушке леса, чуть поодаль от дороги, я решила начать возведение мостов. Совершенно не представляя, с чего начать разговор, решила выяснить самое важное.

— Дор, скажите, сколько нам еще добираться до крепости?

— Леди Ниас, на следующий день будем. Сегодня должна показаться приграничная деревенька, а от нее рукой подать до заставы. Думаю, вечером сможем переночевать под крышей.

— О, это было бы здорово! — не сдержала радостного возгласа, поскольку за последние дни нам не встретилось никакого жилья; а вода в речках, попадавшихся по пути, была такая холодная, что я не смогла заставить себя в нее залезть. — А что это за поселение? Я думала, что кроме самой крепости рядом нет никаких деревень. Все-таки нечисть из разлома лезет довольно-таки часто и не всегда ее удается задержать сразу.

— Все верно вы говорите. Как только полезли всякие твари, большинство людей из окрестных деревень сбежало или переехало; остались, в основном, либо немощные и одинокие, либо те, кто почему-то не захотел покинуть родные края. Да только не стоит забывать, что большинство служащих здесь — оборотни, а переехав сюда, за ними и их семьи потянулись. Им без своих тяжело...

Дор замолчал, откусывая кусок вяленого мяса. Казалось, что он в своих мыслях находится далеко: взгляд стал задумчивым, да и продолжать разговор он явно не торопился.

— Получается, что люди ушли и теперь в деревнях живут одни оборотни? — решила на всякий случай уточнить я.

— Фактически да, людей очень мало. К тому же ваше правительство дает каждой переехавшей семье небольшие выплаты, а дом или место, в котором поселились они, переходит в их полную собственность.

Это-то как раз было понятно. Видимо, наш король Форах решил таким образом переманить к себе побольше защитников приграничных территорий из числа соседа, которого хоть и недолюбливал, как поговаривали, но чью необходимость в борьбе с нечистью признавал. Любой страж получал весьма неплохое жалование, а люди моей профессии еще больше, как мне успели рассказать невольные спутники, с которыми ехала в начале пути. Работы целителям всегда хватало, а вот их самих не очень, поскольку уровень смертности был высок.

Дор поднялся, показывая, что разговор окончен и пора продолжать путь. Нехотя забравшись в повозку, которая за прошедшие дни, казалось, вытрясла из меня все, что только можно, пересчитав все косточки, мысленно продолжила обдумывать сложившуюся ситуацию. Я-то по наивности надеялась оказаться среди людей, более понятных и близких, а в итоге еду практически в логово оборотней. Учитывая то отношение, которое бытовало в магической среде по отношению к ним, сомневаюсь, что их чувства были диаметрально противоположными.

Под мерное покачивание кареты я задремала, вроде только глаза закрыла, как раздался обрадованный голос Дора:

— Леди, деревня!

Высунувшись в окно, сразу заметила в сгущающейся тьме яркие огни костров, расположенные вдоль всего края деревни. Нас, судя по всему, уже заметили, потому что крики на разные голоса вполне можно было расслышать. Дор начал сильнее погонять лошадь, желая скорее оказаться в селении. Не прошло и нескольких минут, как мы уже въезжали под защиту оборонительных стен. Честно говоря, когда Дор рассказывал о поселении, то у меня перед глазами вставала классическая деревушка с небольшими домиками, огородами, вокруг которой располагались возделываемые поля. Реальность оказалась интереснее. За чертой больших костров, по кругу опоясывающих территорию селения, находились высокие стены, сделанные то ли из камней, то ли еще из какого-то темного материала. Откровенно говоря, в темноте можно было рассмотреть только их массивность и неяркий цвет. Высотою не более трех-четырех метров, сверху их венчали небольшие резцы, поставленные практически вплотную друг к другу. На фоне сумерек они то и дело сливались у меня перед глазами в единое полотно. Тяжелый металлический скрип знаменовал закрытие ворот, вырывая меня из череды размышлений. Пора выбираться наружу.

Выходить было страшно. Будь моя воля, так бы и продолжила сидеть внутри, надеясь, что можно и здесь передохнуть. Сам факт того, что вокруг уже собралась толпа оборотней, с предвкушением ожидающая появления мага-целителя, заставляла нервно теребить перчатки, надеясь оттянуть этот счастливый момент подальше. И дело здесь не в том, что я была трусихой, хотя сейчас именно так себя и ощущала. Еще в своем мире с определенного момента пришло осознание, что мнение окружающих, их принятие или не принятие тебя перестало волновать. Причем связано это было не с достижением определенного возраста, как часто говорили знакомые, а с обретением определенной уверенности в себе. Именно она позволяла проводить градации по отношению к окружающим и отбрасывать как несущественные те, из-за которых и вправду не стоило особо беспокоиться. Значение имели только близкие, и то с оговорками. Теперь же, выбитая из привычной череды своей жизни, не успевшая освоиться в этом мире, не обладающая необходимыми знаниями, я боялась сделать шаг, испытывая настоящий мандраж, словно перед первым выходом на сцену. Упиваться своей фобией можно было еще долго, но тут дверца отворилась и Дор протянул руку:

— Выходите, леди.

Стоило только ступить на землю, как оказалась под прицелом огромного количества глаз. Стараясь держать себя в руках и не слишком выдавать страх, бегло осмотрела окружающих. Большинство составляли женщины и дети, хотя некоторое количество мужчин здесь тоже нашлось, но их было не пример меньше и на общем фоне они даже терялись. По внешности от людей они мало отличались, разве что более резкие черты лица. К сожалению или к радости, но продолжить осмотр мне не дали, потянув за рукав. Обернувшись, увидела Дора:

— Леди, позвольте познакомить Вас с главой общины, — указав рукой на подошедшего мужчину лет за пятьдесят, он продолжил,— Крайн Шеррох. А это леди Ниас Лантер, новый целитель.

— Очень приятно, леди, — низким хриплым голосом ответил представленный, не сводя с меня пристального взгляда. Однако даже по голосу было понятно, что до приятного здесь далеко.

— Взаимно, — ответила я, слегка склоняя голову в приветствии, как было принято в отношении людей не высокого происхождения.

— Вы, наверное, устали с дороги, прошу в мой дом, — завершив так толком и не начавшийся разговор, он предложил мне руку и ту же потянул куда-то в сторону.

Как сомнамбула, я пошла за ним, даже не пытаясь оглядываться, потому что с такой скоростью, с которой он вел меня, все равно нельзя было ничего успеть разглядеть. Та простота, с которой он обращался со мной, даже не пытаясь скрыть свои эмоции и долю разочарования, настолько удивили меня, что я не знала, как реагировать. Толпа быстро расступалась перед нами, освобождая дорогу, и тут же, сомкнувшись, продолжала движение в ту же сторону. Несмотря на быстроту передвижения, это не помешало услышать обмен мнениями, происходивший между селянами, основная суть которого сводилась к тому, что заявилась молодая магичка, полная высокомерия, ибо молчала и смотрела по сторонам, ожидая, пока ее представят, словно на балу находится. Оставалось только посетовать на незнание здешних традиций, которое уже вышло мне боком и могло только усугубить ситуацию в дальнейшем. Нельзя сказать, что я рассчитывала на дружелюбие, но такое пренебрежение ощутимо ударило по обнаженным нервам. Казалось бы, целители необходимы для их воинов, которых они порой вытаскивали практически с того света, следовательно, логично было бы относится к ним с некой долей уважения. Однако тут подобное не наблюдалось. Что ж, надеюсь, первое впечатление было обманчивым и ситуация скоро проясниться.

Вскоре мы подошли к большому деревянном дому, дверь которого Крайн резко распахнул и сделав приглашающий жест рукой, прошел внутрь. Войдя вслед за ним в большое освещенное помещение, сразу заметила встречающую нас семью главы: миловидная женщина держала на руках девочку лет трех, подле нее стояло двое парнишек немногим старше, а в отдалении из соседней комнаты выходил мальчишка лет десяти. На некоторое время воцарилось молчание. Уже не надеясь на представление семье со стороны Крайна, решила сделать первый шаг сама:

— Добрый вечер.

Такие простые слова произвели ошеломительный эффект. Во-первых, все как-то сразу расслабились, ощущение напряжения, которое не оставляло всю дорогу до дома главы, ушло. Дети хором стали что-то обсуждать друг с другом, а жена Крайна, сама представившись Раяной, стало споро собирать на стол. Во-вторых, глава с едва заметной полуулыбкой пригласил меня наконец за стол.

Стол, надо отметить, был добротный: большой в моем понимании, способный вместить человек пятнадцать, сделанный из дерева и отполированный до блеска, он так и вызывал желание коснуться и провести по нему рукой. Гармонично вписавшись в окружающий интерьер, который невольно вызывал ассоциацию с домиком трех медведей из старой сказки, по краям был обрамлен такими же стульями, что сперва даже показалось, что сдвинуть их я не смогу. Однако проблема была решена, когда один из них специально пододвинули так, что я в силу своего субтильного телосложения могла спокойно сесть и встать из-за стола без лишних передвижений.

Крайн занял место во главе стола, по обеим сторонам от него расположились дети с женой, мы же с Дором оказались практически с другой стороны. Мой спутник никак на это не прореагировал, мне же было несколько неуютно: не знаю, был ли это жест вежливости или, наоборот, демонстрация презрительного отношения, но кушать под прицелом любопытных глаз совсем не хотелось. Внезапно Крайн поднял кубок, взглядом указав на аналогичный передо мной, и сказал:

— За светлый мир!

— За светлый мир, — тихо повторили мы за ним.

Внимательно следивший за мной глава удовлетворенно вернулся на место. Спрашивается, отчего он так ждал моего ответа? Надо обязательно в самое ближайшее время разобраться во всем хитросплетении местных правил и обычаев, чтобы не попасть в очередную неловкую ситуацию.

-Что же Вы ничего не пробуете, леди? — чуть обиженно спросила хозяйка. — Мы так готовились к приезду нового целителя, а вы совсем не хотите отведать нашей пищи.

Ощущение надвигающейся грозы словно повисло в воздухе. Даже Крайн отложил ложку в сторону, вопросительно посмотрев на меня.

— Мама, мы ей совсем не нравимся, да? — тихо пискнула девочка, обхватывая тоненькими ручками хозяйку и явственно пытаясь удержать слезы в голосе. — Теперь она не захочет помогать Ярру...

Чуть слышный всхлип заставил меня стряхнуть оцепенение, в которое я впала с начала этого представления. Решив, что лучше дело, нежели слова, решительно взяла ложку в руку и зачерпнула похлебку. Девочка, осторожно выглядывающая из-за Раяны, притихла и наблюдала за моими действиями. Так, в полной тишине, я полностью доела и решительно отодвинула от себя миску. Все сразу будто ожили.

— Как Вам, леди, понравилось? — Раяна шустро подскочила ко мне, накладывая полную тарелку мяса с овощами. Словно и не было молчаливого осуждения. — Сейчас я еще вина принесу...

— Вина не надо, — остановила ее.

— Почему? — искреннее недоумение было мне ответом.

— Ясности при работе мешает, — осторожно ответила я, опасаясь вызвать новую волну негатива.

— А-а, — понятливо протянула она. — Раз так, то я сейчас отвар организую.

Не давая толком прийти в себя, следующим вопросом меня огорошил Крайн:

— Почему вы здесь?

— Вы и сами знаете, в крепость Луадор требовался целитель...

— Я не об этом, — совершенно некультурно перебил меня он, — все это мне и без Вас прекрасно известно. Я спрашиваю о другом: почему Вы, молодая девушка явно небедного достатка, решили приехать работать целителем в такое отдаленное и небезопасное место? Вы знаете, что случилось с Вашим предшественником?

— Что? — тихо повторила его вопрос.

— Умер, — бросил он перед тем, как встать из-за стола. — Нам абсолютно не нужны новые проблемы, леди. Давайте посмотрим на ситуацию с моей стороны: девушка явно аристократического происхождения приезжает в крепость, в которой продержится хорошо если неделю, а то и меньше. Ее смерть даст новый толчок разговорам о вражде между магами и оборотнями, повезет, если нас еще не обвинят в ее кончине. Да, может это и не вызовет широкие общественные волнения, но во всяком случае сильно негативно скажется на отношении к нам...

— Крайн, остановись, — довольно резко прервала его Раяна. — У тебя нет пока никаких оснований обвинять нашу гостью в своих собственных домыслах. Своим поведением скорее ты сам нарушаешь все мыслимые и немыслимые законы гостеприимства.

Глава ничего не ответил, только быстро вышел из кухни во двор, резко хлопнув дверью. Я тоже встала из-за стола, есть совершенно перехотелось. Не знаю, что вызвало подобную грубость с обвинениями, но разбираться в тонкостях чужой души не было ни сил, ни желания.

-Вы его извините, леди, — сказала Раяна, очевидно, желая загладить неловкую ситуацию и пытаясь меня остановить. — Просто он сильно печется за всех нас. Неделю назад к нам приехал молодой граф с письмом, в котором говорилось о том, что его надобно поставить во главе одного из приграничных боевых отрядов. Съеррах, это комендант Луадора, согласился. Буквально на следующий день произошел прорыв такой силы, чтобы на него были посланы все имеющиеся отряды в наличии. Граф, доблестно рассуждавший весь вечер о своем боевом опыте, по сути подвел отряд и подставил нескольких воинов, в результате чего трое их них погибли, а мой старший сын получил сильную рану, от которой впал в беспамятство и до сих пор не пришел в себя. Самого же графа, бежавшего с поля боя, в последний момент зацепила шегга. От ее яда он умер на месте. Через день к нам ни с того ни с сего заявилась проверка во главе с бароном Ольстид, который, узнав о смерти молодого графа, пообещал доложить самому королю о жестоком убиении его подданных оборотнями. После этого к нам ни разу не приехали торговцы с товарами. Мы подозреваем, что барон запретил им появляться около Луадора. Для нас это очень критично, поскольку не всеми товарами мы можем себя обеспечить. Вы же целитель, к тому же молодая девушка знатного рода. Крайн опасается, что подобная нагрузка, с которой предстоит столкнуться в крепости, будет слишком большая. Ваш предшественник, будучи более опытным, смог продержаться только полтора месяца, хотя за плечами у него было больше двадцати лет практики.

-Я Вас поняла, а теперь можете показать мне комнату, хотелось бы отдохнуть с дороги.

Дор ушел практически сразу после того, как Крайн покинул стол. Так что сейчас на кухне мы оставались с Раяной вдвоем. Даже дети словно испарились. Поняв, что выяснять отношения можно долго, как и разбираться в том, что же явилось причиной того или иного поступка, я решила все же сделать перерыв. Усталость брала свое, да и на свежую голову информацию воспринимать лучше. Хотя очевидное стоило признать сразу: мне здесь не особо рады, даже несмотря на то, что я их шанс спасти близких.

Ночь прошла тяжело. Проводив меня в комнату, Раяна помогла натаскать воды в лохань. Чувство въевшейся пыли в кожу, запах немытого тела, — все это преследовало меня последние несколько дней, заставляя постоянно думать о теплой ванне. Отмокать долго и с чувством, как я любила раньше, не получилось. Вода остывала довольно быстро. Но зато чувство чистоты я бы в тот момент не променяла бы ни на что, настолько это была заветная мечта. К реальности меня быстро вернула необходимость отнести всю эту воду наружу, благо и здесь хозяйка мне помогла. Так что спать ложилась уже далеко за полночь. Кровать была жесткая, непривычная, так что еще пару часов я ворочалась. Надежды быстро уснуть из-за накопившейся усталости не оправдалась: мысли, вызванные переживаниями от первой встречи с оборотнями, не хотели отпускать. Забывшись сном уже практически под утро, меня разбудил осторожный стук в дверь:

-Леди, леди, просыпайтесь! Леди, Дор уже начал запрягать лошадей!

С трудом разлепив глаза, заставила себя подняться и начать собираться, благо у меня был запасной комплект одежды. Одевать пропахшую потом грязную одежду не было никакого желание.

-Леди, просыпайтесь же наконец! — голос уже явно начал нервничать, срываясь на тихий крик.

-Сейчас спущусь, — ответила я.

-Давно пора бы, — услышала тихую брошенную вслед уходящим шагам фразу.

Интересно, сколько же сейчас времени, что Дор уже решил ехать. Отодвинула занавеску на небольшом окне и ахнула: только занимался рассвет. Но до чего же это было красиво! Яркие солнца лучи только-только быстро побежали по травке, окрашивая ее в яркий насыщенный оттенок зеленого так, что создавалась видимая игра контрастов. Мир словно просыпался, наполняясь голосами птиц, которые я до этого не замечала...

-Леди, поторопитесь! — идиллия была грубо нарушена, вмиг возвращая меня в реальность.

-Уже иду, — не таясь в голос ответила я.

Спустившись вниз сразу заметила Раяну, которая тут же поставила передо мной тарелку с кашей и пару ломтей хлеба. Кусочками их назвать никак не получалось. Создавалось впечатление, словно они были оторваны чьей-то заботливой рукой как получилось, не обращая внимания на размер и форму. Хозяйка была на диво молчалива, поздоровавшись с утра, она больше не проронила ни слова. Не знаю, что останавливало ее, но лично мне говорить не хотелось по вполне простой причине: я все еще никак не могла проснуться, глаза то и дело закрывались, грозя утянуть в царство Морфея прямо за столом. Внезапно дверь распахнулась и на кухню вбежала дочка Раяны. Осмотревшись и заметив меня, она тут же уселась напротив и стала внимательно следить за моими действиями. Вчера подобное бы вызвало у меня чувство неловкости, сегодня же мне было все равно: так и не успев отдохнуть должным образом, я поняла, что уже нет никаких сил реагировать на такое странное поведение. Когда я уже заканчивала, девочка решила прервать затянувшееся молчание:

— Ты поможешь Ярру? — глазами, полными надежды на положительный ответ, посмотрела на меня.

— Как тебя зовут? — решила поинтересоваться сначала я.

Возможно, это не слишком вежливо, отвечать вопросом на вопрос, но, как я поняла, оборотни вообще особо не переживали по поводу норм приличия. Подобная прямота, желание сразу переходить к сути проблемы граничила в моем понимании где-то между детской непосредственной и врожденной наглостью. Прививать им манеры — не моя задача, следовательно, будем руководствоваться их правилами.

— Наяра, — не задумываясь ответила она. — Так ты поможешь?

— Видишь ли, Наяра, надо сначала посмотреть, что с ним и в каком он состоянии, — по мере моих слов она начала сжиматься, опуская голову все ниже. Но я не была готова давать обещания, не будучи уверена, что смогу их выполнить. — Если в моих силах будет его вылечить, то я попробую помочь.

— Спасибо, — порывисто кинулась она ко мне, быстро обняла и так же стремглав выскочила из дома.

Только встала из-за стола, как пришел Дор и позвал выезжать. На крыльце поджидал глава, а по круге бегали детки, норовя подобраться как можно ближе к лошадям. Дор в полушутливой манере отгонял их, они же, видя, что он играет с ними, теперь пытались повиснуть на нем.

С главой мы расстались сдержанно, я поблагодарила за кров и пищу, он коротко извинился за вечер и пожелал легкой работы. Стоило только сесть в повозку, как Дор тут же дал команду трогаться. Проезжая по селению, обратила внимание, что никто уже особо не пытался меня разглядывать, все занимались своими делами. Наш приезд, всколыхнувший их размеренный мирок вчера, сегодня потерял былые краски. Надеюсь, что не потому, что меня уже списали со счетов.

Когда деревня скрылась за поворотом, я постучала в стенку, прося Дора остановиться. Едва повозка замерла, как сразу вылезла и попросила его:

— Ты не против, если я поеду здесь, наверху, с тобой? Не могу уже внутри сидеть.

Дор ничего не ответил, хмыкнул и пододвинулся, давая мне возможность примоститься рядом с ним. Сначала я просто ехала, наслаждаясь прекрасным видом зеленого леса с одной стороны и цветущих полей с другой. Но вскоре захотелось получить ответы на успевшие скопиться вопросы. Я прекрасно отдавала себе отчет, что Дор — не лучший информатор, учитывая его нелюбовь к разговорам, но другого собеседника у меня не было.

-Дор, почему в доме главы все ждали первого приветствия от меня? — видимо, я заразилась от оборотней прямотой, сразу переходя к сути.

— Леди, первое приветствие со стороны гостя означает, что он признает равным себе хозяина дома. Кроме того, вы, будучи аристократом, тем самым проявили жест вежливости, показывая, что не делаете различий между вашими положениями.

— А почему все ждали, когда я присоединюсь к трапезе?

— Леди, как я посмотрю, совсем ничего не знает о правилах, принятых у оборотней, да? — вопросительно посмотрев на меня, спросил Дор. — Что же заранее не озаботились тем, чтобы хоть немного в этом разобраться?

Честно говоря, я уже не раз сама себе задавала этот вопрос. Первые дни моего появления в этом мире я находилась в каком-то пограничном состоянии, плохо отдавая отчет в своих действиях. Усваивая знания из воспоминаний настоящей Ниас, не могла нормально действовать. Словно существовало только тело, выполняющее свои биологические потребности, как то: поесть, поспать. А разум был затуманен. И только за день до поселения эта двойственность наконец прошла, и я обрела некую целостность. Но не рассказывать же об этом Дору, поэтому пришлось развести руками, словно говоря: ну вот как-то так. Благо, настаивать на ответе он не стал, продолжив объяснять:

— Обычай разделить пищу очень древний: он означает, что гость пришел без злого умысла и не желает вреда хозяину приютившего его дома.

— А почему он не представил всю свою семью?

— А зачем? — недоуменно посмотрел на меня Дор. — Оборотни в этом отношении проще: кому надо будет, тот сам подойдет познакомиться.

Вот уж действительно простота. В нашем мире подобное можно было бы принять за проявление неуважения, а здесь такое в порядке вещей. Интересно, что еще нового и непривычного здесь встретиться?

Повозка спокойно катилась по дороге, оставляя за собой чуть заметные следы, а мы все продолжали разговор. Видимо, ожидание скорого прибытия настроило моего спутника на лирический лад, и он стал более разговорчивым. Я, в свою очередь, не гнушалась этим пользоваться, стараясь вытащить из него как можно больше информации. Оказалось, что в крепости живут не только оборотни-воины, но и семьи некоторых из них, у которых уже подросли дети. Они вели хозяйство и заведовали всеми бытовыми вопросами. Руководила этой женской половиной супруга коменданта крепости Лиара. Съеррах же был одним из первых, кто вызвался пойти на борьбу с нечистью. На вполне закономерный вопрос "почему?" получила печальную историю о гибели одного из их сыновей, которого растерзала шегга. После этого, когда был заключен договор о совместных действиях для борьбы с последствиями разрывов, Съеррах принес клятву на жертвенном камне стоять на защите границ, пока душа его сына не обретет покой. Таким образом, со всей своей семьей, полностью поддержавшей его, он и оказался в этих местах. Что интересно, в замке было и некоторое количество людей, по большей части оказавшихся наемниками. Такая работа по зачистке территорий от неведанных тварей хорошо оплачивалась. Правда, похвастаться большими накоплениями наемниками не могли, потому что и смертность среди них была слишком большая. В случае летального исхода денежное содержание передавалось или представителям их семьи, или возвращалось обратно в государственную казну при отсутствии последних. Несмотря на это с каждым годом находилось все больше желающих быстро разбогатеть.

Еще одним немало удивившем меня фактом оказалось то, что в крепости был маг. Настоящий, боевой. Окончивший одну из самых престижных магических Академий. Спрашивается, каким ветром его сюда занесло. К сожалению, ответить на этот вопрос Дор не мог. Добавил только, что зовут его Даллен и трудиться он у них уже пару месяцев. Так за неспешным разговором мы и не заметили, как впереди показались очертания Луадора.

Крепость производила впечатляющее зрелище: темные каменные стены, единым монументом возвышающиеся над гладью земли, казались неприступными и зловещими. От надвратной башни по обе стороны струились галереи с бойницами. По углам располагались еще две башни, но подозреваю, что с обратной стороны были еще. Кое-где по стенам проросли лианы, частично закрывая каменную кладку. Расположена же сама крепость была, что называется, в чистом поле, поскольку лес остался у нас позади, а впереди простиралась луговая полоса. На мой вполне закономерный вопрос о странности выбора такого местоположения Дор рассказал, что задача у Луадора исключительно внутренняя, т.е. защита от нечисти, лезущей из разрывов, а не оборонительная от внешних врагов. Поэтому строили ее максимально близко к скоплениям разрывов, благо появлялись они практически всегда в одних и тех же местах. С обратной, пока не видимой мне стороны, были поставлены засечные укрепления, тянущиеся где-то на пару километров в обоих направлениях. Также от самого Луадора вплоть до последней засеки была проставлена сигнальная система оповещения из костров, которые вспыхивали при появлении нечисти. Разрабатывал и поддерживал ее Даллен, в обязанности которого входило время от времени их обходить и заряжать. Кроме того, обязательные караулы были выставлены по крайним точкам заграждений. Одним словом, как сказал внезапно прервавший разговор Дор, беспокоиться мне совершенно не о чем. Защищена крепость была хорошо.

По мере нашего приближения ворота стали гостеприимно распахивать, а наружу вышло двое воинов, которые теперь внимательно за нами следили. Я, в свою очередь, во всю рассматривала их. Высокие, с одинаковыми темными волосами и в такой же темно-серой одежде свободного покроя, с небрежно накинутыми куртками, из-за которых виднелись небольшие рукояти мечей. Черты лица резкие, словно неведомый скульптор быстрыми движениями отсек все лишнее, не утруждая себя сглаживанием линий. Подъехав поближе, Дор поприветствовал встречавших:

— Славной службы!

Нестройный хор голосов был ему ответов. Затем вперед вышел один из них:

— Кто с тобой?

— Ваш новый целитель, — Дор указал на меня рукой.

— Целитель? — слегка неуверенно хмыкнул встречавший. — А имя у целителя есть?

— Меня зовут Ниас Лантер, — ответила я, стараясь выдержать изучающий взгляд. Понимала, что провоцирует, и теперь изо всех сил старалась сдержаться. По дороге Дор рассказывал мне, что оборотни по большей части очень неплохие ребята, но звериная натура, особенно у молодого поколения, заставляет их часто создавать конфликтные ситуации, чтобы дать выход своим эмоциям. Главное, как заметил он, не попадаться на их зацепки и не высказывать слишком сильного страха. Иначе из-за последнего они могут не признать тебя равным и жизнь в их обществе станет совершенно невыносимой. — Светлого дня!

— Светлого дня, Ниас, — слегка насмешливый тон не вязался с довольно серьезным выражением лица, но, по-видимому, должен был снять напряжение, витавшее в воздухе. — Ладно, проезжайте.

Он махнул рукой, и наша повозка въехала в открытые ворота. Во дворе царила суета: женщины развешивали белье на веревках, закрепленных вдоль стен, дети играли в догонялки, поминутно пытаясь не сбить кого-нибудь с ног, а освобожденные от службы воины прохаживались по периметру, общаясь, кто в компании таких же служилых, а кто вдвоем с девушками. Честно говоря, меня удивило количество народа в крепости: Дор, конечно, говорил, что здесь многие с семьями, но мне почему-то виделось, что их должно быть меньше. В любом случае, тот факт, что я не окажусь здесь единственной девушкой среди воинов, меня, вне всякого сомнения, радовал.

Стоило появиться на территории, как все взгляды тут же устремились в нашу сторону и замерли. Но уже в следующую секунду многие окружили повозку и стали расспрашивать Дора о поездке. Ко мне же подбежали дети и стали во все глаза рассматривать, пока к нам не подошла красивая черноволосая женщина с яркими зелеными глазами, на вид которой нельзя было дать больше тридцати, одетая в такой же, как у остальных воинов, просторный костюм черного цвета. Шикнув на детей, отчего те быстро разбежались в разные стороны, она протянула мне руку и сказала:

— Светлого дня! Я Лиара Деррон.

— Светлого дня, Ниас Лантер,— представилась в ответ.

— Пойдем, провожу тебя к коменданту.

Дождавшись, пока я спрыгну с повозки, она тут же направилась в сторону, не забывая следить за мной.

— Я очень рада, что к нам наконец приехал целитель. День назад был сильный прорыв, и многие воины пострадали. Ты же знаешь, что наша регенерация позволяет быстро затягивать раны, но с некоторыми ядами этих тварей никак не справиться. Так что вся надежда на тебя, — она быстро обернулась ко мне, слегка улыбнувшись, и продолжила. — Даллен, конечно, помогает по мере сил, но целитель из него никакой.

— Сколько сейчас раненых?

— 15, трое в тяжелом состоянии.

Я тихо присвистнула. Согласно знаниям реальной Ниас, оборотни действительно легко справлялись с любыми ранами и практически не болели. По сути, только новые конечности они не могли отращивать. В зависимости от степени повреждений время восстановления могло занимать от нескольких минут до пары-тройки дней в самом худшем случае. Поэтому такое количество пострадавших, не способных излечиться, заставляло задуматься. В своей обыденной практике Ниас за сутки могла лечить до 20 человек с заболеваниями различной степени тяжести. Причем после этого она день приходила в себя, набираясь сил. Но это были люди. На лечение же оборотней требовалось затратить гораздо больше усилий. В работе целителя их повышенная регенерация только мешала, потому что необходимо было удерживать ее в спящем состоянии, чтобы она не начала работать до того, как целитель выполнил все необходимые манипуляции, иначе процесс восстановления мог пойти совсем не так. Подумав о том, что надо обязательно будет сделать себе про запас различных зелий, способных повышать целительскую выносливость, я вернулась к разговору, ухватив последнюю фразу:

— Сейчас подпишешь со Съеррахом договор, и я покажу тебе, где у нас лазарет.

Мы как раз прошли длинный полутемный коридор и остановились перед массивной деревянной дверью. Лиара осторожно постучала.

— Войдите! — раздалось в ответ.

Открыв дверь, она первой вошла внутрь и позвала меня за собой. Внутри за огромным деревянным столом сидел крупный мужчина, перебирая какие-то бумаги. Отложив их и поднявшись, стоило войти, он вопросительно посмотрел на нас. Я же с неким замиранием смотрела на его янтарные глаза с вертикальным зрачком, которые словно гипнотизировали меня. Вся аура незнакомца подавляла, заставляя склонить голову в приветствии. С трудом, но все же удалось побороть это чувство.

— Хм, — задумчиво посмотрел он на меня. — Позвольте представиться, Съеррах Деррон, комендант крепости. А вы, должно быть, наш новый целитель...

— Ниас Лантер, — я наконец успокоилась и взяла себя в руки.

— Добро пожаловать, мы, признаться, с нетерпением ждали прибытия нового целителя. Думаю, моя супруга уже ввела вас в курс дела касательно раненых.

Я согласно кивнула в ответ.

— Перед подписанием договора о принятии вас на службу я хотел бы убедиться в наличии разрешения на целительскую практику.

Я также молча подошла ближе к нему и протянула руку вперед запястьем вверх, на котором располагалась татуировка с изображением перекрещенных рук. Когда ученик заканчивал обучение, его отводили в храм, посвященный Реа, покровителю целителей. После чего пришедший должен был опустить руку в чашу со священным огнем. В случае, если чаша сия признавала его достойным для выбранного пути, то на запястья появлялось изображение целительского корпуса. Если же нет, то просящий оставался ни с чем и мог попробовать пройти посвящение еще раз через некоторое время.

Удовлетворенно кивнув, Съеррах указал мне на один из стульев, предлагая располагаться, пока он подготовит все необходимое. Я же тем временем решила осмотреться. Комната была небольшая, но вполне просторная: практически в центре стоял стол коменданта, по бокам — приземистые шкафы, сверху донизу набитые книгами. Никаких ковров или милый сердцу безделушек, даже оружия, могущего украсить это аскетичное помещение, — одним словом, ничего лишнего. На стене висела карта крепости с обозначением заградительных черт и мест прорывов. Простые металлические светильники по краям создавали мягкое неяркое освещение. За собой в углу заметила расположившеюся Лиару, которая так тихо ушла в тень, что я даже не заметила ее исчезновения.

Поймала себя на мысли, что уже начала привыкать к простому и прямому общению оборотней, не любящих ходить вокруг да около, а сразу переходящих тому, что именно их интересует. Сначала дело, потом все остальное.

— Так, Ниас, ваш договор, — Съеррах протянул мне документы.

Не спеша сразу подписывать, села читать. Так, стандартный срок службы составлял один год, после которого при обоюдном согласии сторон можно было его продлить. Описание обязанностей проглядела быстро, не найдя ничего кардинально отличающегося от основного родя занятий. А вот приписка о том, что в случае моей смерти на работе никто ответственности не несет, заставила хорошенько задуматься о том, во что я ввязываюсь. Но, недолго думая и отбросив лишние сомнения, размашисто поставила подпись. Съеррах сразу улыбнулся, забрал один вариант договора и добавил:

— На вечерней трапезе я вас всем представлю, так что не опаздывайте. А теперь прошу меня извинить.

Поняв, что аудиенция окончена, я поднялась, попрощалась и вышла в коридор. Лиара тут же подхватила меня за руку.

— А теперь пойдем, я покажу, где расположена твоя комната и лазарет.

Что интересно, когда мы с ней шли к Съерраху, то почти никого не встретили. Теперь же буквально на каждом шагу нам попадался кто-то из оборотней. Лиара быстро представляла меня каждому, кто спрашивал, кто я такая. Так что к моменту, когда мы наконец добрались до моей будущей комнаты, мне хотелось повесить на себя табличку "Ниас Лантер. Целитель", дабы прервать многочисленные вопросы.

Комната была небольшая, но зато довольная светлая и уютная, если это понятие вообще можно отнести к серым каменным стенам. Небольшая кровать в углу под окном, сбоку стол с единственным стулом и высокий шкаф до потолка. Мебель красивого темного древесного оттенка, пара металлический светильников на стене и настольная лампа цвета расплавленного олова довершали этот средневековый антураж. Зато в углу находилась практически незаметная дверка, которая вела в подсобное помещение с импровизированной ванной и умывальников, над которыми сияли какие-то символы. Вот тут счастью моему не было предела. После того, как в поселении у оборотней пришлось таскать воду, чтобы отмыться с дороги, я и не рассчитывала, что в крепости, предназначенной для обороны, а не развлечений, будет такая роскошь, как канализация и водопровод. В городах у состоятельных граждан и людей среднего достатка их наличие считалось нормой, причем они каждый месяц готовы были выкладывать довольно кругленькие суммы за поддержание работоспособности. Господа маги, как всегда, подсуетились: налаженная ими система имела определенный срок действия, после которого ее было необходимо налаживать заново. Все это приносило им хороший стабильный доход, да и корона имела свой процент от их деятельности. Словом, таким положением дел были довольны все, кроме простых людей.

— Судя по твоим глазам, не ожидала, что у нас тут такое чудо магии будет? — весело спросила меня Лиара.

— Не то слово, — не покривила я душой.

— Ты же видела, что территория крепости сравнительно небольшая. Когда мы сюда переехали, помещения, в которых раньше располагались бани, были перестроены в новые жилые комнаты, чтобы вместить больше воинов. В результате они стали устраивать помывки на улице, не особо утруждая себя выбором и оборудованием специального места для этого. Так что в скором времени на улицу невозможно было выйти, не начав месить грязь. Съеррах, посмотрев на то, как Луадор превращается в свинарник, принял решение вычитать небольшой процент из жалования всех, состоящих здесь на службе, в пользу обеспечения хорошей водопроводной системы. Из столицы приезжал маг, который, хоть и содрал с нас уйму денег, но работу свою сделал на совесть. Уж не знаю, что он конкретно делал, но зато теперь стоит нажать на эти символы, как вода сама появляется и также исчезает.

— Действительно здорово, — согласилась с ней.

— Этажом ниже расположен лазарет, — продолжила рассказывать Лиара, пока я по кругу обходила комнату, размышляя над тем, как и что здесь надо переделать, чтобы мне было удобнее. — Лестница, как ты видела, рядом, так что добираться до него быстро и удобно. Чуть дальше по коридору расположены комната Даллена, а в самом конце — некоторых из командиров отрядов. А в другой стороне есть небольшое помещение, оборудованное под кухню, правда, ей никто не пользуется. Все обычно собираются в зале для совместной трапезы.

Вообще из разговора с Лиарой я почерпнула для себя много необходимой и ценной информации. Так, например, узнала, что для воинов отдана противоположная правая сторона крепости, причем на первом этаже располагались казармы, а на втором — комнаты для семейных солдат. Общая столовая, или, как ее было принято именовать, зала, находилась в небольшой пристройке недалеко от жилых помещений. На заднем дворе, отделенном хозяйственными постройками, проходили учения воинов с утра до вечера. Библиотеки, к сожалению, не было, но Лиара сказала, что предыдущие целители привозили какие-то книги и оставляли записи, которые после их смерти складывали в один из шкафов в лазарете. Честно говоря, на эти записи я возлагала определенные надежды. Дело в том, что Ниас, конечно, знала физиологию и прочие процессы в теле оборотней, но только в той мере, в которой ей это преподавали. К тому же она никогда не сталкивалась с ранами, оставленными нечистью. Поэтому мной владели вполне обоснованные сомнения, что ее знаний хватит для лечения.

Пока мы разговаривали, какой-то оборотень принес мои вещи из повозки. Не знаю, когда только Лиара успела его попросить, но мне это было только на руку. Хотя я и видела, что ей не терпеться поскорей оправиться со мной в лазарет, но здраво рассудила, что десять минут ничего не решат. Поэтому, оставив ее в комнате, отправилась быстро привести себя в порядок и переодеться. Ее желание, чтобы я наконец принялась за работу, было вполне объяснимо. Я же, будучи откровенна сама с собой, понимала, что хочу оттянуть этот момент как можно дальше. Ответственности за жизнь другого — вот чего я боялась больше всего на свете. Мысли "а вдруг не справлюсь", "вдруг наврежу" категорически не хотели оставлять мою голову. У нас про врачей всегда говорили, что нужна холодная голова и твердая рука. В данный момент у меня не было ни того, ни другого. Понимая, что нельзя больше медлить, я вышла из ванной и спросила:

— Проведешь меня в лазарет?

Дорога не заняла много времени. Уже по мере приближения стали слышны переругивающиеся голоса. Дверь была приоткрыта, поэтому наше появление заметили не сразу. Первое помещение представляло собой подобие современного приемного кабинета: кушетка вдоль стены, две низкие тумбочки с прозрачными дверцами, сверху донизу забитые склянками, колбами и другим инвентарем, высокий шкаф и рядом притулившийся стол со стулом. В углу расположился простенький умывальник, отделенный от кушетки широким проемом. Именно туда сразу направилась Лиара, потянув за собой. Стоило только оказаться в пределах видимости, как голоса моментально смолкли и несколько пар глаз предельно внимательно уставились на нас.

— Ребята, знакомьтесь, наш новый целитель Ниас Лантер.

— Светлого дня, — вежливо поздоровалась я.

— Светлого, — нестройный хор был мне ответом.

— Неужели такая милая девушка пришла помочь нам? А? — внезапно весело проговорил один из оборотней, лежавший ближе всех ко мне. — Вот уж не думал, что избавление прибудет в таком прекрасном образе!

— Ты бы придержал свой язык, Риас, а то девушка и обидеться может, вдруг сил на тебя не хватит, — незлобно заметила ему Лиара.

— Да у меня уже мочи нет здесь лежать, на волю хочу! — начал подвывать Риас, растягивая слова и изображая вселенскую муку на лице. Его товарищи одобрительно засмеялись. И уже тише прошептал: — Да вот только предыдущий так не вовремя на тот свет отправился.

Я вздрогнула, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Но пора было заканчивать этот балаган, иначе остатки уверенности в своих силах окончательно покинут меня. Придав своему лицу максимально серьезный и отстраненный вид, твердо сказала:

— Сейчас каждый из вас займет свое место, после чего я обойду всех по очереди, чтобы определить порядок лечения, — видя, что моя просьба вызвала ухмылки на лицах, добавила, — тот, кого не окажется на своей кушетке, на мое лечение в ближайшее время может не рассчитывать.

После развернулась и прошла в приемную комнату, давая время на обдумывание и принятие решения, как они будут действовать в данной ситуации. Я прекрасно понимала, что эти воины, по большей части довольно молодые парни, не воспринимают меня всерьез. Обычно на место целителя в крепостях брали уже умудренных опытом профессионалов, которые работали быстро, но довольно грубо и топорно. Кроме того, они сами нередко не стремились сюда, предпочитая более спокойный заработок в городах. Да и давняя вражда с оборотнями не всегда способствовала благожелательному отношению к пациентам, что сказывалось на выборе методов лечения. Мой предшественник Тален тоже немало способствовал складыванию не самого лучшего мнения о нас. В городах время от времени выбирали из имеющихся целителей тех, кто отправиться в крепости на границах с разрывами, чтобы потрудиться на благо родины. Не сложно догадаться, что попадали в эту категорию практически всегда те, кто или провинился чем-то перед власть держащей верхушкой, либо кого в силу возраста было уже не жалко. Так вот, Талену оставалось немного, он собирался оставить профессию и уйти на покой, но судьба спутала все карты. Радости от нового назначения он не испытывал, отдавая себе отчет, что с его силами долго не протянет. Но вместо того, чтобы потратить их на себя, он теперь должен отдавать их оборотням. Поэтому в процессе лечения Тален старался минимизировать собственные энергетические затраты, используя все больше разные настойки и зелья. Но это не всегда приводило к нужному эффекту. Так, был здесь один воин по имени Трин, которому Тален так срастил руку после укуса нечисти, что в итоге пользоваться ей он не мог, поскольку она оказалась как бы вывернута наружу. Для молодого воина это было ударом. Только недавно в крепости, он приехал устраиваться на службу, чтобы помочь своей семье улучшить материальное положение, а в итоге не отработав и недели, оказался калекой. Съеррах долго ругался на Талена, как рассказала мне Лиара, пока мы шли к лазарету, но тот отказался что-либо исправлять, заявив, что свою работу он выполнил, ибо воин здоров, а что рука срослась не так и ей невозможно пользоваться, то это не его забота.

Поэтому передо мной стояла сложная проблема: нужно было выстроить хотя бы нормальные отношения с пациентами и добиться того, чтобы они воспринимали меня как целителя. Как говорят, врач — существо бесполое. Естественно, что и тот факт, что я девушка, играл свою роль. Для оборотней вообще было не принято выставлять на показ свои слабости или немощь, а здесь как раз такой случай. Но здравый смысл, на который я очень рассчитывала, должен был подсказать им, что лучше воспользоваться моей помощью, нежели наоборот.

Пока же стоило одеть специальный халат черного цвета, который обнаружила в шкафу, и помыть руки перед осмотром. Цвет особо порадовал, видимо, чтобы не так видны были пятна крови. Лиара посмотрела на мои приготовления и по-тихому ушла, добавив, что потом зайдет за мной на вечернюю трапезу. Я же пошла смотреть, что там с пациентами.

В комнате находилось около двадцати кушеток, в данный момент ничем не разделенных, хотя в углу комнаты заметила стойки с натянутой тканью, служащие, по-видимому, как раз для отделения коек друг от друга. Когда мы пришли с Лиарой, все кушетки были сдвинуты в хаотичном порядке, оборотни сидели группами и что-то между собой обсуждали. Теперь же все кровати были расставлены параллельно друг другу вдоль стены, а все пациенты лежали на своих местах. Порадовавшись, что они приняли верное решение, подошла к Риасу.

Оборотень был молод и красив. Стройное подтянутое тело, черные блестящие волосы, яркие голубые глаза, — словом, успехом у девушек он точно пользовался. Этакая ожившая девичья мечта.

— Нравлюсь? — вдруг спросил он.

— А то, — хмыкнула я, разом сбрасывая напряжение, охватившее меня, стоило только войти в комнату к воинам. — Только бы содержание соответствовало оболочке...

— Что? — возмутился он.

— Помолчи, не отвлекай, — коротко бросила в ответ, настраиваясь на его ауру. Знал бы кто, каких усилий мне стоило держать себя в руках. И хотя сейчас задачей было просто провести диагностику, но боязнь сделать что-то не так давала о себе знать.

Положив руки ему на виски, начала сканирование организма. Что удивительно, но стоило только отвлечься на невинный разговор, забыв на время о своем страхе, как руки будто сами включились в работу, независимо от меня. Скорее всего, сработала память Ниас, для которой подобный действия были привычны и обыденны. По результатам проведенного исследования можно было смело утверждать, что такому здоровью, которое было у молодого воина, смело бы позавидовали все жители нашей планеты. Единственно, какой-то черный сгусток поселился у него в районе сердца. Сняла руки с висков и перевела ближе в груди, не соприкасаясь с телом. Да, проблемы была именно здесь. В трехмерной картинке, спроецированной моим сознанием, очаг воспаления представлялся жутким копошащимся клубком, пытающимся раскинуть свои щупальца в разные стороны, но которые словно отсекались организмом. Долго сопротивляться не сможет, внезапно поняла я. Приступать к лечению надо было как можно быстрее.

Бросив быстрый взгляд на Риаса, который смотрел на меня с некой долей удивления и уважения, подошла к столу и сделала пометки о роде его болезни. Я заранее решила не полагаться на память и сразу записывать пациентов с их болезнями и методами лечения, опасаясь что-нибудь перепутать. И привычная карточная больничная система должна была мне в этом помочь.

Что интересно, но когда я только начала обследование Риаса, то подкалывающие реплики пациентов сыпались одна за друга. Зато к концу стояла тишина, нарушенная только гулким эхом моих шагов. Сделав себе зарубку на память выяснить, чему они так удивились, я продолжила.

Так одного за другим обошла двенадцать больных. Поражения у всех были разными: руки, ноги, тело, у одного глаза никак не могли восстановиться после попадания ядовитой слюны нечисти. Глядя на некоторые из них, я с трудом могла сдержаться от выражения омерзения, больно отвратительно они выглядели на энергетической проекции. Но, к счастью, все поддавались лечению.

Теперь оставалось трое воинов, расположившихся в самом дальнем углу комнаты. Один из них вообще не подавал никаких признаков жизни, двое других внимательно следили за мной из-под опущенных век. Отступать было некуда, поэтому я решительно подошла к одному из них и начала сканирование.

Все оказалось ужасно: его тело было словно покрыто черными щупальцами, опоясывающими со всех сторон. Регенерационные потоки не могли справиться с заразой, словно отступая под натиском последней. Было абсолютно ясно, что в скором времени он умрет, если прямо сейчас не начать лечение. Откуда-то пришло понимание, что здесь не требуется ювелирная работа, скорее простое грубое отсечение всей черноты. Но даже с учетом этого я знала, что моих сил может не хватить. Сказывалась усталость и то, что в предыдущую ночь тоже не смогла восстановиться. Кроме того, нервное напряжение предыдущих дней тоже давало о себе знать. Значит, надо искать помощь. А помощь здесь могла быть только одна — Даллен. Из памяти Ниас я знала, что любые маги могли делиться своей энергией с целителем, если тому не хватало ее. И здесь возникал вопрос: а согласиться ли Даллен мне помочь? Я не знала его отношения к оборотням, но и не стоило забывать, что маг осуществлял оборону Лаудора. Отдав часть сил мне, он мог стать беспомощным в случае неожиданного прорыва. Пойдет ли на такое Съеррах? Возможная потеря силы обороны могла привести к более серьезным последствиям, чем смерть одного из воинов. Я же дала себе слово, что сделаю все, чтобы вытащить его из-за грани.

Возможно, что-то отразилось на моем лице, потому что когда я уже собиралась отойти от него, он друг схватил меня за руку и спросил:

— У меня есть шанс?

— Шанс есть у всех, — глубокомысленно ответила ему, разглядывая усталого зрелого мужчину, потерявшего надежду на победу в борьбе с неведомой хворью. — А с тобой мы еще повоюем.

Ободряюще улыбнувшись, отошла к столу, чтобы написать записку Съерраху и Даллену. Затем вышла на секунду из лазарета и, резко остановив проходившего мимо мальчишку лет четырнадцати, сказала:

— Как звать?

— Лер.

— Замечательно, Лер. У меня к тебе просьба: возьми эти два письма и как можно быстрей отнеси их Съерраху и Даллену. Передай, что от целителя Ниас.

— Да где же я их сейчас найду... — начал было отпираться он.

— Меня совершенно не волнует, где ты будешь их искать, но если не справишься с задачей, то, боюсь, к вечеру мы будем прощаться с Каррейном.

После этих слов мальчишки и след простыл. Понимая, что, скорее всего, подобное давление на него было излишне, я не могла иначе. Каррейн действительно нуждался в срочной помощи, мне же требовалось проверить еще двух пациентов. И терять время на поиск Съерраха и Даллена было не с руки. Лучше потратить это время с пользой.

Осмотрела второго тяжело больного. Одного возраста с Каррейном, он чувствовал себя лучше. Главной проблемой были не заживающие ноги, воспаление достигло такой стадии, что легче было бы ампутировать, чем пытаться избавиться от заразы. Но тогда он навсегда останется калекой. Для оборотней же подобное было смерти подобно. Считалось, если выбирать между увечьем и смертью, то последнее предпочтительней. И дело было главным образом не в том, что к ним относились с жалостью, которую они совершенно не переваривали. А в том, что внутренний зверь не мог смириться с физической неполноценностью, сходя с ума. В особую зону риска попадали молодые особи, не полностью подчинившие себе внутреннего зверя, или те, кто не имел сильно якоря, как семья, любимая и прочее, делавшего их сильнее и помогая справиться с недугом.

Главное, что в данный момент он умирать не собирается, а попозже я смогу помочь ему, хоть и придется за это выложить весь свой резерв. Как говориться, будем решать проблемы по мере их поступления: сначала те, кто на грани, потом все остальные.

Последним пациентом оказался брат маленькой оборотницы из поселения. Он пребывал в состоянии, сродни коме, стабильно тяжелом. Как удалось выяснить у окружающих, за время с момента, как его ранили, Ярр так и не пришел в себя. Даллен раз в пару дней приходил и вливал в него силу, поддерживая жизнь в теле. Но уже мало кто из оборотней верил в его чудесное исцеление.

Пока же стоило подготовиться к лечению. На просьбу помочь с небольшой перестановкой тут же откликнулись несколько пациентов, лучше всего себя чувствующих. Мне хотелось отделить заднюю часть комнаты, поставив перегородки, дабы любопытные взоры окружающих не мешали процессу лечения. Устраивать шоу для всех желающих не было никакого желания. К тому же я очень боялась сбиться, а лишние взгляды только отвлекают в такой работе. В результате у нас получился хорошенький закуток, куда можно было поставить пару кушеток и небольшой столик, который пока заменяла одна из тумбочек, взятая взаймы из приемного помещения. Посмотрев, как ребята переложили Каррейна, находящегося в бессознательном состоянии, я приготовила ножницы, простыни и таз с водой, чтобы подготовить будущего пациента к лечению.

Вид и запах немытого тела вызывал раздражение. Казалось бы, неужели так сложно было выделить хотя бы пару оборотней из молодых, не приступивших еще к несению службы, чтобы они помогали временно не способным с этим справиться самостоятельно? Честно говоря, не понимаю, как нежелание демонстрировать свои раны может перевешивать необходимость элементарной гигиены и возможности избежать некоторых заболеваний. Но это были так, размышления, в то время как руки споро срезали одежду воина, ибо сил на то, чтобы поднять такую увесистую тушу, ничего не повредив, у меня не было. Затем намочила тряпку, стараясь хотя бы просто обмыть тело, убрав запекшуюся кровь и промыть места возможных будущих воспалений. Лежащий передо мной оборотень воспринимался не как какой-то конкретный индивид, а просто как тело, нуждавшееся в ремонте. Такое обезличенное отношение сначала удивило меня, но потом стало ясно, что только так, без лишних эмоций, и можно делать эту работу.

Мои размышления были прерваны стремительными шагами и раздавшимся вслед за ними голосом:

— Где целитель?

— Здесь, — крикнула из-за перегородки, собирая всю брошенную одежду с пола, чтобы освободить место. Выйдя, увидела молодого человека, именно человека судя по глазам, который теперь удивленно смотрел на меня. — Чем обязана?

— Я Даллен, Лер принес вашу записку.

— Ниас Лантер, целитель, — представилась в ответ. И решила уточнить на всякий случай, — вы согласны?

— Да, — уверенно ответил он.

— Хорошо, тогда проходите за перегородку, я сейчас.

Сбросив одежду в большую корзину, стоявшую практически у самой двери, поскорей вернулась к ожидавшему меня Даллену.

— Вам уже приходилось передавать энергию при лечении? — спросила я, пока намазывала Каррейна специальными мазями и рисовала определенные знаки на теле, которые должны были помочь ему в дальнейшем выздоровлении. Закончив, укрыла его одной из принесенных простыней.

— Нет, но я несколько раз был вынужден вливать свою силу в пострадавшего. И давай перейдем на ты, весь этот официоз можно смело оставить за воротами Луадора.

Посмотрев на весело улыбнувшегося мне мага, кивнула в ответ. Даже странно, что он забыл в этом месте: такой молодой, явно не больше двадцати пяти, а то и немного меньше, высокий, хоть и пониже всех встреченных мне здесь обитателей, с короткими русыми волосами и очень обаятельной улыбкой. В чертах лица явно угадывалось аристократическое происхождение, а в памяти Ниас вертелись обрывки воспоминаний, на которых мелькал и он. Наверно, они где-то раньше пересекались, подумала я, но раз он не удивлен нашей встрече, значит, не слишком хорошо друг друга знали.

— Тогда твоя задача будет проста: когда скажу "Давай!", ты положишь свои руки мне на виски и начнешь делиться силой так, как ты помогал больному. Главное, ни на что не отвлекайся и не отнимай руки, пока не скажу "Все!". Это очень важно. Если мы не доведем лечение за один раз до конца, то эта зараза внутри него адаптируется под нас и в следующий раз будет уже гораздо сложнее и придется потратить значительно больше сил. Поэтому нам надо извести ее на корню за раз.

— Хорошо, я понял. Как он? — вдруг тихо спросил Даллен, отбросив прочь всю веселость.

— Все в наших руках, — так же тихо ответила я. — Начали!

Я встала рядом с кушеткой Каррейна и опустила руки ему на голову. Сразу выставив ментальный блок на боль, начала опять делать проекцию его организма с черными щупальцами заразы. Картина стала хуже: за то недолгое время, что потребовалось на подготовку, ее отростки расползлись еще больше. Здоровых линий практически не осталось. Собственная регенерация оборотня была по сути отключена, не в силах бороться дальше.

"Значит, сразу придется задействовать тяжелую артиллерию", — подумала я, и в тот же миг символы, нарисованные на теле Каррейна, засветились ярким голубым светом.

— Давай! — резко крикнула Даллену, почувствовав, как зараза начала пытаться разрастить еще больше, почуяв враждебную силу. Прохладные руки мага легли по обеим сторонам головы, вливая в меня новые силы. Его энергию я решила сразу перенаправить на поддержание светящихся символов, которые словно костры сжигали черные щупальца. Мне же теперь требовалось убрать главную сердцевину болезни, с которой все и началось. В моем видении тело переливалось разноцветными линиями, на которые то тут, то там налипла черная грязь. Увеличив необходимы участок, потянулась руками, чтобы вынуть комок, как руки обожгло болью. "Что такое?" — мысленно удивилась я, тут же проверив свой ментальный блок. Но он был на месте. Попробовала еще раз. Тот же эффект: руку словно кипятком облили. Ничего не понимаю. Неужели эта зараза такой силы, что может даже преодолеть мой блок? Не представляю, что же в таком случае испытывает сам Каррейн. Но предаваться размышлениям было не время и не место, следовало скорее искать способы, как добраться до очага, на умерев от болевого шока самой. Внезапно заметила, как по красным линиям тела поползли зеленые. "Этого только не хватало", — протянула я, понимая, что организм, почуяв даже частичное избавление от заразы, тут же принялся восстанавливать свои повреждения. Натянув зеленые линии, словно намотав их на кулак, связала в узел, мысленно удерживая в таком состоянии. Теперь перебирать воспоминания Ниас в поисках того, что могло бы мне помочь, стало еще труднее. Поняв, что так я просто теряю время, решилась на внезапно осенившую меня мысль: зачем терпеть всю эту боль, если ее можно просто-напросто разделить?

— Ставь ментальный блок! — крикнула Даллену. — Сейчас присоединишься ко мне.

К счастью, маг меня понял сразу и лишних вопросов задавать не стал. Теперь, когда я попробую изъять очаг заразы, половина моих ощущений достанется Даллену. Очень надеюсь, он поймет, что это было сделано не только себя ради, но иначе помочь Каррейну не смогу. Горящие символы хорошо делали свою работу, истребляя черные щупальца, а моя энергия, запущенная по телу оборотня, восстанавливала повреждения, латая и сращивая ткани и сосуды должным образом. Последний быстрый рывок — и я хватаю черное сердце, которое в моих руках становиться все меньше и меньше, пока полностью не исчезает. Это тоже было одной из особенностей целителей: получив болезнь "в свои руки", мы могли как уничтожить ее полностью, так и "переложить" на какого-нибудь другого человека, что совершенно не добавляло радости окружающим в отношении нас.

— Все, — сказала Даллену. Хватит тянуть из него энергию, дальше я справлюсь и сама. И так взяла от него больше, чем собиралась.

Маг убрал руки, мне же предстояло довести лечение до конца. Со стороны могло показаться, что я просто вожу руками над телом пациента, но на деле проверяла правильность восстановленных тканей и прочего. Важно было и то, чтобы нигде не осталось никаких следов заразы, ибо даже самый маленький мог спровоцировать новый виток заболевания, лечить который было бы сложнее. Удостоверившись, что все в порядке, я распутала регенерационные потоки и отошла. Теперь все зависит от самого Каррейна, с моей стороны все закончено.

Перестроившись на обычное зрение, села на соседнюю кушетку, присоединившись к Даллену.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила его, прекрасно отдавая себе отчет, что без его помощи ничего бы не получилось.

— Всегда готов, — нервно ответил он. Выглядел маг бледным, но, думаю, я была не лучше, даже руки до сих пор дрожали. — Ты знаешь, я раньше никогда не задумывался над тем, что чувствует целитель, борясь с болезнью. И кажется, я рад, что у меня другое призвание.

— Извини, что так получилось, — начала извиниться я.

— Перестань, я понимаю, что это была не твоя прихоть, — быстро перебил он меня. — Видела бы ты себя со стороны: вся словно светишься, руки подернуты серебристой дымкой. И глаза сияют. Демоническое зрелище, — весело добавил в конце.

Я рассмеялась. Нервное напряжение начинало сходить и требовало выхода.

— Ребята говорили, что тут Съеррах заходил, но они не пустили его к нам, побоялись, что может отвлечь и тем самым помешать лечению, — продолжил рассказывать Даллен.

— Я даже не слышала, что кто-то был, — удивилась в ответ.

— Ничего странного, ты была полностью поглощена лечением. Мне вот другое интересно: как целитель такого уровня оказался здесь?

Я не понимающе посмотрела на Даллена.

— Ты лечишь своей энергией через рукоположение, что применяется целителями довольно редко, а в отношении оборотней почти никогда. Для такого способа необходимо иметь большой внутренний резерв и значительный опыт. В любом городе ты была бы нарасхват, но вместо этого ты здесь, в пограничной крепости. Не самое подходящее место для молодой девушки, не находишь?

— Не нахожу, — ответила, желая прекратить расспросы. — А уж кого лечить, не играет принципиальной роли: перед лицом болезни все мы равны — и оборотни, и люди. Теперь, если ты не против, я хочу вернуться к своим обязанностям.

— Не обижайся, — остановил он меня, когда я уже понялась с кушетки и собралась выйти. — Я рад, что теперь у нас такой целитель.

Кивнула, принимая его объяснения, и вышла из-за перегородки. Несколько пар горящих глаз внимательно смотрели на меня. "Как же я могла забыть, что здесь еще полно народа, который внимательно слушает наш разговор", — от досады хотелось стукнуть себя по лбу. Расслабилась, называется. И совсем забыла о том, что тут полна комната нелюдей.

— Что с Каррейном? — нарушил затянувшуюся паузу голос Риаса.

— Все хорошо, опасность миновала. Теперь только здоровый сон и покой, — было видно, как по мере моих слов напряжение уходит из глаз слушателей.

— А когда следующего возьмете? — спросил молодой парень на соседней с Риасом койке.

— Не так быстро, резвые какие! — покачала головой. — Мы с Далленом вашего собрата почти что из-за грани вытаскивали, мне необходимо восстановить силы. Так что как только — так сразу. Знаю, вам хочется побыстрее отсюда убраться, но надо еще немного подождать.

— Но вы же никого из нас не оставите? — хитро уставившись на меня, спросил Риас.

"Вот же ж прицепился репей", — подумала. Выдавив кривую улыбку, поскорей прошла в соседнюю комнату, чтобы принять зелье, способное помочь мне быстрей восстановить силы. На заднем фоне услышала голос Даллена, о чем-то тихо переговаривающимся с оборотнями. Присев на стул, откинулась назад, давая себе временную передышку. Пока же осматривала "кабинет", который явно требовал наведения порядка. Внешняя чистота, конечно, соблюдалась, но если посмотреть повнимательней, то становилось ясно, что уборка точно не помешает. Какие-то записи грудой лежали на столе, книги грозили вывалиться из шкафа из-за неплотно прикрытой дверцы. Паутина по углам довершала сказочный вид. Благо, хоть окно было. Без него совсем в склепе можно было себя почувствовать. Но оно меняло ощущение кардинально. Открывая обзор на передний двор, где бегали ребятишки, занимались домашними делами оборотнихи и отдыхали воины, оно словно вдыхало жизнь внутрь этого помещения.

Даллен ушел, предложив обращаться к нему в случае, если потребуется помощь. Заверив, что так и сделаю, еще раз осмотрелась и определила, с чего бы начать. Так как вставать совершенно не хотелось, принялась разбирать записи на столе. Они принадлежали Талену: описание ран от нечисти, болезней, охвативших оборотней после них, и способы, которыми он их лечил. По мере чтения, удивление мое становилось все больше и больше: судя по методам, он совершенно не хотел лечить пострадавших, ставя на них своеобразные эксперименты и фиксируя результат. Отодвинув от себя бумаги, посмотрела в окно и вздохнула: подобная жестокость была для меня неприемлема. Продолжать подобные исследования я не собиралась, а потому следовало уничтожить эти бумаги. Что будет, если они попадутся на глаза кому-нибудь из оборотней, сложно было представить. Во всяком случае, моей спокойной жизни точно пришел бы конец: наладить отношения стало бы просто невозможно. Поэтому, от греха подальше, все записи я пока сложила в свою сумку, решив заняться ими в комнате. Не хотелось вызывать заинтересованные вопросы о том, что я сжигаю на рабочем месте.

Разбор шкафа прошел гораздо продуктивнее. Разложив все книги, нашла и для себя парочку интересных, которые Ниас не были известны. Выделила их в стопку "на первое время" и перешла к тумбам. Что сказать, запас зелий угнетал: то ли Тален не готовил их впрок, то ли ими уже успели воспользоваться до моего приезда. Ситуацию следовало исправлять как можно скорее, ведь неизвестно, что может внезапно понадобиться. Была у меня мысль немножко поэкспериментировать с разными ингредиентами, дабы облегчить себя жизнь в дальнейшем. В частности, зелье, блокирующее способность оборотней в регенерации. Оно не было широко распространено, да и знала о нем Ниас лишь постольку, поскольку у Войтиша была отличная библиотека редких книг по целительству. Открывая огромные возможности для борьбы с оборотнями, знания из этих закрытых источников могли существенно облегчить мою работу. Ведь силы, необходимые для удерживания восстановительной способности оборотней, можно было бы потратить на само лечение, которое теперь требовало бы меньше энергии. Другое дело, что для подобного зелья были нужны не самые распространенные компоненты. И вопрос "где их найти?" приобрел первостепенное значение.

Посмотрев еще раз на то, что было в наличии в комнате и в моей сумке, решила обговорить этот момент с Лиарой. Уж она-то точно должна была знать, как в этой крепости достать то, что нужно.

Внезапно по коридору послышался грохот проезжавшей тележки, резким эхом заполняя комнату. "Это еще что такое?" — подумала я. Только хотела выглянуть и узнать, что там происходит, как дверь отворилась и на пороге показалась немолодая оборотница в широких коричневых штанах и такого же цвета рубахе, подпоясанная расписным кушаком. Темные волосы были связаны в узел на затылке, обернутый яркой атласной лентой.

— Ты кто? — застопорилась она на входе, стоило только заметить меня. — Новенькая что ли?

— Ага, — весело ответила я, с какой-то радостью наблюдая за этим "чудом", кардинально отличающимся от всех встречных мне оборотней. Выглядела она точь-в-точь как атаманша из детской сказки, только глаза зеленые грозно сверкали, обозревая все вокруг.

— Чего сидишь, помогай давай, — махнув мне рукой в направлении тележки, пошла проведать больных.

— Вы что это тут, Даянира, раскричались на нашего целителя? Хотите к делу приставить? — весело спросил Риас, испортив мне все представление. — А нас кто тогда лечить будет?

— Как целитель? — севшим голосом спросила Даянира, обернувшись на меня. — А чего сразу не сказала?

Пожав плечами, встала и подошла к ней:

— Меня зовут Ниас Лантер, как вы уже знаете, новый целитель.

— Даянира Кохх, главная по кухне. Ты уж не держи на меня зла, деточка, ошиблась, с кем не бывает. Думала, новенькую помощницу прислали, да не разглядела сразу, что человек передо мной. А вы, олухи, хоть бы предупредили, — грозно сказала она развалившимся воинам.

Добро переругиваясь с ними, она неспешно начала разносить еду. Заметив, что Даянира слегка прихрамывает, решила потихоньку просканировать ее. Оказалось, что у той проблемы с ногами: видимо, имел место перелом, который сросся неправильно, доставляя ей теперь значительное неудобство. Решив потом посмотреть подробнее, отвлеклась на ее вопрос:

— Тоже, небось, не обедала?

Живот выдал меня без лишних разговоров, тут же заурчав. Засмеявшись, Даянира сказала:

— Давай садись, сейчас и тебе принесу. Нечего этим бездельникам все время жрать. Ишь какие брюхастые стали. Весь день лежат и стонут, что невмоготу им делом заняться. Ты, Ниас, смотри, к делу их приставляй. Не все тут сильно больные, могут и подсобить чем-то. Да и ко мне наведайся, я тебя между делом покормлю, а то кожа да кости, больна уж худая.

— Спасибо, да только делом заниматься мне надо, но, как время появится, обязательно зайду, — после моих слов Даянира явно обрадовалась, решив вручить мне еще один кусок хлеба размером с целый батон. Еда была простая, в виде похлебки с овощами и небольшими кусками мяса. Мне-то, конечно, этого хватило, да только очень сильно сомневаюсь, что таким скромным обедом оборотни могли наесться.

— Ладно, дальше побежала, мне еще ребятишек накормить надобно, — быстро распрощалась со мной Даянира и погремела тележкой дальше.

Меня же начало уверенно клонить в сон. Настроение у оборотней определенно поднялось, и теперь они спокойно перебрасывались шутками и историями из жизни. Проверив Каррейна, который все еще спал, наказала им особо не шуметь, чтобы его не разбудить, и прислать ко мне кого-нибудь, если же он проснется. А сама пока решила отправиться на поиски Лиары. Пока силы для лечения не восстановились, хотелось успеть сделать как можно больше разных дел.

Отыскать Лиару оказалось не так-то просто. По словам встречных, ее видели то в одном месте, то в другом, но нигде в итоге ее не оказывалось. "Вот только что была" — эти слова говорили мне повсюду. Я же, в свою очередь, дивилась, как ей удается так лихо быть везде и нигде конкретно одновременно. Похоже было на то, что дела крепости действительно занимали все ее время. Наконец удача улыбнулась мне, и обходя одно из подсобных помещений на улице, я просто-таки налетела на нее.

— Вот ты-то мне и нужна! — радостно воскликнула я, хватая Лиару за рукав.

— Что-то случилось? — удивленно спросила она.

— Да, то есть нет. Мне необходимы различные ингредиенты для зелий, а запасы Талена оказались слишком скудны, — видя, что энтузиазма на лице не нарисовалось, продолжила, — а с ними выздоровление больных пошло бы быстрее.

— Я бы рада тебе помочь, но не могу.

— Почему? — не то, чтобы я рассчитывала, что мне сразу же достанут все необходимое, но и отказа не ждала.

— Ты уже наверняка слышала про историю с молодым графом, — дождавшись моего утвердительного кивка, она продолжила. — После этого происшествия к нам так и не пришли обозы с товарами. У них ты могла бы купить или заказать необходимые вещи. Но никто не знает, появятся ли они вновь. Запасы продовольствия и прочего у нас не так велики, уже сейчас приходится себя ограничивать.

— То есть вы считаете, что это происки того барона, который потом приезжал с проверкой?

— Скорее всего так и есть, — печально вздохнула Лиара. — Никаких доказательств у нас нет, предъявить ему мы тоже ничего не можем. Съеррах написал королю, но ответа пока не пришло.

Вот ведь нехороший барон! Сам не понимает, какую пороховую бочку у себя под боком он оставляет. Оборотням, а особенно молодым, требовалось хорошее питание, чтобы было достаточно сил на усмирение внутреннего зверя. В полуголодном состоянии человеческий разум легко уходил в сторону, отдаваясь во власть внутренних инстинктов, что порой могло привести к неконтролируемым последствиям. К тому же не следовало забывать, что слабые воины — плохие защитники людей от нечисти. Видимо, барон сам не осознавал, к каким последствиям может привести подобное решение.

— Это все или ты хотела еще что-нибудь узнать? — выдернула меня из мыслей Лиара. От нетерпения она начала переступать с ноги на ногу, словно собираясь тотчас бежать куда-то.

— Вроде все.

— Хорошо, тогда я пойду, если что, найдешь, — быстро проговорив, она решительным шагом направилась в сторону.

Я же осталась и, осмотревшись по сторонам, заприметила поваленное обгоревшее дерево, расположившееся словно в тени и сбоку от всех построек. Никого поблизости не заметив, решила посидеть и осмыслить все происходящее.

Первое лечение удалось, контакт какой-никакой с пациентами наладила. Другое дело, что если буду так выкладываться каждый день, то долго буду я их на ноги поднимать. Хорошо хоть, не все они с такими тяжелыми повреждениями, но все равно. Силы стоит беречь, и зелья сварить. Благо, хоть на них компонентов должно было хватить на первое время. А вот проблема обозов волновала меня сильно: что делать с толпой неуравновешенных оборотней я совершенно не представляла. Может, предложить Съерраху написать этому барону письмо и пригласить сюда? Неизвестно, сколько мы будем ждать ответа от короля. Поэтому ситуацию лучше предупредить, чем потом расхлебывать. А еще...

Мои размышления были прерваны топотом ног. Опустив голову, увидела маленькую девочку, которая в слезах прибежала в мое убежище и теперь явно не знала, что ей делать. Судя по всему, она не рассчитывала наткнуться здесь на кого-нибудь. Сделав приглашающий жест рукой, подвинулась чуть в сторону, чтобы ей было спокойней, увеличивая расстояние между нами. Немного подумав, она подошла и села на поваленный ствол. Слезы почти закончились, лишь изредка чуть слышно всхлипывала и тут же вытирала глаза рукавом, не забывая исподволь разглядывать меня. Коли предаваться размышлениям не получилось, я начала изучать девочку. Короткие взъерошенные волосы торчали во все стороны, такая же темная одежда (неужели у них нет тканей другого цвета!), на вид не больше семи лет, а костяшки пальцев сбиты в кровь, правда, регенерация делала свое дело: вскоре не осталось никаких следов, кроме грязных разводов на коже. Наверно, подралась с кем-то. О том, как общаться с детьми и как их успокаивать, я имела весьма смутные представления, поскольку своих детей у меня не было, а общение с отпрысками знакомых сводилось к приветствию и вручению какого-нибудь подарка, после чего они радостно бежали заниматься своими делами. Но эту девочку явно следовало отвлечь, потому что, только успокоившись, она, кажется, решила пойти еще на один виток рыданий. Не придумав ничего лучше, протянула руку вперед — над ладонью появилась красивая желто-фиолетовая бабочка. Встрепенувшись, она раскрыла крылья, словно нежась на солнце, подергивая длинными усиками. Всхлипы затихли, девочка явно заинтересованно смотрела на невесть откуда взявшееся чудо. Бабочка действительно получилась на диво хороша: размером чуть меньше ладони, с красивым фантазийным узором на крыльях, закручивающимся подобно спирали и увенчанным серебристыми капельками. Сверху она вся была покрыта мелкими ворсинками, что на ощупь казалась бархатистой. Внезапно она взлетела, оставляя за собой блестящий след. Сделала круг над нашими головами и снова вернулась ко мне.

— Можно? — вдруг услышала я тихий голосок. Девочка завороженно следила за бабочкой. Та поднялась в воздух и зависла перед ее лицом. Осторожно протянув руку вперед, боясь спугнуть, девочка, казалось, затаила дыхание. Бабочка покружила еще немного и осторожно села на подставленную ладонь, раскрывая крылья и давая возможность рассмотреть себя во всей красе.

Похоже, моя задумка удалась. Во всяком случае, на лице не осталось и следа былых слез. А видя, с какой радостью оборотница смотрит на бабочку, поймала себя на том, что улыбаюсь. Сил на создании бабочки и ее поддержание требовалось мало, иллюзии первого порядка считались самыми простыми и были доступны всем, обладающим хоть толикой магии. Пользовались они особым интересом как раз среди детей, пытающихся перещеголять друг друга в создании разных образов. Чем больше характеристик предмета или объекта живой природы воспроизводилось, тем больших усилий требовала такая визуализация.

— Ой! — воскликнула девочка. Да, похоже, пока я отвлекалась на свои размышления, потеряла контроль над бабочкой, и та рассыпалась сверкающей пылью на ладонь. Растерянный взгляд, словно вопрошающий "как?..", "а где?..", заставил улыбнуться и снова потянуться к своей энергии. Серебристый иней на руке собрался, завихрился и вот перед нами снова оказалась бабочка.

— Здорово! А меня научишь? — спросила малышка.

— Оборотни не владеют магией, — ответила я. Обманывать, как и давать ложную надежду, не хотелось.

— А я смотри что могу, — серьезно сказала она мне, принявшись щелкать пальцами, пока над одним из них не завис маленький огонек.

— Но как? — ошарашенно спросила я, даже пододвинулась поближе, чтобы подробней рассмотреть. Увиденное никак не укладывалось в голове. Насколько я помнила из памяти Ниас, звериная сущность не допускала возможности развития магических способностей. К тому же по всему внешнему облику и глазам я явственно видела, что передо мной маленький оборотень. Перестроившись на другое зрение, поняла, в чем была проблема: похоже, девочка утратила свою звериную сущность, магическая же суть зрела спокойно и горела тихим ровным пламенем в районе сердца. Во всяком случае, мне магия в других виделась именно так. Но тогда получается, что родителями девочки были маг и оборотень, что само по себе очень странно, учитывая отношение большинства магов к оборотням словно к животным. Причем постарался сильный маг, иначе звериная сущность на корню пресекла бы возможность развития магии.

— Меня Кора зовут, — протянула мне ладошку, ожидая ответного действия.

— Ниас, — ответила, с улыбкой пожимая руку. — И давно ты научилась делать так?

— Год назад, — грустно ответила Кора. — Я не смогла обернуться, а на следующий день, поссорившись с мальчишками, убежала сюда и случайно подожгла ветку. Очень испугалась, потому что огонь быстро перебросился на все деревья. Прибежали старшие. А вот когда все потушили, стали выяснять, что случилось. Тут-то все и открылось. Аррейт даже пытался пригласить мне преподавателя, но все отказывались.

— А Аррейт у нас кто? — вопросительно посмотрела на нее.

— Мой дядя. Как ты можешь его не знать! Он же лучший командир Луадора и правая рука Съерраха, — с такой гордостью проговорила Кора, что даже глаза засверкали еще ярче. Все-таки никакая магия породу не скроет.

Но тут она словно опомнилась и спросила:

— Теперь научишь?

— Давай договоримся пока так: попробуем начать с самых азов, если будет получаться, то пойдем дальше. Я раньше никого не обучала, так что не уверена, смогу ли понятно объяснить и научить. Хорошо?

— Отлично! — глаза радостно засияли. — Когда начнем?

— Не так быстро, — рассмеялась я. — Видишь ли, я только сегодня приехала, толком еще не освоилась, даже вещи не разложила. Так что не раньше, чем через пару деньков.

Было видно, что Кора готова прямо сейчас приступить к занятиям. И слова о небольшой отсрочке слегка остудили ее пыл.

— А где мы будем заниматься? — вопросы продолжали сыпаться один за другим.

— Хороший вопрос, — на секунду задумалась, перебирая виденные мной комнаты. Не к пациентам же ее тащить. — Надо будет узнать, есть ли около целительской подходящие помещения.

— Там точно есть, на этот этаж не очень любят ходить, — поделилась со мной Кора.

— А почему Даллена не просила с тобой позаниматься? — вдруг пришло мне в голову.

— Просила, но ему все время некогда. Хотя он научил меня просто вызывать огонек, не боясь спалить все вокруг. И, если честно, мне не очень понравилось с ним заниматься.

— Почему?

— Он быстро устает от моих бесконечных попыток и начинает сердиться. И после этого у меня уже вообще ничего не получается.

— Не уверена, что и со мной что-то измениться, — засомневалась я. — А твой дядя не будет против?

— Нет, думаю, он обрадуется, — Кора смешно потерла кончик носа. — У него тоже не хватает времени за мой приглядывать, а так будет спокоен. Он очень переживал, что проснулась моя магия, а овладеть я ей не могу.

Вот это было очень даже понятно. Обычно сила просыпалась в более позднем возрасте, после чего к ребенку тут же приставляли наставника, который должен был помочь с ней справиться. В противном случае последствия были печальными, вплоть до смерти ребенка из-за неспособности обуздать рвущуюся через край энергию.

Посмотрела на Кору и подумала, что рассуждает она вполне по-взрослому, да и не выглядит милым домашним ребенком. Уж больше маленьким зверьком, хватающимся за любую возможность изменить свою жизнь. Вопрос о том, где же ее родители, тоже волновал меня, но я посчитала некорректным спрашивать ее об этом напрямую. Лучше потом у Лиары поинтересуюсь. Кстати о последней. Она же обещала отвести меня в залу для вечернего представления остальным жителям Луадора. Судя по намечающимся сумеркам, времени осталось не так уж и много. А я хотела еще прежде зайти проверить Каррейна.

Поднялась с бревна и сказала тут же насторожившейся Коре:

— Мне пора, увидимся вечером за трапезой.

— А можно мне сейчас с тобой?

— Со мной? — переспросила. — Я сейчас иду в целительскую, не думаю, что тебе...

— О, здорово, зайду деда навещу, а то он грустный стал в последнее время, — бодро ответила Кора, отряхивая мнимую пыль с одежды и бросая на меня косые взгляды, опасаясь, что прогоню.

— А дед у нас?.. — вопросительно посмотрела на нее.

— Его Каррейном звать, темненький такой, — видя не понимание в моих глазах, она усмехнулась и продолжила. — Как этого можно не знать? Чем темнее волос, тем сильнее внутренний зверь. А у моего деда и дяди они очень сильные. Поэтому никто меня и не трогает, — тихо закончила она.

На мой взгляд, они тут все были темненькими, хотя припомнила, что видела нескольких с прям очень черными волосами. Вот у Каррейна как раз были такие: густые, черные, с еле заметным блеском, словно кто-то припорошил их чем-то, стараясь скрыть всю красоту. Думаю, это произошло из-за болезни.

— Что значит "не трогает"? — удивилась я. Пока мы шли, осматривалась по сторонам, все были заняты делами. Создавалась умиротворенная атмосфера обычного трудового вечера в деревеньке.

— Я же ущербная, — тихо проговорила Кора, опустив голову. Я же чуть не споткнулась от этих слов. Повернулась к ней, присела рядом и спросила:

— Что за глупости? Кто тебе такое сказал?

— Дейр, Мила и другие... Да это все знают! — вдруг воскликнула она, а потом словно потухла. — У меня ведь второй сути нет, и обернуться я не смогла.

Я же корила себя за язык. Ну кто, скажите, просил вытаскивать все это из бедного ребенка. Ведь ясно же, что в слезах и с ссадинами на руках она явно не от хорошей жизни убегала.

— На внутреннем звере жизнь не заканчивается, — попыталась утешить ее. — Посмотри, зато у тебя есть магия. А у них? Нет. По их логике они тоже ущербны, ибо никогда не будут обладать тем, что есть у тебя. Так что вместо того, чтобы слезы лить, давай попробуем добиться успехов в развитии твоей силы. Никто не сможет вернуть тебе внутреннего зверя, но только от тебя зависит, станешь ли ты полноценным магом и сможешь ли доказать, в первую очередь, самой себе, что чего-то стоишь? Согласна?

Кора внимательно посмотрела на меня и кивнула.

— Я же, в свою очередь, готова тебе в этом всячески помогать по мере возможностей. Идет?

— Идет, — уже гораздо веселей ответила она и, взяв меня за руку, повела к целительской.

Нас определенно не ждали. Ребята весело рубились в какую-то игру, напоминавшую карточного "дурака", подбадривая друг друга веселыми выкриками.

— Что здесь происходит? — строго спросила я, придавая лицу грозный вид. — Вы же мне Каррейна так разбудите!

— Да он давно уже ушел, — откликнулся Риас, не отрывая глаз от карточек, которые держал в руках перед собой.

— Как ушел? Куда ушел? — растерялась я, обводя взглядом еще раз всех собравшихся, требуя ответа.

— Ушел?..— тихий голос со всхлипом резко навел тишину в комнате. — Когда?..

— Да вот недавно совсем, — ответил Риас, недоуменно смотря на Кору. — Эй, ты чего?

И тут я поняла: Кора же не знала, что мы с Далленом вылечили ее деда. А помнила только, что он был тяжело болен. Видимо, она решила, что он ушел за грань, то есть попросту умер. Ситуацию следовало немедленно исправлять.

— Кора, подожди оплакивать деда, ты неправильно все поняла, да, Риас? — сердито посмотрела на него. Он поднялся с кушетки и подойдя, опустился на корточки перед расстроенной девочкой.

— Прости, что ввели тебя в заблуждение. Каррейна сегодня днем вылечили Ниас с Далленом. Он проснулся спустя несколько часов и, почувствовав, что здоров, заявил, что не намерен отлеживаться дальше. А пора приступать к делам. И ушел, добавив, что попозже заглянет сюда, чтобы поблагодарить Ниас.

— Так с ним все хорошо? — радостно переспросила Кора. — И он здоров? Спасибо, Ниас, спасибо!

Она подскочила ко мне, порывисто обняла и выбежала из комнаты со словами:

— Пойду найду его!

Я со смешанными чувствами опустилась на стул.

— Эй, Ниас, ты чего? — недоуменно спросил Риас, подходя ближе. Откинувшись на спинку, ответила:

— Я же просила сообщить мне, когда он очнется. Ему необходимо отлежаться еще несколько дней, пока организм полностью не окрепнет.

— Прости, запамятовали, — Риас покаянно покачал головой. — Но он был очень убедителен в своем желании покинуть нашу дружескую компанию.

Позже меня просветили, что Каррейн просто воспользовался силой своего зверя, подавляя и подчиняя тех, кто хотел помешать ему уйти. Но в тот момент я этого не знала, и, сама не зная почему, почувствовала обиду. Столько сил угрохали на лечение их собрата, а эти оборотни не смогли выполнить простой моей просьбы.

— Ясно, — сухо ответила, подходя к умывальнику, чтобы вымыть руки. — Раздвиньте кушетки, мне надо провести вечерний осмотр. Игру продолжите после.

Оборотни тихо сделали требуемое. Начав осмотр, я довольно быстро успокоилась и порадовалась, что состояние никого не ухудшилось. Значит, до завтра точно протянут. А там снова займемся лечением. Только надо обязательно обдумать момент, как повысить эффективность работы, чтобы вылечивать больше пациентов за раз, иначе какой толк от этого будет, если на одного вылеченного в сутки я могу получить несколько раненных.

Сняв черный халат и попрощавшись, наказав будить меня, если кому-то вдруг станет хуже, направилась на улицу. Практически у самого выхода меня перехватила Лиара, напомнив про вечернее представление. Договорившись встретиться через пару минут, я поднялась в комнату, чтобы привести себя в порядок. Быстро закончила с этим делом и поспешила вниз.

Трапезная была просторная, способная вместить достаточно большое количество человек. Стояла она отдельной постройкой недалеко от заднего двора. К моменту нашего прихода большинство обитателей Луадора уже успели здесь собраться. Но, надо отдать им должное, кроме взглядов никак своего любопытства не проявляли, пока Лиара вела меня к центральному столу, за которым расположился Съеррах с еще несколькими незнакомыми мне оборотнями. Как только мы подошли, он поднялся и звонко стукнул ножом по кубку, призывая к молчанию. Разговоры стихли, и все лица устремились в нашу сторону.

— Сегодня я принес всем нам хорошую весть! — громкий низкий голос Съерраха гулким эхом пронесся по всей зале. — У нас появился новый целитель, Ниас Лантер!

Кое-где послышались обидные смешки: "Эта девица — целитель? Ее же тронешь — переломиться!", "лучше бы дальше дома сидела, а то...". Съерраху подобные разговоры явно не понравились, потому что он издал странный низкий рокочущий звук, после чего повисла гнетущая тишина. Возникшее в воздухе напряжение казалось осязаемым.

— Сомневаться в ее мастерстве не приходиться, Каррейн тому — наглядный пример.

Раздался скрип отодвигаемого стула, и из-за дальнего стола поднялась моя пропажа. Что сказать, наши с Далленом усилия явно не прошли даром. В этом уверенном здоровом мужчине сложно было узнать помирающего изможденного больного. Его появление вызвало новые шепотки, только теперь явно противоположного толка.

— Отныне целитель Ниас находиться под моей личной защитой, — добавив последнее веское слово, Съеррах предложил мне присоединиться к ним за стол и приступить к трапезе.

Признаться, он сумел меня удивить: личная защита дорогого стоила. По сути, ее значение было не только в том, что любой мой обидчик будет иметь дело с ним, но и он берет на себя ответственность за любые мои возможные проступки. Такая связь предполагала доверительные отношения, которых у нас не было. Поэтому я все пыталась понять, чем же он руководствовался, принимая такое решение, но пока никак не находила ответа.

Хоть еда и была скудная, но у меня пошла на ура. Опасения, что под взглядами присутствующих не смогу нормально поесть, не подтвердились, так как все занимались своими делами. Приняв к сведению, кто я такая, они быстро потеряли интерес к моей персоне, переключившись на собеседников поближе. Меня же это полностью устраивало.

Потихоньку прислушиваясь к разговору Съерраха с Лиарой о проблемах с продовольствием, я осматривалась по сторонам. Стол, за которым мы сидели, был расположен практически в самом центре помещения. Остальные стояли кругом, огибая его со всех сторон. Детей в зале не было, только взрослые. Четкое ранжирование по местам, насколько я для себя поняла, тоже не соблюдалось: дружеские компании, семьи — кто как хотел. Даллен обнаружился за одним столом с Каррейном, увлеченно ему что-то объясняющий. Внезапно почувствовала чей-то пристальный взгляд. Начала искать и наткнулась на внимательные яркие синие глаза. Их обладатель, увидев, что его наконец заметили, слегка кивнул и вернулся к трапезе. Я на каком-то автомате ответила ему, лишь потом задумавшись о том, что же это было. Этого оборотня я точно не знала и сегодня с ним не пересекалась. Короткие черные волосы, резкие черты лица и темная одежда позволяли ему сливаться с окружающими так, что, если бы я не была уверена в его кивке, решила бы, что померещилось. Он явно не стремился выделиться. Пожалуй, единственным отличием был косой шрам, тянущийся от переносицы до линии волос. "Хм, интересно, чем же была нанесена эта рана, если хваленая регенерация до сих пор ее не победила? Наверно, опять нечисть постаралась", — подумала я.

Его столик находился рядом с нашим, как раз недалеко от меня. За ним не было ни одной женщины, да и присутствующие держались слегка обособлено. Если между сидящими за другими столами и велись разговоры, перебрасывались шутки, создавая веселый гомон, то эти общались только между собой, не повышая голоса и довольно тихо. Лично я не могла разобрать ни слова, хоть и очень старалась.

Переключившись обратно на беседу между Съеррахом и Лиарой, поймала конец фразы о том, что король пришлет к нам своего человека для выяснения обстоятельств произошедшего с графом. И уже после вынесет свое решение по этому вопросу.

— Так что пока он обещал, что поставки товаров возобновятся, а торговцы должны прибыть со дня на день, — закончил свой рассказ Съеррах.

— Они обычно приезжают на несколько дней? — решила уточнить я.

— Нет, — ответила Лиара. — Появляются утром, распродают товар и сразу отправляются обратно. Крепость не может заниматься их размещением, да и сами они не горят желанием ночевать в непосредственной близости от разрывов.

Заметив, что к Съерраху подошла пара оборотней, я решила еще немного порасспрашивать Лиару:

— А часто они вообще появляются?

— Обычно раз в неделю. Так что советую сразу хорошенько обдумать, что тебе заказать на следующий раз.

Постепенно зала начала пустеть. Увидев, что Каррейн собирается уходить, тоже поднялась и поспешила его догнать. Заметив меня, он остановился и, дождавшись, пока я подойду, чуть склонил голову в знак приветствия:

— Целитель Ниас, примите мою искреннюю благодарность, — тепло сказал он. — Смею признаться, что сначала не верил в успех вашего предприятия. Но рад, что ошибся.

— Вижу, мы с Далленом слегка перестарались, раз вы решили сразу сбежать, — улыбнувшись, попеняла я ему. Не знаю отчего, но этот оборотень вызывал у меня искреннюю симпатию.

— Ниас, я не привык отлеживаться, когда могу действовать, — уверенности в своей правоте Каррейну было явно не занимать.

— Но лечение еще не закончено, — прервала его.

— Лучше от лежания на кровати мне уж точно не станет. Возможность чувствовать себя здоровым наполняет меня такой энергией, что в четырех стенах ее попросту не удержать. Хотя ваши остальные пациенты и попытались, — усмехнулся он. — Попробовали со мной тягаться, мальчишки!

— Ладно, — уступила я, осознавая, что обратно в целительскую его точно не затащу. В конце концов он должен отдавать себе отчет в своих действиях. — Давайте договоримся так: завтра с утра вы придете ко мне на осмотр. Если все будет хорошо, то отпущу на все четыре стороны. Если же нет, то не обессудьте. Проведете в целительской столько дней, сколько понадобиться до полного исцеления.

— Да тебя никак жизни учить вздумали, а, Каррейн? — раздался рядом насмешливый голос. Увлеченная разговором, я и не заметила, как к нам подошел немолодой оборотень, широко улыбаясь и дружески хлопая Каррейна по плечу. — Видал, какой целитель! Теперь у нее не забалуешь! Не то, что Тален: тому бы только выставить нас поскорее, а там ужо само заживет.

— И тебе не хворать, Лоррен, — Каррейн явно был рад видеть нежданного собеседника.

— Что ж ты, старый пес, помирать вздумал, пока меня не было? — шутливо погрозил ему Лоррен. — Вы только представьте, Ниас, стоило мне только отлучиться на пару недель, как этот хитрый лис сбежать от меня за грань решил! Каково, а?

Возмущение на его лице настолько непритворным, что я не смогла удержаться от улыбки.

— Вот же ж болтун, — расхохотался Каррейн, — от тебя сбежишь! Да и вряд ли Ниас интересна твоя пустая болтовня.

В этом он, конечно, был не прав: я с удовольствием следила за перепалкой двух друзей.

— Ты что это за нее решаешь? — удивленно спросил Лорен. — Леди, позвольте пригласить вас на прогулку? — вдруг выдал он, делая шутливый поклон и протягивая мне руку.

— С удовольствием, — улыбнулась я.

— Видишь, Ниас приятна моя компания, — задорно подмигнул Каррейну Лоррен. — Леди, прошу!

— Шут гороховый, — раздалось нам вслед негромкое бормотание оборотня.

Уверенно подхватив меня под локоток, словно мы находились на великосветском приеме, Лоррен направился на выход, не переставая делиться впечатлениями:

— Вы можете себе представить мое изумление, когда до меня дошли слухи о серьезной болезни моего друга, а по приезду застал его совершенно здоровым и цветущим на вид? И куда мне теперь девать пять бутылок ранийского, которые я привез на случай поминок? — Лоррен недоуменно разводил руками.

— Можете подарить мне, — чуть наклонившись, шепотом посоветовала ему. Он на секунду застопорился на месте, а затем громко расхохотался:

— А почему бы и нет? Коли из-за вас я был вынужден попасть в столь неловкую ситуацию, то вам ее и расхлебывать, — решил он, довольно потирая руки. — Так и быть, завтра они будут у вас.

— Скажите, Лоррен, а чем вы занимаетесь? — поинтересовалась я, ловя себя на мысли, что с трудом могу представить моего собеседника на передовой. Несмотря на рослость и подтянутый вид он производил обманчивое впечатление обычного деревенского жителя, а вот манера его речи вообще вводила в ступор.

— Свое я уже отвоевал, хотя иногда и хочется тряхнуть сединой, — сварливо заметил он. — Да только Аррейт не пускает, говорит, своих бойцов хватает. А ведь я в свои годы мог бы дать фору любому из них...

Поняв, что он готов удариться в воспоминания, попыталась вернуться к своему вопросу:

— Ну а сейчас?

— Теперь вот заведую хозяйственной частью, обеспечивая наших ребят всем необходимым: оружие там и прочее, — быстро закруглившийся с ответом Лоррен явно не желал распространяться на эту тему.

— Да что мы все обо мне да обо мне, старом больном оборотне, — хитро прищурившись, продолжил он. — Давайте лучше поговорим о вас!

— Вы на себя явно наговариваете, — усмехнувшись, ответила ему. А затем, слегка прикрыв глаза и проведя поверхностное сканирование, заметила. — По всем пунктам, кроме последнего!

— Так все-таки, как вас занесло в такую даль? — Лоррен явно не собирался отступать.

— Пути судьбы неисповедимы, — в тон ответила ему, разводя руками. Исповедоваться не хотелось, а в том, что дай ему шанс и он вытянет из меня все, я уже не сомневалась.

— Вы, должно быть, этого не замечаете, но ваша манера держаться и двигаться, плавная жестикуляция выдают в вас человека явно не низшего круга. А уж методы лечения вызывают неподдельный интерес.

— Образованность нынче не в чести? — приподняла бровь, выражая степень крайнего удивления.

— Отнюдь, Ниас, отнюдь. Да только в том обществе, где дается образование такого уровня, с детства прививается определенное отношение к оборотням, которое, будем честны, далеко от дружеского, — насмешливость была отброшена и теперь рядом со мной стоял серьезный, готовый к броску оборотень.

— Может, мои родители — люди широких взглядов, ратующих за толерантность и взаимопомощь?

— Конечно, — ухмыльнулся Лоррен, — простой обыватель может поверить в это, но только если не будет в курсе того, что найти человека, более радикально консервативно настроенного, нежели Дерон Лантер, практически невозможно. К несчастью, я имел короткое знакомство с вашим отцом.

Это был полный провал. Ни по приезду, ни при лечении я не задумывалась о том, как мои действия воспринимаются со стороны. А мысль, что кто-то из обитателей крепости может иметь представление или даже более того знакомство с моей семьей, вообще не приходила мне в голову. Продумать правдоподобную историю, конечно, следовало. Лоррен явно ждал от меня ответа, но я была совершенно растеряна. В чем мой собеседник точно был прав, так это в том, что девушка моего происхождения определенно вела бы себя среди оборотней по-другому: испытывая либо брезгливость, собственным высокомерием подчеркивая разный социальный статус, либо зажатая собственным страхом не смела бы и носа показать. Мое же искреннее желание помочь сыграло злую шутку: надеясь, что оно найдет отклик в сердцах здешних обитателей, я упустила из виду тот момент, что новое и непонятное скорее вызывает настороженность и опасение, нежели принятие. Честно говоря, думать о том, какие выводы были сделаны, не хотелось. Слишком безрадостная вырисовывалась картина. Но пауза меж тем явно затягивалась.

— Я недавно вернулся из столицы, был, так сказать, проездом по своим делам, — Лоррен чуть потянул меня за локоть, предлагая продолжить прогулку, а не стоять на месте. — Город бурлит в преддверье летнего праздника: улицы уже начали украшать гирляндами из цветов, а маги вовсю трудятся над их жизнестойкостью и тренируются в создании иллюзий. Некоторые из них можно увидеть поздно вечером на фоне темного неба. Занятное зрелище, скажу я вам! Но среди многочисленных толков о предстоящем торжестве не меньшей популярностью пользуется еще одна новость, — на секунду умолкнув, он бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем продолжил, — о предстоящей свадьбе лорда Мельтоша и леди Ниас Лантер.

— Должен отметить, — усмехнувшись, Лоррен внимательно посмотрел на меня, — что место вы выбрали крайне удачное. Посоветовал кто или само так сложилось, но найти вас довольно затруднительно для обычного человека. Далековато от столицы, у опасной границы рядом с тварями, — здесь искать благородную леди стали бы в последнюю очередь. Одним словом, отличный ход. Между тем, не знаю, в курсе вы или нет, но подготовка к свадьбе идет полным ходом. Три дня назад, когда я покидал город, даже имел возможность наблюдать за вашим проездом по центральной площади в компании жениха.

Шестеренки в моей голове заработали с новыми силами. Судя по встрече Каррейна с Лорреном, последний прибыл сегодня, раз не успел еще встретиться со старым другом. Сомневаюсь, что он путешествовал аналогичным моему способом, да еще и с такой же скоростью. Но тогда выходит, что он видел Ниас в столице, когда ее уже там не было. Интересно, Дерон решился на подмену или просто создал качественную иллюзию?

— Учитывая ваше не типичное для леди поведение логично предположить факт самозванства. Поэтому позволю себе задать вам вопрос: вы — Ниас Лантер? Имейте в виду, что ложь я почувствую сразу, — Лоррен остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Да, — спокойно ответила, понимая, что увиливание или возмущение подобными расспросами до добра не доведут.

— Я рад, что в вас не ошибся, — куда более дружелюбно заметил он. — Полагаю, что и слухи о вашем затворническом образе жизни не лишены смысла? Поговаривают, что за последние несколько лет вас счетное число раз видели в обществе.

Это-то как раз понятно. Согласившись отдать Ниас на обучение целительству, ее отец поставил условие, чтобы дочь скрывала свой истинный облик амулетом иллюзий. Лишние толки и пересуды ему были не нужны.

— Я проходила обучение у мастера Войтиша.

— О, это многое объясняет, — согласно кивнул Лоррен. — Слава этого человека идет далеко впереди него.

— Надеюсь, вы понимаете, что причины, побудившие меня покинуть столицу и отправиться сюда, я не собираюсь предавать огласке.

— Не в вашем положении ставить условия, — жестко сказал Лоррен. — Боюсь, Ниас, именно вы не вполне понимаете последствия своих поступков. Неужели можно и вправду подумать, что ваш отец — практически второй человек в государстве — закроет глаза на побег и отпустит с родительским благословением? Та поездка, свидетелем которой я оказался, — лишнее подтверждение того факта, что объявлять о вашем внезапном исчезновении он не будет, рассчитывая отыскать свою дочь в самое ближайшее время. Учитывая, какие ресурсы находятся в его распоряжении, не удивлюсь, если это произойдет довольно скоро.

От одной мысли об этом я похолодела. Ниас один раз видела отца в гневе, когда он с трудом сдерживал рвущуюся наружу магию. В провинившегося словно вселился демон: его начало корежить, изгибая тело под немыслимыми углами, заставляя судорожно дергаться. Хоть Дерон и накладывал на него печать молчания, но остекленевшие глаза и застывший в немом крике боли широко открытый рот лучше всяких слов рассказали Ниас о чувствах несчастного. Конечно, ее отец никогда не афишировал эту сторону своей жизни, более того, думаю, немногие о ней вообще догадывались. Для всех он был выступал примерным законопослушным семьянином, являющимся образцом истинной аристократии.

— Думаю, вы не хуже меня знаете, на что способен ваш отец, иначе вряд ли оказались бы здесь. Я не могу допустить, чтобы из-за вас пострадали жители Луадора. А вероятность такого нельзя исключать.

— Вы правы, — грустно ответила я, едва перед моими глазами промелькнула картинка черных от сажи стен крепости, тела встречных сегодня оборотней, поломанными куклами лежащие на земле. Воображение всегда работало на славу, если нужно было представить что-то ужасное. — Отец обманул меня этой помолвкой, а так называемый жених был с ним в сговоре.

— Ваша история не нова, Ниас. Хоть для наших традиций подобное и дикость, но в то же время договорной брак без оглядки на чувства для людей вашего положения — норма.

— Чувства были, но они застлали глаза, не давая возможность рассмотреть правду за красивой картинкой.

— Даже так, — задумчиво протянул Лоррен, чуть нахмурившись. Я же в это время вспомнила кадры памяти, показанные самой Ниас в первые дни моего появления в этом мире. Девушка действительно любила лорда Мельтоша, полностью отдаваясь во власть переживаний и эмоций. Так незамутненная внешней суетой душа любит в первый раз в жизни. Навсегда, вместе, рядом — Ниас искренне считала жениха своей второй половинкой, благодаря богов и родителей за подаренное счастье.

— Договор, заключенный со Съеррахом, дает вам определенную защиту, но что мешает Дерону его попросту уничтожить? — казалось, Лоррен рассуждает в слух.

— Предлагаете устранить проблему, чтобы не разбираться с последствиями? — несколько резковато ответила я. Взвинченное состояние, вызванное разговором, дало о себе знать.

— Ну что вы, я всецело на вашей стороне, Ниас, — оборотень поспешил меня успокоить. — Хорошего целителя найти сложно. И заполучить вас в распоряжение крепости — настоящая удача.

Я понимала, что Лоррен хочет что-то предложить, скорее всего, оформить сделку. Вспоминая условия заключения помолвки, я знала, что смогу ее расторгнуть либо через два года, либо в случае другого брака. Но на последнее я не хотела соглашаться. Плохо зная местное законодательство, к тому же выбирать, по-видимому, придется из оборотней, можно угодить, как говориться, из огня да в полымя. Отец Ниас признал бы только брак, заключенный по храмовой традиции, принятой у магов. Для развода же в таком случае требовались серьезные основания и то не факт, что его удалось бы добиться. Следовало искать другой путь.

— Я предлагаю вам заключить договор ан-рейо.

Попробовав отыскать в памяти Ниас все, что она помнила об этом договоре, не могла не признать, что ему удалось меня удивить. Ан-рейо был распространен в монашеской среде служителей культа смерти, большую часть которого составляли целители. Спрашивается, причем здесь они? А на деле целители, хоть и владели даром жизни и смерти, не могли использовать ни один из них во вред. Если же таковое происходило неоднократно, то постепенно способность исцелять исчезала, после чего жизненные силы начинали убывать, что приводило к неминуемой кончине. Так вот, ан-рейо представлял собой обет, даваемый служителем в обмен на годы жизни просящего. При этом браться они могли только на строго определенный период и не могли касаться "не благих деяний". Определение этого термина было довольно расплывчатым, что порой позволяло неблагочестивым людям обходить всевозможные запреты. Во время утверждения соглашения исполнителю было принято брать на себя зарок. Если же кто-то пытался его нарушить или даже просто способствовать его нарушению, то это рикошетом било по их магии, в случае присутствия оной, либо по жизненной энергии, забирая здоровье и в считаные годы превращая их в стариков. У тех, кто связал себя данными обязательствами, на руке появлялась татуировка с изображением песочных часов, метафорически отмеряющих оставшееся время.

— Что вы хотите предложить? — решила все-таки уточнить, надеясь, что это не окажется чем-то из ряда вон выходящим.

— Мы заключим ан-рейо на пятилетний срок, в течение которого вы бессменно будете целителем Луадора и возьмете под свое покровительство Кору, полностью раскрыв ее потенциал как мага. И дадите зарок безбрачия на этот период. Подумайте, — проникновенным голосом Леррон стал меня уговаривать. — Даже маги чтят ан-рейо. Дерон Лантер будет вынужден подчиниться вашему решению и не сможет принудить к браку.

"Променять одну кабалу на другую — какая заманчивая мысль, — подумала я. — Через пять лет меня отсюда можно будет ногами вперед выносить". Но вслух же сказала:

— Ан-рейо сроком на два года, с Корой заниматься буду, но как я могу дать гарантию, что полностью раскрою ее как мага, если пока даже не знаю, какой направленности ее сила?

— Все в ваших руках, — пожал плечами Леррон. — Но коли вы решили сократить срок службы, то в обмен должны будете организовать занятия с теми оборотнями-детьми, у которых выявлен магический дар.

— А много их? — стоило все же уточнить, а то может их несколько десятков, а то и сотен. Про тысячи думать даже не хотелось.

— Четверо, — коротко ответил оборотень.

— Скажите, — внезапно спросила я, — а лично вам зачем это надо? Я могу понять, что хороший целитель нужен крепости, но зачем вам жертвовать годами своей жизни, давая возможность решить мои проблемы?

Лоррен ответил не сразу, сперва задумчиво оглядываясь и лишь затем переведя свой взгляд на меня, тихо начав:

— Я не хочу, чтобы наши дети гибли, защищая чужие земли, пока ваши маги отсиживаются в своих кабинетах или посещают увеселительные балы. Какими бы сильными мы не были, но мы тоже смертны, и не всегда эта сила и ловкость могут противостоять количеству нечисти, лезущей через разрывы. Я потерял здесь троих друзей, теперь в крепость приехал мой сын. Пока что ему сопутствует удача, но она — дева ветреная. Ты показала свою силу целителя, и я верю, что с тобой многие получат шанс на жизнь. Не дело гибнуть в начале своего пути. Ты обратила внимание сегодня в трапезной, что старых, да что там старых, просто зрелых оборотней крайне мало? Догадываешься, почему? Они уже сложили головы в боях за стеной. Не такой доли я хочу нашим сынам и внукам. Не такой. И если есть шанс на спасение, то я сделаю все, чтобы им воспользоваться.

Я стояла оглушенная, с трудом сдерживая слезы. Столько боли и горечи было в его словах. Эта волна словно прошла сквозь меня, приобщая к его истории и разделяя чувства. И хотя знала, что не по доброте душевной он решил помочь, но не могла винить его в этом. Со знаниями Ниас я действительно могла помочь сохранить больше жизней. А попытавшись поставить себя на его место, прекрасно отдавала себе отчет, что могла бы пойти и не на такое в попытках спасти жизнь близких. Кое-как совладав с переживаниями сказала:

— Я согласна на заключение ан-рейо.

Лоррен улыбнулся. Казалось, после своего монолога он погрузился в себя, отдаваясь во власть воспоминаний. Что-то надломилось в нем, заставляя сгибаться под грузом прожитых лет. Теперь он совсем не напоминал того весельчака и болтуна, каким я встретила его в зале. Слишком разительным был контраст. Вдруг он словно очнулся, чуть улыбнувшись уголками губ, и сказал:

— Тогда пойдемте.

Взяв меня за руку, он уверенно направился куда-то в сторону заднего двора. Ориентировалась я еще не очень хорошо, запомнив только дорогу к трапезной, целительской и своей комнате. За время нашей прогулки уже порядочно потемнело, на небе появились звезды, а очертания предметов лично я различала с трудом. Надо отдать должное моему спутнику: двигался он быстро, но поддерживал всякий раз, когда я оступалась или норовила упасть.

Уверенность в том, что мы собираемся сделать, уменьшалась с каждым шагом. Я понимала, что этим договором отрезаю себе пути отступления, перечеркивая возможность выбрать свою историю жизни, на ближайшие годы полностью отдаваясь призванию настоящей Ниас. Но станет ли оно и для меня таковым — пока было не понятно.

Остановившись около довольно большого валуна, Лоррен вытянул руку вперед, показывая, как она трансформируется в огромную лапу, увенчанную длинными острыми когтями. Наблюдать за преображением было интересно, хоть и страшно. Но интуиция молчала, словно подтверждая, что лично мне никакими негативными последствиями это не грозит.

— Договор заключим над клятвенным камнем, который будет нашим свидетелем, — мой невольный товарищ комментировал свои действия, давая возможность успокоиться. — Вашу руку.

Протянув требуемое, почувствовала резкое жжение: Лоррен полоснул когтем по ладони, переворачивая наши руки, чтобы кровь падала прямо на камень, смешиваясь в небольшом углублении наверху. Под ее шипение мы начали произносить слова договора, которые словно появлялись перед глазами. Тело зажило своей жизнью, руководимое некой внешней силой. Словно в тумане дала обет и зарок, в конце почувствовав сильное тепло в руке. Придя в себя, наконец сбросив это наваждение, сразу стала искать татуировку: она была на месте. Лоррен стоял рядом, пытаясь отдышаться. Все-таки подобные магические клятвы тянули много сил, незаметных обладающему магией, но вполне ощутимых для всех остальных.

— Неплохая вышла прогулка, — усмехнувшись, заметил он.

— Не то слово, — согласно кивнула, — а уж сколько открытий чудных подарила...

— Судя по всему, силы у вас еще остались, — завистливо произнес оборотень. — Но позвольте я все же провожу вас.

— Не имею ничего против, — благодарно ухватившись за предложенный локоть, я не спеша последовало за Лорреном. Дойдя до моей комнаты, он быстро распрощался, а я сразу легла, мгновенно погрузившись в сон.

Утро началось с радостных выкриков, доносившихся с улицы. Вставать не хотелось. Совсем. Думать о том, что произошло вчера, тоже, хотя стоило поднять руки вверх, как становился виден край изображенных часов. Судя по голосам, к нам пожаловали торговцы. А я ведь даже список необходимых вещей еще не успела составить. С мыслями о том, что следует поторопиться, начала приводить себя в порядок. Слегка помятый вид с чуть видневшимися синяками под глазами был бы вполне привычен, если не брать в расчет все остальное: некогда русые волосы сменились на более темные, глазам добавилось голубизны, а черты лица стали чуть менее крупными. Не отметить определенное сходство со своей настоящей внешностью было невозможно. Мы действительно были похожи, как бывают похожи родные сестры между собой. Смотреть в зеркало лишний раз не хотелось, чуждость увиденного продолжала нервировать и беспокоить мое сознание. Подойдя к сумкам, заботливо доставленным сюда кем-то, решила определиться с вещами в наличии. Что сказать, собиралась Ниас явно впопыхах. Одно платье цвета серебристого инея, пара смен белья, да брюки с рубашкой темно-коричневого цвета, отделанные медной вышивкой. Улов оказался совсем не густой. Благо еще одна пара коротких ботинок нашлась. С зельями дела обстояли примерно так же. Закрутив волосы в пучок, чтобы не мешались в дальнейшей работе, переоделась и довольно быстро разложила вещи в комнате. А после села за свой единственный стол, обдумывая, какие предметы могут понадобиться на первое время. Список получился внушительным, и то наверняка я что-то подзабыла. Схватила его и, прихватив кошель с деньгами, поспешила вниз.

На улице вовсю шел торг. Четыре большие телеги были уже наполовину разгружены, судя по тому количеству вещей, которые местные жители тянули в разные стороны. Я подошла поближе, рассматривая торговцев. На вид они явно были людьми, приятельски разговаривая с оборотнями и наверняка сплетничая о последних новостях. Веселый шум не утихал, привлекая все новых зрителей и участников. Выбрав торговца среднего возраста с цепким взглядом озирающегося по сторонам, уверенно направилась к нему. Заметив потенциального покупателя, тот расплылся в улыбке, хотя от меня и не укрылось некоторое недоумение, когда он, видимо, понял, что я человек:

— Светлого дня!

— Светлого, — вторила ему в ответ.

— Сколько езжу, вас не видел. Недавно здесь? — ему явно не терпелось расспросить меня.

— Вы совершенно правы, — чуть улыбнулась ему.

— Как же такую прекрасную девушку занесло в столь неподходящее место?

— Призвание дорог не выбирает. Я новый целитель Ниас Лантер.

— Не может быть! Воистину хорошая новость, — торговец радостно всплеснул руками. После чего отступил на шаг назад, делая легкий поклон. — Тиша Бужо к вашим услугам. Чем могу быть полезен?

— Мне необходимы вещи по этому списку, — ответила я, протягивая ему свой исписанный листок.

Быстро пробежавшись по нему глазами, Бужо задумчиво почесал в затылке и принялся перебирать свои товары, выкладывая некоторые из них на край телеги. Стопка постепенно росла, а я думала, как понесу эту гору к себе.

— Светлого дня, Ниас, — окликнул меня звонкий голос.

Обернувшись, увидела стоящую рядом Лиару.

— Светлого дня, — приветливо улыбнулась ей.

— Смотрю, уже закупаешься во всю? — она махнула рукой на отложенные вещи.

— Пока прицениваюсь. А то этот шустрый торговец, не удосужившись назвать цену на свой товар, собирает его так, словно я уже согласилась все купить.

— Бужо может, — весело заметила Лиара, — но, должна сказать, товар у него хороший да и цену просит нормальную. Да что говорить, я сама у него всегда закупаюсь.

— Вон того, — показала она рукой на первого молодого мужчину, стоящего на другом конце торга, — зовут Куон Мишех. Он привозит нам мясо да птицу. У него даже есть амулет холода, так что все доезжает в сохранности. Рядом с ним — Цорех Лешо, торгует в основном овощами да фруктами. Третий — Палех Фота. У него можно найти крупы, специи и другие вещи, необходимые для готовки. Наши кухарки его обожают, — шепнула она тихо. — До того вежливый и сладкоречивый! К нему также можно обратиться по деликатным вопросам.

— А у кого посоветуешь заказать компоненты для зелий? — решила спросить Лиару. Уж она-то наверняка в курсе.

— Если простые — то и у Бужо можно найти, а если редкие, — она таинственно сощурила глаза, явно намекая на запрещенные, — то у Фота. Поговаривают, для него нет ничего, чего бы он не смог достать. Вопрос лишь в цене.

Какие, однако, интересные люди к нам приезжают. Не вполне понимаю, зачем человеку, явно промышляющему в темном ремесле, ездить сюда под видом простого купца. Хотя... Внимательно присмотревшись, обратила внимание на то, что не все расплачиваются за покупки деньгами. Некоторые приносили какие-то мешки, которые, подвергаясь тщательному осмотру со стороны торговцев, перекочевывали на телеги.

— Что они несут в мешках?

— Нечисть, — заметив, как вытянулось мое лицо от удивления, она добавила. — Иногда целые экземпляры, иногда частями. В последнее время многие богатеи стали заказывать чучела тварей, украшая ими домашний интерьер. А их зубы, кровь и прочие части неплохо ценятся любителями экзотики и экспериментаторами, желающими использовать подобные компоненты в своих зельях.

Хотя такое решение было понятно и объяснимо, но чувство отвращения к содержимому мешков поборола с трудом. Для окружающих обмен товаров на составляющие нечисти явно был делом привычным. "Возможно, — пронеслось в голове, — через пару лет и меня не будет заботить, на что я покупаю свои вещи".

Между тем Бужо закончил откладывать товары и предложил посмотреть, что он подготовил. Должна сказать, вещи и вправду были неплохого качества. Одеждой и сменной обувкой я обзавелась, тетрадями и писчими принадлежностями тоже, равно как и разными склянками, банками, колбами. Поскольку я собиралась серьезно заняться приготовлением необходимых снадобий, весь возможный инвентарь лучше было бы иметь под рукой. Даже пару комплектов постельного белья подобрала. Конечно, каждому служащему Луадора выдавался сменный комплект, но все-таки хотелось иметь свои. Учитывая срок договора, я была намерена сделать свое пребывание в крепости максимально комфортным. Благо средства для этого у меня имелись. Расплатившись с Бужо и заверив друг друга в искренней симпатии, стала думать, как это все дотащить до комнаты. Я-то вышла с одним кошельком, не прихватив ни сумки, ни узелка. Бывалые жители сноровисто убирали покупки и уносили. Заметив мою растерянность, Бужо сразу понял в чем дело:

— Сумку? — предложил, протягивая небольшой холщовый мешок песочного цвета.

— Спасибо, — благодарно кивнула ему, собираясь расплатиться.

— Не стоит, — отрицательно покачал головой. — В знак моего уважения.

Не став настаивать, сложила покупки и быстро отнесла, надеясь еще успеть закупиться и у Палеха Фота.

К моменту моего прихода очередь страждущих около него слегка рассеялась. Немного подождав, пока две пожилые оборотницы расплатились своими мешками за какие-то пузырьки из темного стекла, при виде которых у них прямо-таки заблестели глаза, подошла и поздоровалась:

— Светлого дня!

— Светлого дня, красавица! — торговец просто лучился радостью. — Чего изволишь, родная? Для такой девушки все найду!

Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, протянула ему листок со списком разных ингредиентов.

— Неужели решила колдовское зелье сварить? Зачем, девица, руки марать? Давай я лучше тебе готовое предложу. Спроси любого: у Палеха Фота все только самое лучшее!

— Спасибо, но самой мне сподручнее. Целитель я, — пояснила, видя непонимание на лице торговца.

— Как же тебя, родная, так жизнь отметила? — скорбно покачал он головой. — Хотя дело это хорошее: и людям, и оборотням нужное.

Изучив список в этот раз не в пример внимательнее, он словно преобразился. Образ этакого простачка-купца словно отодвинулся в сторону, а открывшаяся картина серьезного, явно умного и опытного человека составляла смазанный контраст, едва уловимый сознанием. Так быстро он его спрятал. Обветренное лицо с недельной щетиной, серые глаза под гребнем густых бровей, складка морщин посреди лба да натруженные руки — этот человек привычен скорее к делам, нежели к пустым разговорам. Возраст точному определению не поддавался. Есть такая категория людей, которые и в тридцать, и в сорок, и в пятьдесят выглядят примерно одинаково. Средний, одним словом. Одежда теплых коричневых оттенков ладно сидела на нем. Да и несмотря на легкую внешнюю небрежность, он был явным аккуратистом. То, как разложен товар, как он собирал мне требуемое в какой-то деревянный ящичек, лучше всего характеризовало его.

— Смотри, моя пригожая, что для тебя есть, — сказал Палех, перечисляя отобранные вещи. Стоило отметить, что коллекция впечатляла. У него и вправду было практически все, за редким исключением.

— А вот это, — он указал на пять позиций, — смогу привезти только в следующий раз. Сама понимаешь, товар неходовой. Но плата вперед.

— Вперед? — переспросила я. — Где меня тебя потом искать с моими деньгами?

— Что ты такое говоришь, красавица! — возмутился он. — Все знают, Палех Фота — человек слова.

— Слово деньги не вернет, — отрезала я. — Половину сейчас, половину потом, когда товар привезешь.

— Но тогда я привезу к тебе одного человека, а ты его посмотришь.

— Хорошо, но в этом случае половина компонентов за твой счет.

— По рукам, — кивнул Палех, а я вдруг подумала, что, похоже, продешевила. Целители высокого уровня брали за один прием довольно дорого, так что простые горожане были вынуждены довольствоваться теми, кто послабее. И хотя то, что было нужно мне, стоило недешево, но, судя по довольному виду Фота, все-таки меньше, чем можно было бы стребовать.

Сложив покупки и проделав очередной рейд до комнаты, почувствовала, что уже пора позавтракать. Вчера я совсем забыла уточнить, когда у них тут прием пищи, опять же, совместный или нет, поэтому просто направилась в трапезную в надежде разобраться на месте. Но там было пусто. "Что ж, — подумала, — тогда идем на кухню". Поймав пробегавшего мимо мальчишку, узнала дорогу и вскоре окунулась в царство ароматов. Детские ассоциации о том, что кухня — это место, где тепло и вкусно, можно было смело перенести на открывшуюся картину. В помещении было жарковато, пахло сдобными пирогами и хлебом, а оборотницы разных возрастов работали слаженно как единая команда. И хотя то тут, то там доносились покрикивания, но в целом все было спокойно.

Мое присутствие заметили не сразу. Я же не спешила себя обнаруживать, наслаждаясь умиротворяющей суетой. Но вдруг раздался громкий возглас:

— Ох ты ж, Ниас! — и среди суматохи я разглядела идущую мне навстречу Даяниру. Окружающие на миг словно замерли, фокусируя на мне свое внимание.

— Светлого дня, — поздоровалась, желая наладить контакт с окружающими.

— Светлого, — нестройный хор голосов был мне ответом. Стоя под явно излучаемым интересом почувствовала себя неуютно.

— Решила последовать моему совету? — Даянира меж тем оказалась рядом и, схватив за руку, потащила за стоящий в отдалении стол.

— Я, похоже, пропустила завтрак, — покаялась в ответ.

— Не удивительно, — хмыкнула повариха. — Мы-то еще до петухов встаем, а ты, видно, припозднилась.

Я, конечно, не была с ней согласна, потому что, проснувшись от уличных криков, посмотрела в окно и прекрасно видела, что рассвет еще только начинается, но спорить не стала.

— У нас сегодня счастье-то какое, — продолжила разговор Даянира, — торговцы приехали! Да еще и больше обычного товаров привезли. Ты, небось, видала их на улице. Мы с девочками сразу за дело взялись, чтоб впрок чего приготовить.

"Девочки" согласно закивали головами. Здесь на удивление царила атмосфера дружелюбия и согласия.

Пока Даянира собирала на стол, некоторые из оборотниц подошли познакомиться лично, причем это было сделано так легко и просто, что я совершенно успокоилась.

— Ты ж мяса на завтрак не ешь? — уточнила одна из поварих, крепко сбитая Маурья, которая, как оказалось, главенствовала на кухне во все смены. Получив утвердительный кивок, тут же поставила передо мной тарелку с кашей. Эта простая родная еда меня настолько обрадовала, что благодарность на моем лице не заметил бы только слепой.

— У нас такое только дети едят, — недовольно проворчала Маурья. А потом, взмахнув половником, добавила, — а ты ж целитель да мать будущая, тебе силы нужны!

Поперхнувшись первой же ложкой каши, я зашлась в кашле. Даянира, не растерявшись, мигом оказалась рядом, со всей своей дружеской заботой хлопнув меня по спине, отчего я резко выдохнула, а лицо оказалось в опасной близости от пресловутой тарелки.

— Ты что, целителя поломать нам вздумала? — набросилась на нее с обвинениями Маурья. — Она ж с твоего хлопка переломиться!

— Дак я же не специально, помочь хотела... а она хлипкая оказалась... — потеряно начала оправдываться моя спасительница, помогая телу принять вертикальное положение. Отдышавшись, поняла, что пора вмешаться, то еще начнут драку, глаза-то, вон, у обеих ярче гореть стали.

— Все в порядке, — попыталась успокоить всех. А затем, отправив в рот еще ложку, сказала, — до чего ж вкусно!

Моя незатейливая похвала явно пришлась по душе грозной Маурье. Она стала предлагать продегустировать еще разные блюда и горячий ароматный хлеб. В итоге наелась так, что почувствовала себя шариком, способным только перекатываться по полу. Где-то в голове пробежала шальная мысль, что зря столько съела, но я ее отбросила как несостоятельную. В конце концов после драки кулаками не машут, прежде думать надо было. Горячо поблагодарив всех хозяюшек, направилась в комнату. Пора было приступать к работе, но прежде стоило забрать пару зелий, чтобы лечение сегодня прошло плодотворней.

Целительская встретила веселым гомоном и шумом. На мое появление присутствовавшие отреагировали нестройным хором приветствия. Облачившись в черное одеяние и разложив на столе принесенные снадобья, попробовала призвать всех к порядку:

— Поставьте кровати на место и приготовьтесь к осмотру. У нас с вами много работы.

Оборотни быстро вернули все на свои места и теперь явно ждали продолжения.

— Каррейн не заходил? — спросила, подходя к Риасу.

— Не было. А меня сегодня возьмете на лечение? — оборотень смотрел просящими глазами, явно надеясь на положительный ответ.

— А нас? — послышалось с других коек. Все стали перебивать друг друга, предлагая свои кандидатуры.

— Посмотрим, как пойдет, — ответила сразу всем. — Сначала начнем с тех, кому хуже ваше пришлось.

Потихоньку обходя одного за другим, с радостью отметила, что состояние больных прежнее.

— Помогите переложить, — попросила наиболее здоровых, указав на спокойно наблюдающего за мной из-под полуприкрытых век оборотня. За все время, что я находилась здесь, он ни разу не проронил ни слова.

— Как зовут? — поинтересовалась я, пока его дружно перемещали на место за перегородкой.

— Фиссер, — нехотя ответил тот.

— Очень приятно, а я Ниас, — ответила, пытаясь хоть как-то растормошить его. — Чего грустим? Нет, чтобы радоваться, что скоро покинешь комнату! Смотри, — указала на прислушивающихся к нашему разговору оборотней, — никого из них вперед тебя не пустила.

— Да к бездне все, — резко бросил Фиссер, — калека — это не жизнь.

Он замолчал, а потом как будто выдохнул:

— Ты же не только жизнь дарить умеешь. Забери!

Вздрогнув, отшатнулась назад. Забирать чью-либо жизнь я была не готова. Следовало срочно переключить его на что-то другое. Но как это сделать?

— А ну брось такие мысли! — прикрикнула на него. — Не мне твою жизнь забирать.

После моих слов он словно потух и закрылся в себе, ни на что не реагируя. Мои попытки растормошить его пустой болтовней не приносили успеха:

— Тебя ж наверняка друзья и близкие заждались. Только представь, как они будут рады видеть тебя снова.

Все было тщетно. "Ладно, — решила я. — Не нытьем, так катаньем. Посмотрим, что после лечения скажешь".

Поставила перегородку так, чтобы она закрывала меня от любопытных глаз, и принесла пару зелий из запасов. Пора начинать.

— Фиссер, — позвала его. Он никак не отвечал. Тогда потрясла его за плечо, пытаясь привлечь внимание. Оборотень резко распахнул глаза и раздраженно на меня посмотрел. — Не надо грозно сверкать своими очами. А то еще руки дрогнут. Слушай и запоминай: я попытаюсь спасти твою ногу, — увидев, что на его лице наконец появилось хоть какая-то заинтересованность, продолжила, — поэтому твоя задача — мне не мешать, тихо лежать и не дергаться. Может быть больно.

Кивнув, давая понять, что принял мои слова к сведению, и чуть заметно хмыкнув на последнюю фразу, он снова прикрыл глаза и ровно задышал.

Тем временем я положила руки ему на виски, настраиваясь на ауру больного и создавая проекцию организма с очагами воспалений. Хотя можно сказать, что дела обстояли плохо, поскольку болезнь затронула разные слои тканей и, по сути, разъедала кости, вызвав мощное гнойное воспаление, но, к счастью, в практике Ниас были и более тяжелые случаи. Руки работали автономно от сознания, механическая память руководила процессом. Мне же оставалось только наблюдать и контролировать происходящее. Все шло хорошо, как вдруг голову пронзила острая боль. Пальцы задрожали, и я потеряла один регенерационный поток, который сейчас воссоздавал и сращивал новые ткани. Едва заметная целительская нить силы стала распускаться. "Он же сейчас ноги лишится по моей вине", — в голове пронеслась паническая мысль. Быстро схватила с тумбы один пузырек и, откупорив, выпила его содержимое до конца. По венам словно потек жидкий огонь. Невероятный прилив сил, даруемый зельем, должен был помочь мне в работе. Еще раз настроившись на Фиссера, я с легкостью вернула себе контроль над энергетическими нитями, в рекордно короткие сроки закончив лечение. Мной словно овладело какое-то шальное состояние, когда ты не вполне отдаешь себе отчет в своих же действиях и при этом ощущаешь, что можешь все.

— Следующий, — громко крикнула из-за перегородки. Секунду ничего не происходило, а потом самым прытким оказался Риас. Кто бы сомневался. Бросив на него невидящий взгляд, коротко скомандовала:

— Ложись, — указав на соседнюю кушетку. Фиссер же на последнем этапе лечении потерял сознание, поэтому никак мне не мешал.

Склонившись над пришедшим, увидела большую черную кляксу в районе сердца, чуть шевелящуюся наподобие желе. "Вот ведь жуть", — подумала, в то время как руки уже словно выжигали ее на теле Риаса. От пятна веяло холодом и мерзостью, заставляя меня против воли испытывать брезгливость.

Когда практически со всей заразой было покончено, заметила, что эта тварь запустила один из отростков в сторону сердца, пытаясь скорее до него добраться.

— Еще чего не хватало, — прошипела я, осторожно подхватывая пальцами черный клубок. Тот просто так сдаваться не хотел, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Полностью отделив его от тела оборотня, тут же сожгла в руках.

— Чего развалился, беги давай, — весело сказала Риасу, с восторгом взиравшему на меня. — Другие тоже ждут. Следующий!

Моих сил хватило еще на двух больных, после чего, проводив последнего, почувствовала, что сознание начинает ускользать. "Хорошо, хоть койка освободилась", — промелькнуло в голове, прежде чем я потеряла сознание.

Пробуждение встретило запахом цитрусовых. Открыв глаза, сразу увидела два фрукта, напоминавшие апельсины и лежавшие практически перед самым моим носом на тумбе. Соседняя кровать была пуста. "Интересно, сам ушел или... — не додумав, переключилась на яркие фрукты, — а они здесь откуда?". Заставив себя подняться, взяла оставшийся пузырек с зельем и вышла из-за перегородки. Пока мозг отмечал количество освободившихся мест, услышала:

— Спасибо, Ниас, — повернулась и увидела Фиссера, прекрасно стоявшего на своих двоих и державшего в руках какую-то небольшую деревянную коробочку.

— Возьмите, — сказал он и протянул мне. Слегка помедлила, но потом вспомнила, что у оборотней не принято отказываться от подарка, поскольку считалось, что дарят они их только от чистого сердца и довольно редко. Причем, что интересно, был важен сам факт принятия, а вот то, что ты будешь делать с ним после, — личное дело каждого.

— Спасибо, — поблагодарила, принимая его дар, после чего Фиссер коротко поклонился и был таков.

— Долго я? — спросила у оставшихся, подразумевая свою отключку.

— Пару часов, — ответил самый молодой из присутствующих оборотней, Машер, кажется.

— Каррейн заходил?

— Был, но вы лечили, поэтому он не стал отвлекать и ушел.

— А фрукты откуда? — выяснять, так все.

— То Риас с Кирром принесли, — ответил он как само собой разумеющееся. — Торговцы же вчера привозили.

— А, ясно, — протянула я, что-то не припоминая на телегах таких родных предметов. Глядя на слегка понурившиеся лица, добавила, — простите, ребята, но сегодня я больше не в состоянии лечить. Так что ваш черед будет завтра.

— Ради этого можно и подождать, — улыбнувшись, сказал немолодой оборотень, чья койка находилась ближе всего к моему "рабочему" месту. — Вы отличный целитель, Ниас. Надеюсь, еще долго пробудите в Луадоре.

"Вы даже не представляете, насколько долго", — подумала я, а в слух сказала:

— Спасибо, — и пошла в соседнюю комнату, убирая оставшееся зелье. Похоже, я переоценила свои силы: рассчитывала с помощью этих снадобий за день справиться со всеми. Но к отдаче оказалась не готова. Если после лечения Каррейна было чувство общей усталости, то сейчас по мне словно бульдозером проехали. А главное, если еще несколько часов назад я ощущала прилив сил и безудержное веселье, то сейчас апатия и тоска правили бал.

Простившись с ребятами и забрав с собой чудо-апельсины, решила, что мне срочно нужно на улицу, на свежий воздух, чтобы прийти в себя. Снаружи кипела жизнь, но от шума бытовой суеты разболелась голова. Бросив взгляд наверх, зацепилась взором за одинокие фигуры, прогуливавшиеся или несущие службу, не знаю точно, по крепостной стене. Мысль "а может туда?.." еще только начала оформляться, как ноги сами понесли меня по ступеням лестницы. Быстро поднявшись, ступила на широкую площадку, с которой открывался вид на дорогу, ведущую в поселение оборотней. Зеленеющий вдали лес и цветущий луг навевали умиротворение и спокойствие. Не хватало только пастушки с отарой овец для полноты пасторальной картины. Чуть в отдалении стоял дозорный, коротко кивнувший мне в знак приветствия. Ответив, решила пройтись направо, посмотреть, наверняка здесь еще есть такие смотровые площадки. Хотя окна бойниц были довольно узкими и невысокими, но смотреть на внешний мир даже сквозь них было такой роскошью, отказываться от которой я не была готова. Вид на внутренний дворик тоже был неплох, рисуя панораму жизни крепости.

Я шла вперед, здороваясь со встречными, когда наконец нашла то, что мне было нужно. Неширокая площадка, куда более открытая, чем предыдущая, с более редким зубчатым строем, таким, что я, опершись, смогла даже высунуться наружу для лучшего обзора.

— Не советую, — внезапно раздавшийся голос из-за спины заставил меня пошатнуться и опасно наклониться вниз. Но чьи-то руки успели подхватить и поставить обратно.

— Зачем же так подкрадываться? — возмущенно сказала я, испытывая легкий мандраж от пережитого. Обернувшись, увидела оборотня со шрамом, который кивал мне в трапезной вчера. На моем фоне его фигура казалась куда более внушительной, чем представлялась ранее. Короткие волосы ветер разметал в разные стороны, создавая творческий беспорядок на голове, отдельными прядями застилая глаза, чего он словно не замечал. Выше меня на полголовы он смотрел равно, не давая своему внутреннему зверю подавить случайного встречного силой.

— Решил уберечь от рискованного шага, — спокойно ответил незнакомец на высказанный вопрос. — Вдруг, услышав шаги, вы решили бы поторопиться?

Фраза повисла в воздухе, пока я пыталась понять, о чем он говорит.

— Вы что же, решили, что я собиралась полетать? — от абсурдности подобной мысли я даже несколько растерялась.

— Не могу знать, — хмыкнув, ответил он, — но проверять не решился.

— Неужели вы думаете, что я как целитель, больше всего ценящий жизнь, способна на такой поступок?

— Это уже вам должно быть виднее, — слегка равнодушно бросил оборотень, — но был тут у нас до вас один летун, из той же братии...

"М-да, надеюсь, меня это не коснется", — промелькнуло в голове. А я вспоминала то ощущение безысходности после отката от зелья, из-за которого и оказалась здесь. Нужно срочно искать какой-то нейтрализатор такого эффекта. Незнакомец в это время спокойно стоял и просто смотрел вдаль, давая, видимо, мне время на размышления. Мои же мысли перекочевали на профессиональную сторону: "От чего у него не заживает шрам?". Очнувшись от размышлений, поняла, что так и не знаю его имени:

— Спасибо за помощь, хоть и не требовалось, — я-таки не смогла удержаться от комментария. Его спокойствие и хладнокровие вызывали желание растормошить эту ледяную статую. — Уверяю, летать я не собираюсь ни сейчас, ни в будущем. Просто хотелось выглянуть наружу. Но коли уж так получилось, давайте знакомиться. Ниас Лантер.

— Аррейт Шеон, — ответил оборотень, коротко кивая в знак приветствия. — Но не легче ли было выйти за ворота?

— Решила посмотреть с высоты, — пояснила в ответ, хотя такое предложение мне просто не пришло в голову. Где-то его имя я уже слышала, только не могла вспомнить где.

— А вы как здесь оказались? — спросила, чтобы заполнить появившуюся паузу.

— Вас искал, — его ответ привел меня в недоумение. — Кора поделилась со мной вашими планами. Хотя я и не одобряю ее решение, но вынужден согласиться. Ее сила становиться все больше и не так хорошо поддается контролю. Сейчас ей просто необходимо учиться управлять своей магией.

Тут я наконец вспомнила, кто это — передо мной был дядя Коры, лучший командир и правая рука. Судя по его тону, не очень-то он и рад выбору племянницы, да и моя фигура в возможном полете его тоже определенно не вдохновила.

— Поскольку информации о вас довольно мало, ваш приезд сюда — вообще дело темное, то предупреждаю, что я буду присутствовать на занятиях и контролировать процесс. Что касается времени, то начнете с завтрашнего дня после вечернего построения.

— Стоп-стоп-стоп, — вскинула руки вверх, останавливая его речь. — На каком основании вы вообще собираетесь участвовать в наших занятиях и с чего вообще взяли, что можете диктовать условия? Что-то я не припоминаю в нашей договоренности о присутствии третьей стороны, это раз. Во-вторых, проходить эти встречи будут в удобное для меня время, чтобы не мешать моей работе и в то же время, чтобы у меня было достаточно сил для контроля процесса обучения. Более того, есть у меня подозрение, что ваше присутствие будет только мешать этому действу.

— В таком случае задам встречный вопрос: на каком основании вы полагаете, что я вручу жизнь своего близкого в руки первого встречного целителя, информация о котором слишком противоречива? Я не раз пересекался с разными магами и, поверьте, мало кто из них вызывал положительные эмоции. Обычно они пытались просто воспользоваться наивностью и простотой некоторых из нас. Хотя по рассказам ребят вы и отличаетесь от предыдущих, но я не готов доверить вам Кору. На правах опекуна я имею право на свои требования.

Несмотря на обиду, вызванную его словами, вроде помочь хотела, а получилась чуть ли не злоумышленником, я не могла не признать его правоту. С такой позиции эту ситуацию я не рассматривала. Будь у меня ответственность за судьбу подопечного, собственноручно вручать ее первому проявившему дружелюбие человеку определенно бы не стала. Но без раскрытия своих способностей она не выживет.

— Хорошо, давайте пытаться договориться, — уже куда спокойнее сказала ожидавшему моего ответа оборотню. — Что касается времени, то я не знаю, когда у вас вечернее построение.

— Перед последней трапезой.

Время, конечно, совершенно неудобное. Сомневаюсь, что интервал между этими двумя событиями больше часа. Интуиция подсказывала, что на занятия может потребоваться гораздо больше времени. Куда бы их поставить? Вот как закончатся больные в целительской, а я очень верю в то, что они когда-нибудь-таки закончатся, то можно будет на дневное время перенести. Вечером работать как-то не очень хочется.

— А если так: проведем первую встречу вечером, — надеюсь, он оценит мою готовность сделать первый шаг, — но на будущее занятия будут проходить днем.

— Я не всегда могу освободиться... — начал было он, как я его перебила.

— А у меня к вечеру не так много сил, чтобы контролировать Кору в случае чего.

Аррейт явно был не согласен с такой постановкой вопроса, но, к его чести, возражать не стал, поставив на первое место безопасность самого процесса, а, следовательно, племянницы. Разговор потух сам собой, но он все почему-то не уходил, подойдя к краю стены и смотря на тонкую полоску дороги, вьющеюся чуть заметной змейкой сквозь цветущий луг и теряющуюся ближе к лесу.

Отвернулась, не дождавшись ответа, и тоже перевела взгляд за стену. Хотя его присутствие слегка напрягало, но не уходить же! Первой этого делать не хотелось.

Через некоторое время вдруг поняла, что моего спутника рядом уже нет. Наверное, пока я погрузилась в созерцание природы, он по-тихому ушел, не прощаясь. Чего у этих оборотней было не отнять, так это того, что появлялись и исчезали они совершенно не слышно. Решив не забивать себе голову этой несколько странной встречей, пошла прогуляться дальше по стене. Насколько было видно, крепость по площади была не столь велика, как казалось снаружи, поэтому я надеялась обойти ее всю по периметру. Редкие встречные не мешали, коротко здороваясь и продолжая двигаться дальше по своим делам. Да и особого наплыва желающих выбрать это место для своего променада не наблюдалось. Через некоторое время мне встретилась еще одна площадка, не столь широкая, как предыдущая, но для одного человека места ведь много и не надо, верно? Пейзаж за стеной практически не изменился, а вот во внутреннем дворе творилось что-то интересное: похоже, отсюда открывался вид на задний двор, где в данный момент солдаты проводили тренировку. Зрелище было действительно занятным. Довольно молодые воины учились владеть короткими мечами. Шум звона орудий стоял знатный. Во всяком случае, слышно на моей высоте было неплохо. Решив понаблюдать немного, подошла к краю площадки, откуда открывался неплохой вид на происходящее. Небольшие выступы на стене должны были скрыть мое присутствие от лишних глаз.

Меж тем темп тренировки все нарастал и нарастал. Если до этого воины сражались парами, то теперь по краям выступили четверо, судя по их виду, бывалые старожилы, против которых поставили по кварте менее опытных. То, что происходило дальше, больше напоминало избиение младенцев: эти четверо быстро раскидали пытавшихся атаковать буквально за считанные секунды. Резкий хлопок послужили сигналом для присоединения новых участников. Посмотрев в сторону, из которой донесся звук, заметила Аррейта, стоявшего в стороне и державшегося словно в тени. Он спокойно наблюдал за тренировкой, чуть привалившись к стене. "Интересно, а сам будет участвовать?". Словно уловив мою мысль, он коротко вскинул голову вверх и, совершенно точно, посмотрел на меня. И хотя я была уверена, что надежно скрыта стеной, но с той же самой уверенностью могла сказать, что этот взгляд предназначался именно мне. После чего он сказал что-то стоявшему рядом с ним Каррейну и, коротко свистнув, вышел в центр площадки. Находившиеся там оборотни разошлись, освобождая место и строем образуя замкнутый круг. Чуть притихнув, внезапно все стали то ли тихо шуметь, то ли издавать просто какие-то низкие рычащие звуки. Выглядело жутковато. Аррейт ровным шагом обошел круг, после чего в центр против него вышли сразу трое. Могу ошибаться, но, по-моему, эти были из вновь присоединившихся. А значит, скорее всего, полные сил. Но и на новичков ратного дела они определенно не походили. Неспешно окружив Аррейта с разных сторон, они почти одновременно вынули свои короткие мечи и напали. На миг соединившись в центре — и тут же распавшись обратно под громкий звук выпавших из рук орудий. Впечатляет. Окружающие одобрительно захлопали и засвистели. Следующие несколько групп постигла та же участь. А вот затем началось самое интересное. Против него вышел первый виденный мной полуседой оборотень почтенного возраста. Что-то я не припоминала, чтобы он присутствовал вчера на вечерней трапезе. Аррейт поклонился ему с явным почтением и уважением. Тот ответил аналогичным образом, после чего они словно два зверя стали кружиться вокруг друг друга. Толпа притихла, ожидая схватки. Я сильнее приникла к стене, стараясь не упустить ни мгновения будущего поединка. Внезапно они резко сорвались со своих мест, смазанным пятном перемещаясь по площадке. Мои глаза не успевали фиксировать их перемещения. Лишь перенастроившись на целительское зрение по светящимся энергетическим линиям смогла различить контуры их тел. Увиденное завораживало, удерживая все мое внимание и словно не позволяя ни отвернуться, ни прервать зрительный контакт. Хотя ожидание итога поединка длилось недолго, но его момент все равно наступил неожиданно: Аррейт с противником внезапно разошлись и слаженным движением снова поклонились друг другу, словно благодаря за этот бой. Их фигуры выражали такое спокойствие, что создавалось ложное ощущение, будто и схватки никакой не было, так, размялись маленько. Окружающие оборотни что-то громко выкрикнули в едином порыве, после чего круг распался. Я же не спешила покидать это место, продолжая смотреть вниз. Уже практически выйдя с площадки Аррейт бросил еще один короткий взгляд в мою сторону. Теперь не могло быть никаких сомнений: весь этот бой от начала до конца был демонстрацией силы, призванной показать мне их возможности. Но чего в этом было больше: предостережения или угрозы?

Спустившись вниз, успела по дороге перехватить Каррейна и, проверив его состояние, отпустить на все четыре стороны. Все-таки регенерация у них была потрясающая. А пока, коли уж выдалось свободное время, решила пойти в комнату и определиться с дальнейшими действиями. Благо меня пока никто не искал.

Откинувшись на кровать, попыталась осмыслить все произошедшее со мной со времени приезда в крепость. В предыдущие дни события развивались слишком быстро, не давая возможности остановиться и посмотреть на них со стороны. Мое положение целителя уже не так беспокоило, а после проведения нескольких сеансов лечения и к самому процессу я стала относиться спокойнее. В то же время нельзя было забывать, что пока мне помогала память тела и навыки работы, доведенные до автоматизма. У самой бы ничего не вышло. Сколько это будет продолжаться, я не знала, а потому следовало начать собственные тренировки в целительстве, не давая отодвигать мое сознание в сторону. Причем осваиваться нужно было как можно быстрее, потому что моя интуиция кричала, что долго так тянуться не будет. А наворотить дел из-за неумения ставить блок на ощущения во время лечения или просто не суметь правильно управлять своей энергией было вполне возможно. Поставив себе зарубку на память перенести все, что есть пока по этому поводу в моей голове на бумагу, стала размышлять дальше. Приготовление зелий шло вторым пунктом, который тоже нужно было осуществить в самое ближайшее время. И вдруг я вспомнила, что еще в первый день, попав в целительскую и разбирая вещи Талена, сложила в свою сумку бумаги с отчетами о ходе его экспериментов. От досады чуть не хлопнула себя ладонью по лбу. Как я могла об этом забыть? А вдруг бы их кто-то нашел, хотя и странно, что этого до сих пор не произошло, учитывая, что лежали они частично на виду. Боюсь, мне не дали бы времени оправдаться. Оборотни жестко мстили своим обидчикам, а тут под их гнев попала бы я. Быстро поднявшись, прошла к сумке, которую бездумно бросила на стул и с которой без лишней осторожности таскалась везде. Достав бумаги, вернулась обратно, нервно теребя их в руках. Что же делать? Теперь, когда первый запал прошел, я уже не горела желанием сразу сжигать их без остатка. И дело было не в том, что я решила продолжить черное дело Талена, отнюдь нет. Просто надо было признать: в них содержалось много полезной информации, которая могла помочь в работе. Не все описанное, конечно, но кое-что вполне можно было обернуть в свою сторону. Главное, чтобы записи ни к кому не попали.

А если так? Мысль хоть и была странной, но вполне имела шансы на успех. Подойдя к столу достала чистую тетрадь с местным аналогом ручки и принялась писать. Не то: на бумаге отразилась местная письменность, да к тому же понятная всем и каждому, потому что языком и люди, и оборотни пользовались одним. Постаралась сосредоточиться и попробовала еще раз.

— То, что нужно! — мой ликующий возглас прорезал тишину комнаты. Со страниц тетради на меня смотрели такие родные полузабытые буквы. Вот теперь можно было приступать к задуманному: положив записи Талена и внимательно прочитывая их, сразу переносила все необходимые заметки на своем языке в тетрадь. Сомневаюсь, чтобы кто-то из присутствовавших был знаком с иномирной письменностью.

Работа продвигалась медленно, к тому же порой мне требовалось отвлечься хоть на что-нибудь, когда концентрация описанных ужасов достигала критической точки. И хотя некоторые открытия действительно были находками, как, например, зелье, блокирующее регенерацию оборотней, гораздо более простое и не требующее труднодоступных ингредиентов, как то, что знала Ниас, поскольку было замешано на крови одной нечисти, — несмотря на это я не могла побороть отвращение к злому гению целителя и жалость к его подопытным.

По внутренним ощущениям мне понадобилось несколько часов, чтобы закончить с его записями, которые больше походили на полное собрание сочинений на тему "Тысяча и один способ убийства оборотня". После чего собрала их в кучу на краю комнаты и подожгла. Камина у меня не было, а нести куда-то я боялась. Благо сгорели они быстро, оставив после себя небольшой темный след на каменном полу, который, однако, в силу схожести цвета был не слишком заметен.

Перепись на родном языке давалась с трудом, и это наводило на не слишком хорошие мысли. Мне постоянно требовалось держать концентрацию, иначе из-под пера начинали выходили местные завитушки. Попыталась вспомнить свой мир и внезапно поняла, что с трудом могу воспроизвести в сознании такие близкие и дорогие образы. Открытие было неприятным и сильно меня расстроило. Этот мир словно ластиком стирал все, что связывало с предыдущей жизнью: с одной стороны, даруя возможность начать заново, а с другой словно убирая частичку меня, ту, прежнюю. Не зря говорят: "Люди живы, пока о них помнят". Но мои воспоминания были настолько тусклы и нечетки, что можно было даже усомниться в том, были ли они вообще. Получается, что в результате этого перемещения не осталось ни меня, ни Ниас, а получилось два новых человека, чьи черты характера, воспоминания и знания причудливо перемешались. А мир подводил итоговую черту, стирая все, что могло связывать с прошлой жизнью.

Я только успела выкинуть золу, как в дверь кто-то забарабанил.

— Войдите! — крикнула, проверяя, не осталось ли еще каких-нибудь листов Талена.

Дверь резко открылась, а на пороге стояла бледная Кора:

— Скорее, там Ярр, он умирает!

Сбросив секундное оцепенение, тут же побежала за ней. По дороге Кора рассказала, что буквально несколько минут назад Ярру стало хуже, он начал дергаться, а изо рта пошла пена. Те, кто был в палате, быстро сообразили, что к чему, и отправились искать меня. На поскольку мой след был замечен в разных местах, то прихватив нескольких встречных, в том числе Кору, они разделились. А та, не мудрствуя лукаво, сперва решила проверить комнату.

Мы стремглав вбежали в целительскую. Картина, представшая перед нами, не обещала ничего хорошего: оборотня держали четверо, не давая ему шевелиться. Голова была запрокинута назад, а пена тонкой струйкой вытекала изо рта.

— Рассказывайте, — бросила я, подходя к больному и внимательно рассматривая его на предмет возможных повреждений.

— Да чего говорить: лежал он, лежал, потом как начал неожиданно весь дрожать, сначала легко, а затем все сильнее, словно драться начал. Насилу его держим, — коротко ответил один из стоящих у койки, Нердер, кажется.

— Держите еще крепче, мне необходимо осмотреть его, — сказала оборотням, а сама положила руки Ярру на виски. Проекция его тела показала что-то невообразимое: словно черный туман медленно окутывал тело, да такой густой, что мои нити казались редкими вспышками молний в перетекающей темной массе. Туман накручивался по спирали, меняя свою плотность с легкого и размытого до полностью непроглядного.

Как же хорошо, что я успела прочитать записи Талена. В них неоднократно упоминался такой случай: среди нечисти, лезущей из разрывов, был один вид, мэх, раны от которого давали подобный эффект. Сначала состояние, чем-то похожее на кому, в которое раненый впадал практически сразу. В нем зараза копит силы, потихоньку подчиняя все системы организма и перестраивая их на свой лад. Но поскольку оборотни, в отличие от людей, были гораздо более крепкими, то это противостояние кто кого могло продолжаться длительный период времени. Итог почти всегда был один: больной умирал. А зараза, пока шла борьба, начинала вырабатывать споры, из которых в будущем могли развиться новые паразиты.

Перспективы откровенно пугали, но я не могла сложить руки и уйти так же, как и дать ему эту возможность. Судя по взглядам присутствующих, они не очень верили в успех, не в первый раз наблюдая такое. Мысль о том, что сила у меня практически на нуле, оптимизма тоже не внушала. Я знала, что могу перегореть. И что эта смерть в череде подобных ничего не изменит. Даже винить никто не станет. И что как целитель я могла бы помочь большему числу раненных, а не спускать всю силу на него одного. Но как я смогу жить дальше, зная, что по собственной глупости упустила эту жизнь? Если бы не мое легкомысленное отношение к магии, которую сегодня потратила на тех ребят, кто вполне мог бы и обождать, а направила бы на Ярра, все могло обернуться по-другому. А в придачу перед мысленным взором стояли глаза маленькой девочки, робко спрашивающей:

— Ты поможешь моему брату?..

Решение было принято мгновенно. Нельзя спасти весь мир, но можно помочь тому, кто рядом. Возможно, я делаю ошибку и жалость погубит меня, но отступить нельзя. И суровые лица вокруг, уже словно прощающиеся с бывшим соратником, были тем стимулом, который заставил действовать вопреки голосу разума. Кроме того, я все же надеялась на успех, потому что в своих работах Тален писал, что спасти пораженного возможно, но для этого потребуется просто уйма сил. Главное, чтобы все получилось.

— Даллена ко мне, быстро, и всех сильных оборотней, которых можно снять со службы и которые готовы поделиться силой с Ярром. И отправьте кого-нибудь к нему домой, мне нужен близкий и важный для него человек. Чего стоим? Только от вашей скорости зависит, что с ним будет!

По мере моих коротких указаний недоумение на лицах сменилось проблеском надежды. Самый старший из них быстро организовал свободных ребят и отправил с поручениями. Я же тем временем достала снадобье и принялась рисовать на теле Ярра нужные символы. Держали его крепко, но видно, что удерживали с трудом, словно к нему перешла сила десятка таких как он. В записях Талена говорилось, что в момент, когда тело начинает накрывать туман, подопытный испытывает ужасающие боли, стараясь нанести себе смертельную рану, чтобы прекратить мучения. Мне же было нужно, чтобы он хотя бы сам себя не покалечил, пока будем пытаться его спасти.

Подпитывая оборотня своей силой и не давая заразе полностью заключить его в кокон, после которого любые действия будут бесполезны, я следила за прибывающими оборотнями и влетевшим в комнату Далленом:

— Что случилось? — они с Аррейтом подошли одновременно, задавая один и тот же вопрос.

— Ярру плохо, наша задача — спасти его. Даллен, ты будешь проводником. Я почти на нуле, так что буду тянуть через тебя.

— Что требуется от нас? — Аррейт хоть и был спокоен, но резковатые движения выдавали его волнение. — Больше десятка воинов дать не могу.

— Хорошо, что хоть так, — я понимала, что по сути снятие с обороны даже такого количества оборотней могло ослабить защиту крепости, но раз они согласились, стоит надеяться, что все не так критично. — Вы должны будете взяться за руки, с двух сторон замкнув свой круг на Даллена. Он будет забирать у вас энергию. Сразу предупреждаю: если вдруг кто-то почувствует, что у него взяли больше половины, то сразу выходит из круга, остальные же замыкают его вновь. Менять одну жизнь на другую мы не будем.

— Теперь с тобой, — я повернулась к внимательно слушающему меня магу, — сюда должны привести кого-то из близких Ярра. Так вот, этот человек должен будет подойти к нему с другой стороны, положить руки ему на сердце и звать что есть мочи. Силой, желанием, голосом — чем угодно, все равно. Боюсь, что вытаскивать Ярра придется из-за грани и здесь должен быть тот, ради кого он захочет вернуться.

Коротко кивнув, Аррейт тут же взял на себя бразды правления, организуя свободное пространство около больного и убрав сочувствующих и любопытствующих из помещения. С приготовлениями было покончено в рекордные сроки. Все ждали только моего сигнала. Осмотревшись еще раз, резко опрокинула в себя все зелье целиком и скомандовала:

— Начали!

Пробуждение было тяжелым. Тупая боль пронизывала все тело, не давая сосредоточиться. Слабость и бесконечная усталость переполняли меня, будто я трудилась несколько суток не покладая рук. Глаза открылись с усилием, а вот о том, чтобы просто подняться, речи даже не шло. "Что произошло?" — пронеслось в голове, и ко мне потихоньку начали возвращаться воспоминания, но ровно до момента начала лечения. Дальше пустота. Надеясь, что здесь находиться еще кто-нибудь, кроме меня, чуть слышно позвала:

— Эй...

Тут же послышался звук отодвигаемого стула и вскоре надо мной показалось лицо Коры.

— Целитель Ниас, наконец вы очнулись! — радость ее была столь неподдельной, что мне стало приятно от осознания, что мне кто-то ждет, несмотря на движущие им мотивы.

— Синий пузырек... — прохрипела в ответ, надеясь, что Кора догадается посмотреть в шкафу и найдет его, благо, такого цвета он был один. Судя по антуражу, я находилась в своей комнате, а значит, и все мои снадобья тоже были здесь. Она быстро дернулась в сторону и уже через пару секунд показывала зажатый в руке пузырек:

— Этот?

— Да... три глотка... — слова давались с трудом, словно горло охрипло и что-то внутри мешало нормально разговаривать.

— Сейчас я вам помогу, — Кора чуть приподняла меня и внимательно проследила за количеством отпитого. После чего снова уложила на подушку и отнесла оставшееся обратно.

Я же прикрыла глаза, ощущая, как уходит боль, а телу возвращаются силы, сознание проясняется, а с горла будто снимается стальной обруч. На грани слышимости дыхание Коры было еле уловимо, похоже, она ждала, когда я приду в себя. Наконец, почувствовав себя достаточно бодрой, спросила:

— Как Ярр?

— Ой, все хорошо, не переживайте, — она засуетилась рядом, вся какая-то взбудораженная, отчего ее глаза засияли еще ярче. — Он раньше вас на ноги поднялся и уже вчера на службу заступил.

"Они что, решили опять его угрохать после лечения, ему же время восстановиться нужно!" — недоуменно подумала я и в этот момент ухватила мысль:

— Как вчера заступил?

— Так он отлежался пару дней и все, родных навестил и за работу принялся.

— Сколько я здесь? — вот, что не давало мне покоя. Похоже, легким обмороком дело не ограничилось.

— Так уже четвертый день, — гораздо спокойней ответила оборотница. — Вас же тогда из целительской Аррейт принес, вы прям вся белая были. Ни на что не реагировали, не отзывались, только дыхание чуть уловимое, — добавила она тише. — Съеррах так орал на него, что тот поддержал вашу авантюру, как он сказал. Мы уж думали, все...

Ясно, значит, лечение вышло из-под контроля. Самонадеянность подвела, но хоть Ярра вытащили. Надеюсь, меня после проведенного дела не выставят отсюда от греха подальше.

— Больше никто не пострадал? — опасливо поинтересовалась.

— Нет, только вышли все те, кто вам помогал, с белыми прядями. Да и вы... — неловко закончила она.

— Что я? — насторожившись, все же переспросила.

— Да не переживайте, вам даже идет, — Кора неумело пыталась меня успокоить.

— Я спрашиваю, что со мной? — жестко сказала я, не желая продолжать игру в загадки.

— Прядь у вас тоже... белая... а другая — черная-пречерная...

Следовало срочно найти зеркало. А то с таким объяснением сейчас можно себя так накрутить, что потом буду долго успокаиваться. Благо чувствовала я себя несравнимо лучше, а потому незамедлительно поднялась с кровати и прошла в уборную. Взглянув наконец в отражение, я удивленно присвистнула: в череде тёмно-коричневых волос выделялись две пряди, белоснежная и иссиня-черная. Располагались они на противоположных сторонах, соприкасаясь между собой у корней. Конечно, они выбивались из общего образа, но и не были столь ужасны, как можно было подумать исходя из слов Коры. Не могу сказать, что это меня обрадовало, но с учетом того, что я ждала превращения в седую старушку, было вполне терпимо. Хотя на общем фоне они и смотрелись странновато. К счастью, пока эту проблему можно было решить, просто по-другому зачесав волосы и немного изменив прическу.

Кора притихла в комнате, не мешая мне исследовать прошедшие изменения. "Интересно, она давно тут со мной сидит?". Мысли перескакивали с одной на другую. Сомневаюсь, что она была в курсе подробностей всего лечения, мне же хотелось выяснить, что же произошло на самом деле.

Вернувшись обратно, попросила принести немного еды, потому что организму есть хотелось сильно, а вот дойти до столовой я бы пока не смогла. Время ее отсутствия потратила на приведение себя в порядок, и сразу почувствовала, словно стала другим человеком.

Аккуратно постучавшись, Кора внесла небольшой поднос, уставленный несколькими блюдами и тарелкой с ароматными пирожками, запах которых тут же распространился по всей комнате. Перехватив и поставив его на пододвинутый к кровати стул, позвала ее присоединиться:

— Будешь со мной? — спросила девочку, которая явно бы не отказалась.

— А можно? — осторожно переспросила она. Неужели пока ходила за едой что-то произошло, из-за чего она словно отгородилась от меня.

— Конечно, я буду рада разделить с тобой трапезу, — улыбнулась ей в ответ, внимательно следя за реакцией. Она слегка расслабилась и сразу потянулась за пирожком. Вскоре мы весело, можно даже сказать, наперегонки, съели все, что было принесено. Определенно, эта еда отличалась от той, что была в общем зале. Не знаю, на меня так расщедрились или просто у них всегда так, когда торговцы не задерживаются, но перемены определенно пришлись по душе..

Настроение у нас обеих явно пошло вверх, а в комнате снова воцарилась простая непринужденная обстановка.

— Давно со мной сидишь?

— Все дни, как вас сюда принесли. Аррейт с Далленом посовещались и решили, что лучше особо не распространяться о вашем состоянии, поэтому поручили это дело мне.

— Устала, наверное, сидеть тут с полутрупом...

— Мы все ждали, когда вы очнетесь. Многие из тех, кому вы уже помогли, заходили узнать о самочувствии. И Съеррах с Лиарой, и Каррейн с Лорреном... А потом прошел еще день, но ничего не изменилось. И мы стали беспокоиться. Даллен сказал, что ничем помочь не может, вы словно отвергали его энергию. Оставалось только ждать. А потом еще небольшой прорыв случился...

— Прорыв? — перебила я ее. — Что с воинами?

— Пара легких повреждений, которые почему-то не заживают. Но нечисти было мало, поэтому справились быстро и легко.

Кора замолчала, а я пока переваривала полученную информацию и не могла не признать, что в этот раз мне действительно помогла удача. Переведя взгляд на девочку, заметила, что теперь она явно размышляет, не зная, как у меня что-то спросить.

— Что случилось? — решила последовать принятой тут модели поведения и прямо спросила в лоб.

— Вы, наверно, теперь заниматься со мной не будете, — наконец выдавила она из себя.

— Это почему же? — удивленно посмотрела на нее.

— Говорят, что весь свой резерв вычерпали и сил не осталось...

Подумать было над чем. То, что уйдет прорва энергии на Ярра, я знала, поэтому и воспользовалось дармовой силой оборотней. Но при этом сейчас ощущения подсказывали, что резерв никуда не делся, просто опустился до отметки чуть выше нуля. Хороший отдых и питание должны были помочь ему восстановиться. Начав перебирать все, что знала про возможное магическое истощение, поняла, чего все испугались. Такое развитие событий было нечастым явлением, поскольку маги по большей части не любили работать в полную силу, дорожа ей, только в особенных случаях выкладываясь до конца. С другой стороны, история знала примеры, когда впоследствии происходило увеличение внутреннего резерва в результате своеобразной "прокачки" организма. Другими словами, можно было как потерять, так и обрести. Я же пока каких-то кардинальных изменений не чувствовала, поэтому оставалось надеяться, что все осталось на прежнем уровне.

С прядями тоже все было не так просто. Черно-белые отметины получали те целители, кто ушел за грань, но смог вернуться, словно в подтверждения истины о том, что жизнь и смерть неразлучны. Считалось, что если в течение трех суток человек не пришел в сознание, то конец был очевиден. Неудивительно, что они думали, будто я умираю.

— Вы так долго не приходили в себя, что некоторые уже не ожидали... Но дядя запретил трогать вас, дав время до семи дней... А я знала! — вдруг уверенно сказала она, — знала, что у вас все получится!

Слова Коры растрогали меня до глубины души. Не в силах сдерживать чувства, просто коротко обняла ее и прошептала:

— Спасибо!

Кто бы знал, что именно эта девочка даст мне необходимую уверенность, что все, что я делаю, не напрасно: попытка вжиться, понять, научиться... Именно сейчас я окончательно поверила в то, что действительно приняла дело Ниас как свое, сплетая жизнь с этим выбором. А главное, что у теперь у меня есть человек, вера которого способна повлиять на мою судьбу, даруя то, ради чего стоило идти вперед.

Отвлекшись от своих мыслей, снова вернулась к Коре:

— Не переживай, мы обязательно начнем занятия, просто давай отложим их до завтра.

— Да, конечно, — надо было видеть, как загорелись ее глаза. Вдруг она нахмурилась, будто вспомнила что-то неприятное. — Только завтра не получится.

— Почему?

— Завтра прибывает королевский дознаватель.

Я даже слегка вздрогнула от ее слов.

— Это еще зачем?

— Так он будет проводить дознание по факту гибели графа Лион, — явно копируя чьи-то слова снова ответила Кора.

Точно, помнится, Съеррах о чем-то подобном говорил. Мне надо обязательно быть в форме: не сомневаюсь, что господин дознаватель заинтересуется и моей личностью. А еще предупредить, чтобы об излечении Ярра не особо распространялись.

— На сколько дней он приедет? — уточнила у оборотницы, которая заинтересовано наблюдала за чем-то на улице.

— Не знаю.

Ладно, разживемся информацией в другом месте. Распрощавшись с изрядно повеселевшей Корой, решила выйти поискать, кто бы мог восполнить мои пробелы. Благо только вышла из комнаты, как навстречу попался Даллен, быстрым шагом направлявшийся как раз в мою сторону.

— Ниас, ты очнулась! — радостно поздоровался он. — А я как раз шел тебя проведать.

— Спасибо за заботу, — поблагодари его, — мне уже гораздо лучше. Не мог бы ты уделить мне немного времени?

— Конечно, — согласился он, и мы прошли в конец коридора, где располагалось маленькое кухонное помещение. Тем не менее добротный стол и пятерка стульев, не считая поверхности для готовки вполне свободно в нем помещались. Даллен поставил на стол сверток, в котором оказался небольшой перекус и что-то типа термоса с дымящимся напитком. Пройдя к небольшому шкафу достал пару кружек и предложил присоединиться. Закончив все приготовления, мы наконец расположились за столом.

— Не успел зайти поесть, — извиняющимся тоном произнес он. — Будешь?

Не став отказываться от предложения, тут же ухватила кусочек какого-то вяленого мяса. Маг же тем временем внимательно оглядел меня и удовлетворенно кивнул:

— Неплохо выглядишь.

— Для полутрупа... — ухмыльнулась я.

— Да что говорить, напугала ты нас знатно.

— Что же все-таки произошло?

— Не помнишь? — полу утвердительно спросил он.

— Не особо, — я не стала уворачиваться в ответ.

— Тогда расскажу, что видел я: сначала все шло, как обычно, я даже не чувствовал, что ты что-то из меня тянешь. Но потом внезапно все изменилось: ты закрыла глаза и стала что-то шептать. Признаться, я таких заклинаний не знаю. И в то же мгновение как понесся поток силы! Оборотни держались молодцом, ничем не давая понять, ощущают они что-то или нет. Так продолжалось некоторое время. Тогда же привели сестренку Ярра, которая стала громко звать его. Но он не реагировал на ее слова, только начав дергаться все сильней и сильней. Парни еле смогли удержать его, казалось, что он сейчас просто отшвырнет их как щенков по сторонам. А потом твой голос стал нарастать, а тело начало светиться изнутри. Ярр же притих и словно обмяк на этой койке. Девчонка запричитала еще громче, откровенно говоря, безумно действуя на нервы. Я не понимал, что происходит, кроме одного: что-то пошло не так, потому что Ярр больше не подавал признаков жизни. И в этот момент ты с силой ударила его в грудь, а через меня хлынул такой поток энергии, что я еле удержался на ногах. Едва он прошел, как ты тут же упала, а волосы начали менять цвет. У оборотней, кстати, тоже. Они едва стояли на ногах. Потом к тебе подошел Аррейт и отнес в комнату. Ты очень рисковала. Мы не были уверены, что вообще сможешь прийти в себя.

— Спасибо, что поддержал, — поблагодарила его. Он кивнул, принимая мои слова, и продолжил. — Мое мнение, что у ребят ты хватила лишку. И белые пряди на их головах — тому подтверждение. Но никто не в обиде, — Даллен развел руки в стороны, — все разговоры только о силе целителя Ниас. Сама-то как?

— Почти в норме, — ровная дружеская поддержка очень успокаивала и подбадривала одновременно.

— Ты знаешь, что означают черно-белые волосы? — осторожно спросил он. Я молча смотрела на него, ожидая продолжения. — Не подумай, что лезу не в свое дело, но эта отметка длани смерти и жизни. Просто так из-за грани не возвращаются. За все надо платить.

Я понимала, к чему он клонит. И самой вероятной ценой за жизнь была бы моя сила. Но если она осталась со мной, то что же ушло в уплату?

— Исчерпалась? — спросил он в полной тишине.

— Нет.

— Рад, очень рад за тебя, — искренне улыбнулся он. — Ты у нас теперь местная героиня.

— Вот это уже лишнее, — недовольно проворчала в ответ. Быть в центре внимания совершенно не хотелось.

— Да кто же тебя спрашивать будет? — весело рассмеялся Даллен. — Тут как обитатели увидели Ярра живого и здорового, сразу причислили тебя к благословению свыше. Хотя и от злопыхателей не обошлось.

— Да? — вот это уже было интересно. — И что же им не понравилось?

Магу явно не очень хотелось отвечать на вопрос, но, как говориться, за язык его никто не тянул.

— Есть небольшая группа тех, кто считает, что ты в процессе лечения подчинила себе сущность Ярра и теперь он будет твоей безвольной марионеткой.

— А ты?

— Что я, — несколько обиженно сказал он. — Ты вольна думать , что хочешь, но я тебе не враг.

— Прости, не хотела тебя обидеть, — поспешила извиниться перед ним, понимая, что сама того не желая оскорбила его.

— Спишем это на последствия лечения, — подмигнул Даллен. — А знаешь, какой вопрос не дает всем покоя?

Я недоуменно покосилась на него, показывая, что вся во внимании.

— Лоррен не присутствовал в целительской, но тоже обзавелся белой отметиной. И поверь, жители Луадора задают вопрос: почему?

Это был прокол. Как объяснить данный факт, не раскрыв нашей договоренности. А трепать об этом на каждом углу совершенно не хотелось. Но затем пришла мысль: "Почему я, собственно, должна кому-то что-то объяснять и оправдываться?".

— Дело, конечно, не мое, но учти, эти разговоры тебе не на пользу. К тому же все знают, что в это время он тренировал воинов на плацу.

— А говорил, что завхоз... — расстроенно протянула я.

— Одно другого не отменяет, — заметил маг. — Лоррен — третий меч крепости.

Я была благодарна Даллену за то, что он не стал допытываться, а просто предупредил. Хотя у меня возникло подозрение, что он, в силу профессии и рода занятий, мог вполне догадаться, с чем это было связано.

— Самым говорливым Аррейт быстро рты закрыл, — продолжил рассказывать мой собеседник. — Посовещавшись, мы решили, что не стоит объявлять во всеуслышание о твоем состоянии. Поэтому эти дни поддерживали мнение большинства о том, что ты просто отдыхаешь.

— А Съеррах что?

— Вовремя спросила, — ухмыльнулся Даллен. — Не переживай, после подобной демонстрации, да с учетом того, что сила осталась, он теперь тебя ни за что не захочет отпускать. Шороху он, конечно, навел, они даже с Аррейтом поругались, что тот его разрешение на бойцов не спросил. Он бы точно эту авантюру не поддержал.

— И?.. — затаив дыхание спросила, пока маг отвлекся на свою кружку.

— Вышли на поле, подрались да успокоились. Что с ними станется? — спокойно пожал он плечами и продолжил перекусывать. Наконец удовлетворенно откинулся на спинку, — Про дознавателя знаешь?

— Кора обмолвилась.

— Хорошо, — кивнул он. — Сама понимаешь, показывать ему бездыханное тело целителя было бы не с руки. Кроме того, его будет сопровождать барон Ольстид со свитой, который еще в прошлый пытался навести тут порядок.

— А куда они все поместятся? — недоуменно поинтересовалась я, памятуя о том, что даже для размещения торговцев мест в Луадоре не было.

— У нас есть пара гостевых комнат для дознавателя и барона, а вот над тем, куда расположить сопровождающих, сейчас ломает голову Лиара.

Поговорив еще на отвлеченные темы, мы распрощались, и я направилась обратно. Благо идти нужно было буквально два шага.

Отдохнула и решила последовать совету Даллена, который уходя предложил походить мне по крепости, чтобы пресечь возможные кривотолки о моем состоянии. На улице было хорошо: неяркое солнце тепло согревало, а легкий ветерок освежал, принося с собой необходимую бодрость. Каждый встречный считал своим долгом поздороваться. Видимо, исцеление Ярра действительно переменило мнение жителей обо мне. Все старались проявить благожелательность, хотя была и парочка оборотниц, которые, едва заприметив меня, сделали вид, что не заметили, и поспешили скрыться с глаз. Прогуливаясь вдоль стен, увидела группу ребят, что-то увлеченно мастерящих, среди которых была и Кора, которая улыбнулась и помахала рукой. Встречные оборотни, с которыми была знакома по целительской, подходили справиться о самочувствии и пожелать хорошего дня. Так у одного я поинтересовалась, где Ярр, все-таки его хотелось проверить, но оказалось, что его отправили в рейд патрулировать дальнюю засеку. Уже около трапезной услышала, как меня кто-то окликнул:

— Ниас, постой!

Обернулась и увидела спешащую ко мне Лиару. Быстро нагнав меня и осмотрев, она с радостью сказала:

— Жива!

— Сомневалась? — улыбнувшись, спросила я.

— Не то слово, — честно ответила она. — Но хорошо, что все обошлось. Что же ты не отдыхаешь? Сама своим больным прописываешь длительный постельный режим, а себя не жалеешь.

— Да мне на волю хочется, не могу среди стен находиться.

— А, земля к себе тянет... — понятливо покивала она головой. — Тогда знаешь, что тебе посоветую: выйди за ворота, там с левой стороны луг цветет. Окунуться тебе в него надо.

— Думаешь, поможет? — с сомнением спросила у Лиары.

— Совершенно точно, — заверила она меня. — Там раньше магический источник был, вас, магов, все время к нему тянет.

— Не знала, что здесь какие-то источники есть.

— Да откуда ж тебе могло быть это известно? — отмахнулась она. — Я сама случайно узнала, когда изучала присланные бумаги по месту будущего жительства. Вот в них и описывалось, что здесь есть небольшой природный источник. А потом стала наблюдать, как все наши предыдущие целители через какое-то время его находили да после бодрее становились. Я даже предлагала Съерраху тебя туда отнести, чтобы быстрее в себя пришла. Но они с Аррейтом не согласились, не желая посвящать в истинное положение дел кого-то еще.

Понятно, рискнуть они не захотели. Будем иметь в виду. А вот от неподдельной заботы Лиары было очень приятно.

— Пойду тогда прогуляюсь, — попрощалась с Лиарой и отправилась посмотреть, что это за место такое загадочное.

У ворот встретила двух бравых ребят, которые шутя преградили мне путь.

— Светлого дня, — поприветствовала их, рассматривая их практически одинаковые лица. "Близнецы, что ли?".

— Светлого, — дружно ответили они. — Куда путь держим?

— Прогуляться хочу.

— Вы, главное, обратно потом возвращайтесь, целитель Ниас, — полушутливо-полусерьезно сказал один из них и коротко свистнул.

— Всенепременно, а теперь я могу пройти? — торопливо сказала, с нетерпением ожидая, когда они откроют дверь.

— А нас Росс и Мерр зовут, — продолжил другой, поочередно обозначив рукой принадлежность имени.

— Очень приятно, — на автомате ответила я, начиная порядком раздражаться. Благо очевидно, что они просто тянут время. — А нельзя ли поскорей?

— Сейчас, ключ от дверцы куда-то запропастился, — обаятельно улыбнувшись ответил Мерр. — Благодаря вам ребята теперь спокойны, что есть кому их вытащить в случае чего.

Терпение достигло критической точки, и когда я уже была готова взорваться, за спиной раздался спокойный голос:

— Что происходит?

Обернувшись, увидела незаметно подошедшего Аррейта, который окинул внимательный взглядом нашу художественную композицию.

— Целитель Ниас решила отправиться на прогулку, — бодро отрапортовал Росс. Аррейт перевел взгляд на меня, словно ожидая моих пояснений. Но оправдываться я не желала:

— Выход под запретом? -с вызовом спросила у него.

— Нет, — ровно ответил он, ничем не выдавая своего удивления моим живым и здоровым видом. Хотя о чем я, наверняка ему уже обо всем доложили.

— Тогда почему меня не выпускают?

— Мерр? — Аррейт вопросительно поднял бровь.

— Ни в коем случае. Просто ключ куда-то делся.

— Нашли? — так же ровно спросил он.

— Уже, командир, — отчитался Росс, и тут же из-за пазухи достал искомое.

— Не опаздывайте на трапезу, — предупредил меня Аррейт и быстрым шагом отправился в сторону.

"И что это было? — задавалась я вопросом, пока шла по еле заметной дорожке к увиденной поляне. — Похоже, что у них действительно был приказ не выпускать. Не понятно только: любого или меня?". Эмоции Аррейта на лице совершенно не читались, хотя возможно я просто была плохим физиогномистом, поэтому его это затея или нет, установить не удавалось. Но сам факт стал неприятной неожиданностью. Решив отвлечься от тянущих мыслей, которые завели меня в дебри размышлений о схожести моего положения со статусом пленницы, я с удовольствием вдыхала аромат цветов. Какое счастье для глаз видеть это буйство природы, а не вечные серые стены. Удобная одежда из штанов с подпоясанной рубахой не стесняла движений, позволяя легко пробираться сквозь густые заросли. Наконец я добралась до поляны, просто усыпанной ромашками. Улегшись прямо в самую гущу, я смотрела в голубое небо и чувствовала, как будто из-под земли ко мне навстречу устремились токи, медленно, но верно заполняя мой резерв. И стало понятно, что он слегка подрос. Я ощущала его теплым комочком-огоньком в районе груди, с множеством лучиков, которое словно пронизывали все тело. Этот шарик был тускл и пуст, но с каждой новой каплей словно потихоньку разгорался.

Я же прикрыла глаза. В таком состоянии очень легко было представить, что вернулась обратно, в свой мир. Меня безумно расстраивало, что я не могла вспомнить лица близких в подробностях: они расплывались перед глазами, стоило только начать в них вглядываться. Дороги, здания, книги, песни, — вот, что осталось в памяти. И все родное, чего лишилась. От бессилья ударила по земле и заплакала, выплескивая свою боль. Я прощалась с теми, кто мне дорог, кому больше не могла сказать, как они нужны мне. Это магическое место словно вытаскивало на поверхность все мои страхи, чаяния и надежды, — одним словом, всю гамму переживаемых чувств. Со слезами выходила горечь, оставляя желание жить вопреки и научиться беречь и хранить то, что дорого.

Кажется, после этого сильного эмоционального всплеска я уснула прямо там, среди цветов и чуть слышно стрекочущих насекомых. Очнулась, когда солнце уже клонилось к закату. Немного побродив по лугу, поняла, что пора возвращаться. И тут заметила темную фигуру на стене, которая не таясь наблюдала за мной. Сомнений в том, кто это, не было. Думаю, факт обнаружения тоже не остался незамеченным. Практически дойдя до ворот, бросила еще один короткий взгляд — наверху уже было пусто.

День не задался с самого начала. Полночи промучилась от беспокоящих нелепых образов, заснуть же удалось ненадолго. Утром две оборотницы что-то не поделили между собой как раз у меня под окном. Они кричали, рычали, пока подошедшие офицеры не разобрались, в чем дело, и разрешили ситуацию.

Потом после завтрака, быстро перехватив небольшой угощение на кухне, нос к носу столкнулась со Съеррахом. Вчера на вечерней трапезе он ни словом, ни жестом не выдал своего отношения к произошедшему, чему лично я была очень рада. Теперь же решил наверстать упущенное, пригласив в свой кабинет на беседу. Отказываться было не с руки, поэтому я покорно проследовала за ним. Но едва мы пришли, как его выдержка испарилась, оставив после себя весьма рассерженного оборотня. Мне продемонстрировали, что мое решение могло привести к очень печальным последствиям, если бы случился большой прорыв, потому что из-за моей безответственности с обороны Луадора была снята не только десятка сильнейших оборотней, но и маг, обеспечивающий защитную систему. В случае же возникновения чрезвычайной ситуации отбиться бы они смогли, но положили бы очень и очень многих. Честно, я прониклась. Но в тоже время понимала, что не могла поступить иначе. О чем тут же коменданту и сообщила. Съеррах в ответ грохнул со всей злости по столу, отчего я вздрогнула, а находившиеся на нем предметы совершили короткий полет. По его словам, как оборотень он понимал мою позицию и принимал. Но как ответственный за несколько десятков жизней — нет. Думать нужно было не только сердцем, но и головой.

Так ни о чем и не договорившись, мы расстались взаимно недовольные друг другом. Единственное, попросил в следующий раз ставить его в известность.

В итоге вышла я от него в легком раздражении на окружающий мир. По дороге меня нашла Кора и напросилась со мной в целительскую, чтобы "помогать и перенимать опыт". Я в свою очередь ничего не имела против, не знала, правда, насколько будет уместно присутствие десятилетней девочки среди больных. Но решив, что в случае чего всегда успею ее выпроводить, согласно продолжила совместный путь.

На рабочем месте все было по-прежнему, разве что количество раненных незначительно увеличилось и настроение их стало еще более благодушным. Быстро проведя осмотр и познакомившись с вновь прибывшими, прикинула примерную последовательность лечения. Сегодня я собиралась обойтись легкими повреждениями. Принимать очередное зелье не хотелось. Да и вести лечение только на них — тоже. Пора было учиться владеть данной мне силой самой, и для этого небольшие незаживающие раны были в самый раз.

Кору воины восприняли совершенно спокойно, весело здороваясь и чем-то интересуясь, а она оказалась незаменимой в вопросах "принеси-подай", значительно упрощая мне процесс и не давая отвлекаться по мелочи.

Уединившись с очередным пациентом за перегородкой, я усилием воли держала свое сознание на месте, не давая отрешиться от происходящего. Доведенные до автоматизма действия давались легко, я же как примерная ученица запоминала все до мелочей.

Быстро управившись с одним, сделала небольшой перерыв, чтобы успеть морально подготовиться к будущему самостоятельному лечению. Наконец решительно заставив себя подняться, я начала. Что сказать, начало оказалось неудачным. Когда делаешь не задумываясь, все получается, но стоит только попытаться понять, как ты это делаешь, и ничего не выходит.

Сначала я получила болевой разряд, не сумев правильно выставить блок. Зашипев, отпрянула в сторону, схватившись руками за голову, пытаясь унять болезненные ощущения. Выждав немного, попробовала еще раз. То же самое. Молоденький парнишка, Никкой, которому было необходимо вылечить незаживающий порез на предплечье, с интересом поглядывал на меня. К счастью, хоть вопросов не задавал. Но шушуканья за тонкой преградой мне было достаточно. Присутствующие недоумевали, что же здесь происходит и почему я вскрикиваю.

Не знаю, какая по счету, но попытка поставить блок удалась. Он был слабенький и хиленький, через него доносились оттенки ощущений Никкоя, но это было мое первое собственное достижение. Лечение пошло веселее, благо, что делать в таких простых случаях я уже запомнила. В итоге к моменту, когда оборотень довольный покинул целительскую, у меня страшно раскалывалась голова, а руки просто тряслись от напряжения.

Отпустив Кору, которая даже порядок навела, подметя в помещении, легла на койку передохнуть. Желания идти куда-то не было, а за ширмой вроде никто не видит.

Отлежаться не дали. Буквально через пятнадцать минут, когда я как раз начала проваливаться в сон, по коридору раздались грохочущие звуки приближающейся тележки. Вскоре в комнате раздался звонкий голос Даяниры:

— Бока отлеживаете, охламоны?

На нее тут же зарычали с разных сторон, предупреждая, что я тоже здесь и вроде отдыхаю. Вскрикнув "Ой!", оборотница стала вести себя гораздо тише, но момент для сна был упущен. Собрав волю в кулак, я понялась и вышла, поприветствовав кухарку:

— Светлого дня!

— Светлого, Ниас, светлого, — тут же запричитала она. — Что же совсем себя не жалеешь? Бледная вон какая! Только на ноги встала и сразу за работу.

— Боюсь, этим ребятам и так наскучило здесь лежать, — я, улыбнувшись, обвела рукой присутствующих.

— Ничего, бока отлеживать — не велико несчастье, — категорично заявила она в ответ. — А ты бы себя берегла.

— Спасибо, — искренне поблагодарила ее за заботу, помогая разносить еду больным. Да, это не моя работа, но мне приятно было помочь этой женщине, которая безо всякого умысла пыталась позаботиться обо мне.

Оборотни присмирели, глядя на то, как быстро мы управились. "Да уж, забавное зрелище, — хмыкнула про себя, — не каждый день целитель-аристократ на раздаче обеда стоит да еще тарелки в постель таскает". Пока же мои пациенты кушали, я отозвала Даяниру в сторону и предложила:

— Присядь, давай ногу посмотрю.

Та вдруг смутилась, покраснела и застыла, не зная, что сказать. Подойдя и плавно опустив ее на близстоящий стул, стала смотреть, в чем причина ее хромоты. Как я и думала: похоже, в свое время она сломала ногу, а та неправильно срослась. Поправить эту травму было можно, но только сломав и срастив ногу заново. Хваленая регенерация оборотней сыграла с ней плохую шутку. Подняв голову и посмотрев на Даяниру, которая затаив дыхание ждала моего приговора, не стала тянуть время и сразу обрисовала возможные перспективы, предупредив, что вылечить можно и не очень сложно, но больно.

— Правда? — казалось, она не верит моим словам.

— Конечно, — несколько недоуменно ответила я, не вполне понимая, с чем связанно такое недоверие.

— А когда? — тут же решилась она.

— Не так быстро, — развеселилась в ответ. — Давай я с этими молодцами управлюсь сначала.

— Конечно, конечно, — быстро согласилась она. — Я не знаю, как отблагодарить тебя...

— Подожди, — я подняла руки вверх, прерывая ее, — еще ничего не сделано.

— Ты просто не понимаешь, как это важно для оборотней быть полноценным... — со вздохом объяснила она. — Эту травму я получила еще будучи ребенком. И вот она со мной столько долгих лет.

Даянира подхватил меня за руку и вывела в коридор, подальше от прекрасно слышащих наш разговор оборотней.

— Сначала я не понимала, почему бывшие друзья перестали со мной играть, а потом и просто незнакомые встречные стали высказывать презрение. Любое увечье, которое нельзя исправить, становиться несмываемым пятном. Общество оборотней не приемлет калек, больных и всех мало-мальски отличающих от здоровых. Но мне повезло: моя семья не отвернулась, всячески стараясь поддерживать меня. Но со временем я начала замечать, что отношение к нашему дому изменилось: нас все реже стали звать в гости, сестры теряли поклонников, а другие неприятности стали следовать по пятам. А услышав пару занимательных разговоров, я поняла, что вся причина во мне. Из-за моего недостатка под удар попала моя семья. Тогда-то и приняла решение покинуть родной город. Недолго поскитавшись, оказалась в Луадоре. Здесь неважно, человек ты или оборотень, здоров или калека, главное, что мы все трудимся ради единого дела.

Рассказ Даяниры меня шокировал. Такая нетерпимость на грани жестокости была чужда и непонятна. На мой взгляд, оборотница обладала зрелой сложной красотой, которая сразу притягивала к себе взгляд. Только ощущение какой-то тоски и печали не давало ей раскрыться. А хромота же была едва заметна, совершенно не бросаясь в глаза.

Нашу беседу прервал внезапный топот ног, вслед за которым раздался встревоженный голос:

— Целитель Ниас!

— Я здесь! — крикнула в ответ, на ходу поворачивая обратно и быстрым шагом возвращаясь в целительскую. На пороге стоял неизвестный оборотень лет семи, от нетерпения переступающий с ноги на ногу.

— Целитель Ниас, вас наверху ждут, лорд дознаватель приехал!

Удивленно переглянувшись с Даянирой, я поспешила снять свою черную рабочую одежду, оставшись в рубашке и брюках нейтрально темного цвета. Быстро поправив прическу перед зеркалом, поймала себя на мысли: "А зачем, собственно, я все это делаю? Они меня от работы отвлекают, а не на бал приглашают". Поэтому еще раз просто убедившись, что все в порядке, кивнула ожидавшему меня мальчишке:

— Веди.

Оказавшись на улице и пройдя к месту встречи прибывшей делегации, я поняла, что день испорчен окончательно и бесповоротно. Рядом с тучным бароном, одетым в вызывающий ярко алый плащ, на гнедой кобыле сидел худощавый поджарый человек лет пятидесяти с блеклой незапоминающейся внешностью, если бы не один факт — звали его Гордон Лантер и приходился он мне двоюродным дядюшкой. Именно к нему для решения определенных спорных вопросов частенько обращался отец Ниас.

Надо отметить, что отношения с ним Дерон Лантер поддерживал постольку поскольку, и то в случае крайней необходимости, считая его седьмой водой на киселе, да к тому же занимающему столь непрестижную должность королевского дознавателя. Тот же в свою очередь звезд с неба не хватал, положения своего достиг практически сам и отличался умом и сообразительностью. Но связи с родными поддерживал, дорожа происхождением и фамильным древом. Такое прохладное отношение со стороны отца Ниас объяснялось еще и тем, что Гордон способности к магии имел довольно посредственные, освоил только бытовое направление, но не смирился с этим, пытаясь доказать всем и каждому, чего он стоит и поддерживая мнение о превосходстве магов.

С Ниас он не был знаком близко, хотя и пересекались они не раз. В любом случае появление нежданного родственника сулило лишние неприятности, которых очень хотелось избежать.

Едва заметив меня, Гордон Лантер тут же спрыгнул с коня, бросив поводья стоящему рядом оборотню, и буквально в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Остановившись, пристально всмотрелся в мое лицо, после чего церемониально поклонился и сказал:

— Светлого дня, Ниас.

— Светлого дня, -вежливо ответила я и попробовала изобразить подобающий поклон, что в моей одежде выглядело весьма комично.

— Неожиданная встреча, дорогая племянница, — странным голосом с нечитаемой интонацией сказал он, беря меня под руку и подводя к остальным. Я же наконец получила возможность разглядеть нашу встречающую делегацию в лице Съерраха, Лоррена и еще шести незнакомых мне оборотней.

— Узнав, что в крепости появился новый целитель, да еще спросив имя, я просто не удержался от того, чтобы проверить, бывают ли такие совпадения, — доверительным шепотом объяснил мне дядюшка. — Признаться, я до последнего надеялся, что это чья-та глупая шутка.

Находиться рядом с этим человеком было неприятно. Создавалось ощущение, что он подобно змее затягивает вокруг меня свои кольца, лишая способности мыслить трезво и не давая отступить. Встряхнувшись, подумала, что это очень напоминает направленное ментальное воздействие. Скорее всего у Гордона был амулет, поскольку сам он этим разделом магии не владел. А значит необходимо было срочно изготовить себе какую-нибудь защиту, хоть самую простую. Но для этого неплохо бы было покопаться в глубинной памяти. Желательно одной.

— Прошу меня извинить, но ваш неожиданный приезд оторвал меня от работы, которая, к величайшему сожалению, не терпит отлагательств.

— Я понимаю, — благодушно кивнул он в ответ, — но надеюсь через пару часов мы сможем с тобой пообщаться и отметить встречу дорогих родственников.

— Всенепременно, — заверила его и, коротко попрощавшись, попросту сбежала.

Добравшись до своей комнаты, умылась холодной водой, отрезвляя голову и на ходу пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Первая из возможных проблем состояла в том, что я не могла решить, какой линии поведения придерживаться в присутствии Гордона Лантера. Перебирая воспоминания, остановилась на вежливой отстраненности: теплых чувств друг к другу не испытывали, но, находясь в родстве, должны были по мысли прибывшего составить коалицию в противовес всем остальным. Во всяком случае, мне так казалось. Не знаю, что из этого получится, потому что актрисой я всегда была никудышной.

Кроме того, следовало заняться изготовлением амулета. Несмотря на то, что это совсем не моя специальность, но общими базовыми знаниями Ниас владела. Поэтому поднявшись с кровати и просмотрев свое хозяйство, отыскала необходимые вещи и принялась мастерить. Промаявшись более получала и испортив несколько заготовок, я поняла, что не всесильна и не всякое дело будет получаться легко и сразу. Раздражение на собственное бессилие отупляло и выводило из себя. Следовало искать другой путь, на которой могло банально не хватить времени.

Еще раз глубоко вздохнув и успокоившись, ухватилась за незамеченный ранее вариант: надо было сварить зелья. Что же я сразу не догадалась? В лечебной практике Ниас использовались различные снадобья, в том числе и те, которые могли блокировать возможность воздействия на разум пациента.

Приготовление не заняло много времени, и уже спустя минут двадцать я держала в руках заветный напиток. "Что ж, будем экспериментировать на себе", — подумала я и решительно выпила все до последней капли. Ощущения не изменились, рядом воздействовать никто не пытался, а потому понять, получилось ли что-то, было невозможно.

Понадеявшись на положительный результат, сходила проверила своих больных и опять слегка перекусила на кухне под веселый щебет поварих. На выходе меня поймал тот же мальчик, что и с утра, с сообщением, что лорд дознаватель желает сейчас же видеть меня.

Встреча наша проходила в каком-то кабинете, видимо, одного из подчиненных Съерраха, и сейчас любезно предоставленная для королевского служащего. Простая аскетичная обстановка, в центре которой за большим столом сидел Гордон Лантер, к моему приходу разбирающий бумаги. Подняв голову на скрип отворяющейся двери, он молча кивнул, предлагая присаживаться в стоящее напротив кресло, а сам продолжил чтение.

Наконец с бумагами было покончено, и дядюшка обратился ко мне:

— Прошу простить, дорогая племянница, но дела не терпят промедления.

"Да уж конечно, — так и хотелось возразить ему, — что же ты тогда за мной не послал, когда с делами разобрался, а заставил ожидать светлейшей милости?". Но вслух же сказала совершенно другое:

— Я понимаю, вы ведь прибыли для расследования важного дела.

Удовлетворенный моим ответом, он сложил руки перед собой на столе и продолжил:

— И все же позволю себе полюбопытствовать, как ты здесь оказалась, если в столице все готовятся к предстоящей свадьбе?

— Дорога позвала меня вслед за призванием. Боги послали испытание нашим чувствам, — вдохновенно проговорила я. Раскрывать ему правду я не собиралась, потому что это был не тот человек, который бы ее принял, а запятнать честь рода он бы просто не позволил, как, впрочем, и отец Ниас. Поэтому решение изобразить неискушенную и полностью отдающуюся во власть своего дела девушку пришло само собой. Пусть уж лучше думает, что увлеченная племянница не смогла расстаться с целительством.

Гордон молчал, не особо поверив моим словам, но и не став пытаться их опровергнуть. Все-таки приязни между ним и Дероном было немного, поэтому возможность ткнуть того носом в собственный промах он терять не хотел.

— Отец с матерью в курсе?

Я потупила глаза, надеясь изобразить смущение и расстройство:

— К сожалению, все произошло внезапно, поэтому у меня не было возможности поделиться радостью с близкими.

— Так-так-так, — Гордон прищурился и задумчиво постучал пальцем по столу. Не берусь утверждать, но в этом жесте мне виделась угроза.

— Но я прошу вас помочь мне в этом нелегком деле, — теперь побольше просящих ноток в голосе, — магические письма никогда не были моей сильной стороной, а вы ведь знаете, другой вид связи отец не приемлет.

Что правда, то правда: Дерон Лантер всегда пользовался магическими благами, если на них можно было заменить обычные вещи. И от других магов он ждал того же.

— Разумеется, — дядя растянул губы в хищной улыбке, — как я могу вам отказать?

Затем он встал и подошел ко мне, подавая руку, после чего, подхватив под локоток и вывел в коридор. На секунду я увидела окружившую нас полупрозрачную сферу, которая моментально исчезла. Бросив недоумевающий взгляд на сопровождающего, получила ответ:

— Чтобы нас не подслушивали.

Видимо, теперь мы подошли к самой интересной части разговора. Так и оказалось.

— Куда мы идем? — вопрос напрашивался сам собой, и я просто не могла его не задать.

— У меня есть, что показать вам. Я вижу, как вы дорожите своим призванием, поэтому уверен, оцените то, что хочу предложить.

Чуть удалившись от комнаты, мы свернули в какой-то коридор, потом еще раз. Тут стало понятно, что лорд дознаватель ориентируется в этом месте явно лучше меня. Я же пока пыталась запомнить дорогу со многочисленными поворотами. Дойдя до конца полутемного коридора, он вытащил маленький ключ и открыл неприметную серую дверь, ничем не выделявшуюся на фоне других.

— Проходи, — вежливо придержав ее, он пропустил меня вперед, плотно прикрыв за нами.

В помещении было темно, но спустя мгновение он подошел к стене и повернул, как оказалось, вентиль, после чего вдоль по периметру зажглись светильники. Окон не было, поэтому приходилось довольствоваться искусственным освещением. На длинном столе, занимавшем почти половину свободного пространства, были разложены многочисленные колбочки, бутылочки, полупрозрачные баночки с сухими веществами. По краям стояли два шкафа и многочисленные полочки, заполненные сосудами с чьими-то частями тела. Волна ужаса прокатилась по телу. "Что за местная кунсткамера?!". Явно лаборатория какого-то экспериментатора. Хотя почему какого-то. Скорее всего, именно здесь проводил свои опыты Тален. В углу даже имелось что-то по типу кресла с фиксаторами для рук, ног и головы. Желание рассматривать все в подробностях пропало напрочь.

— Осмотрелась? — Гордон внимательно следил за моей реакцией.

— Что это за место? — вместо ответа спросила я.

— Твое будущее обиталище, — весело хохотнул он. — Как же все удачно сложилось!

— Я спрашиваю: что это за место? — гораздо более нервно и жестко повторила я.

— Согласись, есть некая жизненная несправедливость в том, что мы, маги, вынуждены были сначала мириться с пустышками, а потом и с этими животными. Посмотри на себя: ты, наследница, вынуждена подтирать сопли этому зверью. Это же немыслимо!

Гордон фанатично поднял руки, будто вопрошая сами небеса. Ответа не последовало, что, впрочем, совершенно его не расстроило.

— Ты и сама, наверное, раскаиваешься в своем побеге, но раз оказалась здесь, то послужи великой цели!

Дядюшка схватил меня за руки, а я почувствовала, как будто в моей голове зазвенел набат, а кто-то грубо пытается пробиться к моим мыслям. Его серые глаза стали излучать едва заметное свечение, полностью захватывая в свой плен и не давай возможности прервать зрительный контакт.

— Ты ведь обижена на этих животных, правда, дитя мое? Они совершенно не умеют вести себя, грубы, жестоки, сами по своей сути мало отличаясь от тварей. Их много, а ты здесь одна, совсем одна среди них. Кто защитит тебя от их грязных лап? Я помогу тебе, очищу душу от скверны, ты же поможешь мне. Этих животных надо держать в узде, их слишком много. Дорогу в лабораторию никто из них не знает и не найдет, братец не примет обратно обесчещенную дочь, но наш орден готов поручить тебе важное задание: ты будешь проводить исследования и создавать зелья, способные помочь побороть оборотней. Проблема не в разрывах и нечисти, они — наша цель.

Светильники начали мигать, воздух стал вязким, словно кисель, и холодная волна пробежала у меня по спине.

— Ты будешь нашими глазами и ушами, незаметной и незаменимой, они должны тянуться к тебе, видя друга, а ты будешь плести сладкую паутину, в которой они, как мухи, увязнут и не смогут выбраться. Здесь ты найдешь все, что может понадобиться. В углу комнаты в коробке находиться магический передатчик, с помощью которого твои разработки будут попадать ко мне. Наши маги найдут им достойное применение. Твое дело верное. Наш орден будет гордиться таким целителем.

Свечение из глаз Гордона потихоньку пропало, а я стояла словно в полусне и не знала, какая реакция на прошедшее была бы своевременна. Показывать, что его попытка воздействия провалилась, было преждевременно. Но разбираться мне не дали, потому что мы услышали громкие голоса совсем рядом:

— Это где-то здесь! Ищите лучше!

Ошибиться было сложно: похоже, что Аррейт с воинами находиться рядом. И его голос совсем далек от спокойного. Интересно, что они ищут? Или почувствовали магическое возмущение? Хотя дядя вроде ставил защиту.

Тихо выругавшись, Гордон схватил меня за руку, выключил свет и подойдя к дальней стене, на что-то нажал, потому что открылся проход, в который он быстро втянул меня за собой. Для него это место явно было привычно, я же не могла идти быстро, постоянно спотыкаясь в темноте. Благо он хотя бы поддерживал меня, когда я собиралась упасть.

Дорога была короткой, и уже вскоре мы вышли в очередное пустующее помещение, по виду нагромождённого барахла напоминающего забытую кладовку. Отпустив меня, дядюшка достал светло-серый порошок, рассыпал его по все комнате и заклинанием возвратил взъерошенную пыль на место. После чего также в молчании вложил мне в руку ключ, который я поспешно убрала, и вывел на улицу. Оглядев меня напоследок внимательным, даже пристальным взглядом, сказал:

— Помни! — и быстро скрылся.

Долго в одиночестве побыть мне не дали, потому что, не успев отдалиться на достаточное расстояние от выхода, я столкнулась нос к носу с Риасом:

— Простите, целитель, — извиняющим тоном попросил он, пока я потирала ушибленное плечо. Его выход из-за поворота был столь стремителен, что никто из нас не успел увернуться.

— Куда ж ты так несешься? — проворчала я скорее для порядка, нежели рассчитывая на ответ.

— Вас искал, — его глаза радостно загорелись. — Аррейт хотел побеседовать с вами.

"Да я нынче пользуюсь бешенной популярностью! — так и хотелось воскликнуть. — Сначала Съеррах, потом Гордон, теперь Аррейт. Боюсь, сил на барона совсем не останется. И чего ждать от этой встречи?". В слух же спросила:

— И зачем я ему понадобилась?

— Не могу знать, — обезоруживающе улыбнулся он в ответ, — но просил срочно найти вас.

— Пойдем тогда, — согласно кивнула ему, понимая, что добиться большего все равно не получиться. — А разве он не должен ходить в рейды по оборонительной черте? — у меня складывалось впечатление, что он все время в крепости сидит.

— Так он и ходит, — удивленно ответил Риас, не понимая смысла вопроса. — С утра сходил, посты все проверил, а вернулся, когда уже гости прибыли.

— Как же он так быстро? Я думала, что до черты еще добираться полдня нужно, — не знаю, почему, но у меня сложилось именно такое впечатление.

— Эх, как вы придумали. Конным час до самой крайней точки разрывов, но мы же так... — и он весело подмигнул.

"Так — это, наверно, в животном обличие", — решила я, когда поняла, что ни разу не видела никого из них после оборота. Интересно было бы посмотреть, но просить об этом я бы не стала, не те отношения, а другой возможности пока не представилось.

— Светлого дня, целитель, — Аррейт как всегда подкрался незаметно, а я в очередной раз вздрогнула от его появления.

— Светлого, — несколько устало поздоровалась с ним, ожидая продолжения разговора.

Быстро кивнув командиру, Риас сбежал, оставив меня один на один с этим странным оборотнем. Он вызывал разумную осторожность, заставляя следить за тем, что говорю, а его вечно чуть прищуренный взгляд со спокойным непробиваемым лицом заставлял нервничать, ожидая подвоха.

— Прошу, — он жестом предложил продолжить прогулку, не подавая руки, а убрав ее за спину.

— Жители крепости почти приняли целителя, — его слова нарушили возникшее молчание. — Ваши умения достойны восхищения.

— Благодарю, — ровно ответила, не вполне понимая, чего ждать от этой светской беседы.

— И вы, если верить слухам, добро относитесь ко всем, — тем временем продолжил он. — Луадор для многих стал домом.

Он замолчал, я же не спешила вставлять свое слово.

— Уверен, вы знаете, что окружение любого оборотня принято разделять на три круга.

Об этом меня просветил еще Дор по дороге сюда. Первый круг — семья, тщательно охраняемое и неприкосновенное для любого оборотня. Второй — друзья, доказавшие свою преданность. Третий — просто хорошие знакомые. Случайные встречные, попутчики и другие временные фигуры на жизненном пути ни к одному кругу не относились. Для обозначения уровня причастности использовалась определенная терминология, которая, однако, бытовала только в узком уединенном общении. Перед посторонними любые определения отбрасывались, чтобы в чужие руки не попала лишняя информация. А ежели употребляли, то только для того, чтобы, чаще всего, подчеркнуть замужний статус девушки.

— Я знаком с двумя товарищами, включившими вас во второй круг. И чем выше и ближе вы находитесь к ним, тем больше обязательств получаете. И тем больше расплата за обманутое доверие и предательство.

Я тихо вздохнула: не знаю, кем Аррейт был до того, как стал служить здесь, но бравая выучка сделала его слишком прямолинейным. А вкупе со свойственной всем оборотням прямотой получалась не очень приглядная картина. Вот хоть бы один из сегодняшних собеседников успокоил и поддержку оказал, так нет же ж, все только угрожают и надавить пытаются. Надоело.

— К чему этот разговор? — чуть раздраженно спросила я.

— Мне сообщили, что прибывший лорд дознаватель оказался вашим дядей. Это не первый его приезд, более того, он регулярно посещает нашу крепость и следит за обстановкой, докладывая обо всем королю. К сожалению, после его приезда у нас нередки случаи исчезновения некоторых жителей или повышения смертности, когда лечение целителя не помогало при несложных, казалось бы, ранах.

Заметив неподдельное удивление на моем лице, Аррейт поспешил добавить:

— Мы не располагаем доказательствами его причастности, поэтому я ни в коем случае не выдвигаю против него обвинение, — очевидно, он ждал, что я начну выгораживать родственника, — но не отметить связь между этими событиями просто невозможно. Поэтому, несмотря на родственные чувства, прошу быть осторожной. Надеюсь, вас минует сия участь. И выбор останется за вами.

На столь оптимистичной ноте он быстро попрощался и ушел в сторону окликнувшего его Каррейна, оставив меня практически с открытым ртом. Я только собиралась задать несколько вопросов. Но похоже, цели отвечать у Аррейта не было, его задача была проста — донести до меня информацию.

Подавив зарождающийся гнев на этого бесчувственного вояку, решила заняться более насущными делами, а все мысли обдумать в процессе работы. После того, как дядюшка попытался на меня повлиять, сознание находилось словно в стадии торможения. Пора было встряхнуться.

Выбросив всех и вся из головы, я занялась приведением кухни на своем этаже в порядок. Все равно ею никто не пользовался, насколько я успела понять. Быстро получив удовлетворительный вид, начала переносить сюда вещи, которые могли потребоваться для изготовления снадобий. Мерные весы, небольшие ковшики и прочее я еще несколько дней назад приобрела у торговцев. Завесить, отмерить, поставить, включить, остудить — монотонные спокойные размеренные действия помогали настроиться на медитативный лад и разобраться с мыслями.

Моя предосторожность сыграла на руку, и дядя не смог воздействовать на разум. Он являлся тем звеном, которое программировало приходящих целителей на эксперименты и разработки. Возникает вопрос: по словам отца Ниас, способностями такого рода Гордон не обладал, но что тогда? Амулет? Скорее всего. Или же есть еще какие-то способы, о которых я пока не знаю.

Воспоминание о заспиртованных конечностях вызывало омерзение. Будь моя воля, то я бы сожгла это место со всем содержимым.

Другая проблема, о которой не стоило забывать, это Аррейт. Его пристальное внимание начинало напрягать. Любое его появление воспринимала как неизбежное зло или испытание. Постоянный ровный тон и беспристрастное лицо выводили из себя, а неизменные угрозы-предупреждения трепали нервы.

Но каждый раз, что удивительно, я находила оправдание его действиям. Вот и сейчас его можно было понять: имея бездоказательные опасения и видя, что начинает происходить после очередного приезда лорда Лантера, он как мог пытался защитить своих людей. Я же в его глазах была тем оружием, через которое дознаватель мог причинить окружающим вред. Быть орудием категорически не хотелось.

Так и не приняв для себя решения, рассказать о найденной лаборатории кому-то еще или нет, я продолжила варить и варить. Через некоторое время меня нашла Кора, которая тут же вызвалась помогать. Дело пошло веселее, мы разговорились. Вот кто оказался истинным кладезем информации обо всех обитателях Луадора. Неспешная беседа совершенно не мешала работе, к тому же девочка оказалась на редкость толковой и исполнительной. В определенной момент мне удалось свернуть разговор на Аррейта.

— Я с дядей столько, сколько себя помню. Отца никогда не видела, а мать умерла через неделю после родов. Аррейту было двадцать пять, когда он полностью взял на себя заботу об орущем младенце. Смерть сестры переживал тяжело, но деда говорит, что именно благодаря мне он смог взять себя в руки, не оборвав жизнь после свершившейся мести. Первый год мы жили все втроем: я, дядя и дед. Но потом что-то стало звать его в дорогу, мы постоянно переезжали. Аррейт служил наемником, оставляя меня на попечение деда только в случае длительных походов. Потом стал брать с собой, обучая всему, что знал сам. Он замечательный, — довольный голос Коры подтверждал слова, но не особо вязался с образом, составленным моим собственным воображением.

— Потом, когда мне было шесть, он внезапно исчез на полгода. Никто не знает, где он был. Но с тех пор мы практически не расставались. Вот и сюда приехали одними из первых. Ты не думай, — сказала она, словно защищая его, — он бывает угрюм и молчалив, но отличный воин и преданный близким. Уверена, вы легко найдете общий язык и поладите.

Что-то слабо вериться. Но учитывая, что я здесь надолго, то с таким человеком все же лучше дружить. Что интересно, Кора тоже горела желанием порасспрашивать, но уже обо мне:

— А ты давно лечишь?

— Уже прилично, — улыбнулась я, — но в последнее время будто заново осваиваю эту науку.

— Да? — заинтересовалась она. — А почему?

— Ваше лечение отличается от того, к чему привыкла я.

— Из-за нашей регенерации?

— В том числе. Но здесь раны, оставленные неизвестными существами, чью реакцию на организм сложно предугадать.

— А семья у тебя есть? — глаза оборотницы прямо-таки загорелись от любопытства.

— Есть: и родители, и брат с сестрой.

— Как же они отпустили тебя сюда? Ты ж из аристократов, хотя, признаюсь, по твоему поведению не скажешь.

— Почему? — теперь пришла моя очередь удивляться.

— Они все такие напыщенные, себе на уме, зазнайки. Вот мы с ребятами с утра играли на улице, а тут барон со свитой приехал. Сразу возмущаться начал, что не так встречают. Дознаватель и слова ему не сказал. Потом вся крепость слышала, как он громко ругался из-за комнаты, — она помолчала немного, отвлекшись на весы, и продолжила. — А вот ты спокойно ко всему такому относишься. Так аристократка или нет?

— Да, — со вздохом ответила, надеясь закончить расспросы. Но разве это могло остановить маленькую почемучку?

— Как же отпустили?

Легкое постукивание в стенку избавило меня от необходимости отвечать. На пороге стоял Лоррен, сосредоточенно поглядывающий на нас.

— Кора, тебя там Аррейт обыскался, — девочка быстро убежала на встречу к дяде, а воин, напротив, прошел на кухню и устроился за столом.

— Как сама? — спросил он, наблюдая за тем, как я снимаю с плиты очередной ковшик и процеживаю получившийся отвар в баночку.

— Твоими молитвами, — хмыкнула в ответ. — А сам? — поинтересовалась в ответ, кивая на его побелевшую голову.

— Да что со мной станется, — махнул он рукой. — Годом больше, годом меньше — не важно. Я тебя предупредить хотел: не стоит слишком доверять лорду дознавателю.

— Уже сообщили, — сказала, нарезая коренья для следующей порции.

— Кто? — Лоррен навострил уши.

— Аррейт.

— Командир? Хм, — оборотень, казалось, о чем-то задумался. — Значит, он уже обрисовал ситуацию...

— Не то слово, — добавила я.

— Вот и ладно, — мой гость поднялся. — Вечером ужин общий со сбором гостей, не забудь.

— Подожди, — я решилась, — мне надо кое-что с тобой обсудить.

— Дело терпит до отъезда лордов?

— Да, наверное, — согласилась. "Все нехорошее, что могло, уже произошло", — подумала я, надеясь, что приезжие у нас не задержатся.

— Договорились.

Спокойно в одиночестве закончив работу, я вернулась в комнату, и села за изучение записей, параллельно составляя свои собственные по мотивам памяти Ниас. Время текло неспешно, нарушаемое лишь шелестом страниц и скрипом пера. Информации было много, поэтому я не торопилась, тщательно запоминая все, что могло в дальнейшем понадобиться. В какой-то момент поняла, что полностью погрузилась в учебу, но громкие голоса за стеной привлекли свое внимание. Прислушавшись, узнала, что все уже собираются на вечернюю трапезу. Надо бы и мне поторопиться, да привести себя в порядок. Но идти, откровенно говоря, никуда не хотелось.

Изменения в системе расположения пришедших были на лицо: места подле Съерраха пустовали, а Лиара обнаружилась за одним из дальних столов. Я было направилась к ней, как меня перехватил Риас, указав на ожидавшего коменданта. Причина этого выяснилась быстро:

— Как представитель аристократической династии ты должна сидеть в центре, иначе господин проверяющий может счесть, что не оказываем должного почтения твоему происхождению.

Я понятливо кивнула. Зачем создавать лишние неприятности из-за такой мелочи, когда их так легко предотвратить? Поэтому спокойно устроилась рядом. Через некоторое время к нам присоединился Аррейт, расположившийся между мной и Съеррахом. Мы обменялись молчаливыми взглядами. Народ все прибывал, но при этом не было той легкой и свойской атмосферы, как вчера. Голоса приглушенные, быстро умолкающие — появление гостей всех определенно напрягало. Подождав еще немного, когда я уже была готова спросить, когда же мы начнем, наконец появился дядя в компании с бароном и его людьми. Сопровождающим предоставили стол ближе к нашему, но окруженный с обеих сторон компаниями местных воинов. Встав и чинно раскланявшись с подошедшими, мы сели ужинать. Не знаю, кто занимался рассадкой, но нас с дядюшкой развели, а рядом устроили барона Ольстида. Я же получила возможность внимательно рассмотреть его. Крупный, но в то же время ниже меня ростом, с глубоко посаженными глазами и двумя подбородками, он походил на объевшегося кабана. Одежда ярких цветов и сверкающие перстни на пальцах говорили сами за себя. Едва устроившись рядом, он тут же шепотом пожаловался:

— Хвала богам, что в этом забытом месте есть хоть один стоящий человек. Безумно рад встрече с вами, леди Лантер.

Не став уверять его во взаимной симпатии, спросила:

— Что привело вас сюда?

— Вы уже наверняка наслышаны о печальной истории, приключившейся с графом Лион. За несколько дней до посещения крепости он останавливался у меня, и мои люди узнали о несчастье первыми. Я сразу же отправился сюда разобраться в произошедшем, потому что молодой граф был замечательным фехтовальщиком, а потому, уверен, он легко справился с какой-то тварью. Но эти, — барон чуть понизил голос, — отказали мне в праве провести свое расследование, заявив, что не обладаю должными полномочиями. Да как только они посмели! Меня, потомственного аристократа, просто выставили из крепости! И вы знаете, — он снова наклонился ко мне, — теперь я совершенно уверен, что они просто заметали следы. Не иначе как сами приложили к этому руку. На наше с вами счастье лорд дознаватель приехал очень быстро. Проведя с ним некоторое время в дороге, могу заверить, что это очень толковый человек, всей душой радеющий за свое государство. Эти животные предстанут перед судом.

Барон отвлекся, запивая кусок мяса вином, я же не преминула задать новый вопрос:

— А если окажется, что они ни при чем?

— Милое дитя, — рассмеялся он, — как же вы еще наивны. Неужели думаете, что граф, с младенчества обучающийся владению шпагой, не сможет за себя постоять?

— Шпагой? — переспросила я, вспоминая классические кадры из фильмов, где сражающие красиво шагали друг на друга, изредка доставая противника тонкими уколами.

— Вне всякого сомнения, — уверенно ответил барон. — Я знавал его отца, он был человеком крайне консервативных взглядов, считая, что истинному дворянину не пристало как простому наемнику сражаться на мечах.

Я, все еще пребывая в некотором шоке от услышанного, повернулась к Аррейту, который, как оказалось, внимательно следил за нашим разговором:

— Он правда со шпагой пошел?

— Полным глупцом он не был, — тяжело ответил тот, — но мечом владел отвратно.

— Грубый наговор! — воскликнул барон, разом привлекая внимания сидящих за соседними столами.

— Этот щенок, — Аррейт, можно сказать, просто выплюнул слова, — не мог даже удержать оружие в руке.

— Что ты понимаешь в мастерстве высокородных? — вино отключило у барона последние тормоза. Я видела, как глаза Аррейта засияли ярче, а злобу, исходящую волнами, можно было почувствовать. Его спокойствие дало брешь под градом необоснованных обвинений сотрапезника, к тому же сдобренных не прикрытым презрением по отношению к оборотням.

Не знаю, что меня дернуло, но я быстро, поняв, что сейчас он может не сдержаться и наломать дров, отстаивая доброе имя жителей Луадора, накрыла его руку своей, прошептав:

— Не надо! — в надежде, что он сможет услышать и понять. Аррейт вздрогнул, посмотрев на наши руки, взгляд приобрел осмысленность, и, словно встряхнувшись, кивнул. Обрадовавшись, что задуманное удалось, убрала руку, и, смутившись, взяла кубок, надеясь скрыть свои чувства. По моей просьбе вина в него не наливали, так что хмель не грозил, а уж после принятых за последние дни снадобий я утвердилась в мысли, что дурманить голову чем-либо категорически не хочу.

Мой высокородный сосед между тем времени даром не терял, споро расправившись с большим куском жареного мяса. Надо отдать должное, ужин по случаю приезда высокопоставленных гостей был богат на всевозможные блюда. Оборотницы потрудились на славу.

— Повара здесь неплохие, — скупо похвалил барон, откинувшись на спинку стула. На моего угрюмого соседа он принципиально не обращал внимания. И очень зря, потому что слух у оборотней был отменный.

— Подскажите, барон Ольстид, если в этом нет никакой тайны, что же привело вас в крепость? — для себя я никак не могла уяснить его роль в приезде дядюшки.

— Господин дознаватель проезжал через мои земли, направляясь сюда. Не мог же я отказать ему в компании, соответствующей его уровню. К тому же я очень хорошо осведомлен о царящих здесь нравах, из моих владений сюда приезжают купцы, — одним словом, кто лучше может помочь пролить свет на происходящее в этих стенах? — барон настолько уверенно говорил об этом, что я с трудом удержалась от смешка. Боюсь представить, какую информацию может предоставить подобный осведомитель, настолько отрицательно настроенный против местных жителей.

— Теперь бы еще приятно завершить вечер, — чуть слышно пробормотал он. Могло показаться, что я ослышалась, если бы не напрягшееся рядом тело Аррейта от следующих слов, — а для этого и они сойдут.

Присмотревшись внимательно, не могла не заметить туманный масляный взгляд, которым он провожал снующих мимо оборотниц, помогавших убирать посуду со столов.

Это мне совершенно не понравилось. Желание похоти на его лице было столь неприкрытым, что становилось просто опасным. Оборотни трепетно относились к своим женщинам, поэтому даже один подобный взгляд был достаточным поводом для поединка. Что интересно, к человеческим девушкам подобного пиетета они не испытывали, кроме случаев, если девушка была отмечена оборотнем как его избранница. Тогда они приравнивались к своим со всеми вытекающими последствиями.

В то же время мне не давал покоя один момент: полное несоответствие такого поведения с занимаемым бароном уровнем. Не думаю, что дядя взял бы столько глупого и недальновидного человека с собой. Да и пьяные грубые рассуждения практически "в стане врага" очевидно должны были привести к нехорошим последствиям. Получается, дознаватель просто пустил его в расход, используя как подставную утку? Оборотни напали бы первыми, и тогда... Я даже помотала головой, пытаясь избавиться от мыслей. Так и до мирового заговора додуматься можно. Информации пока слишком мало, чтобы делать выводы. Ясно одно: или барон чувствует себя абсолютно безнаказанным для подобного поведения, либо он не отдает отчет в своих действиях. Но тогда причину его слов нужно искать в другом месте.

"Надо бы за ним присмотреть", — решила я, бросив взгляд вслед уходящему барону. Съеррах с дядей уже удалились для решения каких-то вопросов, Аррейт отошел к своей предыдущей компании. Быстро покинув стол, поспешила на выход, надеясь не потерять барона из вида. На улице его и след простыл. И где прикажете искать? Дурное предчувствие не отпускало, пока я ходила вокруг ближайших построек, тихо на себя злясь, что не усыпила его от греха подальше еще за столом. Проблема была в том, что это могло вызвать подозрение, которого хотелось бы избежать, потому что от заклинания пациент выключается моментально. Болтливый барон, внезапно уткнувшийся носом в тарелку и захрапевший на всю залу, — чем не обвинение в нападении на аристократа? Нужного отсроченного эффекта можно было добиться с помощью зелья, но, во-первых, его с собой не было, а во-вторых, подливать что-то на глазах изумленной публики я бы не смогла. Другое дело, с чего я вообще решила, что он на что-то подобное решится? По виду он больше напоминал пустозвона, не доводящего дело до конца. Но что-то внутри подсказывало, что стоит поторопиться.

Побродив еще немного по округе и не отыскав никаких следов, решила направиться в сторону его комнаты.

Поселили новоприбывших в гостевом домике, стоявшем чуть в стороне от основной массы построек. По сути все остальные помещения оказались равноудаленными от этого места. Впереди за деревьями послышался шорох, и я поспешила на звук. Представшая перед глазами картина подтвердила опасения: барон Ольстид тащил чуть упирающеюся за ним молодую оборотницу. Удивительно, что особого сопротивления она ему не оказывала. Желая развеять ощущение неправильности происходящего, поспешила им наперерез, окликнув по имени:

— Господин барон!

Услышав мой голос, тот, не оборачиваясь, заторопился вперед. Все стало ясно. Оборотница на мгновение обернулась, а я с удивлением узнала в ней одну из кухарок, которая намедни, во время моего очередного перекуса у Даяниры, делилась с окружающими новостью о скором пополнении в семействе. Ее муж, имени которого не могла вспомнить, уже успел скопить приличную сумму и собирался оставить службу и переехать в деревню с женой. Кроме того, оборотни отличались патологической верностью своим избранникам, а потому возможность добровольного согласия на измену не стоило даже рассматривать.

Внезапно впереди метнулась чья-то тень, заставив барона испуганно охнуть и отступить назад. Эта задержка помогла их догнать, и уже скоро я стояла рядом. Барон обернулся ко мне, неприятным ломанным голосом спрашивая:

— Чем обязан?

— Отпустите девушку, — жестко сказала я.

— А я ее и не держу, — противно захихикал он, отпуская руку пленницы и делая шаг в сторону. И в ту же минуту оборотница шагнула следом за ним. Я удивленно посмотрела на них.

— Как видите, она сама за мной следует, — гадкое выражение превосходство вызвало неконтролируемую вспышку гнева. — Если вопросов не осталось, прошу нас извинить.

— Не так скоро, — ответила я, куда более внимательно посмотрев на эту парочку: еле заметная короткая серебристая нить протянулась от перстня на его руке к шее девушки, обмотав ее наподобие ошейника. Все стало на свои места.

— Ах ты сволочь! — я не смогла удержаться от возгласа. — Быстро снял подчинение!

Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы: барон вздрогнул, и в ту же секунду чья-то тень снесла его, впечатав в землю.

— Его нельзя убивать! — крикнула я, пытаясь остановить оборотня, оказавшегося, по-видимому, мужем несчастной. Он, казалось, не слышал меня, но в этот момент подоспела помощь в лице неизвестно откуда взявшегося Аррейта, которым смог-таки оторвать душителя от жертвы и оттащить того в сторону, удерживая на месте.

— Снимай, быстро, если жизнь еще дорога! — повторила еще раз, прокашливающемуся и очухивающемуся барону. Тот нехотя снял перстень и кинул мне.

— А-ах! — тихий полувсхлип-полувскрик оборотницы разрезал гнетущее напряжение в воздухе. Чуть покачнувшись, она была подхвачена мужем. Аррейт что-то тихо прорычал им, после чего они тут же покинули поляну.

Барон тем временем встал и попытался незаметно уйти с поляны, но был остановлен угрожающим рыком со стороны командира и моими словами:

— Стоять! — руки окутала черная дымка, а в воздухе явно ощущался запах страха.

— Вы не имеете права меня трогать! — пропищал он.

— Такую мразь давить надо, — зло бросил Аррейт, явно собираясь расправиться с обидчиком.

— Подожди, — остановила его, — он прав.

— Он нарушил наш закон и понесет наказание, — от тихих слов словно мороз по коже прошелся. Глаза оборотня стали темнеть, становясь совершенно неразличимыми в тусклом свете стенных фонарей.

— Согласна, — заверила его, вставая между двумя мужчинами, — но не здесь. Смерть очередного дворянина в стенах крепости неизвестно к чему приведет.

Между тем Аррейт сделал шаг вперед, взглядом пригвоздив барона к месту. Тот стоял не шелохнувшись, боясь издать какой-либо звук, чтобы ненароком не спровоцировать оборотня. С последним же начали происходить изменения: отблеск сверкнувших длинных когтей на лапах явно не имел ничего общего с человеческими руками. Тело словно увеличилось, согнулось и вытянулось, обрастая темной шерстью. Не знаю, в кого же они обращаются, но на привычных волков, какими я себе их представляла, это походило мало. Внезапно тело дрогнуло и вернуло себе привычным облик. Но было заметно, что Аррейт прикладывает усилия для сдерживания своего внутреннего зверя.

— Хорошо, — после небольшого молчания сказал он.

Эти слова дали толчок моему следующему шагу: поднеся черные руки к барону, на автомате прошептала несколько слов, стряхнув дымку и возвращая им привычный вид.

— Что вы сделали? — в панике спросил тот.

— То, что следует делать с каждым подобным.

Спав с лица, он даже не стал возмущаться, погрузившись в себя, словно безвольная марионетка, которую оставил кукловод. Его жалкий вид не вызывал сочувствия, только неприязнь и желание поскорее закончить с этим делом. Аррейт коротко свистнул, и на поляне появилась парочка воинов.

— Под ваш контроль, — кивнул он на барона, после чего те как эскорт сопроводили подопечного в сторону выделенного здания.

Мы остались одни.

— Пойдемте, Ниас, — устало сказал Аррейт.

— Как вы оказались здесь? — спросила у него, пока мы двигались по темной дорожке. Он аккуратно придерживал меня каждый раз, когда я норовила зацепиться за камушек или другой какой выступ на земле.

— Наблюдал за бароном. Вы же видели, его поведение было не слишком адекватно. В свой прошлый приезд он, конечно, тоже вел себя довольно вызывающе, но определенных границ не переходил.

— Думаете, его кто-то спровоцировал?

— Скорее всего. Настолько глупо подставляться он бы не стал. Совсем не в его духе. К тому же за жизнь свою он держится крепко.

— Что с ним будет? — я, конечно, понимала, что это не мое дело, но не могла не спросить. — Если не по своей воле...

— Это не должно вас волновать, — отрезал он. Тон сказанного отбивал всякое желание что-то спросить или уточнить. Чуть промолчав, он добавил, — но знаете, что самое интересное?

Я обернулась к нему.

— Вы тоже оказались в том же месте в нужное время. Доброй ночи!

Быстро повернувшись, он скрылся в темноте, оставив меня растерянно стоять перед входом в комнату.

Гости покинули Луадор рано утром. Удерживать, предлагая остаться еще немного, никто не стал. Прощание вышло коротким и скомканным. Барон выглядел откровенно плохо: посеревшее лицо, заметная глазу дрожь рук. Гордон Лантер был хмур и чем-то явно недоволен, хотя и заявил, что по результатам проверки снимает обвинение в убийстве графа. Признаться, этим он меня здорово удивил: мне казалось, что или разбирательство должно идти дольше, или все равно виновным сделают одного из командиров. Зато облегчение, написанное на лицах всех присутствующих, было совершенно неподдельным. Со мной дядя имел короткий разговор, ни словом не обмолвившись о "моей миссии", скупо обнял напоследок и был таков.

Провожающие быстро разошлись по своим делам, а я отправилась заниматься прямыми обязанностями.

День прошел на редкость продуктивно, оставив после себя всего трех больных с незначительными ранами. В перерыве меня успел перехватить Ярр, оказавшийся бодрым и крайне серьезным на вид пареньком. По сути, это было наше первое знакомство. Клятвенно заверив в своей безграничной благодарности, он посоветовал обращаться к нему за любой помощью и обещал принести несколько самых редких тварей для коллекции. Я попыталась было его переубедить, но он считал, что это самое малое, что можно сделать. Этот оборотень вызывал искреннюю симпатию, поэтому мы легко нашли общий язык и так разговорились, что прервал нас только Аррейт, позвавший Ярра на тренировку. В выдавшееся свободное время я не стала отказывать себе в желании посмотреть на это, заняв удобный наблюдательный пункт на стене. Мне нравилось следить за слаженными движениями воинов. Это было красиво и страшно одновременно. На ум сразу приходили воспоминания из прочитанных книг о том, что всякая уважающая себя попаданка к финалу должна была в обязательном порядке овладеть несколькими видами оружия, манерами и стилями боя, превосходя всех своих тысячелетних наставников, а физическая активность доводила ее тело до совершенства, об обладании которым окружающие могли только мечтать. Улыбнувшись своим мыслям, решила продолжить прогулку по стене, наслаждаясь ощущением ветра и свободы. После работы в целительской не было никаких сил мечом махать или чем там еще полагается. Лечение забирало уйму энергии, делая меня больше похожей на тонкую щепку. Недаром Даянира жаловалась на мой внешний вид: с каждым днем я худела все больше и больше, несмотря на то большое количество пищи, которое потребляла. В конце концов, на данном этапе в качестве приоритета следует выбрать развитие дара, от которого слишком многое зависит.

На сегодняшний вечер было запланировано первое занятие с Корой. Днем она, обидевшись на какую-то девочку, случайно подожгла ее рубашку. Воплей-то было! Такое чувство, что все женщины крепости сбежались посмотреть, что случилось с малюткой. Ко мне Кору привел раздраженный Аррейт, напомнив о вечерней встрече. После ухода дяди оборотница нахохлилась как воробей и уселась в дальний угол кухни, где я опять готовила зелья, доводя процесс их создания до автоматизма. С трудом добившись от девочки сути произошедшего, до причины так и не добралась. Она на отрез отказалась говорить, из-за чего, собственно, весь сыр-бор разгорелся. Я не стала упорствовать. Махнув на это рукой, предложила ей присоединиться, надеясь хоть так отвлечь ее от гнетущих мыслей. Сначала она не реагировала, думая, видимо, о чем-то своем, поэтому, полностью погрузившись в процесс, я через некоторое время с удивлением обнаружила, что она режет и измельчает необходимые ингредиенты согласно оставленному на столе рецепту. Работать с такой помощницей было одно удовольствие: она четко подмечала, что могло понадобиться сейчас и делала все очень аккуратно. Потихоньку она оттаяла, вслушиваясь в мои объяснения, для чего служит та или иная травка. Проговариванием этих знаний я одним махом сразу убивала двух зайцев: во-первых, хотелось ее отвлечь, а во-вторых, я сама лучше запоминала сведения, добытые из памяти Ниас.

Нас никто не беспокоил. Маленькая кухня оказалась на удивление уединенным уголком. Одним словом, идеальное место. Конечно, до полноценной лаборатории она не дотягивала, но с моим уровнем знаний и ее было достаточно. А при мысли, что поздним вечером сюда можно прийти и приготовить что-то свое, родное, привычное, не опасаясь косых взглядов, желающих указать на очередную странность приезжей аристократки, на душе становилось совсем хорошо. Как, оказывается, мало для счастья надо.

Лоррена выцепить не удалось. Оказалось, что еще утром он уехал по делам. Откладывать разговор с ним, конечно, не хотелось: я отдавала себе отчет, что время играет против меня. И чем позже я сообщу о потайной комнате, тем к более неприятным последствиям это может привести. Свой выбор я сделала, проводить подобные научные изыскания не собиралась. Да и кроме того, как бы приземленно это не звучало, но мне с этими людьми еще жить и жить, поэтому делать это хотелось в дружески настроенной атмосфере.

Чуть впереди я заметила русую макушку Даллена и решила подойти к нему. За прошедшие несколько дней мы виделись лишь мельком.

— Светлого дня, — одновременно поприветствовали друг друга. А потом сами и рассмеялись на такую слаженность действий.

— Отдыхаешь? — понятливо спросил он. — А я вот только вернулся с обхода, но уже опять тянет куда-нибудь уйти.

— Почему?

— Я в этих стенах себя узником ощущаю.

Мой удивленный взгляд был ему ответом.

— Думаю, ты согласишься со мной, что серость каменных сводов просто давит на разум.

— Не то слово, — не стала отрицать очевидное.

Тут я увидела, что на дороге, ведущей от крепости, показалась небольшая груженная повозка, в которой сидели двое, а еще один, возница, правил лошадьми.

— Это кто? — спросила у мага.

— Так Тъерк с женой, — пояснил Даллен. — Дор их в деревню отвезет, а там они уже решат, куда дальше податься. У него, правда, срок службы пару дней назад закончился, но они собирались до конца недели еще здесь побыть. Похоже, планы изменились.

"Оно и к лучшему", — подумала я, узнав, наконец, вчерашнюю оборотницу.

— Расскажи про свои занятия с Корой, — попросила его, вспомнив, что девочка как-то упоминала об этом. Мне важно было знать, чего они добились.

— Там и рассказывать нечего, — хмыкнул он. — Пытался я пару раз научить ее держать контроль и вызывать огонь, но ничего не вышло.

— То есть с основ ты не начинал?

— У нас сразу практика пошла, — ответил маг. — К тому же, признаюсь честно, не могу я этим делом заниматься. Сама магия, как и владение ее, кажутся мне настолько естественными, что, когда кто-то не понимает меня, я начинаю раздражаться. А ты решила попробовать?

— Да, попытаюсь.

— В таком случае желаю удачи. И, главное, терпения, — задорно подмигнул он мне.

— Это точно не помешает, — вздохнула я.

— Ладно, не грусти. Пойду с ребятами потренируюсь, хорошо их там Аррейт гоняет, — сказал Даллен и тут же поспешил вниз. Одной бродить тоже не очень хотелось, поэтому я последовала его примеру.

Размышления о предстоящих занятиях привели меня к Лиаре. Отыскать ее в этот раз оказалось делом вполне посильным: она как раз с помощницами разбирала одно из складских помещений. Добравшись до нее среди пыльных коробок, я получила заветный ключ и разрешение на бессрочное использование еще одной комнаты по соседству с моей в качестве учебного класса. Войдя в нее, сразу стало понятно, отчего Лиара так легко согласилась мне ее отдать: помещение было небольшим, пустым и грязным. Окон, как водиться, тоже не наблюдалось.

"Ладно, — успокаивала саму себя, наводя порядок самыми простыми из известных бытовых заклинаний, — будем считать это вкладом в мое светлое и комфортное будущее". Без паутины и темных грязных пятен, да еще и с работающими светильниками стало гораздо веселей. Осталось только мебель найти. Выйдя на улицу в поисках Лиары, которая точно могла подсказать, где что лучше взять, увидела бредущего Аррейта и поспешила его догнать. Заметив мое приближение, он остановился и подождал.

— Мне требуется ваша помощь, — быстро сказала я.

— Какого рода? — уточнил он.

— Для занятий с Корой мне выделили помещение, но оно совершенно пустое! Ни стола, ни стульев...

— Я понял. Это все?

— Пять стульев, лавка и один большой стол. — я развела руками, примерно обозначив размер. — Пока все.

Он прищурился, кивнул и пошел дальше. А я посчитала это своей маленькой победой: ведь если договориться о предоставлении мебели я еще могла, то тащить такие массивы даже не стала бы пытаться. Пришлось бы все равно кого-то уговаривать помочь. Поэтому, заметив командира, в голову сразу пришла здравая мысль перевести этот вопрос в его поле деятельности. В конце концов, пусть потрудиться на благо своей племянницы.

Время до вечера еще оставалось, поэтому пошла проведать своих подопечных. Совсем недавно я поняла, что мне нравится там находиться. Эти служилые воины были просты и понятны, проникшись ко мне уважением за добротно сделанную работу и хорошее отношение. В моменты, когда сил лечить не оставалось, я ложилась прямо там, за перегородкой, а ребята давали мне отдохнуть, разговаривая полушепотом, или же, напротив, рассказывая истории своих боевых побед и поражений. Первых, однако, всегда было несравнимо больше вторых. Так, я с интересом узнала о разных видах нечисти и их особенности, слабые стороны. Разговоры о том, кому надо сразу рвать глотку, а с кем лучше справиться другим способом, меня нисколько не смущали, а больных тем более. А уж поделиться невероятной историей получения того или иного ранения необходимым делом считал каждый из присутствующих. Кроме того, многие, как оказалось, приехали сюда не по велению сердца, а просто желая заработать денег и намереваясь через пару лет оставить службу. Кто-то имел семью, но подавляющее большинство были одиночками.

Таким манером я неспешно знакомилась с жизнью оборотней, проникаясь их простым отношением к жизни. Хотя и без ложки дегтя не обошлось: была в крепости группа оборотниц, которые тихо шептали гадости обо мне между собой. Дважды я натолкнулась на них, а один раз услышала и занимательное мнение, согласно которому я была проклятой ведьмой, якшающейся с нечистью и чуть ли не пришедшей по души местных обитателей. Что с этим делать, я представляла смутно: подобная ситуация была в новинку, а раньше похожие разговоры не трогали. Но здесь, в этом мире, они были попросту опасны.

По дороге меня перехватила Кора, сообщив, что дядя сейчас подойдет. Она ощутимо волновалась, и для того, чтобы это определить, не нужно было быть эмпатом. Нервозность, проявляющаяся в резковатых, отрывистых движениях, мелкая веточка, которую она не переставая теребила в руках, — все указывало на полное отсутствие самообладания.

Войдя в комнату, я довольно присвистнула. Все, что просила, здесь наличествовало, причем было расставлено именно так, как и предполагалось. Мебель была добротной, зачищенной от старой краски и покрытой чем-то, по виду напоминающим морилку.

— Ух ты! — довольно воскликнула Кора. — Прямо как в школе.

— Похоже, — согласилась я, обойдя помещение и проведя рукой по спинкам стульев. — Действительно здорово.

— Я рад, — раздался от двери голос, в котором сразу узнала Аррейта.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его. — Попробуем начать?

Аррейт прошел внутрь и уверенно уселся за стол, который располагался в центре комнаты в окружении стульев. Кора нерешительно села рядом с ним.

— Не так, — сказала я, указывая на место с другой стороны. Она нерешительно поднялась, а оборотень слегка насторожился.

— Давайте договоримся сразу, — решила пояснить свои действия. — Аррейт, вы присутствуете на занятиях, но не мешаете. Мы будем с другой стороны, поскольку мне важен прямой контакт с Корой, который вы здесь нарушаете. Во время обучения есть она и я, ваша же задача не отсвечивать.

Оборотень удивленно вскинул брови.

— Просто представьте, что вас здесь нет.

Аррейт ничего не ответил, лишь выразительно посмотрел на меня, одним взглядом выражая свое отношение к просьбе. "Хотя бы не возмущается", — удовлетворенно подумала я, присаживаясь напротив Коры.

— Дай мне свои руки и закрой глаза, — спокойным голосом попросила я. Девочка нерешительно протянула свои ладони.

Откровенно говоря, смысла ни в одном из предложенных действий не было, но я рассчитывала на то, что, закрыв глаза, она сможет немного отрешиться от происходящего, а человеческое тепло рук успокоит и приободрит. Мы сидели тихо, практически не шевелясь. Дыхание девочки становилось размеренней и спокойней. Наконец я посчитала, что она достаточно пришла в себя, и перестроилась на внутреннее зрение. Сила каждого мага отличалась определенным цветом, наиболее полно характеризуя его предрасположенности. Небольшой светлый огонек неровно горел в районе груди, отбрасывая время от времени яркие всполохи. Если свою силу я могла видеть, не прикладывая значительных усилий, то для определения ее у другого важно было удерживать концентрацию. Результат меня ничуть не удивил: можно было утверждать, что преобладает у Коры целительское направление. В то же время желтоватые отблески указывали на связь с природными стихиями, в особенности, с огнем. У меня, например, такого не было. Человеческий маг обычно просто имел склонность к определенному роду деятельности. Мои умения в области управления огнем ограничивались зажиганием небольшого огонька

— Открывай глаза, — сказала Коре. Девочка сразу распахнула их, в нетерпении уставившись на меня.

— Ты будущий целитель, — улыбнувшись, ответила ей. Она обрадовалась и тут же с восторгом посмотрела на дядю. Аррейт мягко кивнул, чуть подбадривая свою племянницу.

— Поэтому надеюсь, что работать нам будет легко и понятно. И начнем с самых азов. А именно расслабления и медитации.

— Не удивляйся, — рассмеялась я, замечая чуть расстроенное лицо оборотницы, которая ждала сиюминутных великих свершений. — Работа целителя — кропотливый процесс, требующий полного контроля и внимательности. На данном этапе я запрещаю тебе пользоваться своим даром. Не надо хмуриться, это для твоего же блага. Что ты вообще знаешь о процессе магического лечения?

— Благодаря ему можно вылечить любые раны, — незамедлительно последовал ответ.

— Отнюдь, — покачала головой, — тогда все целители были бы всемогущи.

— Но вы же вытащили Ярра из-за грани... — растерянно произнесла она.

— Во-первых, вернулся он ради своей сестренки, мои увещевания на него бы не подействовали. Чтобы остановиться у черты, нужно иметь якорь, который перевесит желание уйти. Во-вторых, я просто привела его тело в порядок, избавив от заразы, что, опять-таки, не только моя заслуга. Чем сильнее травма, тем больше сил потребуется. И чем ближе пострадавший к грани, тем более высокую цену придется платить за возвращение. Поэтому урок первый: за лечение надо платить. Силой, магической энергией, годами жизни — цена за все разная. Совет на будущее: десять раз подумай, готова ли ты отдать требуемое ради спасения или простого лечения. Можно использовать внешние источники энергии, как то: заряженные амулеты, зелья, силы окружающих, — но все они будут иметь откат, который в первую очередь ударит по тебе.

Оборотница притихла, жадно вслушиваясь в мои слова.

— Я не думала, что это так... Со стороны казалось, что вы просто руками поводили и все получилось.

— Долой иллюзии, — криво усмехнувшись, ответила ей. — Адекватное восприятие процесса позволит тебе избежать многих ошибок. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Поэтому, пока ты не овладеешь силой на должном уровне, не используй ее, хорошо?

Кора согласно кивнула.

— А теперь мы с тобой будем налаживать контакт с внутренней силой. Садись поудобней, хочешь, откинься на спинку стула, и закрой глаза. Тебе нужно почувствовать огонь внутри себя и увидеть его. Кем бы тебе хотелось быть? С чем ассоциируешь себя больше всего?

— С птицей, — смущенно ответила она.

"Все мы в детстве птицы, вольные да свободные", — улыбнулась я своим мыслям.

— Представь, что ты находишься на вершине горы. Ветер взъерошил твои волосы, солнца луч осветил раскинувшуюся внизу долину. Внезапный резкий порыв ветра заставляет тебя всколыхнуться и, расправив крылья, взлететь. Легкие взмахи быстро уносят от этого места в дальний голубой простор облаков. На душе у тебя легко и светло. Но вдруг землю укрывает темная туча. Не видно не зги. И тут ты замечаешь чуть мелькнувший огонек, разрезающий черное полотно. Взмахи крыльев становятся все резче и быстрее, ты изо всех сил устремляешься к светлой точке, манящей и зовущей тебя. Но когда почти достигаешь ее, она пропадает, появившись вновь, но уже с другой стороны. Резкий разворот — и ты почти рядом. Короткая вспышка — ее нет. Но уже в следующее мгновение тебя окружают тысячи светлячков, но какой из них твой? Среди них можно потеряться, их веселый хоровод кружит голову. Все быстрей и быстрей...

Кора тихо вскрикнула, а я почувствовала сомкнувшиеся на плечах сильные пальцы Аррейта. Но прерываться было нельзя.

— И тут ты слышишь тихую мелодию, которая зовет тебя за собой. Ухватившись за нее, как за путеводную нить, ты летишь словно на ощупь, чувствуя разгорающееся внутри тепло.

Я начала тихо напевать, а оборотница стала мягко раскачиваться в такт из стороны в сторону. Оборвав песню, сказала:

— Внезапно все звуки смолкли, а ты почувствовала горячее пламя в руках, которое не обжигало, нет, а дарило тепло и защиту. Раскрыв глаза, видишь яркий огонек, пылающий в твоих руках.

Я замолчала, давая Коре время сродниться с силой и принять ее. Было важно, чтобы она запомнила ощущение магии в своих руках. Меж тем хватка и не думала ослабевать, а боль в плечах только усиливалась. "Какие синяки будут", — горестно подумала я, не имея возможности прекратить это форменное издевательство. Как можно удерживать Кору на границе сна и яви, когда по ощущениям тебе медленно ломают кости??

— Поднеся руки к груди, ты чувствуешь, как огонек растворяется в тебе, разливаясь по всему телу. Теперь он всегда будет в унисон с твоим сердцем биться внутри. Он твой.

Я попыталась высвободиться из захвата, но куда там, мои руки словно наткнулись на камень. Нарушать голосом состояние оборотницы не следовало, нужно было подождать, пока она сама очнется. К счастью, случилось это довольно скоро.

— У меня получилось! — радостно воскликнула она. Горящие глаза светились неподдельным восторгом. Давление на плечи пропало, и я с удовольствием начала их разминать и лечить.

— Дядя, вы не представляете, как это здорово! — Кора подбежала к нему, а Аррейт подхватил ее на руки и закружил. — Сначала я очень испугалась, что не смогу и потеряюсь, но потом мелодия повела меня. И я почувствовала! Спасибо, Ниас!

— Запомни это чувство, — грустно улыбнувшись, ответила ей. — Эта мелодия поможет тебе самой найти путь к силе. Потому что в следующий раз будешь пробовать без моей помощи. А теперь отдыхай, ты здорово потрудилась.

Кора еще раз довольно улыбнулась и выбежала из комнаты, спеша, наверное, поделиться новостью с друзьями.

— Простите, Ниас, — подошедший ко мне Аррейт выглядел смущенно, что на его суровом лице выглядело странно. — Я не рассчитал силу.

— Давайте договоримся, — устало сказала я. — Я не прошу вас о доверии, и вы можете подозревать меня в чем хотите, но зла против жителей крепости, а Коры в особенности, я не держу. И ни в коем случае не допущу для нее возникновения таких ситуация, в которых она может пострадать по моей вине. Но если вы будете вмешиваться в обучение подобным образом, то рискуете просто остаться без целителя. Я могу понять, родственные чувства, но голова на плечах должна быть! Я не вы, мое тело хрупче и той силой, с который вы меня схватили, меня вполне можно сломать. Кроме того, вы хоть представляете, каких усилий требуется удерживать определенное состояние полутранса на фоне боли? При всей моей симпатии к девочке, я не могу работать в таких условиях, сиюминутно опасаясь за свою жизнь.

— Я ни в коем случае не собирался...

— Я не знаю, что вы там собирались и зачем вообще это сделали, если мы заранее обговорили условия вашего присутствия, — резко перебила его, — тем более, понятия не имею, какие мысли роились в вашей голове. Но на подобное я не подписывалась. Я не буду проводить занятия, коли вы себе позволяете подобное поведение.

Я понимала, что, по сути, ставлю неприемлемые условия для оборотня, противоречащие нашей предварительной договоренности, но и оказаться с переломанной шеей не хотелось. Видимо, при малейшей угрозе близким мозги отключались, давая волю инстинктам.

— Хорошо, — спустя какое-то время, потраченное мной на собственное лечение, ответил Аррейт, явно нехотя соглашаясь. — Я не буду вам мешать, а вы взамен дадите мне клятву не причинять вряд Коре.

— А честного слова недостаточно? — уныло пошутила я. Оборотень отрицательно покачал головой. "Как же надоели эти клятвы: одна уже висит на мне, теперь еще другая будет, — горестно вздохнула про себя. Но я помнила, что Лоррену обещала обучить Кору, поэтому теперь опять мне надо было идти на уступки. — В какой угол я сама себя загнала от безысходности?.."

— Ладно, пусть будет клятва, — сказала я, обдумывая будущие слова, — клянусь ни словом, ни делом, ни злым умыслом не причинять зло Коре. Пойдет?

— Да, — Аррейт ощутимо расслабился, а я почувствовала новое жжение на руке. "Неужели очередное напоминание?" — пронеслось в голове, но закатывать рука в чужом присутствии не стала, хоть и очень хотелось посмотреть, что же там такое.

— Еще раз приношу вам свои извинения, — сказал напоследок оборотень. — Если вы позволите, я хотел бы загладить вину.

Не став препятствовать благородному порыву, я кивнула, после чего Аррейт, коротко попрощавшись, ушел. Посидев немного в тишине, решила уже не ходить ни в какую трапезную, перекусив сухими запасами у себя в комнате. Так хотелось забыться и отдохнуть. Отрешиться от проблем и подозрительного отношения окружающих. С такими мыслями я направлялась в комнату, надеясь закончить день спокойно и с удовольствием. Но моим чаяниям не суждено было сбыться. А жаль.

— Как ты посмела! — стоило мне перешагнуть порог комнаты, как я оказалась пришпилена к потолку, причем с каждой секундой меня вдавливало в него все сильнее и сильнее. — Перечить мне! Сбежать! Связаться с этими животными!

Слегка прояснив туман в голове после удара, я наконец смогла рассмотреть фигуру стройного подтянутого мужчины в темно-синем бархатном костюме и белоснежных перчатках. Почему-то именно они надолго завладели моим вниманием. Хотя и на все остальное стоило посмотреть. По чертам лица сразу можно было опознать долгожданного папочку Ниас, правда, я надеялась, что встреча произойдет в более массовой обстановке: он приедет с визитом и не станет позориться выяснением отношением с дочерью на глазах оборотней. Как истинный аристократ он просто не стал бы до такого опускаться. Но реальная сомнительная ситуация, в которой оказалась сейчас, начисто опровергла все мои мысли. Стиснутые в злобе губы, нахмуренные брови и выражение бесконечного презрения на его лице были непередаваемыми и не сулили мне ничего хорошего. Тут надежды не было. Его слова долетали до меня через одно, потому что после резкого толчка наверх и встречи с потолком в ушах еще шумело, а глаза никак не могли полностью сфокусироваться. Но общий смысловой настрой был ясен и счастливым избавлением от неожиданного визита не грозил.

Попытавшись что-то сказать, поняла, что не могу вымолвить и звука. Похоже, он наложил на меня печать молчания. А вот это очень, очень плохо. Ведь даже на помощь позвать не могу. Остается верить, что его вопли услышат окружающие.

— Как ты посмела опозорить честь рода! Величайшего рода Лантеров, в чьем семействе тебе судьбой выпало родиться! Вместо благодарности за нашу заботу и все силы, вложенные в тебя, ты сбежала! Накануне свадьбы! А ведь мы даже пошли на уступки, разрешив заниматься этим грязным делом, смешивая наше имя с нищими и безродными. И не стоит смотреть на дверь, нас никто не слышит и помочь тебе не сможет.

А так хотелось верить... Мои короткие взгляды в сторону не остались незамеченными, и иллюзии сразу рассеяли. Ладно, тогда попытаемся перейти в нападение.

— Вы продали меня как товар лорду Мельтошу!

— Хочешь сказать, он тебе не нравился? Или ты его не полюбила? — едко выплёвывал слова Дерон, — мы все прекрасно видели, как ты смотрела на него. Да и он сам не остался равнодушен. Разве тебе этого мало?? А то, что ты была залогом нашей удачной сделки, не меняло его отношение. Так о чем же еще мечтать? Мы могли породниться с прекрасной фамилией, которая усилила бы наше влияние при дворе, ты бы получила мужа, которой вполне мог бы тебя полюбить, но ты сама, своим побегом, перечеркнула все это! Дрянь!

Его последнее слово сопровождалось коротким движением руки, а лицо обожгло пощечиной.

— Ничего, сейчас я тебя проучу и заберу отсюда! — новый удар. — А твоя подмена останется незамеченной. Мне пришлось позволить нашей дальней родственнице назваться твоим именем. Немыслимо!

— Ты не сможешь, — чуть слышно прохрипела я.

— И что же мне помешает? Ты? Что-то я не вижу активного сопротивления, — Дерон засмеялся. — Ничего, оденем на тебя амулет, и будешь как шелковая.

— Не получится...

— Лишь одно может нам помешать — если ты связалась с этими животными. Но это мы быстро проверим.

Не откладывая на потом, Дерон достал какой-то блестящий камушек, который в ту же минуту воспарил ко мне, облетел по кругу, оставаясь кристально белым, после чего быстро вернулся в руки к своему обладателю.

— Хорошо хоть ума хватило, — бросил он. — А теперь пойдем.

— У меня зарок и обет, — смогла сказать я, когда он уже начал подходить ко мне поближе.

— Что ты сказала?? — все недавнее спокойствие, пребывавшее на его лице после проверки камнем, улетучилось, сменяясь выражением дикой ярости и злости.

— Обет и зарок...

— Говори, — резко приказал он, а шею будто стиснул горящий обруч. С трудом, но я поведала ему условия клятвы, после чего он явно выругался и со странным выражением посмотрел на меня.

— Что ж, сама не захотела по-хорошему, — зловеще произнес он. — Ты оказалась права, я не смогу тебя забрать, да и проведя в крепости столько времени, ты вряд ли окажешься непорченой, но проучить я тебя могу. С этого момента я отказываю тебе в доме и забираю свое родовое имя. Отныне ты — та же чернь, что всегда была тебе милее. Вот и посмотрим, как тебе поживется с ними. А напоследок преподам тебе несколько уроков хорошего тона по обращению с родителями.

В ту же минуту я почувствовала очередной удар по лицу, но внезапно дверь распахнулась, короткая вспышка света на миг ослепила глаза, а я стремительно полетела вниз, но чьи-то руки успели меня подхватить.

— Ниас, вы меня слышите, Ниас! — голос не давал отключиться, призывая вернуться к реальности.

— Слышу, — прохрипела я, чувствуя, как тело горит и болит. Разговаривать не хотелось, но меня категорически не желали оставить в покое.

— Какое лекарство может помочь?

— На верхней полке, желтый флакон, — ответила, надеясь, что теперь-то дадут отрешиться и забыться. Меня аккуратно положили на кровать, оставив буквально на считанные секунды, после чего приподняли, подложив под спину подушку и сунули под нос зелье.

— Сколько?

— Чего?..

— Сколько глотков?

— Четыре, — после чего сразу почувствовала холодящую жидкость, заструившуюся внутри по горлу. Эффект был почти моментальный, убирая боль и придавая бодрость сил. Сфокусировавшись, увидела Аррейта, обеспокоенно смотрящего на меня. По голосу я уже поняла, кто это был, но фактическое подтверждение все равно заставило задуматься.

— Как вы здесь оказались? — спросила его, вернув себе возможность связно мыслить и чувствуя уже значительно лучше. — И где?..

— Маг? — оборотень принес стул и, поставив его рядом с моей кроватью, тут же присел рядом.

— Да.

— Успел улизнуть, стоило мне только снести дверь. Силен, нечего сказать. У него был амулет моментального перехода, поэтому я не смог его задержать, — замолчав, он внимательно посмотрел на меня и спустя некоторое время продолжил. — Не поделитесь, кто это был?

— Мой отец, Дерон Лантер, — тут же ответила я, не видя смысла скрывать правду.

— Отец? — растерянность на лице Аррейта была неподдельной. — Но почему тогда он... — оборотень не стал договаривать, красноречиво посмотрев на мое лицо.

— Мы с ним не сошлись мнением по ряду вопросов, — я откинулась на подушку, продолжая разговор. — К сожалению, он решил показать, чего это будет стоить.

— Я не слышал ни звука из вашей комнаты, — медленно поведал Аррейт, — и, признаться, если бы не видел исчезающею в световом пятне фигуру, решил бы, что здесь никого, кроме вас, не было.

— Странно, — сказала я. — Отец, конечно, наложил на помещение купол, не пропускающий звуки наружу, но по запаху вы разве ничего не учуяли? — смутившись, добавила, — я думала, оборотни имеют хороший нюх.

— Вы, несомненно, правы, — ответил Аррейт, и не думая обижаться, — но проблема в том, что в комнате ничего, указывающего на присутствие другого человека, нет. Ну, если не считать разбросанных вещей.

Насчет этого он был прав. Видимо, в момент, когда меня впечатало в потолок, воздушный поток был такой силы, что часть вещей перевернулась, бумаги со стола разлетелись, в результате чего вокруг царил беспорядок. Но горевать о нем не стоило.

— Может вам чем-нибудь помочь? — внезапно спросил Аррейт, пристально вглядываясь в мое лицо. — Принести что-нибудь...

— Пить хочется, — поделилась я с ним сокровенным, на что он незамедлительно поднялся, огляделся вокруг в поисках требуемого, но не найдя, вышел, скоро вернувшись с подносом в руках. "Вот это скорость", — подумала я, глядя на то, как он аккуратно пристраивает поднос на кровати и помогает дотянуться до напитка.

Возможно, это выглядело странно, что я не отказалась от его помощи, но в это время меньше всего волновало, что в каком виде он меня видит и что подумает. Несмотря на выпитое зелье, я знала, что легкость и заряд бодрости — лишь видимость, которая потом ударит откатом и неизвестно еще, как я себя буду чувствовать в итоге. Поэтому я решила максимально посвятить время отдыху, а раз нашелся тот, кто сможет мне в этом помочь, то почему бы нет?

— Там на полочке еще мазь лежит, в коричневой жестяной баночке, — попросила его, на что оборотень быстро достал ее и, аккуратно открыв, набрал немного на пальцы, а потом стал осторожно наносить мне на лицо. Этот момент заставил меня забеспокоиться.

— Да я сама могу... — попыталась было остановить его. На что он незамедлительно шикнул:

— Лежите и отдыхайте. Я прекрасно представляю, в каком вы сейчас состоянии, так что геройствовать не стоит. Лучше приходите в себя. К сожалению, нашей способностью восстанавливаться вы не обладаете, а давать возможность видеть вас в таком состоянии другим, я думаю, лучше не стоит. А с мазью и я справлюсь.

Покорно притихнув, я прикрыла глаза, ощущая холодноватые прикосновения к коже. Его пальцы будто порхали, на мгновения соприкасаясь и тут же исчезая. Движения получались плавными и спокойными, и несмотря на то, что в них не было никакой иной подоплеки, кроме помощи, я чувствовала, как тело предательски расслабляется в ожидании новой встречи. Поймав себя на этой мысли, поняла, что надо срочно на что-то отвлечься:

— А как вы здесь оказались? Да еще зачем-то стали ломать дверь, хотя сами сказали, что не слышали ничего снаружи, — этот факт вызывал у меня непонимание.

— Верный вопрос, — усмехнулся Аррейт в ответ. Откинувшись на спинку стула, он вздохнул и серьезно сказал:

— Я чувствую всплески магической силы.

— Как это? — о таком я еще не слышала.

— Я не могу вам описать сам механизм процесса, но если рядом со мной происходит большое магическое возмущение, то я сразу ощущаю точку, в которой это произошло. Так и с вами. Я как раз отправился на трапезу, как понял, что здесь что-то происходит. Потому и пошел проверить. Но поскольку все остальные комнаты были пусты, то сомнений, откуда исходит волна, не было. Когда же подошел к комнате, то с удивлением обнаружил, что никаких звуков из нее не доносится, хотя все мои чувства говорили о вашем присутствии. Позвав вас и не получив ответа, я решил, что стоит вмешаться по-другому.

— Ваше появление было как нельзя кстати, — не могла не отметить я.

— Я опоздал, — хмуро ответил он. — Не стоило медлить, но я не хотел вламываться к вам таким образом.

— В любом случае, спасибо, — поблагодарила его.

Аррейт ничего не ответил, чуть улыбнувшись уголками губ.

— А теперь отдыхайте, — сказал он, помогая устроиться поудобней. — Вам сейчас нужен здоровый сон, разговоры отложим на потом. Уверен, нам есть о чем спросить друг друга.

— Вы меня прямо заинтриговали, — я не удержалась от комментария.

— Отдыхайте, — усмехнувшись, он ушел, а меня вскоре сморил сон, принося долгожданное забвение.

— Желающих больше нет? Вот и ладненько, — я довольно откинулась на спинку стула, оглядывая пустую целительскую. Да, мне наконец это удалось — освободить ее полностью. Поработать, правда, пришлось хорошенько, но с перерывами, зато теперь можно было наслаждаться покоем. А еще следовало подумать над вечерней встречей с Аррейтом. Утром оборотень зашел ни свет ни заря, решив меня проведать перед утренним рейдом. Не сразу сообразив, кто меня будит, открыла дверь полусонная и заспанная, явно умилив своим видом командира и даже, кажется, несколько смутив. Большую неловкость, правда, ощутила я. Скоро справившись о моем здоровье и убедившись, что все хорошо, а синяки уже практически не видны, он быстро ретировался, оставив меня в душевном раздрае, напоследок напомнив о вечерней встрече после занятия, чтобы обсудить какие-то моменты. Я чувствовала, что после вчерашнего случая наши взаимоотношения изменились, стали чуть более теплыми и менее настороженными. Тем не менее, я совершенно не была готова обсуждать что-либо, нутром чуя, что разговор будет касаться магии и тайной комнаты. Оставалась надежда на то, что Лоррен вернется и я успею с ним поделиться неожиданной находкой. Поэтому, чтобы привести мысли и чувства в порядок, я решила полностью посвятить день работе, что дало свои результаты.

К сожалению, к вечеру старый оборотень так и не появился. Я успела накрутить себя донельзя, буквально вздрагивая от каждого звука. Естественно, что в таком состоянии проводить занятия по магии было опасно, поэтому для собственного успокоения решила прогуляться до источника. Пара часов в этом магическом месте привела меня в чувство, поэтому к классу я подходила внешне спокойная и собранная. Что творилось внутри — лучше даже не пытаться рассмотреть.

Кора с Аррейтом уже ждали меня, негромко переговариваясь друг с другом. Поприветствовав их в очередной раз, присела напротив Коры, и мы начали.

Дело шло не очень хорошо. Оборотница с трудом смогла добиться визуализации своего внутреннего огня, да и то только в самом конце занятия. Мелодия ей помогала не сильно, но это-то как раз было не удивительно: в прошлый раз ее вела я, теперь же ей требовалось почувствовать все самой. А без опыта это было крайне сложно. Но даже такой небольшой успех в итоге был хорош.

— Поздравляю, начало положено, — похвалила Кору, видя, что она совсем сникла и даже пойманное чувство не смогло пересилить негативные впечатления.

— Было бы с чем, — расстроенно буркнула она.

— Ты не права, — не согласилась с ее решением. — До этого я вела тебя, теперь все, чего ты смогла добиться, это твоя собственная победа. И, поверь, она очень важна. Каждый раз мы будем тренироваться все больше и больше, и спустя время подобная задача не будет вызывать никаких трудностей. Так что, выше нос! Все получилось, — я ласково улыбнулась ей, желая подбодрить. Оборотница несмело улыбнулась в ответ и повернулась к дяде, который добродушно потрепал ее по макушке и отправил отдыхать. Едва за ней закрылась дверь, как он поднялся, а я предложила:

— Давайте на кухню, коли разговор предстоит долгий.

Если мой выбор и удивил его, то он ничем не подал виду, покорно проследовав следом и тут же расположившись за столом. Некоторое время мы провели в молчании, словно оценивая друг друга, хотя лично я просто ждала, когда он начнет беседу. К счастью, пауза не затянулась.

— Уверен, у нас с вами накопилось много вопросов друг к другу, — неторопливо начал он. Я в удивлении вскинула на него глаза. О чем его вообще можно спросить, пока имела довольно смутное представление. — Во всяком случае, у меня. Возвращаясь к вчерашним событиям: помните, что я говорил о том, что, попав в вашу комнату, не почувствовал никакого чужого присутствия?

— Да, меня это, признаться, совсем не обрадовало, — поделилась с ним.

— Учитывая наши врожденные способности, логично предположить, что ваш отец был прекрасно осведомлен о том, где вы находитесь и, что самое главное, не хотел делать свое присутствие достоянием гласности. Честно говоря, мне пока не приходилось слышать о том, что маги умеют полностью уничтожать все следы, вплоть до запаха. Конечно, можно подумать, что это в виду удаленности нашей крепости от остального цивилизованного мира, но, просто поверьте мне на слово, это не так.

— Чего таить, его появление было для меня неожиданностью, — сказала я, — как и неожиданный уход, — чуть помедлив, я добавила, — но пока все, что вы говорите, довольно очевидно. Давайте начистоту: к чему вы ведете?

— Хорошо, — быстро согласился он, словно не рассчитывая на такую удачу и мою готовность быстро перейти к сути проблемы. — Основная загвоздка состоит в том, что на днях, как вы помните, у нас были проверяющие.

Я согласно кивнула, подтверждая этот факт.

— И когда Риас вас отыскал по моей просьбе, то... — Аррейт словно специально потянул фразу, не заканчивая ее, — если бы я не видел вас своими глазами, то подумал бы, что вас передо мной не было.

"Вот оно что, — подумала я. — Похоже, часть странного серого порошка, который дядя рассыпал в комнате, попал и на меня. Какой просчет с его стороны! Ведь не мог не понимать, что любой встречный оборотень задастся вопросом, почему он меня не чувствует? Выходит, или он просто не заметил, или то количество, которое осело на моей одежде, не должно было достичь достаточной концентрации для подобного эффекта".

— Где вы были? — не став дольше тянуть, спросил оборотень. Я же в это время решала, можно ли поделиться с ним той информацией, которой обладала, или стоит все же повременить. — Почему не отвечаете?

Терпением Аррейт явно не отличался, расценив мое молчание как отказ объяснить подобную странность.

— Для начала вы дадите мне обещание, — скоро проговорила я, надеясь на его согласие. Это самое малое, чем я могла хоть как-то защитить себя, опасаясь его реакции на будущие слова. — Что моей жизни не будет ничто угрожать, вы не станете делать скоропалительных выводов и в равной степени поделитесь со мной недостающей информацией. И, последнее, решения по этому поводу тоже будут приниматься совместно.

— Хорошо, — Аррейт незамедлительно согласился, словно внутренне был готов к таким условиям. — Пока что я не вижу в вашей просьбе ничего критичного, но и вы, в свою очередь, не будете ничего утаивать. Я же готов к открытому сотрудничеству с вами. И думаю, стоит начать с вашего здесь появления.

— Пожалуй, — кивнула я. — Дело в том, что мой отец...

Повествование текло неслышной чередой, изредка перебиваемое уточняющими вопросами, при том по лицу оборотня нельзя было прочесть его отношение к тем или иным событиям. История с несложившимся замужеством его, казалось, совершенно не тронула, а вот связь с Лорреном заинтересовала. Он попросил показать метку, глядя на которую, сказал:

— Если бы я знал об этом, то не стал бы вас просить дать еще одну клятву. Лишние обещания счастья еще никому не приносили.

Я пожала плечами, словно говоря, что ж поделаешь, в тот момент я совершенно не была уверена, что этим стоит хоть с кем-то делиться. Не сказать, что что-то принципиально изменилось, но выговариваясь, я ощущала, что тяжесть страхов и сомнений постепенно покидает меня, давая возможность посмотреть на события со стороны и начать более рационально оценивать их.

— Приезд дяди стал полной неожиданностью, — рассказывала дальше — Но вот его мое положение, как оказалось, полностью устраивало. Вызвав для беседы, он проводил меня в комнату, хорошую скрытую от посторонних глаз, предполагаю, что и невидимую для них.

Фигура Аррейта ощутимо напряглась, словно перед броском. Опасливо взглянув на сжимавшие стол пальцы, под которыми явно просматривались ямки, я продолжила:

— Это помещение служило лабораторией для его сторонников, которые ставили своей целью подчинение оборотней, проводя над ними разные опыты.

Громкий резкий звук заставил меня отшатнуться, опасно накренившись на стуле и чуть не упав. Стол со стороны Аррейта лишился нескольких кусков поверхности. Глаза оборотня опасно загорелись, а на руках явно наблюдалась частичная трансформация. Щепки в огромных когтях кристально чисто свидетельствовали о потере контроля над внутренним зверем. Я вся сжалась, испуганно вжавшись в спинку стула и ожидая дальнейших действий, боясь невольным движением спровоцировать агрессию. Кажется, даже дышать перестала. Но вот потихоньку лихорадочный блеск из глаз стал уходить, руки стали возвращаться в привычное состояние и передо мной снова сидел человек, а не полузверь.

— Простите, Ниас, — извинился передо мной Аррейт, — я не должен был вас пугать.

— Признаться, я уже почти попрощалась с жизнью, — нервно отшутилась в ответ.

— Простите, — еще раз повторил он. — Прошу вас, рассказывайте дальше. Неизвестность хуже всего.

— Показав свои владения, он попытался ментально подчинить меня, но его попытка не увенчалась успехом.

Облегчение, появившееся в глазах, лучше всяких слов говорило о его реакции.

— Дядя крайне настаивал на сотрудничестве во имя идеи какого-то ордена...

— Он называл его как-то? — перебил меня Аррейт.

— Нет, просто орденом называл, без каких-либо уточнений.

— Инструкции о том, что делать, он оставлял?

— Конкретики никакой, только слова о том, что надо проводить опыты с целью подчинения и результаты отправлять через средство связи, находящееся в лаборатории.

— Вам не кажется, что это как-то странно выглядит? — хмыкнув, спросил оборотень. — Зная, что ваш отец вас не примет, он накладывает подчинение, дает непонятные указания и оставляет, по сути, в логове "врага"? На что он рассчитывает? Какие именно работы вы должны будете выполнить? И, самое главное, неужели он действительно надеется на возможность подчинить нас?

— Особых нестыковок не вижу, — возразила ему. — В этой лаборатории находятся записи предыдущих участников действа, результаты их работы. Думаю, ознакомившись с ними, я смогу понять, в каком направлении мне нужно было бы двигаться. Поэтому давайте договоримся сразу: прежде, чем вы решите просто сжечь все дотла, вы дадите мне возможность ознакомиться с этими бумагами.

— Согласен, это разумно, я и сам хотел предложить такой вариант, — согласно кивнул Аррейт.

— Вы? — признаться, я была удивлена.

— Почему нет? — моя реакция его явно позабавила. — Вы все время забываете, что связаны клятвой, благодаря которой не сможете навредить жителям крепости. Да и за прошедшие дни у меня было время изучить ваше поведение: вопросы справедливости и чести для вас не пустой звук. Поэтому, давайте считать это шагом моего доверия: вы получите возможность ознакомиться со всеми наработками, но взамен пообещаете не использовать полученные знания во вред.

— Договорились, — поспешила согласиться я.

— Могу предположить, что предыдущий целитель находился как раз под влиянием?

— Скорее всего, — аккуратно ответила я, не зная, было ли то его личной инициативой или же он был просто принужден.

— О чем-то подобном я и предполагал, когда результаты его лечения оказывалась неутешительными, а оборотни внезапно исчезали. Надеюсь, теперь родные смогут проститься с ними как подобает.

— Не уверена, — смешавшись, сказала я. — Впрочем, лучше сами посмотрите.

К счастью, Аррейт на стал требовать объяснений. Признаться, разговор вымотал меня довольно сильно, но я все еще хотела получить ответы на свои вопросы, а потому разойтись не стала предлагала. Заметив, что оборотень пока погрузился в свои мысли, обдумывая что-то, решила приготовить хоть немного перекусить. Учитывая, что вечернюю трапезу мы пропустили, есть хотелось неимоверно. Да и занятие с Корой тоже заняло достаточно сил. Благодаря Даянире и еще нескольким поварихам, у меня появился здесь необходимым минимум посуды и даже небольшой амулет, позволяющий держать в ящике низкую температуру и служащий этаким аналогом холодильной камеры. Поэтому не мешкая я взялась за приготовление легкого перекуса на двоих, здраво рассудив, что Аррейт тоже не откажется от еды.

Буквально пятнадцать минут, и легкий ужин готов. Положив все на тарелку, повернулась к столу и споткнулась о странный взгляд Аррейта. Он смотрел пристально, слегка удивленно и одобряюще? Не став задумываться над этим, поставила блюдо на стол и сказала:

— Угощайтесь, — и начала подавать ему пример, накладывая еще горячий сыр в кляре на свою тарелку.

— Спасибо, — кивнул он и осторожно отложил себе несколько кусочков на пробу. Некоторое время мы просто тихо жевали, насыщая пришедший голод. Но вскоре с едой было покончено, а потому следовало переходить к дальнейшему обсуждению.

Рассказав про порошок, который Гордон Лантер рассыпал за нами, и поделившись своими мыслями по поводу его воздействия, я наконец сказала:

— Теперь ваша очередь.

Аррейт не стал юлить, сразу перейдя к сути:

— Как я уже говорил, мы подозревали дознавателя в причастности к исчезновению некоторых жителей Луадора. Кроме того, порой лечение сомнительного качества, проводимое Таленом, тоже вызывало подозрение, которое, как оказалось, было не лишено соответствующих оснований. Естественно, мы следили за ним, но нам так и разу и не удалось поймать его на совершении каких-либо противоправных действий. Предъявить ему было нечего, а, как вы наверняка знаете, допрашивать целителя можно только с разрешения коменданта крепости при наличии веских доказательств.

"Первый раз о таком слышу, — подумала я. — Что-то никто не делился со мной такими подробностями".

— А за мной слежка была? — сказала, прежде чем поняла, о чем спросила. Аррейт укоризненно посмотрел на меня, словно говоря, как же иначе.

— Потом внезапная смерть целителя, который вроде выложился слишком сильно. Но хотя обстоятельства довольно сомнительные, тем не менее мы решили не придавать этому делу огласки. А затем внезапно появляетесь вы. Согласитесь, на фоне предыдущих событий приезд аристократки в наше далекое место выглядит довольно странно. Не проходит и нескольких дней, как тут же следом объявляется господин дознаватель. Мы старались не оставлять вас с ним один на один, но, к сожалению, не всегда это было по силам. Кроме того, вспомните ужин в компании с вашим дядей. Что было нетипично?

— Вы имеете в виду повышенную агрессивность и вызывающее поведение барона? — уточнила я. Оборотень согласно кивнул. — Меня, признаться, это ввело в некоторый ступор. Он словно специально нарывался.

— Более чем уверен, что все так и было. И причины здесь кроется в том, что, во-первых, подобное для него не свойственно, а во-вторых, вокруг нашего стола витал запах ирра.

— Что это такое?

— Для людей — простая травка, для оборотней в достаточном количестве — легкий наркотик. Но действует он только на несвязанных особей, снимая, по сути, контроль над внутренним зверем, полностью отдаваясь в волю чувств. Запах довольно трудно уловим, особенно, если не иметь специальной подготовки или же никогда с ним не сталкиваться. К счастью, я обладаю и тем и иным, поэтому не почувствовать ее просто не мог. Срок действия у нее кратковременный, хватает не более чем на полчаса, но, как вы понимаете, и этого времени достаточно, чтобы натворит дел.

— Вы думаете, это мой дядя дал ее ему?

— Уверен, правда, не дал, а скорее незаметно обсыпал его.

— Значит, он намеренно провоцировал вас? А барон находился под воздействием, дабы послужить катализатором?

— Это разумное объяснение, — подтвердил Аррейт, — обладай я чуть меньшей выдержкой, смерть барона была бы мгновенной. Но нельзя отрицать в этом и факт наличия некой третьей стороны. Одним словом, нужно со всем разобраться.

— А... — я только хотела задать очередной вопрос, как оборотень меня перебил:

— Ниас, уже далеко за полночь, поэтому давайте оставим разговоры на завтра. Думаю, нам всем нужно отдохнуть. Время пока терпит, а решать проблемы лучше на свежую голову.

— Хорошо, — вынужденно согласилась с ним, поднявшись и одним заклинанием вычистив уже засохшие тарелки.

— Пойдемте, — позвал он меня и проводил до комнаты. — Доброй ночи.

— Доброй, — эхом откликнулась я, испытывая легкое сожаление, что идти оказалась так недалеко.

Утренний шум торговцев разбудил засветло и сразу настроил меня на рабочий лад. Быстро одевшись и спустившись на улицу, я поспешила получить свои заказы. К счастью, Палех Фота не подвел и в этот раз привез все, что я заказала. Не знаю, каких усилий ему стоило найти все эти труднодоступные компоненты, но результат был на лицо: в небольшом мешочке весело позвякивали склянки со всем необходимым. Не меньшую радость доставили и разнообразные амулеты, которые я с горяча заказала довольно большое количество. Просто в прошлый раз мне все время казалось, что лучше взять всего побольше, чтобы потом не испытывать трудностей с поиском нужного. В итоге еще один мешок был забит под завязку разными амулетами, должными облегчить мне жизнь. Палех встретил меня словно хорошо знакомую покупательницу, не пытаясь навязать ненужных вещей. И хотя наша беседа была довольно короткой, поскольку за спиной толпились оборотницы, он не преминул воспользоваться случаем и напомнить мне об обещании помочь его близкому человеку. Моих заверений хватило, после чего он облегченно улыбнулся и сказал, что в следующий раз привезет будущего пациента.

День шел неспешной чередой: немного разобрав очередные полки в целительской, я как раз брела в комнату, когда услышала громкий гудящий низкий звук. От неожиданности вздрогнув, я в первую минуту перепугалась, но смогла взять себя в руки, поспешив на улицу. Картина, открывшаяся моим глаза, спокойствия не добавляла: воины быстро собирались группами, выстраиваясь друг за другом под чуть резкие отрывистые команды Аррейта.

— Что происходит? — кинулась я к одной из местных оборотниц, разбирающей овощи во дворе. Та, не отрываясь от работы, ответила:

— Прорыв.

— Прорыв? — не понимая переспросила я.

— Да, твари опять полезли, — встряхнув руками, словно смахивая несуществующую грязь, поднялась она и пошла прочь.

— Ничего себе у них способ оповещения, — пробормотала я, решив подняться на стену, чтобы посмотреть на уходящие отряды сверху.

Кроме меня, желающих получить более широкий обзор, было предостаточно. В основном, конечно, это были оборотницы, провожавшие таким нехитрым образом своих мужей и дорогих сердцу мужчин. Кое-как вклинившись между их рядами, с интересом смотрела на выходящих за ворота воинов, бросавших короткие взгляды на стену и изредка махавших кому-то рукой. Выстроившись несколькими шеренгами, они словно по короткому свитку чуть присели и начали меняться. Прямо на моих глазах исчезали человеческие очертания тел, уступая место дикому зверю. Именно такое ощущение возникло у меня, при взгляде на эти крупные черные тела, покрытые густой короткой шерстью и мощными гибкими лапами, оканчивающимися острейшими когтями. Признаться, сейчас они сами походили на описанную мне нечисть с той лишь разницей, что я точно была уверена в разумности первых. Тут вперед быстро выскочили два угольно-черных зверя, грозно зарычав на стоящих, и вся стая резво понеслась вперед, с немыслимой скоростью преодолевая расстояние. Вскоре они скрылись с глаз, и оборотницы стали расходиться, возвращаясь к своим привычным обязанностям. Постояв еще немного, всматриваясь в даль, но так и не заметив, чтобы хоть кто-то возвращался, тоже последовала за ушедшими. Стоило приготовить зелья, потому что меня не отпускала мысль, что вскоре целительская снова не будет пустовать.

Аррейт нашел меня через несколько часов, ближе к вечеру, когда я в состоянии полной отрешенности варила снадобья, напевая какую-то вполне себе веселую мелодию. Чуть пританцовывая, подхватывала ковшики, мисочки, ложечки, переставляя их местами, перекладывая содержимое, но неизменно в такт словам. Вспомнив, что мне нужно добавить еще немного воды в получившийся раствор, я закружилась на месте, шаг за шагом приближаясь к нему, как внезапно наткнулась на преграду. Пошатнулась, чуть не оступившись, но меня вовремя подхватили. Руки разжались, отпуская колбу в последний полет, но резкое движение — и я снова вижу ее в протянутой руке.

— Похоже, это начинает входить в привычку, — спокойно усмехнулся Аррейт.

— Что? — недоуменно спросила я.

— Ловить вас каждый раз, когда вы намереваетесь упасть, — улыбка явно так и рвалась на лицо, но оборотень усилием воли пытался ее сдержать.

— Если бы кто-то не подкрадывался постоянно, то, возможно, таких случаев стало бы меньше, — негромко проворчала я.

— Не стоит сожалеть о несбыточном, — ответил Аррейт, — держите.

Протянутое зелье было тут же поставлено на стол во избежание, так сказать, возможных падений.

— Вы неплохо поете, — заметил тем временем неожиданный свидетель моего творчества. — Никогда не слышал таких песен.

Его слова, да и сама ситуация смутили меня, заставив переставлять разные предметы на столе, изображая бурную деятельность.

— Как прорыв? — спросила, чтобы наконец перевести тему.

— Нормально, — не стал юлить Аррейт. — Не так много нечисти успело прорваться, поэтому мы справились с ними с минимальными потерями.

— Потерями? — настороженно переспросила в ответ.

— Да пара царапин, но от какой-то новой твари. Ранее она нам не встречалась. Собственно, я потому и искал вас, чтобы сходили и сразу посмотрели, что там с моими ребятами.

— Конечно, — тут же засобиралась я, складывая в небольшую сумку кое-что из вновь приготовленного. Одна из банок от резкого движения покатилась по столу, но была вовремя перехвачена и возвращена обратно

— Не суетитесь, — остановил меня оборотень, аккуратно касаясь руки. — Не настолько они плохи, чтобы из-за этого терять проделанную работу.

Я кивнула, принимая его слова, после чего он отошел чуть в сторону, а я продолжила сборы, но уже гораздо спокойнее и вдумчивее. Вскоре все было собрано и приведено в порядок, а мы поспешили вниз.

Из целительской доносились веселые голоса, которые стихли только ради приветствия.

— Как же вас угораздило? — спросила я, обращаясь к Риасу, которой отлеживался на одной из кушеток.

— Да мы с Фиссером только с одним разобрались, как вдруг слышим оклик "Справа!". Оборачиваюсь, а там несется на меня болотистое нечто. Вот правда, первый раз такое чудо вижу: рога, словно у барана, на двух ногах, покрыто короткими чешуйками, а вместо рук словно длинные отростки шевелятся. Я было прыгать на него собрался, а у него глаза как загорятся, да на конце отростков словно лезвия появились. Как запульнет ими! Да и попал в нас. Благо хоть увернуться успели, рикошетом задело. А тут и командир подоспел, нас прикрыл и завалил этого барана.

— Контроль потеряли над ситуацией, — высказал свое мнение Аррейт, до этого момента тихо сидевший на одной из дальних кроватей, ничем не выдавая своего присутствия и не мешая заниматься пострадавшими.

— Не думали мы так быстро сюда возвращаться, — покачал головой Фиссер. — Уж я зарекался, да что делать-то? Хорошо хоть, руки у вас, Ниас, золотые...

— Не то слово, — довольно поддакнул Риас, расплываясь в улыбке, пока я его осматривала и лечила.

— Не юродствуй, — отмахнулась от него, пытаясь сконцентрироваться на ране.

— Ни в жизнь! — сразу принялся возражать молодой воин. — Вот вы вроде просто руками водите, а я тепло чувствую, да не простое. Словно все плохое не только из тела, но и из мыслей уходит...

— Хм... — услышала тихий звук издалека. Однако, кому он принадлежит, сомневаться не приходилось.

— Спасибо, конечно, за столь лестную оценку, но теперь немного помолчи, а то я никак не могу добраться до сердцевины заразы.

— Конечно, — тут же согласился со мной Риас, затихая и переставая елозить на месте.

Откровенно говоря, я уже практически справилась с задачей, потому что воспаление не успело проникнуть далеко и достаточно легко удалялось. Но не говорить же об этом оборотню, который своими словами смущал меня. Особенно на фоне мысли о том, что Аррейт сидит здесь и тоже все это слушает. Почему-то мне было неудобно за такие комментарии. И хотя подспудно я понимала, что ничего не сделала, да и переживать здесь было не за что, но почему-то происходящее воспринималось подобием фарса, продолжать который не было желания.

— Готово, — вскоре сказала я, оглядывая довольного жизнью Риаса серьезным взглядом. — Теперь Фиссер.

К счастью, этот оборотень не стал шутить, а просто улегся передо мной, отдаваясь во власть лечения. Что интересно, так это то, что воспаление от крови нечисти, попавшей в организм оборотней, не походило на предыдущий опыт. Если раньше зараза представлялась в виде некого клубка, который своими отростками пытался пробраться как можно дальше, цепляясь за сосуды и обматывая внутренние органы, то теперь она больше напоминала семена, мгновенно давшие всходы. Отдельные, разрозненные, но разнесенные по всему телу. Местом своего будущего дома они выбирали совершенно разные части тела. Во всяком случае, вот так на вскидку я не могла определить какую-то систему в организации их перемещения. И хотя ростки были еще небольшими, но корни оказывались крепкими и сильными, категорически не желая покидать полученное место. Но маленькими, и в этом, несомненно, была удача. Сложно было представить, как можно без последствий для организма удалить хорошо пророщенную заразу.

— И второй готов, — довольно сказала я, отходя в сторону, чтобы дать оборотню возможность спокойно подняться.

— Спасибо, — от души поблагодарили они и сразу же покинули целительскую.

— Даже зелья не понадобились, — удивленно проговорила я, осматривая стол с неиспользованными склянками.

— Еще рано судить об этом, — непонятно ответил Аррейт, подходя ближе и садясь на освободившуюся кушетку.

— У вас тоже ранение? — удивилась я, быстро осмотрев его со стороны и не найдя видимых повреждений.

— Да, — ответил он, стягивая просторную рубаху. В районе груди обнаружился длинный красный росчерк с рваными краями и чуть почерневшей серединой.

— Что же вы молчали! — рассердилась я. — Надо было сразу сказать, когда пришли за мной, а не ждать.

— Мне не к спеху, а вот ребят задело раньше, мало ли, вдруг у них воспаление уже пошло. К тому же мой организм сильнее и не так просто болезни будет здесь устроиться.

— Ладно, давайте посмотрим, — успокаиваясь, ответила я.

Рана проходила поперек груди до плеча и представляла собой довольно странное зрелище: рваные края, которые прямо на глазах пытались стянуться, в момент соприкосновения словно отпрыгивали друг от друга, возвращаясь к исходному положению. Запекшаяся вокруг круг кровь красновато-коричневым ореолом опоясывала эту непрерывную борьбу организма с привнесенным вредителем.

— Кто это вас так? — спросила я, проводя руками близи раны. Аррейт чуть качнулся и ответил:

— Ребята же рассказывали, что нам попалась новая тварь. Вот она и зацепила. Признаться, я просто не успел увернуться...

— Небось закрывали от нее кого-то? — уточнила я, на секунду отойдя и быстро вернувшись с полотенцем и миской, наполненной водой с предварительно растворенным в нем зельем, которое должно было через некоторое время усилить регенерацию оборотня.

Аррейт не стал отвечать, еле заметно пожав плечами на мой, по существу, риторический вопрос.

— Сейчас я обработаю рану, и будем думать дальше, — объяснила я свои действия внимательно следившему за мной пациенту. Намочив ткань, стала аккуратно смывать запекшуюся бурую массу, стараясь делать это максимально осторожно, чтобы не задеть само воспаление. Тело под моими руками словно закаменело и, если бы не теплое дыхание, щекочущее мне время от времени шею, можно было бы подумать, что оборотень превратился в каменного истукана. Наконец, с подготовкой было закончено:

— А теперь посмотрим, что же там внутри не дает восстановиться.

Не получив ответа и отметив закрытые глаза Аррейта, я начала более детально просматривать состояние его организма. Но меня ждала неудача: мой дар отмечал некоторую общую болезненность, но не мог толком объяснить, в чем же кроется причина.

— Хм, — я нахмурилась и, надавив на плечи Аррейта, заставила того опуститься полностью на кушетку. — Попробуем по-другому, — пробормотала чуть слышно и резко положила руки ему на грудь. Чуть вздрогнув, он моментально успокоился и опять превратился в недвижимую статую.

Тем временем я тоже прикрыла глаза, переключаясь на внутреннее видение. Можно, конечно, было обойтись и без этого, но для меня смена легче проходила с закрытыми глазами. А под руками в это время горел пожар. Именно такие ассоциации у меня вызвала увиденная картина: стоило коже с разных сторон коснуться друг друга, как тут же вспыхивало пламя, разъедая все вновь выращенные ткани. И так волна за волной расходилась в стороны. Зрелище, честно говоря, было завораживающим. Но я пока так и не видела, что именно провоцировало каждый новый взрыв.

Наклонившись еще ниже, так, что уже чувствовала свое дыхание на руках, я начала отводить голову то вправо, то влево, надеясь хоть под каким-нибудь углом разглядеть эпицентр заразы. На одной из вспышек мне повезло: сознание ухватило новую нить, которая по своему виду и другим свойствам полностью мимикрировала под систему оборотня, за исключением изредка пробегавшего по ней огонька. Затаив дыхание, я потянулась даром к ней, боясь спугнуть такую удачу. Осторожно начала оплетать ее коконом собственной энергии, отсекая от Аррейта, и медленно продвигаясь все глубже. Сам процесс напоминал спуск по канату внутрь огромного туннеля, конца и края которому не видно. Работа продвигалась медленно, но, когда я-таки добралась до сердцевины этой заразы, полностью опутав ее своей силой, то просто сожгла в ту же секунду.

Руки еще больше включились в работу: теперь мои пальцы порхали по груди оборотня, направляя его восстановительные системы в нужное русло и убирая то, что организм нарастил в избытке, пока пытался регенерировать. Постепенно я почувствовала, как тело под касаниями расслабляется, словно обмякая на кушетке. Чуть улыбнувшись своим мыслям, глядя на такое спокойное и не хмурое лицо лежащего передо мной командира, попыталась сосредоточиться на лечении, хотя это и было довольно сложно. Крепкое, подтянутое тело, перевитое мышцами, но создающее впечатление скорее жилистого, нежели громоздкого, человека, блестело капельками воды, которые раз за разом притягивали мой взгляд. Были и застарелые шрамы, затянувшиеся белыми рубцами, но они совершенно не вызывали отторжения или неприятия. Скорее говорили: вот оно, тело настоящего воина. Движения рук стали замедляться, словно специально затягивая процесс. А я поймала себя на мысли, что мне нравится вот так прикасаться к нему. К тому же заметила, что и Аррейт бессознательно стал реагировать на прикосновения.

Повернувшись в сторону, я наткнулась на светящийся взгляд оборотня. Синева была очень яркая и словно магнитом затягивала в свой омут. Оторваться было невозможно. Аррейт стал медленно подниматься, продолжая удерживать мой взгляд. Я чувствовала перекаты мышц под пальцами, но не могла найти в себе силы убрать руки. Практически сев, Аррейт потянулся и наклонился ко мне...

— Ниас, ты здесь?

Вздрогнув от голоса Даяниры, я резко отпрянула в сторону, сбрасывая наносное оцепенение. Даже слегка помотала головой, приводя мысли в порядок.

— Да, здесь! — крикнула в ответ, исподтишка наблюдая за Аррейтом. Тот чуть прикрыл глаза, затем резко встряхнулся, словно собака, и наконец посмотрел на меня. Не желая создавать неловкую ситуацию ненужным выяснением произошедшего, поторопилась оставить его и пойти на встречу Даянире.

— Тебя Лоррен разыскивает, — пояснила та в ответ на мой невысказанный вопрос.

— Он вернулся? — облегченно спросила. Почему-то наличие этого связанного со мной клятвой оборотня добавляло спокойствия.

— Да не один, — хмыкнула повариха в ответ. — Работу тебе привез.

— Какую? Раненых? — я стала суетливо собирать свои разложенные вещи.

— Да не спеши ты, никого лечить не надо, — отмахнулась она. — Все здоровы, некоторые так и слишком.

— Тогда кто это? — недоуменно посмотрела на нее.

— Да поднимайся, сама все увидишь, — и ни медля больше, Даянира взяла меня за руку и потянула за собой.

Не оглядываясь, где там остался Аррейт, так и не вышедший к нам во время разговора, я поспешила вслед за своей провожатой.

Наверху царил гам. Громкий шум детских голосов был слышен еще на лестнице. Промелькнула мысль: "Может, Лоррен какое-то развлечение для ребят привез?". Покосившись на то хмурящуюся, то чему-то посмеивающуюся оборотницу, решила повременить с выводами.

Казалось, на улице собрались все дети, обитающие в крепости. Среди черных вихрей краем глаза ухватила макушку Коры. Стояли все присутствующие довольно плотным кольцом, окружая кого-то, по-видимому, находящегося в центре. Даянира шла как танк, резво отгоняя любопытную малышню в стороны. К слову, самый внутренний круг составляли взрослые жители Луадора. Похоже, все дети столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-то за чередой высоких спин.

— Дайте пройти, — прикрикнула Даянира на двух молодчиков, никак не желавших расступаться. Те повернулись, ощетинившись на повариху, но, заметив меня, чуть скривились и разошлись.

— Ну наконец-то! — воскликнул Лоррен, протягивая мне руку и жестом предлагая подойти поближе. На секунду замешкавшись, поспешила в центр, во все глаза рассматривая окружавших его детей. Маленькая девочка с мальчиком, на вид не больше пяти лет, жались к нему, нервно теребя полы рубахи. Да два паренька постарше, ближе к возрасту Коры. Последние стояли чуть отстраненно и смотрели на меня довольно враждебно, другие — с затаенным интересом.

— Ребята, знакомьтесь: это целитель Ниас. А это Мирра и Нир, Шеррах и Теор.

— Светлого дня, — как можно более дружелюбно поздоровалась с ними. Нестройный хор детских голосов был мне ответом. Причем самый старший их них, Шеррах, промолчал, демонстративно уставившись в сторону.

— Принимай подопечных, — чуть нервно сказал Лоррен, с интересом наблюдая за нашим провальным общением.

— Каких подопечных?.. — я в удивлении вскинула на него глаза, но оборвала себя на середине фразы, вспомнив, что действительно брала на себя обязательство по обучению будущих оборотней-магов. Но я совершенно не предполагала, что он их так сразу привезет! Надеялась, что даст мне хоть немного освоиться, но так, из огня да в полымя, уже чересчур. Много разных слов хотело сорваться с языка, но, кто знает, каких усилий мне стоило удержаться от публичного выяснения отношений.

— Кто эти дети? -внезапно раздался выкрик из-за спины. Толпа согласно загудела: похоже, многим хотелось узнать ответ на этот вопрос. Лоррен вгляделся мне за спину, словно запоминая говорившего.

— Это подопечные целителя Ниас, — спокойно ответил он. — Она согласилась взять на себя ношу обучения наших будущих магов.

-Магов? — все тот же голос недоверчиво переспросил.

— Да. Целитель Ниас назначается их куратором. Их обучение и нахождение здесь согласовано с комендантом крепости Съеррахом. Если у кого-то из обитателей Луадора будут возникать вопросы по их поведению, просьба обращаться ко мне или к целителю Ниас.

"У-у, — так и хотелось завыть от бессилия, — и что мне делать с этими подростками и малышами? Нянькой я работать не собираюсь, да и воспитанием подрастающего поколения заниматься нет никакого желания. Да и опыта соответствующего тоже". Народ вокруг стал расходиться, оставляя на площадке только любопытствующих детей, новоприбывших, Лоррена и меня.

— Пойдемте, — устало позвал нас общим скопом старый оборотень. — Покажу, где будете жить. А потом Кора проведет ознакомительную экскурсию и расскажет, где что.

Мы нестройной группой пошли вслед за Лорреном. Дети косились на меня недоверчиво. Кора поспешила скорее знакомиться с будущими магами, такими же, как и она. К счастью, оборотница легко нашла общий язык с ними со всеми, весело рассказывая о чем-то. Я же внимательно запоминала, куда нас ведет Лоррен. Что поделать, но за прошедшее время я так и не успела хорошо запомнить расположение жилых помещений, ограничившись территорией, непосредственно прилегающей к моей комнате. Но даже этих знаний хватило, чтобы понять, что располагаться их комнаты будут не в моем крыле, а ближе к комнатам семейных оборотней.

— Так, ребятки, жить будете здесь, — Лоррен распахнул темную деревянную дверь и пропустил малышей вперед. Те осторожно вошли, во все глаза разглядывая предложенное помещение. Я тоже чуть продвинулась вперед, интересно все же, что им предложил старый оборотень.

Комната не поражала убранством, но была гораздо просторней моей, даже с учетом того, что сейчас в ней находились четыре кровати и пара столов. "Какие у них тут, однако, жилые места имеются", — подумала я. Дети на редкость не спешили радостно занимать места, а скученной группой остались стоять в центре.

— Вещи ваши чуть позже закинут, — продолжил инструктировать их Лоррен. — Моя комната расположена напротив. Так что, если возникнут какие-либо вопросы, можете смело обращаться. Для вас я открыт всегда.

Старшие мальчики согласно кивнули, принимая к сведению эту информацию.

— Со всем остальным вас познакомит Кора, — девочка улыбаясь вышла вперед, словно была готова тотчас приступить к выполнению возложенной на нее миссии. — Вопросы?

— Почему она? — чуть слышно проговорил Шеррах, едва заметным жестом указывая на меня.

— Жить хочешь? — неожиданно серьезным голосом поинтересовался у него Лоррен. Тот с небольшой задержкой утвердительно кивнул. — Она — твой шанс. Учтите, если я узнаю, что вы собрались чинить какие-то препятствия для Ниас, ответ будете держать передо мной. А своего шанса вы можете и лишиться.

Оставив детей, оборотень потянул меня в обратную сторону. Я решительно шагала за ним, рассчитывая обсудить создавшуюся ситуацию. Когда мы появились на улице, то сразу наткнулись на странные взгляды некоторых обителей, которые, впрочем, тем быстро попыталась скрыть, отвернувшись и занявшись каким-то делом. Но сделано это было топорно, что сомнений относительно их мыслей не возникало.

— Пойдем поговорим, — сказал Лоррен, подходя к моей комнате. Я же позвала его на кухню, не желая приглашать к себе. Тот хмыкнул и согласно прошел за стол, тут же усевшись и обратив на меня свой немного усталый и растерянный взгляд.

— Чувствую, ты на меня изрядно злишься, — слегка скривившись, сказал он. — Но пойми и меня: обучение этих детей нужно начать как можно раньше.

— Почему? — не могла не спросить я.

— Потому что у них у всех уже произошел спонтанный выброс силы. К счастью, серьезных последствий для окружающих не было. Но это не значит, что их не будет и дальше. Так, Шеррах уже пытался использовать свой дар во вред, но из-за того, что не умеет им совершенно пользоваться, вред причинил только себе.

— Особого энтузиазма в плане обучения я у них не заметила, — хмыкнула я.

— Первое взросление у оборотней наступает в интервал с пяти до десяти лет, когда они обретают своего зверя, — начала рассказывать Лоррен.

— Подожди, — перебила я его. — Разве они не сразу с ним рождаются?

— Фактически сразу, но до определенного момента он находиться словно в спящем состоянии, продолжая расти. У этих ребят магическая сила подавила вторую сущность, они даже не смогли ни разу обратиться.

— Понятно, — сказала я, уже вполне представляя себе последствия такого изменения.

— Кроме того, они все сироты, -тихо проговорил Лоррен.

— Как? — я в удивлении вскинула на него глаза. Такого поворота совсем не ожидала. Оборотень хмуро посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит мне что-то рассказывать или нет, а потом, чуть насупившись, ответил:

— Несмотря на то, что целитель, с особенностями внутренних взаимоотношений оборотней ты совсем не знакома.

Я молча кивнула.

— Оборотни сложно выбирают себе пару. Я говорю о создании семьи. Поскольку будущего спутника должен одобрить не только один из супругов, но и его внутренний зверь. Иначе лада в таком союзе не будет. Решившись на столь решительный шаг, пара проходит специальный обряд, не чета вашим людским празднествам, который связывает не только судьбы, но и души воедино. Поэтому тем, кто потерял свою пару, очень сложно заставить себя жить дальше.

Мой собеседник замолчал, потер глаза и продолжил:

— Очевидно, что эти дети родились в смешанных семьях. Уже давно было замечено, что в зависимости от того, что изначально было сильнее — дар или внутренний зверь — ребенок может унаследовать или одну, или другую черту. Все вместе не получится. Мирра и Нир — брат и сестра, их мать была сильным магом, приехавшим в составе одной из давних делегаций, пытавшимся наладить контакт между нашими странами. По окончанию дипломатической миссии она так и осталась в нашей стране, не желая покидать обретенную семью в лице одного из советников. Счастье их было недолгим, поскольку нашлись недовольные таким решением мага. Буквально через несколько дней после родов на нее было совершенно покушение. Детей пытались похитить, но не смогли. Ее муж жестоко расправился с обидчиками, но помочь любимой жене не смог. Несколько месяцев назад он скончался, а я решил забрать его детей на воспитание, поскольку мы были с ним хорошо знакомы. Но сразу сделать это не смог.

— История других ребят не менее печальна и поучительна. Скажу только, что жили они в одной пограничной деревушке, которая несколько лет назад подверглась тотальной зачистке для демонстрации магической мощи людей.

Лоррен затих, а я сидела и сжимала руки, переживая за судьбы детей, невольно оказавшихся на моем попечении.

— Теперь понятно отношение Шерраха, — задумчиво сказала я, представляя, какие эмоции он испытывает от необходимости обучаться у мага, такого же, как он думает, что убили его родителей. Не удивлюсь, что на обучение он согласился с одной единственной целью — отомстить. Остается только надеяться, что я не попаду в его список.

— Лоррен, — я обратилась к сидящему напротив оборотню. — Но ты же понимаешь, что я не могу заниматься ими постоянно? У меня есть своя работа, да и кроме нее дела, требующие своего внимания. А это маленькие дети, которые будут требовать постоянного присмотра.

— Поверь, они уже не такие и малыши, как ты думаешь, — усмехнулся Лоррен. — Но согласен, нужен тот, что будет ими заниматься в оставшееся время. Я, конечно, попробую договориться с кем-нибудь из оборотних, но не уверен, что они согласятся. Ты же знаешь, как у нас относятся к тем, кто не обладает второй сущностью.

— Ладно, — оборотень поднялся, заканчивая разговор, — постараюсь что-нибудь придумать.

— И я думаю, что на первое время было бы неплохо, чтобы кто-нибудь присутствовал на наших занятиях. Наличие сородичей придаст им уверенности, а то забьются в углы и что с ними делать? Имей в виду, я никогда не работала с детьми и плохо себе представляю, как с ними заниматься. Наверно, первый раз лучше провести завтра днем. Если, конечно, не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств.

— Но я завтра не смогу... — начал было Лоррен.

— Я буду, — раздался голос от двери. Даже оборачиваться не было нужды, чтобы понять, кому он принадлежит.

— Вот и ладненько, — суетливо заторопился Лоррен, под каким-то явно выдуманным предлогом быстро покидая кухню. Аррейт коротко кивнул и последовал за ним. Уже не удивляясь внезапному появлению этого оборотня, который, казалось, всегда появляется в самый неподходящий момент, тоже поспешила по своим делам. И только по дороге вспомнила, что так и не поговорила с Лорреном о тайной комнате. Да и интересно стало: с начала разговора присутствовал Аррейт или же потом просто мимо походил и решил послушать. И ведь, главное, нисколечко не смутился.

Пересеклась я с новоприбывшими только через два дня. Признаться, я бы и дальше про них не вспомнила, если бы меня между делом не выхватил Лоррен и не сказал, что пора бы уже и начинать. Проблема была в том, что за это время прорывы стали происходить постоянно, колокол, как я его про себя называла, звонил, казалось, раз десять. И хотя количество прорвавшейся нечисти за один заход было небольшим, но непрерывная борьба утомила и бывалых воинов Луадора. Поэтому и работы для мня в целительской прибавилось. Я просто не успевала справляться с пациентами, как приходили новые. Причем характер ранений тоже начал меняться. Каждый, кто попал под руку новой неизвестной твари, которую местные жители окрестили зохом, не мог самостоятельно залечить даже самый пустяковый порез. На вторые сутки непрерывной работы, перемежаемой с приготовлением зелий и снадобий, я валилась с ног от усталости. С Аррейтом мы все эти дни не пересекались, слышала только краем уха, что он как всегда был где-то на передовой. Зато Кора изо всех сил старалась помочь мне, выполняя простейшие действия по оказанию первой медицинской помощи. Поэтому неожиданное напоминание о жаждущих обучения детях было как снег на голову. Хорошенько обдумав, я согласилась провести первую встречу вечером. Тянуть с этим действительно не стоило.

Та же Кора поведала мне, что теперь ребят опекает Даянира, которая окружила их любовью и заботой. Этому факту я очень обрадовалась, потому что все же лучше, когда занимается тобой кто-то более понятный и хотя бы не вызывающий отторжения, как любой маг.

Открыв дверь, я тут же наткнулась на стоявшего за ней Аррейта. Коротко поздоровавшись, спросила:

— А где же ученики?

— Кора за ними пошла, — пояснил он, устраиваясь на стул неподалеку. Помолчав немного, поинтересовался:

— Много работы мы тебе задали за эти дни?

Чуть удивившись такому вопросу, ответила:

— Хватало, — не стала кривить душой.

— Давно такого не случалось, — повернувшись в пол-оборота стал рассказывать Аррейт. — Благо хоть, ни одного в крайний путь не проводили...

Негромкий стук в дверь известил о пришествии ожидаемых учеников. Что сказать, взгляды, бросаемые на меня, ничуть не изменились. Но стоило отдать должное, заметив присутствие Аррейта, они тут же словно становились меньше, не желая привлекать к себе внимание. Можно было предположить, что он использует свою силу для приведения их к послушанию, но никакого воздействия не ощущалось. "Может, они просто ощущают в нем большую угрозу, чем во мне", — остановившись на этой мысли, поздоровалась и, дождавшись негромкого ответа, сказала:

— Сегодня мы не будем заниматься чем-то серьезным. Для начала нам нужно просто понять, какими силами вы владеете. Кто первый?

Мирра и Нир переглянулись и одновременно подошли ко мне.

— Нет, ребята, давайте по очереди, — улыбнулась я столь дружному и слаженному движению.

— А это не больно? — осторожно спросила Мирра. Она то и дело теребила рукав своей рубахи, которая определенно была ей велика на пару размеров.

— Нисколечко, — постаралась успокоить ее. — С кого начнем?

Что сказать, работать с малышами было гораздо легче, чем с двумя повзрослевшими ребятами. Нир, как и Мирра, был настроен на контакт безо всякой скрытой агрессии. Возможно, именно поэтому они легко смогли почувствовать свой внутренний огонь. Для них сам процесс скорее напоминал игру, нежели какое-то серьезное действие по определению способностей. Мирра обладала целительским даром, а вот Нир удивил: его связь с земной стихией была настолько яркой, что, казалось, дай ему волю, он прямо сейчас начнет глобальное преобразование окружающего ландшафта. Оба были вполне довольны особенностями своей магии, и, после непродолжительной беседы, отправились отдыхать.

А вот со второй парой дела обстояли не столь радужно. Теор пошел третьим, боязливо присел и постоянно косился на чуть более старшего товарища. Уж не знаю, что тот ему показывал или какие подавал знаки, но, чуть успокоившись, он вдруг резко схватил меня за руку, пытаясь, как я думаю, выпустить когти. Ясное дело, что это ему не удалось, а мой чуть слышный вскрик, скорее от неожиданности, нежели от боли, быстро привел в движение всех находившихся в комнате. Аррейт быстро оказался около Шерраха и ощутимо встряхнул того за плечи. Я выхватила руку, вокруг которой заклубился темный туман, а Теор, словно очнулся и, с ужасом смотря на меня, отпрянул в сторону.

— Быстро снял! — громкий рык Аррейта заставил вздрогнуть и обернуться на Шерраха. Тот покорно опустил голову и сложил руки перед собой. Усадив его на стул, Аррейт посмотрел на меня и сказал:

— Больше он не станет мешать, — как будто это могло что-то мне объяснить, хотя кое-какие мысли уже успели появиться.

Стряхнув с кистей дымку, села и жестом позвала Теора. Тот отрицательно помотал головой.

— Иди, — низкий голос Аррейта заставил мальчика сдвинуться с места и, словно прощаясь с жизнью, подойти ко мне.

— Только давай без глупостей, — предупредила его, осторожно беря за руки. Тот застыл, чуть заметно скривившись, но противиться не стал.

"Как же с ними сложно", — подумала я, костеря на чем свет стоит себя, согласившуюся на столь сомнительную авантюру. Но, как говорится, после драки кулаками не машут, поэтому стоило приниматься за работу.

— Из Теора может получиться довольно неплохой боевой маг, — озвучила свое решение, устало откинувшись на спинку стула. Тот словно посветлел и довольный тут же подошел к Шерраху.

— Иди пока в комнату, он придет, как освободится, — приказал ему Аррейт, не сводя внимательного взгляда с последнего желающего проверить свои способности.

Еще раз оглянувшись на друга, тот вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— А теперь ты, — сказал Аррейт, подводя Шерраха ко мне. Смотреть на мальчика было грустно: его неприязнь и даже ненависть, которую он упорно пытался скрыть, отдавала обидой в душе. Причем я понимала, что чувство это совершенно бессмысленное, ему от него ни холодно, ни горячо, но тем не менее совсем не хотелось вызвать такие эмоции в первом встречном ребенке. Попытавшись закрыть свои переживания, нечего их демонстрировать окружающим, пододвинулась к нему поближе. Аррейт все так же стоял рядом, придерживая того за плечи. И я, признаться, была ему благодарна за это. Не хотелось бы, чтобы Шеррах выкинул очередной фортель.

Установив с ним поверхностный контакт, я поразилась той буре эмоций, которая бушевала в его душе. Казалось, совершенно противоречивые чувства раздирали его на части. И это были только отголоски, долетавшие до меня.

"А мальчик-то, оказывается, не так прост, — присвистнула, замечая, что он владеет еще и зачатками ментальной магии. — Наверное, он как-то воздействовал на Теора...".

Открыв глаза, наткнулась на два настороженных взгляда. Чуть прищурившись, еще раз внимательно посмотрела на мальчишку.

— В вашем полку прибыло, — ответила на немой вопрос Аррейта, который не понимал, чего я тяну с итогом.

— Воин? — уточнил он на всякий случай.

— Боевой маг, — на этих словах Шеррах ощутимо взбодрился. Даже глаза чуть светиться стали, видимо, от открывшихся перспектив. — А теперь беги давай, дружок твой уже заждался. Остальным передай, что насчет занятий вам всем позже скажу.

Шеррах не стал отвечать, посмотрел на Аррейта и, получив утвердительный кивок, подтверждающий мои слова, поспешил на выход. Я же позвала Аррейта за собой:

— Пойдем, поговорить нужно.

Он немедля отправился вслед за мной на уже излюбленное место для проведения каких бы то ни было разговоров. А я только зайдя на кухню поняла, что сама того не замечая перешла с ним на "ты", и он меня не поправил.

— В чем проблема? — оборотень тут же перешел к делу.

— Что Шеррах сделал с Теором? — ответила вопросом на вопрос, желая прояснить ситуацию.

— Воспользовался силой своего зверя. У оборотней вторая сущность разнится по своей силе. Однако, несмотря на то что у них она практически не развита, у Шерраха зверь оказался сильней.

— Но ведь он не глупец, чтобы не понимать очевидный провал подобного действия.

— Думаю, дело здесь скорее в другом, — Аррейт вполне по-хозяйски поднялся и отойдя в угол комнаты вернулся уже с двумя кружками горячего напитка. — Они просто пытаются проверить тебя на прочность.

— Даже таким способом? — недоверчиво уточнила я.

-Да, — оборотень отвлекся на глоток, — понятно же, что никакой существенный вред Теор не мог причинить, поскольку обернуться никто из них не способен. А это просто одна из демонстраций, призванная показать их отношение и вызвать твое опасение. Оборотни чувствуют страх, и, питаясь им, зверь как бы берет верх над человеком.

— Клыки пообломают, — буркнула я.

— Думаю, вскорости последуют более яркие действия. Если они-таки решатся, сразу отправляй их ко мне. Будем работать над моральным обликом будущих воинов, — я в удивлении смотрела на Аррейта. Похоже, оборотень пытался шутить и поддержать меня.

— А теперь вернемся к началу: что не так?

— Проблема в том, что Шеррах, похоже, не только боевой маг. Он владеет зачатками ментальных способностей.

— Вон оно как, — Аррейт тихо присвистнул и откинулся назад. — Это, конечно, все осложняет.

— Не то слово, — согласилась с ним, — пока что он действует больше на интуитивном уровне. Но начав овладевать своей силой, эти способности тоже могут начать расти. Да и уверена, ты видел, как он обрадовался мысли о будущем боевого мага. Что-то меня очень сильно гложут сомнения, как бы потом с таким даром он не решился отомстить другим магам, возможно, даже не связанным с обидчиками его семьи. Потому что, например, я ничего не смогу противопоставить летящему в меня боевому заряду. А касательно его высоких моральных устоев у меня есть большие сомнения. Да и сила его на порядок больше, чем у Теора. Вот и получится у нас в результате занятий мина замедленного действия.

— Мальчишка действительно очень силен, — задумчиво сказал Аррейт. — На первое время я могу давать ему запреты, прямому приказу моего зверя он противиться не сможет. Но проблему это, конечно, не решит.

— Сомневаюсь, что есть вообще какие-либо внешние способы решения, — чуть грустно улыбнулась я.

— Ладно, — Аррейт махнул рукой. — Давай вернемся к более насущным делам. Нам необходимо обследовать комнату, про которую ты рассказывала. И лучше сделать это как можно скорее. Предлагаю сегодня, через пару часов.

— Э-э, — неуверенно протянула я. Откровенно говоря, хотелось отдохнуть, а не лазить под покровом ночи по каким-то жутким лабораториям. — Хорошо, буду готова.

— Думаю, пока не стоит больше никого посвящать в это дело, — чуть тише сказал оборотень. — Сначала посмотрим сами, а только потом обсудим в более широком кругу.

— Но с моим присутствием, — с нажимом сказала я.

— Не спорю, — усмехнулся Аррейт, смотря на меня с какой-то смешинкой в глазах. А я опять попала в плен, опускаясь в водоворот его темнеющих глаз. Внезапно он с явным усилием отвел взгляд в сторону, а потом резко поднялся:

— До вечера, — чуть хриплым голосом попрощался и быстро вышел из кухни.

"Да что ж у него за глаза такие манящие", — рассердилась я и на него, и на свою реакцию. Решение заняться делами созрело моментально, и я поспешила им воспользоваться, пока боевой пыл не угас, а то рассуждения о собственных переживаниях я гнала как можно дальше, боясь надумать то, к чему была совершенно не готова.

Стук в дверь вывел меня из состояния легкой полудремы. Последние полчаса клонило в сон и, признаться, сопротивляться этому желанию не было никаких сил. Поразобрав рецепты, найденные в памяти, и записав их как можно большее количество в блокнот, я прилегла немного отдохнуть на кровать. На улице уже было темно и легкий сон сморил достаточно быстро. С трудом распахнув глаза и заставив себя подняться, поспешила открыть дверь. Мой несколько помятый вид заставил стоящего передо мной оборотня едва заметно улыбнуться уголками губ:

— Пора, — тихо сказал он.

— Да, я сейчас, буквально пару минут, — зевая, ответила ему.

— Жду на кухне.

Прикрыв дверь, я поспешила ополоснуть лицо прохладной водой, сбрасывая остатки сна. Туго забрав волосы на затылке, чтобы никакие пряди не выбивались, мешая работать, быстро переоделась в удобные брюки и рубашку совершенно черного цвета. "Только балаклавы на голове не хватает", — усмехнулась и поспешила наружу.

Ожидавший меня Аррейт не проявлял никакого беспокойства, хотя в означенное время я не уложилась.

— Только я не помню дорогу до комнаты, которую предоставили дознавателю в качестве кабинета, — покаялась я.

— С этим разберемся, — невозмутимо ответил Аррейт и совершенно бесшумно пошел куда-то по коридору. Несмотря на то, что я надела обувь с максимально мягкой подошвой, так тихо ступать не получалось.

Вскоре мы оказались около неприметной двери, открыв которую, у меня в голове сразу начали всплывать картинки встречи с дядей.

— Теперь сюда, — уверенно пошла дальше, не обращая внимания на спутника, будучи уверенная в том, что тот неотрывно следует за мной. Что-то вело меня, потому что так четко по коридорам крепости я еще не ходила. Остановившись перед очередной темной дверью, вытащила из кармана ключ и распахнула ее.

— Вот она, — шепотом сказала, поворачиваясь назад. Каково же было мое удивление, когда сзади я никого не увидела.

— А где же Аррейт? — от неожиданности я даже начала разговаривать вслух. Коридор наполнился темнотой и давящей тишиной. Видимо, в состоянии аффекта я прошла весь путь на автомате и теперь растерянно озиралась вокруг. Почему-то хоть какой-то факел или фонарик я взять с собой не догадалась. Впрочем, учитывая, в какой спешке я собиралась, немудрено было еще много чего забыть.

Упорно пытаясь удержать подступающую к горлу панику, я пыталась вспомнить, с какой стороны пришла. Но скоро убедилась, что занятие это довольно бессмысленное. Печально вздохнув, прислонилась спиной к стене и стала думать дальше.

— Вот оно! — мой радостный вскрик разрезал тишину и быстро умолк. Зайдя в отворенную дверь, повернула вентиль, и комнату озарила вспышка расположенных по периметру светильников.

— До чего же жуткое место, — с отвращением пробормотала я, обходя лабораторию в поисках заготовки для какого-нибудь факела. В одном из дальних углов мне улыбнулась удача: казалось, это место служило сборищем всякого хлама, в виду его временной ненужности брошенного на пол, дабы освободить рабочее пространство. Аналог переносного фонаря неярким светом горел в моей руке, мерно покачиваясь в такт шагов.

— А теперь пойдем искать Аррейта, — тихо прикрывая за собой дверь, оставляя незакрытой небольшую щелочку, вышла в коридор. Пока я искала себе фонарик, то смогла привести мысли более-менее в порядок и теперь примерно представляла, с какой стороны пришла. Все-таки думать при свете было намного легче нежели тогда, когда ты стоишь один в темноте.

Не так долго поплутав, на одном из шагов я словно вышла из-за занавеса, оказавшись прямо напротив горящих глаз, быстро моргнувших и перестроившихся от света моего фонаря.

— А я уж было заждался, — усмехнулся Аррейт.

— Представь мое удивление, когда я не обнаружила тебя за спиной, — чуть нервно ответила ему. Он не стал никак комментировать мои слова, спросив:

— Что ты видишь перед собой?

— Коридор, — немедля ответила, наблюдая за тем, как оборотень чуть нахмурил брови. — А ты?

— А я стену.

— Какую стену? — все еще пребывая в некоторой растерянности перебила его.

— Обычную, как и с других сторон, — оборотень замолчал, а потом добавил. — И что интересно, мои тактильные ощущения говорят мне о том же. Но при этом есть и внутреннее убеждение, четко указывающее, что стены там никакой нет.

— Получается, маги повесили здесь защитное заклинание, не позволяющее оборотням увидеть проход, — принялась в слух рассуждать я.

— Ты словно призрак ушла и вернулась прямо из стены.

— Признаться, я не вижу никаких охранных и защитных плетений, — раздосадовано пояснила Аррейту, с интересом наблюдающему за моим неспешным перемещением вдоль иллюзорной преграды. — Совсем ничего не вижу.

— Давай не будем терять время, — его низкий голос прервал мои бесплотные попытки. — Попробуй взять меня за руку.

Выполнив требуемое, я снова шагнула вперед, увлекая за собой Аррейта. Со мной он смог оказаться на той стороне, но за спиной опять увидел тупик. Не став больше заострять на этом внимание, договорившись обсудить столь качественную иллюзию позже, я уверенно вела его к намеченной цели нашей вылазки, боясь отпускать руку. Кто знает, может в коридоре навешена еще какая-нибудь система защиты от постороннего вмешательства. Одним словом, рисковать не хотелось.

Лаборатория его определенно поразила. Аррейт молчал, но глаза полыхали таким гневом, что мне даже стало страшновато. Наконец отпустив его руку, я стала еще раз изучать предметы, находившиеся здесь.

— Испытываю непреодолимое желание сжечь это место дотла, — услышала сказанные с таким чувством слова Аррейта, что тут же поспешила его прервать:

— Ни в коем случае, — оборотень, казалось, даже споткнулся, неверующе глядя на меня.

— Не стоит забывать, что лабораторию организовали маги. Уверена, защита здесь тоже есть. А уж от спонтанного уничтожения так точно. Сперва следует разобраться, не станет ли подобная попытка очистить эту комнату крахом всей крепости.

— Хорошо, — нехотя согласился оборотень, искоса оглядывая экспонаты, представленные в растворах на полке. Я даже боялась смотреть в ту сторону.

— Какая тварь это сотворила? — горечь так и сквозила в интонации, и мне стало невыразимо жаль всех, кто неволей оставил свой след в этой комнате. Пока я справлялась со своими эмоциями, Аррейт уже принялся проводить дальнейший осмотр, попутно уточняя, для чего служит тот или иной предмет. Как будто я знала!

Мое же внимание привлек мигающий кристалл-передатчик. Осторожно подойдя к нему, я коснулась, чтобы получить сообщение. В воздухе повисли строки коротко письма, в котором неизвестный спрашивал, как продвигаются мои исследования. Аррейт неслышно приблизился и теперь стоял рядом за спиной, вчитываясь в горящие строки.

— Надо ответить, — негромко сказал он.

— Надо, — устало вздохнула в ответ. — Вот только чтобы написать...

Аррейт отошел, не став мешать мне придумывать ответное послание. Я же мучительно составляла сообщение, призванное объяснить, почему я пока не могу похвастаться сколь-нибудь существенными успехами. Закончив и отправив его адресату, подошла к стеллажу и стала складывать в сумку найденные бумаги.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Аррейт, увидев, чем я занимаюсь.

— Прежде чем выкидывать, надо хотя бы ознакомиться с тем, что здесь написано. Возможно, удастся понять, чего этот орден добивается, — уверенно ответила ему, очень рассчитывая на согласие.

— Хорошо, но хранится они будут у меня, — Аррейт спокойно разжал мои руки, забирая всю сумку с документами.

— С чего это? — раздражение так и сквозило в голосе. Я совершенно не была согласна, чтобы за меня решали, как обходиться с моей же находкой.

— Это небезопасно, — просто ответил он, молча игнорируя все вопросы. "Ладно, — подумала я, — пойдем другим путем".

Проведя ревизию запасов, хранящихся на полках, к своей радости обнаружила и некоторое количество довольно редких ингредиентов, которые не преминула положить в карманы брюк и небольшой мешок, найденный в свалке на полу.

На лабораторию мы потратили еще больше часа, обсуждая и изучая все представленные экспонаты, и составляя перечень того, что можно сохранить. Обратный путь проделали в молчании: я откровенно зевала, зато Аррейт шагал бодро, вызывая невольную зависть. Была у меня нехорошая мыслишка оставить его за стеной, пока не согласиться отдать сумку, но, уговорив себя тем, что пакостить просто глупо, отказалась от этой идеи. Также в тишине проводив меня до комнаты, оборотень коротко попрощался и ушел, унося все записи. Но меня это уже волновало мало, потому что спать хотелось неимоверно больше, чем выяснять отношения.

С того памятного похода в лабораторию прошла неделя. Жизнь постепенно входила в колею, а я приноравливалась ко всем возложенным на меня обязанностям. Прорывы участились, Аррейт стал все больше пропадать на границе, а новые обитатели целительской появлялись все чаще и чаще. Нечисть словно сошла с ума, перестав действовать разумно, хотя признаки ума у нее раньше хоть немного, но проявлялись. Теперь те, кто смог выбраться из разрывов, пытались скопом навалиться на наших воинов. Пока что число защитников преобладало, но абсолютно всем было ясно, что так не может продолжаться долго. Одним из вечеров, когда Аррейт уже по привычке пришел ко мне на кухню, а я, в душе рассчитывая на его приход, готовила легкий ужин, он рассказал, что даже на интуитивном уровне ощущает, как что-то изменилось в воздухе, закручивая магические потоки вокруг крепости. Его слова сыграли немаловажную роль в моих дальнейших экспериментах с зельями. Записи, найденные в потайной комнате, пришлись как нельзя кстати: оказалось, что предыдущие целители проводили исследования, целью которых было не только изучение способностей оборотней и возможностей их подчинения, но и напротив, они пытались придумать, как можно еще больше усилить врожденные качества, как быстрота, сила и прочие.

Это открытие оставило двоякое чувство: раньше все эти последователи ордена представлялись мне определенно отрицательными персонажами, которые хотят поработить оборотней. Но еже ли так, то в чем смысл был создавать зелья, превращающие этих воинов, по сути, в практически непобедимые машины? Ответа, к сожалению, не было.

Из-за повышенной занятости Аррейт не всегда присутствовал на наших занятиях с новыми учениками, что тоже доставляло свои проблемы. Если малыши еще готовы были слушать и повторять объясняемое, то про Шеррах и Теор того же сказать нельзя было. Ясно дело, что заводилой в этой двойке был Шеррах, но легче от этого знания не становилось. Конфликты возникали постоянно, однако тот, что произошел этим вечером, просто вывел меня из себя.

Зайдя в учебную комнату, по нахмуренным лицам Мирры и Нира сразу догадалась, что они о чем-то сильно поспорили с Шеррахом. Тот сидел прямо в центре, совершенно не скрывая свое надменного взгляда в мою сторону и чуть сердито посматривая время от времени на малышей. Устало опустившись на стул, я спросила:

— Что не поделили?

Не сказать, чтобы я сильно рассчитывала на ответ, но вывести их состояния внутреннего раздражения хотела.

Однако отвечать никто не собирался. Мирра тихо пыхтела, глядя в пол, брат ее успокаивал. А Шеррах так просто отвернулся, словно меня здесь не было.

— Раз у вас полное взаимопонимание, то давайте переходить к делу, — громко хлопнув в ладоши, привлекая внимание громким звуком. Сердито обернувшись, все посмотрели в мою сторону.

— Сегодня будем опять пытаться как можно быстрее почувствовать свою внутреннюю силу. Как только получиться, перейдем к дальнейшим занятиям.

Младшие ребята дружно стали пытаться выполнить требуемое, Теор ожидаемо посмотрел на старшего товарища. А я чуть слышно вздохнула. Характер у Шерраха был противный. Да, я понимала, что таким его сделали определенные обстоятельства, но это мешало подниматься буре негодования каждый раз, когда он пытался каким-либо образом высказать свое отношение. И, что мне почему-то представлялось самым обидным, за прошедшие дни обучения выполнять мои задания у него получалось лучше всех. Сначала я думала, что младшие его обгонят, но нет. Ему настолько хорошо и тонко удавалось почувствовать магию, что даже сейчас говорило о его огромном потенциале.

— Я уже научился, — чуть рычащий голос Шеррах вывел меня из задумчивости.

— Чему? — спросила я.

— Чувствовать. Почем мы занимаемся одним и тем же? Я хочу, чтобы наше обучение шло дальше.

— Магия — это ответственность, и никакие хочухи к ней не применимы, — решительно глядя ему в глаза, ответила я. — Прежде, чем переходить в дальнейшему, необходимо хорошо освоить само чувство этой внутренней силы...

— Но я и так уже все чувствую! — перебил он меня. — Почему мы топчемся на месте?

— Мы не топчемся, а закрепляем базовые знания. Каждый маг должен быть в состоянии почувствовать силу не только с помощью специальных упражнений или в определенном медитативном состоянии. А просто ощущать ее каждую секунду, минут, как неотъемлемую часть себя, имея возможность обратиться к ней без промедления. Вам же всем пока требуется некоторая настройка на силу. Только тогда, когда вы научитесь ощущать ее постоянно, мы перейдем к другим занятиям.

— А может все дело в том, что большему вы нас учить не хотите? — дерзко бросил мальчишка мне. — Думаете, что мы поверим этим глупым отговоркам? Почувствуй силу... да почувствовали уже! Или вы сами просто не способны ничему! Небось, рассчитываете, что дадите нам эти крохи и скажите, что большему мы не научимся? Объедки с барского стола!

Резко грохнув кулаком по столу, мальчишка зарычал и чуть пригнулся, рассчитывая на мой испуг. Малыши испуганно заскули в углу, а Теор, подражая Шерраху, тоже начал чуть слышно рычать.

Я поднялась, руки начала окутывать темная дымка. Признаться, мне тоже не хватало самообладания, чтобы не допустить ее появления.

— О какой силе ты говоришь?! — мой голос расходился громкой волной, словно накрывая собой всех присутствующих. — Посмотри на себя! Ты не сдержан, не способен понять и принять ту ответственность, которую может даровать тебе сила. Магия — это не игрушка, с которой можно обращаться как вздумается. Она способна погубить не только других, но и тебя самого. Не нужно быть менталистом, чтобы понять, на что ты рассчитываешь. Но я не для того согласилась учить вас, чтобы вы потом перебили всех неугодных. Жизнь есть высшее благо, а в тебе слишком сильно разрушительное начало. Ненависть губит тебя, но, что самое обидное, она потянет за собой и жизни твоих друзей, и близких. Ты не готов.

На этой высокой ноте я вышла, оставив оборотней переваривать услышанное. Было противно: и от поведения Шерраха, и от самой себя, срывающейся на него. Не уверена, что мне удалось поставить его на место, но, может, хоть зерно сомнения заронила. Это если повезло. А иначе все бессмысленно. Создавать мага-убийцу, пышущего ненавистью к другим магам, я не подписывалась.

Тем же вечером, не без труда отыскав Лоррена, провела еще одону разъяснительную беседу. Он как раз убирал какое-то оружие в кладовой, когда мой взгляд выхватил его темную фигуру:

— Лоррен!

Чуть обернувшись и приветственно кивнув, он продолжил заниматься своим делом.

— Я хочу поговорить с тобой по поводу новоприбывших.

— Что не так? — заинтересовавшись, он выпрямился и выжидающе посмотрел на меня.

— Дальнейшие занятия с Шеррахом считаю нецелесообразными.

— Ишь, чего удумала! Рассказывай, — устало вздохнул он.

Повествование не заняло много времени. Оборотень слушал внимательно, ничем не выдавая своего отношения к происходящему. Не забыла я упомянуть и тот факт, что с боевым направлением магии им лучше обратиться к тому же Даллену, поскольку я в ней практически совсем не разбираюсь. Так, пара фактов по верхам. Но это совсем не тот уровень, который требуется.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — ответил Лоррен после небольшой паузы. — Основные вопросы я понял, постараюсь завтра решить. Кстати, хотел тебя спросить: завтра отмечаем праздник...

— Какой еще праздник? — удивленно перебила его.

— Совсем ничего дальше своей целительской не видишь, — попенял он мне. — Праздник середины лета. Оборотницы все украсят, а ты не могла бы вечером иллюзий нам каких-нибудь красивых натворить?

Похоже, мой слегка ошалелый взгляд выдавал всю гамму переживаемых чувств, потому что Лоррен пошел на попятный:

— Если, конечно, они не требуют больших затрат силы...

— Моей силы для ваших развлечений не хватит, — отрезала я. — Тут раненых почти каждый день приносят, ты предлагаешь мне тратить силы на представление? Нет, лучше они пойдут на лечение.

— Парочка красивых картинок не помешала бы... — донесся мне вслед чуть слышный голос оборотня.

"Может, сегодня день какой-то для оборотней странный, что у них от мала до велика мысли путаться начинают", — недоумевала я.

Праздник оставил двоякое чувство. За ночь крепость была украшена венками цветов, которые причудливо выделялись яркими пятнами на фоне серых монументальных стен. Ворота были обвязаны наподобие плетенки, создавая впечатление, будто это двери в какой-то чудесный волшебный сад. Одним словом, определенный элемент дисгармонии присутствовал и не давал в полной мере проникнуться торжеством происходящего. Как мне удалось исподволь выяснить за завтраком, праздник середины лета — чуть ли ни один из самых главных. Отмечали его повсеместно и с большой пышностью. Собственно, внешний антураж был призван показать изобилие урожая и самой жизни. Конкретно адресата праздник не имел: какие-то определенные боги и духи в данном случае заменялись благодарностью самой земле и миру. Обязательным условием было дарить подарки и их принимать. Ни в коем случае нельзя отказаться, иначе это грозило самыми разными карами: начиная от болезней вплоть до самой смерти. Вечером же устраивалось большое пиршество с огромным костром, в котором нужно было сжигать свои старые ненужные вещи, избавляясь таким образом от прежних оков и открывая себя миру. Этот момент остался для меня не до конца ясен, но более подробно расспрашивать я не решилась, боясь выдать свою полную неосведомленность.

Во время дневной работы в целительской ко мне потянулась вереница бывших пациентов. Они хотели поблагодарить за труд и пожелать плодородного года. Признаться, когда был вручен первый холщовый мешок, я слегка струхнула. Опасения оказались не напрасны: в нем лежали чьи-то конечности. Больших усилий стоило сдержаться и не отбросить его от себя в ужасе. А даритель, это был Риас, внимательно смотрел и ждал моей реакции.

— Спасибо, — как можно более искренне протянула я, сглатывая застрявший в горле ком.

— Для вас всегда пожалуйста, — расцвел он. — Если только еще понадобятся, вы мне обязательно скажите. Постараюсь раздобыть.

— Всенепременно, — успокоила его, после чего оборотень веселым шагом покинул целительскую. А я в растерянности оглядела помещение, не в силах придумать, куда ЭТО можно положить.

— Давайте в подвал отнесу, — предложил один из молоденьких воинов, лечение которого было как раз окончено до вручения подарка.

— Ты меня очень выручишь, — поблагодарила его, протягивая неожиданный дар.

На этом сюрпризы не закончились. Приход Риаса знаменовал собой череду посещений, в результате которых одна половина приемной стала заполнена темными мешками. Сначала это вызывало испуг, потом пришло раздражение. "Я понимаю, проблема с выбором подарка, но уж лучше ничего не дарить, — тихо ворчала про себя. — Я же не просила ничего. А теперь устроили у меня кладбище нечисти. И что с этим делать?".

Между делом забегал Аррейт, позвав кого-то из бойцов. Но поскольку тем я еще не успела заняться, то немного подождал. Просидев на месте буквально пару минут, он не выдержал, поднялся и сказал:

— Ниас, ты не против, если я это уберу? — и указал на гору подарков.

— Ни в коем случае, — улыбнулась ему. Он стал быстро уносить мешки, освобождая пространство.

— Забирай подопечного, — сказала ему, когда он наконец вернулся, отнеся последнюю партию.

— До вечера, -ответил он, уходя и быстро вовлекая в разговор своего подчиненного.

— Куда пойдете? — не успев обдумать сказанное, в мои мысли звонким голосом ворвалась Кора.

— На праздник, там же все соберутся, — ответила и отвернулась, чтобы девочка не заметила легкого смущения.

— А... ладно, — пробормотав еще что-то неразборчиво, оборотница продолжила. — А ты нам покажешь что-нибудь красивое?

— В смысле? — недоуменно посмотрела на нее.

— Помнишь, как ты делала бабочку? — Кора стремилась как можно быстрее пробудить мои воспоминания, начав руками изображать описываемое. — Такую красивую... Вот еще сделаешь?

А глаза такие просящие-просящие... И как теперь быть?

— Не обещаю, — неуверенно ответила. — Посмотрим, сколько сил у меня останется к вечеру.

— А давай я тебе помогу, чтобы их побольше осталось?

Перед таким искренним напором устоять было просто невозможно.

— Ладно, — рассеялась я. — Помогай, но это совершенно не значит, что я буду обязательно устраивать сказочное представление.

— Да нам и не надо, просто несколько волшебных образов... — мечтательно протянула она.

"Как можно отказать ребенку, когда он смотрит на тебя с такой верой в чудо?.. — задавалась вопросом, пока объясняла оборотнице, что конкретно от нее требуется. — Надеюсь, это не выйдет мне боком".

Вечер наступил как всегда неожиданно. Вроде только успели разобраться с делами и чуток передохнуть, как из окна долетели призывные крики, зовущие всех собраться на улице. Поднявшись и переодевшись в более нарядную темно-синюю рубашку, купленную у Палеха Фота по случаю отличия оной от общепринятой здесь расцветки, заплела свободную косу, перевязав красивой атласной лентой в тон.

— Эх, — вздохнула, чуть грустно смотря в отражение, — и когда я последний раз надевала платье?

Внешние приготовления к празднику передали и мне какое-то приподнятое настроение. Хотелось улыбаться, веселиться и... Впрочем, это совсем не к месту. Поэтому нет ничего удивительно в том, что вполне обычное желание принарядиться тоже присутствовало. Особенно глядя на яркие юбки и цветные рубахи, которые стали все чаще встречаться на оборотницах ближе к вечеру. Увы, но ничего подобного в моем гардеробе не было. Покупая одежду у приезжих купцов, я в первую очередь думала о ее практичности и удобстве. Поэтому штаны и рубашки всех оттенков темного прочно поселились в моем шкафу. А те платья, которые Ниас захватила из дома, были на этом празднике просто не к месту, больше подходя к светскому рауту. Поэтому все, что я смогла себе позволить, это яркая лента в волосах. Уныло рассматривая прихорашивающихся оборотниц, заметила, что все они украшают прически цветами, лентами, заколками. При этом итог смотрелся настолько гармоничным, что любую из них можно было еще большей красавицей, чем прежде.

На улице по периметру украшенных гирляндами стен зажгли огни. Дети носились резвой стайкой, догоняя друг друга и поминутно уворачиваясь от взрослых. Все неспешной чередой прогуливались, общаясь и звонко смеясь. Воздух был просто полон радостного предвкушения.

— Ниас! — оклик заставил обернуться и пойти навстречу спешащему ко мне Даллену. За прошедшее время я видела его от силы пару раз. Слышала только, что он постоянно пропадает где-то на границе, пытаясь усовершенствовать защитную систему.

— Вроде живем в одной крепости, а как давно не виделись! — глаза парня радостно сияли в свете вечерних сумерек.

— Прямо мысли мои читаешь, — чуть улыбнувшись, вторила ему. — Пропадаешь где-то...

— О, да я там придумал, как можно контур поменять... — маг тут же пустился в объяснения, желая поделиться своими мыслями. А мне было просто приятно смотреть на столь увлеченного человека, который прямо-таки горел идеями.

— Но загвоздка возникла в одном месте, — я снова вернулась к сути разговора. — Мне помощь твоя потребуется, Ниас. Ты же вроде с нитями работаешь при лечении?

— Да.

— Вот и хорошо. Я тебе схему потом нарисую и покажу, а ты, может, чего дельного мне подскажешь?

— Обещать не буду, но постараюсь, — согласилась в ответ. Тут Даллен вдруг ни с того, ни с сего схватил меня за руку и быстро потянул прочь от общей толпы. Остановившись за совершенно непримечательным углом, он заговорщически прошептал, наклонившись к самому уху:

-Давай устроим праздник! — и посмотрел на меня с таким азартом, что все плохие мысли, успевшие возникнуть в голове, пока шли сюда, тут же выветрились.

— Какой? — также тихо ответила ему.

— Настоящий, — и задорно улыбнулся. "До чего же он становится обаятельным, когда так делает", — подумала я.

— Подробности? — прямо спросила, не желая отгадывать загадки.

— Ты же помнишь, что в городах в день середины лета устраивают на улицах спектакли и яркие, сказочные представления? Так вот, я и предлагаю нам с тобой воссоздать какую-нибудь красивую историю для жителей Луадора. Я так полюбопытствовал немного, большинство из них любит историю о кайах.

Обреченно вздохнув, смотря на полное непонимание на моей лице, Даллен продолжил:

— Вспоминай, ты же это точно изучала. Кайах — крылатые люди-оборотни. Точнее сначала они были просто оборотнями, которые могли обращаться в птиц, но потом их правитель Ксаон полюбил простую девушку. История их отношений довольно проста и даже трагична: Эллайя заболела и ничто не могло ее спасти. Оказалось, что ее отравил один из приближенных правителя, который не понимал, почему тот хочет променять небо на землю. В своем горе Ксаон пришел с полуживой девушкой на великую гору Морре, сказав, что не нужны ему крылья, если они только отдаляют его от любимой. Когда девушка умерла, он шагнул в пропасть, сложив крылья за спиной. Но его горе было столь сильно и неподдельно, что мир услышал этот крик. Они сгорели, не коснувшись земли, но ступили на нее возрожденными. А за спиной у обоих были призрачные крылья. С того момента кайах потеряли возможность оборачиваться, а все их последующие поколения рождались в человеческом обличие с крыльями за спиной.

— Трогательно, — совершенно серьезно сказала я. — А что требуется от меня?

— С иллюзиями у меня не очень, поэтому я хочу, чтобы ты воссоздала эту красивую картину перед нами. Знаю, на это потребуются силы. Но я уже договорился с парой ребят, которые готовы поделиться.

— Ишь, предусмотрительный какой, — хмыкнула я.

— Я буду тебя страховать и направлять сюжет, раз ты его не помнишь. Давай, соглашайся. Все они, — и Даллен обвел рукой стоявших в небольшом отдалении оборотней, — заслужили свой кусочек сказки.

— Сговорились вы что ли, — ворчливо пробормотала я, понимая, что уже внутренне согласна. Причем не столько ради окружающих. — Ладно, пойдем.

На освещенной центральной площадке тем временем произошли некоторые изменения. Все расселись в несколько рядов по краю широкого круга, внутри которого горело яркое желтое пламя. Даллен уверенно вел меня вперед, пробираясь сквозь расположившихся оборотней. Те только изредка ворчали, сетуя на побеспокоившего их мага, мне же по большей части приветственно кивали. Остановившись перед первым рядом, который преимущественно занимали дети всех возрастов, Даллен опять сделал поворот, отыскивая кого-то взглядом. Тут я видела, что Аррейт махнул рукой, и маг поспешил к нему. Чуть отодвинувшись, оборотень освободил нам два места, на которые мы наконец-то уселись. Ходить, боясь всякий раз ненароком наступить на чьи-то вытянутые руки или ноги, мне откровенно не нравилось. Очутившись между Далленом и Аррейтом, я сразу почувствовала жар тела последнего. Несмотря на нашу одежду, он пробивался, вызывая легкие мурашки по всему телу.

Чтобы как-то отвлечься, я начала изучать присутствующих, заметив на противоположной стороне Кору с остальными ребятами. Улыбнулась Мирре, которая, поймав мой взгляд, тут же радостно замахала рукой. В сторону сидящих в небольшом отдалении от них Шерраха и Теора я даже смотреть не стала, чтобы не портить настроение.

— Жители Луадора! — громкий низкий голос Съерраха заставил смолкнуть тихие перешептывания и полностью обратить свое внимание в центр. Одетый в странный черный наряд, изобилующий красной вышивкой, напоминающей звериные оскалы, комендант больше походил на шамана или друида, нежели на солдата. Черные волосы были по лбу перевязаны алой лентой в тон, а ее блеск в свете костра отдавал кровавым сиянием.

— День середины лета настал! Да пусть же хранит мир сынов своих! — вскинув руки вверх, ему вторил резкий столп огня, на миг прорезавший небо светом. "Короткие же у них, однако, приветственные речи", — подумала я. Тут же застучали барабаны, выбивая ритм, а в центр вышли оборотницы. Странный танец, который они исполняли, завораживал и притягивал: плавность движений сменялась резким переходом, а затем новым перетеканием из одной фигуры в другую. Их красочные наряды пестрыми пятнами украшали опустившуюся ночь. Внезапно полилась спокойная, даже немного грустная и печальная мелодия флейты. Новые танцовщицы, но уже полностью в белых нарядах, сменили собой предыдущих. На моих глазах разворачивалась целая история переживаний жен и матерей, которая просто не могла ни тронуть за живое. Я настолько погрузилась в свои ощущения, что, казалось, прожила их рассказ вместе с ними. Под конец, когда флейта неожиданно оборвалась на высокой ноте, они взмахнули руками, в которых появились платки, и одновременно опустились на землю, накрывая ее единым белым покрывалом.

В полной тишине они покинули площадку, а на нее вышли молодые воины, желающие показать мастерство владения оружием. Я же все еще пребывала под впечатлением от предыдущего зрелища.

— Мы называем это танцем памяти, — над ухом раздался приглушенный голос Аррейта. Чуть поддавшись вперед, так, что его дыхание обжигало мне шею, он продолжил:

— Чаще всего его исполняют те оборотницы, которые уже познали горе потери. Необязательно пары, возможно, просто кого-то близкого. Танцем мы воздаем им долг памяти, оживляя в нашем сознании и прощаясь с ними.

— Это было непередаваемо, — также шепотом ответила я в пол-оборота.

Воины заняли место для выступлений довольно надолго. Сначала я смотрела с интересом, но спустя некоторое время начала зевать. Даллен не отрываясь следил за происходящим, мне же хотелось вытянуться поудобней.

— Откинься назад, — словно прочитав мои мысли, сказал Аррейт. Недолго думая, последовала его совету, тут же обретя горячую опору за спиной. Чуть помедлив, еще и голову положила на плечо. Может, это и не очень соотносится с местными приличиями, но, во-первых, можно было потешить себя надеждой, что в темноте никто не станет присматриваться, чем мы там занимаемся, а во-вторых, признаться, мне давно очень хотелось это сделать. Еще тогда, когда я лечила его в целительской, попав в плен темных глаз, а может и раньше, когда только начались наши совместные вечера на кухне. Не знаю, да и какой смысл в этом разбираться? Любому существу хочется любви, тепла и поддержки. А вот последнее я получала именно от Аррейта. "Будем считать, что в этом кроется причина", — успокоив себя таким образом, я полностью расслабилась, пытаясь опять уловить суть происходящего в центре круга.

Наконец воины разошлись, оставив после себя совершенно утоптанную площадку, на которой незамедлительно появился Съеррах.

— Впереди всех ожидает новый год. И я не хочу, чтобы промеж нас оставались какие-то кривотолки или неприязни. Мы — одна семья. Ежели есть у кого на сердце обиды или мысли черные, пусть скажет слово.

Толпа стала тихо перешептываться между собой, по-видимому, проясняя отношения. Но, как оказалось, я ошиблась.

— Я беру слово, — вперед вышла темная фигура одного из воинов. Его я определенно не знала. Да и не мудрено: по сути, познакомиться успела только с теми, кто побывал у меня в целительской, да еще с несколькими жителями. Присутствующие затихли, с интересом ожидая развития событий. Безымянные воин повернулся в мою сторону, смотря, казалось, прямо на меня, а я почувствовала, как по спине пополз холодок новых неприятностей.

— Говори, — сказал ему Съеррах.

— Я хочу, чтобы целитель Ниас прошла суд предков, — эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Все стали хором голосить, перекрикивая друг друга. Я же поднялась во весь рост, а за моей спиной незримой тенью встал Аррейт.

— В чем ты ее обвиняешь? — изумленно спросил Съеррах, с трудом удерживая недовольство в голосе.

— В черном колдовстве. И доказательством тому служит неожиданное исцеление Ярра, — голос говорившего просто поражал своей убежденностью и горячностью.

— Целитель Ниас, подойди сюда, — не став противится, я сразу же подошла к коменданту. — А тебя, Аррейт, я не звал, — услышала за спиной.

— Мое решение, — спокойно ответил он. К счастью, больше возражать Съеррах не стал, а я была бесконечно благодарна его молчаливой поддержке.

— Есть еще согласные с обвинением Орра? — вперед вышли еще четыре фигуры, две из которых оказались женщинами. Одна — явно пожилая оборотница, а вот вторая — еще довольно молодая. Но сколько же злости было в ее глазах. Хотелось отшатнуться, но я заставила стоять себя ровно и спокойно.

— Есть ли среди вас те, кто может предоставить конкретное доказательство, а не голословное обвинение? — внезапно спросил Аррейт. Высказаться никто не решился.

— Ясно, — тихо произнес он, как вдруг вперед выскочила молодая оборотница:

— Как она Ярра из-за грани вернула?? А??? Да и многие оборотни внезапно седеть стали! А почему? Да потому, как она силы ваши пьет!! Неужели вы не видите?? Змею на груди пригрели! Думаете, она просто так вас лечит? Глупцы! Она же к вашим нитям жизни как пиявка присосалась, да пьет вас, забирая силы!!

Все взоры обратились ко мне. Под прицелом многих глаз я корила себя за добросердечность и за то, что пустила на самотек подобные идеи. Ведь говорили, что не всем моя деятельность пришлась по нраву. А Даллен еще уговаривал: "сказки им хочется". Нет уж, дружок, им зрелище подавай со мной в качестве главного блюда.

— Брехня! — вперед выступил Каррейн. — Зло ты говоришь, Лаира, зло. Никому Ниас худого не сделала. Только добром отвечала.

— Что ты, старый, болтаешь! Как его можно слушать, коли ты сам под ее влияние попал! — оборотница оббежала круг и остановилась прямо передо мной. — Тебе здесь не место!

— Пусть будет суд! — закричала она, а ее голос подхватил Орра и еще двое обвинителей.

— Нет, — жестко сказал Аррейт, выходя вперед и словно слегка загораживая меня. — Суда предков не будет, обвинений недостаточно, а доказательств вы предоставить не можете. Но будет суд чести!

— Хорошо! — оборотница предвкушающе потерла руки. — Ниас против Орра!

Толпа захрипела, осуждая подобное решение.

— Нет, — очередное твердое слово остановило Лаиру на полушаге. — Вместо Ниас буду я.

— Ты не можешь, — рассмеялась она, полностью уверенная в собственном превосходстве.

— Право дель-оно, — спокойно ответил он.

— Не может быть... — растерянность Лаиры была неподдельной, как и испуг, который отразился в ее глазах. — Ты же не станешь?..

— Мы в ответе за свои поступки, — чуть печальный голос Аррейта совсем не вязался с его спокойной решимостью. — Ты сама выбрала путь.

— Но я думала, что ты... — не договорив, она быстро подошла к нему вплотную и тихо прошептала, — не убивай его!

— Это не мне решать, — ответив, Аррейт повернулся ко мне и, взяв за руку, тут же отвел в сторону.

— Что такое суд предков? — спросила его. Во время предыдущего разговора я оставалась молчаливым наблюдателем по той простой причине, что просто пыталась разобраться в происходящем. Все прозвучавшие термины были мне незнакомы, поэтому прежде чем встревать, стоило понять, о чем вообще идет речь.

— Потом объясню, — торопливо сказал Аррейт. — Сейчас, когда Съеррах спросит о твоем согласии, ты должна ответить "Да" и больше ни во что не вмешиваться. Договорились?

— Нет, — ответила ему, — объясни, что происходит?

— Суд предков, который предложила Лаира, убьет тебя моментально. Да и недостаточно оснований для его проведения. Поэтому я отклонил его. Но вызов прозвучал, и ответ должен быть. Поэтому заменой станет суд чести. Но Лаира просчиталась. Она хотела хоть таким образом добраться до тебя, но не получится, — Аррейт усмехнулся, и аккуратно провел кончиками пальцев по щеке, убирая непослушную прядь. Жест получился очень личным, заставив меня замереть на месте.

— Поэтому доверься, пожалуйста, мне, — его взгляд опять стал затягивать, лишая возможности связно мыслить. — Просто помни: ни во что не вмешивайся.

— Хорошо, — ответила я. Оборотень прервал зрительный контакт, а я только хотела задать очередной вопрос, как услышала голос Съерраха:

— Очистить круг! Целитель Ниас, подойди!

Я выступила вперед, встав по правую руку от него. С другой стороны расположился Орра.

— Тишина! — зычный выкрик быстро привел шумящую толпу в состояние готовности внимать решению коменданта.

— Состоится суд чести! Орра и Ниас!

Еще раз осмотрев притихшую толпу, Съеррах сказал:

— Кто-нибудь готов возразить?

Поднялся очередной гам. Приятно было слышать, что многие оборотни вообще недоумевали из-за причины конфликта и считали, что один суд, что другой совершенно неподходящим способом решения вопроса.

— Я предлагаю вам подумать еще раз и пойти на примирение, — по недовольно-раздраженному голосу Съерраха я еще раз утвердилась в мысли, что ничего хорошего мне не светит. — Орра, ты согласен?

— Нет, — оборотень, казалось, просто выплюнул ответ, вперив в меня ненавистный взгляд.

— Ясно. Тогда...

— Вместо Ниас на суде буду выступать я, — в свете костра фигура Аррейта казалась еще мощнее и выше. Не знаю, как он это делал, но едва ступил вперед, как окружающие слегка попятились назад, а я почувствовала давление сродни ментальному: чужая сила подавляла волю.

— Основание? — Съеррах был краток, но в голосе определенно зазвучала заинтересованность.

— По праву дель-оно, — спокойный голос Аррейта словно снял с меня тяжелые путы, давая возможность свободно дышать. А со всех сторон пронесся гул удивления.

— Принимается, — согласие прозвучало так скоро, словно Съеррах боялся, как бы тот не передумал.

— Ниас, ты согласна? — наконец он обратился ко мне.

Чуть помедлив, все еще совершенно неуверенная в том, что поступаю правильно, и бросив короткий взгляд на Аррейта, который ободряющий кивнул, ответила:

— Да.

— Да будет так! — быстро подытожил Съеррах. — Последнее слово?

Вперед вырвалась Лаира, явно намереваясь подобраться ко мне, но была перехвачена по дороге Аррейтом, который резко дернул ее в сторону, меняя траекторию движения.

— Без глупостей! — угроза в голосе была слышна всем. Беспомощно посмотрев на него, оборотница повернулась ко мне и упала на колени:

— До первой крови! Пожалуйста, прошу тебя! Не дай Аррейту убить его! Он мой брат!

Признаться, этот пронзительный крик поразил меня до глубины души. Оглянувшись на Аррейта, взглядом попросила объяснить эту просьбу. Тот не стал мешкать, быстро отведя оборотницу к Орру, который обнял ту и принялся что-то шептать.

— Суд чести — это бой. Поскольку я заменил тебя, то пройдет он между мной и Орром. По нашим обычаям, сражаются до смерти одного из участников. В нашем конкретном случае это произойдет быстро: я гораздо опытнее и сильнее этого глупого юнца. На тебя он, конечно, потратил бы еще меньше времени, но против меня шансов у него нет.

Жуткая картина моего растерзанного тела тут же появилась перед глазами.

— Не бойся, они не посмеют тебя тронуть, — Аррейт схватил меня за плечи и чуть встряхнул, заставляя отвлечься от подобных мыслей. Я неосознанно перехватила его руки, желая ощутить, что не одна: в этом мире, крепости и среди всех этих нелюдей. Чуть придвинувшись, он обнял меня, осторожно, словно боясь спугнуть, погладил по спине, провел рукой по волосам и аккуратно поцеловал в висок.

— Целитель Ниас, ваше решение! — Аррейт, не отпуская и держа за руку, вновь вывел меня на площадку.

— До первой крови... — стараясь говорить как можно увереннее, но внутренне вся сжимаясь, ответила коменданту.

— Да будет так! Освободить площадку! — присутствующие опять пришли в движение, расходясь как можно дальше. "Неужели биться они будут посреди толпы народа? — промелькнуло в голове. — А ежели кого заденут?". Как оказалось, мысль была верная.

Передав меня, можно сказать, из рук в руки Каррейну, Аррейт, не оглядываясь, быстро вышел в середину поля, на ходу избавляясь от лишней одежды и оставаясь в одном исподнем. Я судорожно сжала кулаки, наблюдая за приготовлениями: неужели это в правду происходит? Голословное публичное выяснение отношений, которое в случае моей смерти могло бы принести всем этим жителям много горя? Да, я слышала крики из толпы, которые заступались за меня, но их было мало. Большинство же просто промолчало. Да и Съеррах не стремился выступить защитником, хотя, помниться, в начале моего приезда даровал свое покровительство. Признаться, мысли о том, что, несмотря на мою бескорыстную работу и помощь многим воинам, те просто трусливо поджав хвосты, убежали в сторону, с каждой минутой все сильнее укоренялись в моей голове.

— Не переживай, он за себя постоять может, — над ухом раздался уверенный голос Каррейна. — А вот обидчикам твоим не поздоровится.

Я обернулась, ловля теплую мимолетную улыбку старого оборотня.

— Жаль только, добрая ты слишком, -досадливо покачав головой, он продолжил. — За такое проучить нужно сразу, чтобы другим неповадно было.

Тем временем на площадке посреди круга застыли две мощные фигуры превращенных оборотней. Человеческого не осталось совсем. "Хотела посмотреть, вот, любуйся на звериную сущность". Откровенно веяло опасностью и хотелось спрятаться где-нибудь подальше. Никогда не любила смотреть на драки. Одним лишь усилием воли заставила себя не отводить глаза.

Короткий свист — и две фигуры молниеносно срываются с места, чтобы буквально в считанные секунды соединиться в один общий круг, а затем распасться. Только вот один остается лежать, а второй нависает над ним, делает очередной прыжок и за горло поднимает того вверх.

Толпа взревела, когда Аррейт отшвырнул поверженного Орра на землю, поднимая облако пыли. Я было дернулась, желая поспешить помочь ему, но была остановлена железной хваткой Каррейна:

— Нельзя. Ничего с этим отребьем не случится, поваляется да встанет.

— Мне показалось, что он его... — мой голос явно дрожал, выдавая все переживания.

— Аррейт держит слово: до первой крови. А что помял того, так сам виноват. Ты же не должна высказать никакой заботы об Орре сейчас, иначе просто затопчут за добросердечность.

Съеррах что-то выкрикивал, объявляя бой состоявшимся. Проигравшего окружили другие обвинители, а его сестра поспешила осматривать его. Аррейт неслышно появился рядом, чуть касаясь моей руки. От неожиданности я вздрогнула и чуть отступила назад. Он чуть недовольно нахмурился и взял меня за руку. Я не стала забирать ее обратно, но испытывала до того сильное желание это сделать, что он, по-видимому, что-то такое почувствовал, раз отпустил, а затем решительным шагом скрылся в толпе.

— Зря ты его обидела, — покачал головой Каррейн, о чьем присутствии я уже успела забыть. — Он твою честь отстаивал, да и право дель-оно заявил...

— Что это такое? — перебила его, сознательно игнорируя первую часть фразы.

— Ты не знаешь? Он тебя что, не предупредил? — оборотень явно был удивлен таким поворотом событий.

— Представьте себе, — чуть сорвалась я. — Это, по-моему, вообще не в его характере с кем-либо советоваться...

— Ладно, не скалься, — успокоил меня оборотень. — Пойдем, поговорим где-нибудь спокойно. А то больно много ушей вокруг.

— А почему никто не расходиться? — пока мы продирались сквозь толпу, я обратила внимание, что после недавнего происшествия все стали опять вести себя как ни в чем не бывало.

— Праздник продолжается. Бой был неплохим зрелищем, да уж больно коротким. Аррейт явно был зол на твоего обидчика, раз расправился с ним так быстро, или же просто не хотел тебя травмировать, — чуть помолчав, Каррейн продолжил. — Сейчас песни с танцами будут. Говорят, какое-то представление еще собирались устроить.

"Хватит с них развлечений на сегодня, — подумала я, догадываясь, что речь о незапланированном иллюзионном шоу, в которое меня хотел втянуть Даллен. — Никакого желания устраивать для них "сказку"".

Местом для разговора была выбрана моя любимая кухня. Устало опустившись друг напротив друга, я поторопила оборотня с объяснениями.

— По правде, про право дель-оно тебе лучше у Аррейта спросить...

— Что-то он явно не спешит ничего рассказывать, отговариваясь обещаниями, — сарказм в голосе был неприкрыт, но я уже находилась в состоянии крайней степени раздражения.

— Свои обещания я всегда держу, — фигура говорившего появилась как всегда неожиданно, особенно учитывая, что я сидела спиной к двери. Неслышно подойдя ближе, он опустился на соседний стул, бросив чуть насмешливый взгляд на меня.

— Тогда... — только я начала говорить, как была перебита звуком очередных шагов.

— Все уже в сборе? Вот и хорошо, — голос Лоррена заставил меня изрядно удивиться. — Даллен, защита.

Неужели и он здесь? Обернувшись, действительно обнаружила мага, который разводил руками, накладывая, как я понимаю, защиту от прослушивания. Быстро закончив, он коротко улыбнулся мне и занял еще одно место за столом. Я же все с большим непониманием смотрела на происходящее.

— Съеррах? — вопрос Каррейна вывел меня из задумчивости.

— Развлекает жителей. Потом ему подробности расскажу, -Лоррен коротко вздохнул. — У нас полный карт-бланш.

Оглядев еще раз всю присутствующую компанию, задала самый животрепещущий вопрос:

— Что происходит?

Напротив меня сидели Лоррен, Каррейн и Даллен, рядом — Аррейт. Признаться, в этой мужской обстановке среди оборотней, да еще с учетом поставленной магической защиты, я чувствовала себя не в своей тарелке.

— Для начала тебе необходимо дать клятву, что все, сказанное здесь, не достигнет чужих ушей, — Лоррен был предельно серьезен.

— Иначе? — заранее зная ответ, я не могла не спросить.

— Тебе придется принять зелье, забирающее память, — в голосе не было никакой угрозы, нет, но я почувствовала озноб, пробежавший по телу.

— Лоррен, — а вот Аррейт явно предупреждал того о чем-то. Как бы невзначай коснувшись моей руки, снова сложил их перед собой на столе.

— Хорошо, — согласилась я, признавая, что и без памяти остаться не хочется, да и узнать, о чем же собираются поведать, тоже очень интересно. Быстро произнеся требуемые слова, с нетерпением посмотрела на Лоррена, справедливо ожидая от него продолжения.

— Для начала нам следовало бы извиниться перед тобой, Ниас. Ты, сама того не зная, оказалась втянута в очень серьезное противостояние между людьми и оборотнями, да и сейчас мы использовали тебя в темную. Правда, в последнем случае и беспокоиться было не о чем.

— Что??? — возмущению не было предела. Так и подмывало подняться и сказать все, что об этом думаю.

— Странная ты, — задумчиво сказал Лоррен. — Переживала о суде и совершенно забыла, что для тебя он безопасен. Клятва, которую ты дала мне, не позволила бы никому из нас нанести тебе вред.

"И правда, — подумалось вдруг. — Как я могла забыть об этом? Наверное, дело в том, что в прошлой жизни никакие клятвы не играли существенной роли".

Чуть прищурившийся взгляд Лоррена рассматривал меня чересчур внимательно, и, что самое обидное, по его глазам было понятно, что он прекрасно представляет себе, какие мысли сейчас носятся в моей голове.

— Пожалуй, стоит немного разъяснить ситуацию, хватит девочку запугивать, — Каррейн с упреком смотрел на Лоррена.

— Ты прав, вернемся к нашей теме. Думаю, Ниас, история взаимоотношений людей и оборотней тебе прекрасно известна. Сначала игнорирование, потом противостояние, затем совместные усилия против разрывов. Казалось бы, все стало налаживаться: дипломатические миссии постоянно ездили туда-сюда, организовали посольские представительства, да и создали комитет по совместным действиям для устранения последствий магической ошибки.

Многим пришлись такие меры не по душе: отдельные частные стычки продолжаются и до сих пор. Казалось бы, что в этом такого? Народ не может примириться сразу, как поставлена подпись на документе. И, наверное, не обратили бы на это внимание, если бы спустя время не заметили, что результатом этих конфликтов является исчезновение отдельных оборотней. Те же, кто остался, с трудом могут рассказать, что же произошло. В результате был сделан совершенно логичный вывод: дело не обошлось без магов.

— Шовинизм какой-то, — проворчала я, искренне сетуя на то, что так быстро нашли виноватого.

— Не торопись с заявлениями, — чуть насмешливый голос Аррейта заставил поежиться и с негодованием обернуться к нему. — Можно ошибиться...

Не став дальше развивать мысль, он замолчал, а старый оборотень продолжил рассказ.

— Все факты указывали на то, что виноваты именно маги. Тогда наш правитель обратился за помощью к вашему королю. Он согласился помочь, тем самым оправдывая доверие. Однако подключившиеся к поискам пропавших не смогли ничего толком выяснить. Было найдено всего два убежища, в которых содержались похищенные. Но к моменту, когда мы туда нагрянули, никого из людей там не оказалось. Лишь несколько клеток, в которых находились наши собратья. Многие из них не помнили о днях, проведенных в заточении, а другие не помнили вообще ничего. Однако нашлось несколько оборотней, которые смогли поведать, что же происходило в этом месте.

— Что? — нетерпение заставило меня подгонять Лоррена, надеясь на скорейшее продолжение.

— А вот об этом тебе расскажет Аррейт, — грустно улыбнувшись кончиками губ, оборотень перевел взгляд на моего соседа.

— Но почему?.. — стоило только произнести слова, как в голове тотчас оформилась еще не до конца созревшая мысль. — Ты?..

Признаться, я не могла в это поверить.

— Я был одним из тех, кто смог сохранить разум и не забыть, — казалось, глаза Аррейта засияли чуть ярче, когда он, развернувшись, посмотрел на меня. — Поэтому могу утверждать с полной уверенностью: это действительно были маги, которые проводили эксперименты. К счастью, детей среди нас не было, лишь взрослые особи.

— Твоя способность чувствовать силу?..

— Да, она была приобретена именно там. Это место представляло собой лабораторию, наподобие той, что ты видела здесь, только гораздо большего размера.

— И опыты такие? — меня до сих пор выворачивало от воспоминаний тех ужасов, что я в свое время нашла в записях Талена.

— В чем-то схожи, — криво усмехнувшись, ответил Аррейт. — Но у них не было задачи нас убивать. Скорее, все их действия были направлены на совершенствование разных навыков и природных способностей. Можно сказать, из нас делали бойцов.

— Армия? — удивленно переспросила я.

— Видишь ли, Ниас, — Лоррен снова переключил внимание на себя, — как я уже рассказывал, не все были довольны таким союзом. Если говорить об оборотнях, то даже среди высокопоставленных особ есть те, кто придерживается крайне радикальных взглядов на взаимоотношения с людьми. Попросту говоря, люди по их представлениям, должны занимать низшее место.

— Порабощение?

— По сути, да, — заметил Аррейта. — И, должен признать, если бы эти экспериментаторы из лаборатории смогли бы перенести все свои разработки на достаточное количество оборотней, то человеческое королевство бы пало. Они сами создали оружие, дающее нам возможность легко противостоять магии. Люди были бы обречены.

— А вы, я так понимаю, этого не хотите? — ирония в голосе была слишком явная, но мне слабо верилось, что передо мной самый благородные представители оборотнического общества, ратующие за мир во всем мире.

— Представь себе, — Лоррен, казалось, пропустил мимо ушей мой укол. — Многие из нас не хотят никакого противостояния. Да к тому же у некоторых уже есть семьи с людьми.

— Именно поэтому ты захотел, чтобы я занялась развитием магических способностей у детей-магов? Чисто в профилактических целях, видимо!

— Успокойся, Ниас, — Аррейт мягко коснулся руки.

— Не буду спорить, наличие магов-оборотней играет нам на руку, — голос Лоррена стал более жестким и глаза словно начали отливать серебром. — Но в первую очередь моя просьба была продиктована заботой об их жизни: ты и сама прекрасно знаешь, что если не развивать их силу и не взять ее под контроль, то они могут умереть.

— Как удобно прикрывать одно другим... А ты, Даллен, как попал в эту компанию? — мой взгляд переместился на боевого мага, который в процессе беседы дремал, чуть прикрыв веки.

— Зря ты так враждебно к нам настроена, — удрученно ответил он. — Во время моего обучения в академии один из однокурсников предложил поучаствовать в запрещенных ночных боях. Я мыслил себя сильным и смелым, потому и согласился. Придя же в темный подвал, полный разномастного народа, еще и место купил у самого подиума. Дурак был. Оказалось, что под прикрытием боев находился, по сути, полигон для проверки испытуемых оборотней, которые умудрились попасть к руки аналогичным экспериментаторам, как у Аррейта. Выставляли оборотней всегда против магов, проверяя живучесть и прочие качества. И вот одним из бойцов оказалась молоденькая девушка. Можешь упрекнуть меня в мягкости, но я не смог смотреть на ее избиение. После окончания очередного раунда, когда ее увели, у меня получилось пробраться и выкрасть ее. Тем же вечером я отправил сообщение в стражу, чтобы они проверили это место.

— Помогло? — я с интересом следила за рассказом.

— Не особо. Кода они нагрянули, там уже успели подчистить и замести следы. Никаких оборотней не было.

— А что с девушкой?

— Нормально все с ней, — неожиданно подал голос Каррейн. — Живет тут неподалеку в селении, да нервы парню трепет.

Мои брови удивленно взмахнули вверх.

— Она с того раза магов терпеть не может.

— Здесь из-за нее оказался? — выпытывать, так уж до конца.

— Да. С семьей, правда, поругался...

— Что-то мы отвлеклись от темы, — Лоррен попробовал призвать нас всех к порядку.

— Дайте-ка я уточню, — перебила его. — Есть некая группа магов, которая похищает оборотней для того, чтобы проводить над ними опыты, главной целью которых является усиление возможностей последних. Верно?

— Да, — послышался голос Лоррена.

— Тогда вопрос: зачем им это? Уверена, они прекрасно понимают, что создают, по сути, оружие против самих себя...

— Верно, — снова послышалось согласие. — Только никто не утверждает, что они это делают по доброй воле. Пока что мы можем лишь гадать, что сподвигло их на подобную работу.

— А вот у меня напрашивается вполне определенный вывод, — тихо сказала я, хотя было понятно, что все присутствующие оборотни мои слова услышали.

— К делу, — Лоррен снова был предельно серьезен. — Когда была обнаружена та лаборатория, то, получив словесное описание, данное Аррейтом, мы попробовали отыскать этих ученых. К несчастью, нам этого не удалось.

— Кому нам? — очень уж слух это слово режет.

— Думаю, ты уже поняла, что никакой я не завхоз и тренер для ребят, хотя и такие обязанности имеются. Основная моя работа связана с выполнением особых поручений правителя.

"Вот где собака оказалась зарыта! Неудивительно, что он смог так ловко провести меня и уговорить на клятву".

— Сейчас я занимаюсь расследованием вышеописанных происшествий. Определенные следы привели меня в Луадор, где, как оказалось, тоже не все гладко. Прибывавшие целители вели себя довольно странно в плане лечения, да и оборотни изредка пропадали. А уж повышение смертности воинов никак нельзя было списать на страшные раны от лап нечисти.

— Ты тоже здесь не просто так? — я обернулась к Аррейту.

— Стечение обстоятельств, — с небольшой задержкой ответил он. — После того, как меня освободили, я поскитался немного, да и решил осесть здесь.

— Предыдущего целителя вы убили? — без обиняков спросила Лоррена.

— Да, — ответ был быстр и уверен. — Слишком много зла он уже причинил.

— То есть, если бы мне не удалось противостоять ментальному воздействию, меня ждала бы та же участь?

— Зачем задавать вопрос, на который сама знаешь ответ? — чуть насмешливый голос Лоррена просто выводил из себя.

— Легко же вы жизнями разбрасываетесь...

— Что ты понимаешь! Не твои собратья гибли от непонятных болезней, не над твоим родом нависла угроза...

— Остановись! — низкий рык Аррейта заставил всех вздрогнуть, а короткий скрежет оставил следы от когтей на поверхности стола. На короткое время два оборотня зависли над столом, пристально смотря друг другу в глаза, а затем Лоррен отступил.

— Извини, что сорвался... — вот только голос явно не раскаивался.

— Он не тронет тебя, — наклонившись еще ближе ко мне, так, что горячее дыхание стало щекотать шею, сказал Аррейт. — Ни один из них.

К счастью, во мне хватило сил сдержаться и проявить благоразумие, не став развивать ни одну из тем.

— Я знал о том, кто ты, с первой встречи. Такая неожиданность и большая удача — заполучить хорошего целителя. Но проблема была в том, что ты тоже могла попасть под непонятное влияние и начать приносить окружающим вред. Решение нашлось быстро. Стоило мне поговорить с тобой, как я понял, какая ты, в сущности, светлая душа. Мое природное качество — чувствовать людей и ощущать их намерения. Ты не несла ничего плохого жителям крепости.

— Поэтому вы решили просто воспользоваться мной, склонив к принятию такой клятвы, которая свяжет меня по рукам и ногам. Что ж, отличный выбор, — не зря я столько корила себя за поспешно принятое решение.

— Не стану оправдываться: я думал в первую очередь о благе жителей крепости.

— Не стоит обижаться, — мягкий голос Каррейна действовал успокаивающе. — В конце концов, ты же добилась того, чего хотела? Добилась. Другое дело, что можно было найти другой путь. Признаться, я даже рад, что все сложилось подобным образом: я уже не надеялся вернуться к нормальной жизни.

— Давайте обойдемся без морализаторских нотаций, — у меня совершенно не было желания выслушивать десятки положительных сторон в моем нынешнем положении.

— Ты сама видела, во что вылился приезд дознавателя и барона Ольстида, — Аррейт неожиданно перехватил нить разговора. — Кто-то совершенно целенаправленно пытался спровоцировать наше нападение, не гнушаясь никакими методам. А теперь вспомни о том, что произошло сегодня вечером.

— Даже забыть еще не успела, — проворчала я.

— Вот и хорошо, -Аррейт чуть видимо улыбнулся. — Все обвинения, выдвигаемые против тебя, — это же чистой воды очередная провокация. Да, я не могу отрицать, что есть среди жителей те, кто не относится к тебе с симпатией. Но, по большей части, такое отношение вызвано не конкретно тобой, а деятельностью предыдущих целителей. В большинстве своем жители Луадора прекрасно отдают себе отчет в том, кому обязаны жизнью наши воины, отцы и братья. И поверь, они тебе искренне благодарны.

— Где же они были, когда меня обвинили невесть в чем? — обида на то, что меня хотели бросить на растерзание, не отпускала, заставляя выплескивать негодование вовне.

— Очень хороший вопрос, — хмыкнул Аррейт, а затем с легкой угрозой спросил, — и кто же нам на него ответит?

— Это была вынужденная мера, — я, признаться, даже не удивилась, когда отвечать начал Лоррен. Видимо, он действительно был этаким мозговым центром. Жаль, а казался таким неплохим человеком. — Мы давно предполагали, что очередная попытка нарушать спокойную жизнь Луадора должна произойти на празднике. Слишком время подходящее.

— Зачем же ты детей привез? Что, если бы они пострадали?

— Так сложились обстоятельства, — сухо отрезал оборотень. — Мы смогли бы их защитить.

— Да я смотрю, у вас все просто под контролем, молодцы!

— Прекрати ерничать! — резкий удар по столу смешался с низким рыком Аррейта.

— Она имеет право на такое отношение, — сказал. — Ты, ведь и правда, использовал ее в темную.

— Из-за тебя план вообще чуть не провалился! — кажется, как минимум двое из присутствующих дошли до кондиции.

— Успокоились! — кажется, у Каррейна тоже прорезался голос. — Аррейт, держи себя в руках. А ты, Лоррен, дел уже наворотил, потому и не стоит надеяться на понимание и сочувствие.

Все притихли, пытаясь успокоится. Странно, но никакого страха от наблюдаемой вспышки гнева я не испытала. Скорее безразличие. Хотелось свернуться в какой-нибудь норке, закутавшись в теплое одеяло, налить себе кружечку горячего чая и просто смотреть в окно на дождь... или снег... Впрочем, это неважно. Просто хочется тишины и покоя.

— Вчера вечером вернулась группа ребят, которые уезжали навестить родных. После этого начали происходить изменения: все больше и чаще слышалось недовольство тобой, Ниас.

— Я тоже почувствовал неладное, — добавил Аррейт. — Что-то по типу магического возмущения. Но определить природу явления не удалось. Доверившись чутью, я пытался отыскать место, откуда оно идет, но не сумел. Меня словно одновременно тянуло в разные стороны. Проверив все направления, ничего необычного не обнаружил. Да и нюх дал сбой.

— Мы предполагаем, что в крепость проник маг.

— Получается, что он может вас обмануть?

— Да. Ни следов, ни запаха, абсолютно ничего. Действует он тихо, не желая быть обнаруженным. Впрочем, ему это удалось.

— Чтобы поменять мнение толпы нужно быть очень сильным ментальным магом, — я устало откинулась на спинку стула. — Сомневаюсь вообще, что такое может быть кому-нибудь под силу.

-Я думаю, что один из вернувшихся воинов является его пособником. Скорее всего он пробрался на кухню и подсыпал зелье, усиливающее негативные эмоции.

— Хм, — я задумалась. — Странно все это. Зачем такие сложности? Тем более нет такого зелья, которое заставит их ненавидеть кого-то конкретного.

— Нет, — согласился Лоррен. — Но я думаю, что в данном случае это и не требовалось. Зелье способствовало тому, что отрицательные эмоции усилились...

— А магу просто осталось перенаправить их на конкретного человека! — перебила я его. — Гениально!

— Ты подтверждаешь, что такой вариант наиболее вероятен? — Лоррен даже чуть подался вперед.

— Определенно, — уверенно ответила ему. — Воздействие, направленное лишь на закрепление образа, к которому подключаться эмоции, не требует больших усилий. Точнее сказать не могу, все-таки это не моя область. Другое дело, что не все отрицательные эмоции будут играть хоть какую-то роль. Все зависит от общего настроя конкретно человека к конкретному внедренному образу.

— Магу или его подопечному удалось отыскать того, кто настроен по отношению к тебе наиболее враждебно...—

— Кстати, — невежливо перебила Лоррена. — Я с этой оборотницей вообще не знакома. С чего вдруг такая неприязнь?

— С того, что она хотела получить то, что ей не причитается, — загадочно брошенная фраза Каррейна сделала ситуацию только более туманной.

— А...

— Эту тему потом можешь обсудить, сейчас есть более принципиальные моменты, — смотрю, Лоррен тоже не отличается особой вежливостью. — Одним словом, вызов тебе был брошен.

— Значит, вы знали, что готовиться что-то против меня, но не предупредили об этом?

— Твоя реакция должна была быть максимально естественной. К тому же ты все время забываешь, что тебе ничего не угрожало.

— На живца, так сказать, — печально покачала головой.

— Мы собирались отловить мага во время суда, но Аррейт так некстати решил выступить.

— Его способность?

— Именно она должна была вести нас. Потому что кто-то все это время поддерживал настроение толпы, не давая выступать в твою защиту. Без внешнего воздействия они бы давно успокоились и вообще не поняли, с чего решили выяснить отношения.

— План, я так пониманию, провалился? — ирония в моем голосе выплескивалась за край.

— То есть вы меня по-тихому подставили, заставив пережить самые ужасные моменты моей жизни просто так? Не имея никакой подстраховки? — поднявшись, я уперлась руками в стол и зависла, чуть наклонившись вперед, перед Лорреном.

— Это моя ошибка, признаю. Мне и голову не прошло, что Аррейт так себя поведет...

— Вы не люди и не звери... Даже звери так себя не ведут... — слова давались с трудом, стискивая горло стальным кольцом. — Это бесчеловечно...

— Тебе ничего не угрожало! — взъярился Лоррен. — Я все держал под контролем...

— Не приведи тебе испытать то, что почувствовала! — голос срывался на крик. — Меня не учили драться, убивать. Ты же оставил меня совершенно беспомощной перед теми, кто готов был разорвать меня на куски! Ах, милая девочка попалась, такую грех не использовать!

— Да послушай же ты!.. — Лоррен вскочил, вперив в меня горящий взгляд. — Кто-то упорно провоцирует конфликты между людьми и оборотнями. Ты понимаешь, к чему это может привести?

— Одна жизнь против многих ничего не стоит, верно? — меня охватила полнейшая апатия. — Желаю удачи в поиске врагов, но меня в это больше не вмешивайте!

— Ниас, твоя помощь могла бы... — Лоррен пытался еще что-то добавить, но я уже направилась к выходу. Услышав обрывок фразы, обернулась и сказала: — Вы потеряли возможность моей помощи и доверия. Всего хорошего.

Больше меня никто не пытался остановить. Громкие споры и разговоры, быстро перешедшие в грохот драки, не волновали. Хватит с меня сострадания, не заслуживают они этого. Уже подойдя к двери, вспомнилось, что Аррейт был единственным, кто за меня заступился и, как оказалось, не знал о готовящейся операции. Устало прислонившись к холодной стене, прошептала:

— Спасибо... — а затем решительно закрыла за собой дверь.

С этого дня моя жизнь совершила очередной виток изменений. Я постаралась по максимуму отгородиться от общения с оборотнями, которые вызывали у меня хоть малейшие подозрения в участии задумок Лоррена. Конечно, я все так же продолжала изредка общаться с Даянирой и Лиарой, еще несколькими девушками, да парой ребят из воинов. Лоррена и Даллена обходила стороной, Каррейн пытался несколько раз со мной поговорить, но я не желала его видеть, игнорируя все попытки наладить контакт. Он быстро понял, что не стоит настаивать, сказав, что ему очень жалко, что все так повернулось, и что я всегда могу на него рассчитывать. Я же в свою очередь категорически убедила себя, что пользоваться его помощью не буду ни при каких обстоятельствах.

С Аррейтом дела обстояли гораздо сложнее. Несмотря на то, что он оказался единственным защитником и я чувствовала определенную симпатию к нему, сейчас он слишком явно ассоциировался у меня с событиями, вспоминать о которых не хотелось. Наше общение не усилилось, но и не стало реже. Казалось, все осталось на прежнем уровне. Но в то же время я стала замечать, что гораздо чаще пересекаюсь с ним: нередко на пути моего следования мелькала его макушка, которую я уже научилась довольно безошибочно определять. Разговоры наши велись по делу, никакой простой болтовни. Но столь пристальное внимание, словно я все время нахожусь под его взглядом, начинало напрягать.

День после праздника я провела в целительской, занимаясь уборкой и прочими бытовыми радостями. Ничто, как монотонная механическая работа, не приводило мысли в порядок. Другую же половину дня провела за стеной, черпая энергию источника и сбрасывая все негативные мысли. Давно заметила за ним такую особенность: стоило прийти в плохом настроении, будучи чем-то расстроенной, как он словно убирал все лишнее, оставляя в душе только светлое и хорошее.

В первую очередь я делала это для себя. Плохие мысли разрушают и не дают нормально работать. А мне в таком состоянии находиться категорически нельзя. Да и не хочется никому показывать, что творится на душе. Мысли, чувства — под замок.

Спустя несколько подобных дней я уже вполне могла здраво мыслить и попробовать еще раз вернуться к осмыслению ситуации. Благие намерения Лоррена обернулись моим личным кошмаром, что его совершенно не извиняет. Но факт-то остается: кому-то очень нужна была моя смерть. Уже более-менее знакомая с местными реалиями, я могла представить, какой общественный резонанс она бы вызвала. Смерть аристократки в крепости, где совсем недавно погиб предыдущий целитель и графский наследник, явно вызовет много вопросов со стороны власти. Да к тому же мой так называемый отец, несмотря на все отношения, определенно поднимет бурю в прессе. Оборотней он терпеть не мог и будет только рад использовать факт моей гибели для продвижения реформ против них. А тут и мифический орден активизируется. И начнут ненавистники жечь селенья оборотней, а те в ответ тоже самое.

Куда мне участвовать в этих политических интригах? Смешно, право слово. Перемелют и не заметят.

Тут меня озарило: несколько дней я не могла вспомнить что-то важное, что хотела уточнить у Аррейта. Право дель-оно. Как назло, когда оборотень был мне нужен, я не могла его найти. Вот и сейчас обойдя полкрепости устала искать такого неуловимого командира. Зато мне навстречу попалась словоохотливая Даянира. На днях мы провели небольшую операцию и вылечили ей ногу. Теперь, совершенно счастливая, она бегала, словно летала, на зависть своим товаркам.

— Вот ты-то мне и нужна, — радостно оскалилась я, хватая ее за руку.

— Что-то случилось? — она обеспокоенно посмотрела на меня.

— Вопрос к тебе, только не для лишних ушей, — прошептала ей, уводя в сторону, где в тени листвы валялся поваленный ствол.

-Что означает право дель-оно? — быстро выпалив вопрос, с нетерпением посмотрела на оборотницу.

— Так ты что ж, не знаешь? — искренне удивилась она. — А как же тогда Аррейт...

— Вот и мне интересно, как это и что он сделал, — поторопила ее.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пошла она на попятный. — Пусть лучше он тебе объяснит...

— Да я уже устала его искать, — пожаловалась ей. — Почти все обошла — а он как сквозь землю провалился.

— Так я слышала, что он с отрядом пошел проверить дальние рубежи... Вот как вернется...

— Я уже загнусь от любопытства, — умоляюще посмотрев на Даяниру. — В конце концов, за столько дней мог бы и сам рассказать, если бы хотел.

— Странно, конечно, что он твоего согласия не спросил, — задумчиво протянула она. — Точно не спрашивал?

— Абсолютно.

— Ладно, — вздохнула повариха. — Что же никто не занимался твоим образованием и просвещением относительно жизни оборотней?

— Так сложилось, — уклончиво ответила ей. — Базовые знания дали, да в области целительства. Остальное вроде как не пригодится.

— Эх, шалопаи твои учителя. Ну да ладно, не о том речь. Ты только не пугайся и не переживай, может, он просто так сказал... — фразу Даянира закончила совсем уж тихо.

— Да не тяни ты! — не смогла удержаться от легкого вскрика. С таким длительным предисловием мне уже стало казаться, что Аррейт тоже совершил что-то ужасное в отношении меня.

— Ты же знаешь, что пары оборотней образуются просто: для тех, кто имеет вторую сущность, не составляет труда почувствовать, подходит ли тот или иной оборотень для создания семьи. Как правило, главное, чтобы звери понравились друг другу, тогда и между их человеческими ипостасями лад будет. Таких "подходящих" может быть несколько: звериная суть на них указывает, а человеческая делает окончательный выбор. Наконец определившись, внутренний зверь перестраивается и перестает воспринимать всех остальных. Происходит это во время совместной ночи, заканчивающейся постановкой метки.

— Метки? — мои глаза округлились от удивления.

— Да, — оборотнице, казалось, было неловко объяснять мне прописные истины и сейчас она интенсивно теребила подол широкой темной юбки. — Мы кусаем друг друга в основание шеи, после чего на ней и на спине появляется знак принадлежности.

— Мда, — мне всегда казалось, что это глупые выдумки. Реальность оказалась другой.

— А если же один из пары погибнет? Как-то нелогично природа устроена, — высказала свои сомнения в слух.

— То и второй за ней уйдет, — тихо проговорила она. — Если только не будет чего-то, что удержит его еще какое-то время на земле.

Мне сразу вспомнился рассказ о детях, которых я обучала. Кажется, там была и такая ситуация.

— Мы не предаем свою пару никогда и всегда храним ей верность. Наши семьи крепки и никогда не распадаются. После выбора и постановки метки пара считается женатой. Официальных зарегистрированных браков и прочей лабуды, как у вас, у нас нет, — весело закончила она. — Наши одни и на всю жизнь, до самой смерти.

"Вот уж точно, до смерти", — подумала я, представив перспективу смерти от тоски по любимому.

— Но не всегда оборотень выбирает себе в пару другого оборотня, — тем временем продолжила Даянира. — Редко, но бывает и так, что его выбором становится человек. Здесь все сложнее. Внутренний зверь должен полностью принять того человека, да и вторая сущность полностью с ней согласится. Обычно бывает, что человеческой сути нравиться, а зверь ни в какую не принимает. Тогда даже пытаться не стоит. Но ежели зверь и человек в согласии, то тогда они предлагают союз выбранному человеку. Если и он не против, то оборотень объявляет право дель-оно. Это право, которое подтверждает, что оборотень решил связать свою судьбу с конкретным человеком. Тем самым он отказывается от возможного союза с другими оборотнями, вверяя свою жизнь избранному.

— То есть Аррейт фактически заявил, что я — его невеста? — в душе поднялась волна негодования.

— Да, — улыбнулась мне повариха. — Вот уж не думала, что он решится пойти на такое.

— Ему-то что, слово дал — слово взял...

— Ты что такое говоришь? — вскинулась на меня Даянира. — В таком союзе оборотню гораздо сложнее. Ведь его сущность приняла тебя и после метки он не сможет без тебя жить. Ты же ничего не теряешь, зависимость оборотней людям не передается.

— Стоп-стоп-стоп, никакой метки, — вскинула я руки в защитном жесте. — Думаю, он просто сказал так, чтобы защитить меня.

— Это-то верно, — подтвердила она. — Да только защитить можно было бы и как-нибудь по-другому, не объявляя во всеуслышание свое решение и свою избранницу.

— Без меня меня женили, — раздраженно сказала я.

— Ты не серчай, — оборотница крепко обняла меня. — Он парень-то хороший, хоть и сложный характер имеет. Командир, опять же. Да и сама видела, тёмен как. Зверь его силен, ох, силен! Любому фору даст. Да и позаботиться сможет.

— Никак сватаешь мне его? — рассмеялась я.

— А почему нет? Видать, люба ты ему, — продолжила подначивать она меня. — Сама видела, на Лаиру даже не взглянул.

— А она?..

— Давно хвостом перед ним вертела, но все никак. Думаю, зверь его ее не принял. А вот ее наоборот. Еще бы, такой воин. Наших девок всегда к самым сильным тянет.

— Вот оно что, — протянула я. Значит, банальная ревность. Такое чувство разжечь не трудно, чтобы заставить бросить вызов. Только просчет — слово Аррейта.

— Ладно, я тебе в чертах обрисовала, — Даянира поднялась со ствола. — Пойду, а ты с Аррейтом поговори, когда вернется. Да только не руби с плеча, — напутствовала напоследок.

— Постараюсь, — искренне ответила я.

А через два дня вдрызг разругалась с Аррейтом.

Нет, изначально я совершенно не планировала этого делать. Да и какой смысл мне лишаться поддержки единственного оборотня, который действительно защищал и заступался за меня? Поэтому я просто собиралась уговорить его забрать слово права и спокойно разойтись. Но, как оказалось, у нас были разные взгляды на одни и те же вещи.

Эти дни он был в дозоре, словно чувствовал мое желание поговорить. Я же, не став терять время, пыталась навестить порядок в делах. И хотя работы по профессии пока не было, тем не менее обучение детей никто не отменял. Желая хоть что-то получить с этого, я составила вариант договора, который не преминула отнести к Съерраху. Лоррену показывать его было довольно бесполезно, учитывая, что клятва держала меня лучше любого каната. А вот комендант, который обещал защиту, вполне мог и согласиться. В конце концов, контракт, который я подписывала при поступлении на службу, не предполагал какой-либо еще дополнительной обязанности.

После обеда, когда я увидела, что Съеррах один направляется в свой кабинет, поспешила вслед за ним. Он вошел, придержав дверь:

— Заходи, присаживайся.

Удобно, насколько позволяла прямая деревянная мебель, устроившись напротив него, положила документ на стол.

— Что это? — спросил он, не спеша брать его в руки.

— Договор о выплате мне причитающегося жалования за обучение ваших детей.

Я специально показала, что дистанцируюсь от них, не желая создавать иллюзия добросердечных отношений.

— Хм, — задумчиво протянул он и принялся читать. Это не заняло много времени и вскоре его взгляд переместился на меня.

— А что сумма так мала? — усмехнувшись, спросил он.

— Хорошо, увеличим вдвое, — согласилась я.

— И что за странные пункты, только при исполнении которых ты готова заниматься обучением?

— Я обещала заняться обучением, а не воспитанием, — твердо ответила ему. — Этим пусть другие занимаются. У меня нет ни желания, ни времени прививать этим детям хорошие манеры. Поэтому никакого рычания, оскорблений, попыток срыва занятий я не потерплю.

— Но это же дети... — чуть растерянно развел руками он.

— Теперь это не моя забота, — отрезала я. — Вы не умеете ценить доброту и хорошее отношение, так почему я должна в одностороннем порядке это делать? Хватит, надоело.

— Ты не права... — начал было он, но я решительно прервала его, взмахнув рукой:

— Этими сказками я сыта. За людей говорят поступки. Думаю, за оборотней тоже.

Конечно, частично я блефовала. Не стану я переносить свое отношение на детей. Это мелочно и противно. Они не виноваты, что обстоятельства сложились таким образом. Но и как прежде, радостно улыбаться им, желая подбодрить и помочь справиться, не хочется. Совсем. Разве что Мирре, которая, несмотря на некоторую настороженность, начала все больше тянуться ко мне. А я, что удивительно, к ней. Но об этом оборотням точно не стоит знать.

— Хорошо, я подпишу, — наконец принял решение Съеррах, размашисто поставив подпись и что-то предварительно черкнув в документе. Затем отдал один мне, другой оставил себе.

— Спасибо, — ровно поблагодарила его и вышла.

Что ж, теперь мой труд хотя бы будет оплачиваться. Уже хорошо.

С такими мыслями я провела день, вплоть до встречи с детьми. Заходя в класс, они настороженно косились на меня, но, к счастью, ничего говорить не стали. Занятие проводила спокойно и отрешенно. Кажется, даже Шерраха подобные перемены удивили. Обычно я довольно эмоционально реагировала на их неудачи, желая подбодрить. Теперь же я по большей части молчала, изредка давая небольшие пояснения и монотонно повторяя:

— Еще раз. Еще.

Окончания все ждали с нетерпением. Старшие ребята быстро ретировались, только пятки мелькали, Нир, бросив взгляд на сестру, побежал за ними, а мы с Миррой остались вдвоем. Откинувшись на спинку стула, я устало разглядывала каменную кладку, пытаясь отвлечь себя от грустных мыслей, как вдруг услышала тихий шепот рядом с собой:

— Вы не хотите больше заниматься с нами? Мы вас обидели?

Я подняла глаза: рядом стояла маленькая оборотница и смотрела на меня грустно-грустно, казалось, сейчас заплачет.

— Вы меня не обидели, не переживай, — попыталась успокоить ее. — Да и заниматься я с вами буду.

Она чуть шмыгнула носом, протерла глаза и спросила:

— Раньше вы были другая, теплая... Мы вам не нравимся...

Конец фразы уже больше напоминал тихий скулеж. Не выдержав, я подалась вперед и обняла девочку:

— Дело не в вас. Просто твои сородичи обидели меня, а я пока не успокоилась. Вот и передалось сегодня мое настроение...

— Вы хорошая, — тихо сказала она, уткнувшись мне в плечо. — Мы все знаем, что хорошая...

— Вот в этом-то и проблема, — печально хмыкнула я. — Все это знают и пользуются, как им заблагорассудится.

— Но вы правда нас не бросите? — девочка крепко вцепилась в меня ручками.

— Никто не знает своего пути, — также тихо ответила я. — Но пока я буду рядом, постараюсь научить тому, что поможет вам. Не грусти. Брат, тебя, наверное, уже заждался.

— Вы тоже... не грустите, — с небольшой запинкой проговорила она и неслышно выскользнула за дверь.

Выловить Аррейта удалось только на следующий день, ближе к вечеру. Вернулся-то он днем, я даже видела издалека их небольшую группу, прогуливаясь по стене. Летящие оборотни во второй ипостаси. Они, казалось, действительно летели, настолько быстрым было их передвижение. Уже подбегая, самый первый из них поднял голову и посмотрел на меня. В его личности я даже не сомневалась. Но идти встречать тоже не спешила. Во-первых, насколько уже успела изучить местные правила, командир каждой вернувшейся группы сразу отправлялся с докладом к коменданту. А во-вторых, я решила дать Аррейту время хоть немного отдохнуть и прийти в себя.

Собственно, я рассчитывала еще и на то, что он придет и будет присутствовать на наших занятиях. По большей части, когда он бывал в крепости, это время старался не пропускать. А уж потом можно было позвать его на кухню и спокойно все обговорить без свидетелей. Правда, после того памятного разговора он еще не приходил, но что-то мне подсказывало, что сегодня все будет по-другому.

Я оказалась права. Едва зайдя в комнату, сразу же обратила внимание на его большую фигуру. Он спокойно сидел ближе к углу, ведя неспешную беседу с Шеррахом, чем поразил меня несказанно. Поздоровавшись, сложил руки за столом, как примерный ученик, и стал ждать. К его присутствию я уже привыкла и не отвлекалась на гостя.

Едва последней выскользнула Мирра, Аррейт поднялся, а я позвала его:

— Мне нужно поговорить с тобой.

— Хорошо, — чуть напрягшись, ответил он. Похоже, просьба поговорить его не слишком обрадовала. "Это он еще темы не знает", — усмехнулась я про себя.

Зайдя на кухню, он не стал присаживаться, чем удивил меня еще больше.

— Что ты хотела?

— Право дель-оно, — слова повисли камнем, а оборотень словно закаменел. — Я хочу, чтобы ты отказался от него.

Аррейт вскинулся, внимательно смотря мне прямо в глаза.

— Тебя, видно, уже просветили, что это такое? — вопрос прозвучал глухо.

— Ты же не решился поставить меня в известность, — начала раздражаться я. — Зачем вообще было это делать?

— Я защищал тебя. Но только так мог помочь, — казалось, Аррейту не нравится необходимость отвечать.

— Спасибо, я тебе, правда, очень благодарна, — чуть успокоившись, ответила ему. — Но теперь можно его...

— Нет, — ответ прозвучал резко и твердо.

— В смысле нет? — я растерянно посмотрела на него. — Но зачем тебе...

— Посмотри на меня, — внезапно жестким приказным голосом сказал он. Против воли, я полностью погрузилась в сверкающие яркой синевой глаза. Они затягивали меня, манили, и, самое главное, где-то внутри я чувствовала правильность происходящего. Мне хотелось окунуться все глубже и глубже...

— Вот именно поэтому я не стану отказываться от права дель-оно... — низкий рычащий голос вернул меня на поверхность.

— Что ты сейчас сделал со мной? — я гневно посмотрела на него.

— То же, что и ты со мной, — казалось, мое настроение передалось и Аррейту. — Ты чувствуешь мою силу, моего зверя, мою сущность. От такого дара я не могу и не хочу отказываться.

— А мое мнения уже не важно?? — вскричала я.

— Неужели ты не понимаешь, — низкое рычание заставило меня отступить на пару шагов и звук удара по стене вздрогнуть. — Я принял тебя, а ты приняла меня...

— Да ничего я не принимала! — крик вырвался помимо моей воли. — Я не разбираюсь во всех этих ваших оборотнических штуках и не для того избавилась от одного нежеланного замужества, чтобы сразу угодить в другое!

Мои слова прозвенели и словно замерли в тишине. Аррейт явно с трудом удерживал трансформацию.

— Твоя воля, — глухо и тихо сказал он. Я бы, наверное, даже не услышала этого, если бы не прислушивалась специально. — По нашим традициям я не могу отказаться от права дель-оно раньше, чем через год. По истечению этого срока ты будешь свободна от моей клятвы.

После этого он моментально вышел и исчез в коридоре. А я осталась, чувствуя, что только что совершила огромную ошибку. А когда за стеной услышала чуть протяжный вой, упала на стул и заплакала.

Полночи я промучилась угрызениями совести, пытаясь разобраться в себе, своих чувствах, да и в происходящем в целом. Мне не хотелось обижать Аррейта, к тому же лишаться поддержки единственного защитника, но в то же время я не была готова к столь серьезным заявлениям и его нежеланию отказываться от права. Задавая вопрос, отчего же он сам не поговорил со мной, может, и мнение тогда переменилось бы, поняла, что не стоит строить иллюзий: учитывая, в каком состоянии я находилась после откровений Лоррена, подобное предложение с его стороны восприняла совсем бы неадекватно. Поэтому то, что наш разговор по душам прошел спустя несколько дней, когда я успокоилась и взяла себя в руки, было только на руку. "Вот как ему так удается, — простонала я. — Всегда нахожу оправдание его поступкам! Удивительно просто!".

Другой вопрос, который доставлял немало беспокойства, это причина, которая побудила Лоррена все рассказать. Хотя, вероятнее всего мне виделся вариант, что это была не его личная инициатива, а, скорее всего, Аррейт настоял на обнародовании некоторых фактов. Что лишний раз подтверждало его неучастие в этих тайных играх. Успокоив себя таким образом, больше старалась к этой теме не возвращаться, хотя отдавала себе отчет, что навряд ли при всем моем желании будет возможность остаться в стороне. Но уточнять что-либо, в том числе и то, поймали ли эти манипуляторы хоть кого-то, я тоже не спешила.

Две недели выдались на редкость спокойными. Я продолжала разбираться со своими знаниями, совершенствуя навыки, занималась обучением маленьких оборотней, да и в целом все было тихо. Аррейт теперь почти все время пропадал на границе, возвращаясь раз в несколько дней. Как-то раз я стала свидетелем его ссоры со Съеррахом из-за этого. Оказалось, что он почти забросил обучение молодых оборотней, что тоже входило в его обязанности. Чем тот отговорился, я так и не узнала, потому что, почувствовав мой интерес к разговору, они тут же закруглились и куда-то ушли.

Разрывов почти не было, лишь дважды звонил колокол. Как по секрету поделилась со мной Даянира, ничего хорошего это не предвещало, скорее, наоборот. После такого затишья интенсивность прорывов обычно возрастала, да и появлялись новые твари, чьих особенностей они еще не знали. По ее словам, большинство воинов умирало именно в первые атаки после подобного перерыва. Я же, кляня себя за мнительность, желала, чтобы в этот раз обошлось и ни чем плохим не обернулось, параллельно продолжая готовить все новые и новые зелья.

В связи с большим количеством свободного времени из-за отсутствия пациентов, практически весь день я оказалась предоставлена сама себе. Не став разлеживаться, решила заняться самообразованием и, самое главное, до конца исследовать скрытую комнату. Несмотря на чувство отвращения, которое она вызывала, это был удобный случай, чтобы самой там все изучить и не попасть впросак, как в прошлый раз с Аррейтом. К тому же в виду его отсутствия в крепости никто не мог меня остановить или отговорить.

Удостоверившись в том, что ученики разбежались после занятий, а обитатели пошли на трапезу, я взяла заранее приготовленную сумку и поспешила в скрытый коридор. Дорогу запомнила хорошо, и уже вскоре стояла перед заветной дверью. Глубокий вдох — и я внутри.

С момента нашего последнего посещения ничего не изменилось. Признаться, у меня были некоторые смутные опасения, не заходил ли туда прибывший таинственный маг, но, на первый взгляд, никаких следов, указывающих на это, не было. Аккуратно положив вещи, я зажгла свет и приступила к методичному осмотру. Сложно было надеяться найти что-то особенное, не попавшее под внимание Аррейта, но попытаться хотя бы стоило.

Колбочки, баночки... все потихоньку перекочевывало в сумку. Подставив стул, забралась на него, чтобы достать до самых верхних полок. На уровне глаз стояли неприглядные банки с различным содержимым, а вот наверху мне улыбнулась удача. Пошарив рукой, я почувствовала несколько тетрадей, плоских и пыльных. Ими явно давно не интересовались. Опустившись, разложила их на столе и принялась внимательно рассматривать. Уже потемневшие страницы, кое-где в черных разводах от чернил, со смятыми уголками страниц.

— Раритет, однако, — хмыкнула я, осторожно пролистывая страницы и боясь, что от прикосновений они просто превратятся в пыль.

Это был дневник одного из первых целителей, которые оказались в Луадоре. Ирхен Бран, как его звали, был как раз одним из членов загадочного Ордена и несколько первых страниц рассуждал о значимости исследований и великих целях, которые он преследует. По всему выходило, что Ирхен вызвался добровольцем, который должен был под прикрытием целительской практики находить слабые места заклятых врагов и создавать то, что поможет нам их победить.

Должно быть, я потеряла счет времени, потому что, когда наконец оторвалась от чтения, по ощущениям была ночь. Несмотря на различные описания лабораторных исследований, я с интересом следила за переживаниями самого Ирхена, который даже невесту оставил, положив свою жизнь на алтарь науки. Та, не горя желанием разделить его взгляды, спустя месяц выскочила замуж за проезжего господина. Как я поняла, Ирхену приходили письма из его родного города, в которых добросердечные родственники делились последними новостями. Узнав о таком повороте, целитель стал прикладывать еще больше усилий в своих изысканиях, чтобы найти самое верное средство от этих животных и вернуться к бывшей возлюбленной в качестве покорителя оборотней.

В тоже время я не могла не отметить, что ученым он был талантливым. В частности, многими его наработками пользовался и Тален, правда, в своих записях он просто указывал неизвестного, поделившегося с миром такими достижениями. Да и целом, если попробовать некоторым из его идей дать вторую жизнь, только повернув в обратную сторону, чтобы они служили не замедлению регенерации, а ускорению, не выжиганию плоти, а способности к нарастанию новой и прочее, то вполне могло получится что-то, способное облегчить жизнь как мне, так и воинам на поле боя.

Немало интересных фактов я смогла почерпнуть и об Ордене. Похоже, что Ирхен если и не был близок к руководящей верхушке, то, во всяком случае, очень неплохо разбирался в целях и задачах, а главное, в конкретных методах достижения целей этого братства. Он не раз упоминал о том, что крепости подобно Луадору служат экспериментальными площадками для обретения будущего господства над оборотнями. Более того, у меня создалось впечатление, что это является чуть ли не главной их функцией. Но тогда получается, что оговорка Гордона Лантера приобретает совершенно определенный и, признаться, жуткий смысл: нечисть — действительно не проблема.

Встряхнув головой, я протерла глаза и задумалась. Насколько я помню, маги вроде пытались решить проблему появления разрывов, но так и не смогли. Или же не захотели? Организовали форпосты из оборотней, призванные сдерживать угрозу, наладили отношения с соседом. А если так: маги действительно не смогли закрыть разрыв, но не потому что не захотели (я решила пока придерживаться позиций наивного маголюбия), а потому, что члены Ордена провели какой-то ритуал, который подпитывает грань между мирами, не давая ее захлопнуть? Тогда выходит, что крепости, подобные Луадору, всего-навсего полигоны для испытаний.

Чихнув от скопления пыли, поднявшейся с очередной перевернутой страницей, я решила продолжить чтение. В конце концов, предположения можно строить до бесконечности, ни к чему конкретному не придя. По-хорошему, этой находкой да своими мыслями по поводу было бы неплохо поделиться с Лорреном. Как раз по его части.

Другой интересной деталью, пару раз вскользь упомянутой в тетради, было наличие еще одной лаборатории. Правда на этот раз подземной. К сожалению, никакого конкретного плана или схемы расположения не было, как и описания дороги. Однако это не помешало мне пообещать себе обязательно попытаться ее отыскать. Наверняка там тоже много всего интересного хранится.

— Все, хватит на сегодня, — аккуратно вернув все на место, я поднялась и потянула сумку на выход. Какового же было мое удивление, когда прямо за призрачной стеной я наткнулась на Аррейта, который быстро схватил меня за плечи, осмотрел и только потом отступил на несколько шагов назад.

— Ты в порядке? — видимо, одного осмотра ему не хватило.

— Да, — пребывая в некоторой рассеянности ответила ему. — Что ты здесь делаешь?

— Я как раз вернулся в крепость, когда меня встретил встревоженный Каррейн и сказал, что нигде не может тебя найти.

"Интересно, зачем он искал меня поздно вечером", — подумала я, а вслух же сказала:

-А ты решил, что я здесь?

— По сравнению с Каррейном меня не смутило, что твой запах обрывается у сплошной стены. Поэтому оставалось лишь подождать, чтобы убедится окончательно.

— Так ты меня уже давно ждешь? — признаться, я почувствовала неловкость. Человек только вернулся и, по сути, сидит и караулит меня.

— Прилично, — чуть усмехнувшись, ответил он. — Пойдем, провожу, чтобы быть уверенным в твоем местонахождении. Да и спать уже хочется.

Дальше мы в молчании шли по коридору. Не знаю, как он, но я чувствовала себя смущенной. Реакция Аррейта на мое появление лучше всяких слов говорила о его искреннем беспокойстве. А я, сама от себя не ожидая, была рада его видеть. Оказавшись в крепких руках и заглянув в светящиеся глаза, начала погружаться в них моментально. И почувствовала себя очень неуютно и даже одиноко, когда он отступил. Стоило признать: этот оборотень действительно затронул что-то во мне. И бороться с этим чувством совершенно не хотелось.

— Спокойной ночи, Ниас, — коротко попрощавшись, он чуть наклонился, словно хотел коснуться губами виска, но оборвал себя на полпути и быстро скрылся в коридоре.

— Спокойной ночи, Аррейт, — тихо прошептала я, чувствуя, как против воли губы сами складываются в легкую улыбку.

Все радужное настроение спало на следующий день, когда я узнала, что командир опять убежал на границу.

— Вот что ему не сидится на одном месте хотя бы денек, — тихо ворчала я, больше даже на себя, нежели на него, понимая, что являюсь одной из причин, по которой он так поступает. Надеюсь, что не главной.

Но и мое расстройство тоже можно понять. Ведь именно с ним я хотела поделиться своей вчерашней находкой, вернее, размышлениями на тему разрывов и крепостей. Идти на поклон к Лоррену не хотелось, он все еще вызывал стойкое неприятие. Но и замалчивать подобную информацию в свете закручивающихся событий было бы преступно.

В итоге поняв, что Аррейта можно ждать довольно долго и не факт, что у него будет время для разговоров, я пошла искать Каррейна. В этом мне помогла Кора, попавшаяся по дороге на улицу.

— А я вас искала! — радостно поприветствовала меня.

— Зачем?

— Что-то мы давно с вами ничего не варили.

— Хм, — усмехнулась я. — Есть такое дело. Хочешь продолжить?

— Конечно! — горящие глаза и всплеск руками должны были придать весу ее словам. — Вы рассказываете очень интересно, и мне просто нравится...

— Хорошо, -улыбнулась в ответ. — Давай ближе к вечеру приходи, будем творить.

— Здорово!

— Ты, случаем, деда своего не видела?

— Да буквально недавно, пойдемте покажу, — ухватив меня за руку, Кора быстро повела в направлении двора, на котором обычно тренировались воины. Сейчас, видимо, был перерыв, потому что оборотни сидели прямо на земле, привалившись спинами к стене, а Каррейн ходил и отчитывал их.

Наше появление он заметил скорее по оживившимся глазам ребят, которые стали весело здороваться. Обернувшись, неторопливо подошел к нам поближе и сказал:

— Светлого дня, Ниас, — и так выжидательно посмотрел, словно задумавшись о том, что же могло меня привести.

— Светлого, — ответила я. — Мне нужно с тобой поговорить, есть кое-какая информация по интересующей Лоррена теме.

— Хорошо, — чуть помедлив, он кивнул. — Дело терпит?

— Вполне.

— Тогда давай через час я тебя найду и поговорим. А то Съеррах теперь на меня еще этот молодняк повесил.

Он виновато указал на шепчущихся друг с другом солдат.

— Договорились, — ответила и, подхватив Кору, пошла обратно. — А знаешь что, давай сейчас пойдем поварим. Ты как, свободна?

— Ага, — довольно кивнула она.

Добравшись до моей комнаты и взяв все необходимое, мы переместились на кухню, раскладывая компоненты будущих зелий.

— А что мы будем готовить?

— Эксперимент, — ответила я, аккуратно отмеряя необходимое количество сухой толченой травы под названием живка. Встретить эту живку в лесу было очень проблематично, больно капризная трава, но зато все это с лихвой компенсировалось ее чудесными свойствами. Считалось, что даже небольшого количества хватит, чтобы любую гнойную рану заживить или остановить воспаление. А уж снадобья на ее основе могли практически с того света вернуть.

— А что за эксперимент? — заметив, что я отложила ценный ингредиент в сторону, поинтересовалась Кора.

— Хочу попробовать сделать зелье, которое ускорит регенерацию воинов и поможет им справляться с первыми ранами самостоятельно. В идеале — увеличит их внутреннюю защиту при первых ранах.

— Ух ты! — глаза оборотницы загорелись еще сильнее. — А я что буду делать?

— Помогать и участвовать. Для начала приготовь мне...

Работали мы слаженно. Впрочем, за предыдущие разы совместной деятельности Кора четко научилась понимать, что все должно быть выполнено именно так, как я ее прошу, а потому старалась все подготовить в лучшем виде. Да и сама мысль об участии в создании чего-то нового явно пришлась ей по душе. Пока же наше варево тихо булькало на плите, а я убирала лишний мусор, она спросила:

— Как у вас здорово выходит! Мне тоже хочется так научится. Хорошо, что вы теперь рядом будете, значит, я точно это успею...

— В каком смысле рядом? — недоуменно спросила ее.

— Вы же теперь дель-ана дяди, значит, моя тетя, — весело сказала она, а я от неожиданности даже выронила совок из рук. Заметив, какое впечатление на меня произвели мои слова, она поспешила добавить: — Я правда очень рада вас. Вы хорошая, а дядю я очень люблю. А раз вы согласились на право дель-оно, то и вы его тоже и он вас... Я же права?

— А разве могут быть другие причины? Понимаешь... — покачала я головой, не сильно желая продолжать эту тему. Но Кору, казалось, было не остановить. Не став дослушивать, она перебила и продолжила:

— Вот и я так думаю, — девочка вскочила со стула и подбежала ко мне. — А можно тогда я буду звать тебя Ниас? Ты же мне тетя...

— Хорошо, — сдалась я, понимая, что отвязаться просто не получится. Оглянувшись, увидела, что зелье уже выпарилось на половину, а потому его надо было снимать. — Так, подожди с разговорами, а то весь труд провороним.

Кора послушно замолчала, а я, ухватив ручку ковшика полотенцем, сняла и поставила его в миску с холодной водой.

— У нас получилось? — нетерпеливо спросила Кора.

— Кто ж его знает. Теперь неплохо было найти добровольца, который согласится опробовать.

— Как же так? Я думала, что все сработает... — оборотница явно была слегка раздосадована тем, что я не стала расхваливать изобретение и совсем не была уверена в получении именно того, что надо.

— Так ведь я же говорила тебе, что это эксперимент... — начала было объяснять, но меня прервал удивленный голос:

— Что за эксперимент?

Обернувшись, увидела Каррейна, который стоял на входе, не спеша заходить и присоединяться к нашей дружной компании.

— А мы с Ниас варили чудо-зелье, которое поможет всем защитникам Луадора! — вдохновенно проинформировала своего деда Кора, явно довольная подобным достижением. От былого расстройства на лице не осталось и следа.

— Эффект доказанный? — продолжил расспрашивать ее старый оборотень.

— Почти, — ни чуть ни смутившись, ответила Кора. — Осталось только найти добровольца...

— То есть недоказанный. Жаль... — картинно вздохнув, Каррейн улыбнулся. — Зато попытка была неплохая.

— Это не попытка, — возразила ему. Такое снисходительное отношение мне категорически не нравилось и даже раздражало. — Давай на тебе проверим и...

— О, нет-нет-нет, — тут же замахал он в ответ. — Стар я для экспериментов. Ладно, пошутили и хватит. Кора, давай погуляй пока. Мне с целителем поговорить надо.

Кора тут же быстро попрощалась со мной и убежала куда-то. "Хороший авторитет, — уважительно присвистнула я про себя. — Стоило только сказать, как тут же все выполнила без лишних вопросов".

— О чем ты хотела поговорить? — тут же перешел к делу Каррейн. Не став затягивать, я поделилась с ним своими мыслями по поводу Ордена, крепости и прочего. Не сказать, чтобы он выглядел сильно удивленным, но определенный эффект мои слова произвели.

— Ты уверена в этом? — серьезно спросил он.

— Более чем, — кивнула в ответ, наблюдая за его реакцией.

— Надо было сразу к Лоррену идти.

— Ты правда не понимаешь или...

— Не раздражайся, — примирительно вскинул ладони вверх. — Я не хочу тебя обидеть, но дело серьезное, да еще одна лаборатория... Кстати, ты можешь показать нам первую?

— Не сейчас и только в присутствии Аррейта, — после небольшой паузы ответила я.

— Ты ведь в ней была вчера, когда я тебя искал? — пытливо посмотрев на меня, спросил Каррейн.

Мое отрывистое "да" должно было отбить у него желание продолжать расспросы, но не получилось.

— Я понимаю, у тебя нет причин доверять нам, но там может быть небезопасно. Лучше не ходить туда одной. В следующий раз я вполне могу тебя сопроводить...

— Послушай, Каррейн, — жестко начала я. — Ты был совершенно прав, когда сказал об отсутствии доверия. Не надо прикрываться вопросами моей безопасности: ты всего лишь хочешь попасть туда. Но нет. Только на моих условиях.

— Но я действительно беспокоюсь о тебе, — попытался было возразить он, но я его перебила:

— Не стоит. Вашей заботой я сыта по горло: она чуть не стоила мне рассудка. Больно у нас представления о ней разнятся. Поэтому так: я проведу вас туда, но только тогда, когда буду к этому готова и только в присутствии Аррейта.

— Как знаешь, — отступил он. — Но поверь, я желаю тебе добра. К тому же ты дель-ана моего сына, поэтому с моей стороны не стоит ждать неожиданностей.

— Кстати, зачем ты искал меня вчера? — перевела я тему.

— Да, собственно, затем и искал, чтобы попросить тебя не рубить с плеча. Я не знаю, что вас связывает с Аррейтом, но зато уверен, что, когда оборотень заявляет право дель-оно, он не пропадает днями напролет и не выглядит таким изможденным и усталым.

— Вам не кажется, что наши отношения — не ваше дело? И не стоит так драматизировать, — знаю, получилось грубо, но мне категорически не хотелось, чтобы кто-то в них лез.

— Нет, — резко возразил он. — Он мой единственный сын, и я не хочу потерять его, как свою дочь. Ты, верно, не знаешь ее историю? Моя Милара была прелестной девочкой. Всегда душа компании, очень добрая и светлая. А потом она как-то поехала на большую ярмарку в Киррен. Это город на границе человеческих поселений и наших земель. Вернулась оттуда счастливая, заявив, что встретила своего дель-ано, который обязательно приедет к нам через неделю. Как ты понимаешь, ни через неделю, ни через месяц этот мерзавец не объявился. К тому же он был магом. Наверное, просто решил воспользоваться молодой неопытной оборотницей. Итог тебе известен: Кора осталась без матери, не выдержавшей удара. Мы выбираем пару на всю жизнь, разделяя с ними свой путь. Дель-ана — это не просто красивые слова. Это ты сам, твоя жизнь и дыхание. Твоя половина. Поэтому я совсем не хочу, чтобы Аррейт сгорел.

— Да с чего вы вообще решили, что ему что-то угрожает?

— Счастливым он определенно не выглядит, — грустно сказал Каррейн. — Нет, внешне он все такой же спокойный и уравновешенный, но я слишком хорошо его знаю, чтобы не заметить перемен. И поверь на слово, они ему совершенно не на пользу.

Чуточку помолчав, он продолжил:

— Я не хочу на тебя давить, да и понимаю, что сердцу не прикажешь. Единственное, о чем прошу: не истязай его душу. Или прими целиком, или откажись, пока еще не слишком поздно.

— В смысле поздно?

— В том, что после признания кого-то своей парой некоторое время идет перенастройка организма и зверя, фиксируясь на конкретном выбранном партнере. Так вот, в это время еще можно остановить процесс. Да, это болезненно, да, трудно, но возможно.

Я сидела притихшая, переваривая только услышанное. О таких подробностях меня, конечно, никто не спешил просвещать ранее.

— Ладно, я пойду, — Каррейн поднялся и направился на выход. — Пищу для размышлений дал. Только с решением не тяни.

Не став дожидаться моего ответа, он ушел, а я осталась в тишине. В свете открывшихся сведений решение следовало принять как можно скорее. Но как?? Однако судьба решила на этом не останавливаться, преподнеся ближе к вечеру очередной сюрприз.

— Открывай! — громкий возглас заставил меня отвлечься от переписывания записей и выглянуть в окно. Во двор въезжала небольшая группа воинов, причем, судя по светлым макушкам, человеческая. Чуть подавшись вперед, я прижалась к стеклу, чтобы лучше рассмотреть их. Большая часть была конная, пеших от силы человек пятнадцать, может, чуть больше. А вот наездников не меньше тридцати. Впереди выделялась небольшая группа из трех человек в темно-серых плащах. Один из них спешился и направился прямиком к Съерраху, который дожидался его чуть поодаль. Двигался он четкими отрывистыми шагами, в мгновение преодолев разделяющее их расстояние. Остановившись напротив коменданта, коротко поприветствовал и протянул какую-то бумагу. Съеррах не спеша раскрыл и стал читать. Свернув бумагу, он словно закаменел, но потом начал отдавать быстрые короткие указания.

— Освободить западный флигель! Лошадей на конюшню! Фиссера и Мелора ко мне!

"Гости остаются?" — с удивлением подумала я, вспоминая, что западное крыло предназначалось для воинов, не связанных семейными обязательствами. Другими словами, было этакой казармой.

Тем временем, двое спутников глашатая спустились с лошадей, бросив поводья подбежавшему мальчишке, и направились к Съерраху. Один чуть помоложе, другой постарше, но их одинаково роднил оценивающе-презрительный взгляд, которым они осматривали творящееся во дворе. Светло-русые волосы, заплетенные в косы, с чуть растрепанными прядками и чуть нахмуренные брови на фоне загорелой кожи с тонкими чертами придавали им этакий романтический образ, который портило только выражение лица. Наверное, либо аристократы, либо маги. Иначе с чего бы им столько гонора иметь? Но раз уж они остаются, то все равно узнаю, зачем прибыли. К тому же все стали потихоньку расходится. Поэтому оставив домыслы на потом, я вернулась к своему занятию.

Однако не прошло и получаса, как кто-то постучал в дверь.

— Ниас, ты здесь? — раздался чуть взволнованный голос Лиары.

— Да, сейчас открою, — поднявшись, поспешила впустить оборотницу. У той лихорадочно блестели глаза, да и в целом весь вид выдавал крайнюю степень взволнованности.

— Что случилось?

— Хвостом чую, неприятности, — ответила она, опускаясь на стул. — Видела, кто к нам пожаловал?

— Какие-то воины, — пожала плечами. — Не первый раз, наверно...

— В том-то и дело, что такое случилось впервые, — Лиара всплеснула руками, — наша крепость — не гостиница и не место для ночлега каких бы ни было отрядов. А у них на руках бумага за подписью советника короля, по которой мы обязаны предоставить им все необходимое на время отдыха.

— От чего же они устали? — не могла не спросить.

— Видимо, от дороги, — вздохнула она. — Их командир, Льеос Нарут, ведет отряд на восток от нас. Там находится большое человеческое поселение. Вроде как будущие стражи порядка.

— Да в компании аж двух магов? Как-то сомнительно, — я покачала в ответ головой.

— Видела уже их, да? Прям жуть, аж мороз по коже. Уж до чего я ко многому привыкшая, но от такого взгляда хочется просто вцепиться им в глотку.

— А надолго они? — признаться, такое соседство мне категорически не нравилось.

— Вроде на два дня.

— Интересно, что все-таки их привело сюда? — размышляла в слух, пока Лиара беспокойно ходила по комнате, нарезая круги.

— Лишь бы убрались подальше, — бросила она. И я была полностью согласна.

— Они, кстати, тобой и Далленом заинтересовались, — заметила она. — Стали спрашивать про наличие других магов в крепости, вот и узнали.

— Благо хоть только нами, — пробормотала я. А потом подскочила как ужаленная, — надо быстро спрятать детей!

— Каких детей?

— Да моих, — объяснила ей, но видя полное непонимание в глазах, уточнила, — которых мне Лоррен привез. Ни в коем случае нельзя, чтобы они нашли оборотней-магов. Сомневаюсь, что подобное открытие будет им по душе.

Выскочив из комнаты, я побежала скорей к лестнице, как Лиара перехватила меня за руку:

— Пойдем, я, кажется, знаю, где они.

Двигались мы быстро, стараясь не попасть на глаза никому из новоприбывших. Вся групп ребят оказалась у Даяниры. Заметив наши взбудораженные глаза, Кора тут же спросила:

— Ниас, что случилось?

Даянира тоже поднялась, вопросительно глядя на нас. Похоже, мы прервали их на каком-то занятии.

— Мне надо вас хорошенько спрятать.

— Мы будем играть в прятки? — весело переспросила Мирра.

— Почти. Только наша задача, чтобы прибывшие господа маги вас не нашли.

После моих слов Шеррах весь напрягся, а я поняла, что проблемы только начинаются.

Быстро препроводив всю дружную компанию в свою комнату, оставила их под присмотром Даяниры и активировала защитный контур. У самой сил на подобное не хватало, как, впрочем, и знаний, но амулет с такими свойствами я приобрела еще в первый приезд торговцев, выложив за него достаточно большие деньги. Зато пригодился. Здраво рассудив, что в мою комнату господа маги не сунутся, я прибрала свои записи и дорогие ингредиенты, положив их в шкаф, на который повесила еще одну защиту. Присмотр присмотром, но мне совсем не хотелось, чтобы, пока Даянира уснет, оборотни начали лазить по моим вещам. Лиара помогла перетащить несколько стульев, так что места для их занятий должно было хватить. С ночевкой потом что-нибудь придумаем.

Закончив, я вышла с Лиарой на улицу прогуляться. У себя сидеть не хотелось. Но оборотница быстро распрощалась, услышав, как ее кто-то зовет. А я не успела сделать и нескольких шагов, как была перехвачена двумя молодцами, заступившими дорогу:

— Что такая красавица делает в этом богом забытом месте? -говоривший был молод, красив и явно об этом знал. Его снисходительно-оценивающий взгляд пробежался по моей фигуре, пытаясь, видимо, определить, что скрывает просторная черная одежда. Переодеться в более-менее приличное платье я за всеми делами совершенно забыла, поэтому была сейчас в этаком рабочем костюме: черные штаны и длинная рубаха в тон, перевязанная ремешком. Прическа выбивалась из общего образа: заплетенные в косу и уложенные короной волосы добавляли строгости внешнему виду.

— Да еще и среди оборотней, — противно протянул второй. Светло-серые глаза, почти белые волосы, мальчишеское лицо, но уже искривленное гримасой порока и безнаказанности.

— Может, лучше составишь нам компанию, — первый, подойдя ближе, попытался схватить меня за руку.

— Боюсь, нам не по пути, — ответила я, не давая себя коснутся.

— Ага, то есть под оборотня лечь нормально, а нами брезгуешь? — оба воина резко бросились ко мне, я же подняла руки, объятые темной дымкой. Они резко остановились, в ужасе уставившись на меня.

— Повторяю еще раз: если леди сказала нет — это значит нет, — жестко ответила им, не собираясь отступать.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос. Обернувшись, увидела подошедших к нам приехавших магов. Внимательно осмотрев наш скульптурную композицию, под названием "Целитель в нападении", старший из них повернулся ко мне и представился:

— Аннот Кьяр, магистр высшей ступени.

— Ниас Лантер, целитель.

— Вы родственница Дерона Лантера? — чуть удивленно спросил он.

— Он мой отец, — коротко кивнув, ответила ему.

— Приятно познакомиться, — голос немного смягчился. — Позвольте представить: мой сын — Инар Кьяр.

Молодой человек коротко кивнул, пытаясь улыбнуться. Но судя по всему придерживался взглядов неудавшихся солдат, потому что легкую брезгливость спрятать во взгляде не смог.

— Взаимно, — в тон ответила ему.

— Так что же здесь произошло? — еще раз поинтересовался господин маг. А я подумала о том, что магистр высшей ступени — это, по сути, представитель верхушки магического сообщества. И что он делает в такой глуши?

— Ваши воины чересчур настойчивы и не понимают отказа, — тактично объяснила я.

— Быстро извинились перед леди, — грозно приказал он.

— Да какая она леди, как есть под... — начал было один, как оба оказались спеленатые магической петлей, наподобие той, силу которой мне удалось испытать на себе во время последнего общения с отцом Ниас.

— Ты, сопляк, и рядом не стоял с родом Лантеров! -выговаривал маг, затягивая все сильнее, отчего молодой воин начал хрипеть и корчится.

— Думаю, подобной демонстрации достаточно, — попыталась остановить лорда Кьяра. — Не стоит тратить на них силу.

— Вы правы, — после секундной задержки ответил он. — Быстро извинились перед леди, и чтобы до отъезда я вас не видел и не слышал.

— Простите, леди, — неуверенно прошептали оба, желая поскорее убраться подальше. Кьяр-старший махнул рукой, и они быстро побежали в сторону, где должны были расположить их отряд.

— Молодое поколение больно горячее, да головой думать не умеет, — принялся рассуждать маг. — Позвольте предложить вам прогулку?

— Благодарю, — ответила я, понимая, что отказаться в такой ситуации просто нельзя.

Подхватив меня под локоть, мы вышли за территорию крепости. Стражники на воротах удивленно смотрели вслед нашей композиции: впереди неспешно и чинно шли мы с лордом, чуть позади — его сынок. Коротко поприветствовав меня, они с большей внимательностью разглядывали моих спутников.

Вокруг Луадора на расстоянии не больше десяти метров проходила дорожка, кругом опоясывая крепость. Вот по ней-то мы и пошли гулять.

— Скажите, вы давно здесь?

— Не очень, — расплывчато ответила ему, пытаясь подсчитать, сколько же здесь нахожусь. Получилось около двух месяцев, хотя могла ошибиться.

— Как же случилось, что наследница такого прекрасного магического рода оказалась в такой глуши? — лицо Кьяра-старшего выражало крайнюю степень заинтересованности.

— Так получилось, — заметив, что он легка потемнел лицом, добавила, — всегда мечтала заниматься целительством. Поэтому получив предложение отправиться сюда, не стала отказываться.

Уж лучше я буду казаться глупенькой аристократкой, нежели тягаться с ним на равных. Этот маг мне точно не по зубам. Понимание было столь отчетливо, что даже грустно стало. Кьяр-старший как раз уровня Лоррена, вот и пусть разбираются друг с другом.

— А как к вам относятся другие жители крепости? — продолжил допрос маг.

— Настороженно, но и особого негатива не проявляют, — осторожно ответила ему.

— Вам, наверно, тяжело было оказаться здесь после жизни в столице...

— Не то слово! — эмоционально воскликнула я.

— Должно быть, уже и не рады такому решению... — продолжал давить лорд.

— Я связана контрактом, — печально вздохнула в ответ. — Сами знаете, его нельзя расторгнуть.

— Да, это проблема, — задумчиво сказал он. Воспользовавшись перерывом в разговоре, поспешила задать свой вопрос:

— А вы как здесь оказались? Магистр высшей ступени — редкое явление в этих местах.

— Долг службы никого не щадит, — улыбнулся он, хотя глаза оставались такими же холодными. — Зато представьте мою радость встретить в этом месте вас. Все-таки, что и говорить, происхождение имеет значение. А уж эти животные... Не представляю, как вы с ними живете! Они... — сделав небольшую паузу, Кьяр-старший даже остановился, — не трогают вас?

— Нет, что вы, — изобразить смущение не составило труда. Больно уж прозрачный намек был. — Комендант взял меня под свою защиту, они не могут его ослушаться.

— Вот уж точно звери, — выплюнул он. — Вожак и стая.

Только сейчас я обратила внимание на то, что Инар отстал, а мы значительно выдвинулись вперед.

— Говорят, оборотни в последнее время неспокойные стали, — продолжив прогулку, начал лорд. — Случаи жестокого нападения происходят все чаще. Они словно с ума дружно сходить стали. Вы не замечали ничего подобного?

— Признаться, вы меня пугаете, — растеряно ответила ему. — В Луадоре спокойно.

— Это радует. Не хотелось бы, что столь благородная леди пала жертвой звериного безумия.

Дойдя до угла крепости, мы повернули обратно. Инар дождался нас в отдалении, устремив взор в сторону леса.

— Надеюсь, вы не стали ценить их больше людей, — продолжил настраивать меня Кьяр-старший. — Судя по всему, в скором времени нас ожидают перемены. И каждому нужно будет сделать выбор, на чьей он стороне.

Я не ответила. Да и что тут говорить, все было предельно ясно и понятно. Оставшийся путь проделали в молчании. Уже вернувшись на территорию крепости, лорд аккуратно перехватил мою ладонь, мазнув коротким поцелуем, и сказал:

— Благодарю за приятную прогулку, леди Ниас.

Кивнула в ответ, испытывая сильное желание обернуться. Чей-то взгляд упорно жег мне затылок. Наконец распрощавшись с обоими магами, я развернулась и тут же наткнулась на темные глаза Аррейта, не предвещающие ничего хорошего. Осталось только понять: кому?

Я улыбнулась ему, стараясь сгладить неловкость и поспешила навстречу. Однако он оказался быстрей, в два шага преодолев разделяющее нас расстояние.

— Что они от тебя хотели?

— И тебе здравствуй, — попыталась пошутить я, но заметив темнеющий взгляд, поняла, что время для шуток выбрано неудачно. — Просто пригласили на прогулку пообщаться. Ты давно вернулся?

— Только что. Мне сообщили, что к нам прибыла временная делегация. Ладно, после поговорим.

Свернув разговор, Аррейт быстро пошел в сторону расположения прибывших.

— И чего было глазищами сверкать? — недоуменно пробормотала я.

Вернувшись в комнату, тут же попала под перекрестный допрос детей. Даянира, впрочем, от них не отставала. Пришлось кратко поделиться своими впечатлениями. Удовлетворив первое любопытство, повариха спросила:

— Посидишь с ними, я за едой схожу. А то пора бы нам поужинать.

— Хорошо, — усевшись на свободный стул, с интересом осмотрела всю группу.

— А мы будем сегодня заниматься? — подала голос Мирра.

— Нет, у вас два дня отдыха.

— Почему вы нас прячете? — внезапно спросил Шеррах. Я повернулась к мальчику, оценив и грозный вид, и насупленные брови. Казалось, именно такой вариант развития событий он считал наиболее вероятным.

— Хочешь стать материалом для экспериментов? — серьезно поинтересовалась у него.

Оборотень тут же отрицательно покачал головой.

— Вот и я думаю, что это лишнее. Маги-оборотни — явление редко, если не сказать уникальное. Поэтому заметив в вас силу, прибывшие господа церемониться не будут. Заберут и все.

— Не смогут они забрать! Нас тут много, а их... — смотря на мою насмешливую улыбку, Шеррах прервал свой порывистый монолог.

— А они — сильнейшие маги. Ты правда хочешь положить как минимум половину жителей крепости, просто чтобы проверить, кто победит? Нет? Конечно, мы не захотим выдавать детей. И начнется бойня. Признаться, я совсем не уверена, что оборотни выйдут победителями.

— Но они же такие же, как вы, — недоуменно произнес он.

— Маги, как и оборотни, разные. Равнять всех под одну гребенку — дело заведомо провальное и ни к чему хорошему не приводящее...

Осторожный стук в дверь заставил нас замолчать, а я поднялась проверить, кто пожаловал. К счастью, это оказалась Даянира с огромным подносом в руках.

— Как там? — спросила у нее, пока она ставила еду на стол. Маленькие оборотни тут же сгрудились вокруг него, не желая лишиться своего куска.

— Господа изволят трапезничать, — хихикнула она. Потом, аккуратно разлив по мискам суп из небольшой банки, продолжила. — Говорят, маги на солдат сегодня орали, чтобы ни к кому не лезли, а то им надоело выслушивать жалобы от коменданта.

— Надеюсь, это хоть как-то их приструнит.

Дети поели и их начало клонить в сон. Ну м где же всех разместить?

— Посиди немного с ними, я пойду поищу, где бы вам на ночлег остаться, — выйдя в коридор, услышала издалека доносящийся голос Аррейта и поспешила его догнать.

Он куда-то шел с Риасом, но услышав мой топот, остановился и тревожно спросил:

— Что-то случилось?

— Тут возникла небольшая проблема, и мне надо с тобой ее обсудить, — коротко ответила ему. В конце концов, я не знаю, доверяет ли он Риасу или нет, но рисковать не хотелось.

— Ладно, завтра тогда поговорим, — кивнул он подручному, который, попрощавшись, ушел. — Что случилось?

— Мне негде разместить детей.

— Каких детей? — Аррейт явно меня не понял.

— Оставленный мне Лорреном на попечение. Я спрятала их у себя, рассчитывая, что господа маги не смогут сунуть свой нос в мою комнату. Не хотелось бы, чтобы они их увидели и забрали.

— Ты права, мне докладывали, что тех видели, явно что-то разнюхивающими на территории крепости.

— А им никто не мог сказать? — беспокойство начало нарастать. Про такой поворот я просто не подумала.

— Нет, — уверенно покачал головой оборотень. — Таким делиться с ними точно никто не станет. Только если под ментальным воздействием.

— Будем надеяться, что это не придет им в голову. Или же они просто не станут тратить силы. В конце концов, может быть они что-то другое хотели узнать!

— Так что там с размещением? — Аррейт опять вернулся к отложенной теме.

— Сейчас они у меня, но уже устали и хотят спать. Здесь есть рядом еще какая-нибудь комната, которую можно выделить для них хотя бы на сутки?

— Пойдем посмотрим, — уверенно направился он вперед.

Довольно быстро обойдя коридор, оборотень остановился около одной двери и распахнул ее. Внутри оказалось совершенно пустое помещение.

— Подойдет?

— Да, конечно, это же ненадолго, — поблагодарила его. — Надо только хоть какие-то матрасы найти.

— Побудь пока здесь, я сейчас приду.

Решив не терять времени, я почистила комнату простым бытовым заклинанием. Стало гораздо приятнее. Кроме того, в стороне обнаружилась еще одна совсем незаметная дверка, ведущая в маленькую уборную.

— Принес, — раздался голос от двери, и я увидела, как Аррейт втаскивает ворох матрасов. — Сейчас остальное принесу.

Закончив наконец готовить комнату, мы зашли за детьми и перевели их в новое помещение. Мне даже стало жаль этих малышей, засыпающих прямо на ходу. Установив охранный амулет на всякий случай, обратила внимание на то, что Аррейт стоял, чуть прислонившись к стене, оперевшись одним плечом, и явно был измотан.

— Закончила, — чуть улыбнувшись ему, поймала в ответ такую же мимолетную улыбку. Чуть помедлив, спросила, — голоден?

— Как-то вечернюю трапезу я пропустил, — пожал плечами мне в ответ.

— Пойдем, — решительно сказала я и, взяв за руку, повела на кухню.

Поняв, что я собираюсь делать, он начал пытаться протестовать:

— Послушай, Ниас, правда, не стоит, уже поздно, и ты наверняка устала...

— Просто посиди и подожди немного, — строго ответила ему, начав быстро доставать все необходимое. Удивительное дело, но спорить он не стал, тут же заняв место, и теперь наблюдал за мной из-под прикрытых глаз. Изредка я ловила его взгляд, но прочесть что-либо по лицу было невозможно. Казалось бы, зачем я это делаю? Сама ведь только недавно говорила о том, что не хочу ничего. А теперь получается, что передумала?

Разговор с Каррейном заставил о многом задуматься. И понять, что я была категорически не права, отталкивая Аррейта, который мало того, что заботился обо мне и защищал, так и будил во мне чувства, природа которых до сих была непонятна. Меня тянуло к нему всем существом, но из-за творящихся вокруг дел я чуть было все не испортила. Его взгляд по возвращению с прогулки говорил о том, что все только в моих руках.

— Зачем ты это делаешь, Ниас? — усталый голос прервал мои размышления, заставив обернуться к Аррейту. Он, как всегда, неслышно подошел со спины, оказавшись прямо напротив меня. Практически уткнувшись носом в плечо, я услышала: — Кажется, в прошлый раз ты ясно дала мне понять, что тебя тяготит связь со мной.

Чуть наклонив голову, он осторожно провел рукой по волосам и едва заметно, на мгновение прижавшись к ним, глубоко вдохнул. Рой мурашек тут же пробежал по коже, которая стала до того чувствительной, что реагировала на каждое его прикосновение ярким откликом.

— Посмотри на меня, Ниас, — твердо сказал он, аккуратно обхватывая мое лицо ладонями. — Чего ты хочешь?

— Мы неверно начали, — тихо ответила ему. Слова давались с трудом, да что там, говорить совершенно не хотелось. А хотелось полностью окунутся в темноту его глаз, ощутить объятия и...

Поцелуй вышел нежным, осторожным, словно Аррейт боялся меня спугнуть. Почувствовав робкий ответ, обнял и прижал, продолжая дарить невесомую ласку. Все мои "за" и "против" вылетели из головы, заставляя полностью отдаться чувству и идти вслед за ним. Внезапно он остановился и, чуть отстранившись, сказал:

— Ты дашь мне шанс?

Кивнула, наблюдая как напряжение с лица уходит, сменяясь теплой улыбкой. Еще раз обняв и поцеловав в висок, он отошел и заметил:

— Кажется, у тебя что-то горит.

Подскочив, как ужаленная, я кинулась к плите. Спасти еду удалось, хоть она и оказалась слегка подгоревшая. Благо, комментировать мой дегустатор это никак не стал, съев все до последней крошки.

Вечер вышел необычным. Расположившись на соседних стульях, мы сидели и просто болтали, разговаривая обо всем на свете. Поцелуй словно сломал какую-то невидимую грань между нами, показав истинные желания друг друга. И хотя я отдавала себе отчет, что все проблемы от этого не исчезли, но в моей душе зарождалось теплое чувство, которое хотелось подарить именно этому оборотню.

Не сказать, чтобы наши отношения кардинально изменились прямо со следующего дня. Однако постоянно пропадать на дальней черте Аррейт прекратил. Все чаще его макушку можно было увидеть на тренировочной площадке, а стоило мне подняться на стену, как я сразу ловила его взгляд. Только теперь, кроме холодной отрешенности, в нем была толика тепла и чего-то родного.

Когда отряд с магами во главе покинул Луадор, все вздохнули с облегчением. Теперь не было нужды постоянно пребывать в тревоге, ожидая подвоха. Дети вернулись обратно, мы продолжили обучение и потихоньку постигали азы магии. Большинство вечеров Аррейт пытался проводить вместе со мной. Я поделилась с ним своими находками и рассказала про желание Каррейна добраться до комнаты. В итоге мы решили осуществить поход через пару дней, когда он немного разберется с делами.

Мы много общались, причем совершенно на разные темы. И он открывался передо мной с новых, неизведанных сторон: внимательный и интересный собеседник, с легкой иронией, а порой и скупым цинизмом, оценивающим окружающую жизнь. Однако на несмотря на кажущуюся близость, определенной черты он не переходил, словно давая мне возможность привыкнуть. Касания, объятия, незаметный поцелуй — и все. И я была ему благодарна за это, хотя иногда хотелось большего. Первый раз, поймав себя на такой мысли, я растерялась, а потом рассмеялась: вот уж неугомонная натура, никак не может определиться, чего же хочет.

И хотя жизнь, казалось, потекла спокойно, но гнетущее ощущение чего-то плохого надвигалось неостановимо. Я все чаще замечала, что Аррейт стал гораздо более задумчивым, а тяжелая складка пролегла поперек лба. В последний раз уже не выдержала и спросила:

— Что с тобой происходит?

Он поднял глаза, словно смахнул с них пелену, а потом произнес:

— Я чувствую, как грань натягивается, словно стенка шара, трещит от натуги. Боюсь, у нас не так много времени до следующей волны.

— Думаешь, скоро будет прорыв? — застыла я. Признаться, за неделю спокойной жизни быстро привыкла к неспешному ритму, который ничего не нарушало.

— Уверен, — твердо ответил он. — И совсем не такой, как былые. Что-то изменилось в магическом фоне.

Мы ни разу не затрагивали с ним тему его пленения. Однако его необычные способности всплывали часто. Как-то он оговорился, что возможность чувствовать нити силы — не единственное, чем его наградили. Но по тону было ясно, что тему лучше не развивать, чему я и последовала.

— Мы с Корой сварили несколько пробных образцов, — осторожно начала я. — В основном это зелья, способные повысить сопротивляемость организма оборотней к разных ранам и ядам. Правда, разрабатывали мы их на основе известной нечисти. Не могу утверждать, что они обязательно помогут от новых видов, но от старых должны защитить.

— Я так понимаю, проверку они не проходили? — чуть усмехнувшись, спросил он.

— Ты знаешь, — присев рядом, не спеша провела рукой по волосам, встопорщив их, — желающих выступить добровольцем не нашлось.

— Приготовьте побольше, — сказал он, откинувшись назад и расслабляясь под легким массажем головы. — Думаю, они нам определенно понадобятся.

Очередная неделя пробежала незаметно. Занятая приготовлением снадобий, мазей и прочего, я лишь отмечала, как летят дни. На границе все было также спокойно, а вот новости из внешнего мира не радовали. Как передал мне Аррейт, к той приграничной деревеньке под названием Дальнее, куда отправлялся переночевавший у нас отряд, прибыло еще два аналогичных. Скопление подобной недружелюбно настроенной силы не в большом удалении от нас вызывало определенное беспокойство командования. Однако я в это дело не лезла, лишь изредка спрашивая об изменениях.

Через несколько дней приехали торговцы. Их появление как всегда было полно веселого шума, радостных визгов и частого топота ног. Подойдя ближе к телегам, я была тут же перехвачена юрким пареньком, который позвал в сторону. По сбивчивым объяснениям поняла, что меня хотел увидеть Палех Фота. Однако сейчас подойти к нему было невозможно: оборотницы просто облепили его повозку, стараясь прорваться вперед. Я чуть было не рассмеялась, до того потешно это выглядело. Наконец появился и Фота собственной персоной, быстро всех успокоив и даже каким-то неведомым образом наведя порядок, после чего жительницы послушно выстроились в рядок. Заметив меня, он кивнул, попросив подойти поближе. Не рискнув внедряться в толпу, я обошла стороной, зайдя сзади.

— Светлого дня, — тут же поприветствовал меня.

— Светлого, — ответила, а сама смотрела, что мужчина изменился. Прошлые его приезды я пропустила, не до того было, а сейчас не могла не отметить потемневшее лицо, круги под глазами, сеточку морщин, прорезавшихся более отчетливо.

— Я привез человека, — тихо сказал он, наклоняясь к самому уху. — Мы остановились в ближайшей деревне.

— Я не могу отлучаться из крепости, поэтому мне нужно, чтобы ты привез его сюда.

— Меня пропустят? — неуверенно спросил он.

— Договорюсь, — уверенно ответила ему, раздумывая, где бы мне найти Аррейта или Съерраха. Причем первого было бы предпочтительнее.

— Тогда, когда закончу торговлю, и все разъедутся, я отправлюсь за ним, — чуть помолчав, он добавил, — надеюсь, что это поможет.

Уже собираясь уходить, я была окликнута им еще раз:

— Ниас, совсем забыл, держи, твое, — быстро догнав меня, Палех Фота сунул в руки тяжелый мешок. — Мы в расчете.

Кивнула и поспешила уйти их этой круговерти народа.

Подарок Фота порадовал. Кроме нескольких запрещенных ингредиентов и даже снадобий, он привез книги. Некоторые из них я действительно заказывала, а вот другие вызвали у меня подозрения: сборник "Ритуалов магии крови" и "Основы магии крови" были не просто запрещены, а жестко преследовались и карались за распространение. Признаться, мелькнула нехорошая мысль о том, что он хочет меня подставить, но потом все же сошлась на том, что он думает, будто эти книги смогут помочь с его больным человеком. Что-то за время пребывания в Луадоре у меня постоянно на руках оказываются опасные записи. Другое дело, что и отказываться от такого дара я не собиралась, а сразу засела за изучение, благо свободное время было в наличии.

Закрыв книгу, я подошла к окну и задумалась: знания были опасные. Переселение душ, привязка потусторонних сущностей и прочее навевали совершенно печальные образы. Боюсь даже представить, что же там такое с его больным. Желания ввязываться в сомнительные авантюры категорически не хотелось.

Поинтересовавшись у первого встречного, где найти командира, сразу была послана на тренировочное поле. Однако соваться туда не стала, решив не мешать обучению, а пока просто спокойно побродить по стене. Торговля уже закончилась, приезжие убирали остатки нераспроданного товара, укладывая мешки на телеги, и запрягали лошадей. Пройдя чуть дальше, заметила о чем-то спорящих Даллена и молодую оборотницу. Поскольку я была далека, то слов не слышала, но зато с интересом наблюдала за ними. Красивая статная девушка с густой копной темных волос определенно высказывала недовольство молодым магом, но как-то неуверенно, словно сама перепалка доставляла ей удовольствие. Даллен же, напротив, весь разгорячился, пытаясь что-то втолковать или доказать. Видимо, почувствовав мой пристальный взгляд, девушка обернулась и прямо посмотрела на меня, смерив чуть прищуренным взглядом, а потом схватила мага и повела в сторону. Уже практически скрывшись с глаз, она обернулась и бросила на меня короткий предостерегающий взгляд. Я усмехнулась в ответ: неужели восприняла как соперницу?

Пройдясь чуть дальше, заметила, что тренировка уже закончилась. Надо спускаться да идти искать Аррейта. А то телеги уже потянулись на выход. Только собиралась повернуться, как оказалась в кольце рук, которые уперлись по обеим сторонам в стену.

— Отдыхаешь? -тихо прошептал знакомый голос.

— Тебя ищу, — отвела и почувствовала, что голос слегка дрогнул.

— Правда? — дыхание обожгло шею, а легкая дорожка поцелуев заставила гореть тело. Поняв, что еще немного, и я начну терять голову, развернулась к Аррейту лицом.

— Мне нужна твоя помощь, — говорила, а сама не могла оторваться его глаз.

— Что случилось? — тут же серьезно спросил он, отступая. А дымка чувств растворилась без следа.

— Я пообещала Палеху Фота посмотреть одного человека, — увидев, как нахмурились брови оборотня, поспешила продолжить. — Они остановились в ближайшем поселении. Сейчас, как только оправит обоз в обратный путь, он вернется сюда с больным. Мне нужно разрешение на его нахождение на территории крепости и, наверно, неплохо было бы и комнату подготовить. Вдруг не получится сразу помочь.

— Он выполнил свою часть уговора? — все еще будучи определенно недовольным, спросил Аррейт.

— Да, полностью, — подтвердила, надеясь, что он не отмахнется от просьбы.

— Я дам ему разрешение на два дня, но не больше, — беря меня за руку, он повел дальше. — Если в следующий раз ты решишь кому-нибудь помочь со стороны, посоветуйся сначала со мной.

Почувствовав мое появляющееся раздражение, он продолжил, прямо посмотрев на меня:

— Ниас, это военная крепость, а не проходной двор или пригородная гостиница. По правилам мы не имеем права пускать на территорию никого из посторонних более, чем на двое суток. Иначе это грозит взысканием. Одно дело, если бы это было распоряжение кого-то начальства. А так, откровенно говоря, два дня даются только военным или тяжело раненым. Кроме того, время вы выбрали очень неудачное.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Я же говорил, что чувствую, как тянется магическая грань. Что-то готовится. И поверь, нам потребуется вся твоя сила, чтобы спасти хоть кого-то из ребят.

Об этом я, конечно, совершенно не подумала. Если я вдруг сейчас выложусь по полной, а потом прозвенит колокол, то я буду просто не в состоянии вытянуть кого-то их них. Предположим, на зельях пару вытащу, но не больше. Только боюсь, что и человек Фота тоже долго не протянет. Есть такое внутреннее ощущение.

— Надеюсь, ты не станешь обижаться и поймешь меня правильно. Мы не можем допустить, чтобы сюда потянулась река страждущих. Отвлекаясь на лечение посторонних, ты рискуешь не оставить сил на раненных воинов.

— Хорошо, — ответила ему. И хотя в душе прекрасно понимала все его опасения, все равно была немного расстроена.

— Комнату, кстати, можешь взять ту же, в которой прятала детей. Со Съеррахом договорюсь, — еще раз чуть обняв меня, он наклонился, чтобы поцеловать, но я в это время поворачивалась и губы мазнули по щеке.

— Ладно, пойду, — чуть отстраненно сказал он, не пересекаясь со мной взглядом. А я осталась, понимая, что своим молчанием опять начала выстраивать между нами стену.

Уже ближе к вечеру, когда я занималась с детьми, в дверь постучали.

— Да? — спросила я, открывая и замечания какого-то оборотня.

— Там к вам приехали.

— Хорошо, сейчас приду, — повернувшись к ученикам, сказала, -на сегодня все. Продолжим в следующий раз.

Проследив, что все вышли, я закрыла комнату на ключ и поспешила к воротам. На улице стемнело, зажгли огни, отбрасывающие причудливые тени. Небольшая повозка стояла в стороне, а возле нее царило небольшое оживление. Во всяком случае я не ожидала увидеть там Аррейта и еще нескольких солдат. Коротко кивнув на приветствия, подошла поближе к Палеху и сказала:

— Надо перенести в комнату, — Аррейт что-то крикнул, и уже через секунду нам принесли носилки, на которые они аккуратно уложили больного. В полутьме я не могла различить ни лицо, ни фигуру. Тело было замотано в какие-то тряпки, полностью скрывающие от постороннего взгляда.

Наконец его положили на кровать, а все, кроме Аррейта и Палеха, ушли. Правда, торговец неуверенно косился на оборотня, но тот словно не замечал его взгляд. А мне от присутствия Аррейта было спокойнее. Признаться, после книг, которые мне подсунул торговец, я ожидала увидеть кого угодно. Но даже не могла предположить, что темные тряпки скрывают оборотницу.

Увидев ее лицо, я застыла, недоуменно смотря на Палеха:

— Это кто?

Его плечи слегка сгорбились, а сам он, словно решившись, сказал:

— Моя жена.

Теперь уже два удивленных взгляда смотрели на него.

— Что с ней случилось?

Устроившись на краю кровати, он начал свой рассказ:

— Мы познакомились на одной ярмарке в приграничном городе. Она была как ветер: быстрая, то шумная, то тихая, везде хотела побывать и все посмотреть. Я сразу понял, что пропал. Познакомившись, мы не расставались несколько дней, везде вместе и всегда рядом. Ей нужно было уезжать, чтобы навестить родных и сообщить, что остается со мной. У меня как раз намечалась выгодная сделка и я не мог пока покинуть город. Уговаривал ее остаться, подождать немного, чтобы мог сопровождать ее. Но она не хотела тянуть. А потом, уже перед самым отъездом, я сделал ей предложение. Так она стала моей женой.

Фота замолчал, а я почувствовала, как руки Аррейта аккуратно обняли и притянули к себе. Он поддерживал меня, словно даруя защиту и спокойствие. Видимо, уже догадывался, какое последует продолжение.

— Она уехала, а через день стражники привезли несколько тел. На их обоз напали. Что уже само по себе было странно, учитывая, что там были одни оборотни, да не меньше десяти. Поэтому я со спокойной душой согласился на ее отъезд, зная, что они смогут постоять за себя. Нашли не всех. Осталось только четверо, и моя милая Раисса была одной из них.

— Около Гинборга? — внезапно спросил Аррейт.

— Да, — Фота вскинул голову и пристально посмотрел на него. — Вы что-то об этом знаете?

— Слышал, — ответил Аррейт таким тоном, что даже мне стало ясно, что он определенно в курсе этой истории.

— Раисса словно застряла между мирами, — еще больше скукожившись, продолжил рассказчик. — Так, во всяком случае, мне говорили целители, к которым я обращался. Она и не здесь, и не там. Некоторые считали, что, даже если она очнется, то ничего не будет помнить и скорее вернется в развитии на уровень ребенка...

— Для начала, надо посмотреть, что с ней конкретно. Вы не могли бы немного погулять? — вопросительно посмотрела на Аррейта. Под взглядом, полным надежды, мне было не по себе, и я боялась напортачить.

— Пойдем, — отпустив меня, так, что я сразу же почувствовала себя одинокой, позвал нашего гостя.

-Далеко только не уходите, — на всякий случай предупредила, а то ищи их потом по всей крепости.

Закрывшаяся дверь послужила сигналом. Подойдя ближе к кровати, я начала распутывать одеяние, и вскоре передо мной лежала красивая молодая девушка в просторной рубашке и штанах, что удивительно, светло-бежевого цвета. Длинные волосы были заплетены в косу, слегка растрепанную, что придавало ей умиротворенный спящий вид. Широкие соболиные брови, легкий румянец — при жизни девушка определенно была красавицей. Пододвинув стул, я присела рядом и положила руки на виски.

Меня начала затягивать черная пелена. Я словно бесконечно падала, не ведая, где верх, где низ. Полет был стремительным, не давая возможности сосредоточиться. Возникло чувство, что еще немного, и я просто растворюсь в этой тьме. Но в этот момент я словно воочию увидела перед собой яркие синие глаза, которые тянули за собой, гипнотизируя и вытаскивая из забвения.

— Ниас, очнись! — почувствовав резкую встряску, открыла глаза. Надо мной стоял Аррейт, глаза которого были полны беспокойства и гнева, надеюсь, хоть не на меня.

— Ниас, ты слышишь меня? — еще раз встряхнув, напряженно спросил он.

— Да, — говорить почему-то получалось с трудом. — И хватит меня трясти...

Опустившись так, чтобы оказаться на одном со мной уровне, оборотень спросил, с трудом сдерживая ярость в голосе:

— Тогда какого черта ты творишь?? Мне сказочно повезло, что ты смогла откликнуться на зов и вернулась!

— Не кричи на меня! — раздраженно бросила ему. — Какое право...

— Ты хоть представляешь, что я испытал, когда почувствовал, будто ты умираешь?! — Аррейт вскочил на ноги: спокойствие и выдержка его определенно покинули.

— Умираю? — растерянно переспросила его. — Но я...

— Вот именно, умираешь, — вернувшись, подхватил меня так, что теперь я оказалась у него на коленях. Уткнувшись головой в мою макушку, он быстро дышал, словно пытаясь успокоить рвущееся наружу напряжение. Я притихла, обхватив его за талию и прижавшись чуть сильнее. Тут же почувствовала отклик: казалось, даже ребра захрустели. Про то, что кроме нас в комнате еще кто-то есть, мы и не вспоминали, если бы неуверенный голос не прервал тишину:

— Ты сможешь помочь Раиссе?

Слова произвели совсем не тот эффект, на который рассчитывал Фота. Аррейт аккуратно посадил меня на место, а сам угрожающе направился к Фоту.

— Ты знал, что твоя Раисса на переходе? -я замерла, настолько грозно оборотень сейчас выглядел. Он словно готовился к последнему прыжку, последнему для Фота. "Надо быстро спасать ситуацию", — решила для себя, и слегка застонала, схватившись за голову. Аррейт тут же переключился на меня, в мгновения ока оказавшись рядом:

— Ниас, что... — начал было он.

— Нехорошо, не уходи, — попросила его. Обеспокоенный взгляд ласкал душу, а голова радовалась, что удалось отделаться малой кровью. Потому что желание Аррейт растерзать Фота было ощутимо. Устроившись рядом, он, тем не менее, внимательно посмотрел на торговца.

— Да, — пытаясь выдержать взгляд, он старался говорить твердо, но голос все равно дрогнул, — но я не думал, что целитель Ниас сразу начнет так глубоко копать.

Я же мысленно соображала, что такое переход. Кажется, так называлось место, между этим миром и загробным. Однако я впервые слышала о том, чтобы в нем можно было задержаться на столь длительный период. Что-то странное.

— Не надо, Аррейт, — стараясь, чтобы голос звучал мягко, попросила Аррейта. — Это мой недосмотр. Сразу в глубь полезла, не разобравшись. Собиралась по верхам пройтись, а потом затянуло.

Обернувшись к ожидающему моего решения Палеху Фота, проронила:

— Я не могу дать вам ответ прямо сейчас. Завтра еще раз посмотрю, а потом будем решать.

Попрощавшись с ним, мы с Аррейтом вышли. Проводив меня до комнаты, он спросил:

— Ты не откажешься?

— Нет, — честно ответила ему. — Во всяком случае хочу попытаться.

— Тогда только под моим присмотром, — твердо сказал он.

— Не буду обещать, — осадила его. — В конце концов, ты можешь оказаться за пределами крепости.

— Я против того, чтобы ты рисковала собой... — начал было он.

Подняв руки вверх, я остановилась, пока еще чего-нибудь не наговорил.

— Это моя работа, — уверенно смотря ему в глаза, пыталась донести свою позицию. Если он не примет мое решение, нам будет очень тяжело ужиться вместе. — И она предполагает определенные риски. Без них никуда. Я же не отговариваю тебя рваться вперед вовремя разрывов. Сегодня я была неосторожна. Но больше этого не повториться.

Тяжелый взгляд давил на меня, словно пытаясь подчинить своей воле, но я упрямо пыталась держаться. Не нужно было гадать, чтобы понять, насколько Аррейта не устроили мои слова. Однако он молчал, пытаясь подавить в себе бурлившие эмоции. Наконец, видимо, приняв какое-то решение, он наклонился, коротко поцеловал и, сказав:

— Доброй ночи, — ушел.

Постояв немного в раздумчивости, я пошла к себе. Уже засыпая, подумала, что нам срочно нужно учится с ним разговаривать не только на отвлеченные темы, но и хоть чуточку быть откровенней друг с другом в своих чувствах. А то тактика молчания до добра не доведет.

Оборотни — те еще сплетники. В этом я убедилась на следующий же день, когда меня буквально завалили вопросами, какую оборотницу привезли в крепость. Не успела зайти на кухню, как была сразу же окружена присутствующими:

— Кого привезли?

— Ты ее видела?

— Как она вообще тут оказалась?

— Подождите, вы вообще о чем? — попыталась остановить поток вопросов, чтобы разобраться в ситуации. С утра это было непросто. Всю ночь мучили какие-то кошмары, и заснуть удалось лишь под утро. Холодная вода смогла привести голову более-менее в порядок, но недостаточно для того, чтобы полностью включиться в работу.

— Так говорят, вчера оборотницу привезли, — вперед вышла Маурья, грозно размахивая поварешкой. Но я уже прекрасно знала, что этот вид — напускной, она была той еще хохотушкой и болтушкой. Правда, кухню держала в ежовых рукавицах.

— И кто говорит? — продолжила выяснять.

— Да Гиррех болтал, — тут же пояснила она. — Так правда?

— А кто такой Гиррех? — недоуменно спросила ее. И хотя было видно, что она уже начинает терять терпение, мне все же очень хотелось понять, кто же у нас главный болтун.

— Так вчера же на страже стоял, ты что, не видела? — удивилась она моей необразованности. Но не объяснять же, что по именам я запомнила только тех, кто побывал у меня в руках, да и то не всех. И хотя все со мной здоровались и редко, но обращались по каким-то вопросам, знала я все еще далеко не всех.

— Правда, — призналась наконец, получив единогласный выдох. Глупо, конечно, было надеяться, что приезд больного будет держаться в тайне, учитывая слух и нюх оборотней, о которых я постоянно забывала, но все же хотелось. Оставалось верить, что лишних пересудов удастся избежать.

— И что с ней? К тебе привезли? Гиррех говорил, на носилках несли, — продолжила выпытывать Маурья.

— А давайте вы меня покормите, а я вас все расскажу, — чуть улыбнувшись, попросила в ответ. Повариха тут же засуетилась, и вскоре передо мной на стол опустилась тарелка с густой кашей и парой ломтей хлеба.

— Рассказывай, — тут же потребовала она.

— Да дайте хоть ложку проглотить, — жалостливо посмотрела на них, но глаза у оборотниц явно горели от нетерпения.

— Ладно, — заворчала я, — что тут говорить. Обещала посмотреть ее...

— А что с ней?

— А кто привез?

— Муж, — невозмутимо ответила, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как вытягиваются лица у окружающих.

— Как муж?

— Какой еще муж?

— Никаких других оборотней больше не было! — послышался выкрик сзади.

— А с чего вы решили, что он обязательно должен быть оборотнем? — ехидно заметила я. Последующая тишина была бальзамом мне на душу, давая возможность наконец насладиться завтраком.

— Человек???

Я честно пыталась сдержаться, не рассмеявшись. Вот уж толерантное общество. Ну да ладно, не мне их судить.

— Да что она могла в нем... — начал было тот же молодой голос, но был резко прерван окриком Даяниры:

— Мала еще, чтобы понять. Коли пара твоя, то неважно — оборотень али человек. Вот и Ниас ведь тоже...

— Ой... — раздалось в ответ.

— Спасибо за вкусный завтрак, — поднялась я. Пора заканчивать этот балаган. Обсуждать свою жизнь с кем бы то ни было не хотелось. Без меня пусть кости перемывают. — Вы настоящие волшебницы!

Улыбнувшись, я поспешила покинуть кухню. Но это не помешало мне услышать, как они сразу переключились на рассказы о знакомых смешанных парах.

Дверь Палех Фота открыл практически сразу. После короткого приветствия, поинтересовалась:

— Без изменений?

Словно скривившись, он ответил:

— Уже давно без изменений.

— Интересно, как же так получилось, что она застряла на переходе? — вслух рассуждала я, рассматривая молодое лицо. Обернувшись к торговцу, сказала:

— Я попробую сейчас еще раз посмотреть, что с ней, а ты меня не отвлекай. Договорились?

Дождавшись утвердительного кивка, присела и приступила к сканированию организма, стараясь пройтись по верхам, без сильного погружения. Результата такой подход не принес: на первый взгляд все было в порядке. Словно система работала в спящем режиме и, если разбудить, все будет как прежде. Попробовав подойти с другой стороны, используя свои нити силы, которые сливаясь с энергетической системой пациента, пронизывая вплоть до самых дальних закоулков, поняла, что успеха ждать бессмысленно. Я понятия не имела, что здесь можно сделать.

Открыв глаза, протерла их рукой, и посмотрела на Палеха. Судя по его вмиг погрустневшему взгляду, он без слов понял, что я хотела сказать. Потом, словно решившись, он порывистым движением подошел ко мне и, опустившись рядом, попросил:

— Я знаю, надежды почти нет... — голос был глухим, но твердым. Этот человек уже совершенно точно для себя все решил. — Но я могу попросить тебя провести ритуал связи душ? Я даю свое согласие!

Настороженно смотря на него, я подумала, что в этом мире неприятности липнут ко мне с такой интенсивностью, что в пору спасаться бегством. То, что сейчас предложил Палех, строго говоря, официально не поддерживалось, но и не запрещалось. Другое дело, что знания, необходимые для ритуала, были из разряда под грифом "секретно". До чего все же предусмотрительный тип! Наверняка все давно просчитал, потому и положил мне эти книги. Кровавый ритуал должен был связать души двух участников, завязав их друг на друге. Проще говоря, жизнь одного продолжается, пока жив другой. Именно из-за этой особенности популярностью обряд не пользовался: кому охота чувствовать свою зависимость от другого? Но, видимо, Палех совсем отчаялся, раз решил пойти на такой рисковый шаг. А рисковый потому, что ни опыта у меня подобного не было, да и смертность превышала выживаемость.

— А мне это зачем? — поинтересовалась я. — Если что-то пойдет не так, я получу два трупа на руках. И ворох проблем.

— Не могу без нее, — просящая нотка прорезалась в голосе.

— Это-то как раз понятно, учитывая, что за столько лет ты ее не оставил. Но какой смысл мне подставляться? Давить на жалость не надо. Я искренне сочувствую, но жизнь отучила идти на поводу одних только чувств. Так что... — я развела руками.

— Чего ты хочешь? — хмуро спросил он, буравя меня недовольным взглядом. Знаем, плавали. Воспользоваться добротой все наварят, а мне потом у разбитого корыта оставаться.

— Я подумаю и скажу, — ответила, поднимаясь. — Прежде мне надо разобраться, смогу ли я вообще провести этот ритуал и хватит ли моих сил.

Однако прежде, чем возвращаться к себе, решила сходить проветриться, чтобы спокойно подумать. А главное понять: так-то ли мне нужно в это ввязываться?

Прогулка долгожданного решения не принесла. Я понимала, что в душе сопереживаю этой истории, но и осознание возможных рисков охлаждало пыл. К тому же, категорически не могла решить, чтобы такое попросить. А если уж говорить совершенно честно, то и просить что-то за возможность воссоединения любящих было неприятно. Идеалистические взгляды с трудом поддавалась выкорчевыванию.

Описание ритуала нашлось в обеих книгах с пометкой "на крайний случай". А я поняла, почему Палех сделал упор на личном согласии. Ритуал изначально создавался каким-то магом, чья любимая оказалась на грани жизни и смерти. Попытки спасти не увенчались успехом, а потому был разработан обряд, в ходе которого две жизни сплетались в одну, черпая друг у друга силу, правда один все равно выступал в качестве этакого паразита, перетягивая на себя жизненные силы. В случае смерти одного из связанных тут же наступала смерть второго. Вот уж точно "Умерли в один день".

Что интересно, никаких особых приспособлений для проведения ритуала не требовалось. Один целитель, как связь между двумя гранями мира, да желающие обрести связь. На словах получилось так просто, что меня стали одолевать сомнения по поводу подвоха. Однако описание было до того гладкое, что придраться не к чему: надрезы, смешение крови и пара волшебных слов.

Спустя некоторое время мои размышления были прерваны появлением Аррейта. Открыв дверь на короткое постукивание, тут же очутилась перед оборотнем, который внимательно осмотрел меня, а затем предложил:

— Пройдемся?

Признаться, я была удивлена таким предложением. Во-первых, сейчас середина дня. И у Аррейта наверняка есть какие-нибудь занятия на благо Луадора. А во-вторых, плохо представляла, чего ждать, после вчерашнего странного разговора.

Повел он меня за ворота, чем заставил напрячься еще сильнее. Все время, пока мы шли в сторону леса, молчал. Да и я не спешила прерывать тишину. И хотя было заметно, что его что-то беспокоит, он с видимым удовольствием подставил лицо ветру, который обволакивал нас теплотой. Далеко уходить не стали: буквально оказавшись в тени деревьев, он провел меня еле заметной тропкой на небольшую, но ярко украшенную цветами поляну. Кроны образовывали вверху круг, давая возможность солнечному лучу беспрепятственно проходить и освещать землю, словно специально высветляя определенный участок.

— Подожди немного, — чуть напряженно попросил Аррейт. Пока я стояла на месте и оглядывалась, радуясь птичьему щебету и буйству красок, он успел притащить две корзины. Из одной достал покрывало, которое тут же скрыло часть природной красоты. Из другой — нехитрый перекус. Я не переставала удивляться происходящему: с одной стороны, мне было безумно приятно, что он решил организовать пикник, а с другой я подспудно ждала неприятностей. Мне было даже чуточку стыдно за это чувство, но я ничего не могла поделать. Уже сложно было поверить, что может быть просто хорошо.

Легкая резкость движений Аррейта подсказала, что и он не так уверен в себе, переживая или просто волнуясь. Сразу стало легче, что не одна нервничаю.

Наконец посчитав, что все готово, он жестом пригласил меня располагаться. Не задерживаясь, я тут же устроилась напротив. Однако разговор начинать не спешила, хотя вопросов накопилось уйма.

— Тебе здесь нравится? — внезапно спросил Аррейт. Я слегка вздрогнула, будучи поглощенной разглядыванием природной красоты.

— Да, — честно ответила, переводя взгляд на него. Свет падал по косой, высветляя одну сторону лица, а вторую, со шрамом, оставляя в тени. Чуть прищуренные глаза, с мягкой теплотой и легкой настороженностью наблюдающие за мной, взъерошенные волосы, растрепанные ветром, — до чего же притягателен для меня оборотень напротив. Мой ответ явно успокоил его, заставив слегка повести плечом, словно сбрасывая тяжелые мысли.

-Мне сказали, что ты это любишь, — осторожно сказал он, протягивая полотенце с завернутыми фруктами.

— Апельсины! Ух ты! — не удержалась от восклицания, до того была удивлена увиденным.

— Обманули? — чуть тише, но напряженнее поинтересовался он.

— Нет, что ты, — отмахнулась я. — Просто не ожидала, спасибо.

Я улыбнулась ему, наблюдая за тем, как разглаживается лицо, становится спокойнее, а глаза начинают улыбаться в ответ. Подумать только: специально узнавал, что мне может понравится. Приятно-то как!

— Где ты их достал? — вопрос появления в крепости этих заморских диковинок давно не давал мне покоя.

— Торговцам заказал, — просто ответил он, с легкой усмешкой глядя на меня. Логично, могла бы и сама догадаться. Тем временем он подхватил один из них и внезапно появившимся красивым изогнутым когтем быстро разрезал его на несколько частей. Я, затаив дыхание, наблюдала за этой работой, не в силах оторваться от острого оружия. Бросив еще один внимательный взгляд на меня, он вернул пальцам привычную форму, тут же передав несколько кусочков. Когда наши руки соприкоснулись, по телу пробежала непроизвольная волна тепла, а я вздрогнула, чуть испуганно смотря на него.

— Ты меня боишься? — тут же спросил он, моментально уловив изменение настроения.

— Тебя — нет, — ответила быстрее, чем поняла, что сказала. А потом пришло понимание: ведь, действительно, его не боюсь. Напротив, он внушал мне чувство спокойствия и защиты, которых в последнее время крайне не хватало.

— Ты говоришь правду, — чуть удивленно, будто самому себе, пробормотал он. — Тогда почему отстраняешься и пытаешься держать дистанцию?

— Просто я не готова бросаться в омут с головой, — попыталась объяснить свою позицию. — Думаю, нам нужно время, чтобы узнать друг друга...

— Время? — чуть печально и раздраженно ответил он. — Я ждал, ожидая решения. Но ты сама дала мне согласие на наши отношения. У оборотней в такой ситуации пара считается образованной, и не только на словах.

— Но я же человек! — воскликнула в сердцах.

— Это я знаю, как никто другой, — грустно усмехнулся он. — Я старался не давить и не торопить тебя, но не могу...

— Почему? — осторожно слизнув сок, потекший по пальцам, я посмотрела на Аррейта. В его глазах будто клубилась тьма, ноздри едва заметно дрожали, а дыхание участилось. Как завороженная я наблюдала за тем, как он поднялся и медленно приблизился ко мне, не давая разорвать зрительный контакт. Так же неспеша, опустившись на корточки рядом, он обхватил своей рукой мои пальцы, а другую положил на затылок, словно удерживая в захвате. Все разумные мысли давно покинули голову, и я, затаив дыхание, наблюдала, как он наклоняется ко мне и целует. Твердо, бескомпромиссно, не оставляя выбора. Затем с очевидным трудом прервав самого себя, он сел напротив и сказал:

— Вот поэтому я не могу больше ждать, — его глаза словно пожирали меня, скручивая чувства в тугой ком внизу живота. — Мой зверь требует права утвердить себя, чтобы ни у кого не могло возникнуть сомнений. А, главное, у тебя самой. Я не хочу причинить тебе вред. Но и бороться с собой не в состоянии.

Признаться, пикник потерял для меня былую привлекательность. Потому как быть только объектом животной страсти не хотелось. А хотелось чего-то более глубоко и важного. Однако Аррейт не дал мне полностью погрузиться в самокопание, продолжив:

— Когда ты улыбаешься мне, я чувствую себя самым счастливым на земле. Твои глаза — как само солнце, которое готово обогреть любого, оказавшегося поблизости. Казалось бы, такое хрупкое тело — и такая твердость духа внутри. Ты поразила меня с самого первого дня своей внутренней силой и тем светом, который несла всем вокруг. Я и сам не заметил, как ты поселилась в моей голове, в моем сердце.

Я сидела не шелохнувшись, боясь спугнуть откровение, чувствуя, что в душе разливается тепло, растворяя былые сомнения.

— Я пытался бороться с этим, порой даже срываясь на тебя, но не вышло. К тому же осознание того, насколько тяжело тебе может прийтись в смешанном браке, да еще и с такой разницей в положении, останавливало от решительных действий. Но я проиграл.

Потянувшись ко мне, он обхватил лицо ладонью, аккуратно погладив щеку шершавым пальцем.

— Твой аромат будоражит меня, заставляя с трудом удерживать зов плоти, а зверь все рвется наружу. Твое согласие смело все мои запреты, словно шелуху. Я не смогу отпустить тебя и не хочу.

Тягучий медленный поцелуй уносил нас в забытие, растворяя друг в друге. Да, я не любила его еще, испытывая лишь симпатию и влечение, но в то же время прекрасно понимала, что уже начала влюбляться. Останавливало лишь то, что его отношение до сей поры было непонятно. Зато теперь я могла начать действовать со спокойной душой.

Долго наслаждаться обществом друг друга нам не дали, потому что спустя буквально пару минут Аррейт насторожился, а потом повернулся в сторону крепости, глухо зарычав. Обернувшись, заметила, что к нам направляется Риас.

— Командир, прошу прощения, — начал еще на подходе оправдываться он, — но вас вызывает к себе Съеррах по срочному делу.

Угрюмо посмотрев на него и ничего не ответив, он поднялся и предложив руку, потянул меня за собой.

— Прости, что пикник не удался, — покаянно сказал он.

— Отчего же, — с легкой хитринкой ответила ему, с радостью наблюдая, как в его глазах загорается пламя.

— Кстати, — опомнилась было я. — Я хотела завтра заняться Палехом...

— Ты уверена? — ласково поглаживая мою ладонь большим пальцем, спросил он.

— Да, — не очень твердо ответила, пытаясь унять толпу мурашек, пробегавших по телу.

— Моя помощь требуется?

— Нет, должна сама справиться, — успокоила. Не хотелось признаваться, что я сомневаюсь в своих силах.

Быстро добравшись до территории крепости, мы распрощались, и занялась приготовлениями к обряду.

— Готов? — спросила Палеха, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Не знаю, удалось или нет, но взгляд он встретил твердо.

— Да... и Ниас, спасибо, — подойдя ближе, поблагодарил. Видя, что я никак не реагирую, подготавливая все необходимое для ритуала, продолжил, — я составил завещание, по которому тебе отойдет часть моей библиотеки.

— Глупости, — резковато бросила ему. — Даже не думай за грань уйти. Не вытащу. А библиотека твоя мне пока и даром не сдалась, все равно ставить некуда...

— Так не сейчас... — начал было он, но я опять его перебила:

— Прекратил сейчас же предаваться унынию! Весь настрой сбиваешь. В конце концов, вера в успех — уже половина нашего дела. А с такими пессимистическими мыслями, даже пытаться не стоит. Только силы потрачу.

— Ты знаешь, — присев на край кровати, он обхватил голову руками, и слегка закачался. — Я столько ждал, чтобы быть с Раиссой вместе, что, кажется, все равно, на этом свете или на том. Говорят, оборотни не могут без своей половины. Врут, обманщики. Всякий, кто истинно любит, будь то человек али еще кто, не сможет. Разве можно жить без сердца?..

— Философские размышления оставим на потом, — прервала его. — Сейчас мне нужно, чтобы ты сконцентрировался на том хорошем, что у вас было и связывало. И пока этим занимаешься, перенеси свою жену на эти матрасы и сам рядом укладывайся.

Палех не ответил. Возможно, его обидел мой тон, но депрессивные мысли в таком деле допускать никак нельзя. Как он должен ее вернуть, если и сам не хочет оставаться?

— Отлично, готов, — удовлетворенно отметила я, наблюдая за тем, с какой щемящей нежностью он целует оборотницу и, взяв за руку, ложится рядом. — А теперь вспоминай ее такой, какая осталась в твоем сердце. Как только почуешь отклик — тяни на себя. Может стать больно, но не отвлекайся. Потеряешь нить — она умрет.

Дождавшись утвердительного кивка, означающего, что моя установка принята и понята, я зажгла свечи и потянулась за ножом. Слова обряда я запомнила очень хорошо, потому что любая ошибка могла стоить нам жизни, а мне умирать категорически не хотелось. Не отвлекаясь более ни на что, под звук древнего заклятия сделала небольшой надрез на руке, а затем, быстро приблизившись к лежащим, опустилась на колени и размашистым движением рассекла запястья. Кровь хлынула полноводной рекой, моментально образуя багровую лужу на полу. Соединив их порезы и держа здоровой рукой, раненную подняла чуть выше, чтобы моя кровь капала прямо на них. Речитатив набирал силу, пламя свечей дрожало и металось, а в комнате скапливалась магическая сила, настолько осязаемая, что заставляла волосы шевелится на загривке. С последним словом пламя резко взметнулось вверх, освещая комнату пронзительно ярким светом, а я что было силы воткнула нож в сердце Палеха Фота.

Сидя в углу комнаты в полутьме, мысли текли вяло, давая возможность отстраненно размышлять над событиями. Собственно, именно последний акт всего ритуала вызывал у меня наибольшие опасения. Несмотря на наличие целительской практики, возможность выжить после прямого ранения в сердце у простого человека вызывала определенные опасения. Однако в книге весь процесс был описан в подробностях. Причем, даже делался акцент на том, что, если обряд не завершить, еще не известно, как может отрикошетить сконцентрированная сила, не нашедшая выхода. Понятно одно — мало никому не покажется.

Однако рука не дрогнула. Видимо, слишком изменилась я с момента попадания в этот мир. Да и что говорить, давно не вспоминала о прошлой жизни. Потому что здесь ей не место.

Каким-то шестым чувством я ощутила изменившееся состояние подопечных, поняв, что пришло время убирать нож. На коленях подползла к ним, ибо ноги просто не держали, резко дернула нож, заторможено следя за стягивающимися краями раны. Значит, удалось.

На всякий случай проверила состояние Палеха с Раиссой. Все налаживалось, причем скорость регенерации поражала воображение. Создавалась впечатление, будто Палех приобрел способности оборотня по заживлению ран. Что ж, мне это было только на руку. Заставив себя подняться, я осторожна отперла дверь и вышла в коридор. По дороге к себе я никого не встретила, что было несомненной удачей. Иначе бы мой обессиленный вид в крови вызвал бы множество вопросов.

Но не успела я смыть все следы, как кто-то забарабанил в дверь.

— Ниас, открой! — голос Аррейта выдавал беспокойство.

— А там не заперто, — ответила ему, продолжая усиленно приводить себя в порядок. Однако дверь в уборную моментально распахнулась, явив мне оборотня.

— Что с тобой?

— Все в порядке, — с удивлением ответила ему. — Представляешь, все удалось!

— Я почувствовал запах твоей крови в коридоре, — не обращая внимания на мою фразу, продолжил он.

— Мне немного потребовалось, — попыталась было отмахнуться, но не тут-то было.

— Ее там не немного, — чуть нависая надо мной, грозно ответил он. — Более чем достаточно.

— Аррейт, — я начала потихоньку раздражаться, — моей там, и правда, немного. Поэтому если ты...

— Я понял, — чуть отступил он. — Только весь коридор фонит магией и кровью.

— Мне надо прилечь, — перевела разговор, желая закончить выяснение отношений, — сил много потратила.

Аррейт тут же аккуратно подхватил меня на руки и перенес в комнату. Поднялся было, но я остановила:

— Побудь со мной, — и похлопала рукой по кровати.

Уговаривать не пришлось: он тут же завалился рядом, повернувшись на бок. Подперев голову рукой, просто смотрел на меня.

— У тебя чувство самосохранения совсем не работает? — задумчиво поинтересовался он.

— С чего ты взял? Все было под контролем.

— Ниас, — тоном, каким обычно разговаривают с детьми, продолжил он. — Ты правда считаешь, что проводить подобные эксперименты в крепости, где может находиться предатель, сторонник Ордена или еще какой третьей стороны, хорошая идея? Такой всплеск силы любой более-менее обученный маг должен почувствовать.

— Ты прав, — понуро ответила ему. — Как-то за всеми делами совершенно забыла о том, что в крепости может быть кто-то лишний.

— Неудивительно, — хмыкнул он. — Похоже, ты лишний раз об этом не вспоминаешь.

— Ну знаешь ли... — от возмущения я даже начала слегка приподниматься, но была остановлена твердой рукой, тут же уложившей меня обратно.

— Куда вскочила? — наигранно серьезно спросил Аррейт. — Еще кого-нибудь спасти надо?

Мне очень захотелось на него обидеться за такое отношение, но я не могла совладать с улыбкой на лице.

— Ниас... — внезапно тихо проговорил он, наклоняясь ближе и проводя рукой по волосам. В горле резко пересохло, глаза попали в плен, а слух ласкали слова, — Ниас...

Передвинувшись еще ближе, он осторожно поцеловал, словно спрашивая разрешение. Тело предало меня еще раньше, чем я смогла задуматься, уверена ли в том, что делаю. Стоило ему только начать отстраняться, как я на автомате потянулась следом. Заметив мое движение, его глаза вспыхнули торжеством. Будто он только и ждал, когда же я сдамся на милость победителя. Новый поцелуй вышел не в пример жестче, тверже, словно он утверждал свою власть здесь и сейчас. Стон слетел с губ, но был тут же пойман в новый плен. Я плавилась в его руках, горела, ждала ласки и прикосновений. От былой усталости не осталось и следа: энергия внутри била ключом, пытаясь найти выход. Пальцем обрис­овав ключицы и спустившись в ложбинку шеи, он проложил по тому же пути дорожку из поцелуев. Выгнувшись, обхватила его руками, взъерошивая волосы и пытаясь подвинуться ближе, на что он тут же перекатился, теперь нависая надо мной.

— Ниас... — тихий шепот на грани пробирался в сознание. Поцелуи становились все жестче, заставляя меня идти за ним, распаляя еще сильнее. Разлившееся по комнате желание было осязаемо: Аррейт тяжело дышал, явно с трудом сдерживая себя от более решительных действий, а я с силой вцепилась в его плечи, удерживая и не давая остановится. Все мои тщательно выстроенные преграды были снесены в дребезги тем потоком страсти, который бушевал в нас. Я хотела этого мужчину как никого на свете, желая растворятся без остатка, полностью подчиняясь ему.

Аррейт завел мои волосы в сторону, проведя ногтем по тонкой коже шеи, заставляя жилку биться сильнее. Потом склонился и едва ощутимыми поцелуями спустился к плечу. Ощущение беззащитности перед ним будоражило сознание, а он как специально замедлился. Но по перекатывающимся мышцам чувствовала, что это наносное. Зверь внутри словно притаился, готовясь к решительному прыжку. А в следующую минуту его снесло к стене.

Грохот, шум и треск — приложило Аррейта знатно. Обескуражено пытаясь понять, что же только что произошло, я начала вставать, как он уже сам поднялся и подошел к кровати.

— Что случилось? — встревоженно бросилась к нему, тут же проверяя на предмет повреждений. В его глазах было столько ярости, что мне даже стало не по себе. Заметив беспокойство, он впился в губы отчаянным поцелуем, подчиняя и не давая усомниться в своем праве. Спорить и не собиралась, потому как была настолько ошарашена его полетом, который никак не укладывался в голове. Чуть погодя, криво усмехнувшись, он ответил:

— Привет от Лоррена.

— В смысле? — недоуменно переспросила у него. Потом, наконец, поняла. — Это из-за клятвы?

— Да, — тяжело посмотрев на меня, ответил он. — Все-то предугадывает...

— Так ты метку поставить хотел? — окончательно дошло до меня.

— Ты явно была не против, — добил он, уверенно смотря в глаза.

— Но так сразу... — растерянно пробормотала. И задумалась о том, что ведь действительно, я не могла не понимать, к чему может привести наш чувственный порыв. Но замужество в мои мысли как-то не укладывалось.

— А ты бы предпочла, чтобы я оскорбил свою дель-ана связью без обязательств? В среде оборотней с этим проще, но я не хочу такого для тебя, — твердо ответил Аррейт. — Ты — моя пара, и больше всего я желаю, чтобы стала женой по нашим и человеческим законам, перед лицом богов.

— Но мне даже предложение не делал... — только слетело с языка, как он схватил меня за плечи и раздраженно прорычал:

— Я все сказал тебе на поляне! Может, это было не так красиво и изящно, как тебе хотелось бы, но по-другому не умею. Я воин, Ниас, а не поэт. Заявил перед всеми право дель-оно. Куда уж более веское доказательство моих намерений.

Замолчав, он с затаенной грустью посмотрел мне в глаза, а потом решительно встал:

— Если поступать в соответствии со всеми правилами, то сначала я должен просить твой руки у лорда Лантера. Сомневаюсь, что он согласиться.

Меня передернуло от одних только воспоминаний о названном отце. Тут даже думать не надо, чем все закончится. Только я не об этом же говорила.

— Но пока действует твой зарок, ввести в свой дом женой тоже не смогу. Поэтому, Ниас, по окончанию срока клятвы я задам тебе вопрос.

Выйдя, он неслышно прикрыл дверь, и вскоре по коридору зашелестели шаги. Причем не сомневаюсь, он специально шумел, чтобы я могла быть уверена, что под дверью никого нет.

Откинувшись на кровать, задумалась. Ситуация вышла нерадостная. Мое желание Аррейта помогло определиться с испытываемыми по отношению к нему чувствами. Но готовность разделить постель категорически не приемлема для аристократки уровня Ниас. Аррейт действительно понимал это: бесчестье навлекло бы на мою голову огромные неприятности. А он решил сохранить мою репутацию самым практичным способом. А тут я с претензиями: "Где предложение, букет и кольцо?". Пророком не нужно быть: обидела, сильно обидела. Горестно вздохнув, повернулась, уставившись в окно. Да, он не говорил мне "люблю", но его чистые искренние слова на поляне, взгляды, полные ласки и нежности гораздо дороже всего остального.

Ладно, пора заканчивать хандрить и начать заниматься делом. Поднявшись, я прошлась по коридору, внимательно смотря за тем, чтобы нигде не осталось кровавых следов. Лишние вопросы ни к чему. Потом решила проверить, как там чувствуют себя мои подопечные. В книге ничего не было сказано про то, когда они должны очнуться, но, учитывая скорость регенерации, я надеялась, что это произойдет в самое ближайшее время.

На легкий стук в дверь никто не ответил. Нахмурившись, я открыла ее и тихо ступила внутрь. Палех и Раиса лежали матрасах, крепко обняв друг друга и спали. "Что ж, хоть у кого-то все хорошо", — подумала я и, не став их будить, вышла наружу.

По дороге на кухню встречные оборотницы провожали меня ухмылками и понимающими взглядами. Я же только сильнее хмурилась, силясь понять, с чего бы вдруг такое пристальное внимание. И вопрос разрешился довольно быстро, стоило только пересечься с Даянирой. Завидя меня, она поспешила на встречу, но не дойдя буквально пару шагов, остановилась, повела носом и, ухватив за руку, потащила куда-то в сторону:

— Ну наконец-то! Я уж совсем надежду потеряла!

Опасливо посмотрев на нее, решила уточнить:

— Ты о чем?

— Да о вас с Аррейтом. Все думала, по что мужика мучаешь, а теперь вижу, дело сладилось. Давно б дурить перестала, — радостно похлопала она по плечу.

Уловив смысл сказанного, я покраснела как помидор. Теперь понятно, отчего все так внимательно на меня смотрели. Вот же ж!

— Ты чувствуешь... — осторожно начала было я, но Даянира прервала:

— А то как же! Мы же оборотни: нюх — второе имя. Ты буквально пропитана запахом Аррейта, — хитро подмигнув, она продолжила, — и желания.

— Что-то мне категорически не нравится, что все в курсе...

— Это еще почему? Теперь ни у кого не возникнет мысли, чья ты, — так и хотелось сказать "своя собственная", — да к тому же в этом нет ничего неприличного или постыдного. А вот Аррейт — темная лошадка, — заговорщически прошептала, наклоняясь поближе. — Он в крепости ни с кем постель не делил, а потому всем будет страсть как интересно!

И повернулась ко мне с горящими глазами, словно ожидая подробностей.

— Это наше с ним личное дело, — твердо отрезала я. — И развлекать окружающих байками на собираюсь.

— Ишь, какая! В собственницу превращаешься, — довольно кивнула Даянира. — И правильно, нечего о своем болтать.

Разговор с поварихой оставил в душе смятение. А еще нестерпимо захотелось найти Аррейта, прижаться к нему и просто забыть обо всем в таких родных и надежных объятьях. Но задача оказалась невыполнима: буквально полчаса, как он отправился в очередной рейд с проверкой системы укреплений.

На вечернем занятии дети были на редкость молчаливые и слегка рассеянные. Часто ошибались, зависали и тревожно переглядывались. Когда Мирра в очередной раз отвлеклась, а у Коры в задумчивости по руке стали пробегать легкие искорки, я не выдержала и спросила:

— Что с вами происходит?

Все тут же виновато посмотрели на меня, однако объяснять что-либо не спешили. Задумчиво обведя всех взглядом, остановилась на Коре. Но она лишь отвела глаза, изображая сосредоточенное внимание на пылинке. Неожиданно слово взял Шеррах:

— Мы уезжаем сегодня.

— Что? Как? — недоуменно спросила его.

— Лоррен так сказал, — объяснил мальчик.

— Почему? Ваше обучение еще не закончено! — воскликнула я. Что за очередную игру начал этот старый интриган? Интересно, а Аррейт знает, что его племянницу увозят?

— Но вы не можете уехать... — пробормотала, размышляя о том, как на мне скажется клятва, данная Лоррену. Ведь я не смогу выполнить обещанное. А значит, он для меня снова что-то придумал. Только, боюсь, определенно нехорошее.

— Вы за нами вернетесь? — раздался тоненький голосок Мирры.

— Я еще даже не знаю, куда вы отправляетесь, — грустно сказала в ответ. — А там как судьба сложится...

Занятие прошло скомкано. Под конец Кора и Мирра подошли ко мне и обняли. Я растрогалась, с трудом сдерживая болезненный комок в груди. К этим двоим я испытывала особые чувства: наше общение было теплым и доверительным. Теор с Ниром остались для меня темными лошадками. Шеррах — самым понятным.

Проводив ребят, я уже закрывала дверь, когда увидела, что он решил задержаться. Осторожно приблизившись, твердо посмотрел в лицо и сказал:

— Вы не похожи на других магов.

— Это хорошо или плохо? — поинтересовалась, с любопытством наблюдая за ним.

— Не знаю, — пожал плечами. — Но странно.

После чего ушел, как ни в чем не бывало. "И что это было?" — растерянно подумала я, одиноко стоя в коридоре.

Меня бесконечно тревожил тот факт, что Лоррен ничего не сказал об отъезде. Правда, признаться, я не видела его последние дни, да и прежде не больно-то следила за его перемещениями. Следовало немедленно его отыскать и задать накопившиеся вопросы.

Не став откладывать дело в долгий ящик, вышла на улицу, спрашивая у встречных о местонахождении оборотня. Дорого привела к трапезной, из которой, как оказалось, он уже исчез. Побродив еще немного, пошла было по направлению к своей комнате, как внезапная черная тень словно из ниоткуда появилась рядом.

— Здравствуй, Ниас, — со странной интонацией проговорил он. — Как насчет прогулки?

На его лице не было и капли доброжелательности, что заставило меня всю подобраться и приготовится к обороне:

— Конечно, — положив руку на предложенный локоть, мы неспешной походкой двинулись по самому краю внутреннего периметра крепости. К счастью, тянуть он не стал и, как только мы отошли достаточно далеко от всех видимых обитателей, сказал:

— Думаю, ты слышала, что в соседних с нами человеческих поселениях в последнее время небывалое оживление, — дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, — потихоньку туда стягиваются военные силы. Как донесли мои наблюдатели, там готовят массированное наступление, первой точкой которого будет Луадор.

— Но зачем им это нужно? — недоуменно поинтересовалась я. — Король не может не понимать, что подобный акт агрессии способен вызвать войну?

— А почему ты думаешь, что ему это не выгодно? — чуть насмешливо глядя на меня, ответил Лоррен. — Хотя, если судить тому, что я знаю, он вполне может и не догадываться.

— Слабо вериться, — хмыкнула в ответ.

— В этом-то и проблема. Но, если я верно представляю ситуацию, то этот сбор проводит не он, а один из его приближенных, князь Ломарт. Другое дело, что он имеет слишком большое влияние на венценосного. По донесениям, эти военные части вроде как прибыли для помощи защитникам крепости в борьбе с нечистью. По факту — объяснять не надо.

— Что-то у вас оборотни больно безобидными выходят в такой картине, — не могла не заметить я.

— Отнюдь, — осторожно отодвигая листву, продолжил он. — И в нашей среде не все так чисто, как хотелось бы.

— Кстати, а того мага и вашего воина нашли? — спросила, внезапно вспомнив о том, этот вопрос долгое время не давал мне покоя.

— К сожалению, им удалось скрыться.

"Ну-ну, — пронеслось в голове. — Как-то слабо в это вериться". Однако спорить не стала:

— И к чему вы мне это рассказываете? Предлагаете принять участие в еще одной авантюре? — вызов в моем голосе не заметил бы разве что глухой.

— Да, — не стал юлить и отпираться Лоррен. — Ты необходимая фигура в будущей партии.

— Не испытываю ни малейшего желания участвовать в чем-либо, — довольно резко ответила ему.

— Мало кому нравиться то, что уготовлено им судьбой, — философски изрек оборотень.

— Боюсь, судьба в вашем лице меня категорически не прельщает.

— Ты заметила, как давно не было прорывов? — внезапно переменил тему Лоррен. — Уверен, тебя уже просветили, к чему обычно приводят столь длительные перерывы. А если добавить к этому войска, только и ждущие того, чтобы напасть, то не нужно быть пророком, чтобы понять: будет бойня. Они только и ждут часа, чтобы напасть.

— Но ведь тогда некому будет сражаться с нечистью! — воскликнула я.

— А им и нет в этом нужды. У нас есть информация, что некоторые маги научились ее подчинять.

— Как? — мое изумление было столь велико, что я даже остановилась и схватила его за руку. — Но ведь это невозможно!

— Отнюдь, как видишь. Поэтому я не могу оставить единственную нашу будущую надежду в виде детей-магов здесь. Сегодня ночью мы покидаем крепость.

— А как же остальные жители? — я потерянно смотрела на него.

— Они истинные защитники Луадора.

Признаться, в этот момент я была готова растерзать его на части прямо на месте. До чего же лицемерно звучали его слова. Нас всех оставили как пушечное мясо, неизбежные потери, которыми им было необходимо добиться признания короля Фораха агрессором. Хотелось рвать и метать, спасти, но я пока не понимала как.

— Почему вы не предупредите остальных?

— Они не могут покинуть крепость до окончания срока службы, — твердо ответил Лоррен. И в его глазах я не увидела раскаяния. — Они должны стоять до конца. Ваша задача — не оказывать им должного сопротивления.

— Это как? — мои брови взлетели вверх. — Пойти и сдаться?

— Нет, конечно, — недовольно отмахнулся он. — Просто не слишком упорно сопротивляться. Мы рассчитываем, что тогда они просто возьмут вас в плен, больших жертв удастся избежать, а там уже и наше подкрепление подойдет.

— Вы вызвали подкрепление? — все непонятнее и чуднее становилось во время разговора.

— Не нужно считать меня злодеем, — прохладно ответил он. — Конечно, мы будем защищать своих братьев.

"Вернее, то, что от них останется, пока вы придете". До чего же все-таки порой бывает обманчиво первое впечатление! А ведь таким душевным оборотнем мне показался вначале.

— Что же ты все о других, — неожиданно переключился он, — не думала, что станет с тобой, когда я увезу ребят?

— Думала, — честно ответила ему. — Вот и пытаюсь понять, зачем для меня такую мучительную смерть приготовили.

— Отнюдь, — возразил он. — Никто тебя убивать не собирается. Даже напротив: твоя смерть категорически невыгодна.

— Звучит, конечно, оптимистично, но в свете сказанного верится с трудом.

— Твой приезд был для меня несказанной удачей, — как ни в чем не бывало продолжил Лоррен. -Однако ситуация переменилась слишком быстро. Да к тому же, согласись, я помог тебе, ты мне — в целом, мы квиты.

— Только счета у нас больно неравные, — не могла не заметить я.

— Это мелочи, — отмахнулся он. — В любом случае, обстоятельства сложились так, что я не собираюсь рисковать нашими будущими магами. Неизвестно, на какой период предстоит их спрятать. Да и откровенно говоря, найти другого такого мага, который согласиться их обучать, довольно сложно.

Для себя его слова я перевела как "где еще найти такого дурака". Что ж, очень верно подмечено.

— Но будучи не в состоянии выполнить свою клятву, ты умрешь. А это, как я уже говорил, крайне невыгодно. Что и говорить, твоя связь с Аррейтом тоже значение имеет.

— У него тоже своя роль?

— А как же, — зловеще улыбнулся он. — Поэтому он должен быть бодр и полон сил, не отвлекаясь по мелочам.

Я аж задохнулась от возмущения. Подтекст был слишком явный и понятный. До чего же все-таки неприятный тип! Но факт остается фактом: я слишком на нем завязана благодаря собственной недальновидности.

— А он в курсе, что вы Кору тоже забираете? — решила уточнить на всякий случай.

— Видишь ли, дела на границе потребовали его пристального внимания, поэтому у меня не было возможности сообщить решение. Но не переживай, с Каррейном я уже договорился. Так вернемся к тебе: предлагаю новый договор. Мы расторгнем клятву...

— О... — неожиданный поворот. Я пристально посмотрела на оборотня.

— Но срок ее закончится через десять дней. В свою очередь ты пообещаешь, что сделаешь все, что будет в твоих силах, чтобы спасти как можно больше жителей крепости.

— Даже клятву требовать не будете? — недоверчиво уточнила.

— Нет, — холодно улыбнулся в ответ. — Я уже неплохо изучил тебя и знаю, что самопожертвование как раз в твоем духе. Поэтому не сомневаюсь: ты выполнишь это условие.

— Что-то еще? — насмешливо вздернула бровь. Вот знаю ведь, что слишком гладко стелет, но до чего же хочется избавиться от ярма!

— Выжить, — остановившись, Лоррен твердо и как-то пугающе посмотрел мне в глаза. — Постарайтесь выжить.

Руки горели огнем, но я упорно пыталась удержаться, чтобы не закричать. Адская боль пронзила тело. Оборотня трясло, сильно, но он не останавливаясь произносил древний речитатив, который был призван разрушить нашу клятву. Пока мы шли до места, я упорно пыталась вспомнить хоть что-то на эту тему. Единственное, что пришло в голову, было связано с обязательной жертвой или откатом от подобной попытки: любая клятва предполагала определенную цену, которую ты платишь за ее исполнение. В нашем случае это были годы жизни Лоррена. Но прерывая ее, ты вроде как не даешь богам обещанное. Поэтому они могут стребовать что-то на свое усмотрение, к счастью, исключительно с инициатора договора.

Наверное, Лоррен использовал обманку либо какой-то амулет, но проходящие нас словно не замечали и вообще старались держаться на расстоянии. Когда он закончил говорить, я с трудом смогла его узнать: он словно весь скукожился и постарел на много лет. Первым порывом было дернуться и подойти помочь, но, наткнувшись на его чуть насмешливо прищуренный взгляд, остановилась.

— Вот и все, Ниас, — хриплым, слегка скрипучим голос проговорил он.

— Зачем столько сложностей? К чему вообще был нужен весь этот фарс? — я искренне недоумевала. Слишком сложно было поверить в то, что так просто я стала свободной.

— Пути неисповедимы, — задумчиво изрек Лоррен, облокотившись на камень. Его сотряс сильный кашель, заставляя скрючиваться и нагибаться. Теперь он совершенно не походил на того сильного воина, каким был всего лишь некоторое время назад. Отдышавшись, он продолжил:

— Мы все лишь пешки, необходимые для выполнения главной задачи.

— И какова же она? — со скепсисом поинтересовалась я.

— Мир, — напоследок сверкнув своими глазами, закончил он. -А как иначе?

Его свалившееся кулем тело заставило действовать быстро. Тут же подбежав и положив руки, провела быструю диагностику, в странном оцепенении отмечая, что у него оказались разорваны многие энергетические каналы. Восстановление, к счастью, не требовало много сил, потому что регенерация уже включилась и работала во всю. Поэтому спустя буквально десять минут он открыл глаза и произнес:

— Я же говорил, жалостливая...

Коротко усмехнувшись, помогла ему подняться и прислониться к первому попавшемуся дереву.

— Дальше я сам, — рукой обрывая мои попытки помочь, твердо сказал он. — Надеюсь, еще свидимся.

Утро для меня началось с резкого стука в дверь. С трудом открыв глаза, спросила:

— Кто там?

— Ниас, это я, — мгновенно раздался встревоженный голос Аррейта.

— Сейчас, подожди, — подскочив на кровати, судорожно начала одеваться, параллельно пытаясь умыться и привести волосы в порядок. Вечером забыла заплести косу, и теперь они изрядно спутались, превратившись в единый болезненный клубок. Тем не менее, оделась я в рекордно коротки сроки и уже вскоре стояла перед Аррейтом.

— Светлого дня, — коротко поприветствовала его, мимоходом отмечая и усталый взгляд с темными кругами, и припыленную одежду. Казалось, он только вернулся со своего рейда, как тут же пришел ко мне.

— Светлого, — поспешно ответил он. — Прости, что разбудил в такую рань, но дело не терпит отлагательств. Ты не видела детей?

— Каких? — решила на всякий случай уточнить, хотя в душе уже понимала, о чем идет речь.

— Кору, Мирру и... — начал было перечислять он, но я его прервала:

-Так Лоррен вчера забрал их...

— Как забрал? Куда? — угрожающе вскинулся было Аррейт, но заметив мой испуганный взгляд, гораздо мягче продолжил. — Извини, не хотел тебя напугать. Просто я только под утро вернулся, как меня встретил обеспокоенный Каррейн, рассказавший, что нигде не может найти Кору. Стали выяснять, и оказалось, что не хватает всех оборотней-магов.

— Но Лоррен сказал мне, что поговорил с Каррейном и тот согласился с его предложением, — растерянно произнесла я, уже ощущая, что, похоже, меня в очередной раз обманули. А ведь я ни на секунду не засомневалась, полностью поверив в этом вопросе оборотню. — Как же так?

Коротко выругавшись, Аррейт, явно все еще пребывающий в скверном расположении духа, сказал:

— Пойдем, думаю имеет смысл провести небольшое совещание по настоящей обстановке и тебе будет полезно на нем присутствовать.

Взяв меня за руку, он быстрыми резкими шагами направился на улицу. Пройдя двор и поднявшись по внутренней лестнице, уже скоро мы стояли перед дверью в кабинет коменданта. Коротко стукнув и дождавшись "Войдите!", с ноги распахнул дверь. При нашем появлении Съеррах поднялся единым слитным движением и, чуть нахмурив брови, вопросительно посмотрел на Аррейта.

— Лоррен увез детей, — без перехода сообщил тот.

— Мне уже сообщили, — кивнул головой. — И насколько я знаю, ты снял без моего согласия трех воинов, отправив их по следам.

— Отправил, только следов никаких нет, — яростно бросил Аррейт, параллельно подвигая мне стул и предлагая в него присесть. С благодарностью на него посмотрев, снова переключилась на Съерраха.

— Как они могли покинуть Луадор?

— Часовые утверждают, что не покидали своего места... — начал было комендант, но его перебили:

— Знаю, я с ними уже поговорил, — отмахнулся Аррейт. — Они действительно ничего не знают и ничего не видели. Вывод напрашивается только один: магия.

— Думаешь, ему кто-то помог? — Съеррах подался вперед, нависая над столом.

— Более, чем уверен, — подтвердил Аррейт. — Вопрос в другом: на нашей ли он стороне?

— Хочешь сказать, что по территории крепости ходят диверсанты, которых мы не можем учуять?

— Не хочу, а говорю, — с нажимом ответил Аррейт. — Ни следов, ни запаха. Вообще ничего. Остаточный след заканчивается прямо при выходе из комнат, в которых они располагались, а потом пустота.

Пока оборотни выясняли обстоятельства дела, я размышляла о том, стоит ли поделиться подробностями вчерашнего общения с Лорреном или все же оставить при себе. С одной стороны, вдруг это могло как-то им помочь, но с другой стороны, давать лишнюю информацию о прерывании клятвы не хотелось. В итоге остановилась на варианте посоветоваться с Аррейтом, ему я могла без оглядки доверить рассказ. И снова вернула внимание к происходящему на словах Съерраха:

— Соберем совет через час. Я вызову всех командиров. К тому же в ближайшее время должен быть донос о состоянии дел на востоке.

— Ниас будет присутствовать, — поставил его перед фактом Аррейт.

— Не думаю, что это хорошая идея, — тут же отверг его предложение Съеррах.

— Она — единственный целитель крепости, к тому же на нашей стороне, и должна иметь представление о реальном положении дел.

Небольшой поединок взглядами закончился коротким вздохом Съерраха, который, строго на меня посмотрев, сказал:

— Только без женских глупостей, договорились?

Хмыкнув, представив, что он, по-видимому, считает, что я буду охать и ахать, давая бесценные советы, просто кивнула в ответ. Удовлетворившись этим, он вернулся за стол, доставая какие-то бумаги. А Аррейт тем временем снова потянул за собой.

Оказавшись на улице, мы проследовали в трапезную. Устроившись в уголке, я спокойно дождалась, пока он сходил на кухню и принес большой поднос, уставленный снизу до верху. Кроме нас здесь почти никого не было: в разных углах сидело несколько пар, спокойно переговаривающихся и завтракающих. Кивнув нам, поприветствовав, они сразу же вернулись к своим делам, перестав обращать внимание.

— Присоединяйся, — от бездумных разглядываний меня отвлек голос Аррейта.

— Спасибо, — не став медлить, тут же последовала его примеру, подвинув поближе тарелку с дымящейся кашей. Когда первый голод был утолен, я решилась спросить:

— Как ты считаешь, детям что-то угрожает?

— Нет, — тут же ответил он. — Не думаю. Что бы Лоррен не замыслил, он не станет их подставлять. К тому же не стоит забывать, что это могла быть и не его идея, а приказ.

— А он может быть связан с Орденом? — этот вопрос меня мучил уже давно. В конце концов, что ему мешает быть двойным агентом.

— Сильно сомневаюсь, что такое возможно. Учитывая его должность при нашем правителе, он повязан клятвами снизу доверху. Ты его в чем-то подозреваешь? — внимательно посмотрев на меня, спросил Аррейт.

— Мутный он какой-то. Доверия ни на грамм, но зато какой у него дар убеждения, — с чуть заметной усмешкой ответила ему. — Может у него, конечно, амулет специальный есть.

— Даже не один, — подтвердил мои подозрения Аррейт. — Он частенько отлучался в человеческие земли и всегда со всеми мог договориться. Но в данном случае меня волнует больше другой момент: насколько я помню, ты была связана с ним клятвой. Как она отразиться на тебе, учитывая, что ты не сможешь ее исполнить?

Глаза оборотня выдавали его искреннее беспокойство: протянув руку, он осторожно сжал мои пальцы, пытаясь приободрить.

— Я постараюсь найти его в самые короткие сроки. Не хочу, чтобы тебе угрожала опасность.

Шершавые пальцы медленно прошлись по щеке, заправили выбившуюся прядь за ухо, обрисовав его контур, и короткими еле ощутимыми прикосновениями пробежались по шее. Внутри разгоралось желание, и, видимо, Аррейт его прекрасно почувствовал, потому что его глаза тут же потемнели, разбавляемые редкими яркими всполохами, а дыхание участилось. Решив, что не стоит испытывать его выдержку, аккуратно отстранилась и сказала:

— Насчет Лоррена. Возможно, и не стоит его сейчас искать.

— Почему? — сморгнув несколько раз, возвращая глазам привычный цвет, спросил он.

— Наша вчерашняя встреча ограничилась не только беседой о его поездке, — рассказ не занял много времени, однако и не привел Аррейта в благостное расположение духа. Напротив, с каждым словом он мрачнел все сильней.

— Что не так? — не выдержала я, ощущая нарастающее вокруг него напряжение.

— Он явно задумал что-то нехорошее. Пойми, с одной стороны я рад, что тебе не угрожает откат от клятвы, но с другой, не зря же он выставил определенный срок для ее прекращения. Что такого должно произойти через десять дней, что твоя фигура ему понадобиться без ограничений, связанных с клятвой?

Хмурое лицо оборотня передало беспокойство и мне. Однако продолжить разговор мы не успели. В помещение вбежал мальчишка и сообщил, что командира ожидает комендант крепости.

Повел меня Аррейт не в уже виденный кабинет Съерраха, а в соседнее помещение. К нашему приходу оно уже было полно галдящих и переговаривающихся оборотней. Усадив меня чуть в стороне, чтобы не сильно привлекала внимание, но в тоже время чтобы все было хорошо видно, он устроился неподалеку в первом ряду прямо передо мной, чуть закрывая от окружающих своей спиной.

— Все в сборе? — перекрывая гул голосов, спросил он.

— Да вроде все, — отозвался один из оборотней, уже пару секунд не сводящий с меня внимательного взгляда. Всего в комнате было шестеро, как я понимаю, командиров — уж больно темные, даже скорее черные, волосы были. Мысль о том, что вокруг меня сейчас собрались самые сильные защитники крепости, совершенно не беспокоила. Во-первых, я не ощущала от них какой бы то ни было агрессии, а во-вторых, рядом с Аррейтом чувствовала себя защищенно.

— Тогда давайте уже начнем обсуждение. Садитесь, — расположившись на стульях этаким полукругом, Съеррах еще раз окинул собравшихся тяжелым взглядом.

— Что она здесь делает? — внезапно раздался голос одного из оборотней. Это был, пожалуй, самый молодой из присутствующих. Вызов и легкое раздражение в интонации читались легко, словно он и не собирался их прятать.

— Не она, а целитель Ниас, — вмиг похолодевшим голосом ответил Съеррах. — Или уже забыл, Террок, кто твоих парней из-за грани вытаскивал? После следующего прорыва, а мы точно знаем, что он будет уже скоро, только от нее зависит, сколько наших ребят в живых останется. Поэтому я считаю целесообразным держать ее в курсе. Еще возражения есть?

Упомянутый Террок примолк, бросив на меня острый взгляд, и тут же отвернулся. Остальные выступать не стали.

— Что с нашей системой укрепления? Заградительные черты все поставлены?

— Мы успели только три, — ответил Аррейт. — Еще одна пока не завершена. Но, если время будет благоволить, то в течение двух суток должны ее доделать.

— Не думаю, что это хорошая идея, — высказался один из оборотней с едва заметными белыми прядями. Наверное, он был среди тех, кто помогал вытаскивать Ярра из-за грани. — Пусть лучше воины отдохнут да мастерство потренируют. Да, черта может замедлить ход нечисти, но не так, как хотелось бы.

— Мы успеем, — с нажимом повторил Аррейт. — Если мне выделят еще хотя бы тройку ребят.

— Я дам тебе их, — после недолгого раздумья согласился Съеррах.

— Наши посты поставлены, как и в прошлый раз, — благодарно кивнув, продолжил докладывать Аррейт. — Еще Даллен укрепил оповестительную систему и навесил каких-то своих заклятий, должных принести урон нечисти, но не нам. Испытания не проводили, поэтому с вопросами к нему.

— Хорошо, что с нашими соседями? — обратился Съеррах к еще одному командиру. Помниться, где-то я его уже видела. Точно: пересекались пару раз в целительской, когда он приходил проведать кого-то из больных. Только вот имя никак вспомнить не могла.

— Неутешительны, — глубоко вздохнул он. — Судя по донесениям, в поселении уже находятся по меньшей мере четверо магов, и вот-вот на днях должна прибыть еще одна группа с двумя. Про уровень ничего не известно, но они явно не новички. Что касается войска, то численный состав небольшой, порядка трехсот человек.

— Нас что, уже совсем не ценят? — усмехнулся еще один командир. — Такой малый отряд...

— Зато магов более, чем достаточно, — отрезал предыдущий. — Предполагаю, что и нападать они будут тогда, когда оборона ослабнет под воздействием прорыва. Биться на два фронта нам будет тяжело.

— Необходимо эвакуировать всех женщин и детей. С ними мы не сможем биться в полную силу, — опять вступил в разговор Съеррах. — Лиара уже занялась этим вопросом, но мне нужно, чтобы вы выделили нескольких сопровождающих. Лучше связанных. Свободные и здесь пригодятся.

— Я хочу усилить дозоры на восточной границе, нужны еще воины, — Аррейт снова взял слово. — Что-то мне подсказывает, что с той стороны нас ждут куда более значительный неприятности.

— Сроки известны?

— Не более десяти дней, — после этих слов взгляды присутствующих словно лезвия скрестились на Аррейте. И хотя я частично была прикрыта его спиной, но ощутила их давящее напряжение, словно стены вокруг меня стали смыкаться.

— Уверен?

— Более чем, — голос звучал твердо. — Грань вся звенит от напряжения, день-два, от силы три — и она лопнет. За ней скопилось что-то более злое жуткое, чем то, с чем нам приходилось сталкиваться.

— Мы всегда ее побеждали... — начал было Террок, но быстро замолчал под тяжелыми взглядами.

— Верно, — усмехнулся Аррейт, и я почувствовала грусть, которая переполняла его. — Но какой ценой. В этот раз там что-то сильнее.

— У меня есть зелье, — нерешительно вступила я, слегка теряясь под пристальными лицами, — которое способно повысить сопротивляемость ваших организмов ядам и ранам от тварей. Конечно, в первую очередь оно защищает от тех видов, с которыми вы уже сталкивались. Но, тем не менее, определенную фору дать вам сможет. А если получится принести новые, то можно будет попробовать и на их основе создать.

Тишина, наступившая от моих слов, была настолько давящей, что я уже успела несколько раз пожалеть, что вообще вылезла со своим предложением. Но не могла же не предложить помощь! Тем более, когда она явно им понадобиться. Пусть бы и в таком виде.

— Боюсь, на последнее у тебя просто не хватит времени, — чуть не разбил мой порыв на части командир, которого я никак не могла вспомнить, — но от первой части, думаю, никто не откажется. Спасибо вам за помощь, целитель Ниас.

Его поддержка оказалась как нельзя кстати. Уверенность снова вернулась ко мне, пока я в голове перебирала то количество зелья, которое уже было заготовлено мной и Корой. Определенно, стоило добавить еще. В конце концов, лекарства много не бывает. Повезет еще, если не всем предстоит воспользоваться.

— Необходимо выделить еще хотя бы две группы, которые будут прикрывать нас с востока. Или, во всяком случае, смогут оповестить и предупредить заранее, — разговор меж тем вернулся к обсуждению обороны.

— Откуда нам взять такое количество воинов? — подался вперед один из молчащих до сих пор командиров. Суровое лицо, глубокие складки морщин, пролегавшие по всему лбу, насупленные брови, сведенные к переносице, — определенно, не новичок в боях.

— Предлагаешь оставить Луадор незащищенным? — я прямо воочию увидела, как Аррейт скептически приподнял бровь, выражая скепсис по поводу прозвучавшего предложения.

— Мы не можем разбрасываться войсками, когда ждем со дня на день нападения нечисти! Предполагаемое нападение...

— В том-то и дело, Сохар, — не дал ему закончить Съеррах, — что нападение со стороны поселения не фантазия. Эти сведения полностью подтверждены.

— Кем? — упомянутые командир категорически не хотел отступать.

— Нашими агентами, в том числе Лорреном...

— И где же он сам? Почему не остался среди верных защитников?

— Его миссия не подлежит обсуждению, — резко отрезал Съеррах. — У него своя задача, у нас — своя.

"Интересно, — промелькнуло в голове. — А комендант в курсе истинных целей и планов Лоррена? Вот бы и со мной поделился. Но тогда он должен был знать и о том, что тот задумал относительно своего отъезда и детей. Но когда мы пришли с Аррейтом, сделал вид, что сам недавно узнал. И где правда?".

Спор между тем продолжал разгораться сильнее. К Сохару присоединился еще один оборотень, не желающий уменьшать защитные силы крепости. Напряжение Аррейта нарастало, я чувствовала это совершенно явно. Но все решил Съеррах, просто грохнув кулаком по столу и прорычав:

— Одна группа из двух воинов отправиться сторожить восточную границу!

Все притихли, недовольно ворча, но возражать дальше поостереглись. Возможно, момент был не самый удачный, но и про свои нужды забывать не стоило.

— Мне нужны помощники.

Тишина лучше любых слов определила отношение окружающих к моему вопросу.

— Ниас, — медленно начал Съеррах, — ты должна понимать, что у нас каждый воин на счету...

— Она права, — перебил его Аррейт. — Только что мы рассуждали о том, что возможны большие потери, уменьшить которые может Ниас. Но не в одиночку же! Занимаясь только раненными, мы упустим момент с приготовлениями необходимых снадобий. Да и просто это адский труд! — голос стал твердый и вокруг словно разлилась давящая сила.

— Прекрати! — рыкнул на него Съеррах. — Мы понимаем, Ниас, что это тяжело, но, видишь ли, впереди двойная оборона...

— И ваших воинов может на нее не хватить, если они будут лежать израненные и больные, — похоже, меня в расчет принимать не собираются. Что ж, будем выходить на равные их же методами. — Сегодня-завтра ваши жены и дети покинут крепость, но вопрос в том, кто сможет встретиться с ними потом? Вы ждете, что я буду рвать жилы, вытаскивая друг за другом из-за грани? Выгорая полностью?

— Ты связана контрактом... — внезапно подал голос Террок.

— Связана, но там нет ни слова об объеме поставляемых услуг. Приведу дословно: выполнять обязанности целителя по поддержанию жизни обитателей Луадора. Убрав заразу, попавшую в организм, я полностью выполню требование. Вопрос в том, сколько времени вам потребуется на восстановление и так ли, как надо, оно пройдет.

Я понимала, что ступила на тонкую дорожку, которая могла привести к полному противостоянию с командующим составом. Но, похоже, я и так нахожусь в этой ситуации. Да, это был шантаж, но что поделать, если эти твердолобые оборотни мои интересы даже рассматривать не хотят? Ведь ясно, что я сгорю за пару дней. Но жить хочется. А это стоит борьбы.

— Сколько требуется? — Аррейт был как всегда краток.

— Трое, но лучше четырех.

— Я дам их тебе, — удивленный вздох был ответом. Командиры переглядывались, с легким недоумением посматривая в нашу сторону.

— Аррейт, ты уверен? — настороженно спросил Съеррах.

— Более чем. И если вы хоть немного подумаете, то поймете, что Ниас права.

— Согласен, — подал голос другой командир. — Но больше одно дать не смогу, извини.

Я благодарно кивнула. Нужно будет обязательно узнать, как зовут еще одного моего добродетеля. Остальные воздержались, чего, впрочем, и стоило ожидать. На этом совещание, можно сказать, было закончено. Обсудив несколько технических моментов, в которых я не сильно разбиралась, мы покинули комнату. Выходя, Аррейт тут же взял меня за руку, крепко сжав, словно боялся, что я исчезну. Отойдя на достаточное расстояние от всех остальных, он склонился ближе и произнес:

— Мне жаль, что так получилось. Я надеялся, что они смогут пересмотреть свое отношение, но слишком уперты.

— Сразу всех не переменишь, — попыталась успокоить его. И, придвинувшись ближе, чуточку приподнялась на носочках. Поцелуй вышел коротким, но нежным. Аррейт тут же попытался перехватить инициативу, но тут уже я, упершись руками ему в грудь, попыталась отстраниться. Нехотя, но он все же дал мне это сделать, чуть вопросительно взглянув в лицо:

— Спасибо за поддержку.

Коротко хмыкнув, он улыбнулся.

Прошедшее собрание оставило в душе смятение. До сих пор угроза какого-либо нападения казалась фантомной: несмотря на то, что колокол уже звонил не единожды, я отстраненно относилась и к самой нечисти, и к факту боев за пределами крепости. Луадор представлял собой твердыню, которая упорно хранила своих обитателей, защищая от невзгод и не давая возможности соприкоснуться с объективной реальностью. Но теперь, буквально вот-вот, сама реальность придет к нам. Пожелание, высказанное Лорреном перед уходом, тоже не добавляло спокойствия. Мне казалось, мы недооцениваем угрозу, ничего не делаем, в конце концов! Да, я видела, что последние дни тренировки воинов были непрерывными, часть из них постоянно то уходила, то возвращалась на территорию крепости. Но этого мало! А если добавить к этому услышанное, то вообще не понятно, какими силами они собираются отстаивать крепость.

По дороге то и дело попадались спешащие оборотницы, дети, носившиеся в каком-то нервном предвкушении — словом, сборы шли полным ходом. Я смотрела на это с тянущей тоской в груди: они уходили, не зная, вернутся ли к ним их мужья, братья, отцы. Расставание давило грузом, а памятуя об особенностях пар у оборотней, велика вероятность, что некоторые из них уйдут вслед своей половинке за грань. С другой стороны, останься здесь, неизвестно, как бы себя повели человеческие солдаты и маги, имея таких отличных заложников.

Так в тяжелых думах я добралась до комнаты, чтобы проверить своих вчерашних пациентов. Казалось бы, один день, но сколько всего успело произойти за это время. Цепочка событий превратилась в ком, грозящий просто раздавить в череде дня.

Не успела поднести руку к двери, как она тут же распахнулась. На пороге стояла оборотница, во все глаза рассматривающая меня. Я же последовала ее примеру, с любопытством изучая ожившую девушку. Здоровый румянец и блеск глаз делали ее настоящей красавицей, черные волосы были заплетены в косу.

— Светлого дня, — вежливо поздоровалась, когда пауза начала затягиваться.

— Светлого! — воскликнула она и порывисто обняла меня. Покачнувшись, я оперлась рукой о стену, а другой приобняла ее в ответ. — Спасибо!

Наконец она отступила в сторону и сказала:

— За мной...

— Нет! — перебил ее голос Палеха, и буквально через секунду он показался рядом. — За мной долг жизни, целитель Ниас!

— Принимаю, — на автомате ответила я, и только потом поняла, что сделала это неосознанно.

— Можно я буду тебя Ниас звать? — как можно отказать, когда на тебя смотрят широко открытые просящие глаза?

— Конечно, — настроение преодолело отметку "терпимо" и добралось до "неплохо". Раисса была настолько деятельной и живой, переполненной энергией, которой стремилась поделиться, что невозможно было оказаться безучастной.

— Проходи к нам скорее, — тут же схватив за руку, она повела в комнату и усадила на стул. — Представляешь, просыпаюсь, рядом лежит Палех и лужа крови. Я так перепугалась! Но тут он, словно почувствовал мое отчаяние, начал шевелиться. Я так счастлива!

Раисса тут же прильнула к Палеху, который сильнее обхватил ее и поцеловал. Для этих двоих не существовало никого вокруг в это мгновение счастье. А я была просто рада, что все не зря, и хотя бы эти двое обрели друг друга. Прерывать их не хотелось, но пришлось. Привлекая внимание легким покашливанием, сказала:

— Вам необходимо покинуть крепость как можно скорее. Сегодня будет уходить обоз с оборотницами, думаю, вам лучше присоединиться к ним.

— Что случилось? — Палех сразу насторожился и словно подобрался весь.

— Мы ожидаем двойного нападения, — не стала вдаваться в подробности. — Поэтому эвакуируем часть населения.

— У меня повозка осталась в поселении неподалеку... — тут же начал рассуждать в слух и проговаривать варианты Фота. А Раисса, словно очнувшись, спросила:

— Ты остаешься?

— Да.

— Но остальные же уходят... — непонимающе спросила оборотница.

— Я целитель, Раисса, к тому же связана договором, — чуть грустно улыбнулась ей. — Мое место здесь.

Палех смотрел извиняюще, но мне не в чем было его обвинять. Так сложилось, что я сама выбрала эту дорогу, и только мне держать за нее ответ.

— Я навсегда обязан тебе, — после непродолжительного молчания тихо сказал он. — Не знаю, как будут развиваться дальнейшие события, но постараюсь помогать вам по мере сил.

— Спасибо, — просто ответила я. Отталкивать помощь в такой ситуации было бы совершенно недальновидно. — А теперь собирайтесь. Не стоит задерживаться.

Выйдя от них и направившись на кухню, свою так называемую лабораторию, поймала себя на мысли, что еще одна страница моей жизни перевернута. Казалось бы, не так много времени прошло с приезда в Луадор, но едва налаженный быт снова летел в тартарары, заставляя с опаской вглядываться в грядущий день.

А ночью пришли кошмары: оборотни, больше похожие на восставших зомби, с кусками омертвевшей плоти в руках, протягивали свои дары, прося принять за добрую службу, огонь, пожирающий Луадор, словно пытающийся выжечь невидимую заразу, маги, стоявшие на небольшом пригорке сразу за лесом и с непроницаемыми лицами наблюдающими за агонией крепости. Мой дух словно парил над землей, выискивая в чернеющей толпе темную макушку. Но Аррейта нигде не было видно. Внезапно что-то потянуло меня вниз, и я в мгновение ока очутилась стоящей перед отцом, который магией пригвоздил Аррейта к стене. Оборотень сопротивлялся, его лицо свела судорога, но он не мог даже пошевельнуть рукой. Почувствовав мое присутствие, лорд Лантер обернулся и, криво улыбнувшись, спросил:

— Занятное зрелище, не правда ли, дочь моя? От такого чучела в своем кабинете я бы не отказался.

— Отпусти его! — мой голос сорвался на крик. Все тело трясло, но я была совершенно беспомощна перед этой мощью.

— Зачем? — сплевывая кровь, ответил он. Я только тогда обратила внимание, что его лицо покрыто рваными ранами, на дорогом камзоле застыла кровь, и, судя по бледности лица, он ранен и истощен.

— Чего ты хочешь? — глухой голос, так не похожий на мой.

— Полного подчинения, — попытался засмеяться он, но перешел на судорожное карканье. — Что, Ниас, стоит он твоей свободы?

Мы находились словно в аду: стены почернели от копоти и дыма, пламенем объяты телеги, склады, да и вся земля. Откуда-то сверху сыпется мелкий камень, больно ударяя руку. А я не могу оторвать глаз от Аррейта. Его веки полуприкрыты, даже не уверена, что он меня видит или слышит. Незримая нить, связавшая наши судьбы, тихой трелью дрожит от напряжения, готовая порваться в любой миг.

— Так что, Ниас, стоит? — грубый голос отца возвращает меня к реальности.

— Да... — слова упали камнем, а резкий звук лопнувшей нити оглушает, заставляя упасть на колени и прижать ладони к лицу.

— Дура, — не говорит, а словно припечатывает он, отпуская силу, и тело Аррейта мешком сваливается на землю. — Этого он не простит.

— Нет, — зашептали губы, — нет, Аррейт, нет...

— Тсс, — слышен знакомый голос, — я здесь, Ниас, не переживай.

Резко распахнув глаза, я увидела склонившегося над собой Аррейта. Не скрывая беспокойства во взгляде, спросил:

— Ты металась во сне. Что-то приснилось?

— Кошмар, — устало откинулась я, увлекая его за собой. Потом сообразила и спросила. — А ты как здесь оказался?

— Гонишь? — глаза словно похолодели, а рука, обнявшая, затвердела.

— Нет, нет, — поспешила успокоить, с затаенной нежностью наблюдая, как разглаживается лицо и уходит настороженность. — Я рада, что ты здесь, — с небольшой запинкой продолжила я.

Чуть подвинувшись, давая ему возможность улечься поудобнее, провела по волосам, обрисовала брови, спустилась по едва заметной горбинке носа, но была перехвачена его рукой. Задержав ее, он аккуратно поцеловал запястье, не спуская с меня внимательных глаз. Потом положил ее на сердце, и я тут же почувствовала быстрый ритм под пальцами.

— Отдыхай, — еще один короткий поцелуй, и прикрыл глаза. А я только поняла, насколько же он устал. Двое суток на ногах, занятых попытками укрепить систему Луадора, вымотали его достаточно. Складки залегли и не торопились разглаживаться на лице. Казалось, он уже уснул, так мерно и спокойно вздымалась грудь. Не став будить неосторожными прикосновениями, подвинулась поближе и смотрела. Когда еще выдастся такая минутка провести время с тем, кто дорог сердцу. Неожиданно фыркнув, чуть приоткрыв один глаз, сказал:

— Спи, Ниас, — притянул еще ближе, накрывая тяжелой рукой. И я сама не заметила, как последовала его совету.

Следующие два дня прошли как в тумане. Территория Луадора заметно опустела, не было слышно веселых голосов. Практически все женщины покинули крепость, осталось только двое немолодых оборотниц, не пожелавших уходить и заявивших, что кто-то же должен позаботиться о пропитании защитников, а им де терять все равно нечего.

Тренировки воинов стали постоянными. То и дело были слышны выкрики со двора. Время от времени тех, кто уже устал достаточно, отпускали отдохнуть, переключив на изготовление тяжелых снарядов и зажигательных смесей, которые предполагалось использовать в крайнем случае, если враг подберется слишком близко к Луадора. Хотя какой враг — нечисть. Все прекрасно понимали, что против магов нам поставить нечего. Крепость не обладала силовым защитным контуром, вообще ничем, что могло бы противостоять им. Лично меня очень волновал вопрос: специально ли сделана такая дыра в защите? И в утвердительном ответе я практически не сомневалась.

Все время я проводила на кухне, куда, плюнув на безопасность, перенесла большую часть своих медицинских запасов. Бегать каждый раз за ними в комнату не представлялось возможным: каждая минута была на вес золота. На горелках постоянно что-то кипело, шумело, булькало. На стенах были приклеены листы с последовательностью действий, поскольку я всерьез опасалась что-нибудь перепутать в такой спешке. Параллельно переливала готовое в небольшие пузырьки, чтобы потом передать командирам. Они должны были снабдить свои отряды, дабы обеспечить им дополнительную защиту.

Такая круговерть не оставляла времени на размышления. От четкости и своевременности действий зависело слишком много. В воздухе висело предчувствие беды, которое гнало вперед и вперед, не давая остановиться и оглянуться. Лица встречных стали нахмуренными и серьезными. Никто не слонялся без дела.

Аррейта я видела мельком, рвано. Только ночи стали нашим временем: мы словно пытались максимально сблизиться друг с другом за оставшееся время. На разговоры не было сил ни у него, ни у меня. Объятия, поцелуи, ласки — мы горели от желания, не переступая черты. Одним из вечеров, когда мы лежали, притихшие, пытаясь успокоить бушевавшие чувства, он достал из кармана небольшую деревянную коробку и протянул мне.

— Что это? — настороженно, но вместе с тем в каком-то предвкушении спросила я.

— Выбирая пару, оборотень дарит половинке дар-о, который служит подтверждением серьезности его намерений и предложением связать с ним свою жизнь.

Заметив, как у меня взметнулись брови вверх, он торопливо продолжил:

— Каждый оборотень должен изготовить дар-о собственноручно. Я старался закончить его раньше, но не успел, — Аррейт покаянно покачал головой. — И заставил тебя сомневаться в своих чувствах. Прости.

Вот оно, предложение руки и сердца, но почему же в груди сердце бьется раненой птицей? И так больно и тоскливо, словно он прощается со мной?.. Встряхнув головой, пытаясь отогнать непрошенные мысли, я снова посмотрела на него.

— Тот, кому вручают дар-о, не обязан давать ответ сразу. Но, — гораздо более серьезным голосом продолжил он, — Ниас, я люблю тебя. И хочу связать свою нить жизни только с твоей.

Приподняв крышку, он протянул мне коробочку. А я в немом восхищении смотрела на изящный браслет, сплетенный словно из кружев. Тонкие нити, наподобие проволоки, причудливым образом переплетались, образуя наши инициалы в обрамлении чуть поблескивающей вязи. Серебристый отлив мягко переливался в свете неяркого пламени свечи.

— Какая красота! — не смогла сдержаться я, подняв на Аррейта благодарные глаза. Улыбка, тут же появившаяся на лице, сделала его лицо мягче.

— Я рад, что тебе понравилось, — тут же отозвался он, определенно довольный моей реакцией.

— Это же произведение искусства, — честно ответила, ничуть не покривив душой. Таких тонко изящных изделий мне никогда не попадалось. Достав браслет из коробки, я отставила ее в сторону, а сама еще раз взглянула на браслет, но только теперь магическим зрением, полу прикрыв веки. И тихо присвистнула: он ярко светился голубым светом, представляя собой довольно неплохой защитный амулет. Ничего, кроме этой функции, у него не было. Похоже, латентные магические способности Аррейта проявились в полной мере.

— Что-то не так? — настороженно уточнил он.

— Нет, все в порядке, спасибо, — поспешила успокоить его. А затем протянула ему браслет, подставив руку. Его глаза вспыхнули неприкрытой радостью и нежностью. Не заставив себя ждать, он тут же одел мне свой подарок. А затем крепко поцеловал.

В своем шаге я была уверена как никогда. Между нами словно рухнула последняя преграда, позволяя полностью довериться друг другу.

Этой ночью мы еще долго не могли уснуть. Нежность сменялась неистовостью: мы как будто пили друг друга, не в состоянии утолить жажду. И только под утро забылись тревожным сном.

Я уже заканчивала очередную партию снадобий, как резкий звук наполнил всю крепость, проникая в каждый закуток и угол. Вздрогнув, чуть не выронила находившийся в руках ковшик, расплескав часть отвара на плиту, отчего та зашумела и зашипела. С улицы начали долетать короткие выкрики: похоже, командиры выстраивали воинов.

Быстро погасив огонь и отбросив полотенце в сторону, поспешила во двор. Пустые коридоры отдавали гулким эхо, заставляя поторапливаться. Я боялась не успеть проводить Аррейта. Он буквально пару часов как вернулся с границы, быстро зашел проведать меня и тут же был отозван для очередного совещания. Мы и виделись от силы несколько минут.

Ворота уже были открыты и через них вышел первый отряд. Второй готовился, поправляя вооружение и выстраиваясь шеренгой. Аррейта нигде не было видно. Внезапно раздался второй звон. Неужели еще один прорыв? Ноги сами понесли меня на стену, где в наступающих сумерках я могла только разглядеть отдельные силуэты уносившихся вперед оборотней. Но уже и так было понятно: я опоздала, он ушел с первой группой.

Резкий свист послужил сигналом для нового отряда. Едва выйдя за ворота, они тем же строем на ходу превращались в зверей, готовые идти биться с нечистью.

— Они справятся, целитель, — услышала за спиной успокаивающий голос. Обернувшись, увидела неслышно подошедшего ко мне Риаса. — Пока только два колокола...

— Ты же в отряде Аррейта, почему не с ним? — тут же поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от картин, наполненных полчищами нечисти.

— У нас с Горром особое задание, — проследив за ним взглядом, я заметила еще одного оборотня, стоящего в некотором отдалении, но коротко кивнувшем, едва посмотрела на него. — Вас защищать и помогать.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, чувствуя, как в душе разливается нежность к моему, да, моему оборотню.

— Пока не за что, — усмехнулся он. — Пойдемте, они не скоро вернуться. Нечего душу травить.

Такой же тройственной группой мы спустились вниз, после чего я оставила помощников, а сама пошла заканчивать приготовления. Но дело не шло. Я постоянно ошибалась, портя реактивы и дорогие ингредиенты.

— Да что ж такое! — в сердцах крикнула я. Беспокойство за Аррейта было слишком сильно, и я никак не могла сосредоточиться на деле. Но терять время было бы просто кощунственно, поэтому позволив небольшой перерыв, снова взялась за дело.

На улице уже совершенно стемнело, когда по коридору зазвенели торопливые шаги и голос позвал:

— Целитель Ниас!

— Да, я здесь, — выкрикнула в ответ, тут же выходя в коридор.

— Там нескольких раненых принесли... — начал было объяснять Риас, но я уже подхватила его за руку, передав сумку с лекарствами, и практически побежала вперед.

— Мы их в целительскую отнесли, — тем временем рассказывал он. — Бой закончился, скоро все вернуться. Пока только одна группа...

Заметив брошенный взгляд, он добавил:

— Командир там остался, систему укреплений восстанавливают.

Облегчение от знания, что с Аррейтом все в порядке, дало, наконец, возможность сосредоточиться на работе.

Пострадавших оказалось шестеро. Не сказать, чтобы раны были очень уж серьезными, но, несмотря на отменную регенерацию оборотней, заживать категорически отказывались. Мой приход был встречен радостными возгласами, после чего тут же последовал рассказ о битве. Они, верно, хотели меня развлечь, но эффект получился прямо противоположный.

— Вы бы видели его, целитель Ниас! Чудище, выше меня раза в два, с длинными и узкими, будто веревки, конечностями, да еще и зубов полон рот! И не один ряд, а поболее будет. Двое наших на него сзади навалились, прямо куски отрывают, а ему хоть бы хны. Прет и прет на меня. А я лежу, слюна шусса в рану попала, что и пошевелиться не могу. Не пойми откуда командир ка-ак выпрыгнет! Тут-то голову ему и снесли...

— Кому? — переспрашиваю, осознав, что, отвлекшись на диагностику, потеряла нить повествования.

— Дак нечисти этой. А потом меня ребятам передал, вынесли на край, чтоб, значит, не мешался.

— Новая была?

— Как не быть, — тут же отозвался еще один молоденький парнишка с соседней койки с кровавой разодранной рукой. — Только слабая какая-то...

— Давайте я вам лучше еще расскажу... — начал было предыдущий, перебив оборотня, но и его голос прервал новый сигнальный звук.

— Еще один прорыв? — тут же дернулись присутствующие воины.

— Похоже...

— Надо возвращаться...

— Целитель, вы закончили?

Очнувшись, непонимающе посмотрела на них.

— Куда вы собрались? Я вас только подлатала...

— Новый прорыв, а там наши ребята...

Удержать мне их не удалось. Буквально дождавшись, когда начнут затягиваться раны, они тут же поднялись и покинули целительскую.

Убрав покрасневшие тряпки, которыми вытирала выступившую кровь, и наведя порядок, обернулась к ожидавшему меня Риасу:

— Пойдем, будешь помогать.

— Что требуется? — тут же отозвался он.

— Буду давать компоненты на измельчение. Не нравиться мне, что колокол звонил.

— Так часто бывает после перерыва, — попробовал успокоить меня. — К тому же сейчас должна еще одна группа командира Сохара на границу прибыть.

— А остальные?

— В зависимости от угрозы. К тому же, насколько я слышал, по распоряжению Съерраха две группы должны безвылазно оставаться в Луадоре. На случай, так сказать, другой опасности.

— А Даллен? Что-то я давно его не видела.

— Скажите тоже, — усмехнулся Риас, — чего ему в крепости сидеть. Он же боевой маг, вот и должен быть на передовой. К тому же последние недели он практически безвылазно сидел на границы, создавая какие-то дополнительные защитные контуры. Я, признаться, в этом не очень разбираюсь. Но видел, как он напитывал еще и самое ближнее защитное кольцо вокруг Луадора.

— Это еще что такое? — подняла на него недоуменные глаза.

— Вы же, наверно, не в курсе нашей системы защиты, — дождавшись моего утвердительного кивка, Риас принялся объяснять. — На всей территории от крепости до мест разрывов проставлены засеки, между которыми находятся сигнальные костры, служащие нашей системой оповещения. Кроме того, есть и дозорные места. Но чем ближе к Луадору, тем меньше укреплений. Видимо, при постройке решили, что сюда нечисть не доберется. Тем не менее, маломальский защитный контур поставили. Работает он, правда, по слухам, только против нечисти. Но проверить пока возможности не было.

— Почему?

— Никто сюда не добрался, — улыбнулся Риас, голосом выражая гордость за воинов. — Мы их ни разу дальше второй черты не пропускали. Да и то было-то один раз. Больно много навалилось. Как раз после перерыва.

— А сколько всего черт?

— Пять, но последняя — это уже скорее отдельные заграждения, нежели полноценная засека.

— Слушай, а где Горр?

— Или на стене, или помогает с внутренним укреплением. Пока мы и вдвоем с вами справляемся, — весело подмигнув, он задорно улыбнулся.

Не ответить было невозможно. Эта легкая познавательная беседа помогла отвлечься от мысли, когда же вернется Аррейт. И хотя на душе было спокойно, разум никак не мог угомониться. Я очень хотела, чтобы он вернулся скорей.

Еще дважды до наступления ночи ко мне приносили раненых. Один был в тяжелом состоянии: развороченная грудная клетка мигом заставила меня задуматься о собственных возможностях. Он уходил прямо на глазах, регенерация не помогала, ее словно что-то удерживало. Оборотни, которые его принесли, смотрели на меня со слабой надеждой: они прекрасно понимали, что сил осталось не так много. Риас был рядом, помогая подготавливать пациентов, промывая раны и просто удерживая некоторых на месте, пока я проводила лечение. Шуток уже не было слышно, хмурые и усталые лица, обменивающиеся короткими фразами. Все, что мне удалось выудить у них об Аррейте, так это то, что он еще оставался на границе.

Устало присев на стул возле кровати раненного, я привычно прикрыла глаза, пытаясь найти проблему. Руки ощутимо дрожали, но не было никаких сил пытаться сдержать эту слабость.

— Риас, голубой флакон.

— Уверены? — легкая настороженность проскользнула в голосе оборотня.

— Ты всегда оспариваешь приказы командира? — насмешливо поинтересовалась я.

— Нет, но...

— Вот и неси тогда то, что я сказала. Я безумно устала и у меня категорически нет никаких сил спорить и доказывать необходимость своих действий. Давай договоримся просто: я сказала — ты сделал. В конце концов, кто из нас двоих целитель?

Риас умолк, однако не смог удержаться от комментария, принеся мне требуемое:

— Вы не представляете, что со мной Аррейт сделает, если с вами что-нибудь случиться, — тихо пробормотал он.

— Ничего, — легко отмахнулась я. — Он прекрасно понимает, что это моя работа и уважает мой выбор, не ставя препятствий к его достижению. Так же, как и я. Все, что мы можем в этой ситуации, это поддерживать друг друга.

— Если бы и он так рассуждал...

— Ладно, прорвемся, мне нужно сосредоточиться.

Одна капля оборотню и одна мне. Слишком большой заряд бодрости ни к чему, только износ организма. Отрешившись от всего, переключилась на само лечение. Глаза пытались охватить весь организм, чутко следя за возможными перемещениями заразы, чтобы сразу же локализовать ее в одном месте и не дать разрастись. Воин кряхтел и стонал, будучи не в силах сдержать чувства. Молодой еще совсем, мельком отметила я. Небось первый раз так подставился. Удивительно, что вообще живого дотащили.

То, что мне необходимо было сделать, напоминало плетение кружев: я создавала магическую сетку над вырванными тканями, словно ставила огромную заплатку у него посреди груди. Тонкие линии ярко светились, а вязь была похожа на филигрань. Узор составлялся интуитивно и, спроси меня, как это сделала, не смогла бы ответить. Главное, что он работал, позволяя скорее регенерировать систему организма, а значит, и жизнь пациента становилась вне опасности.

— Хороший сон и отдых — и будешь, как новенький! — радостно сообщила пришедшему в себя пациенту. Еще на середине лечения он потерял сознание, и теперь непонимающим взором смотрел на меня, силясь задать вопрос. Услышав мои слова, он, видимо, решил, что здоров, потому как начал пытаться подняться, но с криком "Лежи! Нельзя!" заставила его вернуться обратно.

— Тебе ни в коем случае нельзя вставать! Иначе все труды будут насмарку! — бушевала я. Причина столь бурной реакции была проста: я не стала рисковать, доводя его до полного излечения, опасаясь свалиться пластом, справедливо полагая, что может последовать очередной прорыв, и тогда вновь потребуется помощь. Поэтому ограничилась только удалением заразы и нормализации его собственной системы.

— Мне бы в ... — тихо прохрипел он.

— Лежи-лежи, сейчас Риас к тебе подойдет и поможет с тем, что нужно, — ответила я, отвлекая указанного оборотня от перебирания многочисленных колбочек. — А у меня перерыв.

Выйдя на улицу, глубоко вздохнула. Вокруг уже опустилась ночь, скупо разгоняемая настенными факелами. Звезды ярко сияли на небе, образуя совершенно неизвестные мне созвездия. Внезапно ворота заскрипели, пропуская очередную группу вернувшихся защитников. С трудом вглядываясь в темные фигуры, никак не могла определить, если ли среди них Аррейт. Но гадать не пришлось. Не успела я сделать и пары шагов вперед, как услышала долгожданный голос:

— Ниас!

Такие родные глаза слабо сияли, выделяясь двумя огоньками. Только хотела обнять его, но он, с легким смешком отступил назад, разводя руками в оправдание:

— Не стоит, Ниас, я только вернулся, еще даже в купальню не сходил, весь покрыт грязью и нечистью. Подождешь меня немного, я скоро приду?

— Хорошо, только поторопись, — ласково улыбнулась ему, после чего он, заметно сдерживая себя от того, чтобы не оказаться ближе, развернулся и быстро ушел.

Выспаться нам не дали. Казалось, я дождалась Аррейта, мы немного поговорили и только прислонили голову к подушке, как раздался пронзительный звон. Короткий поцелуй — оборотня и след в комнате простыл. Я же с трудом пыталась раскрыть глаза — спать хотелось неимоверно. Наконец в кратчайшие сроки приведя себя в порядок, быстро забежала на свою кухню перекусить, как новый звон.

— Ниас, скорей! — громкий голос Риаса заставил отложить только что надкушенный бутерброд в сторону. Оборотень влетел в комнату, тут же устремив на меня горящий взгляд:

— Там наших принесли, им срочно помощь нужна.

Больше говорить не требовалось. Мы тут же поспешили вниз. Около целительской сновали оборотни, что меня, признаться, несказанно удивило. Ведь первый сигнал был совсем недавно, откуда тогда эти раненные?

— Что происходит? — спросила у Риаса уже подходя к двери.

— Новые прорывы, — коротко бросил он.

— Но ведь только звонил...

— Другие, — словно досадуя на себя, принялся объяснять он. — Ночью было несколько, которые наша защитная система почему-то не распознала.

— Как?? — потрясенно спросила я.

— Неизвестно. Только для оставшихся на границе они были полным сюрпризом. К счастью, нечисть была слабая.

Разговор оборвался, как только мы вошли в целительскую. Сейчас все койки были заняты лежащими воинами с разными ранами. Запах крови пропитал комнату, заставляя живот скручиваться в тугой ком, а легкий завтрак начал проситься наружу. По-летнему жаркое солнце усилило душный запах, от чего голова сразу наливаться свинцом.

— Всем здоровым выйти, — громко попросила я, чтобы понять, есть ли среди тех, кто на ногах, те, кому тоже требуется помощь. Ни одного. М-да.

— Сейчас я вас обойду и затем определим порядок лечения, — не успела закончить разу, как была прервана:

— Целитель, гляньте-ка сначала Миора, давно в беспамятство впал, да все никак в себя не приходит.

Указанный оборотень лежал в самом углу: мокрые волосы сбились, лицо покрыто бисеринками пота, а правая рука вывернута под немыслимым углом. Он коротко дышал, едва слышно втягивая носом воздух, словно никак не мог сделать полноценный вдох.

Диагностика была неутешительной: непонятная зараза, с которой мне еще не доводилось встречаться, разрасталась в нем с неимоверной скоростью, легко преодолевая сопротивление организма.

— Риас, сумку! — оборотень спешно подал требуемое, а я уже пыталась отыскать нужный флакон. Быстро отвернув крышку, обмакнула палец, после чего аккуратно увлажнила губы раненного и нарисовала необходимые знаки на лбу и запястьях.

— Как он, целитель? — послышался голос со стороны.

— Плохо, -честно ответила я. — Но пока продержится.

Попросив Риаса смыть с тела Миора кровь, пошла осматривать остальных пациентов. С каждый новым я все больше начинала нервничать, поскольку осознала, что придется делать выбор. Даже если не вылечивать до конца, просто избавляя организм от заразы, сил на всех не хватит.

Оборотни притихли, видимо, обратив внимание, как у меня постепенно нахмурилось лицо. Эмоции я не скрывала, будучи сильно озабоченной происходящим.

— Мы двоих ночью потеряли, — внезапно хриплый голос прерывал тишину. Резко обернувшись, внимательно посмотрела на оборотня, возле которого стоял Риас. — Тварь хоть и была мелкой, но много ее!.. Все скопом накинулись. А молодняк увернуться не успел...

Горечь, звучавшая в голосе, произвела удручающее впечатление. Это были первые реальные потери, которые мы понесли за время моего нахождения в Луадоре. "И что теперь делать? — так и хотелось воскликнуть мне. — Они ждут от меня чуда, но силы...".

Отойдя к окну, поймала удивленный взгляд помощника, словно говорящий: "Эй, что за перерыв?". Но мне нужно было подумать. Слишком многое стояло на кону. Можно броситься спасать всех без разбора, но меня объективно на это не хватит, во-первых, а во-вторых, неизвестно, сколько дней потребуется на восстановление. Спиной ощущая настороженное молчание оборотней, пыталась просчитать все возможные варианты. Определив первоочередные задачи, но так и не решив, как сохранить силы на всех, вернулась обратно.

— Так, Риас, этого, этого и этого, — пальцем указав на пациентов, — выдвини вперед. Этих расположи по двое. Тех трех, — кивок в сторону самых дальних коек, — необходимо зафиксировать...

— Но здесь нет ремней, — перебил было меня оборотень.

— Так найди, — жестко отрезала я. — Мое дело — лечение, если я буду отвлекаться на инвентарь, то потеряю время.

— Хорошо, — спокойно согласился он.

— А зачем фиксировать-то? — подал голос один из дальних.

— А затем, чтобы вы мне целительскую не разнесли по ходу лечения, — объяснила я.

— Но у вас же зелье наверняка какое-то есть...

— Есть, — тут же подтвердила, — только обладает оно нехорошей особенностью: скорость вашей регенерации уменьшиться донельзя, будет, как у простого человека. А нам требуется, чтобы вы в максимально короткие сроки на ноги встали.

— Так, мы отвлеклись, — я снова обратилась к Риасу. — Подготовь перевязочный материал, теплой воды, побольше тряпок чистых. Я сейчас быстро в комнату за необходимым схожу и вернусь. Постарайся успеть.

Не дожидаясь ответа, поспешила к себе. В открытую сумку были быстро сложены колбочки, баночки, несколько амулетов силы. Подумав, прихватила на всякий случай и собственный неприкосновенный запас, содержащий несколько практически чудодейственных средств.

К моему приходу кровати были переставлены, вода с тряпками наличествовали, а вот самого помощника не наблюдалось. Но буквально через минуту он появился, держа в руке большую связку кожаных ремней, продетых через металлическую цепочку.

— Какие вы, однако, запасливые, — тихо присвистнула я. В ответ раздалось веселое хмыканье, а Риас немедленно приступил к делу.

Работа шла тяжело. Не хватало рабочих рук, не хватало лекарств, не хватало опыта. Казалось бы, за предыдущие разы я уже многому должна была научиться, но именно сейчас, в боевых условиях, стало понятно, что я словно слепой котенок пытаюсь поймать бантик, который постоянно от меня ускользает. Заражение распространялось с неимоверной скоростью, подчиняя себе в первую очередь вспомогательные системы организма, а потом стараясь нанести решительный удар в сердце и мозг.

Пока лечила одного, начинал хрипеть и задыхаться другой, и я, кое-как локализовав болезнь в одном месте, бежала к соседнему пациенту. Потом еще к одному, потом еще... На грани сознания отметила, что пару раз еще звенел колокол, но сил удивляться и бояться не было.

Лица и имена на запоминались. Никто не хотел разговаривать, давящая нездоровая тишина нервировала и заставляла спешить. Хуже всего пришлось с теми, для кого я просила ремни. Они спокойно дали Риасу привязать себя, однако, когда я начала лечить, все сразу пошло не так.

— Сначала с одним давай, — сказала оборотню, чтобы он придвинул ко мне пациента. Я уже не могла стоять и уселась на стул практически в центре комнаты, а Риас подвозил ко мне пострадавших друг за другом, благо, кровати были на колесах.

Привычно положила руки, как вдруг оборотень начал дергаться.

— Так, так, спокойней, — быстро заговорила я. — Мы еще даже не начали.

За прошедшее время зараза распространилась сильно. Она словно срасталась с организмом, настолько мимикрируя под оригинальную, что отличить было сложно. Я только потянула за одну нить, стараясь отделить ее от системы, как оборотень закричал.

— Что с ним? — тут же посыпались вопросы со всех сторон.

— Не мешайте, — бросила в ответ, и попробовала заново подцепить нить, которую потеряла, дернувшись от неожиданности.

— А-а-а, — крик стал еще более истошным, а сам пациент начал пытаться освободиться от ремней, не дающих ему пошевелиться.

— Риас! — испуганно позвала я, едва успев отпрыгнуть в сторону, как кровать от раскачивания с грохотом упала на пол. Теперь она лежала на боку, а раненый вертикально висел в воздухе, продолжая дергаться и переворачиваясь.

Риас зарычал в ответ, явно угрожая лежащему. Но мне и издалека было видно, что тот не в себе: его глаза закатились, лицо сведено судорогой, да и сам он едва осознает, что ему говорят.

— Что у вас происходит? — раздался со стороны двери голос Горра. Дожидаться ответа он, правда, не стал, сразу кинувшись помогать Риасу поднять кровать.

— Целитель, что с ним? — снова обратились ко мне с вопросом. Устало оглядев собравшихся, попробовала объяснить:

— Зараза засела в них слишком глубоко. Она будто бы срослась с ними. Поэтому, когда я пытаюсь ее достать, считайте, рву по живому.

— Но почему не дать им снотворное?

— Потому что она замедлит их восстановление. Болезнь распространяется слишком быстро, пока лечу, их тело само борется, не давая ей разрастаться. Если сопротивления не будет, не уверена, что смогу удержать.

Оборотни молча переглянулись. И без слов было понятно, что они об этом думают. Но в конце концов, я тоже не всесильна, и стоило бы это признать.

— Мы готовы, — голос Риаса вывел меня из задумчивости. Теперь уже они вместе с Горром удерживали кровать, придвинув ее вплотную к стене и чуть потуже затянув ремни. Покачав головой, подошла ближе и, приготовившись к погружению, положила руки.

Я не успела. Возможно, когда-нибудь я смогу простить себе эту потерю, но не сейчас. Кто-то вылил на меня холодной воды, пытаясь привести в чувство, но слезы текли по лицу, застилая свет. Комната расплывалась, голова как в тумане, а в ушах стоит раздирающий сердце вой.

На лечение последних больных мы потратили слишком много времени и сил. Отдирать заразу приходилось буквально по миллиметру, настолько сильно она вросла. Сам процесс сопровождался криками, рычанием, стонами. Уж до чего оборотни терпеливы и стойко переносят боль, но эта картина била по сознанию раскаленным нервом. В какой-то момент я потеряла ощущение реальности происходящего, действуя больше на автомате, нежели четко понимая, что конкретно совершаю. Усталость давала о себе знать, но я не спешила принимать очередное зелье для бодрости. За что, собственно, и поплатилась: просто потеряла сознание.

Когда привели в чувство, все было кончено. Привязанных мы спасли, но Миор ушел за грань. Несколько оборотней обернулись и теперь воем провожали его в путь. Я оторопела смотрела на них, пока Риас шепотом не объяснил мне, что случилось. Оказалось, что стоило мне отключиться, как захрипел Миор, его тело билось в конвульсиях, он попеременно менял форму. Попытки дозваться до меня успехом не увенчались, а потому время было потеряно.

Не помню, как мне удалось подняться и подойти к телу. В какой-то тупой надежде положила руки, но ответом была пустота. Меня быстро оттеснили, и вот его уже выносят двое воинов, бросив напоследок, что прощание состоится через час.

Времени на самокопание мне не дали: тут же рядом возник Риас, который заставил выйти в уборную и умыться ледяной водой. Действия носили бездумный характер, но я подчинилась. Мне было все равно.

— Ниас, очнись! — отчаявшись докричаться до меня, оборотень схватил за плечи и ощутимо тряхнул. Я подняла на него глаза.

— Ниас, пойми, мы все скорбим о Миоре, но сейчас не время предаваться печали. У нас поступают все новые раненные, без тебя никак!

Сознание ухватилось за последнюю фразу.

— Новые?

— Да, — принялся настойчиво объяснять он. — Ты, наверно, не заметила, но буквально за последние пару часов принесли еще пятерых.

— Показывай, — мой голос стал ровным, в голове постепенно начало проясняться, но работа была единственным, что могло помочь отвлечься от дурных мыслей.

Я потеряла счет времени, хотя прошло всего полтора дня. Постоянная слабость, короткий урывочный сон, небольшие перекусы и запах крови, которым я уже, казалось, пропиталась с головы до ног. От него мутило, хотелось скрыться, но нет. От пациентов отходила только тогда, когда чувствовала, что еще немного и потеряю сознание. Тогда ложилась на первую попавшуюся более-менее чистую кушетку и сразу отключалась. Если во время сна кому-то становилось очень плохо, меня будили. Если можно потерпеть — ждали. Но больше получаса все равно не получалось.

На исходе второго дня беспрестанной работы, когда днем колокол звонил трижды, хотелось просто прислониться к стене и забыться. Даже смешно становилось, когда я вспоминала о том, что рассчитывала еще успевать зелья новые варить. Какое там! Отойти из целительской не получалось совершенно. Для раненных даже организовали еще одно соседнее помещение, просто набросав на пол тюфяков. Туда мы переводили тех, кто уже в первоочередных услугах целителя не нуждался и мог дальше восстанавливаться самостоятельно. Риас и Горр стали моими тенями. Они старались делать все быстро, моментально выполняя любые указания. Постоянно дежурили, не забывая еще время от времени кормить меня. В такие моменты я была им безумно благодарна, а в мыслях обращалась к Аррейту, чье заступничество помогло мне обрести помощников.

Вести, приносимые пострадавшими, были совсем нерадостными. Новые, неизвестные виды нечисти, увеличенная частота прорывов — все это заставляло воинов пессимистично смотреть в будущее. Так, я узнала, что уже погибло два командира и десять рядовых, некоторых из которых просто не успели доставить до крепости. С утра принесли раненного парнишку, совсем еще молоденького. Не успела к нему подойти, как все было кончено. Эта бессмысленная череда потерь давила непосильным грузом, заставляя каждый раз с тревогой вглядываться в новоприбывшее лицо: нет ли среди них Аррейта? К счастью, удача пока сопутствовала ему, хотя, из обрывков разговоров, я поняла, что он практически все время проводит на передовой. Ни разу пока даже в крепость не возвращался.

— Может, не стоит ее будить? — тихий шепот едва на грани слышимости вклинился в сознание. Глаза открывать не хотелось, словно свинцовые, веки крепко держали их закрытыми.

— Как не стоит! У нас лекарства заканчиваются, сейчас хоть затишье небольшое, можно успеть немного приготовить.

— Верно, конечно, да измоталась она больно, — в голосе отчетливо проскользнуло сочувствие.

— Вижу, но что делать? Время такое... — глубокомысленное замечание повисло в воздухе, а я поняла, что отдых окончен. Потянувшись, медленно поднялась и села на край кровати.

— О, Ниас, а мы как раз собирались тебя будить, — радостно повернулся ко мне Риас.

— Я уж поняла, — зевнула, прикрыв рот ладошкой, и решительно встала.

— Рассказывайте, — тут же попросила, пока умывалась холодной водой, пытаясь вывести себя из состояния легкой дремы и прогнать остатки сна.

— Новых пока не было, — споро начал докладывать оборотень. — Поменяли повязки троим, как договаривались. А, еще перекус принесли. Будешь?

— Давай, — согласно кивнула в ответ, усаживаясь за стол. Есть, откровенно говоря, не особо хотелось, но не воспользоваться такой возможностью было кощунством. Неизвестно, когда получиться в следующий раз.

— У нас практически закончились твои снадобья, — присевший недалеко Горр выглядел слегка потрепанным. — Срочно необходимо приготовить новые. А заживляющую мазь использовал почти всю, на одного только хватит.

-Мда, — задумчиво протянула я, пытаясь сообразить, чем эту мазь можно заменить. Заняться-то ей нужно, но готова она будет только через два дня, ей дозреть нужно. И мне еще казалось, что и так запасы большие. А они — раз! — и улетели в одночасье.

— Давайте так, — внимательно посмотрев на настороженных оборотней, начала я. — Риас уже помогал мне в приготовлении, поэтому он идет со мной, а ты, Горр, останешься пока дежурить здесь. Хорошо?

Оба молчаливо кивнули в ответ.

— Если что, сразу зови, не откладывай.

— Да уж не сомневайся, — криво усмехнулся он, да только улыбка вышла больно грустная.

И работа закипела. Нам несказанно повезло: почти час никто не беспокоил. Риас смог принести еще парочку переносных плиток да ковшиков, а потому мы готовили одновременно в нескольких посудинах. Расписанная последовательно рецептов висела на стене. Риас так скрупулезно отмерял необходимое количество ингредиентов, что мне практически не приходилось его контролировать. Правда, в один момент я чуть было не испортила всю нашу работу, но короткий выкрик:

— Ниас! — быстро вернул меня из раздумий на землю. Просто меланхоличное помешивание зелья вводило в состояние транса, поэтому я и сама не заметила, как жидкость чуть не убежала из ковшика.

Мы не разговаривали, изредка перебрасываясь короткими отрывистыми фразами, больше касающихся уточнения формул и названий компонентов. Не хотелось тратить силы на простую болтовню.

Горр явился с сообщением, что принесли еще четверых. На мой вопросительный взгляд отрицательно покачал головой. Они оба прекрасно знали, кого я каждый раз боялась увидеть раненным.

Лечение шло туго. Физическая и моральная измотанность сказывались на процессе самым пагубным способом: я начала совершать ошибки. Да, пока что они были не критичными, но сам факт изрядно меня напугал. Поэтому, боясь повторения, я замедлилась.

Риас сразу понял, что что-то не так. Он стал чаще приглядываться ко мне, а потом не выдержал и, отведя от второго больного, к которому только подошла, тихо спросил:

— Ниас, что происходит?

— Я устала, — честно ответила ему. — Если прорывы продолжаться и количество раненных не уменьшиться, то я не справлюсь. Уже сейчас не могу полностью сконцентрироваться.

— Но...

— Не забывай, что, когда я лечу, мне приходиться постоянно держать еще и ментальный блок, который тоже отнимает уйму сил.

— Блок? — растерянно повторил он.

— Им я ограждаю свое сознание от боли пациентов. Если его не будет, я просто умру от концентрированного болевого импульса.

— Прости, я не знал... — начал было оправдываться Риас, но я его прервала

— Тебя-то за что? — чуть улыбнувшись, попыталась приободрить. — Поэтому работу свою мы будем делать с толком и с расстановкой.

Вечерний звук горна стал полной неожиданностью. Последние десять минут тишины я мирно клевала носом в углу комнаты, методично взбивая подогретую мазь. После обнаружения близкого окончания запасов мы с Риасом и Горром слегка поменяли систему дежурств: меня звали, когда требовалась помощь целителя, в остальное время я занималась заготовкой снадобий. Со мной постоянно был кто-то из оборотней, но лишь в качестве вспомогательной силы: доверить сложный процесс пока не могла. Поэтому, как только мы более-менее залатали раны последним прибывшим, тут же спешили на кухню.

— Что это за звук? — отложив в сторону миску, вопросительно посмотрела на Горра.

— Похоже, наши соседи зашевелились. Сейчас узнаю, — и тут же стремглав вышел. Я осталась одна, растерянно озираясь по сторонам, как будто это могло понять происходящее.

— Неужели еще они? — не сдержала возгласа, увидев сквозь окно закрывающиеся ворота и снующих туда-сюда обитателей. Насколько можно было рассмотреть, часть защитников рассредоточилась по стене, вооружившись арбалетами. Внутренний двор был полностью расчищен, а главный вход укрепляли еще какими-то металлическими конструкциями.

— Они уже на подходе! — отрывисто бросил Горр, буквально влетая в комнату.

— Кто?

— Нечисть и маги, — последнее слово он просто-таки выплюнул. — Сработала внутренняя система оповещения, меньше чем через час они будут здесь.

По спине пробежал холодок. Горр дергано ходил по кухне, попеременно сцепляя руки в замок.

— Но как же наши? — дернувшись к нему, схватила за рубашку.

— Неизвестно, — повернувшись ко мне, я увидела, что глаза его лихорадочно блестят. — Возможно, скоро они будут здесь, но может...

— Нет! — крикнула я. — Они живы!

— Ниас, подумай логически, — принялся увещевать Горр, — если нечисть достигла внутренней границы, то наше сопротивление ей сломано...

— Ты не можешь знать наверняка! — мне казалось, что стоит согласиться с его рассуждениями, и они обретут реальность.

— Не могу, — успокаивающе согласился он. — Однако ни разу на моей памяти нечисть не была так близко. Думаешь, почему сюда так спокойно приезжали семейные? Потому что знали, что в пределах Луадора им ничего не грозит. Теперь же...

— А что маги? — перебила его, не желая строить трагических догадок.

— Наши донесли, что они начали продвижение еще несколько часов назад, когда был сдвоенный колокол, помнишь? — я кивнула, смутно припоминая, что, действительно, во время моего очередного небольшого перерыва было такое. Он начал звонить и, не успев закончить ноту, тут же начал снова. — В составе четырех магов и двух человеческих отрядов. Причем все конные, так что двигаются с хорошей скоростью.

— Они прибудут одновременно? — я устало опустилась на стул, обхватив голову руками.

— Судя по всему, нет. Съеррах предполагает, что они захотят держать временной интервал. Видимо, рассчитывают, что придется добивать остатки тех, с кем не справиться нечисть.

— Значит, в наших интересах сделать так, чтобы нас осталось как можно больше, — решительно поднялась я и принялась с остервенением взбивать будущую мазь.

— Ниас, тебе стоит на это взглянуть, — встревоженный голос Риаса ворвался в комнату, тут же заставляя отложить свое занятие.

— Что такое? — в нетерпении посмотрела на него.

— Они уже на подходе, — по тому, как оборотень бросал отдельные короткие фразу, было понятно, что он слишком перевозбужден, — пытаются окружить. А с другой стороны наши... Немного... Сколько осталось.

— Пойдем, — решительно бросила я, на ходу поправляя складки черного одеяния.

Крепость безмолвствовала. И это было так странно, что я даже на секунду сбилась с шага. Пустынный двор, лишь ближе к самым стенам мелькали темные тени. Вечер опустился на Луадор, добавляя гнетущего смятения в душе.

— А где все? — растерянно повернулась к Риасу.

— Пойдем, стоит поторопиться, — немедля ответил он и, взяв за руку, повел наверх, постепенно вводя в курс дела. — В крепости нас осталось немного, не более тридцати воинов, способных оставаться в строю, не считая еще всех тех, кто находиться в твоем лазарете. Сама понимаешь, особо противопоставить этим магам нам нечего.

— Но план-то у вас есть? — я с надеждой вгляделась в его лицо.

— План, о котором я знаю, был рассчитан на то, что отряды, отправленные на границу, успеют вернуться, — с досадой проговорил он. — Но лишь небольшая горстка приближается сейчас к нам. К тому же они несут раненых...

Тут мы уже поднялись наверх, и я увидела яркие огни, которые стремглав сокращали расстояние. Что и говорить, маги действительно очень скоро будут здесь. Лица были еще неразличимы, но, чем больше я всматривалась вдаль, тем сильнее меня начинало беспокоить дурное предчувствие.

— А где наши?

Риас не ответил, лишь бегом устремился вдоль по стене, указывая рукой в кромешную тьму. Лично я ничего там разглядеть не могла.

— Уже близко, — заметив, что я оставила бесполезные попытки увидеть что-либо, он решил пояснить. — А за ними нечисть...

— Там хоть запасной вход есть? — внезапно пришло в голову. Что-то до этого я совершенно не обращала внимание на то, каким способом можно попасть в Луадор, минуя главные ворота.

— Есть, — уверенный ответ заставил вздохнуть с облегчением. — Но давно закрытый. Сейчас пытаемся его открыть.

— В смысле?

— Им давно никто не пользовался. Мы слишком привыкли полагаться на свою силу и на то, что всегда выходили победителями из любых схваток. Поэтому все дополнительные проходы были на время законсервированы. Собственно, — горько усмехнулся он, — беспечность нас и подвела.

Тем временем ситуация изменилась. На стене появилось большее количество оборотней, заметила прошедшего чуть впереди Съерраха, который отдавал короткие резкие приказы семенящим за ним двум воинам. Перемещения защитников мне были непонятны, поэтому решила уточнить у все еще молчаливо стоящего рядом со мной Риаса:

— Мы нападать не будем?

— Как ты себе это представляешь? — чуть снисходительно посмотрел на меня.

— Признаться, я не сильна в тактике и стратегии...

— Нам размажут по стенке, стоит только покинуть Луадор. Здесь же есть шанс.

— У крепости есть еще одна магическая защита? -удивленно протянула я.

— Нет, — мрачно ответил Риас и отвернулся. А мне пришло в голову, что не стоило задавать уточняющие вопросы, если понимаешь, что ответ тебе не понравится.

-Что они делают? — внезапно тишину порвал возглас одного из воинов. Все присутствующие словно закаменели, безотрывно наблюдая за разворачивающимся под стенами крепости действом. Маги с отрядом находились уже очень близко, не более трехсот метров, хотя я могла и ошибаться. Конское ржание стало отчетливее, а бренчание оружия действовало на нервы, заставляя готовиться к худшему. Но не это было самым интересным. Совершенно немыслимым образом в поле зрения появилась еще одна темная группа, и, судя по вздохам удивления вокруг, это были наши воины. Они передвигались текуче-стремительно, выходя практически в лобовую с неприятелем. А за ними единым темным полотном неслась волна нечисти.

Мне наконец-то представилась возможность посмотреть на нее вживую. Отдельные конечности, которыми меня отблагодарили довольные пациенты, в расчет не берутся. Составлять портрет по частям детали я не умела. Зато теперь корила себя за мысли увидеть, какие же они на самом деле.

— Риас, зачем они бегут сюда? — я в отчаянии ухватила оборотня за руку, привлекая его внимание. Он, не отрываясь, ответил:

— Видимо, посчитали, что шансов добраться у них мало, зато так они накроют этой волной тварей неприятеля.

— Но их же самих сметут!? — вскрикнула было я, до боли сжимая кулаки. Ведь там, а я верила, заставляла себя верить, должен был быть и Аррейт. Все не может закончиться так бессмысленно!

— Это их выбор, — твердо сказал Риас, обхватывая меня за плечи. — Мы лишь можем принять его и почтить.

Тем временем в рядах противника наметился переполох. Несущаяся угроза была, наконец, замечена. Послышались крики, отряд начали перестраиваться. К моему удивлению, маги отъехали чуть в сторону и назад. К тому же их плотным кольцом окружили воины.

— Странно, — в слух начала рассуждать я. — Если, как вы говорили, маги научились управлять нечистью, то почему они не выедут вперед и просто ее не упокоят?

— У нас были лишь отдельные свидетельства, — тихо прошептал незаметно подошедший Съеррах. — Вполне возможно, что взять под контроль такое количество им просто не под силу.

— Вы вмешаетесь? — полуобернувшись, спросила его. Казалось, за эти несколько дней комендант постарел на много-много лет. Тяжелые складки пролегли на его лице, взгляд потух, словно не было никакой надежды на возможное спасение.

— Нет, — жестко ответил он, так и не повернув ко мне головы.

— Но почему?

— Кто бы ни победил в предстоящей схватке, мы должны в первую очередь защищать тех, кто нуждается в нашей помощи. Ты же знаешь, что неподалеку отсюда есть поселение оборотней. Не все покинули его. Если нечисть сейчас уничтожит человеческую армию, то нашей задачей будет не дать этим тварям пробраться дальше. Ежели нет, то будем держать оборону крепости.

Маги колдовали: их небольшую группу словно накрыло светло-зеленое сияние, короткими всполохами озарявшее наступившую ночь. Остальные такой защиты не имели. Выставив штыки вперед, они как будто собирались насаживать нечисть на вертел, рассредоточившись полумесяцем. Раздался звук горна, и всадники быстро понеслись на встречу. Счет пошел на мгновения...

— Я вижу там Аррейта, — внезапно прошептал Риас, как в ту же минуту нестройная группа оборотней врезалась в ряды человеческих солдат.

Вцепившись руками в стену, я изо всех сил вглядывалась вниз: звон оружия, ржание лошадей, крики, перемежающиеся с воплями ужаса, — казалось, все перемешалось и невозможно было в той кутерьме понять, где свои, где чужие. Факелы падали один за другим, кое-где занялась трава. "Только пожара не хватало", — пролетело в голове и сразу забылось. Нечисть явно теснила людей, и, несмотря на многочисленные потери, позиций своих не сдавала. Маги так и оставались в стороне, лишь изредка из их круга вылетали яркие молнии, одним скопом поражающие нескольких особей.

Мне не было дела до наряженных лиц вокруг, как и до того, какие команды отдавал рядом со мной Съеррах. Я тихо молила про себя, чтобы оборотни выжили, ведь они были так близки к спасению. Чтобы случилось чудо, и я смогла еще не раз увидеть такие родные синие глаза.

— Вижу справа! — на короткий возглас обернулись, по-моему, все стоящие на стене.

— И верно! — тут же раздались радостные крики. — Держатся!

Проследив за взглядом, я тоже смогла различить чуть в стороне основной группы всадников несколько стремительных фигур, напоминавших оборотней во второй ипостаси. Они бились наравне со всеми и, что удивительно, люди им не препятствовали.

— Может, мы ошиблись? — украдкой спросила Риаса.

— Сомневаюсь, Ниас, сомневаюсь, — задумчиво покачал он головой.

Неожиданно одна группа нечисти единым броском прорвала оборону воинов, открыв прямой путь на магов. В рядах последних наметилось волнение. Магический купол начал подрагивать, по нему пробежала рябь, а потом с легкой вспышкой он полностью исчез. Заметив изменение, несколько всадников попытались пойти наперерез, прикрывая отход. Но были просто сметены очередным ударом. Меж тем непонятное чудовище, отдаленно напоминающее мне переломанного дракона, уж больно неестественно у него были поставлены конечности, заревело. И словно откликаясь на зов, все остальные начали продвигаться в его направлении.

— Они разумны? — в удивлении воззрилась на происходящее.

— Нет, и никогда не были, — сомнения все же пробрались в уверенный голос Риаса.

— Но он же только позвал, а они за ним, как за предводителем... — продолжила рассуждать я.

— Смотри лучше, похоже, они пытаются добраться до магов, — меж тем оборотень вернулся к наблюдению за сражением.

— Где Ниас? — долетел взволнованный голос Горра.

— Я здесь, — крикнула ему и поспешила навстречу.

— Пойдем быстрее, там Хорросу стало хуже...

— Но как же?.. — я растерянно переводила взгляд с оборотня на битву, кипевшую под стенами.

— Ты им, — короткий кивок в сторону сражения, — все равно ничем помочь не сможешь. А вот Хорросу очень даже.

— Хорошо, — решение далось тяжело. Мне не хотелось уходить, но разум восторжествовал.

— Ты молодец, — негромко проговорил Горр, когда мы уже спустились по ступенькам. — Другая бы уже в истерике билась или еще чего учудила. Признаться, я рад знакомству с тобой.

— Спасибо, — едва улыбнувшись, ответила ему. Не часто местные жители баловали меня подобными комплиментами. В другое время стало бы приятно, но сейчас внутри все осталось безразлично по отношению к словам, потому что я с тревогой ждала, чем же закончиться битва.

Хоррос метался в полубреду. Быстро подскочив к нему и приложив руки, с удивлением обнаружила маленький росток заразы, пытающийся прогрессировать.

— Зеленый флакон! — короткий приказ, и вот уже необходимое зелье в количестве четырех капель спешит к ней навстречу. Остается только удивляться, как же я упустила этот зародыш. К счастью, очаг воспаления удалось довольно быстро погасить, и уже буквально через десять минут можно было спокойно вздохнуть.

— Наверх? — полу утвердительно спросил меня Горр, все это время молчаливо наблюдавший за лечением.

— Подожди немного, — быстро обойдя всех пациентов, я подошла к сумке и, в некотором раздумье посмотрев на очередное снадобье, решительно его выпила. Неизвестно, чем закончилась битва, но, если нам предстоит столкнуться с магами, стоит все же иметь некоторую защиту от ментального вмешательства.

Первое, на что обратила внимание, еще начав подниматься, так это шум, царивший на улице. Ворота были открыты, и сейчас через них стройными рядами шел человеческий отряд. Впереди на конях в темных плащах ехали маги. Но не это привлекло меня: сбоку от них защитники крепости несли оборотней. Со всех ног бросилась в ту сторону, но была остановлена солдатами, преградившими путь. Попыталась было вырваться, но они только усилили хватку. Наше противоборство не осталось незамеченным. Один из всадников повернул коня и, приблизившись, остановился прямо передо мной.

— Признаться, я до последнего считал это выдумкой, — донесся до меня приятный голос. Подняв руку, всадник единым движением откинул капюшон и пристально посмотрел на меня. — Здравствуй, Ниас.

Это красивое утонченное лицо с холодными, будто ледяными глазами, я видела не раз в воспоминаниях. Правда, там он хотя бы пытался улыбаться и смотрел чуть покровительственно-насмешливо, теперь же — словно блоху под микроскопом изучал, недоумевая, как она сюда попала.

— Что же ты молчишь? Не рада нашей встрече? — в голосе не было и намека на подобные чувства с его стороны. Попытавшись справиться со своей растерянностью, уверенно посмотрела на всадника.

— Признаться, вас я еще меньше ожидала увидеть, лорд Мельтош.

— Смотрю, работа в крепости не пошла тебе на пользу, ты стала резка в своих суждениях, — натянув поводья, чтобы придержать коня, которому уже надоело переступать на месте, он продолжил. — Но у нас будет время исправить это упущение. Более, чем достаточно времени. А пока необходимы твои целительские способности. Пойдем.

— Нет, — мой ответ явно удивил лорда, потому как он даже спешился и подошел ближе.

— Ты, верно, не понимаешь. Теперь мы отдаем здесь приказы, а вы, если хотите выжить, подчиняетесь. Или ты думаешь, что мы должны быть снисходительны к предателям? — последнее слово он практически выплюнул мне в лицо. Попытался было ухватить за подбородок, но я, дернувшись, сделала шаг назад. Большего не позволили все еще державшие меня воины.

Неожиданно в разговор вмешался еще один из магов, в котором я узнала Аннота Кьяра, не так давно посещавшего нашу крепость.

— Добрый вечер, леди Лантер, — чуть склонив голову, он обозначил вежливый поклон. — Нечисть успела ранить нашего соратника, и теперь ему просто необходима помощь. Надеюсь, вы не откажете в такой малости.

Он еще говорил, а я во все глаза вглядывалась в переносящих раненых оборотней. Дурное предчувствие бередило душу. Интуиция подсказывала, что и Аррейт, скорее всего, тоже находиться среди них. Но сомневаюсь, что о помощи для оборонявшихся кто-то подумает.

— Я согласна при одном условии: после того, как помогу вам, вы не будете препятствовать мне вылечить пострадавших защитников Луадора. Ничем.

Коротко переглянувшись, лорд Кьяр ответил:

— Не понимаю, зачем вам это нужно, ведь их судьба уже и так определена. Но, если вам так будет угодно, не вижу смысла возражать. Слово лорда. А теперь поспешим.

Кивнув, принимая его обещание, поспешила за ним. Конечно, клятва была бы лучше, но рассчитывать на нее в этой ситуации не стоило. Слово лорда тоже было весомо, оставалось лишь надеяться, что его сдержат.

Просчитывая варианты, я понимала, что никто просто так не даст мне заняться лечением оборотней. Никому из захватчиков они не нужны. Разве что для парочки экспериментов, но для них сгодятся и здоровые защитники. А так получилось выторговать возможность помочь раненым, среди которых и Аррейт. Со Съеррахом бы еще увидеться: вроде собирались держать оборону, а в итоге открыли ворота. Подобная перемена в решениях была непонятна. Говорить о том, что он пошел на сепаратный сговор, преждевременно, хотя, признаться, это была первая мысль. Стоило все же разобраться в происходящем прежде, чем выдвигать обвинения, которые могут не иметь под собой никаких оснований.

Раненого разместили со всем комфортом в одной из бывших офицерских комнат. Широкая кровать, явно предназначенная для человека более рослой комплекции, занимала две три помещения. В углу притулился стул, на котором сейчас сидел какой-то солдат. Едва мы вошли, он тут же подскочил и отрапортовал:

— Без изменений!

— Выйди, — даже не взглянув на говорившего, резко приказал лорд Кьяр. Тот поспешно покинул комнату, оставив нас втроем. Охрану, выставленную снаружи, я в расчет не брала.

— Он должен жить, — твердо сказал лорд, подходя ближе к кровати и зажигая светильник. Когда мы пришли, здесь царил полумрак, а сейчас стало светло, как днем. — Если что-то потребуется, говори.

Молча я приблизилась и не смогла сдержать изумленного вздоха. На кровати лежал Дерон Лантер.

— Не ждала родителя в гости? — понятливо и даже слегка сочувствующе заметил Кьяр. — Его задело, когда волна нечисти пробилась к нам. Мы не успевали помочь, а вот один оборотень смог. Вынырнул не пойми откуда и разорвал тварь на части.

Подвинув стул и присев, я положила руки, пытаясь успокоить наступивший в душе раздрай. Какая ирония судьбы: я вынуждена спасать того, кто наверняка захочет уничтожить и меня, и всю крепость вместе взятую. К тому же я испытывала категорическое неприятие этого человека с его взглядами и методами, что мешало сосредоточиться.

Наконец я увидела очаг воспаления. Мне повезло, буквально недавно сталкивалась точно с таким же. Эх, как там мои пациенты в целительской? Ведь им тоже может требоваться помощь.

— Теплой воды, чистых тряпок и мою сумку, — начала отдавать указания. — И позовите Горра, он знает, где найти мои снадобья.

Послышался шорох шагов, а потом голос лорда передал подчиненному мои пожелания. Я же в это время пыталась локализовать заразу, которая очень быстро распространялась по организму, не встречая сильного сопротивления со стороны человека. Что и говорить, наши тела не имеют такой способности к восстановлению и защите, котором обладают оборотни, что я и могла сейчас наглядно наблюдать.

— Принес, — раздался чуть приглушенный голос над ухом, заставив меня вздрогнуть и открыть глаза. Оказалось, рядом возвышался Горр, державший в руках требуемое. Неожиданно он чуть принюхался, а потом серьезно посмотрел на меня:

— Отец?

Отвечать не стала, кивнув, ощущая, что лорд Кьяр, расположившийся чуть в стороне, с интересом наблюдает за нашим разговором.

— Не повезло, — протянул оборотень, заставив меня в удивлении вскинуть на него лицо. А затем, быстро наклонившись, прошептал, — Аррейт жив, но плох. Ты нужна.

-Принес? Теперь проваливай отсюда! — резко окрикнул Горра Кьяр. — Не отвлекай госпожу!

Оборотень угрожающе зарычал, но я перехватила его за руку, пробормотав "Не надо!", и он, сверкнув напоследок глазами, вышел.

Сам маг покидать комнату не спешил. Тихо отошел в угол и затих. Но мне было уже не до него. Аккуратно промыв раны и убрав лишнюю кровь, смазала пальцы мазью и начала наносить знаки на определенные точки, которые должны были помочь мне усилить защитные плетения.

Силу старалась дозировать. Не в моих интересах исчерпать себя до конца. Я все еще тешила себя надеждой успеть помочь Аррейту.

Не знаю, сколько времени прошло, но, когда вновь открыла глаза, чувствовала себя безумно уставшей. Хотелось лечь и просто забыться сном.

— Как он? — низкий голос заставил вспомнить, что расслабляться не стоит, особенно когда рядом со мной находится маг.

— Опасность миновала, — четко ответила я. — Теперь ему просто нужно время.

— Сколько? — чуть нахмуренное лицо явно свидетельствовало о том, что его обладать хотел услышать другое.

— Может, неделя, может, больше. Пока говорить сложно. Нужно посмотреть динамику восстановления.

— Он должен подняться на ноги за три дня, — жесткий тон лорда Кьяра был отрывист и сух.

— После такого ранения? — с едва слышным смешком проговорила я.

— Леди, я прекрасно осведомлен о ваших экстраординарных способностях в целительстве. Одного из оборотней вы вообще вернули с того света. Поэтому не сомневаюсь, что подобное вам под силу.

— Вы не учитываете тот факт, что сейчас я магически опустошена, бросив остатки магии на лорда Лантера. Мне нужно время восстановиться.

— Хорошо, — после недолгого молчания ответил Кьяр. — Но вы будете приходить сюда каждый день и ускорять процесс лечения. Надеюсь на ваше благоразумие. Поверьте, мне не хочется переходить к более радикальным мерам.

— Я вас поняла, — холодом в моем голосе можно было замораживать. — Теперь я могу идти?

— Не смею задерживать. Раненых, кстати, разместили на тренировочном поле.

Эти слова придали мне сил. Не разбирая дороги, по наитию, я практически побежала. Рядом мелькала темная тень Горра, не приближаясь, а словно сопровождая. Вскоре я была на месте. Не разбитых шатров, ни даже парусины над головой — раненные оборотни просто лежали на некотором расстоянии друг от друга прямо на земле. Вокруг них был проставлен круг солдат, не дающих никому пройти. Стоило приблизиться, как передо мной заступили двое.

— Запрещено! — громогласный возглас в купе с презрительным взглядом должен был отбить всякое желание пытаться, но не на того напали.

— У меня личное разрешение лорда Кьяра, — жестко бросила я, попробовав пройти. Не тут-то было!

— Что-то не припомню, чтобы нам передавали такое распоряжение, — с сомнением и ехидством протянул один из воинов.

— Освежим твою память, — мои руки моментально покрылись темным туманом, заставив стражников отшатнуться и с ужасом посмотреть на меня. — Вопросы?

— Нет, госпожа, — почтения в голосе определенно прибавилось, но мне было все равно. Бегом я преодолела последние метры, отделявшие меня от Аррейта. Оборотней было мало, а уж своего я увидела сразу. Он лежал на спине, с закрытыми глазами, дыша коротко и прерывисто.

— Аррейт... — тихо прошептала я, опускаясь на колени и склоняясь к его лицу. — Аррейт...

— Ниас... ты в порядке? — непослушные губы едва заметно дрогнули, и я скорее догадалась, нежели услышала. Рот был порван, а на лице прибавилось глубоких шрамов.

— Не разговаривай пока. Я сейчас, потерпи немного, — судорожно открывая сумку и решительно глотая нужное зелье, пробормотала я. Затем несколько капель сцедила и ему. И положила руки.

Темный вихрь подхватил моментально, уводя за собой, и мне стоило немало сил не потеряться в этой темноте. Словно ураганная воронка, раскручивающаяся и сносящая все на своем пути, энергия бурлила и требовала выхода. В прошлый раз, когда я лечила Аррейта, не обратила внимания на эту особенность, но теперь было явственно видно его отличие от остальных. Не знаю, что за эксперименты проводили с ним маги, но внутреннюю структуру они тоже слегка перестроили. Словно тонкая линия магической силы была переплетена с его собственной энергетической структурой, создавая дополнительный защитный каркас. Очагов заразы было полно, но, к моему удивлению, его организм вполне неплохо справлялся с ними самостоятельно. Но я не спешила. Боясь пропустить что-то впопыхах, действовала осторожно и скрупулёзно. И моя предусмотрительность дала о себе знать.

Непонятный черный сгусток, больше похожий на тонкого длинного червяка, незаметно пытался добраться до головы. На каждое его движение Аррейт морщился, будто что-то мешалось, но не понимал, что и где именно. Попытавшись было ухватить это мерзкое создание, потерпела неудачу. Словно скользкий угорь, он играючи выскользнул, приблизившись еще к заветной цели. Как же его поймать, если он ускользает?

И я начала плести сеть. Мелкая, чуть дрожащая, отливающая золотистым сиянием, она напоминала ювелирный филигранный цветок. Стараясь не потревожить сгусток, очень медленно натянула ее на дальнейшем пути следования, дождалась, пока весь червячок окажется внутри, и начала смыкать задние концы.

Определенно, боги сегодня были на нашей стороне. Когда, наконец, заразе стало понятно, что она угодила в ловушку, было поздно. Полностью спелёнатая, словно муха у паука, она не могла сделать ни шага. Подцепив и вытащив, отвела руку в сторону, сжигая в темном пламени.

Многочисленные переломы и ушибы затягивались с фантастической скоростью. Убрать остальные очаги было делом времени. Но, стоило мне только приготовиться к дальнейшей работе, как услышала хриплые слова:

— Ниас... помоги Даллену...

Я нахмурилась и, будто бы почувствовав перемену в моем настроении, Аррейт с трудом приподнял перебитые пальцы и прошептал:

— Ему нужнее, правда...

И хотя была в корне не согласна с такой постановкой вопроса, поднялась и подошла к Даллену. Стоило довериться оборотню.

Маг лежал рядом, через еще двух воинов. Но про тех я могла сразу безошибочно сказать, что им уже не помочь. Свет жизни погас раньше, чем я появилась здесь. Возможно, не трать время на лечение отца, успела бы. Но что теперь гадать? Только душу бередить.

Даллен был еще жив, и это внушало определенный оптимизм. Правда, вывернутая руки и отсутствие нескольких пальцев могли стать проблемой, поскольку я уже почувствовала запах гнойного воспаления. Нога, вывернутая под неестественным углом, да еще и с открытым переломом...

— Ты только держись... — упала рядом, моментально проводя диагностику организма. Сознание мага отключилось давно, видимо, удар болевого шока не прошел бесследно, благо, что не добил окончательно. Кроме того, Даллен был полностью и бесповоротно пуст. Возможно, последние крохи силы до наступления магического истощения, он потратил на ментальный щит против боли, а, когда магия ушла, та просто ударила и он не выдержал.

Повезло или нет, вопрос спорный, но магической заразы, которую получал каждый оборотень, раненный нечистью, у Даллена не было.

— Горр! — крикнула я, не отпуская мага.

— Я здесь, — тут же откликнулся он за рядом стражников.

— Воды, тряпок, — начала было перечислять, но потом просто плюнула на это дело. — Короче, сам знаешь. И как можно скорее!

— Сейчас, — смазанной тенью он моментально исчез и появился вскоре вместе с Риасом, таща необходимое.

— Пропустили! — крикнула я страже, которая замерла и недружелюбно поглядывала на мое самоуправство.

— И не... — не знаю, чего "не", но тут в поле зрения появился лорд Кьяр.

— Проясните ситуацию своим солдатам, иначе наша договоренность потеряет силу, — жестко сказала ему. Он коротко кивнул и подойдя чуть ближе, коротко переговорил с командиром отряда, а затем также незаметно удалился. Зато эффект его слова возымели. Больше к нам никто не цеплялся.

Магу была нужна помощь, но моя сила еще понадобиться для лечения Аррейта. Задумчиво зажав губу, я, размышляя, что же делать. А потом мой взор упал на стоявшего рядом Горра. Поманив его поближе, спросила:

— Поделишься силой с Далленом?

К чести первого, ответ он дал моментально:

— Что делать?

Быть передатчиком силы не самое приятное ощущение, но потерпеть стоило. Без этого вливания магу не выжить. А у Горра, надеюсь, не убудет.

Оказав Даллену первую помощь, я перепоручила его заботам оборотня, осмотрев еще двоих раненных воинов. Их повреждения были самыми простыми и немногочисленными. Хотя все равно довольно серьезными. И наконец вернулась к Аррейту.

Черные сгустки удалялись долго. За прошедший бесконечно долгий день я ужасно устала и валилась бы с ног, если бы не зелье бодрости, ставшее моим постоянным спутником. Другим подспорьем стало то, что, особенно за последние дни, мой дар вырос. Видимо, постоянно сливание магической силы на лечение, происходящее практически непрерывно, дало свои плоды. Мой теплый шар, которым я ощущала собственный дар, разросся, грея изнутри и даря веру в своих силах. Иначе бы свалилась давно и не уверена, что потом очнулась.

Аррейт спал. Грудь вздымалась спокойно и мерно, ресницы чуть подрагивали в такт, а лицо разгладилось, оставляя темные полосы застарелых шрамов. К тому, что уже был, добавилось еще несколько, рассекая вторую бровь и щеку. Сейчас оборотень больше напоминал бандита с большой дороги, которого преследуют неудачи в делах, нежели командира боевого отряда. Слегка намочив ткань теплой водой, я осторожно смывала кровь, покрывшую открытую кожу бурой корой.

Как короток был миг нашего счастья. Да и был ли вообще? На фоне последних событий, все предыдущее покрылось тенью воспоминаний. Я ведь не видела тебя несколько дней. Ждала и ждала, гася непрошенный мысли тяжелой работой. И боялась, что не вернешься.

Сильный и уверенный оборотень, способный стоять за то, что ему дорого. Возможно, нам и стоило пройти весь путь от непонимания и неприятия, чтобы потом с лихвой окупить его чувством щемящей нежности и любви. Незаметно, исподволь он проник в мои мысли, заставляя сердце биться чаще, ждать и верить в нас. И неважно, что послужило причиной: его запечатление с парой или симпатия, идущая откуда изнутри, — главное, что мы нашли друг друга. Сейчас я могла с легкой улыбкой вспоминать свои переживания и опасения по поводу дель-оно. Какая разница, если в результате обрел счастье. Но вот сохранить...

— Ниас... — тихий шепот заставил вздрогнуть. Посмотрев на Аррейта, окунулась в теплый ласковый взгляд. Он смотрел нежно, едва заметно улыбаясь. — Прости, что не вернулся раньше...

— Да уж, заставил поволноваться, — нервно усмехнулась я. — Но вообще-то тебе сейчас не стоит разговаривать. Лицо еще не восстановилось...

— Я... — перебив, продолжил он. Взгляд затуманился, приобретая задумчивость. — Столько раз порывался вернуться, но всякий раз, как только собирался передать командование другому, тут же возникал прорыв. И не мог раньше, прости...

— Отдыхай, — ласково проведя по волосам и аккуратно поцеловав, прошептала я. — Тебе еще понадобятся силы...

Но Аррейт уже спал.

Когда я закончила, на улице начало светать. Стражи все так и стояли кольцом, не спеша расходиться, а Горр и Риас давно уже сидели неподалеку, о чем-то тихо переговариваясь. Подойдя к ним, уселась рядом.

— Жива? — с легкой полуулыбкой поинтересовался Риас. Удивительно, как даже в такой, казалось бы, безнадежной ситуации, он не терял присутствия духа.

— Скорее да, — устало протянула в ответ. — Надо бы их перенести...

— Не получиться, — тут же возразил Горр. — Я слышал, как Кьяр этот говорил солдатам, что наши раненные должны оставаться на месте.

— Но они же мерзнут на земле...

— Не преувеличивай, — отмахнулся оборотень. — Нам не привыкать, к тому же сейчас лето, тепло.

— Вы можете объяснить мне, что происходит? — после небольшого молчания тихо произнесла я. — У меня голова уже идет кругом...

— Еще бы мы были в курсе, — чуть грустно ухмыльнулся Риас.

— Но ты оставался наверху, — возразила ему. — Это нас здесь не было.

— Битва закончилась внезапно, — неспешно принялся рассказывать оборотень. — Нечисть почти добралась до магов, которые бросились от нее в рассыпную. Одного, правда, задело, но Аррейт спас. Не представляю, как он смог вывернуться и почувствовать, потому что был в это время далековато, но потом буквально в пару прыжков оказался с магом и принял удар на себя. Тварь порвала его знатно, но наша регенерация спасла.

"Вот оно как, — подумала я. — Получается, именно Аррейт спас Дерона Лантера. Действительно, судьбы неисповедимы. Причем не сомневаюсь, он знал, кому спешит на помощь. Хотелось бы знать, что им двигало".

— После этого маги что-то сделали, и световая волна прошла по полю, походя кося всю нечисть. Спрашивается, чего сразу так не сделали?

— Может, плели заклинание, — предположила я. — Хотя сама не очень в этом разбираюсь.

— Возможно, — кивнув своим мыслям, продолжил рассказывать Риас. — После сопротивление наших за стенами было кончено. Их быстро окружили и связали. Подъехав к Луадору, маги даже переговоров никаких вести не стали. Один из всадников что-то просвистел, и окружающие словно сомнамбулы двинулись вниз открывать ворота. Я схватил было одного, но он даже, кажется, не почувствовал. Глаза стеклянные, идет, словно дороги не видит.

— Ментальное вмешательство такой силы? — недоумевающе приподнялась на локтях.

— Думаю да, — разговор затих, каждый обдумывал возникшую ситуацию.

— Это ж какой силой нужно обладать, чтобы крепость накрыть? — Горр в слух высказал наши сомнения.

— Им кто-то помог, — уверенно заявила я. — Более чем уверена. Прибывшие маги, конечно, обладают большой силой, но они только с поля боя. И уже должны были изрядно исчерпать запас сил. Да и свист больно похож на сигнал.

— Помните, когда на праздник меня вызывала Лаира? — оборотни синхронно кивнули. — И тогда никто не выступил против, кроме Аррейта. А почему? Да потому, что находились под легким ментальным воздействием, заставляющим держать дистанцию и не вмешиваться.

— Но как это произошло? — Риас встревоженно посмотрел на меня. — То событие как в тумане, когда пытаюсь вспомнить, никакая конкретная картина в голове не проявляется.

— То-то и оно, — согласилась я. — Это своеобразный побочный эффект...

— Представляю, что ты подумала обо всех нас... — мимоходом заметил до сих пор молчавший Горр.

— У меня были для этого все основания, — хмыкнула я. — Но это в прошлом. Гораздо важнее то, что способствовало такому общему помешательству. Насколько было выяснено, в пищу добавили зелье, которое способствовало усилению ментального вмешательства.

— Думаешь, сейчас тоже самое? — Горр смотрел задумчиво, чуть подавшись вперед.

— Другого варианта просто не вижу, — вздохнула и продолжила. — К тому же посмотрите: куда все подевались?

— Их отвели в казарму, окружив каким-то полем, — поделился своими наблюдениями оборотень.

— А вы? — заметив насмешливый взгляд, пояснила. — В смысле, я рада, что вы со мной, но не понимаю, как они вас пропустили.

— А никто и не пропускал, — горько вздохнул Риас. — Пока ты лечила их раненного, к нам подошел молодой маг, лордовский отпрыск, руками поводил и что-то прошептал. А потом сказал, что пока мы должны будем тебе помогать. Но стоит только что-то выкинуть против них, как сработает его заклинание и мало не покажется. Признаться, я даже немного попробовал, слегка припугнув солдат, да только сильной болью в груди отдало.

— Мда, — расстроенно протянула я. — А я уж думала, что у вас особенность какая...

— С чего вдруг? — удивился он. — Ты лучше расскажи, почему на нас ментальное принуждение не подействовало. Маг-то это сразу понял, но почему-то не стал выяснять.

— Это от усталости, — видя непонимание, продолжила. — Помните, когда в один из перекусов я случайно опрокинула зелье, а оно частично попало на еду и в напитки?

Оборотни согласно кивнули.

— Кажется, ты говорила, что это лечебное что-то и вреда нам не принесет.

— И не принесло, — попыталась усмехнуться. — Это было зелье защиты от ментальной магии. Только эффект его должен скоро закончиться. Поэтому, — вынув из сумки два небольших флакона, протянула их, — пейте.

Оборотни спорить не стали. Глаза стали закрываться, а я в одночасье почувствовала, как усталость навалилась, мигом принося чувство слабости. Подвинувшись чуть ближе к Аррейту, накрыла его ладонь своей и отключилась.

Просыпаться было тяжело. И совершенно не хотелось. Но настойчивое бормотание под ухом "Вставайте! Да вставайте уже скорей!" мешало забыться сном. С трудом открыв глаза, обнаружила над собой потолок. Засыпала я, кажется, на улице...

— Наконец-то! — облегченный голос Риаса заставил обернуться на звук. Оборотень сидел на стуле около моей кровати и устало тер лицо. — Я уж думал, придется переходить к крайним мерам.

— Как я здесь оказалась? — начала пытать его, одновременно стараясь подняться. Тело ломило, и движения давались с трудом.

— Ночью перенесли, — наливая кружку воды и протягивая мне чуть дрожащей рукой, пояснил Риас. — Явился один из лордов, что помладше, да приказал перенести в комнату. Нас же потом прогнали, предложив присоединиться к раненым. Так что Горр все еще там, наверное.

— Как они? — прохладная вода придала бодрости, давая возможность мыслить четче.

— Не знаю, но хуже точно не стало. А вот тебе стоит поторопиться.

Заметив мой удивленный взгляд, оборотень продолжил:

— Тебя ждут на полуденной трапезе.

— Зачем? — недоуменно посмотрела на него.

— Понятия не имею, — отмахнулся оборотень. — Но мне дали не так много времени на твою побудку.

Вопросов было много, и я только хотела спросить Риаса, как он, видимо, догадавшись о моем желании, приложил палец к губам и отрицательно покачал головой. А потом, достав из моей сумки клочок бумаги и карандаш, написал:

— Не стоит обо всем говорить вслух. Уверен, есть маячок.

Согласно кивнула. И как только сама не сообразила. Ведь не стали бы они оставлять целителя и двух оборотней, не предусмотрев возможность выведать новую информацию.

В смежной комнате оказалась уборная, чем не преминула воспользоваться. Умывшись, с легкой грустью всмотрелась в отражение: на исхудавшем лице глаза казались больше, а впалость щек придавала вид жертвы Бухенвальда. Тонкие руки, заканчивающиеся длинными пальцами, больше похожими на конечности насекомого... Брр...

Отмахнувшись от неприятных ассоциаций и поставив установку радоваться тому, что жива, переплела волосы, вынимая из них многочисленные травинки. Не знаю, зачем меня позвали, но на леди, которой меня величал лорд Кьяр, я совершенно не походила.

Выйдя из комнаты, путь на тут же преградили человеческие воины. Лицо командира было нечитаемым, а вот посмотреть на его спутников, двух молоденьких солдат вполне себе стоило. Брезгливость пополам с презрением была явственно написана во взглядах.

— Целитель Ниас? — уточнил главный из них.

— А вы ждете кого-то еще? — слегка насмешливо посмотрела на него.

— Капитан Солдер. Прошу следовать за мной, — не ответив на вопрос, четко скомандовал он и двинулся вперед по коридору. Риас было дернулся следом, но ему не позволили.

— Вас не приглашали. Норман отведет к другим, — кивнув в сторону белобрысого воина и посчитав разговор исчерпанным, капитан подождал, пока я присоединюсь к нему, бросив короткий взгляд на Риаса, и повел в направлении трапезной.

Казалось бы, здесь ничего не изменилось. Все также воины сидели за столами, а в центре — начальники. Да только солдаты были людьми, а предводительствовали маги. Мое появление вызвало интерес у присутствующих, которые слегка притихли, провожая смешанными чувствами мою фигуры. Подойдя ближе к центру, навстречу нам поднялся лорд Кьяр:

— Светлого дня, леди Лантер, — может, он действительно просто хотел поздороваться, но прозвучало как издевательство.

— Светлого, — что ж, не стоит лезть на рожон, посмотрим, что все это значит.

— Дорогая Ниас, вы заставили нас ждать. Но это определенно пошло на пользу. Вчера я с трудом узнал вас, — оценивающий взгляд лорда Мельтоша скользил по моей фигуре.

— Прошу, — сделав знак солдату, чтобы тот отодвинул мне стул, лорд Кьяр предложил садиться. Стол уже был заставлен едой. И, что удивительно, вполне неплохой. Мне представлялось, что они должны были довольствоваться походной простотой, но, похоже, я ошибалась.

— Хоть и животные, но готовить умеют, — протянул несостоявшийся жених, расправляясь с жареной дичью. — Удивлены, дорогая Ниас? — мой взгляд был более, чем красноречив, и он продолжил, — да-да, теперь они и готовят для нас. Что поделать, все меняется в этом мире.

— Особенно подкрепленное ментальным воздействием, — внезапно подал голос младший Кьяр, за все время до этого не проронивший и слова. Оказалось, что своей репликой он удивил всех, потому что Мельтош тотчас повернулся к нему:

— Не стоит раскрывать Ниас все наши секреты раньше времени, ты так не считаешь?

— Полагаю, леди Лантер и так прекрасно представляет причины подобного поведения жителей. Все-таки кому, как не ей, знать их отношение к нам и понимать, что может способствовать столь резкой перемене, — ровный спокойный голос плохо вязался с образом молодого мага, созданный у меня после первой встречи. Но сейчас я взглянула на него совершенно по-другому. Похоже, он еще та себе темная лошадка.

— Полагаю, это ваше мастерство? — обратилась к нему.

— Да, — кратко ответил он.

— Впечатлена, — заметила я. — Вы обладаете действительно невероятной силой.

— Поверьте, ваша восхищает меня не меньше, — вернул комплимент обратно, серьезно посмотрев на меня.

— Раз вы закончили обмениваться любезностями, предлагаю перейти к делу, — лорд Мельтош явно злился, даже не пытаясь скрыть своих чувств.

— Сейчас вы проведете еще один сеанс лечения лорда Лантера, — лорд Кьяр перехватил инициативу.

— Но мне надо осмотреть раненных... — попыталась было возразить, но была прервана Мельтошом.

— Того, с кем ты вчера так мило ворковала? Как его, Аррейт кажется?

Я промолчала. И так понятно, что попалась. Не удивлюсь, если теперь меня станут шантажировать им.

— Стоит и мне с ним потолковать, — зловеще добавил маг, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Я обещал леди, что дам ей возможность вылечить пострадавших, — обронил лорд Кьяр.

— Да пусть лечит, если сил хватит, — усмехнулся лорд Мельтош. — Убивать я его не стану, не хватало руки марать о тварей.

— Нет, — голос Аннота Кьяра был сух. — Отложи былые счеты, для тебя у меня другое задание.

О, как интересно! Все-таки Кьяр-старший действительно главный, раз может приказывать Мельтошу, чей род по древности сопоставим с королевским.

— Ладно, мы поговорим с тобой об этом вечером, — многообещающе посмотрев напоследок, Мельтош удалился. Сразу стало как-то легче дышать.

— Куда вы дели всех защитников Луадора?

— Они в казарме, — не спеша ответил Кьяр. — Не с руки нам разгуливающие по крепости оборотни. Их участь и так предрешена...

— Что вы с ними сделаете? — мне хватило сил, чтобы удержать свой голос, не дав тому дрогнуть.

— Убивать точно не собираемся, чтобы там себе этот мальчишка не возомнил. Они слишком ценный материал, чтобы просто так разбрасываться. К тому же не простые жители, а воины, сильные выносливые. Постараемся склонить на свою сторону.

— Они не пойдут на это, — отрывисто ответила я.

— Не стоит быть столь категоричной, — легко улыбнулся лорд Кьяр. — Ментальное воздействие, конечно, не вечно, но есть и другие средства. Собственно, за этим я вас и пригласил. Предлагаю сделку: вы станете участвовать в наших экспериментах, а мы сохраним жизнь вам и этому, как его, Аруну.

— Аррейту, — машинально поправила я, только потом поняв, что проговорилась. Лорд Кьяр смотрел холодно, в глазах не осталось и капельки тепла, а вот Инар чуть заметно прикрыл глаза, призывая соглашаться.

— Времени на раздумья у вас не много, — поняв, что сразу отвечать не собираюсь, продолжил Аннот. — После посещения лорда Лантера должны будете дать свой ответ. Поверьте, то, что я предлагаю, дорого стоит. Можно же и другим путем пойти...

Продолжать он не стал, но это и не требовалось. Мое воображение с легкостью обрисовало возможные перспективы. И ни одной светлой среди них не было.

— А теперь, коли вы закончили, Инар проводит вас к отцу, — последняя фраза заставила меня ощутимо поморщиться, что не укрылось от взгляда магов. Благо, комментировать никто не стал.

Идти было недалеко. Кьяр-младший шел не торопясь, с интересом время от времени поглядывая на меня.

— А что с нечистью? — спросила я. Совершенно неожиданно вспомнилось, что колокол давно не звонил, и на фоне последних дней непрерывных боев это по меньшей мере странно.

— Закрыли разрыв, — тихо ответил он, явно размышляя над чем-то другим.

— Как закрыли? Насовсем? — удивлению не было предела. Я же помнила, что для этого нужна сила нескольких очень сильных магов, не все из которых выживали после ритуала.

— Да уже давно, — словно что-то вполне себе очевидное пояснил Инар. — У нас все было готово давно, просто ждали подходящего момента. Не станем же загонять себя в ловушку, запираясь в крепости и будучи осажденными толпами обезумевших тварей.

— Как просто... — прошептала я, вспоминая всех тех воинов, которых мы потеряли и тех, кто еще раненным лежал в целительской.

— Советую тебе согласиться на предложение отца, — уже подходя к комнате пациента, завел разговор. — Для тебя это лучший вариант, если хочешь спасти жизнь обитателей. Эксперименты будешь проводить лично, поскольку никто из нас не обладает необходимой практикой.

На этой ноте он открыл дверь, пропуская вперед и не прощаясь, закрыл, оставляя меня один на один с Дероном Лантером, внимательно наблюдавшим за моим появлением из-под опущенных ресниц.

На секунду замерев на пороге, я совладала с волнением и подошла ближе.

— Ниас, — хриплым голос протянул отец. — Вот и свиделись.

— Вам не стоит разговаривать, связки еще не восстановились, — ровно сказала я, расставляя все необходимое на столе.

— Какая ирония, — попытавшись усмехнуться, Дерон Лантер зашелся в приступе кашля. — Теперь я в твоих руках. Вижу, ты не рада нашей встрече. Что ж, это взаимно. Дочь, спутавшаяся с этими животными, — последнее слово он просто выплюнул, — какой позор! Но ты мне еще за это ответишь! Лорд Мельтош уже обрисовал тебе будущую жизнь? Нет? Значит, скоро расскажет, — недобро улыбнувшись напоследок, он замолчал, когда легкое заклинание сна окутало его фигуру, унося в мир фантазий и грез.

— Это мы еще посмотрим, — тихо прошептала себе под нос, проводя полную диагностику. Раны затягивались довольно быстро, видимо, у него самого где-то был амулет, способствующий скорейшему выздоровлению. А вот это плохо.

Быстрый обыск дал результат. Одно из многочисленных колец, которыми были увешены пальцы лорда, явно носило целительские свойства. Сняв и поднеся поближе, попыталась рассмотреть структуру. Сложное плетение, разобраться будет трудно. Но в конце концов, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. А значит, все зависит от нас.

Решение усыпить отца было принято, едва перешагнула порог комнаты. Его глаза выдавали все отношение, выслушивать гадости не хотелось, а в том, что он начнет делиться своими захватническими планами, я сильно сомневалась. Зато у меня будет время на составление примерного плана будущих действий.

Он не должен поправиться. Вернее, не так. Убивать его не собиралась, но вывести из строя надолго следовало. Он очень сильный маг, возможно, даже сильнее лорда Кьяра, к тому же категорически настроен против меня. Поэтому пусть пока отлеживается. Но в то же время, Аннот поставил срок, с которым я подспудно согласилась. А значит, необходимо придумать что-то, что объяснит его столь долгую болезнь. И отвести от себя подозрения. Тут к гадалке ходить не надо, чтобы понять, с кого будет весь спрос.

Задумавшись, смотрела на блестящие камни. Так, вот этот для защиты, этот для нападения, еще какая-то защита, похоже, ментальная, а это... Вот оно! Массивное кольцо с темно-фиолетовым камнем не сильно выделялось на фоне своих собратьев, отличавшихся яркими красками. Но зато стоило немного потянуться к нему магией, как почувствовала, что сила начинает покидать меня.

— Попробуем себя в роли артефактора, — пробормотала я, самую каплю меняя плетение. Знание о том, как вообще устроены такие предметы, имелись в крайне ограниченном количестве, поэтому я не торопилась, медленно стараясь разобраться в плетении. Когда закончила, чувствовала себя героем. Достала мазь, нанесла необходимые знаки, словно консервируя организм в статичном состоянии. Потом усилила сон, чтобы уж точно не очнулся в ближайшие несколько часов. Мне нужно выиграть время. Дело осталось за малым. Прибрав, чтобы не оставалось следов деятельности, сплела иллюзию, сращивая ее с энергетической структурой артефакта. Эта область магии всегда давалась мне хорошо.

"А теперь первый акт!" — мысленно приободрила себя и решительно открыла дверь.

— Лорда Кьяра сюда, быстро! — крикнула стоявшим на страже воинам. Те нерешительно переглянулись между собой. — Чего стоите? Вы хотите, чтобы смерть господина мага произошла из-за вашей нерасторопности??

Слова возымели действие. Один остался со мной, а второй рванул так, что только пятки сверкали.

Видимо, звезды сегодня благоволи стражнику, потому как не прошло и пятнадцати минут, как он привел мага.

— Что случилось? — серьезно спросил он, входя и закрывая за собой дверь от любопытствующего сопровождения.

— Что же не сказали, что у него поглотитель? — накинулась на него. — Все лечение коту под хвост!

— Какой поглотитель? — недоуменно произнес лорд.

— Мои силы уходят понапрасну, — принялась объяснять. — Вчера, когда я убирала последствия постороннего вмешательства, он не реагировал. Но стоило только сегодня заняться его собственной системой, как из меня рекой потекла сила, которая адресата не достигла. Я с трудом смогла остановить процесс, иначе меня выпило бы досуха.

— Быть того не может! — воскликнул раздосадованный лорд, подходя ближе к Дерону Лантеру и осматривая его.

— А вы сами попробуйте, — предложила я. — Мое лечение бесполезно, ели сила уходит в никуда.

— Хорошо, — протянув руку, Кьяр внимательно посмотрел на меня.

Дело было за малым. Сжав пальцы, я начала пропускать его силу. Тем временем он внимательно следил за подопечным. Спустя пару минут сказал:

— Хватит!

Я резко прервала контакт. А лорд начал осматривать Лантера. Увиденное ему определенно не понравилось, потому что он хмурил брови и что-то неразборчиво бормотал.

— Как такое могло произойти? — спросил он и вопросительно посмотрел на меня.

— Мне откуда знать? — пожала плечами в ответ.

— Получается, — присев на единственный стул, заставив меня таким образом стоять, продолжил рассуждать Кьяр, — что лечить вы его не можете.

— В то-то и проблема, — тяжело вздохнула я. — Он сразу начинает тянуть из меня силы, а этот процесс остановить довольно сложно.

— Вы уже нашли поглотитель? — продолжил допытывать он.

— Это не моя специальность, — виновато развела руками. — В артефактах я не разбираюсь, признаюсь честно. Кроме того, это может что угодно. Сомневаюсь, чтобы он носил его на каком-то видном месте.

Лорд Кьяр молчал. Мои новости хорошего настроения ему явно не прибавили. Он только собирался что-то сказать, как в комнату ворвался обеспокоенный стражник:

— Милорд, вас срочно разыскивает лорд Мельтош.

Бросив короткий взгляд на Дерона Лантера, Аннот поднялся.

— Как освобожусь, я постараюсь разобраться с проблемой, — обращаясь ко мне, обронил он. — Вы подумали над моим предложением? Тогда даю еще пару часов.

Убедившись, что он уже удалился на достаточное расстояние, я счастливо улыбнулась. Кажется, первый раунд выиграла. И пока меня никто не хватился, стоит проведать своих оборотней.

Как бы не хотелось сразу бежать к Аррейту, но голос разума возобладал, намекнув, что сначала стоит уделить внимание тем, кто уже давно находится в целительской. Ведь среди них были и те, кто действительно сильно пострадал.

Однако помещение было пусто. Разбросанные вещи и перевернутые кровати свидетельствовали о том, что здесь провели обыск. Бумаги из шкафа валялись где только можно, изрядно истоптанные грязными ботинками. Даже следы скрывать не стали. Действительно, чего уж там.

Подойдя к стеллажу, посмотрела, сохранилось ли что-нибудь из оставленных там снадобий. Удача была на моей стороне: похоже, мои разноцветные колбочки никто не трогал. Быстро сложила все, что уцелело в сумку. И порадовалось, что все самые важные записи предусмотрительно уничтожила заранее. Еще пара глотков зелья от ментальной магии и можно двигаться дальше.

На тренировочной площадке никого не было: ни раненых, ни солдат из оцепления. Поинтересовавшись у проходящего мимо воина, куда подевали всех оборотней, получила краткий ответ "В казарме". Дорогу я знала, поэтому вскоре стояла перед очередными хмурыми лицами, не желавшими меня пропускать. На шум нашей перепалки вышел уже виденный мной командир Солдер. Быстро разобравшись, по какому поводу шум и гам, сделал распоряжение своим солдатам, а потом, неприветливо осмотрев меня, сказал:

— Пойдемте, — ничего не оставалось, как следовать за ним.

Представшая перед глазами картина вызвала чувство ужаса и жалости одновременно. Половина оборотней лежала на кроватях с закрытыми глазами. Другие или стояли, или ходили по кругу, словно в замедленной съемке шаг за шагом передвигаясь по центру. На звук отрывшейся двери не последовало никакой реакции, словно и скрежета не было, и топота наших ног.

— Оставьте меня, — бросила капитану, проследив за тем, чтобы он действительно прикрыл дверь. С минуту просто смотрела на этих сильных, мужественных воинов, напоминавших сейчас марионеток, не способных на самостоятельные действия.

— Ниас! — услышала тихий окрик. Ко мне приближались Риас и Горр. Я радостно кинулась к ним.

— Хоть кто-то в себе! — радостно проговорила я. — В первую секунду подумала, что вы тоже под воздействием.

— Пока такая участь миновала, — печально ответил Горр. — Садись.

— Нет, я сначала обойти раненных хочу, — отказалась я, глазами уже найдя лежащую фигуру Аррейта. Приблизившись к нему, могла диагностировать, что определенные улучшения есть. Оборотень спал, и я не стала его будить, потихоньку вливая целительскую энергию.

— Ниас, — прошептали губы, и я оказалась в крепких объятьях. Прижавшись к груди Аррейта, слушала спокойный стук сердца, пока он гладил меня по волосам. — Как ты здесь оказалась?

— У меня договор с лордом Кьяром о том, что он не мешает вас лечить, — ответила, поднимаясь и с нежностью смотря в такие родные глаза.

— Что он потребовал? — по усилившимся объятиям стало понятно, что новость оборотня не обрадовала.

— Ничего критичного, — отмахнулась было я, но, остановленная хмурым взглядом, объяснила, — вылечить раненного мага.

— Твой отец... — прохрипел Аррейт, а я тут же направила силу на его горло. Вроде видимых повреждений связочного аппарата не было, но он все равно говорил с трудом.

— Он самый, — кивнув, подтвердила я. — Но, думаю, Риас тебе уже рассказал. Я сейчас посмотрю остальных и вернусь к тебе, подожди немного.

Аррейту явно не хотелось выпускать мою руку, но аккуратный поцелуй примирил его с действительностью, и он согласно прикрыл глаза. А я пошла в обход. И здесь меня ждало несколько весьма печальных открытий.

Во-первых, несколько оборотней находилось на грани. Состояние было критическим. Подозвав самых здоровых, то есть Риаса и Горра, начала переливать силу. Угрозу жизни устранить удалось, да только теперь им были просто крайне необходимы зелья для скорейшего выздоровления. А нужные-то у меня закончились.

На вопрос, почему оборотни не заметили изменения состояния, Горр ответил, что раненые никак не показали, что им худо. И это было второе неприятное открытие: находясь под ментальны воздействием, они не осознавали сигналы, подаваемые организмом, или просто их отклоняли. А ведь любой новый толчок заразы может стать критическим. Но чтобы его выявить, необходимо постоянно следить за всеми возможными изменениями.

Один Даллен радовал уже не мертвенно-бледным лицом, а вполне себе живым. По словам Горра, маг еще ни разу не приходил в себя. Проверив, я не нашла ничего, что могло бы способствовать этому, кроме лечебного сна, в который сама же его и отправила вчера. Видимо, перестаралась. Но его резерв был все еще пуст. Может, и к лучшему, что он пока не очнулся. Неизвестно, как воспримет мысль о том, что выгорел.

Вернувшись обратно, обнаружила Риаса и Горра, о чем-то тихо переговаривающихся с Аррейтом.

— Как ты? — обеспокоенно переводя на меня взгляд, спросил последний.

— Терпимо, — быстро ответила, не желая фокусировать внимание на собственных ощущениях. Все-таки постоянное лечение неплохо тянуло силы. И хотя сейчас я старалась их максимально экономить, легкая усталость все же присутствовала.

— Зелье осталось?

— Мало, крайне мало, — порывшись в недрах сумки, вытащила на свет два маленьких пузырька.

— Сможешь сделать? — вопрос повис в воздухе. А я обдумывала возможные варианты. Сомневаюсь, чтобы мне просто так разрешили варить снадобье. К тому же обладающее весьма характерным запахом. Маги сразу догадаются, что я пытаюсь сотворить. Но вот если бы можно было перебить этот аромат...

— Возможно, — уклончиво ответила я.

— Дашь одно? — сразу ж вручила требуемое. Аррейт одним глотком осушил колбу, протянув обратно пустую. — Я постоянно ощущаю, как ко мне в голову кто-то стучит.

Присев рядом, тут же почувствовала горячие руки, а затем и осторожные объятия. Меж тем Аррейт взял из рук Риаса бумагу и начал записывать вопросы, время от времени показывая их мне, а я так же рядом писала ответы:

— Кто ментальный маг?

— Лорд Кьяр-младший. Они приезжали к нам...

— Помню, — кивнул он. — Что скажешь о его способностях?

— Сильный, даже очень. Но использует амулеты и добавляет специальное зелье в вашу еду для усиления воздействия.

— Если сумеем убрать его способности, то я попробую вернуть оборотням их сознание и разум.

Я удивленно посмотрела на Аррейта. Тот свое заявление никак комментировать не стал, не спеша поглаживая мою ладонь пальцами.

— Если в два-три дня не сможем сбросить ярмо, то проиграем. Они наверняка дождутся подкрепления. И мои собратья превратятся в растения.

Что-то такое я припоминала. Слишком длительное, а, главное, непрерывное ментальное воздействие крайне негативно сказывалось на мыслительных способностях подопытного. А у оборотней в то же самое время происходило подавление человеческой сути полностью и, частично, звериной. Поэтому в итоге они могли превратиться в самых настоящих животных, подчиненных одним только инстинктам.

Отложив бумагу в сторону, Аррейт прикрыл глаза. Внимательно изучив его энергетическую структуру, порадовалось, что заживало все очень быстро. Настроившись, еще немного ускорила процессы, помогая восстанавливать повреждения. Горр и Риас отошли в сторону, изредка перебрасываясь фразами, но настолько тихо, что разобрать было невозможно.

А пока у меня выдалась тихая минутка, стоило немного подумать. Аррейт с другими воинами сможет справиться с человеческим отрядом. Даже несмотря на численное преимущество последних. Загвоздка получается, как и всегда, в господах магах. Их сила и способности — вот с чем стоит бороться в первую очередь. Один из игры выбыл. Но трое других могли составить серьезную проблему. К тому же на одну меня. Из этой компании самым понятным был Кьяр-старший. Младший же оказался темной лошадкой. Я не обманывалась насчет него, думая, будто он искренне сопереживает мне или, чего более, хочет помочь. Склонить к определенным решениям — точно — но что кроется за этим, пока неизвестно. Я слишком хорошо помнила его пренебрежительно-брезгливый взгляд во время первой встречи. Не думаю, что что-то изменилось. Просто есть вероятность, что он ведет какую-то свою игру, в чем-то даже отличную от отцовской.

Лорд Мельтош. Признаться, этот персонаж пугал больше предыдущих. Его способности были не до конца ясны, а странное отношение вызывало необъяснимую дрожь в теле. Побега не простил, и теперь, по-видимому, желает отыграться. Внезапно меня прошиб холодный пот: скоро растает защита Лоррена, не дававшая возможности физической близости. И что будет? Судорожно принявшись считать прошедшие дни, осознала, что осталось два дня.

— Ниас? — вопрос так и повис в воздухе. Почувствовав, как напряглось мое тело, Аррейт открыл глаза и теперь внимательно смотрел , пытаясь понять, что меня насторожило. Попытавшись совладать с подступающей паникой, вымученно улыбнулась, покачав головой. Обсуждать такое вслух точно не стоит.

Все преимущество захватившего крепость отряда покоится на силе магов. Единственный способ победить — лишить их этого. Но как? В голове всплыл недавний разговор с Аннотом Кьяром. Согласившись на его предложение, я получу доступ в лабораторию и смогу изготовить требуемое. Другой вопрос: как заставить их выпить зелье?

Насильственное лишение магии без судебного решения каралось жестоко. В конце концов, маги были элитой и основательно оградили себя в том числе с помощью закона от всевозможных посягательств. А уж если учесть, что из строя нужно вывести троих сильных представителей этого общества, на смертный приговор я заработаю автоматом.

Дверь раскрылась неожиданно. Вошедший капитан нахмуренным взглядом оглядел собравшихся и, остановившись на мне, приказал:

— Целитель Ниас, вас вызывает лорд Кьяр.

Вот оно, пора решаться. За своими размышлениями я совсем не успела рассказать о предложении мага. Надеюсь, Аррейт поймет и не станет осуждать. В конце концов, в моих силах будет сделать возможные пытки минимальными.

С сожалением бросив ласковый взгляд на оборотня, я поднялась и решительно вышла:

-Веди!

Лорд Кьяр ждал в бывшем кабинете Съерраха, перебирая бумаги. Внушительная стопка покоилась по правую руку, а из чуть меньшей с другой стороны он вытаскивал по листку и, бегло пробежав глазами, тут же складывал в общую кучу. На мое появление он коротко кивнул в сторону кресла, предлагая присесть, и продолжил. Не став отказываться от предложения, заняла место напротив него, позволяя себе немного расслабиться и подумать над тем, что стоит говорить, а что нет. Наконец, он отложил все бумаги и спросил:

— Ваше решение?

— Я бы хотела уточнить, в чем конкретно должна состоять моя помощь.

— Вы, несомненно, в курсе той цели, которая движет нашим Орденом...

— Позвольте, — перебила его. — Каким еще Орденом?

— Не стоит лукавить, — насмешливо бросил он, задумчиво вертя карандаш в руке. — Ваш дядя уже должен был поставить вас в известность.

Все встало на свои места. Сразу припомнился и приезд дознавателя, и неудачная попытка моего подчинения, и тайная лаборатория.

— Вижу, теперь поняли, — удовлетворенно протянул он. — В таком случае, давайте перейдем к делу. Конкретные результаты, требующиеся от вас, сообщу в случае согласия. Главная задача — полное подчинение сознания оборотня, завязанное на воле его хозяина.

— Хозяина? — удивленно посмотрела на него. Его гегемонистские планы слегка шокировали.

— А вы чего ждали? — недобро посмотрел в ответ. — Животные — они и есть животные, и подчиняться будут только тому, кто сможет удержать их в узде. Не спорю, физически оборотни превосходят нас, зато магия им недоступна.

— А вы не боитесь, что, разобравшись таким образом с оборотнями, вы уничтожите преграду, отделяющую людей от нечисти?

Коротко улыбнувшись и никак не прокомментировав свой ответ, лорд просто сказал:

— Нет.

Не стоило удивляться, что буквально через час после моего согласия, я оказалась в давно забытой лаборатории. Проводивший сюда Кьяр-старший подробно осмотрел все законсервированные в банках экземпляры, подошел к светившемуся кристаллу вызова, а затем сообщил, что у меня есть немного времени навести порядок, пока его солдаты доставят первого подопытного. На радость или на беду, от меня не требовали немедленного результата. К тому же, насколько было понятно, основные задачи для создания артефактов подчинения будет проводить лорд Мельтош. Мое же дело пока выяснить болевой порог и реакцию на некоторые виды ядовитых зелий. Такое простое задание несколько насторожило: не сомневаюсь, что подобными сведениями маги уже владели. Может, просто хотели провести небольшую проверку, а может, отвлекали от чего-то более важного.

Громкий топот ног возвестил о скором прибытие первого участника. Отрыв дверь с ноги так, что она раскрылась целиком и ударилась о стену, в комнату двое солдат втащили вяло передвигающего ноги Съерраха.

— Вы чего творите? — накинулась на них. — У меня от этого грохота чуть все колбы со стола не послетали! Будете сами объясняться с лордом Кьяром...

— Простите, целитель, — смущенно пробормотал один из солдат. Видимо, характер мага вполне изучили, раз одно его имя навевало такой неприкрытый ужас.

— Вон! — коротко приказала им, после того, как они неуверенно прикрепили оборотня к специальному креслу, по виду напоминающему пыточное. Убедившись, что осталась одна, а доблестные стражи чуть дальше по коридору несут свою службу, подхватила лекарство и подошла к бывшему коменданту.

— Съеррах! — тихо позвала его. Стеклянный взгляд, неотрывно смотрящий в одну точку, пугал. — Съеррах! — чуть громче, но ответа не дождалась. Похоже, так я ничего не добьюсь.

Аккуратно водрузив на стол маленькую конфорку, разложила необходимые ингредиенты и принялась за варку. Не знаю, через сколько придет первая проверка, но поторопиться определенно стоит.

Я успела приготовить небольшое количество лекарства, когда в коридоре раздались шаги. Скоро прибрав так, чтобы нельзя было точно определить, что конкретно варила, подошла к оборотню, все так же пребывавшему в беспамятстве и легонько похлопала по щекам, пытаясь привести в чувство. Дверь раскрылась резко и, обернувшись на звук, явила лорда Кьяра-младшего.

— Сделала? — коротки кивнула, заметив, как он словно принюхивается. Затем его глаза насмешливо сверкнули, когда он перевел взгляд на греющиеся ковшики.

— Что варить собралась?

— Лекарство, — спокойно ответила ему, пытаясь балансировать на грани. Его чуть прищуренный взгляд определенно давал знать, что он прекрасно осведомлен о том, что я делала.

— Думаешь, поможет?

— Яд никому здоровья не прибавляет, — стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд, ровно сказала. — А из-за вашего подавления они не могут полноценно реагировать на повреждения организма.

— Как интересно, — протянул маг, присаживаясь за стол. — Полагаю, что необходимые исследования уже проведены?

— Не целиком, требуется еще немного времени.

— Тогда не стану вас задерживать, — поднявшись, Инар Кьяр на секунду приблизился к дальним полкам, и, уже выходя, придержал дверь и добавил. — Надеюсь, вы уверены в том, что делаете.

Вот и остается гадать, что именно имелось в виду? Естественно, никакого яда на Съеррахе я не испытывала, посвятив все время приготовлению снадобий. Но и за раскрытие опасаться не стоило: труды Талена содержали столько полезной информации, в том числе и про воздействие различных веществ на организм оборотней, что результат эксперимента был давно мне известен. Но вот зелье, блокирующие магические способности, да к тому же временно, та еще проблема. В лаборатории не хватало ингредиентов, поэтому пришлось наведаться в свою комнату. Солдаты сопровождали безмолвной тенью, однако слух чутко улавливал их шаги. За прошедшее время в крепости я настолько привыкла, что слышу только шелест своей обуви, что посторонние звуки казались непривычны.

— Где была? — по возвращении меня ждал сюрприз в лице лорда Мельтоша, вальяжно развалившегося на моем месте.

— Что ты здесь делаешь? — в тон ответила ему, с неудовольствием смотря на незваного гостя.

— Раньше не замечал за тобой такой дерзости, — с ухмылкой протянул он, поднимаясь. Я аккуратно отставила в сторону принесенные вещи, настороженно следя за его передвижениями. В два коротких шага преодолев разделяющее нас расстояние, ухватил меня за плечи. Я попыталась было вырваться, но куда там — стальные тиски держали крепко.

— Куда-то торопишься? Мы только начали, — перехватив мои руки, кривая улыбка расцвела на его лице. — Начнем знакомство заново.

И резко поцеловал. Хотя поцелуй то напоминало мало: он буквально впечатался в губы. Кое-как извернувшись, наступила со всей силы на ногу, заставляя отпрянуть в сторону.

— Мерзавка! — прошипел он, делая шаг навстречу. Но я уже подняла почерневшие руки:

— Проваливай отсюда!

— Не тебе играть в эти игры, — засмеялся он. — Но пару уроков преподать стоит.

Короткий взмах и, прежде чем я успела осознать, что происходит, оказалась прижата к стене, с зафиксированными по обеим сторонами руками. Невидимые путы надежда держали, не давая сдвинуться с места.

— С кем ты решила тягаться? А? Своей силой будешь пугать простаков, — стоя буквально в шаге, Мельтош с интересом рассматривал мое лицо. Холодные пальцы пробежали по лицу, очерчивая контур, спустились по шее, на секунду сжав ее в кольцо, и пустились дальше. Чувство омерзения заставило тело рефлекторно сжаться под грубыми ласками мага.

— Свадьбу пришлось отложить из-за одной упрямой девицы, — на ходу пытаясь расстегнуть нашу одежду, поделился Мельтош. — Но вскоре мы ее обязательно сыграем.

Злость от собственной беспомощности переполняла. Смысл кричать, если никого на помощь ждать не приходится? Съеррах неадекватен и на него рассчитывать тоже не стоит. Поэтому я мысленно призывала клятву среагировать на действия несостоявшегося жениха. Вот почему, когда можно было повременить с исполнительностью, она сразу отбросила Аррейта, а здесь словно ждет чего-то?

Но ждать долго не пришлось. Стоило только рукам Мельтоша коснуться обнаженной кожи тела, как силовая волна мгновенно впечатала его в шкаф. От удара стоявшие на них банки с забальзамированными телами с грохотом попадали вниз, частично разбившись о голову лорда. Маг потерял сознание, а я получила долгожданную свободу. От неожиданности упав на колени, быстро подскочила, когда дверь распахнулась и раздались встревоженные голоса охраны:

— Что здесь происходит?

Не дав им опомниться, я подбежала к ним и вцепилась в рукав одного из солдат:

— Помогите! Лорд Мельтош ошибся с заклинанием, и магия ударила по нему.

Тараторя без умолку, не позволяя опомниться, подтащила к лорду. Действовала на чистой интуиции, сама толком не понимая, зачем так поступаю. Оба воина склонились рядом, приподнимая мага.

— Давайте скорее на стол, ему плохо! — продолжала напирать, попутно освобождая место. Как только они уложили бессознательное тело, поднесла руки к их головам и быстро усыпила. Стражники кулем свалились к ногам.

Вытащила из сумки сонное зелье и аккуратно приготовилась ждать. Не прошло и пары минут, как люди начали шевелиться, словно просыпаясь. Я не могла их усыпить, только на пару минут отключить сознание. Наклонив бутылек, капнула каждому по пару капель и проследила, чтобы проглотили. Вот теперь можно на секунду передохнуть.

Ситуация складывалась неоднозначная. Казалось бы, осталось только двое магов, но силы все равно не равны. Лорд Мельтош облегчил мою задачу своими собственными усилиями, что несказанно радовало. Но просто так спрятать его не могла, уверена, лорд Кьяр-старший легко сможет отыскать пропавшего. А потому стоит разыграть следующий ход.

Оттащив стражников ближе к стене, чтобы не мешались под ногами, подошла к столу и опустила руки на мага. Небольшие физические повреждения, вызванные ударом шкаф. На оборотне от подобного уже не осталось бы и следа. А теперь займемся ювелирной работой.

Мой план основывался на той простой мысли, что держать Мельтоша в беспамятстве долго не смогу. Стоит Кьяру увидеть его, как он тут же потребует объяснений. А может ведь и эксперимент на мне поставить, чтобы точно выяснить, как реагирует защита клятвы. Поэтому стоит заблокировать способности хотя бы одного боевого мага. Работа трудная и кропотливая, требующая неподвижности пациента. С Кьярами такой вариант бы не прошел.

Аккуратно скользя по энергетическим каналам, старалась лишний раз не отвлекаться. Под суд я не хотела, поэтому решила ограничится временной потерей магических способностей. Другое дело, что любой хороший целитель подобный блок мог снять легко.

Устало привалившись на краешек стола, смахнула выбившиеся волосы с лица. Работа далась тяжело. Внутренняя сила Мельтоша билась в агонии, сопротивляясь манипуляциям. Приходилось буквально по шажочку отвоевывать территорию, сужая канал передачи.

Наконец все было сделано. Однако рассиживаться не стоило, неизвестно, когда меня придут проведать. А стражники должны очнуться через час. Я не могла изменить их воспоминания, просто подкорректировав определенный момент. Для этого необходима ментальная магия. Но что было под силу, так это просто стереть определенный участок, словно его никогда и не было. Не зря целителей называют врачевателями душ. Порой все наши беды и болезни не из-за слабости тела, а от мыслей и настроя. Мы помогаем забыть тревоги, страхи, тем самым очищая душу. Вот только от степени воздействия зависит и конечный результат. Человек, очнувшись, может не узнать себя, откатиться в развитии, а может продолжить жить дальше как ни в чем не бывало.

Определив, сколько времени осталось до пробуждения спящих, принялась за приготовление зелья против оставшихся магов. Успела с трудом: я как раз вычищала котелок, поставив на огонь вариться отвар для бодрости, отличавшийся крайне резким и сильным запахом нескольких эфирных масел, напрочь перебивающим все остальное, как заметила легкую дрожь, пробегавшую по разложенным телам. Так происходил откат после вмешательство в мозг.

С трудом перетащив стражей в коридор и прислонив к стене, пусть думают, что заснули на месте, сгрузила тело лорда Мельтоша в угол, инсценируя недавние события. Простеньким бытовым заклинанием подчистила следы, слегка растрепала одежду и со всей силы грохнула металлическими ковшиками по стене, истошно закричав:

— А-а-а!

Свою ошибку я поняла сразу, когда по пришествии лорда Кьяра-страшего, он потребовал в кратчайшие сроки отыскать Инара. Страх липкой паутиной сковал тело, пока маг осматривал помещение, потом подробно выспрашивал все детали происшествия. Но когда явился менталист, стало понятно, что просто так из этой истории мне не выбраться.

Инар Кьяр спокойно и даже слегка меланхолично осмотрел обстановку, а затем подошел к лорду Мельтошу. На вопросительный взгляд отца кивнул, а подойдя к стражникам, положил ладони на затылки. Закончив, сказал:

— Он действительно сам виноват. Попал под действие заклинания. Не стоило быть слишком напористым, — а затем, обернувшись ко мне так, что видела только я, насмешливо подмигнул.

— Отнесите в его комнату, — резко бросил Аннот, неприязненно смотря на развалившегося Мельтоша. — И выставите охрану.

Люди споро принялись выполнять приказ. Дождавшись, когда мы останемся втроем, развернулся ко мне и сказал:

— Рассказывайте, что удалось выяснить о сопротивляемости к яду.

Отчет не занял много времени. Я очень хорошо помнила все, записанное прилежной рукой Талена, поэтому в конце добавила пару безобидных, но весьма интересных фактов о регенерации оборотней, о которых они, скорее всего, не знали. Мне нужно было расположить магов к себе, чтобы выйти из списка подозреваемых. Поэтому проявление лояльности и заинтересованности в совместном сотрудничестве казалось лучшим вариантом.

— Что скажешь? — Аннот задумчиво спросил сына.

— Проведена неплохая работа, — коротко ответил он.

— В таком случае, вы будете рады увидеть, что мы с вниманием отнеслись к вашим трудам, — Кьяр-старший смотрел холодно и жестко. — Проверим сейчас же. Коррис!

Из-за двери показался воин с резким некрасивым лицом, больше напоминающий бандита, чем доблестного воина.

— Этого забрать, — короткий кивок в сторону Съерраха. — А Гирреха сюда.

Приведенный оборотень был мне знаком, пару раз видела его на воротах. Но не это меня удивило: его взгляд был ясный. Получается, что он не находится под ментальным воздействием. Неужели сейчас передо мной тот, из-за кого столько бед?

Видимо, немой вопрос застыл на лице, потому что Аннот Кьяр заметил:

— Думаю, вы уже знакомы. Гиррех любезно согласился помочь нам, сняв защиту крепости.

Зачем он это рассказывает? Мои чувства по отношению к пособнику уже улеглись, потому как есть более насущные проблемы, нежели лелеять желание мести. Поэтому просто промолчала в ответ.

Не добившись реакции, маг переключился на пришедших.

— Сюда его, — стражники под ручки подвели оборотня к специальному креслу.

— Что вы делаете? — попробовал было возмутиться тот, но лорд Кьяр уже спеленал его, не давая возможности пошевелиться. Однако голос оставил. Несмотря на крики подопытного, маг облокотился на стол и приказал:

— Начинайте!

Передав одному из воинов флакон, внимательно смотрел, как тот заставил Гирреха выпить все до последней капли. Я было дернулась помочь, но поняла, что не могу ступить и шагу. Инар Кьяр осторожно покачал головой, не давая совершить необдуманного шага. Подойдя ближе, прошептал почти на самое ухо:

— Не стоит, если вам дорога жизнь других оборотней.

В этот момент я просто возненавидела их: этих магов, упивающихся своей силой и безнаказанностью. Отчаянные вопли били по нервам, разрывая сердце на куски. Гирреха трясло, он прошел частичный оборот, оставляя глубокие борозды от когтей на стуле. Шансов справиться самостоятельно у него не было — слишком большая доза. Неожиданно начал затихать, судорожно вздрагивая в предсмертных конвульсиях.

— Посмотрим на вас в деле, — указав в сторону оборотня, заметил Кьяр-старший. — Одна попытка.

Немедля, буквально мгновенно оказалась рядом, вливая лекарство и руками помогая очищать тело от заразы. Еще немного и спасать было бы некого. Машинально, не задумываясь над действиями, уничтожала скверну, разъедающую плоть. Вскоре кожа приобрела более здоровый оттенок, Гиррех задышал ровнее и спокойней. Теперь немного сна и времени — и будет здоров.

Поднявшись, отошла в сторону, но наткнулась на два внимательных взгляда.

— Вы, право, действительно мастер, — с ноткой уважения сказал Инар.

— Благодарю, — ровно ответила, не собираясь продолжать разговор.

— Можете немного передохнуть, к вечеру у меня будет для вас задание, — Кьяр-старший был немногословен. Выйдя за дверь, услышала, как он отдает приказания о переводе Гирреха к остальным оборотням. Но меня это мало волновало, потому что Инар, приблизившись, тихо сказал:

— Главное, не переоценить себя, — и ушел, оставив с раздраем в мыслях и чувствах.

Легкий перекус не помог привести мысли в порядок. Игра, которую затеял Инар, была непонятна. Ведь я уверена, что он тоже состоит в Ордене, но по его скользким замечаниям получается, что вроде как не причем. Однако открыто помогать не собирается. Но это было уж слишком невероятно.

Скоро лорд Мельтош очнется и крайне удивится потере силы. Гадать не нужно, с кого будет весь спрос. А значит, у нас есть время только до тех пор, пока он в бессознательном состоянии. Еще и про Дерона Лантера забывать не стоит. Не удивлюсь, если Кьяр-старший просмотрит папашу на предмет магических артефактов. И просто уберет все, что посчитает таковым.

Мысли-мысли-мысли... целым роем носились в голове, не давая отвлечься, но и не подсказывая вариант спасения. Шаткое положение, в котором я оказалась, давало определенную свободу действий и заставляло действовать решительно.

Остаток дня до вечера прошел спокойно. Постаравшись более-менее определиться с планами и подготовить необходимое, на короткий промежуток зашла к оборотням, проведя обход. Все же состояние некоторых было еще удручающим. Поговорить с Аррейтом тоже толком не удалось, потому что, стоило мне появиться в казарме, как один из стоявших на страже воинов зашел вслед за мной и пробыл в помещении все время, что и я. Только и смогла, что аккуратно попросить Аррейта быть готовым к вечеру.

Оставить без внимания лорда Лантера тоже не удалось. Только оказалась на улице, как была перехвачена уже виденным мной капитаном, препроводившим к отцу по настоянию Кьяра-старшего. Осмотр подопечного вызвал удовлетворение: заставив рефлекторно проглотить несколько капель снадобья, усилила снотворный эффект. После этого меня наконец предоставили самой себе.

Улицу пересекла быстро. Взгляды, провожавшие всюду, не вызывали желания завести разговоры с окружающими. Нет, прибывшие воины вели себя вполне корректно, но порой, чтобы выразить отношение, и слова не нужны. Не знаю, что они знали или им говорили, но сочувствия ко мне и оборотням они определенно не испытывали.

Другим удивительным фактом было и то, что меня ни разу не позвали к пострадавшим человеческим солдатам. Лично видела нескольких, кому помощь точно бы пригодилась, но указаний сверху не поступало, а я излишним сочувствием теперь тоже не страдала. Вылечили. Конечно, это играло на руку, потому что иначе бы давно пластом лежала без сил, но и такое попустительское отношение к собственным боевым резервам было непонятно.

Тревожное ощущение не отпускало все то время, что тихо готовила опасное зелье. Все-таки записи Талена пригодились, что и говорить. Получившееся бурое варево должно было наделить оборотней исключительной силой, а у Аррейта усилить магические способности. Что-то подсказывало, что оно пригодиться нам в самое ближайшее время.

Короткий стук в дверь вырвал из сна быстро и резко. С легкой головной болью села на кровать, пытаясь прийти в себя.

— Целитель Ниас! Целитель Ниас! — раздавался голос из-за двери.

— Сейчас! — крикнула в ответ, с трудом заставляя себя подняться. Тело ломило, а накопившаяся усталость заставляла чувствовать разваливающейся на части. Казалось бы, только успела вернуться в комнату после очередного посещения казармы, передав запретное снадобье и выдав краткие инструкции по применению, как уже будят. И когда только уснула?

Приоткрыв дверь, увидела почетный эскорт из трех стражников, самый старший из которых нетерпеливо смотрел на меня.

— Целитель Ниас, лорд Кьяр ожидает вас на тренировочном поле.

Постаравшись ничем не выдать своего удивления, сказала:

— Одну минуту, — и захлопнула дверь.

Мысли метались в голове, не давая сосредоточиться. Неужели очередная проверка? Или испытание на прочность оборотней? Тогда, пожалуй, сумка с лекарствами не будет лишней.

Дорога прошла мимо сознания. На улице стемнело, но несколько костров, разведенных прямо на территории крепости, давали достаточно освещения. "Как опасно, — промелькнуло в голове. — Экономят на освещении, а сейчас все вокруг сухое, лето все ж". Прежние хозяева Луадора себе такой беспечности не позволяли. Впрочем, и свет им ночью тоже не требовался.

Солдаты расположились несколькими крупными группами, о чем-то весело и громко переговариваясь. До меня долетали отдельные фразы, смысл которых сводился к одному: как они сначала одним махом победили нечисть, а потом оборотней. Обсуждение последних непременно сопровождалось скабрезными шуточками, вслед за чем грохот смеха гремел на всю округу.

Нас ждали. Кьяр-старший нетерпеливо шагал взад-вперед, явно недовольный вынужденной задержкой. Круг тренировочной арены плотной стеной окружали полностью вооруженные бойцы его отряда.

— Рад снова видеть вас, — внимательно вглядевшись в меня, приблизился лорд Кьяр. Отвечать не стала, коротко кивнув. В конце концов, подобная любезность с моей стороны была бы наглой ложью, что мы оба прекрасно понимали.

— Мы получили донесение, что к нам с запада приближается большой отряд оборотней, — глаза пристально следили за моей реакцией, но удивления сдержать не смогла. — Вижу, для вас это тоже сюрприз. Тем лучше. Не стоит думать, что нам нечего им противопоставить.

Помолчав, лорд продолжил:

— Даже с учетом выведенного из строя лорда Лантера крепость устоит. А там и наши соратники поспеют. Про вас мне рассказывали, как об очень одаренном целителе. И что я вижу? Вы не прикладывается должных усилий для восстановления сил вашего дорогого отца. Напротив, бездумно тратите их на этих шавок.

— Не стоит спешить с обвинениями, — холодно ответила я. — Причину затруднения лечения я уже вам объясняла.

— О, я прекрасно ее помню, — криво усмехнулся в ответ. — Однако все лишние артефакты устранены. Так что у вас есть все возможности, чтобы вернуть мое доверие. Правда, удобно получилось, что именно в тот момент, когда требовалась сила артефактора, он был выведен из строя?

— Лорду Мельтошу стоило держать себя в руках, — парировала я. — Отвечать за его ошибки не собираюсь, как и оправдываться.

— Тогда может поделитесь, чему должны служить зелья, которые были переданы командиру крепости Аррейту?

Холодный пот пробежал по спине, заставляя вздрогнуть, что, конечно, не укрылось от взгляда лорда Кьяра. Постаравшись собраться, ответила максимально спокойным и уверенным голосом:

— Это лекарство для скорейшего восстановления.

— Какая ирония судьбы, — задумчиво протянул маг. — Вы их лечите, чтобы они убивали себе подобных. В таком случае мне, конечно, необходимо поблагодарить вас за помощь в создании собственной армии оборотней.

Поднявшаяся в душе злость тугой спиралью начала стягиваться изнутри, грозя вылиться в неконтролируемые действия.

— Посмотрим, насколько вы преуспели. Заодно убедитесь, что лучше играть с нами на одной стороне.

Махнув рукой в сторону солдат, заметила, как один отделился от группы и пошел в сторону казармы. Буквально через пару минут показалась группа воинов, ведущих нескольких оборотней со связанными руками. Двое первых были мне знакомы по лечению, но их имена забылись за чередой событий. А вот при виде последнего сердце сделало кульбит и тихо задрожало. Аррейт ступал мягко, уверенно, словно был полностью здоров, хотя знала, что полное восстановление еще не завершилось. Грязные спутанные волосы паклями висели у лица, придавая хорошо потрепанный бандитский вид. Почувствовав мой пристальный взгляд, он вскинул голову и глазами встретился со мной. Короткое мгновение, которое сказало больше всяких слов, даря надежду и веру в то, мы обязательно справимся.

— В центр его! — резкий голос Аннота Кьяра послужил сигналом. Двух оборотней, дернув за цепь, поставили с одной стороны, а Аррейта с другой. "Неплохо они его ценят", — подумала я, обратив внимание, что моего оборотня удерживают шестеро солдат, в то время как напротив только двое.

— Вы, должно быть, знакомы, — обратился ко мне лорд Кьяр. — Отличный экземпляр, да и восстановился быстрее всех. Но вот проблема: плохо поддается ментальному воздействию. Не знаете, в чем причина?

— Нет, — уверенно ответила ему, стараясь лишний раз не бросать взгляды на предмет обсуждения.

— Жаль, — словно ничуть не сомневался в моем ответе, заметил маг. — Но его пыл можно поумерить. И знаете, чем? Вами.

Я не успела удивиться, как почувствовала, как сильные руки схватили меня за запястья, и вывернули предплечья. С коротким вскриком, я чуть склонилась вперед, пытаясь унять резкую боль. Аррейт дернулся, зарычав, но был остановлен ярким алым шаром, сверкающим над рукой мага.

— Не советую, — жестко сказал маг. — Ты же не желаешь ей смерти?

Оборотень остановился, не сводя тяжелого взгляда с Кьяра.

— Наверное, вы уже знаете, леди Ниас, что для оборотня жизнь его пары дороже всего на свете. Они хранят верность командирам, роду, но все отходит в сторону, когда кто-то угрожает их избранницам. Очень недальновидно.

Подойдя ко мне ближе, все также помахивая шаром в руке, маг продолжил:

— Если этого оборотня не берет подчинение, то всегда можно пойти другим путем. К счастью, мне стало известно, что он признал вас своей парой. И то, что я вижу, лишь подтверждает это.

Руки затекли, да и в таком полусогнутом состоянии было крайне неудобно. Наклоненная голова начала отдавать тупой болью.

— Поэтому, если не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось, ты будешь подчиняться мне, — с вызовом в голосе бросил лорд Кьяр. — А для твоего лучшего послушания я наложу на нее подчинение.

Аррейт глухо зарычал, натягивая сдерживающие цепи. Стоявшие вокруг солдаты мигом устремили на него свое оружие.

— Советую быть благоразумным, — отойдя на пару шагов, маг повернулся к арене. — А теперь испытаем твоих подопечных, Инар.

Только тут я заметила, что слегка в стороне находился еще один маг, до сих пор не проронивший не слова. Теперь же он подался вперед, выходя в световую зону. Кьяр-старший что-то прошептал, и площадку окутал магический купол, слабо поблескивающий в свете горящих факелов. Солдаты, удерживающие узников, отошли чуть сторону, но все также находились внутри защитного кольца.

Инар ничего не говорил, не размахивал руками, как вдруг два других оборотня начали быструю трансформацию. Аррейт обошел их по дальней дуге, явно не собираясь с ними драться.

— Ты сразишься с ними и покажешь, на что способен, — жестко отдавал приказания Кьяр-страший. — Будешь хорош — останешься в живых.

Если бы взглядом можно было убивать, то маг должен был просто сгореть на месте. Аррейт только посмотрел, но даже мне стало нехорошо от блеска его глаз.

Бой начался моментально. Два огромных зверя без предупреждения просто напали на одиноко стоящего Аррейта. Тот превращаться не стал, ловко уворачиваясь от атак. Происходящее сложно было рассмотреть из-за стремительности движений. В том, что Аррейт справиться, я была уверена. Успокоившись тем, что прямо сейчас убивать меня никто не собирается, в голове быстро пыталась просчитать дальнейшие действия. Сзади меня держало двое. Справиться с ними получиться, но тогда я сразу привлеку внимание магов. А Аррейт сможет вернуть контроль над оборотнями, только если вывести из строя Инара. Возникает вопрос: что же делать с Кьяром-страшим? Мне нужно, чтобы он подошел как можно ближе, но при этом не опередил меня.

Бой тем временем набирал обороты. Инар заставлял оборотней бросаться друг на друга, не давая отдыха, хотя было видно, что его парочка уже изрядно выдохлась. Аррейт же частично трансформировал руки, все еще почему-то не желая оборачиваться полностью.

Кьяр-старший приблизился ко мне и сказал конвоирам:

— Просто придержите ее, — после чего мне наконец вернулась долгожданная свобода действий. Руки никто не отпустил, но зато теперь я могла выпрямиться во весь рост, разгоняя кровь по телу.

— Простите, леди Ниас, — чуть склонившись ко мне, сказал маг. — Ничего личного. Но зверя лучше держать в узде.

Он снова отошел, заставив меня сжимать кулаки от беспомощности. Даже если удастся вывести его из строя, остается еще Инар. И в то, что не будет оказывать сопротивления, верилось с трудом.

Ситуация на арене переменилась. Противники Аррейта передвигались с трудом, словно замедленные изломанные фигуры. С места, где мы стояли, тяжело было разглядеть, насколько серьезны их раны: в полутьме на черной одежде кровь была не видна.

— Еще четверо! — крикнул было Аннот, как вскоре появилась очередная группа стражников, приведших очередных подопытных. Ими оказались едва стоящие на ногах люди, бывшие воины его отряда.

— У вас только один шанс, — повернувшись к пришедшим, жестко сказал маг.

— Они же не выстоят... — тихо прошептала я.

Резкий рывок заставил оборвать недосказанную фразу: воин за спиной смотрел недовольно и сердито.

— Остановите его! Это же безумие... — обернувшись, попросила его.

— Молчи уж... — бросил он.

— Зачем тебе это? — родной хриплый голос мгновенно завладел вниманием. Аррейт темной горой возвышался посреди вооруженного полукруга, не приближаясь к поверженным оборотням.

Маг отвечать не стал, только махнул рукой, после чего короткими тычками раненных вывели на тренировочную площадку.

— Я не стану их убивать, — ровный голос оборотня заставил Кьяра-старшего отвлечься от разговора с Инаром. Когда предыдущие соперники Аррейта оказались выведены из боя, он отошел чуть в бок от площадки. Легкое покачивание из стороны в сторону подсказали, что не так просто ему далось управление. Еще бы: вести бой и одновременно удерживать подчинение на оставшихся оборотнях. Не знаю, насколько он силен, но магии сейчас расходовал предостаточно.

— Леди Ниас, подойдите, — отрывисто приказал маг, едва взглянув в мою сторону. От моего желания ничего не зависело: конвоиры быстро доставили на место. Теперь я находилась между Кьярами.

— Ваша дель-ана с нами, так стоит ли перечить? — ухватив меня за руку, показывая свою власть, бросил маг.

Он говорил что-то еще, но я уже не вслушивалась. На мгновение бросив взгляд на Аррейта, который он тут же перехватил, коротко улыбнулась и призвала силу. Она откликнулась без промедления: не зря я так долго копила ее по капле, не высказывая протеста, дабы не привлечь излишнее внимание. Вечер скрыл темную дымку, окутавшую руки, и в следующую секунду рядом со мной упали два безвольных тела.

— Какого?.. — стражники только начали говорить, одновременно хватая меня с двух сторон, как вместе рухнули, словно подкошенные, на землю.

Крики, поднявшиеся вокруг, перебудили, наверное, всех, кто был в крепости. На секунду растерявшись, не зная, что делать дальше, увидела, что Аррейт уже в звериной ипостаси прорывается ко мне, не давая никому из людей опередить его. На площадке появилась оставшаяся часть отряда, с факелами и оружием.

— Зверюгу хватай! Окружай! — то тут, то там доносились команды. С другой стороны кричали в ответ:

— Девку держите! Быстрей, пока не ушла!

А уходить-то было некуда. Эта часть крепости может и имела еще какие выходы наружу, но они были мне не ведомы. Оказавшись практически в кольце вооруженных солдат пробиться сквозь них не могла: да и что им противопоставить, если мне для влияния необходим тактильный контакт?

Неожиданный вой, раздавшийся рядом, разнесся по крепости. Вслед за ним воцарилась тишина, которую мигом разрушил ответный многоголосый крик.

— Что за чертовщина? — начали было выяснять воины, как на поляне показались огромные мохнатые звери.

— Получилось! — обрадованно прошептала я, еще не веря в то, что Аррейт смог перехватить контроль. Двое тут же оказались рядом, остальные же присоединились к Аррейту, сдерживая натиск нападающих. Внезапно один из оборотней резко сбил меня в сторону, а на то место, где я только что была, вонзилась горящая стрела. Ухватив за рукав, зверь настойчиво потянул в сторону.

— Нельзя, — тихо проговорила я, пытаясь его остановить. — С минуту на минуту маги очнуться.

Словно в подтверждение моих слов старший Кьяр зашевелился на месте, создавая сноп голубых искорок над головой. Я тут же коснулась мага, снова погружая во временный сон. На всякий случай подобное же проделала и с Инаром.

Еще одна стрела вонзилась в полушаге от магов. Но если предыдущая не принесла ощутимого вреда, быстро потухнув, то искры пламени последней перекинулись на одежду лежащих. Кое-как потушив горящую материю, попросила одного из оборотней:

— Найди мою сумку как можно быстрей!

Кольцо нападающих сжималось. Сознание давно отключилось от криков, предсмертных воев, не давая впасть в панику, а действуя скорее по наитию, нежели по разумению. Только глаза выхватывали мощную темную фигуру, упрямо державшую оборону. Оборотни не щадили никого: люди падали сломленными куклами, со вспоротыми животами и разорванными глотками. Оружие не спасало от возмездия. Мельком заметила летящую со стены фигуру: похоже, одного арбалетчика сняли.

Удушающий запах крови тяжелым одеялом накрыл крепость. Фантасмагорические тени плясали по стенам в отблеске горящих факелов. Люди и звери, казалось, совершенно обезумили: движимые жаждой мести, за товарищей ли, за себя ли, они волнами сходились, а затем медленно распадались меньшим числом. Даже численный перевес не мог помочь напавшим одержать победу: их количество неуклонно сокращалось, а атаки становились все менее осознанными.

Громкий рык выдернул из наблюдений: мой неизвестный помощник держал в зубах сумку. Схватив ее, тут же проверила, не разбилось ли долгожданное зелье. К счастью, повезло: когда меня схватили, сумку бросили рядом, а тряпки и бумаги, находившиеся внутри, смягчили падение. Правда, пара колб пострадала, но это были сущие мелочи.

Подойдя ближе к все еще бессознательным магам, аккуратно открыла флакон, стараясь удержать его в дрожащих руках, и, приподняв голову Кьяра-старшего, осторожно поднесла к губам. Затем выпустила на волю силу, приводя его в сознание. И заставила рефлекторно проглотить жидкость. После чего снова погрузила во временный сон. Проделав аналогичные действия с Инаром, хотела было подняться, как была резко схвачена за руки, получив удар в бок.

— Ах ты ж тварь!.. — очнувшиеся стражники, про которых я совершенно забыла в силу их наименьшей опасности, держали крепко. Достав короткий кинжал, и приставив к моему боку, один из них пригрозил:

— Дернешься — на тот свет сразу отпра... — не усел договорить, как упал, захлебываясь кровью, рядом подкошенный вместе со своим напарником. Сзади стоял черный зверь, грозно рыча на меня. Чуть в отдалении трое оборотней продолжали сдерживать натиск атаки.

— Аррейт! — вскрикнула я, обхватывая его за шею. На секунду прижавшись, он было дернулся в сторону магов, но я его остановила:

— Не убивай! Я запечатала их силу на несколько дней, — послушав, зверь остановился. — Их нужно передать королевскому суду...

Если он и хотел что-то возразить, то не успел.

— Пожар!!! Горим!!! — крик моментально пронесся по крепости, заставляя сражающихся замереть. Тут и стали заметны отблески пламени, быстро распространяющегося по крышам построек. Огонь передвигался очень быстро, за короткое время захватывая большие площади и перекидываясь по высушенной в стенах зелени. Сухая жаркая погода играла ему на руку. В рядах людей началась паника. Частично побросав оружие, они ринулись в сторону главных ворот. Заставив меня буквально взлететь ему на спину, Аррейт быстро преодолел расстояние до входа в крепость. Однако путь был преграждён: кто-то опустил решетку.

— Открывайте ворота!

— Скорее!

— Механизм заклинило!

Мешанина из людей, обезумевших настолько, что они были готовы бросаться на решетку, захватила в свою круговерть. Как в этом ориентировался Аррейт, я не представляла: моя главная задача была удержаться на нем. Поняв, что вход заблокирован, он быстрыми прыжками двинулся в противоположную сторону. Внезапно сверху на стоящих людей обрушилась деревянная балка, охваченная огнем. Следом тут же раздались жуткие крики: одежда вспыхивала моментально.

Аррейт остановился перед казармой, в которой находились пострадавшие оборотни. В мгновение ока перекинувшись в человека, он схватил меня за руку и повел за собой. На входе нас уже встречали: Риас и Горр стали за спиной, прикрывая тыл. В помещении было шумно: часть раненых оборотней, способная стоять, помогала тем, кто был еще слишком слаб.

— Сколько? — обратившись к провожатым, спросил Аррейт.

— Шестеро, — коротко ответил Риас. — Остальным нужна помощь.

— Кто-то пострадал? — встревоженно спросила я.

— Не беспокойся, — успокаивающим тоном обратился ко мне Аррейт, чуть сжав руку. — Нужно выбираться от сюда, кроме нас только еще шестеро способны передвигаться самостоятельно. Скоро огонь доберется и до этого помещения, а я не могу позволить своим товарищам погибнуть.

— Есть другой выход? — с надеждой в голосе прошептала я.

— Мы разгребали его до прихода нечисти, — слова Горра заставили вспомнить, что действительно, разговор о подобном был.

— Ниас, проверь, пожалуйста, состояние ребят, а мы пока подготовим все необходимое, — аккуратно подведя меня ближе к Даллену и вручив сумку с лекарствами, коротко поцеловал и быстро вышел на улицу, на ходу отдавая приказы.

Надежда на спасение придала сил. В происходящей кутерьме очередная напасть воспринималась отстраненно, слишком много их навалилось за последнее время. Мой план был чистой воды импровизацией, за провал которой мы все могли лишиться жизни. Тактильный контакт давал возможность усыпить человека буквально на пару минут, для большего требовалось зелье. Можно было, конечно, просто остановить сердце, но я была искренне рада, что подобное не потребовалось. Вся моя надежда была на то, что Аррейт справиться.

Не успела обойти всех, как в комнату вернулся Горр.

— Пойдем, все готово, — потянул меня за рукав.

— А они?.. — вопрос повис в воздухе, но оборотень нетерпеливо поторопил.

— Не беспокойся, они двинуться вслед за нами.

В это время в помещении появились стражи. Среди прочих заметила и капитана Солдера. Его подручные сноровисто начали перекладывать больных на носилки. Удивленная увиденным я чуть не споткнулась, но Горр поддержал и пояснил:

— Командир смог с ними договориться: они помогут нам, а мы покажем им выход из крепости. Правда, не все были согласны с таким решением, — последние слова он уже произнес, когда мы оказались на улице.

Казалось, наступил день. Яркое марево пожара освещало все вокруг: тут и там все от времени срывались горящие деревянные балки, с гулким грохотом падающие на землю. А вслед за тем раздавались отчаянные крики. Люди словно разделились на два лагеря: одни сноровисто выполняли указания нескольких оборотней, помогая нести какие-то вещи, другие ошалело носились по площади, усиливая панические настроения. В такой круговерти легко можно было потеряться, но оборотень держал крепко, словно таран пробивая нам путь. Вскоре мы вошли в часть крепости, где находились служебные помещения. Миновав бывший кабинет Съерраха, подошли к очередной неприметной двери, около которой теперь толпилось много народа. А я тут же попала в родные крепкие объятия.

— Ниас, тебя я выведу с первой группой, — начал объяснять Аррейт, тесня собравшихся и спускаясь вниз по длинной винтовой лестнице. — Потом вернусь за остальными. Тебе в помощь оставлю Горра и Риаса, они присмотрят за прибывающими.

— А ты?.. — крепко вцепившись в локоть, я на секунду замедлила ход.

— Мне нужно вернуться, — мягко ответил он. — Но я постараюсь не задерживаться. Нас не так много, нужно убедиться, что всех вывели.

— А что с решеткой?

— Кто-то ее заклинил, — голос моментально лишился теплоты. Теперь в нем прорезались угрожающие нотки. — Мы не смогли открыть, похоже, что на нее повесили или заклинание, или амулет, или еще что-то. Не было времени долго разбираться.

В голове просчитывались варианты. Дерон Лантер лежит без сознания, семейство Къяров лишено сил, остается лорд Мельтош... Неужели он пришел в себя? Так скоро? Магия ему тоже не доступна пока, получается, воспользовался каким-то амулетом?

Темный узкий ход отдавал ветошью, казалось, он настолько давно не использовался, что следовало удивляться, как его не завалило раньше времени. Однако стены стояли намертво, удерживая тяжелый свод. Идти приходилось в полусогнутом состоянии. Наша цепочка растянулась на несколько метров: впереди провожатый, которого не успела разглядеть, потом мы с Аррейтом, потом Риас и Горр. Людей, кроме меня, в первой группе не было.

Переход оказался коротким. Через несколько минут мы уже выбрались наружу, в небольшом отдалении от крепости, под сенью близлежащего подлеска.

— Сейчас ребята организуют лагерь, не уходи от них никуда, — отойдя чуть в сторону от всех, Аррейт крепко обнял меня, прижав к груди. Чуть ускоренный стук сердца явно говорил о его волнении. Мое же вообще тарабанило как оголтелое: я не хотела никуда его отпускать.

— Аррейт... -тихо прошептала я, но была остановлена мягким поцелуем.

— Не надо, милая, — покачал головой в ответ. — Просто дождись меня, хорошо?

— Обязательно, — пролетело вслед уходящей спине.

Время ожидания тянулось мучительно долго. Как мне потом говорил Риас, прошло всего-то не больше десяти минут, но тогда это казалось чем-то большим. Оборотни расчистили площадку, организовали самодельные лиственные лежаки, на которые тут же укладывались раненные. Работы хватало всем. Попыталась было вызваться помочь, но меня слушать не стали, усадив на поваленное дерево и велев пока набираться сил. Поэтому в тоскливом ожидании я неотрывно смотрела на горящую крепость. Издали казалось, что не осталось в ней ничего живого — один великий костер полыхает посреди равнины. А затем стала замечать, что занялась трава вокруг Луадора, тонкими нитями протягивая свои руки в сторону леса. Оглянулась, чтобы сказать о том, но беспокойство на лицах присутствующих подсказало, что они уже тоже увидали.

— Столько погубили!.. — печально протянул кто-то в стороне. И я была с ним полностью согласна.

Люди прибывали быстро. Они непрерывной вереницей тянулись и тянулись из перехода, лишь время от времени разбавляемые отдельными оборотнями. Принесенным больным требовалась помощь, поэтому пришлось оставить место наблюдения и заняться делом. Вырвавшиеся из губительного плена люди радостно переговаривались, искали своих и чуть отстраненно наблюдали за нежданными благодетелями. Казалось, совместное спасение должно было сплотить их, но несмотря на все стену отчуждения пробить не смогло: недавние противники в товарищей не превратились, так, в случайных попутчиков.

Силы были на исходе. Зелья закончились, а магический резерв был практически пуст. Поднялась от очередного страждущего, пошатываясь, ухватилась за ветки дерева. Прислонилась головой к чуть прохладное коре и, пообещав себе небольшую передышку, прикрыла глаза.

Тело ломило, а мелкие ветки впивались в кожу, не давая возможность принять удобное положение. Сверху что-то тяжелое давило к земле, а затылок щекотало горячее дыхание. Распахнув глаза, смотрела на едва пробивающееся голубое небо над головой, скрытое широкой листвой. Непривычная тишина и спокойствие царили кругом. Нет, шума было достаточно, но он не нес опасности и не заставлял мгновенно вспрыгивать и готовиться отражать атаку. Словно груз, давивший грудь, был сброшен и можно вздохнуть умиротворенно.

Завозившись, попыталась повернуться. Не тут-то было: едва почувствовав мое движение, лежащая сверху рука напряглась и чуть сжалась, удерживая на месте. Правда, довольно скоро расслабилась, поняв, что я не делаю новых попыток выбраться. А над головой появилось лицо Аррейта.

— Ты как? — хрипло спросил он.

— Теперь хорошо, — радостно улыбнулась ему, с тревогой рассматривая потемневшее лицо с короткими сожженными прядями волос. Кое-где оставались пятна сажи, видимо, не смог полностью отмыть или просто не заметил.

— Хорош? — скривившись, попытался пошутить он.

— Главное — живой, — порывисто обняла его. Руки тут же сцепились за спиной, удерживая и сжимая чуть ли не до скрипа ребер. Головой уткнувшись в мои волосы, он молчал, успокаивая рвущееся наружу сердце.

— Я вернулся, когда ты уже спала, — начал неспешно рассказывать он. — Мне сказали, что ты просто отключилась после очередного лечения. Риас успел тебя подхватить, когда осела на землю. Место тоже нашли быстро: подготовленная койка для раненных...

— Ты не пострадал? — не разрывая тактильный контакт, спросила я.

— Не беспокойся, — поспешил успокоить он. — Ничего критичного, почти зажило.

— Дай посмотрю, — всполошилась было я, но он мягко пресек мои попытки, крепко поцеловав. Напор сменился нежностью: мы оба пытались поверить, что рядом, что беды остались позади, что есть друг у друга. Неожиданный крик птицы заставил вздрогнуть. Переглянувшись, дружно рассмеялись и сели.

Мы находились ближе к краю стоянки, поэтому получили хороший обзор на весь лагерь. Многие еще спали, хотя солнце уже давно стояло высоко. С нашей стороны расположились оборотни, люди виднелись чуть поодаль. Но все это терялось на фоне того, что в пределах видимого круга по периметру стояли вооруженные солдаты в форме.

— Мне чудится или нас кто-то окружил? — недоуменно посмотрела на Аррейта.

— Все верно, — задумчиво сказал он, прислоняясь к дереву и притягивая меня поближе. — Это люди короля.

— Откуда они здесь взялись? Чем вообще все вчера закончилось? — легкая нервозность в голосе стала уловимой, на что Аррейт тут же среагировал, прижав и поцеловав в висок.

— Выбраться удалось не всем, — постепенно начал свой рассказ. — Запертые словно в клетке люди потеряли разум, не желая слышать наших уговоров. Собрав тех, кто был способен воспринимать, я предложил им план. Они согласились, даже попробовали уговорить оставшихся, но те не послушали. Стоило кому-то загореться, как испуганная толпа рвалась во все стороны, устраивая давку и не воспринимая никакие уговоры. К тоже многие были пьяны: маги разрешили им коротко отметить легкое взятие крепости, но меру удержали не все. Первыми пошли наши братья по оружию, потом остальные.

— А маги? — с осторожностью спросила его, сама не зная, какой ответ хочу услышать.

— Твой отец жив, но еще не приходил в себя, — замолчав, тем не менее вскоре он продолжил. — Что же касается остальных...

-Не томи, скажи лучше сразу, — твердо попросила его.

— После поединка мы оттащили бессознательные тела в сторону, больше ими заниматься было некогда. Никто не заметил, когда огонь успел перекинуться на ту сторону...

С трудом проглотила застывший в горле ком. Такой смерти не пожелаешь никому: стоило вспомнить, что сон магов был кратковременным... Впрочем, думать об этом категорически не следовало.

— А лорд Мельтош?

— На него наткнулись солдаты, поэтому он сейчас в лагере под конвоем. Пока идет следствие, а потом уже король решит, как и кого он будет наказывать.

— Но откуда он здесь взялся?

— Ты спала двое суток, Ниас, — повернувшись ко мне, серьезно произнес он. — Целитель, прибывший с его величеством, настоял на том, чтобы тебя не тревожили, иначе преждевременное прерывание сна могло плохо казаться на твоем даре. Ты практически исчерпала себя. По его замечанию, лишь на самом донышке осталась пара капелек.

— Да? — удивленно протянула я. — Странно, но я чувствую, что сила никуда не ушла. Она постепенно наполняет меня вновь.

— В тот же день, когда мы выбрались из крепости, сюда прибыл отряд во главе с нашим старым знакомым... — заметив полное непонимание на моем лице, Аррейт усмехнулся и пояснил, — с Лорреном. А вот недавно сам король Форах с пятеркой магов и целителем, не считая боевого отряда. Изначально они были настроены не очень дружелюбно, видимо, лорд Мельтош успел поделиться своей версией событий, но Лоррен сумел уговорить его величество не спешить с выводами. В результате мага взяли под стражу, твой отец так же передан им, а у нас всего лишь защитное кольцо.

— Неужели наши беды не закончились? — отчаянно протянула я.

— Не переживай, — наконец-то теплая улыбка коснулась лица оборотня. — Самое страшное уже позади. Да и на крайний случай всегда можно настоять на ментальном сканировании. А уж оно-то всю неприглядную правду наружу вытащит.

— Как-то неспокойно на душе, — поделилась своими сомнениями.

— Скоро успокоиться, — уверенно ответил Аррейт. — Похоже, за нами.

Действительно, в нашу сторону уверенно шагали двое солдат. Что интересно, один из них определенно был оборотнем, а вот второй — человек. За время, проведенное в Луадоре, первых я теперь ни с кем не спутаю.

— Командир Аррейт Шеон? — вопросительно посмотрел на него офицер в уже привычной черной форме. Удовлетворенно принимая ответный кивок, продолжил. — Прошу проследовать за мной, вас ожидает лорд Карион и господин Лоррен.

— Встретимся здесь, — чуть нагнувшись, сказал Аррейт, а затем спокойно шагнул вперед.

— Леди Ниас Лантер? — отмер второй пришедший. — Прошу следовать за мной, вас ожидает его величество.

— Как? Но я не могу... — растерянно осматривая себя, в темной грязной одежде, местами с пепельными пятнами. Одним словом, внешний вид никак не годился для встречи с королем.

— У вас есть пара минут привести себя в порядок, — сжалился надо мной провожатый. — Но не советую задерживаться: поверьте, ваш внешний вид в последнюю очередь будет волновать его величество.

Очень хотелось сказать что-нибудь едкое на подобное замечание, но удержала рвущиеся слова в себе. В конце концов, не с руки ссориться с этим человеком. Да и прежде всего стоит разобраться, чего от меня хотят. Хотя, конечно, представать перед власть держащими стоило совсем в другом виде.

За отведенное время только и успела умыться, благо, ведро с водой стояло недалеко, да быстро переплести косу. Лагерь потихоньку просыпался: короткие приветствия знакомых грели душу.

— Вас, здесь, похоже, любят, — невзначай заметил ожидавший солдат.

— Скорее, уважают, — поправила его. — Пойдемте.

Шатер, в котором расположился король Форах, был виден издали. Поставленный на границе лесополосы, его венчали флаги и знамена, длинными полотнищами постоянно цепляющиеся за ветки. Вокруг расположились воины, хмуро взирающие на нашу приближающуюся группу. Остановившись перед входом, подождала, пока провожатый сообщит о нас. Увидев приглашающий жест, аккуратно придержала полог и шагнула внутрь.

Здесь было просторно: помещение разделили на несколько зон, отделенных друг от друга тонкими перегородками. В видимой части в центре расположился король Форах, по обе стороны от него стояли двое воинов, сверху до низу закованные в броню, слева чуть в стороне, рассматривая какие-то бумаги, сидел немолодой мужчина в пыльной серой одежде, с многочисленными маленькими ножичками на поясе. У его ног лежал меч. А с правой стороны в длинных плащах стояли двое магов. Как не пыталась, не могла вспомнить их имена: Ниас, принадлежа к древней магической династии, знала всех важнейших представителей магического сообщества. Один из них был Верховным магом, второй тоже смутно припоминался.

Реверанс в нынешней одежде был невыполним и смотрелся бы просто смешно, поэтому коротко поклонившись, первой приветствовала присутствующих:

— Ваше величество, лорды! — подняла глаза и тут же наткнулась на внимательный взгляд короля.

— Леди Ниас Лантер... — задумчиво протянул он. Пробежавшись по моему внешнему виду, уверена, не упустил никакой мелочи в представшем образе. Чуть скривился, выражая, по-видимому, свое отношение. Согласна, на леди не похоже.

— Леди, позвольте представиться, — переключил на себя мое внимание до сих пор молчавший господин слева. Серые глаза смотрели прямо и безразлично. — Лорд Драун, главный дознаватель его величества. Насколько нам известно, вы стали непосредственной участницей произошедших событий. Поэтому позвольте задать пару вопросов.

Лорд юлил. Парой вопросов он не ограничился: его интересовало все, вплоть до самых незначительных мелочей. В беседу никто не вмешивался. Король прикрыл глаза и, казалось, мирно дремал. Маги застыли безмолвными статуями, и только я говорила, говорила и говорила. Сесть никто не предложил: можно было усмотреть в этом недобрый знак, но заранее паниковать не хотелось.

Спустя время у меня начало создаваться впечатление, что лорд дознаватель пытается обвинить меня в сговоре с напавшими магами. Возмущение, готовое сорваться было с губ, с трудом удержала внутри, но, видимо, что-то в моем лице подсказало лорду, что я хочу сказать.

— Леди Лантер, ваше содействие нам крайне необходимо. Ситуация сложилась непростая, в деле оказались замешаны и ваш отец, и ваш дядя... Не хотелось бы верить, что и вы примкнули к ним...

— Я же описала вам, как все было...

— Вы сказали, верно. Но кто может подтвердить ваши слова? Простите, но слова мага здесь недостаточно. К тому же странная ситуация складывается: вы знали о комнате, в которую никто не мог проникнуть, знали об Ордене, имели возможность проводить эксперименты с живым материалом, так еще и обладали свободой передвижения после нападения на крепость. Не слишком ли много для того, кто совершенно не причем?

Лукавая усмешка, застывшая на лице, заставила передернуть плечами.

— К тому же, по вашим же словам получается, что предыдущий лекарь тоже что-то исследовал. Где результаты его исследований?

— Уничтожила, — твердо ответила, стараясь не отвести взгляда.

— Зачем? В них же могло быть много полезной информации, — задумчиво поинтересовался он.

— Вы правда не понимаете? — нервозность в голосе усилилась. — Я приехала не пойми куда, в крепость, где были одни оборотни, отнюдь не бежавшие встречать меня с распростертыми объятиями. Скорее наоборот. А тут такие документы. Как вы думаете, что бы они со мной сделали, если бы эти материалы попали им в руки?

— Не стоит давить на леди, — раздался голос одного из магов. — Она сделала это не по злому умыслу, а действительно беспокоясь о своем будущем.

Я удивленно повернулась к говорившему. Второй маг, не Верховный, довольно молодой, с пронзительными светло-серыми глазами, спокойно смотрел на дознавателя. Похоже, менталист.

— Ты подтверждаешь ее непричастность? — внезапно проснулся король.

— Я подтверждаю лишь то, что сказанное ей здесь — правда, — осторожно заметил он.

— Пока что этого более, чем достаточно, — взял слово Верховный. — Леди Лантер, ваш отец обвиняется в государственной измене и попытке проведения государственного переворота. С ним уже поработали наши специалисты, информация подтверждена.

Эти слова я восприняла спокойно. В конце концов, в том, то он — предатель, сомнений лично у меня никаких не было. А вот как это может затронуть меня...

— Вашему жениху предъявлено обвинение по таким же статьям, -продолжил он, на что я среагировала быстрее, чем подумала:

— Он не мой жених.

— Да? — удивленно протянул дознаватель. — А нам сообщили обратное. Впрочем, это не важно. Приговор за такое преступление один: смертная казнь.

Замолчав, все снова обратили свое внимание на меня. Видимо, ждали, что я буду кричать и умолять не убивать их. Но нет, это знание ничего, кроме облегчения, не принесло. Пауза затягивалась.

— Род Лантеров лишается титула, земель, денежных накоплений. Все движимое и недвижимое имущество будет передано в пользу короны, — четко, словно зачитывая приговор, вынес вердикт король Форах. — Дерон и Гордон Лантер приговариваются к смерти, их магический дар будет изъят. Остальные представители рода в течение трех дней после оповещения должны будут покинуть земли королевства. Вам запрещено появляться на этой территории в течение десяти лет.

Я стояла не шелохнувшись. Все оказалось не так плохо, как виделось. Вопросы рода меня, признаться, волновали мало, как и другие неведомые родственники. За жизнь отца и дяди терзаний не испытывала. Даже какое-то облегчение наступило. Все-таки сама убить их не смогла.

— Вам надлежит покинуть земли в кратчайший срок. Целители сказали, что вы уже вполне восстановились, — с легким сомнением в голосе продолжил он. — Благодарю вас за содействие, но королевство более в ваших услугах не нуждается. Сегодня вы покажете нашим специалистам, где находилась тайная комната, и предметы, которые был вами изъяты из нее.

— Боюсь, ваше величество, — робко подала голос, — из нее мало что сохранилось. Все-таки пожар был сильный, а в комнате у меня не было специальной защиты.

— Не важно, -отмахнулся он. — Покажете, что есть. После чего должны будете уехать.

— Хорошо, ваше величество, — согласно кивнула я. — Позвольте уточнить один вопрос: жалование за время, отработанное в крепости, выплачено будет в полном объеме?

Хмыкнув, король коротко кивнул:

— Эти деньги вы получите. Оставлять вас без гроша в кармане никто не собирается.

Я не стала развивать тему, хоть и сильно сомневалась в сказанном, но перечить власть имущим в моем положении определенно не стоило.

— Не будете просить за отца? — спустя недолгое молчание он задал вопрос.

— Нет, — спокойно выдержала его взгляд. Король никак не прокомментировал мое безразличие к ближайшим родственникам, только махнул рукой. Тут же из-за спины показался бывший провожатый, который настойчиво потянул за собой.

Покинув высокое общество, я с превеликой радостью смогла вдохнуть полной грудью. До сих пор не верилось, что удалось отделаться столь малой кровью. Возможно, потом это таким не покажется, но пока что лишение титула и земель волновало мало.

На улице поджидал Аррейт. Стоило появиться, как тут же оказалась в крепких объятьях. Тревожно посмотрев на меня, он слегка успокоился, когда я улыбнулась в ответ.

— Вы должны быть готовы в течение часа, — напомнил о себе провожатый, незаметной тенью стоявший за спиной. — Не покидайте пока территорию лагеря, не стоит заставлять его величество вас искать.

— Не беспокойтесь, я буду неподалеку.

Больше нас никто не держал. Взяв за руку так, словно сейчас это было для него крайне необходимо, Аррейт повел меня в сторону нашей недавней лежанки. Усадив на место, оборотень отошел и быстро вернулся с порцией горячей каши.

— Поделились, — заметил он, указывая рукой на королевский отряд. — Даже на посуду расщедрились.

— Ты будешь? — спросила его, чувствуя, как живот начал бурлить, требуя скорее приступить к трапезе.

— Ешь, — отрицательно покачал головой. — Я не голоден.

Пока расправлялась с перекусом, оборотень молча сидел рядом, осматриваясь по сторонам. Начинать разговор не спешил, из чего я сделала вывод, что у него определенно есть какие-то новости, не знаю только, хорошие или плохие. Когда же с едой было покончено, он отнес обратно посуду и, присев на корточки напротив меня, взял за руки.

— Что-то случилось? — без обиняков спросила прямо.

— Нашу команду расформировывают, — начал Аррейт. — Оборотням не с руки сейчас ссориться с магами.

Горько вздохнув, он подвинулся ближе, прислонившись головой к моим коленям.

— Меня отвели на допрос, — неспешно рассказывал он. — Только ничего нового я им поведать не мог: Лоррен предоставил практически полную информацию. Зато было приказано не распространяться о происходившем. Похоже, обе стороны попробуют замять это дело.

— Как? — возмутилась в ответ. — Неужели все спустят с рук?

— Главных участников накажут, но переводить конфликт в крепости на межгосударственный уровень не станут.

— Мне сказали, что у отца силу заберут, — обронила я.

— Тебя не тронут? — встревоженно спросил Аррейт, чуть усиливая хватку.

— Нет, — с легким нервным смешком ответила ему. — Просто титула и земель лишили. А еще появляться на территории королевства запретили. Так что после того, как помогу с тайной комнатой, должна буду в кратчайшие сроки покинуть эти земли. Мне, можно сказать, повезло.

— Титул важен для тебя? — со странной интонацией поинтересовался оборотень. Наклонившись к нему и слегка поцеловав, щелкнула по носу:

— Нет, но теперь я бесприданница.

— По этому поводу можешь не волноваться, — спокойно возразил Аррейт. — За время наемной службы я успел скопить достаточное состояние.

— А тебя не отправят еще куда-нибудь служить? — теперь я встревожено посмотрела на него.

— Нет, — тут же успокоил он. — У меня был контракт на определенный срок в крепости Луадор. Теперь его аннулировали с формулировкой "по независящим от сторон обстоятельствам", — явно кого-то передразнивая, объяснил мне. — Крепость, скорее всего, будет разрушена. Поскольку магам удалось справиться с разрывами и нечистью, то смысла в ней не будет. Потихоньку все уберут. Да и оставлять армию "соседа" на своей территории королю Фораху навряд ли захочется.

— И куда мы отправимся? — взглянув в дорогие сердцу глаза тихо спросила я.

— Домой.

Крепость представляла собой страшное зрелище. Пепелище. Это слово, как ничто иное, подходило к полному и емкому описанию картины, представшей перед глазами. Вступив под своды места, давшего мне приют на несколько месяцев, я испытала противоречивые чувства. Прежде величественное строение с толстыми стенами серого цвет, уже набившего оскомину, теперь было покрыто черными разводами от копоти и дыма. Деревянные конструкции, расположенные по периметру, отвалились, превратившись в пепел. А во внутреннем дворе то там, то тут виднелись обгоревшие тела. Вывороченные тела, с полуистлевшей одеждой, бывшие еще несколько суток назад такими же людьми, как я.

— Не смотри, — раздалось над ухом. Уткнувшись плотнее в рубашку Аррейта, отвела взгляд. Но слез сдержать так и не смогла. Прикрытая крепкой рукой, украдкой смахнула непрошенную жалость. Не быть мне сильной, не быть.

Когда за мной пришли, Аррейт категорически настоял на том, что одну меня никуда не отпустит. И взял с собой еще двоих, Риаса и Горра. Препирательства могли бы длиться долго, но тут появился Лоррен, коротко кивнул нам и что-то прошептал на ухо господину дознавателю. Два мага, сопровождающие группу, стояли в стороне. Они не были мне знакомы, держались особняком и вообще мало с кем вступали в разговоры. Тем не менее, после появления нашего старого знакомого дело пошло на лад, и вскоре мы небольшим отрядом двинулись в сторону крепости.

В полном молчании дошли до крепостных стен. Один из магов оказался боевым, легким движением руки вышибив решетку. Что стало для меня еще одним подтверждением слов Аррейта о том, что крепость больше не нужна.

Не знаю, как это смотрелось со стороны, да и, признаться, совсем не волновало, что большую часть пути по территории Луадора я проделала, уткнувшись в Аррейта. Вынести увиденное я не могла: одно дело, когда ты отвлекаешься на знакомую привычную работу, не имея времени просто задумываться о той бойне, которая царит вокруг. И совсем другое дело, когда ты неспешным шагом идешь по ее результатам.

Часть перекрытий обвалилась, но добраться до комнаты это нам не помешало. Подойдя к невидимой преграде, я остановилась, заметив, что маги замедлились и теперь тщательно обходили ее из края в край, что-то прощупывая.

— Интересная задумка, — хмыкнул один из них. Нас не представили, видимо, намекая, что знать имена ни к чему, поэтому я различала их как молодой и боевой. Солдаты остались за спиной, молчаливо взирая на действия магов.

— Дальше, — коротко приказал дознаватель, уловив кивок старшего.

Комната, казалось, почти не изменилась. Огонь практически не добрался сюда: то ли защитная магия помогла, то ли еще что-то. Сопровождение осталось снаружи, а наша группа шагнула внутрь, и теперь новоприбывшие внимательно рассматривали обстановку. Законсервированные сосуды практически не удостоились изучения, а вот некоторые книги в шкафу были изъяты и подверглись более пристальному осмотру. Хотя я знала, что ничего, особо ценного, в них не было.

— Где вторая комната? — внезапно спросил один из магов, повернувшись ко мне.

— Не знаю, — спокойно ответила. — Мне показали только эту.

Ничего не сказав, он отвернулся, а дознаватель коротко поблагодарил за помощь, посоветовав поскорее покинуть территорию. Не став вступать в конфликт из-за столь явного проявления неуважения, удержала ощутимую агрессию Аррейта и потянула его на выход.

Только оказавшись за стеной я почувствовала несказанное облегчение.

— Стоит последовать его совету, — обронил Риас.

— Не то слово, — поддакнул Горр, проводя рукой по волосам. — Похоже, нам здесь больше не рады.

— Благодарность им неведома, — продолжал распаляться Риас. — То от тварей защищали, то еще своих противников спасали, и что в ответ? Покиньте территорию!

— Главное, живые, — возразила ему. — Вы теперь для короля Фораха как бельмо в глазу, напоминающее о несостоятельности его внутренних служб. Проворонить такой заговор под носом! Ему повезло, что Орден начал с окраин, а не с него самого. К тому же небольшая группа оборотней, справившаяся и отстоявшая крепость и личный состав, — прямой удар по его тщеславию.

— Мы знаем, кого на самом деле стоит благодарить, — серьезно проговорил Аррейт, мигом убирая веселость. — Это твоя заслуга, Ниас. Мы все твои должники.

— Правда, Ниас, спасибо, — хором подхватили Риас и Горр.

— Да что вы такое говорите! — запротестовала я. — Без вас ничего бы не вышло, это раз. А во-вторых, я в большем долгу перед вами: если бы не защитники крепости, то не осталось бы от меня ничего. Поэтому давайте договоримся: все потрудились на славу.

— Как скажешь, — улыбнулся Аррейт, и я не могла не ответить ему тем же.

В лагере меж тем произошли изменения: оборотни расположились единой группой на краю, с нетерпением посматривая в нашу сторону. Люди сворачивали палатки и тушили костры.

— Похоже, все собираются, — заметила я.

— Нам дали не так много времени, чтобы убраться подальше, — подтвердил мои слова Аррейт. — Почти все наши уже на ногах, так что передвигаться будем быстро. Лоррен и его группа собирались присоединиться.

— А расследование обстоятельств дела? — вопросительно посмотрела на него.

— Почти завершено, — хмыкнул оборотень. — Во всяком случае, дальше наше участие не требуется. Не стоит лишний раз привлекать внимание венценосного.

С этим я была целиком и полностью согласна.

— А как же Даллен? — внезапно вспомнила о раненном маге.

— Ребята слышали, что к нему подходил столичный целитель, — вступил в разговор Риас.

— И? — поторопили его, когда он замолчал.

— Сказал, что надежды на полное восстановление нет, — тихо отвел глаза в сторону.

— Как нет? — спотыкнулась на месте. — Я помню, что, когда осматривала его последний раз, тело медленно восстанавливало порванные связи, в том числе энергетические.

— Что передали, то и говорю, — виновато развел руками оборотень.

— Его привели в сознание, — горечь в голосе Аррейта была едва уловима. — Потом, отгородив от всех, провели дознание. Все-таки он в крепости пробыл дольше тебя, Ниас, и мог, по их мнению, знать больше. Сил на полноценный допрос не хватило. Тогда, как я сейчас понимаю, они позвали одного из столичных магов для проведения ментального считывания.

— Но ведь это небезопасно, — обреченно протянула я. — Его организм может не выдержать такого давления извне.

— Он отключился, а им нужны были ответы на вопросы, — обняв меня и притянув ближе, прошептал Аррейт. — Тогда-то и выяснись его симпатии к оборотням. Одна оборотница...

— Я знаю эту историю, — перебила его. — Что они решили?

— Сочли неблагонадежным из-за лояльности к возможному противнику, — процитировал кого-то Риас. — Списали его.

— Мне нужно скорее к нему, — поторопила остальных. — С такой формулировкой они могут остатки его силы забрать.

Даллена отыскали легко. Он лежал в стороне, один, прикрытый холстиной. Глаза бездумно смотрели в небо, отрешенно и просто обреченно.

— Даллен, — подбежала к нему, опускаясь рядом на колени.

— Светлого дня, Ниас, -попытался было чуть улыбнуться он, но остановился, мучительно скривив рот. Порезы на лице до конца не зажили, горя огнем при каждом движении.

— Сейчас посмотрим, что с тобой, — решительно протянула руки к нему.

— Не стоит, — печально отказался он. — Я ничего не чувствую. Пуст.

И закрыл глаза. Не став дарить напрасных надежд, пока точно не выясню, что с ним происходит, я просто молча приступила к сканированию. Восстановление шло плохо: воспалились некоторые очаги, похоже, что в раны занесли инфекцию. Начав искать источник силы, поняла, что не вижу его. Легкая предательская дрожь пробежала по телу. Этого просто не может быть! Я ведь помню, что искра магии оставалась!

Задумавшись, уловила краем уха разговор Аррейта с Далленом:

— Поедешь?

— Почему бы и нет, — равнодушно отозвался маг.

— И предлагаю тебе сменить подданство, — продолжил Аррейт.

— А это зачем? — удивленно переспросил Даллен.

— Дополнительная защита, — коротко и по делу. Интересно, о чем это они?

— А разве у вас король?

— Нет. Наследственная власть не приемлема в деле, когда на первом месте должны стоять личные качества лидера, — просвещал Аррейт моего подопечного. — Место главы занимает лучший.

— В бою? — попытался съязвить маг.

— Ты вроде достаточно с нами прожил, чтобы понять, что грубая сила без головы — это ничто, — укорил собеседника Аррейт. — В свете последних событий сомневаюсь, что здесь тебя ждет головокружительная карьера.

— Мне уже намекнули, что я отработанный материал, — саркастически заметил Даллен. — Не оправдал доверия, позволив себе неразумные симпатии.

— Кто? — голос Аррейта заметно похолодел.

— Ну уж точно не его величество. Тот просто подошел, поинтересовался моим самочувствие и пожелал скорейшего выздоровления. А вот когда ушел, его ястребы быстро разъяснили мне новое положение дел.

— Мальчик мой, не обращай на них внимания, — неожиданно рядом раздался голос Лоррена. — Уверен, если донести это до его величества, им еще может попасть. Не все свои действия они согласовывают. Ну да ладно. Ты согласен принять покровительство Иррариона?

— Готов, — более уверенно ответил Даллен. Дальше пошли слова взаимных обещаний, но мне это было не интересно: словно наступило озарение. Сконцентрировавшись, накинула магическую сетку на все тело и стала ждать. Сначала ничего не происходило. Признаться, я уже почти успела разочароваться в идее. Но вот маленький огонек сверкнул на одной из линий, пробежал пару сантиметров и исчез. Усилила структуру, влив больше силы. И тогда один за другим побежали яркие вспышки. Теперь Даллен сверкал словно новогодняя елка: сила была просто спрятана. Какой-то умелец поставил заглушку, не дающую энергии пробиться во вне. Поэтому все силы организм тратил на то, чтобы побороть неожиданную преграду, а не на восстановление.

— Ниас, Ниас! — кто-то теребил меня за плечи, пытаясь привлечь внимание. С трудом сфокусировавшись на Аррейте, а это был именно он, пробормотала:

— Что случилось?

— Ты начала заваливаться, теряя сознание, — с тревогой ответил он. — Даллен внезапно застонал и слегка засветился.

— Все в порядке, — удовлетворенно кивнула я. — Просто освободила его энергетические каналы...

— Я чувствую... — потрясенный голос мага тут же привлек внимание. — Невероятно!

Повернувшись ко мне, он с восхищением протянул руку:

— Я твой должник, Ниас...

— Не стоит, — отрицательно покачала головой, — это просто моя работа.

— Не спорь, — легко отмахнулся он. — Среди столичных магов тоже был целитель, но подобного он делать не стал...

"Конечно, — подумала я, — он сделал совершенно иное". Продолжать было бессмысленно. Даллен на редкость упертый человек, переубедить которого было довольно проблематично.

— Ниас, предлагаю тебе тоже принять покровительство Иррариона, — вклинился в беседу голос Лоррена. Хмуро посмотрев из-под ресниц на этого хитрого оборотня, спросила:

— Зачем?

— Ты собираешься жить на территории оборотней и еще спрашиваешь зачем? — весело сверкнули его глаза. — Твоя страна отказалась от тебя. Да, формально подданства не лишили, но стоит ли его оставлять? Не думаю, что они не заметят изменения в Даллене. Да и уверен, совсем скоро до них донесут, какого целителя потеряли. А мастеров своего дела ценят везде, независимо от того, в опале ты или нет.

— Он прав, Ниас, — горячее дыхание защекотало кожу. — Это даст тебе определенную безопасность.

— А кто мне сможет гарантировать, что после этого меня вежливо не попросят послужить теперь уже на благо вашей страны? — впадать в новую зависимость от клятв и договоров категорически не хотелось. Только недавно руки избавились от предыдущей вязи.

— Если ты согласишься возобновить предыдущее обязательство, то я, — уверенно ответил оборотень. — Полномочия для подобных обещаний у меня есть.

— И не станете потом выдергивать спасать кого-нибудь? — с сомнением посмотрела на него.

— Если такие обстоятельства возникнут, то они будут крайней степени важности и принуждение будет исключено.

— Никаких клятв с моей стороны, только общая договоренность, — категорично отрезала я. — А вот вы клятву предоставите. Но не от своего имени, а от имени Иррариона.

Теперь уже Лоррен недовольно взирал на меня, но затем согласно кивнул.

— Пойдем, — позвал, направившись в сторону. Поднявшись, обратилась к раненному магу:

— Теперь отлеживайся, — заметив, что тот хочет возразить, продолжила. — Энергия будет накапливаться постепенно, медленно. Чувство эйфории быстро пройдет, а сила тебе определенно понадобиться. Поберегись.

Аррейт не отходил от меня ни на шаг. С одной стороны, мне было приятно такое внимание, а с другой настораживало, заставляя ждать подвоха от окружающих. Раньше такой опеки за ним не наблюдалось, поэтому теперь было слегка непривычно. Далеко отходить не стали, расположившись около соседних деревьев, которые густой низкой кроной создавали иллюзию уединения. Понятно, что оборотни все равно все услышат, если захотят, а вот людям для этого придется постараться.

— Я дам тебе клятву от имени Иррариона, — теперь Лоррен смотрел на меня серьезно, — но ты будешь содействовать нашей стороне в случае возникновения критических ситуаций.

— Если посчитаю их таковыми, — уточнила на всякий случай я. — А то понятие больно расплывчатое.

— Не беспокойся, оборотням не так часто требуется помощь целителя в мирное время. Наша врожденная регенерация делает свою работу отлично, — едко заметил он.

— Получается, мои способности вам не требуется? — удивленно посмотрела на него. — Тогда зачем?

— У нас не так много магов, как ты знаешь, а теперь и поколение новое подрастает. Хочу, чтобы ими занимался проверенный человек, — со странной интонацией ответил он. — В тебе я уверен.

— Что скажешь? — повернулась к Аррейту, до сих пор молчаливо стоящему рядом.

— Решать тебе, но на мой взгляд, Лоррен говорит разумные вещи. Дополнительная защита не помешает. Да и приобретешь в результате такого союза больше, чем потеряешь.

Собственно, подобные мысли были и у меня. Здесь терять особо нечего, а вот иметь определенную точку опору для будущей жизни стоило.

— Хорошо, — спустя недолгое молчание согласилась я.

— Тогда не станем медлить, — поторопил тут же Лоррен.

От меня, кроме обещания, ничего не требовалось, оборотень же, напротив, произнес довольно длинную речь, разбавляя ее многочисленными ограничениями, на которые действует клятва. Однако и это не заняло много времени. Скоро с разговорами было покончено.

— А клятва действительна? — на всякий случай уточнила я. — В прошлый раз нам камень потребовался...

— Посмотри на руки, — протянув ко мне, я увидела, что запястья оборотня обвивает новая вязь, появляющаяся прямо на глазах. — Ты же маг, такие особенности должна знать...

От его прищуренного взгляда меня спас Аррейт, который сообщил:

— Похоже, к нам гости.

Обернувшись, и в самом деле увидела группу из трех вооруженных людей в сопровождении молодого мага, которые уверенно направлялись в нашу сторону. Подойдя на близкое расстояние, один из них сказал:

— Леди Лантер, прошу следовать за мной. Вас хочет видеть его величество.

Переглянувшись с оборотнями, сделала шаг вперед, заметив, как они тут же стали по обеим сторонам.

— Боюсь, вашим спутникам следует остаться здесь. На них приглашение не распространяется.

— Леди Лантер находиться под юрисдикцией Иррариона и, как ее законный представитель, я обязан сопровождать леди на встречах подобного уровня.

— И давно вы им стали? — раздался заинтересованный голос мага.

— Вас это не касается, — спокойно ответил Лоррен. Такой выдержке стоило бы позавидовать.

— Хорошо, — недолго думая, согласился руководитель группы. — Но он, — кивок в сторону Аррейта, — останется здесь.

— Нет, — от холода, повеявшего от тона оборотня, поежилась не только я. — Леди моя невеста, поэтому, если вы хоть немного знакомы с нашими устоями, должны понимать, что одна она никуда не пойдет.

— Да как вы смеете!? — возмутился было командир. — Его величество соизволил пригласить только леди Лантер, а не непонятно кого! Будет еще зверь диктовать условия...

Последние слова потонули в глухом бульканье. Аррейт стремительно оказался прямо напротив говорившего и теперь сжимал его за горло. Несчастный изо всех сил хватался за стальную руку, пытаясь высвободиться из плена. Оставшиеся двое стражей вскинули было мечи, но те оказались ловко выбиты Лорреном, который оказался впереди, прикрывая меня от пришедших.

— Господа, давайте успокоимся, — голос мага подрагивал, он с трудом сдерживал волнение. — Уверен, капитан Баррен уже раскаялся в содеянном... Опустите оружие и отойдите назад! — резко приказал он своим воинам.

— Аррейт, не надо, — тихо прошептала я, зная, что он услышит. Лишнее кровопролитие нам не к чему.

Оборотень нехотя разжал пальцы. Капитан рухнул как подкошенный, отчаянно хрипя и пытаясь продышаться. Маг настороженно взирал на Аррейта, словно не зная, чего еще от него ожидать.

— К сожалению, капитан сейчас не может принести извинения, но прошу их принять от моего имени, — маг развел руки, намекая, что не желает зла. — Надеюсь, это недоразумение не скажется на предстоящей встрече. Пройдемте.

Переплетя пальцы, мы с Аррейтом шагали прямо за магом. Процессию замыкал Лоррен. Воины остались с командиром, помогая тому подняться. Оборотни провожали нас внимательными взглядами, готовые сорваться по любому сигналу своего командира. Но Аррейт внешне сохранял невозмутимость, изредка только искоса поглядывая на меня.

Под свод знакомого шатра мы шагнули практически одновременно. Теперь его величество находился только в компании Верховного мага. Перемены в нашем составе их изрядно удивили.

— Светлого дня, ваше величество, — начал Лоррен, пока мы склонились в коротком поклоне.

— Я приказывал привести только леди Лантер, — недовольно посмотрел на мага король Форах.

— Это не его вина, — Лоррен снова переключил на себя внимание. — Видите ли, я являюсь законным представителем Иррариона, под защитой которого теперь находиться леди Лантер, а потому обязан присутствовать на этой беседе. А этот выдающийся господин, Аррейт Шеон, один из командиров Луадора, о чьей доблести вы наверняка слышали, является по совместительству еще и женихом прекрасной леди. Вы же знаете, как мы трепетно относимся к своим избранницам. Поэтому ее одну отпустить он просто не мог.

Удержать удивление на лице удалось непросто. Слова из Лоррена лились непрерывным потоком, создавая впечатление, что говоривший — какой-то балабол, а не серьезное дипломатическое лицо. Король взирал хмуро, а вот маг коротко усмехнулся.

— Утром, насколько мне помниться, леди Лантер была нашей подданной, — заметил он.

— Все меняется, — развел руками Лоррен.

— Да и утром этого спутника не наблюдалось.

— Он был на допросе, а потому присутствовать не смог, — у Лоррена, казалось, есть, что ответить, по любому поводу.

— Леди, вы уверены в своем решении? — прозвучавший вопрос заставил собраться и прямо посмотреть говорившему в глаза.

— Да, ваше величество, — кротко и спокойно.

— Возможно, я был слишком строг к вам, — задумчиво протянул венценосный. — Но в связи с изменившимися обстоятельствами дела предлагаю смягчить приговор в той части, которая касается вас лично. Титул не верну, но земли и достаток, причитающиеся вам по праву, вы получите.

— Боюсь, я не могу принять столь щедрое предложение, — мягко ответила я, подвигаясь чуть ближе к Аррейту. — Но спасибо за ваше великодушие.

— Если вопросов к моим подопечным больше нет, — в беседу вновь включился Лоррен, — то прошу нас извинить. Нам необходимо выдвигаться, дорога предстоит неблизкая.

Легким взмахом руки нас отпустили, не став напутствовать добрым словом. Но оно и не требовалось. Дела были быстро улажены, для раненного Даллена соорудили носилки, на которые примостили еще и мой нехитрый скарб, и спустя буквально полчаса нас отряд выдвинулся в путь.

Не прошло и недели, как мы оказались на приграничных землях. Дорога пролетела быстро: оборотней больше ничего не держало на этой земле, и они что есть силы торопились вернуться домой. Погода благоволила, ночи были теплыми, поэтому останавливались передохнуть в лесу, стараясь лишний раз не выходить к людям.

Единственным, что хоть как-то задерживало отряд, была я. Сила возвращалась постепенно, но полностью воспользоваться ей для собственного исцеления не получалось. К тому же тело было слабым от бесконечно долгих дней недосыпания и недоедания. Практически полдня, если не больше, Аррейт нес меня на руках, потому что поспеть за широкими размашистыми шагами воинов я не могла, начиная отставать и уставать довольно быстро. Когда же я чувствовала, что набралась сил, просила опустить меня на землю, чувствуя неловкое смущение от того, что не способна передвигаться самостоятельно с нужной скоростью. В ответ Аррейт каждый раз недовольно ворчал что-то, но не перечил, если я начинала неумолимо стучать по его груди. Однако очень скоро возвращалась назад.

Вообще можно было сказать, что атмосфера стала более спокойной и даже чуточку веселой. Словно не веря до конца в то, что все закончилось и они выжили, молодые оборотни сыпали шутками, задорно уворачиваясь от кулаков товарищей, обсуждали, кто куда поедет. Одним словом, строили планы на будущее. В такие моменты, когда они становились слишком веселы, я утыкалась в грудь Аррейта, прижавшись в нему всем телом и отстраненно вслушивалась в мерный стук его сердца. Почему-то с каждым шагом вперед меня начинала накрывать паника и неуверенность, вызванная сломом привычной картины мира. Одно дело — устоявшаяся жизнь в Луадоре, и совсем другое — полная неизвестность. Мне требовалось время, чтобы привыкнуть к крепости и ее обитателям, принять ее. Но сейчас надо мной висела новая перспектива, донельзя похожая на прошлую: я опять окажусь там, где не стоит по первости ждать ничего хорошего.

Уверена, Аррейт так или иначе угадывал мое настроение, потому что в последний день перехода поглядывал на меня очень сосредоточено и хмуро. Но с вопросами не приставал. Он не хотел делать мои терзания достоянием гласности, как, впрочем, и я, а содержание наше разговора ни для кого не осталось бы секретом. Поэтому приходилось только молча держать все мысли при себе, а на немой вопрос тихо качать головой.

Лоррен с еще пятью оборотнями двигался наравне с нашим отрядом. Все, как на подбор, высокие, черные и ясноглазые, они с интересом первое время следили за мной. Иногда даже подходили пообщаться, рассказывая о каких-то незначительных мелочах. Но воспринимали скорее, как некую забавную зверушку, волею судьбы оказавшуюся с ними, нежели чем равную. Хотя границ вежливости и приличий не переступали.

Больше всего, конечно, я слушала Аррейта. Он старался познакомить и рассказать как можно больше об особенностях и традициях оборотнях, об устройстве их общества. Одного только ни разу не касался: вопроса, куда мы собственно идем. Понятие дома ведь у нас тоже могло не совпасть. Но я быстро перестала терзаться сомнениями. В конце концов, может все-таки стоит довериться своей половинке?

Пару раз вечером, когда мы, наевшиеся до отвала, сидели у маленького костерка, разведенного только ради того, чтобы я тоже могла видеть окружающих, Лоррен подходил ко мне, пользуясь отсутствием Аррейта, патрулировавшего окрестности. И заводил странные разговоры о долге, о жизни, о семье. Эта был скорее монолог-исповедь, которым он делился со мной, словно не замечая направленных на него удивленных взглядов. Я же не прерывала его, исподволь рассматривая старого оборотня и замечая изменения, произошедшие со времени нашей первой встречи. Белых прядей стало больше, лицо как будто укрывала пергаментная маска, до того ссохлась и истончилась кожа. Когда-то яркие глаза теперь поблекли, а руки стали заметно дрожать, особенно в минуты волнения или переживаний. Предложив ему посмотреть его состояние, наткнулась на решительный отказ. Простое "нет" звучало столь твердо и непоколебимо, что не смогла перечить. Но тут даже целителем не нужно быть, чтобы понять неправильность происходящего. Он умирал, и я знала это совершенно точно так же, как и он. Но почему-то бороться за свою жизнь не хотел.

В последний раз я все-таки не выдержала и перебила его:

— Лоррен, почему ты не хочешь, что я помогла тебе?

Он едва заметно улыбнулся и просто ответил:

— Ты и так уже сделала даже больше, чем я мог себе представить. А теперь пришло мое время платить по счетам.

На следующий же вечер, стоило только оказаться на землях, принадлежащих оборотням, мы зажгли его последний костер.

Те же деревья, те же кусты и растения, даже речушка та же самая — если бы не пара стражников, на которых мы наткнулись словно случайно, ни за что бы не догадалась, что начались чужие владения.

— Стойте на месте! — грозный окрик остановил нашу небольшую группу, пока говоривший приблизился. Человек, сразу по лицу видно. Его товарищ стоял чуть в отдалении, поглядывая на нас из-под надвинутой на глаза шапки. — Кто такие?

Аккуратно поставив меня на ноги, вперед вышел Аррейт. На фоне его высокой мощной фигуры стражник просто терялся и выглядел нелепо.

— Командир отряда Аррейт Шеон, — спокойно представился оборотень. — Возвращаемся в связи с окончанием срока контракта.

Позадавав еще парочку ничего незначащих вопросов, нас спокойно пропустили. В чем смысл ставить такую охрану на границе, я так и не поняла, о чем и спросила Аррейта, когда мы отошли от них на некоторое расстояние.

— На то и расчет, — объяснил он мне, — что никто не воспринимает их всерьез. А потому пытается спокойно обойти стороной. Но маги постарались. По всему периметру настроена защитная сетка, невидимая простому глазу. Стоит только попытаться пройти сквозь нее, как ты увязнешь словно муха и будешь дожидаться стражей, которые получат сигнал о вторжении. Несмотря на свой простецкий вид, они довольно опытные ребята, к тому же часто обладающие минимальными магическими способностями.

— А почему здесь нет селений, да и в целом потока народа не наблюдается? — продолжала выпытывать я.

— Ближайшее людское поселение находится чуть к северу, мы обогнули его, не зацепив. Около него есть еще один пропускной пункт, который и пользуется наибольший спросом. Это же место не столь популярно, поскольку стоит в стороне от основных торговых дорог. Его уже давно собираются закрыть, протянув соединительную сеть, да все у них руки не доходят.

Резкий хриплый вздох Лоррена заставил нас остановиться, всего несколько метров не дойдя до группы из двух оборотней, стоящих поодаль и с нетерпением наблюдавших за нами. Моментально оказавшись около него, с тревогой посмотрела в синеющее лицо и подняла руки. Неожиданная крепкая хватка, которой вцепился в меня Лоррен, вызвала прилив боли.

— Нет, — с трудом покачал головой. — Обещай.

В отчаянии я подняла глаза на Аррейта, пытаясь найти поддержку, но он смотрел твердо и явно согласно с говорившим. Как же так?

— За прерванную клятву всегда нужно платить, — услышала тихий голос. Настолько тихий, что я скорее догадывалась, о чем говорит Лоррен, нежели четко различала. — Не стоит делить со мной это бремя.

Все стало на свои места. Коротко прикрыв глаза, показывая, что услышала и не буду мешать, отошла в сторону, как только опустилась рука, с трудом сдерживая рвущиеся на глаза слезы. Все пришло в движение: Аррейт раздавал указания, легко подхватив меня на руки, и стремительным шагом преодолевая оставшееся расстояние до ожидавших оборотней. Приветствие и вопросы прошли мимо моего сознания. Хотелось, чтобы меня отпустили, душа рвалась наружу, не в силах сдержать эмоции. События завертелись стремительно.

Аккуратно опустив меня на какое-то поваленное дерево и что-то спросив, но так и не дождавшись ответа, Аррейт слегка встряхнул меня за плечи:

— Ниас, Ниас!

С трудом сфокусировав взгляд, вопросительно посмотрела на него.

— Ниас, это его выбор, — голос был спокоен. — Он знал, на что шел. И какова плата тоже знал. Если бы ты начала его лечить, то помешала бы исполнению наказания за прерванную клятву. Тогда часть возмездия перекинулась бы на тебя. Этого допустить было нельзя.

— Ты знал? — спросила его.

— Догадывался, — не стал кривить душой Аррейт. — На нем много незавершенных долгов...

— Но почему... — не дав мне расплакаться, он крепко обнял, медленно гладя по спине и пытаясь успокоить боль, терзавшую душу. Затем приподнял мое лицо и собрал рассыпавшиеся слезинки.

— Его душа уже ушла за грань, — прошептал Аррейт, проведя ладонью по щеке, стирая последнюю каплю. — Нам остается лишь верить, что он нашел покой.

Костер пылал ярко. Небольшая полянка, в стороне от нашей дороги, которую оборотни окопали кругом, чтобы препятствовать распространению огня, превратилась в последнее пристанище оборотня, сыгравшего значительную роль в моей жизни. Кто знает, как бы повернулась судьба, если бы он не предложил свою клятву, если бы его вообще не оказалось в крепости в тот момент. Стоя в кольце родных рук, я изо всех сил желала ему счастья и покоя. Оборотни верили в перерождение душ, спокойнее принимая смерть, нежели люди. Я же просто хотела, чтобы он нашел то, что искал.

Двое стражей предложили нам остаться переночевать недалеко от их сторожки, но, поймав мой молчаливый взгляд, Аррейт категорически отказался, благодаря за гостеприимство. Я же просто не могла себя заставить заснуть рядом с тем местом, где мы только похоронили одного из нас. Поэтому, невзирая на наступившую ночь, было принято решение добраться до ближайшего селения, а там уже остановиться в гостевом доме.

Путь не занял много времени. Уже спустя полчаса мы стучались в большой добротный дом. На стук вышел внушительного вида оборотень, коротко переговорил с Аррейтом и повел нас наверх. Комната, которую выделили нам, включала только большую кровать и стул. Зато лохань с теплой водой принесли быстро, так что как можно скорее освежившись, я легка и моментально заснула, не став дожидаться Аррейта, который еще решал какие-то вопросы с хозяином.

Я проснулась от того, что кто-то нежно водил рукой по волосам. Открывать глаза сразу не спешила, позволив себе маленькую слабость. Приятно. Легкая дорожка поцелуев вдоль шеи заставила встрепенуться: горячая истома, начавшаяся разливаться внутри, мешала думать, делая мысли вязкими и тягучими. Слегка приоткрыв веки, следила за спокойными, нарочито медленными движениями Аррейта. Безусловно, он уже знал, что я не сплю, но продолжал поддерживать игру. Его руки скользили по телу, которое на каждое прикосновение стремилось ему на встречу. Чувство разгоралось внутри...

Легкий щелчок по носу стал полной неожиданностью.

— Просыпайся, Ниас, — горячее дыхание обожгло ключицу.

Мой взгляд выражал негодование, однако оборотня это не испугало.

— Нужно вставать, если мы хотим затемно добраться до места.

Деловой тон мгновенно сбросил остатки флера, словно его и не было. И хотя Аррейт был прав, я почувствовала некоторое разочарование: как же так?

Сразу навалились воспоминания прошедшего дня. Словно почувствовав изменения в моем настроении, Аррейт приподнял меня и слегка притянул к себе:

— Что было — прошло. Теперь в наших силах строить жизнь по-новому...

— Но... — попыталась было возразить, ощущая привкус горечи на губах, едва перед глазами вставала картина погребального костра.

— Один путь закончился, но наш продолжается, — развернув к себе лицом, он продолжил. — Я распоряжусь о завтраке, а потом вернусь за тобой.

Не став его удерживать, легла обратно. Да, он был прав, но я не могла перестроиться так быстро. Сожаление и даже легкое необъяснимое чувство вины отравляли новое утро. В полудреме еще можно позволить себе забыться, но реальность брала свое.

Прохладная вода если и не привела в чувство, то, во всяком случае, позволила проснуться окончательно. Отражение в слегка мутном зеркале тоже не радовало: впалые глаза, обострившиеся скулы, волосы, стянутые в тугой узел — одним словом, на красотку я определенно не тянула. Можно было махнуть рукой, в конце концов, внешний вид — это, пожалуй, последнее, что должно было заботить в такой ситуации, но внезапно взыграло тщеславие. Раз уж новый виток жизни начался, то я не хочу представать перед любимым мужчиной замарашкой.

Прическа была готова быстро. Красиво уложенная коса с несколькими выбивавшимися из общей картины прядками придавала смешливый и даже озорной вид. Одежду, правда, сменить не получилось, но я очень рассчитывала обзавестись обновками в кратчайшие сроки.

— Ниас! — короткий отклик, и вот уже сам говорящий появляется за моей спиной. — Пойдем?

Завтрак проходил в общем зале. Большие дубовые столы и такие же лавки, расположенные на достаточном удалении друг от друга, явственно говорили об основательности местных хозяев. По стенам и внутренним опорам были развешаны собранные сухие пучки трав, наполняя помещение легким приятным запахом. Посетителей практически не было: только два стола были заняты несколькими крепкими на вид мужиками, неспешно потягивающими какой-то напиток. Наше появление заставило их отвлечься от разговора, окинув смешанным взглядом. И если Аррейт заинтересовал их мало, то вот на мне глаза задержались гораздо дольше. От этого стало слегка неуютно, и вот моему спутнику такое внимание точно не пришлось по душе: вокруг стало разливаться неощутимое физически воздействие. Похоже, что кто-то начал давить силой. Однако гости не стали провоцировать дальнейший конфликт, быстро потеряв интерес и отвернувшись. В полном молчании мы прошли за стол, расположившись рядом по одну сторону. Тут же, словно из-под земли, выскочила молодая румяная девица, поставившая перед нами поднос. Едва взглянув на него, удивленно спросила:

— Куда нам столько?

— Справимся, — уверенно ответил Аррейт. — К тому же хорошее питания нам обоим не помешает.

— А куда мы, собственно, направляемся? — аккуратно поинтересовалась, с умилением глядя на то, как оборотень легко расправился с большей части снеди.

— Моя семья живет неподалеку отсюда, — отставив пустую тарелку в сторону и вытерев руки салфеткой, изрядно удивив меня этим жестом, не спеша ответил, наблюдая за реакцией. — Хотел, чтобы мы проведали их, а потом определились с местом будущего дома.

— Ты вроде говорил, что он уже есть? — недоуменно уточнила у него.

— Мой дом там, где ты, — спокойно объяснил Аррейт. — Кроме того, я считаю, что будущее нужно строить вместе. Образуя семью, оборотень уходит из отчего дома, выстраивая свой собственный. Если тебе понравиться место, где живут мои родные, я буду только рад. Но и настаивать не стану. Вдруг, ты предпочтешь что-то другое?

Волна благодарности затопила сознание. Никто никогда так не заботился обо мне, как этот оборотень, волею судьбы оказавшийся на моем пути. Ненавязчивая забота и умение слышать, принимая во внимание мое мнение, открывали его передо мной не как храброго и сильного воина, но как надежного защитника, который стал опорой. Не стоит думать, что мысли о будущем посещали порой не самые радостные: с одной стороны, я была рада избежать трагической участи в крепости, с другой стороны, казалось, что стоит покинуть привычную среду, как наши отношения изменяться безвозвратно. Я боялась этим изменений, ожидая подвоха. Странно, вроде уже полностью доверилась этому оборотню, но все равно некий червячок сомнения продолжал грызть изнутри, не давая полностью расслабиться.

— Ты прав, — обхватив его ладонь, согласилась в ответ. — Давай сначала навестим, а потом будем решать.

— Вот вы где! — радостный голос Даллена, спускавшегося с лестницы, прервал хрупкую интимность момента, разрушив в миг все его очарование. — А то я стучал, стучал, но никто не ответил. Думал, неужто уже уехали?

— Как самочувствие? — поинтересовалась я, заметив, что маг передвигается вполне уверенно.

— Ты волшебница! — весело ответил он, попытавшись приложиться к ручке, но был остановлен вполне категоричным жестом Аррейтом. — Правда, Ниас, я чувствую себя настолько живым, что хочется горы свернуть.

— С этим увлекаться пока не стоит, — педантично отшутилась я, чувствуя неловкость от столь яркой похвалы.

— Чего изволите? — не сильно приветливым голосом поинтересовалась внезапно появившаяся молодая оборотница.

— Самое лучшее, — задорно улыбнулся ей в ответ молодой маг. Но та не оценила его любезности, весьма прохладно ответив:

— Конкретно?

— Блинов давайте! — не растеряв былой веселости, ответил Даллен. — Да сметаны, отвару горячего, меду и варенья...

Весело хмыкнув, заметила:

— Не знала, что ты сладкоежка.

— Сам не ожидал, — улыбнулся в ответ. — Только хочется чего-то такого...

В глазах на секунду промелькнуло странное выражение, но уже скоро исчезло, словно не было и следа.

— Что-то она не была рада моему появлению, — слегка задумчиво обронил Даллен.

— Ты же сам знаешь, оборотни по-разному относятся к магам, — принялся объяснять Аррейт. — Как, впрочем, и они к нам. Возможно, у нее уже был опыт негативного общения.

— А почему тогда на Ниас так не реагировала? — уставился на оборотня маг.

— Мы вместе, — просто ответил Аррейт. — А это автоматически ставит ее на одно положение с оборотнями. Поэтому и отношение другое.

— Когда выходим? — кажется, Даллен и не думал особо огорчаться, спрашивая больше для проформы.

— Ты с нами? — удивилась я. Почему-то мне казалось, что на территории оборотней наши пути разойдутся.

— Вы же в Миарос идете? — дождавшись утвердительного кивка Аррейта, он продолжил. — Вот и мне по пути.

Расспрашивать не стала. В конце концов, это его личное дело, а я не была уверена, что имею права в нее лезть.

— Мы успеем посетить пару лавок прежде, чем выйдем? — перевела взгляд на Аррейта.

— Обязательно, — успокоил меня он. — Если не против, можем прямо сейчас и пойти.

Оставив мага разбираться с завтраком, мы вышли на улицу. Я с интересом осматривалась кругом, все-таки первый раз оказалась в городке оборотней. Поселение на границе с крепостью не в счет. Здоровые приземистые дома, выполненные из сруба, выглядели надежно и защищенно. Заборов или ограждений как таковых не было, зато сзади каждого виднелся небольшой дворик. Прохожих уже было много, и то тут, то там можно было заметить определенно человеческие макушки со светлыми волосами.

— Куда ты хотела бы пойти в первую очередь? — вопрос, заданный Арретом, выдернул меня из созерцания. Словно очнувшись, обронила:

— Неплохо бы было обзавестись сменной одеждой... — осеклась, заметив, что Аррейт слегка потемнел лицом. — Что случилось?

— Прости, — покаянно покачал головой. — Я совсем об этом не подумал.

— Ничего страшно, — попыталась гладить неловкость. — В конце концов, ты не можешь за всем уследить.

— Рыночная площадь находить дальше, — взяв за руку, уверенно повел куда-то. — Надеюсь, мы сможем подобрать то, то тебе понравиться.

— Расскажи, у вас в городе тоже так строят? — перевела разговор, любуясь крепко сбитыми домами.

— Конечно. Мы не очень-то жалуем строения из камня, дерево ближе и приятней. В небо не стремимся, поэтому обычно дома одноэтажные, но зато довольно большой площади.

— А площадка за домом?

— В пограничных городах не принято ходить по улицам в другой ипостаси, — коротко усмехнувшись, продолжил он. — А в леса или поля не всегда удается выбраться. Поэтому эти небольшие зеленые уголки создавались специально для того, чтобы можно было выгулять своего зверя. А вот мы уже и пришли.

И действительно, за разговором мы неспешно вышли на небольшую полукруглую площадь, на которой располагались всевозможные лавки, предлагающие товары. Что интересно, никаких криков и зазывание не было: у меня вообще сложилось впечатление, что продавцы появлялись лишь тогда, когда видели, что покупатель имеет серьезные намерения. Зевак, впрочем, они тоже не гоняли, предоставляя возможность в свое удовольствие изучить товар.

Аррейт не торопил меня, спокойно ведя от одного торговца к другому, останавливаясь, если что-то хотелось рассмотреть подробней. Купить хотелось все. Казалось бы, такая мелочь, как покупки, но как давно я была лишена возможности что-то выбирать и приобретать.

Тяжело вздохнув, отложила в сторону красивый расписной кувшин. Стоит все-таки смотреть реальности в лицо и заняться выбором действительно необходимого. Однако лавка готовой одежды не прибавила настроения: одежда была выдержана в единой цветовой гамме — темно-серой и черной. Причем по улицам я видела молодых оборотниц и в более ярких нарядах.

— Подскажите, а у вас нет другого цвета? — обреченно спросила сидевшего за прилавком торговца.

— Нет, — развел руками тот. — Правда, одна песочная рубаха осталась, но она скорее будет впору вашему спутнику, — кивнул в сторону Аррейта.

— Не переживай, — успокоил меня последний. — В Миаросе сошьем по твоему вкусу.

Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. Оказалось, что одежда темных оттенков была в почете у оборотней, а все, кто хотел чего-то иного, заказывали у частных мастеров. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как ограничится представленным выбором. Но зато вернувшись на постоялый двор и переодевшись в свежие штаны с рубахой, я почувствовала себя практически живым человеком.

Быстро собрав свои нехитрые пожитки, мы с Аррейтом вышли на просторный двор, ожидая появления Даллена. Я присела на лавку, пока Аррейт пошел о чем-то переговорить с хозяином, которого за все утро так и не увидела. Однако долго скучать мне не дали. Буквально через несколько минут во дворе появились наши старые знакомые: Риас, Горр и остальные выжившие в схватке оборотни. Заметив меня, они тут же подошли ближе.

— Светлого дня, Ниас! — хором, словно готовились, прогремели они. Рассмеявшись, до того серьезно выглядели их лица, поднялась и радостно улыбнулась:

— И вам светлого!

— Ниас, — серьезно начал Риас, — вы сегодня уходите, да и нам пора уже разбредаться кому куда. Но прежде мы хотели сказать тебе "спасибо" за все, что ты для нас сделала. Мы прекрасно знаем, что, если бы не ты и не твоя самоотверженность, навряд ли кто-то из нас бы уцелел. Поэтому мы хотели бы на память до новой встречи сделать тебе небольшой подарок.

С этими словами он протянул небольшую гладкую, безо всяких орнаментов, деревянную коробочку. Нерешительно взяв ее в руки, тут же почувствовала присутствие Аррейта за своей спиной. Обернувшись, встретилась с теплым взглядом и коротким кивком. Значит, он одобряет поступок бывших соратников. Что ж, посмотрим, что скрывается внутри.

На небольшой тканевой подушке лежал простой серебряный браслет, толщиной не более полсантиметра, а то и меньше. Сверху его покрывала тонкая вязь слов "Преданность и вера", а с обратной стороны были выгравированы множественные инициалы. Оторвавшись от любования украшением, искренне произнесла:

— Спасибо! Это по-настоящему дорого для меня.

Оборотни заметно повеселели после этих слов, словно опасались иной реакции. Меня же изнутри переполняли эмоции настолько, что с трудом сдерживала слезы. Будто именно сейчас рухнула стена отчужденности и неприступности, выстроенная за время пребывания в Луадоре, открывая спрятанные чувства. Не выдержав, шагнула вперед, обнимая Риаса, а потом, обойдя всех, вернулась обратно под надежное крыло Аррейта, глядя на него радостными глазами.

— Командир Шеон, были рады служить под вашим началом, — продолжил Горр, после чего воины резко ударили себя рукой по груди и коротко что-то прокричали. Аррейт проделал ответный жест, после чего быстро кивнул.

— Пора! — простое слово мгновенно привело все в движение. Оборотни незаметно скрылись, покинув двор, а Аррейт, перехватив мою сумку, направился к ожидавшей на улице телеге.

Возница, крепко сбитый мужичок лет пятидесяти, представившийся Нарумом, явный оборотень, споро управлял лошадью, изредка ведя неспешную беседу с Аррейтом. Даллена уложили на расстеленный поперек телеги матрас, чтобы меньше тревожить его не до конца восстановившиеся повреждения, а я сидела рядом, по чуть-чуть магией питая и исцеляя.

— Дядя! — радостный крик резанул слух, заставив сбросить остатки сна. Мы ехали уже третий день и сегодня должны были достичь городка, в котором обосновалась семья Аррейта. Признаться, я уже с нетерпением ждала этого момента, потому как мы практически не останавливались. Аррейт изредка сменял Нарума, поэтому спать приходилось прямо на ходу. Голова после такой ночевки раскалывалась на части, да и просто хотелось уже ощутить твердую землю под ногами. На всем протяжении пути мы регулярно меняли лошадей, поэтому передвигались очень быстрыми темпами. На вопрос "Куда мы так спешим?", Аррейт не стал отвечать, попросив меня немного потерпеть. Спорить не стала, видя по его чуть блестящим глазам, что для него это важно. Поэтому не было ничего удивительного в том, что мы в кратчайшие сроки достигли пункта назначения.

— Дядя! Я знала, что ты вернешься! — голос Коры звучал совсем рядом, и очень скоро наша телега остановилась, чуть покачнувшись. Аррейт спрыгнул с повозки, молниеносно преодолев расстояние до девочки, и подхватил ее на руки, радостно закружив. Та пищала от восторга, пытаясь обхватить его покрепче. Чуть приподнявшись, я наблюдала за радостной встречей двух близких людей. Заметив меня, Кора попросила поставить ее на землю и уже в следующую секунду теплые руки обнимали меня изо всех сил.

— Ниас! — обняв ее в ответ, слегка провела рукой по спине, успокаивая оборотницу. — Мы так ждали вас! Вести доходили плохие...

— Все хорошо, мы здесь, — мягкий голос Аррейта заставил Кору оторваться от меня. — Лучше расскажи, что нового у вас?

Но девочка уже не слушала его, заметив лежащего Даллена. Спустившись к нему, повторила встречу, чем искренне растрогала молодого мага. Нарум, про которого я успела забыть, с легкой усмешкой поинтересовался:

— Может, поедем дальше?

Встречать нас вышли доброй половиной города, который больше смахивал на сильно разросшийся поселок. Аррейта знали все и теперь спешили поздороваться. На меня, конечно, косились, но молча, скупо поздравляя оборотня с обретением пары. Столь пристальное внимание вызывало внутреннее недовольство, все-таки отвыкла я от такого большого скопления народа. К счастью, дальше за нами они не следовали, коротко выразив свое почтение и вернувшись к своим делам. Кора сидела рядом со мной, привалившись к боку и обнимая одной рукой. Наконец телега остановилась перед небольшим деревянным домом, из которого на улицу как раз выходил Каррейн. Аррейт ловко спрыгнул с телеги и порывисто обнял его. Тут и Кора подлетела, вклиниваясь в созданный родственный круг. Оторвавшись от родных, Аррейт вернулся обратно, единым движением ставя меня на землю и за руку подводя к отцу.

— Как я рад видеть тебя, деточка! — от души сказал Каррейн, мгновенно погружая в свои объятия. — Спасибо тебе за всех них...

— Не стоит, — коротко ответила ему, чувствуя, как его отпускает закрученный ворох страхов и тревог.

— Проходите скорее в дом! Я, как узнал, что скоро будете, что смог приготовил, — быстро говоря, словно пытаясь скрыть за болтовней истинные чувства, Каррейн позвал нас внутрь. Довольно простая аскетичная обстановка явно свидетельствовала о преобладании мужской части жителей. Только в одном углу заметила в небольшой вазочке чахлый букетик цветов, теперь больше напоминавший высушенные сборы для снадобий. — Отобедаете или..

— Погоди, отец, — мягким жестом остановил того Аррейт. — С нами Даллен приехал, надо бы и его устроить, да и мы с дороги не прочь освежиться.

— А я уж было решил, что про меня забыли, — раздался голос со смешком от двери. Маг стоял, чуть облокотившись на косяк, не скрывая улыбки в глазах.

— Эх, иди сюда, — от души обняв Даллена, Каррейн продолжил. — И тебе место найдем, только, думаю, долго ты у нас не задержишься, — хитро блеснув глазами, оборотень присел на лавку.

— С чего так? — заинтересованно посмотрел на него маг. Но отвечать не потребовалось: едва он зашел внутрь, как позади него показалась еще одна фигура.

— Даллен! — тихий полувсхлип полустон, и молодая оборотница стремглав прижалась к нему. Нерешительно замерев, маг наконец принял решение и бережно обнял девушку. — Пойдем.

Подождав, пока молодые удаляться, Каррейн заметил:

— Ну что я говорил? Уж она каждый день ходила, вести ждала. А как узнала, что крепость схвачена, то, думали, удар хватит, так побледнела вся. Но ничего, дождалась.

Эпилог

— На сегодня все, — улыбнувшись ребятам, весело сказала я. — Теперь отрабатывайте полученный навык, а в следующий раз попробуем заняться небольшими иллюзиями.

— Значит, я тоже смогу создавать таких красивых бабочек, как вы? — неуверенный голосок Мирры заставил отложить бумаги и еще раз взглянуть на девочку.

— Конечно, — уверенно ответила я. — И не только их. Может, получиться изобразить дракона.

— А это кто? — моментально заинтересовался Шеррах.

— Ниас, ты закончила? — похоже, Аррейт устал дожидаться, и решил напомнить о своем присутствии.

— Сейчас иду, — крикнула ему, а сама еще раз обернулась к классу. — Про дракона расскажу в следующий раз. А хорошо отработаете материал, еще и покажу.

Получив заверения в том, что они обязательно постараются, вышла наружу, тут же попав в горячие объятия любимого оборотня.

— Ты что-то не спешила, — недовольно заметил он.

— Ошибаешься, — не согласилась с ним. — Как раз наоборот. Но они такие любознательные!

После того памятного возращения прошел всего месяц, а жизнь, как казалось, полностью поменяла свой путь. Даллен действительно съехал от нас в тот же день, пообещав изредка наведываться. Но мы и не стали его отговаривать: его счастливое лицо говорило очень многое. И я искренне была рада за то, что маг обрел свое счастье.

Первые дни мы просто обживались, приходили в себя после долгой дороги и отдыхали. Каррейн на время увел Кору, давая нам возможность насладиться спокойствием и друг другом. Чем мы и не преминули воспользоваться.

Отношение местных жителей было настороженным. Появление сразу двух магов всколыхнуло общество, но потихоньку обсуждение этой новости улеглось, а оборотни, завидя, что мы не сильно-то и отличаемся от них, сменили гнев на милость.

Несомненно, роль сыграл еще тот факт, что именно сюда Лоррен в свое время привез моих несостоявшихся учеников. Наша новая встреча прошла более, чем бурно: Мирра, не обращая внимания на окружающих, едва завидя меня, кинулась на встречу, а за ней поспешил и ее брат, потихонечку остановившись чуть в сторонке. Однако самое неизгладимое впечатление на меня произвел Шеррах: подождав, пока все разбредутся, и я останусь одна, он подошел и коротко сказал:

— Я рад, что вы живы, — после чего, не говоря больше ни слова, ушел.

— О чем задумалась? — вопрос Аррейта вытянул меня из воспоминаний.

— О том, как все сложилось, — немедля ответила ему.

— И? — заинтересовано посмотрел он. — Твое мнение?

— Сейчас еще на твой сюрприз посмотрю и окончательно определюсь, — со смешком ответила ему.

Когда эйфория первых дней пошла на убыль, мы стали решать, как жить дальше. Не сказать, что были единогласны: у нас случались и редкие ссоры, быстро, правда, заканчивающиеся. Аррейт подвязался на военной ниве, проводя обучение молодых оборотней. Я же продолжила целительскую практику. Несмотря на то, что местным жителям моя помощь практически не требовалась, благо, их собственная регенерация отлично справлялась со всеми травмами, спустя время ко мне потянулась очередь страждущих, до которых дошли вести о том, что среди оборотней появилась человеческая целительница. Пока их было мало, к тому же Аррейт усиленно пытался уговорить меня, впрочем, добившись в итоге своего, чтобы я дозировала силу, не доводя до опустошения. Зато прибавилась и другая работа: я помнила свое обещание помочь молодым магам-оборотням овладеть силой, а потому спустя несколько дней уже с главой мы обсуждали проект постройки помещения под наши занятия.

Но и о себе тоже не забывали. Изо дня в день узнавали друг друга, учились жить рядом и вместе. Поначалу было несложно, но появление со временем мелких бытовых проблем научило нас умению слышать другого. Город решили не менять. Здесь было очень зелено и спокойно. И именно этого хотела моя душа.

— Теперь я завяжу тебе глаза, — предостерег Аррейт, доставая из кармана плотную черную ткань.

— Это обязательно? — вопросительно посмотрела на него.

— Ты же сама хотела сюрприз, — напомнил он. Пришлось соглашаться.

Идти, ничего не видя вокруг, было проблематично, и, хотя Аррейт поддерживал меня, чувствовала себя неуютно. Но дорога закончилась быстро.

— А теперь смотри! — одним движением руки снял повязку и нерешительно замер рядом.

Передо мной стоял низкий одноэтажный дом. Выполненный из деревянного сруба, еще светлый, он походил на волшебный терем из сказки: красивые резные наличники, обрамляющие широкие окна, искусно вырезанная птица вместо флюгера на крыше, широкое крыльцо в три ступени — ощущение нереальности охватило, заставляя сердце биться чаще. Сбоку, чуть в отдалении, виднелась небольшая постройка, а за ней еще одна поменьше. Теперь понятно, где пропадал Аррейт последние две недели. Играл в молчанку, когда я допытывала, но взял слово, что следить не буду, потому что для меня подарок готовит. А мне так хотелось лишний часок с ним провести, а не дожидаясь его. Но теперь вижу — на славу постарался.

Дверь отворилась неслышно. Коридор, кухня, комнаты — я осматривала все словно в тумане, настолько поразило увиденное. Зайдя в последнюю остановилась — посреди комнаты, раскачиваясь от порыва ветра, качалась на полозьях деревянная колыбелька. Напряженные руки незаметно прижали к себе:

— Тебе... нравиться? — осторожный, слегка неуверенный голос. Повернулась и, вцепившись сильнее, выдохнула:

— Очень! Ведь с тобой я обрела свой дом.