Имперский драконовод

Пролог

Караул прогромыхал доспехами по крепостной стене. Звук шагов обрезала хлопнувшая дверь сторожевой башни. Прошло несколько мгновений, и у основания каменной преграды сгустилась тень. Облака скрыли скупые серпы двух лун и продолжили наступление на усыпанное звёздами небо. Идеальные условия для лазутчика.

Над крепостью взлетели белые шары светляков — маги охраны не спали. Медленно парящие в воздухе плетения озаряли местность холодным светом. Тёмный силуэт, стремительно поднимавшийся по стене, замер, вжавшись в камень, а затем растворился в воздухе. В этот самый момент между зубцов стены выглянул молодой стражник.

— Никого!

'Откуда они взялись?! До очередного обхода ещё есть время!' — мелькнула мысль в голове замершего человека. — 'Я пропустил сигналку?'

Он не расслышал следующей фразы, донёсшейся со стены. Лазутчик молился Многоликой Госпоже, чтобы дежурный маг не поджарил его огненной волной. Устав королевских войск только приветствовал такие предосторожности. Отсутствие очевидной цели — не помеха паранойе караульных.

Время словно застыло. Каждое следующее мгновение могло закончиться плотной волной раскалённого воздуха, жидким пламенем или ещё чем-то из арсенала боевого мага-стихийника. Пока что боги хранили безымянную тень.

Лазутчик посмотрел вверх и внимательно прищурился. В ночном воздухе проявились многочисленные силовые линии заклинания, опутывавшего камень.

'Проклятье! Задел?'

Он впервые столкнулся с таким тонким сторожевым плетением. А значит предчувствие его не обмануло, и за стенами крепости скрывалось что-то достойное внимания. Оставалось решить, как обойти сигнальные чары.

Маскирующее заклятие, под которым лазутчик добрался до удалённой крепости, не могло помочь. Тут требовалось что-то другое. Более изящное.

— Я же говорил! Тут никого нет! — сказал стражник.

'Ты прав, сволочь! Тут никого нет!'

— А я говорю, что сеть что-то задело! — второй голос принадлежал старику.

Вися на стене, прижавшись к ней сильнее чем к любимой девушке, лазутчик весь обратился в слух.

— Тогда, может быть, 'Лезвиями Воздуха'? На всякий случай?

Эта фраза прозвучала приговором. Ничего подходящего, чтобы незаметно защититься от прямого удара атакующей магии, в арсенале разведчика не было. Он медленно вытащил из перевязи метательный нож. Ему будет достаточно мгновения, чтобы метнуть клинок в глаз противника. А выглянуть маг просто обязан — без прямой видимости стихийные техники применить нельзя.

'Ну же, давай!' — держаться на стене становилось всё труднее.

Лазутчик напряженно ждал, боясь сделать лишнее движение. Поэтому он едва удержался от броска, когда облака над крепостью озарились вспышками молний. Взгляд разведчика зацепился за тёмные силуэты, окружённые яркими разрядами.

Тени затанцевали на камнях стены, когда с небес стали снижаться корабли. Огромные корпуса один за другим опускались к земле и пролетали над крепостью.

— Ух ты! Это последняя эскадр?..

Услышать пощёчину между раскатами грома оказалось несложно.

— Дурак! Я только что сказал тебе, что на стене, возможно, кто-то есть, а ты не можешь удержать язык за зубами?!

Укрывшийся ещё одним заклинанием Иллюзии лазутчик с замирающим сердцем считал летающие корабли. Огромные корпуса, охваченные разрядами молний, пролетали над башнями и скрывались из виду.

'Двадцать два. Из них семь, судя по всему, пятимачтовые', — тренированный разум мага тасовал факты и догадки. Выводы, к которым он подбирался, становились всё ужаснее.

Мужчина спрыгнул вниз. Собранные сведения требовалось донести до разведки Империи. Боевая эскадра собиралась недалеко от побережья океана, на противоположном берегу которого лежала родина лазутчика.

Когда вдоль стены прошло лезвие сжатого воздуха, прихрамывающая фигура имперского разведчика уже скрылась в ночи.

Глава первая

Между мечтой и реальностью

Аркон смотрел на плещущиеся волны океана. Время тянулось капельками смолы, а магия потоком текла через его вытянутую руку. Он чувствовал слабый отклик из пучины и теперь аккуратно тянул к себе. На лбу молодого человека выступил пот.

По сильным пальцам прошла судорога, а затем поверхность океана набухла холмом. В фонтане брызг из волн поднялась голова дракона. Маг перевёл дух. Аркон старался действовать аккуратно, но даже на слабый ментальный зов мог явиться взрослый глубинный змей.

— Привет, малыш.

Четыре глаза морского дракона смотрели изучающе. Мощная клиновидная голова размером с лодку угрожающе покачивалась над волнами. По руке мага снова пробежали судороги. Он сжал зубы от боли, прикусив щёку. Удерживать контроль даже над очень молодым змеем оказалось сложно.

Аркон знал, что не должен призывать драконов. Законы это запрещали. Это было опасно: неудачный призыв мог закончиться путешествием в пасть морского хищника. Молодой человек давно мечтал нарушить этот закон. Раньше в подобном риске не было смысла, но сегодня знания, почерпанные в библиотеке, требовали проверки.

Мысленная команда, и дракон положил голову к ногам Аркона. Пот заливал тому глаза, но он не решался отвлечься. Чешуйчатое тело змея блестело в солнечных лучах.

'Подчинись мне!'

Юноша прикоснулся к драконьей морде. Толстые костяные пластинки холодили ладонь. Мысли метались в голове Аркона.

'Я смог! Смог один раз, смогу и ещё!'

Змей встрепенулся. Ментальная связь мгновенно натянулась, словно струна. Юноша едва успел разорвать её сам. Контакт пропал. Дракон приподнял голову, бросил на мага пристальный взгляд и резко нырнул в волны. Аркон выдохнул и провёл ладонью по лицу.

'Ну вот — половина мечты исполнилась. Осталось сделать так, чтобы исполнилась и вторая'.

Аркон медленно отошёл от кромки воды. Сердце колотилось в груди, прокушенная щека кровоточила, руки подрагивали. Только ментальные техники позволяли ему трезво мыслить, а не бегать и радостно кричать.

Молодой маг подошёл к линии деревьев, подбиравшихся к самому побережью. Там на куче синей листвы лежал небольшой имиз, домашний любимец Аркона. Длиннохвостый ящер негромко зашипел, но не пошевелился.

— Хаш, ты ленивое пузо, — юношу аккуратно ткнул питомца в лоб.

Хищная ящерица лениво подняла голову и что-то прошипела в ответ.

Аркон присел на толстый корень и погладил любимца. Юноша достал из кармана скомканный лист бумаги. По когда-то гладкой поверхности вился узор из треугольников. Требовалось приложить лишь чуть-чуть магии, и над узором в воздухе проявлялся текст:

Пропуск претендента.

Сим Аркону Зарсу Ноку разрешается доступ в расположение Пограничного контроля Имперского Кабинета для прохождения экзамена на должность драконовода.

Второй шаг к мечте начался с этой бумажки. Почётная обязанность каждого мага, имевшего сродство со Стихиями — служба. Аркон тяжело вздохнул. Многие его сверстники мечтали и грезили о службе на благо Империи.

'Здорово, но лучше без меня'.

Дневники отца, погибшего где-то за границами, согнали налёт романтики с воинской формы. Армия имеет одну особенность, она воюет. Участия в боях Аркон хотел избежать. Он был готов защищать себя, родных и Империю, но на своих условиях.

'Убей врага прежде, чем он убьёт тебя' — именно так считал Зарс Сульфирур Нок. Слова отца запали в душу юноши. А воспитание в любви и согласии превратило кровожадный принцип в 'не дай себя убить'.

Аркон потёр бок Хаша. Ящер прошипел что-то, подставляя живот ласковым рукам хозяина. Пока пальцы щекотали мягкое подбрюшье имиза, взгляд юноши шарил по волнам океана. Маг мысленно перебирал пункты плана, по которому должен был оказаться на нужной должности.

'Сегодня всё решится!' — ожесточенно подумал юноша. Имиз, почувствовавший эмоции хозяина, поднял голову. — 'Всё хорошо, Хаш. Мы справимся!'

Любой маг-стихийник, родившийся в Виираге, обязан отслужить пять лет на любой воинской службе. Единственной привилегией была возможность подать заявку на желательное место службы. Аркон сделал выбор давно, и надеялся, что вечером сможет смотреть на мир чуть спокойнее.

Хаш забрался на плечи хозяина и начал устраиваться поудобнее. Широкие плечи Аркона он воспринимал исключительно удобным насестом. Парень потрепал любимца по голове и продолжил размышлять о вечере.

Он собирался использовать свои навыки в обращении с животными, чтобы попасть во вспомогательные части Пограничного контроля, а там... Драконы. Морские драконы. Исполины глубин, с которыми он сможет 'познакомиться' лично и законно. Аркон закрыл глаза, позволяя воображению приоткрыть завесу в будущее. Там он воспитал, выдрессировал сотни морских змеев всех видов и пород, и его питомцы помогли совершить воинам Империи бесчисленные подвиги.

'И я никого не убью. И никто не попытается убить меня. Идеально!'

Аркон не был трусом. Он только хотел найти лучшее применение своим знаниям и прожить мирную жизнь. Счастливую. Семейную. Ту, в которой его воспитали, а не ту, о которой он прочёл в дневнике отца.

— Угадай, — на глаза Аркона легли узкие сухие ладони.

— Прекрасная, очаровательная, совершенная незнакомка, которая вчера вечером заявила, что не желает меня видеть, — с улыбкой ответил юноша.

Он так погрузился в свои мысли, что не услышал лёгких шагов.

— Это было вчера, и вообще, я говорила несерьёзно, — в девичьем голосе послышалась обида.

— Чудесных ноготков полёт пред очами серо-голубыми запомнил навсегда я, ведь очи те мои. Как несерьёзна та была угроза, так и велика! — продекламировал Аркон.

Вчера они крупно поссорились. Илора, дочь Закатной гряды, отличалась вспыльчивым характером, как и весь её многочисленный клан. Поэтому разговор о нежелании Аркона становиться боевым магом как-то плавно превратился в спор, медленно накалился и вспыхнул руганью. Мериться силами со зверолюдкой, перекинувшейся во второй облик, Аркон не стал и благоразумно сбежал.

— Ты слишком впечатлительный и плохо говоришь стихами. Оставь это для фанатиков Лорда Масок. Бедный испуганный мальчик, — с притворным сожалением сказала Илора, усаживаясь на колени юноши, но не убирая ладоней с его глаз. Гибкость её суставов позволяла проделывать и не такие фокусы.

— Не понимаю о чём ты — паучьи фермы приносят приличный доход, — Аркон обнял подругу за талию, устраиваясь удобнее. Выплёскивать свои эмоции на девушку, когда она пришла мириться?

— И поэтому за испорченное настроение следует сделать подарок, — голос Илоры выдавал её широкую улыбку.

— Дари!

Острый ноготь чувствительно царапнул Аркона по гладко выбритой щеке, когда девушка убрала ладони. На её лице боролись возмущение и улыбка. Вторая победила.

— Дарю, — она поцеловала кончик его длинного, но аккуратного носа. — Ты не передумал?

— Нет. Я не буду обижать новертани Кена такими просьбами. Он друг семьи, — отрицательно качнул головой Аркон.

— Значит тебя наверняка возьмут в патрульный корпус, — улыбка Илоры пропала.

Молодой Нок задумчиво посмотрел на расстроившуюся зверолюдку. Он давно её знал, больше десяти лет. Между ними не было секретов.

'Хотя какие могут быть секреты от зверолюда?' — хмыкнул про себя юноша.

'Никаких!' — Илора показала ему язык. — 'У тебя никогда не будет от меня секретов, смирись'.

Её настроение снова скакнуло вверх. Илора обожала общаться мысленно, и Аркон это знал.

'Тогда теряется интрига', — он улыбнулся.

'Не люблю интриги. И за то, что я сегодня сделала, ты мне будешь должен', — зверолюдка поднялась с колен Аркона. Только тогда он обратил внимание, что на девушке форменные брюки и сапоги. Китель попался ему на глаза в следующее мгновение, он лежал на земле и его уже обживал Хаш, незаметно соскользнувший с плеч юноши.

'Ты со службы?'

'Да. Запоминай очень внимательно: на ваших экзаменах будет присутствовать кто-то из центрального отделения провинции. Новертан или, может быть, новертани, я так и не поняла. Говорят, что он занимается набором новобранцев для специальных групп флота. Я боюсь... если ты покажешь всё, что умеешь...' — образ оборвался, но Аркону не требовалось продолжений.

Юноша наконец понял, почему его избранница так легко сменила гнев на милость — страх. Выбрать место службы можно не всегда. По городам Виирага часто ездили люди из Кабинета с единственной целью: найти и склонить к сотрудничеству любого, кого они посчитали достойным. А это магический договор на пять лет без права досрочного прекращения с самыми невероятными условиями, трудностями и неприятностями. Мир полнился слухами.

Слова Илоры направили мысли Аркона в новое русло. Если за претендентами будет наблюдать пришлый с неизвестными полномочиями, то... что 'то' он пока не мог придумать. И времени уже не оставалось. Приближался вечер, а значит ему пора уходить из этого прекрасного места. Он отряхнул штаны от листвы и, подмигнув Илоре, резко встряхнул её китель вместе с пригревшемся в нём ящером.

— Маленькая месть, мой наглый друг, — прошептал Аркон, ловя подлетевшего в воздух Хаша. Имиз зашипел, демонстрируя частокол острых клыков, но кусаться не рискнул. Дрессировщик улыбнулся.

— Когда я гляжу на тебя, возящегося с животными, не могу поверить, что ты это ты, — Илора забрала у него китель, но надевать не стала. — Ты становишься другим... пугающим...

Аркон поднял взгляд от питомца и посмотрел в янтарно-алые глаза девушки. Они составляли странную пару: он — невысокий, жилистый юноша с фигурой пловца и небольшим магическим потенциалом, а она — хрупкая и рослая, на пол головы выше Аркона, с огромными магическими возможностями. Кто-то говорил, что вместе они смотрятся смешно, но им это не мешало.

Илора первая заметила то, что Аркон старательно скрывал. Он не знал откуда это появилось, но в общении с животными в его разуме словно открывалась дверь в глубины его существа. За этой дверью скрывалось что-то могущественное. Подавляющее.

— Тебе кажется, — снова улыбнулся он и погладил плоскую голову Хаша.

Имиз тихо зашипел от удовольствия.

— Возможно, — кивнула девушка.

Она не впервые возвращалась к этому вопросу, и Аркон понимал, что когда-нибудь придётся ей всё рассказать, но сначала он собирался понять, что именно 'всё'.

Парочка вышла на тропу и быстро добралась до кованной ограды. Мозаичная роща занимала всю полночную сторону скалы, на которой вырос порт Дортап. Город спиралью спускался по склонам к пологим пляжам и причалам, плотно прижимаясь к океану.

Улицы медленно наполнялись людьми. Дневная жара спала, город оживал. Аркон шёл под руку с Илорой по широкому проспекту, сбегавшему вниз к порту. Справа и слева улицу поджимали трёхэтажные дома, увитые плющами от фундамента до пологой крыши. Жители заносили с улицы тенты, столы и стулья — следы безделья и празднества. Лишь торговый порт в глубине бухты работал без перерывов и днём, и ночью. Аркон покачал головой, сочувствуя рабочим и матросам. Он прекрасно знал, каково это — трудиться под палящим солнцем.

Илора подтолкнула его в сторону, отвлекая от мыслей. Навстречу им шли женщины, собравшиеся на вечернюю молитву Милостивой Незнакомке. Укутанные в большие белые платки, скрывавшие лицо и верхнюю часть фигуры, они неторопливо поднимались к комплексу храмов, доминировавшему над городом.