Имперский драконовод

Пролог

Караул прогромыхал доспехами по крепостной стене. Звук шагов обрезала хлопнувшая дверь сторожевой башни. Прошло несколько мгновений, и у основания каменной преграды сгустилась тень. Облака скрыли скупые серпы двух лун и продолжили наступление на усыпанное звёздами небо. Идеальные условия для лазутчика.

Над крепостью взлетели белые шары светляков — маги охраны не спали. Медленно парящие в воздухе плетения озаряли местность холодным светом. Тёмный силуэт, стремительно поднимавшийся по стене, замер, вжавшись в камень, а затем растворился в воздухе. В этот самый момент между зубцов стены выглянул молодой стражник.

— Никого!

'Откуда они взялись?! До очередного обхода ещё есть время!' — мелькнула мысль в голове замершего человека. — 'Я пропустил сигналку?'

Он не расслышал следующей фразы, донёсшейся со стены. Лазутчик молился Многоликой Госпоже, чтобы дежурный маг не поджарил его огненной волной. Устав королевских войск только приветствовал такие предосторожности. Отсутствие очевидной цели — не помеха паранойе караульных.

Время словно застыло. Каждое следующее мгновение могло закончиться плотной волной раскалённого воздуха, жидким пламенем или ещё чем-то из арсенала боевого мага-стихийника. Пока что боги хранили безымянную тень.

Лазутчик посмотрел вверх и внимательно прищурился. В ночном воздухе проявились многочисленные силовые линии заклинания, опутывавшего камень.

'Проклятье! Задел?'

Он впервые столкнулся с таким тонким сторожевым плетением. А значит предчувствие его не обмануло, и за стенами крепости скрывалось что-то достойное внимания. Оставалось решить, как обойти сигнальные чары.

Маскирующее заклятие, под которым лазутчик добрался до удалённой крепости, не могло помочь. Тут требовалось что-то другое. Более изящное.

— Я же говорил! Тут никого нет! — сказал стражник.

'Ты прав, сволочь! Тут никого нет!'

— А я говорю, что сеть что-то задело! — второй голос принадлежал старику.

Вися на стене, прижавшись к ней сильнее чем к любимой девушке, лазутчик весь обратился в слух.

— Тогда, может быть, 'Лезвиями Воздуха'? На всякий случай?

Эта фраза прозвучала приговором. Ничего подходящего, чтобы незаметно защититься от прямого удара атакующей магии, в арсенале разведчика не было. Он медленно вытащил из перевязи метательный нож. Ему будет достаточно мгновения, чтобы метнуть клинок в глаз противника. А выглянуть маг просто обязан — без прямой видимости стихийные техники применить нельзя.

'Ну же, давай!' — держаться на стене становилось всё труднее.

Лазутчик напряженно ждал, боясь сделать лишнее движение. Поэтому он едва удержался от броска, когда облака над крепостью озарились вспышками молний. Взгляд разведчика зацепился за тёмные силуэты, окружённые яркими разрядами.

Тени затанцевали на камнях стены, когда с небес стали снижаться корабли. Огромные корпуса один за другим опускались к земле и пролетали над крепостью.

— Ух ты! Это последняя эскадр?..

Услышать пощёчину между раскатами грома оказалось несложно.

— Дурак! Я только что сказал тебе, что на стене, возможно, кто-то есть, а ты не можешь удержать язык за зубами?!

Укрывшийся ещё одним заклинанием Иллюзии лазутчик с замирающим сердцем считал летающие корабли. Огромные корпуса, охваченные разрядами молний, пролетали над башнями и скрывались из виду.

'Двадцать два. Из них семь, судя по всему, пятимачтовые', — тренированный разум мага тасовал факты и догадки. Выводы, к которым он подбирался, становились всё ужаснее.

Мужчина спрыгнул вниз. Собранные сведения требовалось донести до разведки Империи. Боевая эскадра собиралась недалеко от побережья океана, на противоположном берегу которого лежала родина лазутчика.

Когда вдоль стены прошло лезвие сжатого воздуха, прихрамывающая фигура имперского разведчика уже скрылась в ночи.

 

Глава первая

Между мечтой и реальностью

Аркон смотрел на плещущиеся волны океана. Время тянулось капельками смолы, а магия потоком текла через его вытянутую руку. Он чувствовал слабый отклик из пучины и теперь аккуратно тянул к себе. На лбу молодого человека выступил пот.

По сильным пальцам прошла судорога, а затем поверхность океана набухла холмом. В фонтане брызг из волн поднялась голова дракона. Маг перевёл дух. Аркон старался действовать аккуратно, но даже на слабый ментальный зов мог явиться взрослый глубинный змей.

— Привет, малыш.

Четыре глаза морского дракона смотрели изучающе. Мощная клиновидная голова размером с лодку угрожающе покачивалась над волнами. По руке мага снова пробежали судороги. Он сжал зубы от боли, прикусив щёку. Удерживать контроль даже над очень молодым змеем оказалось сложно.

Аркон знал, что не должен призывать драконов. Законы это запрещали. Это было опасно: неудачный призыв мог закончиться путешествием в пасть морского хищника. Молодой человек давно мечтал нарушить этот закон. Раньше в подобном риске не было смысла, но сегодня знания, почерпанные в библиотеке, требовали проверки.

Мысленная команда, и дракон положил голову к ногам Аркона. Пот заливал тому глаза, но он не решался отвлечься. Чешуйчатое тело змея блестело в солнечных лучах.

'Подчинись мне!'

Юноша прикоснулся к драконьей морде. Толстые костяные пластинки холодили ладонь. Мысли метались в голове Аркона.

'Я смог! Смог один раз, смогу и ещё!'

Змей встрепенулся. Ментальная связь мгновенно натянулась, словно струна. Юноша едва успел разорвать её сам. Контакт пропал. Дракон приподнял голову, бросил на мага пристальный взгляд и резко нырнул в волны. Аркон выдохнул и провёл ладонью по лицу.

'Ну вот — половина мечты исполнилась. Осталось сделать так, чтобы исполнилась и вторая'.

Аркон медленно отошёл от кромки воды. Сердце колотилось в груди, прокушенная щека кровоточила, руки подрагивали. Только ментальные техники позволяли ему трезво мыслить, а не бегать и радостно кричать.

Молодой маг подошёл к линии деревьев, подбиравшихся к самому побережью. Там на куче синей листвы лежал небольшой имиз, домашний любимец Аркона. Длиннохвостый ящер негромко зашипел, но не пошевелился.

— Хаш, ты ленивое пузо, — юношу аккуратно ткнул питомца в лоб.

Хищная ящерица лениво подняла голову и что-то прошипела в ответ.

Аркон присел на толстый корень и погладил любимца. Юноша достал из кармана скомканный лист бумаги. По когда-то гладкой поверхности вился узор из треугольников. Требовалось приложить лишь чуть-чуть магии, и над узором в воздухе проявлялся текст:

Пропуск претендента.

Сим Аркону Зарсу Ноку разрешается доступ в расположение Пограничного контроля Имперского Кабинета для прохождения экзамена на должность драконовода.

Второй шаг к мечте начался с этой бумажки. Почётная обязанность каждого мага, имевшего сродство со Стихиями — служба. Аркон тяжело вздохнул. Многие его сверстники мечтали и грезили о службе на благо Империи.

'Здорово, но лучше без меня'.

Дневники отца, погибшего где-то за границами, согнали налёт романтики с воинской формы. Армия имеет одну особенность, она воюет. Участия в боях Аркон хотел избежать. Он был готов защищать себя, родных и Империю, но на своих условиях.

'Убей врага прежде, чем он убьёт тебя' — именно так считал Зарс Сульфирур Нок. Слова отца запали в душу юноши. А воспитание в любви и согласии превратило кровожадный принцип в 'не дай себя убить'.

Аркон потёр бок Хаша. Ящер прошипел что-то, подставляя живот ласковым рукам хозяина. Пока пальцы щекотали мягкое подбрюшье имиза, взгляд юноши шарил по волнам океана. Маг мысленно перебирал пункты плана, по которому должен был оказаться на нужной должности.

'Сегодня всё решится!' — ожесточенно подумал юноша. Имиз, почувствовавший эмоции хозяина, поднял голову. — 'Всё хорошо, Хаш. Мы справимся!'

Любой маг-стихийник, родившийся в Виираге, обязан отслужить пять лет на любой воинской службе. Единственной привилегией была возможность подать заявку на желательное место службы. Аркон сделал выбор давно, и надеялся, что вечером сможет смотреть на мир чуть спокойнее.

Хаш забрался на плечи хозяина и начал устраиваться поудобнее. Широкие плечи Аркона он воспринимал исключительно удобным насестом. Парень потрепал любимца по голове и продолжил размышлять о вечере.

Он собирался использовать свои навыки в обращении с животными, чтобы попасть во вспомогательные части Пограничного контроля, а там... Драконы. Морские драконы. Исполины глубин, с которыми он сможет 'познакомиться' лично и законно. Аркон закрыл глаза, позволяя воображению приоткрыть завесу в будущее. Там он воспитал, выдрессировал сотни морских змеев всех видов и пород, и его питомцы помогли совершить воинам Империи бесчисленные подвиги.

'И я никого не убью. И никто не попытается убить меня. Идеально!'

Аркон не был трусом. Он только хотел найти лучшее применение своим знаниям и прожить мирную жизнь. Счастливую. Семейную. Ту, в которой его воспитали, а не ту, о которой он прочёл в дневнике отца.

— Угадай, — на глаза Аркона легли узкие сухие ладони.

— Прекрасная, очаровательная, совершенная незнакомка, которая вчера вечером заявила, что не желает меня видеть, — с улыбкой ответил юноша.

Он так погрузился в свои мысли, что не услышал лёгких шагов.

— Это было вчера, и вообще, я говорила несерьёзно, — в девичьем голосе послышалась обида.

— Чудесных ноготков полёт пред очами серо-голубыми запомнил навсегда я, ведь очи те мои. Как несерьёзна та была угроза, так и велика! — продекламировал Аркон.

Вчера они крупно поссорились. Илора, дочь Закатной гряды, отличалась вспыльчивым характером, как и весь её многочисленный клан. Поэтому разговор о нежелании Аркона становиться боевым магом как-то плавно превратился в спор, медленно накалился и вспыхнул руганью. Мериться силами со зверолюдкой, перекинувшейся во второй облик, Аркон не стал и благоразумно сбежал.

— Ты слишком впечатлительный и плохо говоришь стихами. Оставь это для фанатиков Лорда Масок. Бедный испуганный мальчик, — с притворным сожалением сказала Илора, усаживаясь на колени юноши, но не убирая ладоней с его глаз. Гибкость её суставов позволяла проделывать и не такие фокусы.

— Не понимаю о чём ты — паучьи фермы приносят приличный доход, — Аркон обнял подругу за талию, устраиваясь удобнее. Выплёскивать свои эмоции на девушку, когда она пришла мириться?

— И поэтому за испорченное настроение следует сделать подарок, — голос Илоры выдавал её широкую улыбку.

— Дари!

Острый ноготь чувствительно царапнул Аркона по гладко выбритой щеке, когда девушка убрала ладони. На её лице боролись возмущение и улыбка. Вторая победила.

— Дарю, — она поцеловала кончик его длинного, но аккуратного носа. — Ты не передумал?

— Нет. Я не буду обижать новертани Кена такими просьбами. Он друг семьи, — отрицательно качнул головой Аркон.

— Значит тебя наверняка возьмут в патрульный корпус, — улыбка Илоры пропала.

Молодой Нок задумчиво посмотрел на расстроившуюся зверолюдку. Он давно её знал, больше десяти лет. Между ними не было секретов.

'Хотя какие могут быть секреты от зверолюда?' — хмыкнул про себя юноша.

'Никаких!' — Илора показала ему язык. — 'У тебя никогда не будет от меня секретов, смирись'.

Её настроение снова скакнуло вверх. Илора обожала общаться мысленно, и Аркон это знал.

'Тогда теряется интрига', — он улыбнулся.

'Не люблю интриги. И за то, что я сегодня сделала, ты мне будешь должен', — зверолюдка поднялась с колен Аркона. Только тогда он обратил внимание, что на девушке форменные брюки и сапоги. Китель попался ему на глаза в следующее мгновение, он лежал на земле и его уже обживал Хаш, незаметно соскользнувший с плеч юноши.

'Ты со службы?'

'Да. Запоминай очень внимательно: на ваших экзаменах будет присутствовать кто-то из центрального отделения провинции. Новертан или, может быть, новертани, я так и не поняла. Говорят, что он занимается набором новобранцев для специальных групп флота. Я боюсь... если ты покажешь всё, что умеешь...' — образ оборвался, но Аркону не требовалось продолжений.

Юноша наконец понял, почему его избранница так легко сменила гнев на милость — страх. Выбрать место службы можно не всегда. По городам Виирага часто ездили люди из Кабинета с единственной целью: найти и склонить к сотрудничеству любого, кого они посчитали достойным. А это магический договор на пять лет без права досрочного прекращения с самыми невероятными условиями, трудностями и неприятностями. Мир полнился слухами.

Слова Илоры направили мысли Аркона в новое русло. Если за претендентами будет наблюдать пришлый с неизвестными полномочиями, то... что 'то' он пока не мог придумать. И времени уже не оставалось. Приближался вечер, а значит ему пора уходить из этого прекрасного места. Он отряхнул штаны от листвы и, подмигнув Илоре, резко встряхнул её китель вместе с пригревшемся в нём ящером.

— Маленькая месть, мой наглый друг, — прошептал Аркон, ловя подлетевшего в воздух Хаша. Имиз зашипел, демонстрируя частокол острых клыков, но кусаться не рискнул. Дрессировщик улыбнулся.

— Когда я гляжу на тебя, возящегося с животными, не могу поверить, что ты это ты, — Илора забрала у него китель, но надевать не стала. — Ты становишься другим... пугающим...

Аркон поднял взгляд от питомца и посмотрел в янтарно-алые глаза девушки. Они составляли странную пару: он — невысокий, жилистый юноша с фигурой пловца и небольшим магическим потенциалом, а она — хрупкая и рослая, на пол головы выше Аркона, с огромными магическими возможностями. Кто-то говорил, что вместе они смотрятся смешно, но им это не мешало.

Илора первая заметила то, что Аркон старательно скрывал. Он не знал откуда это появилось, но в общении с животными в его разуме словно открывалась дверь в глубины его существа. За этой дверью скрывалось что-то могущественное. Подавляющее.

— Тебе кажется, — снова улыбнулся он и погладил плоскую голову Хаша.

Имиз тихо зашипел от удовольствия.

— Возможно, — кивнула девушка.

Она не впервые возвращалась к этому вопросу, и Аркон понимал, что когда-нибудь придётся ей всё рассказать, но сначала он собирался понять, что именно 'всё'.

Парочка вышла на тропу и быстро добралась до кованной ограды. Мозаичная роща занимала всю полночную сторону скалы, на которой вырос порт Дортап. Город спиралью спускался по склонам к пологим пляжам и причалам, плотно прижимаясь к океану.

Улицы медленно наполнялись людьми. Дневная жара спала, город оживал. Аркон шёл под руку с Илорой по широкому проспекту, сбегавшему вниз к порту. Справа и слева улицу поджимали трёхэтажные дома, увитые плющами от фундамента до пологой крыши. Жители заносили с улицы тенты, столы и стулья — следы безделья и празднества. Лишь торговый порт в глубине бухты работал без перерывов и днём, и ночью. Аркон покачал головой, сочувствуя рабочим и матросам. Он прекрасно знал, каково это — трудиться под палящим солнцем.

Илора подтолкнула его в сторону, отвлекая от мыслей. Навстречу им шли женщины, собравшиеся на вечернюю молитву Милостивой Незнакомке. Укутанные в большие белые платки, скрывавшие лицо и верхнюю часть фигуры, они неторопливо поднимались к комплексу храмов, доминировавшему над городом.

— Новертана Эста не придёт посмотреть на тебя? — удивлённо вскинула тонкие бровки Илора.

— Мама ещё с утра благословила, — пожал плечами Аркон. — Она главная служительница храма и не может пропустить молитву на День Матери. Тем более...

Хаш вдруг нетерпеливо завозился, увидев в окне одного из домов кошку. Юноша стукнул его по голове пальцем.

— Не надо есть чужих кошек!

Имиз недовольно скосил на хозяина один глаз, вторым продолжая следить за возможной добычей.

— Твой маленький хищник однажды вырастет, — задумчиво сказала Илора.

— Буду кормить его пирогами, — ответил Аркон, провожая взглядом корзину с храмовым подношением.

Праздник материнства, один из важнейших в Империи, справлялся в середине лета. Угощения, украшения, внезапные подарки. И, словно подслушав мысли молодого мага, к нему направилась женщина в платке. Илора попыталась тут же свернуть в проулок между домами, и Аркон с трудом её удержал.

Зверолюди обычно отличались набожностью, но его избранница предпочитала держаться от Богов подальше. Аркон это уважал, но сейчас не мог позволить ей сбежать. Выросший в доме главной храмовой служительницы, наслушавшийся историй о своих настоящих родителях юноша не сомневался — божественная воля существует и не стоит гневить Богов зря.

Женщина подошла к ним, безмолвно поклонилась и схватила их за запястья. Пальцы у неё оказались жилистыми, крепкими и сильными. А ещё они выдавали её почтенный возраст. Аркон видел, что только это остановило Илору от резкого слова.

— Счастья вам! — надтреснутым голос произнесла незнакомка.

Женщина быстро повязала им на запястья по серебристой нити и пошла дальше.

— Не смей сорвать её! — прошипел Аркон, следя за взглядом подруги.

— Я сама знаю обычаи! — прошипела она в ответ.

Хаш тоже что-то прошипел, но его оставили без внимания.

Оставшуюся дорогу до крепости они преодолели без приключений. До экзамена оставалось пара оборотов больших часов. И если большинство женщин ушло в храмовый комплекс, и их пение с вершины скалы доносилось даже до порта, то большинство мужчин собралось на побережье.

Оборону Дортапа с океана обеспечивали три больших форта. Два из них возвели на скалах, ограничивавших вход в бухту, а третий выдолбили в толще камня чуть ниже храмов, чтобы он прикрывал торговый порт. Вот рядом со входом в бухту под прикрытием форта и построили три каменные казармы и огромные резервуары для драконьей икры. На противоположной стороне протянулся флотский причал.

Аркон быстро пробежался взглядом по пришвартованным кораблям. Два трёхмачтовых красавца и несколько одномачтовых лоханок покачивались на волнах. На снастях больших кораблей гроздями висели матросы, готовившиеся наблюдать за бесплатным зрелищем.

Причалы порта и торговые корабли также оказались запружены народом. Аркон поморщился, он любил веселить людей, но не сегодня. Волнение нахлынуло на юношу. Каждый новый шаг заставлял его сердце биться чаще. Он долго избегал мысли о провале, но теперь она всплыла из глубин разума и настойчиво стучалась в виски.

'А вдруг я опозорюсь?'

Илора стиснула его руку и сильнее прижалась к его боку.

'Ты справишься!'

От девушки хлынула волна тепла и заботы. Аркон благодарно улыбнулся и сосредоточился. Им предстояло протолкаться по набережной до закрытой для простых людей части порта.

Толпа взбудоражено гудела, слышались радостные детские крики. Мимо Аркона и Илоры пролетел по воздуху смеющийся мальчик, опутанный заклинанием левитации. Несколько красочных иллюзорных фейерверков вспыхнули над бухтой. Зрители встретили их криками восхищения. Градоуправитель умел устраивать праздники.

Наконец, они дошли до мощных деревянных ворот. В центре каждой створки красовался отлитый из бронзы кораблик на гребне волны и с парусами, наполненными ветром. Аркон прикоснулся пальцами к извечному символу имперского флота и благоговейно замер.

'Сегодня всё решится'.

— Не переживай. Я с тобой.

Одна из створок приоткрылась, и в щель выглянул усатый мужчина в сине-чёрном кителе.

— На экзамен? — его строгий взгляд заставил Илору отпустить руку Аркона, а самого юношу встать ровнее.

— Да, — ответил дрессировщик. — Вот пропуск.

Бумага перекочевала из рук в руки.

— Хорошо, — привратник изучил зачарованный лист, кивнул, и его длинные седоватые усы качнулись из стороны в сторону. — Проходи. Только девушку оставь. Не положено.

— Палач-дознаватель Имперского Кабинета Илора, дочь Закатной гряды, — тут же среагировала зверолюдка, одновременно доставая серебристый знак кабинетчика.

Привратник на песчинку задумался и качнул головой:

— Не положено. Сегодня только претенденты, без сопровождения.

Аркон увидел, что Илора настраивается на хороший скандал, и поспешил её обнять. Зажатый между ними имиз зашипел, но стерпел такое обращение.

— Встретимся после, — тихо сказал Аркон. — Посмотришь с набережной. В конце концов, это моё испытание.

Он специально напомнил девушке об этом. При всей своей вспыльчивости, Илора достаточно легко воспринимала доводы логики. Она поджала губы, бросила гневный взгляд на привратника, но кивнула. А потом быстро поцеловала Аркона в щёку:

— На удачу!

Зверолюдка развернулась и почти строевым шагом пошла назад, к толпе. Хаш прошипел ей что-то на прощение и забрался на плечи хозяина. Аркон проводил девушку взглядом и повернулся к привратнику.

— Куда идти?

* * *

Аркон стоял в строю таких же как он, пришедших пройти проверку. Новы и новеры Пограничного контроля сидели на стульях, ящиках и мотках троса, рассматривая возможное пополнение в своих рядах. Юноши и девушки нервничали под изучающими взглядами, и Аркон не был исключением. Хаш на его плечах тоже нервничал, и Аркону приходилось постоянно отвлекаться на контроль над питомцем. Укус имиза не смертелен, но очень болезнен. А уж дрессировщик, не способный успокоить ящерицу, точно не может претендовать на службу с драконами.

Не только Аркон пришёл с собственным животным. Имизы, кошки, собаки, несколько змей — выбор был большим. Юноша пошевелил плечами, заставляя Хаша улечься. Костюм боевого пловца, выданный хмурым интендантом перед построением, сидел как влитой. Тончайше выделанная драконья кожа облегала фигуру, оставляя открытыми только ступни, кисти и лицо. Такой костюм не пропускал воду, грел на глубине и хорошо держал удар магией и оружием.

По строю прошёл шепот. Аркон покрутил головой и увидел новертани Кена. Глава Пограничного контроля шёл, опираясь на трость. Ему недавно стукнуло девяносто, и здоровье начало подводить мага. Лекари разводили руками и предлагали сменить образ жизни. Аркон несколько раз слушал возмущения старика по этому поводу, когда тот приходил в гости. Рядом с новертани Кеном шёл статный, высокий и широкоплечий мужчина. Аркон вгляделся в его лицо. Чуть покатый лоб, тёмные брови, горбатый нос и глубоко посаженные и широко разведённые большие глаза. Большой рот и массивный подбородок с ямочкой. Настоящий образец имперского воина. Именно так их изображали художники на листовках в пунктах вербовки в армию.

Пока они шли, остальные служащие вскидывали руки в воинском салюте. Аркон прищурился: новертани Кен не требовал таких формальностей. Драконоводы всегда были на особом положении во флоте и порядки в их подразделениях славились большей свободой. Наконец, они остановились перед строем.

— Рад вас видеть, смельчаки! — голос у старика оставался сильным.

Аркон улыбнулся, новертани Кен в детстве часто отгонял его от загонов с молодыми драконами громкими окриками и руганью. Смешно тряся длинной хлипкой бородой, худой и лысый он бегал за юрким юнцом с сетью и иногда даже умудрялся поймать.

— Сегодня вы докажете, что Империя и Многоликая Госпожа находятся под защитой лучших из лучших! Но уже не мне.

Глаза Аркона расширились, а сердце застучало быстрее.

— Сегодня меня отправляют в отставку.

Новертани Кен нашёл взглядом Аркона.

'Прости, малец'.

— За шестьдесят лет службы здесь я подготовил многих. Сегодня один из моих лучших учеников займёт ещё не остывшее после моего зада кресло главы Пограничного контроля! — старик подождал, пока стихнут смешки, и продолжил. — Новертани Олендо Жиар Лизар!

— Благодарю, учитель, — кивнул новертани Лизар. — Внимание! Сегодня я, как новый глава Пограничного контроля Имперского Кабинета буду решать, кто из вас достоин войти в нашу крепкую команду! Сомневающихся в своих силах или неуверенных в чём-то я попрошу сразу выйти из строя и покинуть это место!

Никто из юношей и девушек не шевельнулся. Аркон тоже стоял, поражённо глядя на друга семьи, который старательно отводил от него взгляд.

'Мог он не знать о смене? Илора говорила о слухах...' — мысли бились в голове Аркона, пока новертани Лизар говорил.

Хаш завозился на плечах, вынуждая хозяина успокоиться и сосредоточиться. План не изменился. Аркон не опозорится перед стариком. Он выдохнул и прислушался к словам нового главы.

— Обычно экзамен состоит из трёх-четырёх этапов, но сегодня я обойдусь двумя. Для тех, кто пришёл с питомцами, первый этап пройдёт прямо здесь и сейчас, — к строю подошёл ещё один пограничник, — остальных проводит нов Оро.

— Идите за мной, — мрачно сказал подошедший.

Из двадцати пяти человек без питомцев пришло чуть меньше половины. Глава дождался, когда их уведут и продолжил:

— Итак, вас осталось четырнадцать. Отлично. Мне меньше работы. Подходите по одному.

Одна из девушек решилась стать первой. Аркон помнил её по редким встречам на учёбе в храмах. Темноволосая, стройная, симпатичная — ничем больше в памяти юноши она не отметилась. У неё на руках сидел имиз. Хаш проводил взглядом собрата, а затем перебрался с плеч на руки хозяина. Аркон почесал любимца по тонкой чешуе горла, успокаивая.

— Милина Олена Кувари, — громко представилась девушка.

— Да, я знаю. Не стоит так переживать, — улыбнулся новертани Лизар.

Аркона передёрнуло от этой хищной улыбки. Образ нового главы, складывавшийся в его голове, ничего хорошего юноше не предвещал.

Внезапный вскрик Милины показал, что Аркон слишком глубоко ушёл в свои мысли. Он попытался рассмотреть, что случилось. Окружающие его претенденты молчали. На плацу перед бухтой стало очень тихо.

— Вы бесполезны, — твёрдо заявил новертани Лизар, чуть повысив голос. — Как вы собираетесь справиться с драконом, если не можете нормально контролировать собственного имиза? Тренируйтесь. Следующий.

В этот раз Аркон не отвлекался на отстранённые рассуждения. Он внимательно следил за происходящим, напрягая все свои силы. Юноша сосредоточенно пытался прочувствовать, что такого делал Олендо Лизар. Вот к нему подошёл претендент: парень чуть крупнее Аркона, слева от него имперский волкодав. Новертани смотрит на парня долгим тяжёлым взглядом.

'Наверное, ломает ментальную защиту', — подумал Аркон и чуть не пропустил быстрый взгляд на пса, брошенный новертани.

Спустя песчинку мощные челюсти волкодава сомкнулись на ноге хозяина. Парень испуганно вскрикнул, взмахнул руками и повалился на камень плаца. Пёс мгновенно разжал зубы и испуганно заскулил.

— Следующий!

'Понятно... он ломает защиту и прерывает ментальную связь между хозяином и питомцем! Это... показатель'.

К магу подошёл новый претендент — темноволосый парень, но его-то Аркон знал. Шинао Лео Ритао — выходец из небольшой семьи, в которой из поколения в поколение рождались маги-стихийники. Он, как и Аркон, тоже имел склонность к магии Воды, был неплохим менталистом и слабо разбирался в Иллюзии. Они могли бы стать друзьями, если бы Шинао не относился к окружающим с нескрываемым пренебрежением.

У Шинао на плечах устроился шипастый рогх — небольшая ядовитая змея. И когда он подошёл к новертани, змея подняла маленькую голову и широко зевнула.

Противостояние претендента и главы затянулось. Тихо плескались волны, иногда кто-то из служащих Пограничного контроля менял позу, а Шинао всё ещё сопротивлялся Лизару. Спустя ещё несколько песчинок новертани моргнул и кивнул:

— Допускаю до второго этапа!

По оставшимся юношам и девушкам прошла волна перешептываний. Лицо Аркона вспыхнуло от прилившей крови. Он не мог уступить Шинао. Не здесь и не сейчас! И когда прозвучало: 'Следующий', юноша вышел вперёд.

— Аркон Зарс Нок, — представился он, глядя снизу-вверх на новертани Лизара.

'Представитель семьи Нок? А разве вы не умерли все?' — спокойный тон мысленного образа не соответствовал его смыслу.

Аркон на песчинку потерялся, не зная, что ответить. Он не был последним представителем рода — несколько ветвей Ноков жили по всему Виирагу.

'Я искренне надеялся, что Зарс Сульфирур Нок не успел оставить потомства. Он всегда сторонился женщин... хотя не знаю, сторонился ли он мужчин. Судя по всему, кто-то смог окрутить этого неполноценного' — поток грязи, бивший с силой кузнечного молота, выбивал из Аркона весь отпущенный ему самоконтроль.

Новертани Лизар упражнялся в остроумии, раз за разом склоняя на все лады прошлое Зарса Нока. Силясь найти ответ, Аркон начал забывать, зачем он вообще стоит перед ним. Это стало непростительной ошибкой. Ментальный удар по тонкой силовой линии, связавшей человека и имиза, оказался стремителен и мощен.

Аркон буквально слышал, как трещит и рвётся магический поводок. Хаш задёргался на руках хозяина, испуганно вереща. Юноша с трудом удерживал беснующуюся ящерицу, когда новертани Лизар попытался взять Хаша под контроль. Сильное тело имиза одеревенело.

Всё это заняло несколько мгновений, а потом Аркон начал реагировать. Жизнь в клане зверолюдов, где каждый сильней тебя и физически, и магически, научила его быстро реагировать. Ментальные закладки, которые он наспех внёс в сознание Хаша, дали ему необходимое время.

Магический лёд охватил правую голень Аркона в тот самый момент, когда она врезалась под колено стоящего перед ним мужчины. Подобный удар, даже не усиленный магией, ронял на землю неподготовленного противника искалеченным. Это было всё, что нужно юноше. Магия, атакующая разум, требовала сосредоточения и спокойствия, иначе теряла большую часть своего могущества.

Но новертани Лизар продолжал стоять, даже не заметив удар. Претендент хотел попробовать повторить отчаянную попытку сбить Лизара с ног, когда увидел, что противник чуть просвечивает.

'Иллюзия!'

'Вы опасный молодой человек, Аркон Зарс Нок. Редко мне попадаются стихийники, понимающие в кулачном бою. Я бы сохранил колено после этого удара?'

'Бальные танцы стали бы вашей недосягаемой мечтой!' — ответил юноша, восстанавливая связь с Хашем.

Имиз испуганно сжался, прижимаясь к хозяину и шипя.

'Что ж, вы наблюдательны, умны и не боитесь применять неожиданные умения. Лавао в колено... ваш отец был великим человеком и магом, я сожалею о тех словах, что мне пришлось вам сказать'.

— Допускаю до второго этапа!

Аркон прошёл вперёд, развернулся лицом к строю и встал рядом с Шинао. Отсюда он видел, что фигура новертани просвечивает, а в нескольких шагах справа стоит едва заметный силуэт.

— Ты сильнее чем кажешься, Нок, — прошептал Шинао, не отводя взгляда от следующей претендентки. — Как ты смог удержать контроль над своей... зверушкой?

— Хороший лавао с ледяной коркой в колено — самое простое решение в такой ситуации, — качнул головой Аркон, не поворачиваясь к собеседнику. — А ты встал стеной против его ментальной атаки? Ожидаемо.

— Не хочешь говорить — не надо! — резко бросил Шинао и замолчал.

'Ты не видел. Никто не видел, как я использовал боевую магию против главы Пограничного контроля', — медленно выдохнул Аркон Нок, поглаживая Хаша.

Ящер никак не мог успокоиться и, если бы не магия хозяина, давно бы бросился на кого-нибудь. Юноша аккуратно массировал чувствительные точки в основании черепа ящера и следил за продолжавшимся отбором.

Новертани Лизар ещё трижды признал претендента пригодным. Остальных увели служащие Контроля. Аркон проводил их взглядом и понял, что их ведут туда же, куда отправили пришедших без питомцев.

'Значит только пятеро из всей толпы?' — подумал он.

— Молодые люди... — Лизар повернулся к прошедшим испытание. — Вы лучшие из тех, кто сегодня пробовал меня впечатлить. Вас пятеро, а мне нужны лишь двое.

Претенденты переглянулись, оценивая друг друга. Аркон окинул безразличным взглядом соперников и продолжил ухаживать за питомцем. Юноша знал, что поединков между ними не будет, а всё остальное было неважно. Хаш шипел от удовольствия, чайки парили в небесах, воздух наполняли запахи моря, а на Аркона снисходила какая-то невозмутимость.

Он не мог объяснить своё состояние и с каждой песчинкой чувствовал всё большую уверенность в своих силах. Новертани Лизар бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он плавно поднялся в воздух и полетел к центру бухты.

— Позер, — прошептал один из претендентов.

Левитация — одна из двух самых сложных и ёмких техник Ментала. Сложнее только телепортация. Аркон Нок смотрел на удалявшегося мага и переживал острый приступ зависти. Мама Эста рассказывала, что сил его отца хватало на использование полёта в бою со стихийными магами. Аркону о таком оставалось только мечтать и учиться.

'Надеюсь, новер Тал дождётся моего возвращения'.

Новер Тал служил при храме Милостивой Незнакомки смотрителем и в свободное время тренировал всех желающих фехтованию. От мыслей об учёбе Аркона отвлёк имиз, впившийся когтями в незащищённую костюмом кисть.

'Успокойся! Что с тобой?'

В следующий момент этот вопрос отпал. В центре бухты, прямо под парящим на приличной высоте Лизаром, вспух водяной холм, разлетевшийся целой стеной волн и брызг. Люди в порту встретили его криками радости и улюлюканьем. А претенденты завороженно смотрели на поднимавшуюся из воды иссиня-чёрную башню из плоти. Морской дракон — мечта и грёзы Аркона, величественно застыл, позволяя Лизару сделать шаг и встать на один из щитков огромной треугольной драконьей головы.

Четыре глаза изучающе смотрели на людей, которые по размерам уступали даже драконьим зубам, а его мощная, подавляющая аура била по сознанию претендентов. Аркон не знал, как переносят такое давление остальные, но сам его едва замечал. Всё, что волновало юношу — это возможность подобраться поближе к подводному правителю. Такие монстры жили только у самого дна океана. Тысячи и тысячи ростов вниз, во тьму глубин, только там концентрация магии Воды становилась достаточной для поддержания жизни в этих монстрах.

'Его зовут Далирий, и именно он решит, кто из вас достоин вести его детей!' — мысленный голос новертани Лизара переполняло торжество и гордость.

Огромная лоснящаяся в закатном свете башня из плоти и кости излучала мощь. Ручейки воды причудливо изгибались по поверхности бронированных сегментов драконьего тела. Аркон наизусть знал все особенности этого рода драконов. И каждое мгновение созерцания этого монстра выжигалось навечно в памяти юноши. Никаких излишеств, выверенное природой и Богами совершенство.

Аркон с трудом подавлял желание броситься в воду и поплыть к воплощению свей мечты. И словно в милость над ним из воды начали появляться драконы поменьше. Если Далирий был похож на ожившую крепостную башню, на вершине которой с лёгкостью мог поместиться трёхмачтовик, то новоприбывшие родственники подводного правителя всего лишь выросли до длины корабля. Появлявшиеся и исчезавшие в волнах лоснящиеся тела едва ли имели протяжённость больше двадцати-тридцати шагов.

Это не смущало Аркона. Его разум уже искал путь к разумам драконов. Молодые создания кружили вокруг Далирия, лишь изредка бросая взгляды в сторону претендентов. Внимание морских змеев чувствовалось всей кожей — недаром их считали самыми магически одарёнными животными океанов.

'А теперь, отдайте своих питомцев моим подчинённым', — к претендентам подошли служащие Пограничного контроля и забрали животных.

Хаш раздражённо шипел, но, повинуясь мысленному приказу хозяина, никого не укусил.

'В воду! На берег вы поднимитесь либо победителями, либо побеждёнными!'

У Аркона не осталось времени на додумывание продолжения: 'Либо не подниметесь!'. Он первым рванул вверх и вперёд, напрягая все свои магические умения. Рывок вышел на славу: юноша перелетел парапет и стрелой вошёл в толщу воды.

Прохладные струйки просочились под костюм. Прошла пара мгновений, прежде чем Аркон почувствовал мир вокруг себя через родную Стихию. Холодящая кожу солёная вода почти мгновенно стала тёплой, а начавшие пустеть лёгкие наполнились воздухом. Юноша усмехнулся: маг Воды, каким бы слабым он ни был, не может утонуть.

Мимо него в пузырьках воздуха пронеслось гибкое сегментированное тело. Драконы начали кружить вокруг оказавшихся в море людей. Аркон завис на песчинку на одной глубине, осматриваясь. Прозрачная зеленоватая вода не мешала ему, оставалось лишь почувствовать цель. Его разум прощупывал драконов, но они все отзывались одинаково.

'Тогда, ты! Иди ко мне!' — притягивающий рывок левой руки, и один из драконов повернул свою треугольную голову в сторону Аркона.

От змея плеснуло охотничьим азартом, а молодой дрессировщик вспомнил, что может поместиться в его пасти целиком. Магия и вода взбурлили вокруг дракона, и он рванул вперёд. Извиваясь могучим телом, змей быстро сокращал расстояние между ними, а Аркон продолжал висеть на месте. Он краем глаза отметил, что другие претенденты уже пытаются что-то сделать со своими избранниками, но пока не преуспели.

Это отвлечение внимания могло стоить ему жизни: дракон ускорился, рывком пытаясь схватить наглую добычу, посмевшую им командовать. Именно такие мысли текли в сознании подводного змея. Он знал, кто такие маги, знал, что его хотят взять на службу, и не хотел подчиняться слабаку. Аркон рванул вверх, изгибаясь всем телом. 'Драконий стиль' — доступный только магам-водникам стиль плавания, подсмотренный ими у морских змеев. Магия помогала развитому телу и позволяла не думать о таких пустяках как большая трата сил.

Но даже молодой дракон владел этим стилем лучше. Аркон едва успел подставить ноги, когда скругленный стык лицевых пластин драконьей брони толкнул его вверх. Будь дракон старше, стык был бы заострённым и зазубренным и наверняка изуродовал Аркона. А так его только выкинуло из воды. Подводный хищник вылетел следом, и его длины чуть-чуть не хватило, чтобы мощные челюсти сомкнулись на ногах юноши.

Аркон с резким выкриком сделал кульбит в воздухе и схватился за спинной гребень, начинавшийся сразу за драконьими глазами. Его руки тут же опалило болью.

Страха не было. Аркон лишь сильнее сжимал пальцы, укрепляя их всей доступной магией. Он чувствовал, что дракон лишь играет с ним, а не старается убить. Заигрывание, знакомство. Молодому человеку оставалось только пережить подобную игру. Он усмехнулся и сильнее прижался к костяной броне.

'Хорошо, что выдали костюмы', — подумал Аркон, разглядывая похожую на напильник поверхность сегмента.

Дикая поездка на гребне морского змея не могла продолжаться долго, и Аркон стал торопиться, подбирая ключики к разуму своего скакуна. Почувствовавший это дракон рванул на глубину. Это не испугало Аркона, он мог с лёгкостью выдержать погружение и на сто, и на двести ростов. Сейчас не требовалось и этого — в самом глубоком месте бухты глубина не превышала полусотни ростов.

Ментальная защита дракона плохо поддавалась усилиям юноши. У него возникло ощущение, что он борется с опытнейшим менталистом.

'Раз я не справляюсь сам, пора прибегнуть к запасному плану!'

Маг сосредоточился. Ему предстояло то, к чему он готовился с утра — подделать ауру дракона.

* * *

Новертани Олендо Жиар Лизар с удовольствием смотрел, как из волн выпрыгивают подчинённые претендентами драконы. К его глубокому сожалению, с задачей справились лишь двое, но это было ожидаемо. В который раз он убедился, что боевыми погонщиками могут быть только маги с хотя бы минимальной склонностью к водной Стихии.

Олендо проводил взглядом Аркона Зарса Нока и качнул головой. Молодой человек оказался неожиданным открытием. Он вторым догадался, как взять под контроль своего дракона, но сделал это так изящно, что змей и не порывался сбросить контроль, а Далирий не попытался защитить своего детёныша от агрессивного вторжения в разум.

'Не то что этот самонадеянный Шинао Лео Ритаро!' — поджал губы новертани. — 'Идиот. Но сильный, этого не отнять. Необходимо будет научить его тоньше и аккуратнее работать'.

В целом Олендо считал, что день удался. Толпа на пристани радовалась, во все глаза рассматривая бесплатное представление, а в Пограничном контроле появилось ещё два перспективных служащих.

'Молодые люди! Оставьте в покое ваших скакунов и возвращайтесь на сухую землю!' — мысленно приказал Олендо.

Шинао тут же повернул своего дракона по направлению к берегу, а Аркон ещё несколько песчинок сомневался, но потом с сожалением повторил его манёвр. Эмоции и чувства юноши не укрылись от новертани. Опытный менталист с лёгкостью читал ауру и поверхностные мысли претендентов.

Аркон с явственным нежеланием соскользнул в воду с массивной головы змеёныша и последним присоединился к остальным претендентам. Олендо с интересом изучал сына великого Зарса Сульфирура Нока и не мог провести параллели между двумя родственниками. Разница в силе и в отношении к другим. Новертани Нок вгонял в ступор, страх и шок любого, кто мешался ему на пути. Бывший некогда палачом-дознавателем, отмеченным вниманием божественного Лорда Масок, он обладал колоссальными магическими силами. А его сын... искорка на фоне вулкана, не больше.

Олендо поднялся в воздух, мысленно прощаясь с Далирием, и полетел к претендентам. Трое встретили его стыдливо спрятанными взглядами, а справившиеся с драконами сияли как начищенные золотые империалы. Аркон уже успел истребовать своего питомца, и имиз жался к хозяину, словно боялся снова остаться один.

— Итак, вы сегодня показали все свои способности, — тихим голосом начал он. — Кто-то не справился, кто-то показал всё, на что способен, и всё равно не справился. А кто-то победил. Это хорошо. Это важно. Шинао, Аркон, шаг вперёд!

Молодые люди вышли вперёд.

— Я спрашиваю вас, готовы ли вы поступить на службу Имперского Кабинета в должности боевого погонщика и получить первый служебный ранг, молодые новы?

От Шинао прилетел поток восторженных образов, он, не задумываясь, ответил:

— Да!

— Нет, — тихо ответил Аркон. — Если возможно, я бы предпочёл небоевую службу.

Новертани смотрел на молодого человека перед ним и не верил услышанному. В его душе быстро начала подниматься неприязнь к молодому Ноку. Способный маг, который просто обязан встать на защиту Империи в первых рядах, отказывается от этой почетной обязанности!

— Небоевая служба? И кем же видит себя уважаемый представитель семейства Нок? — никакого уважения в голосе Олендо не было, он с трудом удержался от желания назвать Аркона 'глупым молокососом'.

— Драконьим смотрителем, — твёрдо ответил юноша, глядя прямо в глаза злившемуся новертани.

Олендо даже задумался на песчинку, но в мастерах-смотрителях особой надобности не было. Тем более он и подумать не мог, чтобы поставить перспективного бойца где-либо кроме как на передовой.

Новертани Лизар прищурился и попытался проникнуть глубже в разум парня. Он хотел найти там трусость, а нашёл лишь нежелание убивать и умирать 'как отец и мать'. Аркон считал себя верноподданным, а на самом деле был лишь мусором. Думать иначе о людях, отказавшихся от службы на благо Империи, Олендо не мог.

— Ваше прошение будет рассмотрено, — только и смог ответить новертани. Подобные просьбы магов-стихийников следовало передавать напрямую в Имперский Кабинет. И очень часто их удовлетворяли.

Аркон вздрогнул от тона, которым был озвучен ответ, но промолчал. Он коротко поклонился и, резко развернувшись, двинулся к складу. Новертани проводил его взглядом, отмечая задеревеневшую спину, скованную походку и полностью схлопнувшуюся ауру.

'Переживёт!' — подумал Олендо и на время забыл о парне.

Бумажная и снабженческая волокита затянулась до позднего вечера. Новертани Лизар сидел в кабинете вместе с двумя гостями и заканчивал подписывать документы, поданные интендантом. Отлаженная процедура перемолола десять юношей и девушек, получивших сегодня новенькую форму Пограничного контроля.

— Что мне с ним делать, учитель?

Олендо вертел в руках лист пергамента. Будущий лист архива служащих.

— Аркон... сложный юноша, — ответил новертани Кен, удобно устроившись в глубоком кресле.

Рядом с ним на столике стоял дымящийся паром заварник. Серый липкий дым стекал через широкий носик заварника на пол. Олендо скептически следил за тем, как мягкие волны дыма рассеиваются, впитываясь в старый ковёр. Личный кабинет начальника Пограничного контроля требовал ухода и ремонта.

— Сложный? Он стихийник! Он должен быть на передовой! — взорвался криком Олендо.

— Замолчи, ученик.

От тихого голоса учителя Олендо подавился новым патриотичным лозунгом. Старик пристально смотрел на него, и от этого взгляда по коже побежали мурашки.

— Он сложный юноша, а ты за деревьями не видишь леса. То, что его отец — твой герой, не даёт тебе права... Молчать! — старик стукнул сухонькой ладонью по полированному подлокотнику. — Не даёт тебе права чего-то требовать от юного Нока. Его отец — конченый человек, доживавший годы, а не живший! Он не случайно погиб, а сам шагнул в мировой разлом и запечатал его своим источником! С глазами, искрящимися радостью! Почти бессмертный к тому времени маг!

Новертани Кен перевёл дыхание и уже спокойнее продолжил.

— Парень очень слабый боевик. Поэтому я рекомендую новому начальнику Пограничного контроля удовлетворить его прошение. Настоятельно рекомендую.

Олендо переждал этот эмоциональный взрыв учителя стоически. Новертани Кен обладал тяжёлым характером и не стеснялся его демонстрировать. Но сейчас он действительно мог только рекомендовать.

— Позволю себе вставить несколько слов в ваш эмоциональный диалог, — подал голос второй гость. — Новертани Оленд, что вы скажите о навыках этого молодого человека?

— Высокие. И смотритель, и погонщик из него получится замечательный, — посуровев лицом, ответил начальник Пограничного контроля.

— Тогда ваша проблема прекрасно решается, — гость покрутил длинные седые усы, а затем резким движением руки оторвал их от лица. — Ненавижу бывать дома, каждый второй норовит увидеть сквозь иллюзию и поднять ор, узнав меня.

Фальшивые усы полетели на пол. Следом осыпались густые брови, а из носа выпали небольшие кольца, увеличивавшие ноздри.

— Господин Ван, вы весь день провели на воротах. Привратник из вас замечательный. И я не казнил вас только из-за рескрипта Его Величества. Цените, — с бессильной угрозой произнёс Олендо.

Этот человек, прибывший вместе с ним в Дортап, не имел классного чина, не числился в списках Имперского кабинета, а пользовался властью, доступной немногим. Худой, лысый, с узким отталкивающим лицом. Острый взгляд маленьких карих глаз резал словно нож. Гость напоминал отравленный клинок: к острому взгляду стоило добавить острый подбородок и острые кончики ушей.

— Хорошо быть немного изгнанным с родины. Никто кроме Многоликой и императора мне не указ. Я забираю этого Аркона Зарса Нока под своё крыло. Такой перспективный дрессировщик мне пригодится, — маг поднялся, одёрнул китель и резко кивнул двоим новертани. — Рад был вас видеть, надеюсь не видеться ещё столько же.

Олендо перевёл взгляд на учителя, и тот покачал головой.

— Оставь. Десять Казней не тот человек, с которым стоит цапаться. Забудь про мальчонку. У тебя девять своих желторотиков, а за Арконом я присмотрю сам.

Олендо закрыл глаза, пробормотал про себя коротенькую молитву Многоликой. Один перспективный маг ушёл из его рук.

 

Глава вторая

Реальность и ожидания

— Хочешь мясной шарик, тварюшка? — слова разбили тяжёлую тишину, окружавшую Аркона.

Он повернул голову ко входу в зал, где ждал решения по своему прошению, и увидел мужчину, присевшего перед Хашем. Погружённый в мысли юноша сначала не понял, что происходит, а незнакомец уже протягивал кусочек мяса имизу. Хаш отреагировал мгновенно. Длинный хвост резко рубанул воздух, но гость успел отшатнуться.

— Видимо, не хочешь, — протянул он, обходя ощетинившегося ящера по кругу.

— Хаш, ко мне! — резко приказал Аркон.

Имиз скосил один глаз на хозяина и подчинился, но юноша видел, что питомец не выпускал из поля зрения свою жертву.

— Агрессивная тварюшка, — сказал мужчина, наблюдая, как имиз забирается на плечи юноши.

— Он выдрессирован не брать еду у чужих, — пояснил Аркон, доставая из мешочка на поясе сверчка. Хаш завозился, устремив всё своё внимание на лакомство. А затем резко, но аккуратно выхватил насекомое из пальцев хозяина.

Незнакомец спокойно дождался, когда ящер проглотит добычу, и присел в кресло напротив Аркона.

— Молодой человек, как вы относитесь к архитектуре Раннего Становления?

— Простите? — вопросительно вскинул бровь юноша.

Собеседник поджал тонкие губы.

— Архитектура Раннего Становления, молодой человек. Обратите внимание на этот сводчатый потолок и прекрасные фрески и отвлекитесь от своего имиза, свет на нём клином не сошёлся.

Аркон оглядел зал. Большие песочные часы над входом тихим шелестом отмеряли прошедшее время.

'Сколько же я тут просидел?' — задумался дрессировщик.

— Молодой человек, фрески! — голос мужчины начинал раздражать.

— Да что с ними?! — рявкнул Аркон, выпуская накопившееся напряжение.

Магический всплеск повалил несколько кресел и столиков, но гость лишь поправил рукава кителя и стряхнул невидимую пылинку с плеча.

— Ну, наконец-то. Достаточно неплохой удар, ментальная волна широким фронтом... Тренируетесь для схваток на близкой дистанции? Похвально, — карикатурно поаплодировал мужчина. — Но где мои манеры? Прошу, ознакомьтесь.

В ладонь Аркона лег появившийся из воздуха лист пергамента. Хаш попробовал воздух над документом длинным тёмным языком и признал пергамент неинтересным.

— И что это? — юноша внимательно изучил сложную руну, занимавшую почти весь лист.

Линии, чёрточки и треугольные части магической печати складывались в один большой рисунок, похожий на паучью сеть с коконами жертв. Имперское руническое письмо считалось сложнейшим во всём известном мире, но в одну такую страничку могла уместиться небольшая книга, написанная иными способами. Чем дольше взгляд Аркона скользил по лабиринту чернил, тем больше он улавливал значение руны, а сложить вместе получавшиеся образы никак не удавалось.

— Хорошо. Вас зовут Шайэ Рон Вам. У вас есть некие права, дарованные Великим Храмом Многоликой Госпожи, — медленно произнёс юноша, не отрывая взгляда от листка. — И?

— Вы, молодой человек, образованы сверх всякого разумения. Смогли понять Императорский Рескрипт, пусть и не полностью. Сколько рунных комбинаций вы знаете?

Странный собеседник в конце безумного дня уже казался Аркону логичным итогом, после которого оставалось только встретиться на улице с Императором лично.

— Много. У меня очень большая библиотека, — пожал плечами Аркон. — Что вам нужно? Вы пришли огласить решение по моему прошению?

— Можно сказать и так, — кивнул Шайэ. — Позвольте.

Он забрал пергамент из рук юноши, аккуратно сложил и убрал. Аркон так и не смог понять куда: лист просто пропал.

— Я, возможно, ваш будущий командир. В этой связи, я хочу познакомиться с вами, молодой человек, в неформальной обстановке. К сожалению, не могу предложить прогулки по ресторациям или к храму Милостивой Незнакомки, поэтому проведём быструю беседу прямо здесь.

Аркон кивнул. Шайэ всплеснул руками, улыбнулся и задал первый вопрос:

— Как много вы... ах, я думаю, мы можем перейти к более доверительному 'ты', молодой человек?

Аркон снова кивнул, внимательно следя за ужимками собеседника.

— Тогда, расскажи мне, Аркон, как ты подчинил дракона?

Вопрос повис в воздухе.

— Простите? Вы мой 'возможный будущий' командир, а раскрывать свои умения перед незнакомым человеком мне мама не велит, — напряжённый день плохо сказался на манерах юноши.

Шайэ дёрнул бровью и наклонился вперёд, внимательно глядя в глаза Нока. Аркон ответил упрямым взглядом.

— Вижу тебя насквозь. Страх и неуверенность шибают от тебя во все стороны...

С каждым новым обличающим словом, настроение Аркона улучшалось. Безумный день подкинул ему подарок, напомнив о заботливых матери и отце, которые оставили много личных дневников. И сейчас Шайэ Рон Вам строго следовал третьей схеме мягкого допроса, прекрасно описанной в небольшом пособии для начинающих палачей-дознавателей. Зарс Нок описывал такую схему недостаточно эффективной без дополнительного ментального воздействия.

Воспоминание молнией пронеслось в сознании Аркона, и он начал последовательно проверять свою защиту. Следы аккуратных ментальных касаний Шайэ обнаружились не сразу. Странный человек со странным рескриптом оказался очень опытным дознавателем.

— Как жаль, что ты не желаешь убивать врагов Империи, — покачал головой мужчина, опираясь на спинку кресла. — Такой способный молодой человек. И всё же попрошу ответить. В ином случае можешь отправляться домой и ждать уведомления о назначении в патрульный корпус.

Аркон вздрогнул. Хаш недовольно завозился, реагируя на состояние хозяина. А Шайэ улыбнулся и снова наклонился вперёд:

— Итак?

— Если я опишу вам использованный способ, вы возьмёте меня... куда?

Рука помощи, протянутая этим странным человеком, казалась единственным выходом из ситуации. А это не нравилось Аркону.

'Хвататься за любую возможность — не то, что бы оценил отец', — мелькнула быстрая мысль.

— Имперский кабинет обеспокоен снижением обороноспособности нашей родины, поэтому есть ряд задач, которые необходимо решить. Одна из них — это работа с драконами и, если ты согласишься на моё предложение, твоей обязанностью станет небоевая поддержка других людей и собственно дрессура, — выдав эту короткую речь, достойную коридоров и кабинетов власти, Шайэ замолчал и улыбнулся.

Аркон вздохнул и начал рассказывать.

— Защита разума у молодых драконов всегда строится на защите родителей. Пока хоть один из них жив, морские змеёныши почти в полной безопасности. Проломить её может только сильный менталист. Я её использовал против них самих. Пока драконы юны, их разумы для родителей одинаковы, — с каждым новым словом Аркон расходился и оживал. — Я сразу обратил на это внимание! Дальше всё становится предельно просто! Закрепиться на драконе и наложить на себя иллюзию!

Юноша взмахнул рукой, чуть не скинув имиза на пол. Тот протестующе зашипел, но хозяин его проигнорировал.

— Не самая надёжная техника, — покачал головой Шайэ.

— Вы неправы! Достаточно знать десять основных опорных точек... — Аркон запнулся.

— Да-да, десять опорных точек? Ты говоришь об опорных точка Лирона? Основном постулате ментального конструирования, изучающемся только в Полночном Храме Многоликой? — ядовито улыбнулся Шайэ.

Его маленькие глаза превратились в щёлочки, а пальцы крепко обхватили подлокотники. Он напомнил Аркону хищника, готового броситься на добычу.

— Как-то не вяжутся такие знания с заявленной силой, молодой человек, не находишь?

— Не нахожу, — мотнул головой юноша. — Я это всё почерпнул из родовой библиотеки.

— Я бы хотел взглянуть на библиотеку Ноков, — прошипел мужчина, наклоняясь вперёд.

— Желать чего-то законом не запрещено, — посерьёзнел Аркон. — Желайте дальше.

Домашняя библиотека мага — это самое тайное место, самое защищённое, только для родных.

— Наглец! Ты мне нравишься! И раз уж мне надо уйти отсюда с новым человеком, то пусть им будешь ты!

Шайэ расстегнул китель и достал из внутреннего кармана гибкую серебристую пластинку.

— Ты показал умение обращать с драконами, неожиданное знание предмета, и у тебя есть характер. У меня есть работа для тебя. Всё, как ты просил.

— Я и присягу принесу прямо здесь? — Аркон внимательно посмотрел на отполированный лист драгоценного металла.

'Мечта так близко?'

— Да, незачем тянуть.

Серебряный квадратик поблёскивал на свету магической печатью. Неглубокие насечки заполняли всю поверхность пластинки, стягивая в себя силу. Юноша провёл по ним пальцами и вздрогнул, когда почувствовал быстрые уколы. Присяга Империи приносилась на крови.

— Я, Аркон Зарс Нок, перед лицами Пантеона и Императора клянусь верно служить родине, с честью исполнять обязанности и стойко преодолевать любые трудности, которые встретятся на моём пути, — с каждым словом кровь пропитывала серебро, изменяя его цвет.

Когда Аркон замолчал, в руках Шайэ остался лежать розово-алый квадратик металла.

— Завтра амулет уйдёт в столицу, и ты станешь моим подчинённым, — мужчина хлопнул по подлокотнику ладонью и резко встал. Аркон поднялся следом. — А пока что... возвращайся домой. Кто знает, когда тебе выпадет шанс побывать там снова?

Шайэ неторопливо пошёл к выходу, а юноша молча провожал его взглядом.

'Это слишком хорошо, чтобы быть правдой...' — Аркон задумчиво почесал загривок Хаша. Имиз едва слышно зашипел от удовольствия.

* * *

Илора дожидалась молодого Нока, сидя на каменном ограждении набережной и болтая ногами над морем. Ночь вступила в свои права, но порт продолжал бурлить. Залитые белым магическим светом матросы и грузчики трудились в поте лица. Аркон подошёл к ней и обнял за талию.

— Получилось?

Тихий вопрос девушки повис в воздухе.

— Да, — наконец ответил Аркон.

Он всё ещё сомневался в этом. Быстрая присяга, невнятное обещание Шайэ. Сумбурность произошедшего разговора напоминала ему первую ночь с Илорой: что-то произошло, что-то хорошее, но слишком быстро и непонятно.

Зверолюдка громко хмыкнула, вывернулась из объятий юноши и грациозно спрыгнула на камни набережной. Она прекрасно чувствовала эмоции, которые окружали Аркона. А яркими мыслеобразами воспоминаний он делился уже целенаправленно.

— Твой хозяин прекрасный маг, ты знаешь? — улыбнулась Илора Хашу.

Имиз скосил на неё взгляд, попробовал воздух языком и спрыгнул на землю. Ящера больше интересовали невысокие кусты, где мог прятаться его поздний ужин.

— Его мнение, наверное, нельзя озвучить в приличном обществе, — заметил юноша. — Но я рад, что ты всё ещё считаешь меня прекрасным магом.

Девушка улыбнулась, взяла кавалера под локоть и потянула прочь из порта. Аркон этому только обрадовался. Его мысли никак не могли вернуться в настоящее. Завтрашний день обещал ему то-то необычное, интересное.

Парочка шла по пустынным улицам молча, подсвечивая дорогу простейшим магическим светляком. Иногда Хаш напоминал о себе, с шипением перебегая дорогу. Ночной Дортап радовал редких прохожих пустынными сонными улицами. Аркон наслаждался тёплым ветром, дувшим в спину, яркими звёздами и двумя серпами едва показавшихся ночных светил. Илора, прижимавшаяся к его боку и ненавязчиво изучающая воспоминания юноши за прошедший день, дополняла благостную картину.

Внезапно им на встречу вышло несколько мужчин. Они двигались неуверенно, пошатывались. Хаш мгновенно встал между хозяином и этими неизвестными. Его предостерегающее шипение разнеслось по улице. Один из них вошёл в круг света, и Аркон вздрогнул.

— Кон! Лора! Друзья!

Бугай, который мог бы руками дробить камни крепостных стен, распахнул объятья и уже собрался броситься к ним, когда вдруг застыл.

— Веж-ли-вость, — пробормотал он. — Простите, Кон, Лора. Я рад. Видеть. Вас.

Речь давалась ему с трудом. Его лицо покраснело от стыда.

— Цан, ты стал говорить лучше, — юноша улыбнулся гиганту и подошёл ближе, оставив Илору за спиной.

Цан олицетворял собой горе многих родителей в Империи. Не всякий младенец справлялся с развивающимся магическим даром. Некоторых, самых сильных, склонность к Менталу навсегда останавливала в развитии. Служители Многоликой забирали их в храмы, воспитывали и заботились. Изыскатели пытались найти средство, чтобы если и не помочь этим несчастным, то предотвратить их появление в будущем.

Ещё детьми Аркон и Илора помогали храмовым служкам с этими несчастными. Так выглядел один из этапов обучения божественным путям Милостивой Незнакомки.

— Встретил друзей, Цан? — к ним подошёл невысокий седоватый мужчина в длинной белой мантии.

— Друзья! — широко улыбаясь, кивнул гигант.

— Друзья — это хорошо, — кивнул мужчина. — Дети мои, ночь прекрасное время для влюблённых парочек, а улицы могут скрывать интересные возможности, но шли бы вы по домам. День Матери всё-таки. Или вы, наоборот, почтили праздник новой жизнью?

Он перевёл взгляд на Илору.

— Нет!.. — даже ментальные щиты зверолюдки не смогли скрыть её смущения.

Аркон с трудом подавил улыбку, глядя на подругу.

— Ладно, не стану вас смущать. Идёмте, мальчики, нас ждёт труд во благо Империи, — позвал служитель храма.

Когда они ушли, девушка непонимающе взглянула на Аркона.

— И давно храмовые стали выводить скорбных на работы?

— Мама Эста считает, что труд под ментальным контролем кукловода может чем-то помочь им, — пожал плечами юноша, протягивая руки и перехватывая имиза в прыжке. — Место, Хаш.

— Это был кукловод?! — Илора резко развернулась, готовая побежать за представителем элиты имперских магов.

— Он лекарь, дорогая, а не боевик. Идём домой, мама Эста нас давно ждёт.

Всю дорогу к клановым кварталам, девушка пытала юношу вопросами, большая часть которых сводилась к обвинительному: 'Ты знал, что в город прибыл новый кукловод и не рассказал мне?!'

Массивные створки ворот, ярко освещённые фонарями, Аркон увидел издалека. К ним вела прямая, как стрела, парковая аллея. Клановые дома Кристальной купели скрывались от остального города за разлапистыми деревьями. Небольшие опрятные здания примыкали друг к другу боками, окружая четырёхэтажный куб дворца.

На односкатных крышах у ворот сидели дети, и едва они увидели Аркона с Илорой, над кварталом пронёсся ликующий крик. Поэтому, когда юноша и девушка вошли на Гостевую площадь, их встречала быстро увеличивавшаяся толпа. Дети пытались проскользнуть мимо взрослых, но их удерживали родители.

Молодой Нок замер, натолкнувшись на тяжёлую эмоциональную волну. Десятки зверолюдов создавали ощутимое ментальное давление. Да, оно не несло угрозы, и даже наоборот — лучилось добром и радостью. Но если желающего напиться притопить в океане обрадуется ли он? Так и сейчас, магическая защита Аркона прогнулась, натужно поскрипывая и едва справляясь.

— Спокойнее, друзья. Будьте сдержаннее, — зверолюды расступились, пропуская вперёд Эсту, дочь Кристальной купели.

Длинное белое платье с просторными рукавами и глубокий капюшон, скрывающий лицо — узнаваемое одеяние главной служительницы Милостивой Незнакомки.

— Аркон, мальчик мой, — Эста подошла и обняла юношу. — Меня уже порадовали рассказами о твоих успехах. Ты молодец!

— Спасибо, мам, — ответил покрасневший парень.

'Что со службой?' — мысленный образ, пришедший от Эсты, переполняла искренняя забота.

'Взяли на небоевую. Какой-то странный мужчина — Шайэ Рон Вам. С императорским рескриптом на руках'.

Зверолюдка вздрогнула. Аркон почувствовал, как воздух вокруг него на мгновение сгустился. У юноши появилось нехорошее предчувствие, что его названная мать и будущий командир знакомы. Но уже в следующее мгновение дышать стало легче, а в голосе Эсты звучала неприкрытая гордость.

— Мой сын справился! — она повернулась к толпе и вскинула руки. — Силой магии и силой разума!

Ритуальная фраза вогнала Аркона в краску. Только что произошло признание его прав на собственную семью, как это понимали зверолюды. Он стал достоин. Илора, скромно стоявшая рядом, промолчала, но очень красноречиво.

Другие жители квартала поддержали Эсту криками. Семь молодых людей и шесть девушек прошли испытания и поступили на имперскую службу. Их семьи, друзья и все, кто захотели бы присоединиться, будут праздновать до утра.

Закрутился водоворот тел. Кто-то выносил столы, мгновенно заставляемые снедью. Другие выставляли лавки и стулья. Праздник по-зверолюдски — это размах, простор и веселье. Илору быстро увели хихикающие девчонки, а Аркона Эста повела к дворцу.

Сквозь стрельчатые окна, забранные витражами, можно было разглядеть неясные двигающиеся тени и приглушённый свет. Во дворце работали, а не жили. Клан Кристальной купели владел всем ювелирным делом в Дортапе и трёх ближайших городах. А в квартале создавались украшения и артефакты.

— Сын, ты познакомился с опасным человеком, — тихо говорила Эста.

Они поднялись по широким ступеням, и двери парадного входа отворились перед ними. Одинокий стражник, стоявший на посту, бросил на них быстрый взгляд из-под стального шлема. Они прошли мимо него к винтовой лестнице.

— Идём.

Аркон шёл знакомой дорогой, спускаясь в глубокие катакомбы. Все взрослые зверолюды Кристальной купели жили под землёй, и Эста не была исключением. Пять витков ступеней, и женщина остановилась перед дверьми в свои комнаты. Весь путь они прошли в молчании.

— Сын. Ты достойный наследник Ноков, — этими словами женщина начала разговор.

Они сели на узкий диван в аскетично обставленной просторной зале. Небольшие магические светильники на стенах сияли тёплым янтарным светом.

— Я выполнила своё обещание твоей матери. Ты вырос достойным молодым человеком, умелым воином, знающим магом. Это радует моё старое сердце, — Эста откинула капюшон, и Аркон увидел знакомое с детства красивое строгое лицо.

Она улыбнулась, и редкие морщинки обозначили настоящий возраст зверолюдки, вырастившей за свою жизнь десять детей.

— Спасибо, мама, — только и смог ответить юноша.

— Да... мама... И как мама я тебя предупреждаю: Многоликая подбросила кости, и тебе выпали четыре единицы. Сегодня ты видел вот такой документ? — женщина махнула рукой, и в воздухе соткалась простенькая иллюзия.

Аркон присмотрелся и кивнул.

— Да, именно такой. Но... — юноша на песчинку замолчал. — Этот принадлежал отцу?!

Эста нахмурилась.

— Такой есть у каждого изгнанника, вернувшегося из-за морей и завершившего Вечный Поиск.

Молодой Нок неверяще вскинул брови и с трудом удержал челюсть, от простецкого отвисания. Вечный Поиск — самое главное испытание для преступников, подвергнутых изгнанию. Условие возвращения в Империю простое: найти человека способного вместить в себя сущность одного из Богов Пантеона.

— Изгнанник? Но раз у него есть эта бумага, значит Император его помиловал, — неуверенно сказал Аркон.

— Да, конечно, — согласилась Эста. — Шайэ известен в стране под именем Десять Казней.

Юноша медленно закрыл глаза и выдохнул. Его будущий командир — один из опаснейших преступников материка.

— Ты принял это спокойнее, чем я ожидала, — признала Эста, наблюдая за сыном.

А он держал ментальные щиты, пытаясь совладать с эмоциями. Не таким он представлял свое служение родине. Он не попал к резкому и грубому командиру Пограничного контроля, зато угодил в лапы убийцы, предателя веры и мятежника. Не всякая мечта стоила такого выверта судьбы, и в душе Аркона начали подниматься ростки сомнений о правильности его выбора.

— Сын, — тихо позвала зверолюдка. — Оставь свои мысли о минувшем и будущем, вернись в настоящее.

— Прости, мам, — юноша ссутулился. — Кажется, что сама Многоликая смеётся над моим желанием сторониться войны и смерти.

— Всё правильно. Только не Многоликая. Автором лучших шуток всегда был Лорд Масок. А над твоими родителями он пошутил... со вкусом, — служительница храма печально улыбнулась. — И, судя по всему, твоя судьба волнует его не меньше. Помни. Боги почти не вмешиваются в жизнь смертных. Он будет только смотреть, а не подталкивать тебя под локоть к нужному решению.

Голос Эсты звучал едва слышно. Она не старалась обнять своего названного сына. Даже не касалась. Лишь воздух потрескивал от магии, наполнившей комнату. Аркон прекрасно понимал, почему она поступает именно так. Он так много узнал из прочитанных книг, дневников родителей и рассказов клановых. Эста переживала за него, он переживал за себя, Эсту и Илору, Хаш, скрёбшийся в дверь, беспокоился за хозяина

— Не кисни, — улыбнулась зверолюдка. — Даже твой имиз не поленился сползти вниз, когда почуял, что с тобой что-то не так. Представляю, что...

Дробный стук в дверь прервал её. Так уведомляли о входе, а не спрашивали позволения.

— ...Сделает Илора.

— Дорогой! Что здесь происходит... простите, новертана Эста, — девушку успели переодеть в праздничный платье, состоявшее из множества белых лент.

— Девочка, врываться так в комнаты опасно. На тебе всего лишь ткань, а не боевой доспех, — покачала головой женщина и встала с дивана. — Если вы сломаете что-нибудь здесь, то заставлю чинить самостоятельно!

Аркон переводил взгляд с матери на возлюбленную и обратно, осознавая происходящее. Слишком много впечатлений для одного очень длинного дня. Илора наклонилась к Эсте, что-то тихо спрашивая. В это же время в дверь проскользнул имиз и, переваливаясь с лапы на лапу, подошел к хозяину. Живот Хаша раздулся от подъеденных угощений.

— Мелкий обжора, мечтающий стать драконом, — Аркон наклонился погладить ящера, улегшегося на пол у его ног.

Хлопнула дверь. Эста оставила парочку наедине.

— Он уже счастлив, лучше гладь меня! — Илора грациозно села на колени юноши и обняла его за шею.

Тёплая волна ласки окутала юношу. Девушка редко использовала такое сильное давление, но сейчас оно оказалось очень к месту.

— Утром ты уедешь, и кто знает, когда мы снова увидимся? — она заговорщицки улыбнулась.

— Ты воспользуешься любыми лазейками, чтобы добраться до меня, — вернул улыбку Аркон.

— Да, а пока ты и так в моих руках.

Ткань зашуршала по её плечам. Хаш недовольно дернул хвостом, когда его завалило платьем. Хозяин лишь улыбнулся. Сейчас мнение отъевшегося ящера волновало Аркона в последнюю очередь.

* * *

Утро наследник Ноков встретил на лавочке у ворот в квартал. Поспать ночью ему не удалось. Это его не печалило. Его сейчас вообще ничего не могло опечалить. Он потёр предплечья, обмотанные белыми лентами. Ещё одна традиция. И одновременно бинты: в какой-то момент нечеловеческие ногти Илоры едва не вскрыли ему вены.

— Слишком довольный для будущего воспитателя драконов.

Грубый голос, раздавшийся у Аркона над ухом, вернул его к реальности. В воротах квартала стояли двое и собака. И по сравнению с двумя мужчинами, пёс был более примечателен. Огромный, гладкошёрстный, с тяжёлой головой и мощной вытянутой челюстью. Треугольные уши и огромные голубые глаза постоянно двигались, словно животное что-то искало.

— И мы его явно не интересуем.

— Я насмотрелся на подобных вам вчера. Выправка, челюсть вперёд, щетина сбрита, форма отглажена, а в глазах — огонь, — ответил Аркон.

Он протянул руку к морде пса, но тот только щёлкнул челюстями. Хаш мгновенно появился из-под лавки и зашипел на собаку.

— Молодой человек, отвлекитесь от моего питомца. И добавьте уважения в голос.

Аркон подхватил Хаша на руки и поднялся с лавки, внимательно посмотрев на гостей квартала.

— Аркон Зарс Нок, уважаемые. Прошу прощения, но ваша собака... это хараганская асса?

— Фризл, — представился первый.

Он был чуть выше Нока и шире в плечах. Ничего нового отметить будущий дрессировщик не мог. Оба мужчины внешне напоминали новертани Лизара, а значит и половину солдат Империи.

— Валор, — откликнулся второй. Он отличался худобой и на голову возвышался над напарником.

— Новичок, если мы закончили брачные игры, то пора двигаться. Нас давно ждут, — бросил Фризл.

Валор хмыкнул в спину развернувшемуся спутнику и подмигнул Аркону:

— Ты-то явно закончил. Хватай рюкзак и топай за нами. Фри, нас подожди!

— Догоняйте!

— Не обращай внимания на Фри. Он старый солдат, — Валор улыбнулся и потрепал пса по загривку. — Идём. Сегодня тебе нужно познакомиться с командой.

Аркон посадил Хаша на плечи, подхватил рюкзак, и они направились за Фризлом. Валор говорил без умолку, но очень ловко обходил любые вопросы о будущей службе.

Улицы города уже наполнялись торговым людом из предместий, когда сопровождающие привели Аркона к небольшому зданию на центральной площади. Усиленный караул стражи у входа встретил их несколько ментальными волнами. Холодок пробежал по голове Нока, а затем охранники расступились в стороны.

— Не припомню что-то этот домик... — задумчиво сказал Аркон.

— А доспех стражи рассмотрел? — спросил Фризл, уверенно шагая по широкому коридору.

Вопрос поставил Нока в тупик. Он пытался вспомнить, были ли на страже доспехи. Пока они шли по коридорам и лестницам, которых оказалось слишком много для такого маленького здания, Аркон полностью потерял направление.

В конце концов, они пришли в просторную пустую комнату. Коридор позади них извивался, распадался на настоящие лабиринты, а потом становился нормальным.

— Где мы? — неуверенно спросил Аркон.

— Городской портал Дортапа, — ответил Валор, проходя в центр комнаты.

— Но в Дортапе нет портала!

— Да-да, тебя здесь тоже нет, кстати. Фри, открывай свою дырку и пойдём уже.

Фризл бросил на товарища мрачный взгляд, а потом махнул рукой перед собой, словно отгоняя муху. Его пальцы оставили в воздухе чёрную горизонтальную полосу, которая с резким треском превратилась в идеальный круг.

— Прошу! Валор, покажи новичку, что тут нет ничего страшного.

— Как скажешь, друг.

Аркон завороженно смотрел, как один из его сопровождающих шагнул вперёд и пропал в черноте портала.

— Вперёд.

Нок осторожно подошёл к магической аномалии. Имиз зашипел, а в следующее мгновенье сильный толчок в спину отправил Аркона в полёт.

Переход прошёл незаметно. На другой стороне портала оказалась похожая комната, только воздух оказался тяжёлым и влажным. Валор аккуратно поймал Аркона, не давая тому упасть. Имиз соскользнул с плеч хозяина, раздражённо шипя, не зная кого атаковать.

— Любимое развлечение двух этих обормотов! — пробасил огромный мужчина, заходя в комнату.

Глаза Аркона расширились: вошедший оказался настоящим гигантом. В его огромном брюхе, скрытом белым фартуком, казалось, можно спрятать несколько человек. Одутловатое лицо соединялось с грудью объёмными подбородками, а на толстых пальцах поблёскивало масло. Или жир.

— Идём, малец! Я, значит, местный повар. Грейдвигом все зовут! Но можно 'дядя Грей'! Завтраки, обеды и ужины — моя вотчина!

Добродушный бас оглушал, а поговорить Грейдвиг любил. Уже скоро Аркон узнал о прошлом повара, его любимом коте, выслушал жалобу на жару и влажность, с которой не справляются заклинания. Всё это толстяк успел сказать до того, как Фризл вышел из портала.

— Дядя Грей, новичка нужно поставить на довольствие, — Валор попытался оттеснить гиганта от Аркона.

— Вот я сам этим и займусь. Вы, молодые, ничего в довольствии не понимаете.

Повар положил огромную ладонь на плечо Нока и подтолкнул к выходу. Аркону оставалось только молча пытаться осознать происходящее.

'Хаш, ко мне!' — раздражённый ящер мог на кого-нибудь броситься.

Портал находился в небольшом здании, и когда они вышли из него, Нок не сразу понял куда попал. Гладкий камень под ногами, низкие серые здания, ровными рядами протянувшиеся справа и слева.

— Это не обычный армейский лагерь, парень! Не обманывайся.

И Аркон не обманывался. За домами поднималась стена яркой листвы, а это очень сильно помогало с пониманием ситуации. Магия переместила его далеко на полдень. Там роились множество маленьких островов на самой границе имперского влияния.

— Сейчас я покажу тебе твой домик, а потом загрузим тебя барахлом, без которого не обойтись, — басил Грейдвиг.

— А встреча с комендантом? Или представление кому-то из начальства? — удивился Аркон.

— Да с кем тебя тут знакомить? Полутысячнику охраны ты неинтересен, а с новертани Шайэ должен быть знаком, — пожал плечами повар. — С остальными тебе предстоит познакомиться завтра, когда прибудет первый корабль с материалами. Кстати, Валор и Фризл к нашей команде не относятся, они кураторы от Имперского кабинета. Видел их пёсика?

— Видел, — кивнул Нок. — Занимательное создание.

— И я так думаю. Жаль, они не согласились дать мне его попробовать. Мясо хараганских созданий имеет интересные вкусовые сочетания... Что?

Повар перехватил удивлённый взгляд своего подопечного.

— Имизы кое-где считаются деликатесом. Мой имиз не деликатес, — Нок подозвал питомца и подхватил на руки.

— Да, я умею их готовить. Но не люблю, мясо очень капризное, нужно долго мариновать... — отмахнулся повар, но Аркон почувствовал его досаду.

'Пора уже прекратить удивляться подобным знакомствам. Меня на службе будут окружать неординарные люди. Факт'.

Откуда-то из-за зданий донеслась площадная брань, а в следующее мгновение в небо ударил столб алого пламени. Рёв магического огня оглушал. Аркон завертел головой, ожидая поднятия тревоги, но редкие люди, шедшие по своим делам, лишь качали головами.

— Опять девочки напортачили с икринкой. Такой деликатес пропадает, — печально вздохнул повар, когда пламя стихло.

— С икринкой? Какая икра взрывается словно вулкан? — вскинул брови Нок.

— На этом острове любая, если на то будет желание изыскателей. Мы тут решаем самую главную проблему Империи, малец. Делаем плавающих драконов летающими...

Новый столб огня поднялся над зданиями.

— И огнедышащими, — закончил фразу Грейдвиг.

Аркон замер. Слова толстяка медленно проникали в его сознание. Молодому дрессировщику требовалось время, что слова 'летающий', 'огнедышащий' и 'дракон' сложились у него в цельный образ.

— Проснись, парень. Ты же не думал, что назначение сюда будет какой-то рутиной?

Аркон сфокусировал взгляд на улыбающемся поваре и ответил невпопад:

— Неординарно. Факт.

 

Глава 3

Ожидания и планы

Аркон Зарс Нок лежал на кровати и изучал незнакомый белый потолок. Хаш спал в ногах хозяина. День приближался к концу, а дрессировщик всё ещё обдумывал причину своего назначения. Грейдвиг не смог внятно объяснить, как люди хотели запустить драконов в полёт. Только объяснил причины этого желания.

Почти сорок лет назад первый корабль с магическим приводом поднялся в воздух. С того момента почти все крупные государства построили воздушные флоты. Артефакторы Империи первыми получили доступ к оригинальным чертежам. Они их изучили и пришли к неутешительным выводам: с приводом должны работать сильные маги Стихий, которых всегда не хватало в Виираге. И вот теперь изыскатели пытались увеличить мощь миниатюрного воздушного флота Империи.

Аркон потянулся и встал. Уснуть ему сегодня не грозило — слишком много впечатлений. Быстро одевшись в тёмную флотскую форму, он вышел на улицу. Его маленький домик стоял в отдалении от основных строений лагеря. В окнах соседей горел свет. Изыскатели не спали. Работы у них было много.

Нока с его работой познакомить тоже успели. И именно туда его влекло с неудержимой силой: в крупное здание, напоминающее длинный склад. Охраняли его самые серьёзные люди, которых доводилось видеть Аркону. Двое огромных бойцов в толстых чернённых доспехах стояли неподвижно у входа. Нарочито строгие и устрашающие. Их шлемы полностью скрывали лицо и сильно искажали голос.

— Имя.

Короткое слово, наполненное холодом. Так мог бы говорить мертвец.

— Аркон Зарс Нок, — ответил драконовод и потянул за цепочку амулет, висевший на шее. — Вот пропуск.

Серебряную пластинку амулета ему выдали вместе с остальными вещами. Всего одна ночь прошла с момента прохождения экзамена, а к его прибытию оказался готов домик, одежда, бытовые и служебные мелочи.

— Проходи.

Стражи не шелохнулись, но Аркон почувствовал, как ночной воздух стал не таким вязким. Нок прошёл мимо бронированных гигантов и толкнул тяжёлые створки дверей. Сразу за ними начиналась пологая лестница вниз. Справа и слева поднимались прозрачные стенки больших аквариумов. Вода в них едва ли поднималась до пояса, но их обитателям хватало.

Нок шёл мимо спящих драконов, почти незаметных в полумраке, царившем в помещении. Где-то под потолком звенели колокольчики. Тихая мелодия успокаивала драконов. В этом ей помогало сложное ментальное заклинание. Но даже так, Аркон чувствовал пульсирующую боль, мучившую морских змеев.

— Зачем вы пришли, Аркон?

Из прохода между аквариумами вышла женщина. Она оперлась на угол аквариума и вопросительно посмотрела на драконовода.

— Познакомиться с ними ближе. А вы... Далия?

Он посмотрел на змеев. Тёмные силуэты лежали под водой неподвижно.

— Вы ещё успеете это сделать, — грустно улыбнулась Далия из-под капюшона мантии. — Хотя эта красавица уже отмучалась. Ей недолго осталось.

Она провела пальцами по стенке аквариума. Аркон почувствовал грусть, охватившую собеседницу.

— Почему? Почему они испытывают боль? Они больны? — не сдержался молодой Нок.

— Они не больны, — Далия покачала головой. — Это неудачное сопряжение силовых линий Воздуха с изначальной энергетикой.

Аркон на мгновение замер, осознавая сказанное. Из памяти неторопливо поднимались страницы трактатов о строении драконьих тел. Далия ждала, пока он поймёт.

— Вы же их убили! — вскрикнул Аркон наконец. — Неудачное сопряжение? Вы же лишили их магической подпитки Стихиями!

— Да, помимо всего прочего. Это одна из причин, почему они по размерам не превышают десятка шагов, — женщина поправила капюшон. — Мы подготовили для вас все необходимые записи. Утром можете приступить к их изучению.

— Но чем я смогу помочь? — удивился Аркон.

— Свежий взгляд. Это я попросила Шайэ подобрать нам новичка. Опытные драконоводы пытаются решить проблему по-своему, а я хочу попробовать зайти с другой стороны. Мне надоело сжигать их тела.

По пальцам Далии пробежали золотистые искры. Вода в аквариуме забурлила, реагируя на магию Огня. Через песчинку она превратилась в пар. Аркон усилием мысли разогнал рукотворное горячее облако и посмотрел на место, где лежал дракон. От гордого змея осталась только почерневшая оболочка.

— Что вы сделали?! — Нок неверяще смотрел на обуглившиеся останки.

— Познакомила вас с изнанкой нашей работы. Седьмая уже умирала. Я просто избавила её от мучений. Она оказалась неудачным созданием. Как вы и сказали, мы их убили.

Аркон посмотрел на женщину. Её голос стал абсолютно безжизненным, а эмоции не отражались в ауре. Далия закрыла своё сознание от окружающего мира. Это тоже говорило молодому драконоводу о многом.

— Вы не даёте им имён... — внезапно сказал Аркон и огляделся. В аквариумах плавало больше двух десятков змеев. — Скольких вы уже?..

— Триста сорок пять, — Далия повернулась к Ноку и ожгла взглядом жёлто-зелёных глаз. — Шайэ сказал, что вы желали работы вдали от смертей? Тогда помогите их прекратить!

Сердце Аркона яростно качало кровь. Волнение, непонимание, жалость и нежелание принимать происходящее бурили в венах молодого человека. Мечта показала ужасную изнанку. Он предполагал подобное, но только сейчас осознал. Только после беззвучной, и от того ещё более страшной смерти.

— Я хотел бы... остаться с ними, — тихо сказал Аркон. — Мне нужно понять их.

— Не сомневаюсь, — женщина поджала губы и посмотрела на пустой аквариум. — Только не задерживайтесь. Подъём в лагере ранний.

Нок проводил собеседницу взглядом. Далия оказалась истинным магом Стихий, но никудышным менталистом. Уже на лестнице Аркон смог почувствовать отголоски эмоций, пробивавшихся через защиту её разума. Далия не скорбела. Она дала свободу страдающему существу. И очень хотела в это поверить сама.

Аркон с трудом отрешился от мыслей Далии. Она уже ушла, но образы всё ещё стояли перед глазами драконовода. Он сел на пол и опёрся спиной на пустой аквариум. В голове мага царила пустота. Нок смотрел на тёмную тень другого дракона и не отводил взгляд.

Через какое-то время вокруг едва различимого в воде тела стали проступать силовые линии. Они завивались вокруг гигантского змея и пронзали его насквозь. Настоящий кокон из тончайших синих и бело-голубых ниточек.

'Вода и Воздух', — подумал Аркон, разглядывая силовые линии. — 'В чём вы ошиблись?'

Молодой Нок получил блестящее образование, хотя и не поступал в Университет Трёх Императоров. Хватило домашнего обучения и наставников из клана. А дневники отца помогли ему понять то, что оказались не в силах разъяснить учителя.

Он сидел и отрешённо смотрел перед собой сквозь аквариум и его обитателя. Тренированная память Аркона медленно раскрывала свои закрома, пока маг вспоминал. В его семье умели обращаться с болью.

Змей пошевелился, привлекая внимание Нока. Магия вокруг морского дракона засияла сильнее. Его глаза распахнулись и засветились. Аркон прекратил копаться в памяти и сконцентрировался на звере.

Некоторые виды этих магических созданий могли наносить серьёзные ментальные удары. А до чего довели игры имперских изыскателей, Аркон не знал. Взгляд жёлтых глаз показался ему по-настоящему осмысленным.

— Я вас спасу, — пробормотал драконовод, глядя в глаза будущему питомцу. И вздрогнул, когда тот кивнул в ответ.

В следующее мгновение змей закрыл глаза, а Нок боялся пошевелиться. В его животе повис тяжелый холодный ком.

'Мне не показалось! Он мне кивнул!'

Аркон встал и медленно пошёл к выходу, иногда оборачиваясь на дракона.

'У местных изыскателей есть документация, которая поможет мне разобраться в происходящем! А сейчас: спать!'

Всю дорогу до выделенного домика он лихорадочно размышлял о вставшей перед ним проблеме. Решение пока даже не чувствовалось, но желание его найти росло с каждым мгновением. Аркон не запомнил, как слепо прошёл через спящий лагерь и добрался до кровати. Мысли бурлили, память подбрасывала теории одну за другой.

Сон так и не пришёл к нему ночью. Звезды бледнели, уступая место яркому солнцу, поднимавшемуся из-за горизонта. А драконовод сидел на кровати, глядя на маленькие пятнышки крови на полу.

"Ментальное перенапряжение" — походя отметил Нок, утирая нос.

Простенькое лечебное заклинание остановило кровотечение, и маг медленно встал. Головокружение оказалось не таким сильным, как он ожидал. Комната даже не пыталась опрокинуться на бок.

Хаш вылез из-под кровати, попробовал длинным языком кровавые пятна и посмотрел на хозяина.

— Надо тебя покормить, — качнул головой Аркон и тут же об этом пожалел.

Комната сделала вокруг него кульбит, а желудок подпрыгнул к горлу. Драконовод зажал ладонью рот, борясь с тошнотой.

— Это уже перебор.

Он аккуратно сел на кровать и закрыл глаза. Для стихийных плетений ему требовалось сосредоточиться. Вода чувствовалась легко. Вместе с легкостью и свежестью, где-то на грани восприятия ощущалась безграничная бездна силы — океан. Аркон протянул руку в его сторону, и родственная магия стала наполнять ослабшее тело.

Вокруг головы юноши начали проявляться тончайшие линии, складывающиеся в постоянно движущийся узор. Нок не впервые лечил себя таким образом. Ощущение от лечебного плетения, больше всего напоминали купание в роднике: сводящий зубы холод и непередаваемая лёгкость после.

Молодой маг вздрогнул и открыл глаза. Головокружение ушло, тошнота отступила.

— Похвально!

У входа в комнату стоял Валор. Уставная светлая рубаха на распашку, брюки закатаны до колен, на голове — белый платок.

— Собираешься рыбачить? — предположил Аркон.

— Рыбачить? — Валор проследил за взглядом драконовода. — А! Нет! Я сегодня отдыхающий. Похожу по лагерю, понервирую военных. Полежу на пляже. Послежу за океаном. Найду, чем заняться. А пока что мне поручили отвести тебя в местную крепость. Все записи хранятся там.

Записи! Маг с трудом удержался, чтобы не вскочить.

— Четверть часа, и я готов.

Валор пожал плечами.

— Да хоть целый час. Подожду, посмотрю на утреннее построение. Ты, главное, не забудь подсмыть кровь с щёк и ушей. Да и одежду простирни.

Аркон нашёл взглядом небольшое зеркало, висевшее рядом с кроватью. Засохшие кровавые дорожки, тянувшиеся из уголков глаз, побледневшая кожа. Он потёр щеку и вздохнул:

— Четверть часа.

Валор кивнул и вышел на улицу. Аркону, как магу-воднику, привести себя в порядок труда не составило. Нок снова потянулся к своей Стихии, создавая каскад очищающих заклинаний. Вокруг него вскружился и почти сразу опал маленький водяной смерч.

Имиз испугано зашипел, спрятавшись под кровать. Следом испуганно затрещала одежда Аркона. Маг погасил заклинание и посмотрел на ошмётки ткани, разбросанные по комнате.

Нок медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы и взял из шкафа свежую одежду. Пока он собирался, по лагерю успел пройтись сигнал к побудке. По затылку драконовода пробежала холодная волна и тихий голос в его голове произнёс: "Подъём".

— Местный кукловод вас ещё и будит? — спросил Аркон выходя из домика.

— А как ему ещё поразвлечься? У новертани Локо бессоница, он дни и ночи просиживает над своими книгами. Вот и помогает коменданту по доброте душевной, — Валор жевал травинку и, прищурившись, смотрел на плотные линии построившихся на плацу солдат.

— Идём, всё самое интересное ты пропустил. Они смешно проходят строем.

Молодые люди зашагали по узкой каменной дорожке к крепости. Огромная башня в форме песочных часов, способная вместить всех в лагере, возвышалась над островом. Именно там находилась небольшая изыскательская, в которой работали маги, изучающие драконов.

— Ар, ты выглядел хуже мертвеца. Так у меня одного знакомца, из Закатного флота, его маг Воздуха в пол уронил... импульсом. Или как это называется? В общем, Оста мы тогда с трудом достали из трещины в камне, но не откачали. А выглядел он также, весь в крови.

— Непохоже, что тебя это взволновало, — бросил Аркон.

Он отвёл взгляд от матовых стен башни. Его мысли постоянно возвращались к будущей работе. А ещё к дракону на складе.

"Что же вы сделали с этими хищниками?"

— А что волноваться? Тебя окружало лечебное плетение, я их успел повидать, — пожал плечами Валор. — Ну и... когда маги Воды умирали от кровотечения?

Нок хмыкнул. Маги-стихийники почти никогда не гибли в родной Стихии. Сжечь огневика, как и утопить водника — это синонимы бесполезных действий. Аркон не стал разубеждать спутника, что истечь кровью может даже сильный маг.

В домашней библиотеке очень подробно разбиралось целое направление магии Воды, предназначенное для работы с жидкостями тела. Для разных целей.

— Никогда.

Дальше они шли в тишине. Внезапно из-за башни вылетел небольшой дракон. Мелкий, всего лишь в два раза крупнее летучей мыши. Он отчаянно молотил крыльями воздух, словно пытаясь спастись от чего-то.

Следом за ним летела девушка. Воздух дрожал вокруг неё. Тёмные волосы растрепались. Вместо мантии или платья, на ней была надета лёгкая кожаная броня. Магесса вытянула руки вперёд, пытаясь поймать дракончика.

— Это одна из наших изыскателей. Дочь Далии. Младшая.

Девушка ускорилась и с радостным криком вцепилась в длинные кожистые крылья жертвы. А через мгновение с визгом камнем рухнула вниз. Аркон бросился вперёд, надеясь её поймать.

В последний момент визг сменился радостным смехом.

— Вы бы видели свои лица! — девушка с лёгкостью парила над землёй.

Дракончик в её руках бился, но не мог справиться с хваткой тонких пальчиков.

— А ты наш новый драконовод? Что скажешь об этом малыше? — спросила она у Аркона.

Крылатый ящер вытянул длинную шею и попытался укусить пленительницу.

— Редкость. На Виире не водится, — сказал Нок. — Ловкий и подвижный. Единственный вид летающих драконов. Все остальные, та же зивулька, ближе к птицам...

Аркон замолчал, поймав себя на начале лекции. Девушка озорно улыбнулась.

— Валор, ты привёл к нам очаровательного заучку.

Момента разрушил Хаш, выпрыгнувший из кустов у дорожки. Он едва не вцепился в шею дракона, но пролетел мимо. Девушка вздрогнула и разжала руки. Крылатый пленник почувствовал слабину и рванулся вверх. А перепуганный имиз скрылся, словно его и не было.

— Ловите его!

Аркон смотрел на удачный побег с улыбкой. Маг не собирался удерживать этого маленького летуна. Не потому что не хотел, а потому что не мог. Он всё ещё с некоторым трудом удерживал мысли в голове.

Девушка резко взмыла в воздух, устремляясь в погоню.

— Стой, мелочь летучая!

Молодые люди проводили их взглядами.

— А говорят сродство со Стихиями не влияет на характер, — покачал головой Аркон.

Они двинулись дальше. Вблизи башня внушала почтение. Сложенная из мощных блоков, она казалась неприступной. Валор указал на небольшую дверь калитки.

— Идем, ещё чуть-чуть. Мы как раз успеваем.

— Успеваем куда? — вскинул бровь Аркон.

Он пригнулся и прошёл в низкий узкий коридор. Валор шёл за ним. Потолок давил, напоминая Ноку заплывы в подводных пещерах. Следующая дверь открылась перед молодыми людьми, пропуская в нутро крепости.

Аркон с облегчением повёл плечами и огляделся. Просторный коридор разбегался вправо и влево. Где-то рядом гремели железом солдаты, слышалась ругань. Башня жила своей жизнью.

Валор вёл его вверх, пока они не остановились у двустворчатых дверей, из-за которых доносилась приглушённая брань.

— Нов! Ваша голова нужна только для ношения шлема!

— А это старшая дочь Далии, — сказал проводник Аркона, распахивая двери.

За ними располагался большой светлый зал, заставленный столами и шкафами. Стеклянные колбы позвякивали всякий раз, когда стоявшая рядом с раскрытым шкафом высокая женщина повышала голос. Солдат, которого она отчитывала, вытянулся перед ней, словно проглотив копьё.

— Новера Си, это недоразумение! Мои люди следовали всем вашим указаниям! — солдат явственно дрожал, но сохранял твёрдость в голосе.

— Вы не смогли воспринять и половины моих слов! Идиоты! — вокруг девушки заклубился туман. — Вы упустили редчайшего дракона! Редчайшего! Многоликая мне в свидетели! Была бы моя воля, я бы сделала из вас отлично проваренный фарш! Понимаешь меня?!

Она ткнула кирасу солдата, и та промялась под женским пальцем. Мужчина с трудом удержал равновесие.

— Арза, ну зачем ты поднимаешь шум? — Валор выступил вперёд, прерывая девушку. Она повернулась к нему, и туман мгновенно рассеялся. Аркон с удивлением уловил нотки смущения, донесшиеся от Арзы.

— Свободен! — махнула она солдату, и он почти выбежал из зала. — Вал, ты представляешь? Из-за косорукости этих идиотов, Лира сейчас гоняется за редчайшим видом дракона, с трудом доставленного в Империю!

— Да, мы встретили её, когда шли сюда, — Валор уселся на ближайший пустой стол, и кивнул на своего спутника. — Знакомься, Аркон Зарс Нок, будущее светило в славной череде имперских драконоводов.

— Новера Арза Каори Си, — церемонно представилась девушка.

В её голубых глазах мелькнула искорка слабого интереса, но и только.

— Рад знакомству, — кивнул маг.

— Тебя здесь ждали. Будешь помогать матери.

В её голосе слышалась исключительная уверенность. Даже щиты разума, которые она поддерживала, по ощущениям напоминали крепость.

— Арзи, помоги Аркону. Он сегодня всю ночь думал о той великолепной возможности, которую предоставила ему Многоликая Госпожа. Ему бы ваши журналы рабочие полистать, а то глядишь, помрёт от перенапряжения. Умственного.

Нок улыбнулся, но оставил в памяти зарубку не подставляться под чувство юмора Валора.

Девушка улыбнулась и кивнула.

— Идём, все материалы в соседней комнате.

Драконовод с опозданием осознал, что она понимала под "всеми материалами". Соседней комнатой оказалась огромная библиотека, занимавшая целых два этажа.

— Это всё?.. — Аркон застыл у входа.

— К несчастью, нет. Только два шкафа, идём я покажу, — Арза завела их в небольшой закуток. — Вот здесь всё, что касается последних особей.

— Схемы распределения силовых линий в телах тут тоже есть?

— Нет, — резко ответила девушка. — Они тебе пока что без надобности. Сначала ознакомься с нашими рабочими записями.

— Тогда я бы начал прямо сейчас, — скупо улыбнулся Аркон.

Его не обидел пренебрежительный тон Арзы. Причина её плохого настроения боролась за свободу, пытаясь улететь... куда-то. Девушка негромко хмыкнула и кивнула.

— Не будем мешать. Валор, составь мне компанию, пойдём, пообщаемся с комендантом.

Они ушли, а Аркон снял с полки первый журнал. Толстый том в кожаной обложке оказался тяжёлым и приятным на ощупь. Маг сел за стол и углубился в чтение.

Имперские маги стремились к грандиозному результату. Попытки вывести летающих драконов начались больше пятнадцати лет назад. Неудачные, даже трагические. На пергаменте нашли отражение смелые вылазки изыскателей за икрой морских змеев. Списки погибших. Первые указания по внесению изменений в схему силовых линий. Подробные рисунки анатомических особенностей разных видов.

Аркон читал внимательно. Его тренированный разум впитывал знания, как губка. Отчеты, копии личных записей, рисунки. Первый журнал он прочёл за несколько часов. Нок откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок. Ответа на мучивший его вопрос в тексте не нашлось.

'Что же вы сделали с этими драконами? Кивнул ли он мне?' Разумность морских змеев давно волновала изыскателей. Эти существа обладали собственной магией, питались силой Стихии и прекрасно обучались. Они точно не были глупыми.

'Но смогли ли они шагнуть за пределы умного животного?'

Пока что документы не могли раскрыть эту тайну. Внезапная мысль едва не ускользнула от Аркона. Защита разума. У драконов она строилась одинаково и различалась лишь в структуре у некоторых видов.

'Если я испытаю его защиту, это может показать... настраивали её специально!'

Размышление мага прервало урчание живота. Тело воспользовалось моментом, чтобы сообщить мозгу о пропущенном обеде. Вотчину дяди Грея Нок посетил вчера и успел оценить кулинарные навыки повара. Толстяк был мастером ножа и кастрюли.

Аркон поставил дневник на место и пошёл к выходу. Крепость стояла с минимальным гарнизоном, ожидая прибытия свежих сотен, поэтому на пути к калитке ему никто не встретился. Только Хаш ждал в кустах снаружи.

Имиз выбежал из кустов и недовольно зашипел на хозяина. Маг хмыкнул и усилием мысли поднял ящера в воздух. Питомец не отреагировал, он часто так прилетал в руки Аркона.

— Не сердись, тебе полезно иногда побегать по дикой природе.

Путь в обедню не занял много времени. Длинное приземистое здание из камня скрывалось за деревьями на краю лагеря. Нок подошёл как раз вовремя: дядя Грей вышел ему навстречу с колокольчиком в руке.

— Правильно, молодой человек! Питание, вот что делает мужчину мужчиной! Проходи к раздаче, сейчас у нас храмовый омлет под пряным соусом! И садись за маленький стол!

Он с силой хлопнул Аркона по спине. Маг с трудом удержался на ногах, едва не покатившись кубарем по земле. За огромными размерами повара прятался не только жир. За спиной Нока громко зазвонил колокольчик, объявляя обед.

Молодой человек вошёл в обедню и принюхался. Ароматы кружили голову и будили желудок. Хаш беспокойно завозился, но его хозяин успокоил ящера мысленной командой.

— Не переживай, я тебя угощу.

Аркон пересадил питомца на плечи и взял со стола у входа большую миску. Запах острого соуса дразнил голодного мага. Молодой человек нашёл взглядом несколько столиков и уселся за ближайший. Деревянные ложки лежали здесь же в маленькой корзинке.

Нок едва успел попробовать огненно-острое варево из овощей, мяса и яиц, когда в обедню стали заходить гомонящие солдаты. Младшие командиры негромко руководили своими подчиненными. Бойцы быстро хватали миски с едой и отходили к длинным столам, рассчитанным на полсотни человек.

— Кушаем быстро, жуём тщательно! — гаркнул кто-то.

Аркон улыбнулся: быстро съесть такую порцию не смог бы даже голодный солдат. Маг подцепил телекинезом кусочек мяса и отправил его в рот Хашу. Имизы любили острую пищу.

— Ну как тебе местная еда? — Валор присел напротив Аркона.

— Дядя Грей немного переборщил с перцем, да и мясо чуть жестковато, — пожал плечами драконовод.

— Дядя Грей любит жёсткое, но нам старается угодить. Спасибо, дядя Грей! — внезапно крикнул Валор. Его вопль поддержали несколько солдат.

— Не за что, юнец! Ешь молча! — ответил повар из кухни.

— Пошутили и будет, — за стол присел Фризл с двумя мисками в руках. — Этот шутник не любит острое. Таким, как он, Грей готовит отдельно.

— Я натура нежная! И мой желудок не способен переварить то, что ты называешь вкусной едой! — буркнул Валор.

Аркон удивлённо посмотрел на него, но вопрос задать не успел.

— Нет! Я родился в Империи! И родители мои тоже родились в Империи! И бабушки с дедушками! Я просто не люблю острое! Что, если человек не ест острое, то он сразу же иноземец?! — вспылил Валор.

— Беднягу все об этом спрашивают, — на мрачном лице Фризла появилась скупая улыбка.

— Общение с комендантом прошло неудачно? — спросил Аркон, словно ничего не случилось. Он даже смог сдержать улыбку.

— Хуже, чем хотелось бы, — буркнул Валор. — Корабль группы снабжения задерживается. Они попали в шторм, поэтому часть ингредиентов для ваших изысканий ещё не прибыла. Шайэ недоволен, магички бесятся, ещё этот улетевший дракончик...

— Всё-таки улетел? — вскинул бровь Аркон.

— Неуловимая тварь.

Кураторы от Имперского кабинета замолчали. Они ели торопливо, словно боясь не успеть доесть. Аркон не стал их отвлекать. Ему было значительно интереснее смотреть на солдат.

Он впервые видел столько человек объединённых ментальным плетением. Тонкие полупрозрачные нити заклинания сплетались в сложную сеть. Именно так достигалось широко известное взаимодействие имперских войск. Взгляд Нока скользил от человека к человеку, но маг не мог вычленить опорные точки конструкта.

Аркон всё больше погружался в изучение, когда аккуратный хлопок по плечу отвлёк его. К столику, за которым он сидел подошла Далия. За её спиной маячили дочери. И магу показалось, что на их лицах видны следы пощёчин.

— Нов Нок, моя старшенькая сказала, что предоставила вам доступ к рабочим документам. Как впечатления?

Молодой человек вежливо встал. Хаш недовольно зашипел ему на ухо.

— Сложные. В конце концов я готовился как менталист, а тут полноценное магсозидание. Хотя кое-какие мысли у меня есть, — аккуратно ответил Аркон.

— Это хорошо. После обеда я хотела бы попросить вас... пообщаться с одним из моих драконов, — улыбнулась Далия. — Разумеется, под присмотром опытного драконовода.

— Вы хотите познакомить его с Затворником? — непритворно удивился Валор.

— Да, молодой человек. И потрудитесь встать, разговаривая с женщиной, — холодно произнесла магесса.

Дочери вжали головы в плечи, а Валор судорожно поднялся из-за стола. Аркон понимал, что этот холодный тон выбран женщиной неспроста. Но выводов пока сделать не мог.

'Валор и Арза сказали что-то не то коменданту?'

— Я готов отправиться немедленно, но, если возможно, предлагаю перенести общение на завтрашнее утро. Мне необходимо подготовиться.

Нок скупо улыбнулся. Ещё вчера он бы прыгал от радости после такого предложения. После же ночного знакомства он предпочёл бы ещё покопаться в своей голове, прежде чем лезть в чужую.

'Хотя это прекрасная возможность проверить свою догадку'.

— Тогда — завтра! Утром я зайду за вами!

Далия улыбнулась и развернулась, явно собираясь покинуть обедню. Дочери поспешили за ней, и только Арза бросила на Валора многозначительный взгляд. Аркон дождался, когда они вышли и сказал:

— Вы со старшенькой очень уж часто обмениваетесь взглядами. И очень заметно.

Служащий Имперского кабинета лишь поморщился.

— Не стоит об этом. И кстати о женщинах! Тебя нет всего пару дней, а твоя будущая жена уже успела проесть голову одному из клерков в Дортапе!

Аркон тепло улыбнулся. Он не сомневался, что Илора не успокоится, пока точно не узнает, где он. Восстановить ментальную связь, не зная приблизительного направления собеседника, невозможно.

— Поверь, она может проесть голову и буквально, — Нок потёр предплечья.

Каким бы слабым магом Воды ни был Аркон, курс целебных практик он усвоил крепко. Раны успели зарубцеваться, но шрамы пропадут только через несколько дней.

Мысли драконовода вернулись к будущим подопечным и предстоящему мысленному контакту. Молодой человек с сожалением заключил, ещё одна ночь, наполненная работой с памятью, может привести к плачевному результату.

— А подскажите-ка мне, где тут у вас пляж? — попросил он собеседников.

* * *

Южный пляж на берегу океана лучшее место для мага Воды. Нок сидел в волнах, и они иногда захлёстывали его с головой. Иногда до него долетали мыслеобразы Хаша, гревшегося на камне. Имизы не любили воду, но ради хозяина и жаркого солнца, ящер был готов потерпеть.

Молодой маг неторопливо сплетал перед собой силовые линии, по которым текла Стихия. Лучшее упражнение для таких, как он. Точный контроль, аккуратное приложение сил и впечатляющий результат.

Океан вокруг Аркона внезапно застыл зеленоватым льдом. Тонкая прозрачная скорлупа была тверже камня и прочнее стали. В следующее мгновение она растаяла. Магия пульсировала в такт дыханию Нока.

С каждой песчинкой времени мерцание ускорялось, подставляя под волны всё новые и новые щиты. Аркон чувствовал струящуюся через него силу. Каждый импульс Стихии казался освежающим и обновляющим. По воде вокруг него начали пробегать короткие разряды молний. Наконец, подчиняясь его воле, океан отставил его сидеть в круге сухого песка.

Драконовод сидел в сухом колодце с жидкими колеблющимися стенками и думал. Мысли скользили от одного образа к другому. Одновременно с этим, перетруженная память медленно сводила вместе его знания. Магия исцеления, а вместе с ней строение тел людей и животных. Стихийная магия, но не только Вода. Мама Эста озаботилась широкой эрудицией приёмного сына. Основы Воздуха, Огня и Земли вспоминались легко. Постулаты Тьмы и Света крутились на языке.

'Что из этого может мне помочь? Что я могу предложить, кроме мысленного общения?'

— А ты не боишься выгореть? — девичий голос раздался сверху.

— Я достаточно слаб, чтобы не бояться напряжения сил, — ответил Аркон, не прекращая вязать новое заклинание.

— А я одна из перспективнейших воздушниц Империи, — похвасталась младшая дочь Далии.

Она зависла над волнами головой вниз прямо перед лицом Нока. Молодой человек не обращал на неё внимания. Схема упражнения требовала перехода от защиты к нападению.

— Мама говорит... — волна хлестнула её по лицу.

— Мы не представлены, — тихо сказал маг, повторяя плетение.

Поверхность океана начала лениво заворачиваться вокруг барьера, иногда захлёстывая его.

— А за ч...

Шар воды окружил голову девушки. Но ненадолго: несколько резких движений и простейшее 'Лезвие Стихии', и она снова смогла вдохнуть.

— Что ты себе позволяешь?!

Магесса кричала оглушающе. Аркон поморщился и укрылся несколькими защитными сферами. Переждав магически усиленный вопль, он посмотрел на девушку.

— Я позволяю себе многое. Ты прервала мое уединение.

— Ой, я не подумала...

И Нок поверил этому растерянному 'Ой'. Лёгкий характер воздушников был известен всем и каждому. А забыть, что нельзя прерывать мага, когда он на чём-то сосредоточен — это как раз в их стиле.

— Прости меня! И меня зовут Лира! — она привела в порядок волосы и уселась на воздух. — И как ты разговариваешь с будущей великой стихийницей?

— Как с ребёнком, — Аркон понял, что вернуться к размышлениям ему не удастся.

Он развеял все созданные конструкты, и океан захлестнул его с головой. Нок поднялся на ноги, взъерошил волосы и хмуро посмотрел на собеседницу. А потом понял, какой подарок получил от Многоликой.

— Великая стихийница, ты тут единственный летающий маг?

— Конечно! — Лира легла на воздух, загребая руками, словно плывя на спине.

— Значит ты можешь мне объяснить, чего навертели в драконах изыскатели? — улыбнувшись, спросил Нок.

— Заучка чего-то не знает? — девушка рассмеялась. — Спрашивай!

Аркон задавал вопросы не стесняясь. Первый час Лира отвечала бодро и подробно, но с каждой новой песчинкой, с каждым новым вопросом её энтузиазм улетучивался. От схемы силовых линий в телах драконов, маг перешёл к общим принципам полёта магов Воздуха, а от них — к летающим кораблям.

Магесса оказалась кладезем знаний, касающихся полётов. Но её ответы не приблизили драконовода к решению. Лира и Арза многократно воссоздавали сетку силовых линий в телах морских змеев. Улучшали и перестраивали. Добились полёта. Девушка сказала об этом между делом.

'Да, морские драконы полетели, что такого? Для тебя это не чудо, а давно свершившийся факт. Значит, вы хотите свежий взгляд на свои ошибки? Я вам его обеспечу'.

Весь разговор они провели так и не сдвинувшись с места. Нок не был уверен, что, оставшись без успокаивающего влияния родственной Стихии, не нагрубит Лире. Она отвечала на вопросы, но могла быстро уйти от темы разговора. Ещё одна проблема при общении с воздушниками. И это раздражало молодого человека.

В конце концов, вопросы утомили её, и она улетела, оборвав разговор. Аркон проводил взглядом девушку и покачал головой.

— Хаш, надеюсь ты успел поохотиться? Завтра у нас тяжёлый день!

 

Глава 4

Планы и обстоятельства

У Далии утро начиналось до восхода солнца. Аркон узнал об этом неприятном факте, когда разбуженный имиз атаковал нежданную гостью. Ворвавшаяся в комнату женщина грациозно уклонилась от прыжка ящера и метнула в него сгусток огня.

Ощущение чужой Стихии и злоба питомца разбудили Нока. Он ещё не открыл глаза, а магия уже текла сквозь него, блокируя пламя.

— Далия, что вы здесь делаете? — пробормотал маг, протирая глаза.

— Я же предупреждала! Мы сейчас идём к Затворнику! Он сопровождал разработку наших драконов!

Сонный Аркон с трудом удерживал имиза через ментальную связь от повторного броска. А возмущение в голосе гостьи не добавляло хорошего настроения. Ему хотелось ответить в той же манере, в которой вчера он ответил её дочери.

Молодой человек сел, махнул рукой, призывая несколько шаров света, и посмотрел на гостью внимательнее.

— А мы куда-то отправляемся? Моя парадная форма ещё не готова.

Далия, стоявшая в центре комнаты, стремительно покраснела.

— Парадная форма не нужна. Во всяком случае, тебе, — она поправила просторные рукава платья.

Нок вскинул брови, но оставил комментарии при себе. Её ярко-алое облегающее облачение отличалось от ритуального наряда Илоры, но немного: плечи обнажены, а разрезы на юбке поднимались выше бёдер.

— Тогда дайте мне одеться, — проворчал Аркон, отводя взгляд от тугого корсета.

— Скорее, молодой человек! И оставьте своего питомца здесь.

Хаш зашипел ей вслед. Драконовод поднялся и стал быстро одеваться.

'Далия решила проверить, как воспринимают её мужчины в этом платье? Могла у караульных спросить!' — раздражённые мысли бродили в голове разбуженного мага.

Женщина даже не постаралась скрыть своего удовлетворения, когда следила за реакциями мага. Аркон потёр лицо ладонями и мысленно сплюнул.

'Тьма на вас всех! Хаш, за мной не ходи!'

Он вышел из домика, провожаемый внимательным взглядом имиза. Далия дожидалась его, притоптывая ножкой от нетерпенья. Шикарное платье скрылось под простенькой иллюзией плаща.

— Далия, объясните мне... — попросил Аркон, зевая. — Куда мы идём в такую рань?

Магесса поправила волосы и ответила:

— К нашему Затворнику! — тон её голоса заставил Нока сосредоточиться.

Небольшое мысленное усилие, и едва заметная аура спутницы стала видимой. Отчётливая и яркая, она переливалась насыщенными красно-оранжевыми красками, подавлявшими остальные цвета. Даже чёрный кант тоски, который драконовод заметил позапрошлой ночью, почти исчез.

'Ну конечно же... мне только влюблённой огневички не хватало...' — ничем другим такую расцветку ауры Аркон объяснить не мог.

Маги Огня слишком легко поддавались страстям. Пока Нок шёл за Далией, он лишь удивлялся, что она не спалила лагерь. А когда молодой человек пытался разузнать, что же Затворник за человек, и чем он занимается, аура женщина вспыхивала словно костёр. Решив, не рисковать, Аркон замолчал.

Нормально проснуться он смог только перед дверьми здания, где находились драконы. Огромные стражники безмолвно расступились, пропуская магов в святая святых лагеря.

Помещение с резервуарами окутывал полумрак, но Далия шла уверенно. Ноку оставалось лишь не отставать от неё. Короткий взгляд на аквариум, в котором содержали странного змея, лишь подтвердил опасения Аркона. Дракона не было на месте.

— И куда дальше? — спросил маг, когда они остановились у стены.

— Вниз, — коротко ответила женщина.

Откуда в её руках появился ключ, драконовод не понял. Изящная штучка длинной с ладонь, выточенная из хрусталя, плавно вошла в каменную кладку. В воздухе на мгновение проявились круги магических печатей. Замаскированная иллюзиями дверь с едва слышным шелестом ушла в пол.

Далия шагнула в открывшийся тёмный проход, и Аркон последовал за ней. Каменная плита за их спинами встала на место. Маги стояли в просторном, хорошо освещённом коридоре. Его противоположный конец охранялся двумя стражниками. Нок присмотрелся к ним, и его брови дёрнулись вверх.

— Кто это? — тихо просил молодой человек.

— Хараганские гомункулы.

Простота ответа поразила Аркона. В тайной части тайного имперского проекта, от которого могло зависеть будущее страны, несли стражу чужаки. Иноземцы. До этого Ноку не приходилось встречаться с ними. Он знал о них только по дневникам отца.

Высокие и худые близнецы стояли по обе стороны двери. Брони хараганцы не носили, только белоснежные брюки и жилеты. Их светлая, почти прозрачная кожа, казалось светилась.

— Привет, мальчики, — тепло поприветствовала их Далия.

Гомункулы бросили на неё безразличные взгляды.

— Они всегда меня игнорируют, — женщина пожала плечами.

Охранники не пошевелились, но дверь ушла в пол. За ней оказался просторный зал с высоким потолком. Множество магических светляков создавали иллюзию яркого солнечного дня. В центре стояли два просторных аквариума. В каждом плавала пара драконов.

А мага перехватило дыхание. Эти морские змеи оказались куда как крупнее и уже могли называться владыками вод. Позади аквариума виднелась ещё одна белоснежная фигура. Вода размывала контуры, и Аркон не сразу понял, чем занимался хараганец. До первого укола боли. Длинный и толстый гвоздь, вонзившийся в затылок — именно так мог бы описать это ощущение маг.

В голове Нока взорвалась огненная буря. Аркон сбился с шага и пошатнулся. Гвоздь оказался раскалённым.

— Что это? — просипел маг, с трудом удерживаясь в вертикальном положении.

Далия обернулась, но в её глазах плескалось непонимание.

— Что с тобой? — удивлённо спросила она.

— Молодой драконовод... у тебя высокая чувствительность, раз на тебя так действует чужая боль, — из-за аквариума вышел высокий хараганец.

От стражников он отличался лишь чёрным цветом волос. В остальном — никакой разницы. Одно и то же лицо, схожее телосложение, такая же одежда. Мужчина протянул руку к голове Аркона, но тот резко отшатнулся.

— Мальчик, я сниму боль, ничего больше.

— Нет! Я и сам справлюсь! — с трудом проговорил Нок.

Драконовод умел контролировать боль. Голова грозила расколоться на части, но с каждым мгновением ощущение раскалённого гвоздя в затылке уменьшалось

— Зачем такие подвиги? — удивился хараганец.

— Отец строго запрещал ручкаться с вашим народом, — увереннее произнёс маг. — Ваша ментальная магия работает лишь через прикосновение.

— Юноша, ты думаешь в твоей голове найдутся интересующие меня секреты? — фыркнул мужчина, убирая руку. — Наивно. За триста лет моей жизни я не встретил и десяти человек, чьи тайны стоили внимания.

Далия смотрела на происходящее без особого интереса. Её эта ситуация совершенно не волновала, и это было странно.

— Аркон, наши мысли защищает местный кукловод. Ты разве не чувствуешь? Его заклинание опутывает каждого.

В голосе магессы прозвучало неподдельное удивление. Нок действительно ощущал какой-то ментальный конструкт, но тот лишь вился вокруг его собственной защиты. Вспышка боли сбила с мысли.

— Что вы делаете?! — вскрикнул Аркон, пошатнувшись, как от удара.

— Я не делаю. Делает дракон, которого стоило бы освободить от страданий. Но ваш главный выступает против. А мне приходится разбираться, что же такого мы накрутили, если он болевыми волнами сбивает людей с ног, — всё это хараганец произнёс тоном увлечённого изыскателя и признательно кивнул Далии. Она чуть покраснела.

— Впрочем, он не может поднять в воздух так, как мы это задумали. И это делает его интересным, но бесперспективным. Проблема в том, что я не могу с ним работать, — с сожалением сказал хараганец. — Но можешь ты. Идём.

Далия поддержала пошатнувшегося Аркона

— Я чуть иначе представляла этот визит к Затворнику. Прости, что так получилось. Ты сможешь установить связь с драконом? — прошептала она.

Нок лишь покачал головой. Серебряная четверть против полноценного золотого империала, что контакт сорвётся. Он мог бы ей это рассказать, но пульсирующая боль не настраивала на разговор.

Они прошли между аквариумов и остановились у длинного низкого постамента, на котором лежал морской змей. Его удерживали толстые металлические скобы. Маги подошли ближе. Новая волна боли прокатилась по сознанию Аркона, но в этот раз справиться с ней оказалось проще.

Мощное сегментированное тело напряглось, когда Нок остановился перед мордой дракона. Страдающее создание следило за молодым человеком.

— Эта каменная плита — лучший аналог допросных кресел Имперского кабинета, — сказала Далия.

Аркон выдохнул, чуть поморщившись, когда дракон ударил ещё одной волной концентрированной боли. С каждым мгновением молодой человек всё больше интересовался разумностью дракона.

'Использует собственные страдания, чтобы наносить ментальные удары?' — всплыл в голове мага не самый важный в этой ситуации вопрос.

Аркону пришлось опереться на каменный постамент в опасной близости от морды змея. Тот покосился на его пальцы, но распахнуть пасть мешала металлическая пластина. Ещё одна магическая волна прокатилась по защите драконовода.

'Почему они одинаковые? Абсолютно одинаковые? Не каждый профессионал Имперского кабинета может создавать абсолютно одинаковые заклинания. Считается, что даже драконы не могут...'

Нок вспоминал прочитанные книги и не мог прийти к однозначному решению. Лезть в сознание существа неизвестной силы — не самая умная вещь. Лезть в сознание разумного существа неизвестной силы — просто опасно.

— Даже если и так, я никогда не работал с подобными артефактами, — покачал головой Аркон.

— Это несложно и абсолютно безопасно, — улыбнулся хараганец. — К сожалению, у меня нет времени на полноценное изучение этого образца. А в свете его агрессивности... либо мы пробуем что-то сейчас, либо придётся его уничтожить.

Драконовод вздрогнул. Еще один убитый змей, и в этот раз Нок разделит тяжесть решения. Через мысленные барьеры Далии пробилась нотка сочувствия. Молодой человек сосредоточился и кивнул.

— Я попробую.

— Хорошо. Направь силу в плиту. Ты почувствуешь тепло, — начал хараганец.

Аркон сделал это, и камень под его руками медленно начал нагреваться. В ушах зашумело. Взгляд мага пересёкся со взглядом дракона. А в следующее мгновение хорошо освещённый зал сменила безграничная серая пустошь.

Нок вздрогнул. Тусклый свет, льющийся с небес, камень под ногами, и морской змей, зависший в пузыре воды напротив Аркона.

— Я об этом читал, — подбодрил себя маг.

Он провёл рукой перед собой. Желания менталиста здесь становились законом. По его ногам ударила волна воды, а до носа донёсся запах моря. Каменистая пустошь медленно скрылась под тонким слоем влаги.

— Создать океан на пустом месте за максимально короткий срок! — тихо сказал Аркон, краем глаза присматривая за драконом.

Змей развеял свою защиту, упав в набежавшую волну. Оказавшись в родной стихии, он атаковал. Вспененная вода разлеталась во все стороны. И этот мощный рывок стоил бы жизни Аркону, если бы всё это происходило в реальности.

Здесь же длинное бронированное тело врезалось в толстую стену льда. Осколки брызнули в лицо Ноку, но не причинили вреда. Схватка разумов. Противостояние желаний. Чистая воля против животной ярости, подогретой страданием. На этом поле боя дракон не мог сравниться с магом. Не должен был.

Новый удар пришёлся в свежий пласт льда, и Аркон повёл руками, заключая противника в холодный кокон. Удержать его оказалось сложнее, чем ожидал драконовод. Змей, выхваченный из воды заклинанием, извивался и сопротивлялся.

— Сильный! Удивительно сильный! Хорошо, что я не полез в твою голову напрямую, — процедил сквозь зубы маг.

По его щеке стекла одинокая капля пота. Короткая схватка сознаний изнуряла Аркона. Чего-то такого и следовало ожидать от изменённого магическими изысканиями дракона. Нок усилил давление. Простой контакт оказался сложнее полноценного подчинения.

Мощный хвост внезапно проломил лёд, и почти снёс голову мага. Лишь в последний момент Аркон смог уклониться от удара, но потерял концентрацию. Змей словно этого и ждал. Сдерживающий кокон взорвался, и дракон снова атаковал.

Маг уклонился, скользнув в сторону по ледяной дорожке. Он почувствовал сомнение. Его сил могло не хватить для того, чтобы проломиться сквозь ментальную защиту этого странного создания. И Аркон никак не мог прочувствовать состояния, помогавшего ему работать с другими животными.

Отвлекшись на эти размышления, он допустил ошибку. В ментальном поединке сомнение в себе — смертельная глупость. Дракон почувствовал слабину и рванулся в новую атаку. Его тело росло. Шансы на победу Нока ускользали с каждой песчинкой.

Маг скользил по мгновенно застывающей воде, отбиваясь от монстра. Толстые стены льда встречали смертоносные удары. Змей распахнул пасть, но лишь получил в нёбо огромный шип замёрзшей воды. В реальности этот удар закончил бы битву. В ментальном пространстве он лишь подарил немного времени Аркону.

Затянувшееся сражение изнуряло его. Ему следовало бы отступить, разорвать связь, сказать хараганцу, что не справился. Но из той же глубины сознания, откуда поднялось сомнение, поднялась и гордость.

Вода вокруг него потемнела, словно став чернилами. Тяжёлые чёрные плети перехватили дракона, сдавив его тело. Толстые костяные плиты треснули. Морской змей уменьшился в размерах и застыл.

Аркон смотрел ему в глаза и всё сильнее сжимал тиски. Уверенность в собственных силах росла с каждым мгновением, равно как и гнев. Ситуация резко изменилась. Слишком резко.

Нок чувствовал спеленавшие противника чёрные жгуты и понимал, что не контролирует их.

— Сладкая свобода! Для этого потребовался всего лишь дракон... самый необычный дракон в моей жизни! Фрейга, ты была достойной ученицей!

Едва слышный голос переполняло торжество. Аркон резко обернулся, попытавшись найти обладателя голоса. И только потом понял, чьё имя прозвучало в этом замкнутом мирке.

— Кто ты? Откуда ты знаешь имя моей матери?!

Крик разнёсся над водой и остался без ответа. Молодой человек ждал, понимая, что в его жизни мог наступить поворотный момент. Не всякий ментальный маг выдерживал давление магии в схватке. Вероятность уподобиться добродушному и глупому Цану всегда отличалась от нулевой.

— Откуда? Мне ли не знать имя своей спутницы? — чёрная вода стала медленно формировать высокую фигуру.

Аркон постарался сдержать волнение. Либо он сходил с ума, либо с ним говорила тень его отца. Дракон на этом фоне потерялся. Змей, полностью скрытый тёмным коконом, ужался до первоначальных размеров.

Наконец, последние детали прорезались из податливой и вязкой, словно смола, воды. Высокий мужчина в мантии. Длинные волосы, собранные в хвост. Тонкие черты лица. Длинный нос. Заострённый подбородок.

— Насмотрелся? — его глаза полыхнули аметистовым огнём. — Я тоже. Ты удался в мать. Вода. Рост. Какой же ты мелкий.

— Зарс? — потерянно спросил Аркон.

— Да. Даже не надейся, что эта плавающая змея-переросток смогла сломить разум потомка Ноков, — считавшийся погибшим маг Тьмы обошёл Аркона по кругу.

— Отец?.. Но... как?..

— Сын! Вот! Так! — Зарс вскинул руки и широко улыбнулся. — Я пережил закрытие Врат, низвержение Древних Богов и воистину безграничную материнскую любовь вместе с присущими ей женскими глупостями. Последнее оказалось самым сложным.

Молодой человек смотрел на наслаждающегося своим голосом мужчину. Мечта встретиться с настоящими родителями сбылась самым необычным способом.

— Два десятилетия сна в чужой душе... сколько времени упущено. Но теперь, — Нок старший замер перед сыном. — Теперь я хотел бы закончить то, что не получилось в прошлый раз.

Резкий взмах руки и длинные когти Тьмы прошли сквозь Аркона. Зарс подождал несколько мгновений и тяжело вздохнул. Призрак пошевелил рукой и, убедившись, что магические клинки свободно проходят сквозь тело драконовода, снова вздохнул. Потёр переносицу.

— Проклятье. Сын у нас с тобой проблема. Твоя мама оказалась излишне заботливой. Поэтому, во-первых, я не смогу завладеть твоим телом и, во-вторых, я не могу покинуть тебя в обозримом будущем.

Аркон всё ещё не успевал среагировать за действиями разбуженного духа.

— Я только что попытался тебя убить, сын. Очнись, — как-то проникновенно сказал Зарс.

— Я заметил, — отрешенно ответил Аркон.

Он медленно принимал реальность, которую не мог вообразить в самом странном сне. Разум цеплялся за истории Эсты о великом маге, борце за благополучие Империи. И никакие дневники не могли подготовить к подобной реальности. Фантазия облагораживала поступки и характер Зарса Нока. Слова приёмной матери о его жестокости сглаживались восприятием ребёнка.

— Хоть чему-то тебя научили, — призрак покачал головой. — Мы ещё найдём время для обстоятельной беседы. А пока что — иди, отдохни.

Мир мигнул и снова превратился в просторную комнату с аквариумами и постаментом. Молодой маг отшатнулся от камня, с трудом удерживая равновесие.

— Получилось?

Голос хараганца донёсся словно издалека. Молодой Нок бросил на него шальной взгляд и тут его словно прорвало:

— Кто вас надоумил использовать подобные артефакты для изысканий в драконьем сознании?! — некогда заученные книги и тексты сейчас вспыхивали яркими огоньками знания и опыта. — Они предназначены только для людей и не магических животных! Дракон способен уничтожить мага на ментальном пространстве артефакта! Он почти стёр мне разум!

Каждое следующее слово Аркон произносил всё громче и громче, а к концу тирады уже кричал на заморского гостя. Хараганец морщился и терпел. Далия хотела было что-то сказать, но Затворник коротко дернул рукой, призывая помолчать.

Молодой маг всё сильнее распалялся, переходя на простую 'портовую речь'. Аркона воспитывали строго, и брань в его словах мелькала очень редко. Сейчас же в его памяти всплывали такие обороты, от которых отнимался язык.

— Фгиз харан асайя! — закончил он фразой на древнем наречии.

— У меня не тот пол, чтобы последовать твоему последнему предложению, — хладнокровно произнёс хараганец. — Ещё претензии?

Драконовод прочистил горло и уселся на каменный пол.

— Претензии?.. Будут вам претензии! А пока что, мне нужно помещение, аквариум и место для записей. Я смог зацепиться за его сознание. Вы ещё не оценили? — ядовито спросил молодой Нок.

Морской змей перестал хлестать вокруг себя волнами боли. Пробудивший призрак отца подавил волю дракона. Аркон бросил на несчастное создание быстрый взгляд и снова посмотрел на хараганца.

— Рано его уничтожать.

— Замечательно. Жаль, что упростить работу с их сознаниями не удалось. Будем работать по старинке, — Затворник пожал плечами и повернулся к Далии. — Нужно будет организовать соответствующие условия для нашего нового драконовода.

— Да, конечно, — кивнула женщина.

Она так и не развеяла иллюзию, скрывавшую шикарное платье. Далия улыбнулась Аркону. Она была рада, что ещё один змей проживёт какое-то время.

Молодой маг чувствовал эту радость, слышал, как обсуждали его просьбу, но перед его глазами стоял призрак отца. Зарс Нок каким-то образом оказался заперт в душе собственного сына. Взбудораженный разум фонтанировал идеями и предположениями, сдобренными яркими эмоциями.

'Двадцать лет заточения! Если всё это время он осознавал окружающее, то немудрено, что он попытался меня убить!' — Аркон быстро придумал оправдание для отца.

Попытку завладеть собственным телом он принял легко. Дневники Зарса Нока недвусмысленно описывали его, как человека, любившего жизнь и грезившего бессмертием. Но что делать с всем этим драконовод пока не понимал.

— Мне нужно восстановить силы, — чуть помедлив сказал Аркон. — Я...

— Прекрасно понимаю, — ответил Затворник. Хараганец почесал лоб и посмотрел на Далию. — Мы успеем подготовить помещение для работы с этим образцом?

— Да, местный маг Земли обещал оказывать всё возможное содействие.

— Отлично, тогда проводите нашего юного друга на поверхность и возвращайтесь. Контрольные образцы требуют внимания.

Женщина улыбнулась. Чужая искренняя радость и избыток чувств захлестнули Аркона. Маг поморщился. Пока Далия вела его через посты, он пришёл к единственному верному решению: с призраком следовало пообщаться ещё раз и без посторонних.

* * *

Шайэ Десять Казней дождался, когда Аркон и Далия покинут зал, и скинул иллюзию. Он внимательно следил за поединком зверя и укротителя. Дракон посмотрел на изгнанника и чуть сжался, пытаясь отодвинуться от мага.

— Многообещающий мальчик, не находите? — тихо спросил Шайэ у хараганца.

Затворник промолчал, но через несколько песчинок кивнул:

— Неопытный. Наглый. И очень много знает. Слишком много знает для ребёнка его возраста. Откуда вы его достали?

— Он сам меня нашёл. Воля Многоликой, не иначе. Впрочем, если бы Аркон не смог сладить с драконом, пришлось бы искать подобающее оправдание его смерти. Он воспитанник зверолюдов.

— Для вас это проблема? — вскинул бровь хараганец.

— Лишние сложности. Если бы нас не подгоняла ситуация, в жизни бы не взял его в проект. И, говоря об этом, каковы наши положительные результаты? — Шайэ подошёл к одному из аквариумов и постучал пальцем по толстому стеклу.

Драконы не обратили на него внимания.

— Мы продолжаем изыскания. Отсутствие у змеев магического источника очень усложняет работу. Этот образец, — Затворник махнул рукой в сторону закованного в железо дракона. — Единственный удачный.

— Такими темпами нам потребуются годы... — недовольно начал Десять казней, и его тут же перебил собеседник.

— Это в лучшем случае! Вы должны получить доступ к материалам других изыскательских групп! Имея всю полноту знаний, я смогу создать новый вид значительно быстрее!

Шайэ подождал, когда хараганец замолчит. Тот уже несколько раз озвучивал подобные просьбы, но не требовалось быть пророком, чтобы предсказать ответ Имперского Кабинета. Император не мог позволить себе роскошь доверия чужестранцу.

— Я обеспечил вас всем, что может помочь в решении поставленной перед нами задачи. Извольте соответствовать высокому званию Создателя! — процедил сквозь зубы Десять Казней. — Менталист с необходимыми знаниями прибыл. Поможете ему освоить тонкую стезю Мастера Плоти, и работа ускорится!

Мужчины замерли друг напротив друга. Воздух в зале заскрипел, наполнившись магией.

— Я попробую обучить его, — недовольно выдохнул хараганец.

— Отлично.

По докладам разведки, у Шайэ было ещё полгода в запасе. Вот только опасными драконы становятся через год после рождения. Он катастрофически не успевал. Поэтому решился на крайние меры. Некоторые вещи не следует совершать слишком близко к материковым землям Империи. А его задумка тянула на новую смертную казнь. Вполне возможно, последнюю и окончательную.

* * *

Далия довела Аркона до домика. Женщина спрашивала его о ментальной схватке с драконом, но маг отделывался общими фразами. Его мысли занимало совсем другое, и он с трудом вытерпел темпераментную и любопытную сопровождающую.

— Спасибо за помощь, дальше я сам, — сказал Нок, когда они остановились перед крыльцом.

Из-за двери слышалось нервное копошенье имиза. Хаш чувствовал, что хозяин рядом. Далия помолчала. Она хотела что-то сказать, но не могла найти нужных слов.

'Влюблённая огневичка — это кошмар', — подумал Аркон и толкнул дверь.

— Спасибо, что проводили, — повторил он. — Мне нужно немного помедитировать.

— Да, хорошо, — с облечением сказала его спутница.

Она не теряла самообладания от нетерпения, но очень хотела вернуться в подземелье и всё же впечатлить хараганца. Нок отметил это где-то краем сознания и протянул руки, поймав в воздухе прыгнувшего Хаша. Имиз шипел, его простенькое сознание бурлило негодованием и беспокойством.

— Да, дружок. Я тоже волнуюсь

Аркон закрыл дверь и привалился к ней спиной. Хаш впился когтями в одежду, словно говоря, что не оставит хозяина. Это мелкое напоминание о преданности и верности ящера помогало. Мир вокруг Нока шёл кругом. За последние несколько дней с ним произошло столько невероятного, что хватило бы на нескольких человек.

Служба, драконы и призрак отца, спрятанный где-то в глубине его сознания. Воспоминание о Ноке старшем вызвало новый каскад образов и знаний, появлявшихся словно из ниоткуда. Собственный опыт Аркона перемешивался с необычным и жестокими картинками из чужого прошлого.

Маг чувствовал, как кровь несётся по сосудам. Сердце так яростно качало алую жидкость, словно боялось не успеть.

'Интересно, отличное здоровье убережёт меня от удара или в двадцать лет мне откажет сердце?' — мелькнула отстранённая мысль.

Маг с трудом поднялся и, не отпуская имиза, пошёл прочь от лагеря. Всё утреннее приключение заняло от силы час, поэтому солнце только наполовину поднялось из-за горизонта.

Ноги несли Аркона к побережью. Но не к тому месту, где его так ловко нашла младшая дочь Далии, а дальше от лагеря. Он словно зачарованный шёл через пробуждающийся влажный лес. Мясистые широкие листья скрыли он него небо, лианы и плющи путались под ногами.

Хаш задёргался, пытаясь освободиться от крепких объятий хозяина. Аркон проигнорировал эти попытки. Он уверенно двигался вперёд, как-то узнавая признаки верного пути. Стволы деревьев становились всё толще, ветки поднимались над землёй. Под одной из огромных крон в полумраке пряталась каменистая трещина.

В ней едва слышно журчал ручей. Прозрачная вода убегала вдаль, теряясь в серых изломах берега. Аркон чувствовал силу родственной Стихии. Эта тонкая нить влаги распространяла такую ауру мощи, как и океан на пляже. А Земля доминировавшая в этом месте не могла её уравновесить.

Нок знал о таких источниках магии. В народе воду из них называли целебной.

'Живая вода', — мимоходом отметил молодой человек.

Он опустил имиза на землю и подошёл к ручью. Его поверхность вихрилась и плескалась, иногда обрызгивая берега. Аркон проводил взглядом маленький водоворот, а затем уселся и стал стаскивать сапоги. Лучшего места для медитации мага-стихийника найти было сложно.

Первое прикосновение ледяной воды обожгло. Острая резкая боль пронзила ступни драконовода. Он с трудом удержался от крика. Подобные ощущения не стали для него неожиданностью, но и привычки к ним не было. Природная сила бурно вливалась в его энергетические каналы, расширяя их, подстраивая под себя.

На Аркона накатило чувство всемогущества. Сейчас ему могла бы покориться 'Волна смерти', и не какая-то озёрная, а полноценная, океаническая. Через него струилась власть над жизнями, и простого желания хватило бы, чтобы погрузить остров в пучину.

Младший Нок с трудом поборол эти ощущения. Его удел — магия попроще, если он хочет пережить её использование. Смерть от силовой перегрузки — самая частая, но от этого не менее нелепая причина гибели стихийников. Аркон собирался использовать живую воду для собственного укрепления перед общением с призраком отца.

Поэтому он болтал ногами в ручье, следя за всплесками и отражениями и потеряв счёт времени, и ждал. Подготовка к медитации могла затянуться, но магу требовалась любая толика преимущества. Пренебрежительное отношение к призраку, который при первой возможности завладеет телом драконовода — непростительная ошибка.

Где-то за его спиной возился Хаш, гонявший мелкую лесную живность. Аркон моргнул, и влажный лес сменился библиотекой. Огромная, хорошо освещённая. Тянущиеся в бесконечность шкафы прерывались окнами от пола до потолка.

— Коридор памяти. Хранилище знаний. Чердак мысли, — Зарс Нок сидел перед Арконом в глубоком мягком кресле и что-то пил из большой кружки.

— От тебя я ожидал серебряного кубка, отец. А не оловянной посудины, — ответил драконовод.

— Она большая и дешёвая. Присядь, послушай историю.

Прежде чем опуститься в такое же кресло, как у Зарса, молодой человек огляделся. Что-то в этом огромном коридоре-библиотеке смущало его.

— Ты заметил, хорошо. Но сначала я расскажу тебе историю. На Линграме, помимо пары тройки глубоких рек и озёр, есть небольшая горная гряда. Называется Живот Творца. Я туда попал, когда искал одну магическую книгу.

Зарс поболтал напиток в кружке и вздохнул.

— Сядь.

Кресло ударило Аркона под колени, и он не удержался на ногах.

— Так вот... Живот Творца. Две группы из четырёх плато. И жили там два племени. У них был сходный быт, одинаковые ритуалы, да и на внешность я бы не смог их различить, — Зарс рассеяно улыбнулся. — Они ненавидели друг друга. Самозабвенная резня раз в год — вот норма их жизни. Местом битвы становилась Тропа Мицы, их общей богини войны. А знаешь почему они враждовали?

— Почему? — странное поведение призрака насторожило Аркона.

— Потому что когда-то два дурных вождя не сошлись в рецепте обработки линграмского ментального гриба, — усмехнулся призрак. — Одно племя называло его 'ильях' и готовило из него отвар. У соседей же из 'сандрика' готовили курительную смесь.

Драконовод медленно кивнул. Удивительные свойства этого гриба он знал. В дневниках отца эта история встречалась. Отвар 'ильяха' — сильнейший галлюциноген. Самым заядлым пользователям он разжижал мозг. Те, кто этот гриб курил, кончали не лучше, но до самой смерти их сознание оставалось кристально ясным.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — спросил Аркон, внутренне сжимаясь.

— Мы находимся в подобной ситуации, — пожал плечами Нок старший. — Я — 'ильяха', ты — 'сандрик', и, если мы не договоримся о рецепте, плохо будет обоим.

— Чего ты хочешь?

— Ну уж не убить тебя, всё равно не получилось, — хмыкнул Зарс. — Поэтому пойдём путём созидания. Ты меня родишь.

* * *

Новер Фризл Вос сидел под раскидистой кроной дерева и внимательно следил за своим подопечным. Драконовод в трансе прошёл через половину острова. Он не замечал ни животных, ни препятствий. Ядовитые и просто хищные твари отвечали ему взаимностью.

Фризл обновил магическую печать, скрывавшую его от чужого взгляда. Новертан Шайэ приказал оберегать юношу и не оставлять его в одиночестве. Поэтому боец Имперского Кабинета почти постоянно ходил невидимым спутником Аркона.

'Что у вас там произошло?' — палач-дознаватель задумчиво мял в пальцах длинный лист. 'После каких изысканий человек почти не соображает и бегает в трансе по острову?'

Он прекрасно знал особенности изысканий, проводимых на этом острове. Фризл даже частично понимал, что именно делают собранные со всей Империи маги. Его друзья из скрытых городов не поленились наглядно показать, перед какой угрозой стоит Виираг.

Последствия воздушного рейда летающих кораблей впечатлили опытного солдата. Небольшой городок на пару тысяч жителей со всей необходимой фортификацией пал за час. Три трёхмачтовика с командой из стихийных магов уничтожили оборонявших стены специально выведенных гомункулов.

Фризла немного раздражала необходимость союза с хараганцами. Они поделились знаниями, открыли доступ к своим хранилищам. Это подтолкнуло магию в Виираге словно добрый пинок в филей. Но и Империя не осталась в долгу.

— Когда ты на мне женишься? — заговорщицкий шепот заставил воина вздрогнуть.

Его персональный раздражитель могла похвастаться неуёмным нравом, идеальной внешностью и личной силой. Тонкие ручки так сдавили шею Фризла, что он едва не ответил отточенным приёмом, гарантирующим смерть противника.

— Если ты меня... задушишь, то никогда... оно и к лучшему... — прохрипел маг.

Мгновений разговора ему хватило, чтобы защитить горло. Каркас силовых линий уже раздвигал опасные объятья.

— Какие у вас всё-таки глупые брачные обряды, — девушка уселась рядом с Фризлом.

Дочь Затворника одной из первых освоила Ветвь Иллюзии. И теперь прекрасно видела сквозь них. Поэтому кабинетчику никак не удавалось скрыться от привязчивой особы.

— Я знаю, что нравлюсь тебе! Все признаки есть! Как вообще ты смеешь игнорировать всё это?!

Девушка медленно провела пальцами по щекам, а затем по шее, откинув назад длинные волосы. Фризл следил за её движениями и не мог оторваться. Слишком уж многое открывали мужскому взгляду короткая юбка и широкая лента вокруг полной груди.

— Сэя, прекрати. Я занят.

— Чем? Следишь за этим молодым драконоводом? Да он драконовод только по названию...

Маг не слушал. Он кинулся к подопечному, который медленно заваливался набок.

* * *

— Гранд! Мы должны немедленно!..

Ветер унёс слова рулевого, но грандмагистр Этен Зиле и так знал окончание фразы. Корпус его верного 'Удара' уже не скрипел, а трещал. Огромный корабль с трудом держался в воздухе.

Вспышка магической молнии отпечаталась в глазах гранда, но это его не смутило. Старый пятимачтовик мог выдержать и не такое. Разряды сыпались с левитирующих тумб, освещая тёмное небо вокруг. Их отблески играли на оставшихся внизу облаках.

— Команда не выдержит!

Щека Зиле дёрнулась. Слабаки, не способные выдержать по-настоящему высокий полёт. Старый и очень опытный маг понимал, что только подобные ему могли рискнуть и полететь к звездам.

Родная Стихия Этена уже не отзывалась. Воздух почти прекратил наполнять силой конструкты артефактов. Мужчина резко выдохнул, а затем приказал:

— Руль высоты — снижение! Пятая часть наклона на половину оборота часов!

— Пятая часть наклона на половину оборота часов! Да, гранд! — с ноткой ужаса в голосе подтвердил команду рулевой.

Зиле усмехнулся. 'Удар' — старый и проверенный товарищ. Он выдержит падение с неба на беззаботную добычу.

Воздух засвистел вокруг магического барьера, иногда белые полосы пробегали по нему. Они закручивались в вихри, по которым пробегали молнии. Левитирующие тумбы на баке почти погасли. Нос корабля всё больше наклонялся к невидимой пока земле.

— Закрепиться!

Пронёсшийся по палубе приказ встретили улюлюканьем. Почти вся команда 'Удара' состояла из магов Воздуха. Они чувствовали, как сила возвращается к ним.

— Руль высоты — снижение! Три четверти наклона на двенадцатую часа!

Огромный пятимачтовик клюнул носом, и его снижение превратилось в пикирование. Небеса взревели, когда обшитый металлом корпус устремился к земле. Песчинки в часах падали, отсчитывая мгновенья.

— Первый слой облаков! — крикнул вперёдсмотрящий.

— Рулевой! Горизонт в облаках! — приказал Зиле.

— Горизонт в облаках! Да, гранд!

Едва слышная брань магистра Воздуха, управлявшего кораблём, лишь позабавила гранда. Вывести такую тушу из пике — задача для мастера. А вывести её в конкретную позицию — для гения.

Прикрытые магическими барьерами мачты заскрипели. 'Удар' с трудом выдерживал такие маневры. Но выдерживал. Команда кричала в восхищении и поддерживала корабль своей магией.

Брань рулевого стала разборчивее, а после превратилась в крики. Гранд бросил на того неодобрительный взгляд, но магистру было всё равно. Он тянул на себя колесо управления, вбухивая магию в контрольные артефакты.

Левитирующие тумбы жалили небеса огромными молниями. Они не могли выровнять корабль мгновенно. 'Удар' ворвался в облака и почти мгновенно прошёл сквозь них.

— Второй слой облаков!

— Сар Ровэ? — голос грандмагистра заглушил рёв ветра.

— Горизонт... в облаках! Да, гранд!..

Рулевой явно делал паузы для того, чтобы не грубить командиру. Корпус трещал, колесо управления трещало. Но летающий корабль по чуть-чуть выравнивался.

— Вы забыли указать нужный слой, — тихо выдохнул сар Ровэ, разжимая пальцы.

— Моя ошибка, — кивнул гранд.

Он взмахнул рукой, и огромные полотна парусов расправились, ловя попутный ветер. 'Удар' взрезал облака, питаясь окружающей его магией. Зиле посмотрел вверх. Он не собирался отступать. А силу можно зачерпнуть не только в Стихии. Взгляд грандмагистра Линграмского королевства устремился на восход. Небольшой набег за одарёнными жителями Виира решит все проблемы.

 

Глава пятая

Обстоятельства и решения

Аркон лежал на дне. Мощный пласт воды прижимал его к плоскому камню, а водоросли щекотали ноги. Начинался двадцать второй день его пребывания на острове.

Мысли драконовода текли лениво, подражая волнам океана. Рыбы и толстые морские змеи не обращали на человека внимания. Идиллия для мага-стихийника.

Чуть дальше от берега песчаное дно обрывалось в глубину на пару десятков ростов. Там начинался настоящий океан. С его красотами и опасностями. Одна из них нарезала круги и петли недалеко от поверхности, посылая Аркону предложения поиграться.

Молодой дракон, успевший вымахать за сотню шагов длиной, служил магу 'учебным пособием'. Любопытный морской змей с лёгкостью отзывался на призывы человека, от которого пахло чем-то родным.

'Попозже', — короткая мысль улетела к подводному обитателю.

Нок уже успел понять всю опасность общения с драконами. Пласт знаний, таившийся в его памяти, быстро раскрывался отцом.

Аркон посмаковал эту мысль. После долгих бесед с призраком, он понял, что мама Эста щадила младшего Нока. Она рассказывала о родителях, рассказывала правду, но не пыталась передать их восприятие. Каким оно могло быть у бывшего палача-дознавателя, ставшего свободным изыскателем? Отец показал.

Драконовод отбросил воспоминания об 'эффективных' допросах, изощрённых планах и людях, приравненных к фишкам на доске. К концу жизни Зарс Нок правил маленькой теневой империей. Правил жестко и умело. И теперь требовал от сына, чтобы тот перенял эти навыки.

Молодой человек вздрогнул. Навыки Нока старшего выходили далеко за рамки разумного. Одна только магия Крови, которую без сродства с Водой невозможно использовать, чего стоила. Он словно скрупулёзный барахольщик собирал любые щепотки знаний и теперь учил им сына.

Аркон оттолкнулся от камня и начал медленно подниматься на поверхность. Родная Стихия помогла восстановиться, и наступило время вернуться к работе. Если отец царил в его снах, то в реальности учителем выступал Затворник.

Хараганец и его непоседливая дочь делились знаниями щедро. Поэтому из-под рук Аркона уже успели выйти нежизнеспособные уродцы. Ничего другого учителя и не ожидали. Не всякий Мастер Плоти начинал тренироваться с драконьей икры, но время поджимало.

Драконовод всплыл и закачался на невысоких волнах. Небо затянуло тучами. Ветер усилился. Собирался шторм. Аркон пошевелил пальцами, сплетая заклинание, а затем встал и пошёл по воде. Не самый сложный конструкт 'Текущей тропы' требовал контроля и сосредоточения.

Молодому Ноку казалось, что он узнал о контроле всё. Призрак отца требовал почти невозможного. У Аркона начали получаться даже печати Иллюзии, в которых он как стихийник был слаб изначально.

'У тебя есть все знания, а технику мы наработаем!'

Эта фраза пробирала мага до дрожи. Зарс Нок остался в истории выдающимся учителем, и даже после смерти оправдывал это звание. Он наметил сыну три главных дисциплины: контроль силы, Вода, а через неё и Кровь, и Ментал. А целенаправленности и упорству призрака позавидовал бы и таран.

Хаш встречал хозяина на берегу. Ящер отъелся на местной живности и подрос. Теперь он не мог кататься на плечах человека, но его это не смущало. Имиз возмужал, стал часто пропадать в лесу. Аркон чувствовал, что питомец нашёл себе занятие по вкусу.

Приятный пейзаж отдыхающего на пляже хищника разрушало присутствие человека. Сэя сидела рядом с Хашем. Они игнорировали друг друга и ждали драконовода.

— Кон, ты собираешься сегодня работать или нет? — крикнула девушка.

— Думаю об этом, — вяло отозвался маг.

Он сконцентрировался на 'Тропе' и не хотел поддерживать светскую беседу. Твердевшая вода могла в любой момент прекратить поддерживать Аркона. Именно поэтому прилетевший в него камешек стал полной неожиданностью.

Болезненный удар в плечо отвлек Нока и заставил пошатнуться. Заклинание перестало удерживать Стихию, и маг, взмахнув руками, неуклюже бултыхнулся в набежавшую волну.

— Подумай ещё, — услышал он, когда вынырнул. — Отец считает твой прогресс замечательным, а мы пока даже близко не подобрались к настоящим созданиям. Жизнеспособным.

Девушка топталась по больной мозоли драконовода. Воспитание и умения, привитые мамой Эстой, не позволяли ему полностью отрешиться от страданий созданных им существ. Хараганцы считали это блажью.

— Сегодня я собирался заняться теорией силовых линий, — покачал головой Аркон. — Без них магическая тварь не сможет жить.

— Ты можешь мне не верить, но наши планы с тобой одинаковые как две капли воды! — воодушевленно воскликнула девушка.

Хаш отодвинулся от беспокойного человека, и Аркон ему позавидовал. Отвязаться от дочери Затворника могла лишь Далия, не стеснявшаяся указывать Сэе, куда та может пойти со своими требованиями и желаниями.

— Похожи как две капли воды, — поправил её маг. — Капли воды не могут быть одинаковыми.

— Да? Ну и ладно. Ты собираешься уже вылезать на берег?

Аркон серьёзно задумался над этим вопросом. Пока он стоял по плечи в воде и не торопился идти дальше. Так он мог поразмыслить.

Девушка многое понимала в магии Плоти, но хараганские приёмы не подходили для стихийных магов.

Далия использовала магические печати, которые смогли бы сдержать мощь Стихий. С их помощью внедряли силовые линии в артефакты. Этим способом создали первых летающих драконов. Со всеми их дефектами.

Затворник же предлагал работать с икринками, но даже самое аккуратное воздействие управляемой Стихии разрушало сложную сеть тончайших силовых линий.

Поэтому Аркон пытался найти другой путь. Он запомнил все трактаты о магии Крови, что нашлись в библиотеке крепости. И ночами вместе с призраком отца искал решение через них.

Наполненная силой кровь могла стать тем недостающим элементом, который обеспечит прорыв в изысканиях.

— Если ты не будешь мне мешать! — Аркон отрешился от своих мыслей.

— Я не мешаю людям! — возмутилась девушка.

Имиз отодвинулся от неё ещё дальше и накрыл голову лапой.

— Нам потребуется несколько икринок и кровь дракона, — Нок не обратил внимания на слова Сэи, неторопливо двигаясь к берегу.

Ужасная участь дракона, которого обескровят для проведения изыскания, угнетала маг. Умом он понимал, что лишь подарит покой измученному созданию, но сердцем принять не мог.

— Бесполезная трата времени! — махнула рукой хараганка. — Мы пробовали это ещё дома. Специально приглашали магов Крови.

— Дашь почитать отчёты?

Аркон выбрался на песчаный берег и небольшим импульсом магии стряхнул с себя воду. Сэя окинула его тело задумчивым взглядом и качнула головой.

— Мой Фризл лучше.

Драконовод лишь хмыкнул на это и усилием мысли высушил исподнее. Несчастный Фризл стойкой переносил осаду, но любую крепость можно взять. Не приступом, так измором.

— Моя Илора тоже.

Зверолюдка стала лучом тепла и света в круговороте обучения и чужой боли. Два дня назад дочь Закатной гряды проломилась через имперскую бюрократию и узнала точное местонахождение острова. Теперь перед сном Аркон обязательно находил время пообщаться с ней мысленно.

— Пф! Я — совершенна!

— Как угодно, — отмахнулся маг и принялся одеваться. — Так ты мне поможешь?

— Если перестанешь игнорировать моё совершенство!

Аркон усмехнулся. Дочь Затворника поражала красотой тела, равно как и раздражала особенностями характера. Сорвавшийся с цепи любопытный монстр.

— Твоё совершенство совершенно невозможно игнорировать. При всём желании.

Сэя прищурилась, но оставила эту двусмысленную фразу висеть в воздухе. Драконовод погладил Хаша по голове, и имиз радостно зашипел. Первая волна, предвещающая шторм, накатила на пляж.

— Будут отчёты. Но пока я их выбираю, тебе придётся заняться кровью.

Девушка сказала это абсолютно спокойным тоном. Обыденным. Аркон сжал зубы: он по малодушию надеялся, что обескровливанием дракона займётся кто-то другой. Маг понимал глупость подобной мысли. На острове только хараганцы умели работать с Кровью.

Внезапно над океаном что-то произошло. Нок обернулся к пенящимся волнам. Шторм приближался, тёмные тучи резво ползли по небу. Ничего странного. Но что-то заставляло всматриваться, искать взглядом причину.

— Что такое?

Аркон не обратил внимания на вопрос Сэи. По океану двигалась тень. Огромная, едва различимая в быстро подступающей темноте.

'Дракон? Такие гиганты редкие гости у поверхности... зачем он поднялся из глубины?' — задумался маг.

Чем дольше он смотрел, тем сильнее убеждался в ошибочности своей версии. Не морской змей стал причиной его беспокойства.

— Там какая-то иллюзия... — едва слышно сказала хараганка. — Я вижу силуэт... корабля.

Нок поборол раздражение и приступ зависти к чужестранке, освоившей магию Империи лучше её подданного. Сам Аркон чувствовал лишь движение и... удары брызг по корпусу! Вот что привлекло его!

'Новертани Локо, я чувствую корабль над океаном! И он почти у самого берега!'

Кукловод не отозвался. Он вообще почему-то не мог нормально контактировать с Арконом. Только какие-то простейшие вещи из арсенала Ментала, вроде той же побудки, удавалось пропихнуть через щиты драконовода. Нок не сомневался в причине, но отец отрицал своё воздействие и лишь хвалил собственные умения Аркона. Правда, иногда он делал это с ехидной улыбкой человека, который знает больше, чем говорит.

'Как интересно... ты подумал о том, что мне надо, но я не смог прочесть эту мысль... интересная у тебя защита, глазастик!' — незнакомый голос вторгся в сознание мага.

Мощь менталиста поражала. Его слова копьями впивались в мозг Аркона. Словно он сошёлся в поединке с новертани-зверолюдом.

'Да, какое точное сравнение! Новертани Зиредо, сын Витых снегов! Мозаичник 'Северного улья'

Не успел молодой маг осознать эту фразу, как над океаном побежало марево рассеявшейся иллюзии.

— Вот это монстр... — протянула Сэя.

Аркон промолчал. Жизнь в портовом городе прекрасно научила его разбираться в судах. Ему приходилось плавать на кораблях, однажды даже на четырехмачтовом красавце.

Но в этот раз судьба подкинула Ноку кое-что новенькое: к берегу величаво приближался настоящий летающий замок. Огромная каменная крепость поддерживала себя в воздухе десятками левитационных тумб, отчего казалось, что по её днищу бегут светящиеся мурашки. Закруглённый нос венчали две приземистые башни, между которыми Аркон разглядел зев врат.

Чудо артефакторики медленно и величественно поворачивало в сторону, двигаясь к лагерю изыскателей. Нок закрыл рот, но не отрывал взгляда от могучего... корабля. Вдоль длинного борта поднимались ещё восемь башен. А на корме господствовала небольшая пирамида цитадели.

— Летающий корабль, построенный из камня в форме крепости. Такое могли придумать только имперцы, — едва слышно сказала Сэя.

Аркон предпочёл не заметить намёка в её голосе, что 'имперцы' можно было бы заменить на 'идиоты' без потери смысла. Он впитывал каждое мгновение и с каждой песчинкой времени понимал, что должен попасть на корабль.

'Хаш, возвращайся в лагерь!' — взбодрил Нок питомца, а потом махнул рукой в сторону океана. — Мне нужно попасть туда!

— Зачем?! — удивленный крик хараганки остался без ответа.

Молодой маг с разбегу нырнул в набежавшую волну. Он взрезал воду, словно клинок. Аркон извивался всем телом, поддерживая себя в Стихии и набирая скорость. В его голове ворошились мысли и догадки.

На самом деле задача, которую ему поставил Шайэ Десять Казней, не имела решения с наскока. А Нок не грезил полётами, поэтому даже не знал, как к ней подступиться. Материалы, совет и документы не могли дать мгновенного и глубокого понимания вопроса. Но даже у него порой появлялись идеи.

Одна из таких идей выросла из чужих изысканий по вживлению драконам артефактов. Тупиковый вариант. Аркон сразу увидел её изъян: не решалась проблема магической подпитки от Стихии. Гигантские драконы, пригодные для боя, не могли жить вне океана. Но двигатель летающего корабля работал на стыке Воздуха и Воды. Он преобразовывал энергию и мог обеспечить необходимую подпитку магией.

Нок понимал, что подобный вариант изучили одним из первых, поэтому никому не рассказывал об этой мысли, а сейчас не собирался упускать возможность найти ей подтверждения. Он летел сквозь толщу воды, а справа от него извивалось гибкое драконье тело. Человек и морской змей не уступали друг другу в скорости.

'Молодой человек, что вы делаете?'

'Хочу спешно подняться на борт вашего корабля для проведения изысканий всеимперской важности!'

Пока новертани Зиредо переваривал ответ, Аркон успел преодолеть ещё сотню шагов.

'На службе меня научили не удивляться ничему. Вас подберёт патрульный кар'.

Маг не понял, кто именно должен его подобрать. Просто принял к сведению слова собеседника. Нока больше волновало то, что он не мог догнать корабль. Летающая крепость двигалась очень быстро. Сосредоточенный на этой мысли Аркон не сразу понял, что кто-то скребётся в его сознание.

'Вот же толстолобый стихийник! Парень, отзовись!'

Маг замер и посмотрел наверх. Над океаном застыл расплывающийся треугольный силуэт. Штормовые волны не позволяли разглядеть детали.

'Кто вы?'

'Мы извозчики от флота! Хватить сопли жевать, всплывай! Мы доставим тебя в улей!'

Сопровождавший Аркона дракон извернулся и ушёл на глубину. Простая и привычная команда, и морской змей начинает всплывать, набирая скорость. Нок сосредоточился: фокус мог окончиться переломанными ногами.

Резкий толчок в ступни отправил Аркона в полёт. Он словно гарпун вылетел из волн и впился пальцами в край кара. Миниатюрный летающий корабль оказался обшит сталью, которая стала ужасно скользкой от воды. Драконоводу пришлось напрячь все силы, чтобы забраться на мокрою поверхность. Сильный порыв ветра толкнул кар в нос, и маг почувствовал, как от резкого рывка подлетает вверх.

Он попытался ухватиться, но пальцы лишь скользили по заклёпкам, а заклинания отказывались срабатывать из-за буйства Стихии. Аркон сжался и приготовился к удару о волны.

— Чой-та ты сжался, водник? — раздался весёлый голос. — Ты мне задачу не нарушай, тебя в улье целёхоньким ждут!

Чужая магия аккуратно поддерживала Нока. Аркон посмотрел на кар и увидел распахнутый квадратный люк. Оттуда по пояс высунулся заросший по самые глаза обладатель весёлого голоса.

Аркона как ребёнка пролевитировали внутрь кораблика и захлопнули люк, отсекая бушующий шторм.

— Полетели отсюда, — сказал бородач, с интересом наблюдая за мгновенно высохшим Ноком. — Люблю ваши фокусы, метатель сосулек. Порадуешь меня байкой героической о скорбном разуме недоутопленника, на которого я смотрю?

Фраза сочилась любопытством. Драконовод промолчал, привыкая к странному ощущению полёта.

— Итак?

Второй член экипажа, сидевший впереди в массивном кресле, чуть повернул к ним голову. А Нок водил взглядом по артефактам, наполнявшим помещение, и с удивлением вспоминал их назначение. Даже огромная панорама бушующего океана, зависшая перед рулевым, ему казалась знакомой.

— Это ментальная руника? — он указал пальцем на длинные цепочки символов, бежавшие по потолку.

— Это она. Отвечай на вопрос.

Голос бородача зазвучал жёстче. Аркон сфокусировал взгляд на собеседнике.

— Нов Аркон Зарс Нок, драконовод отдельного изыскательского отряда Имперского Кабинета.

— И зачем?..

— Можно взглянуть на артефакт, поддерживающий нас в воздухе? — взгляд Аркона заметался из стороны в сторону, но не мог найти искомое.

* * *

Новер Телло поскрёб заросшую щёку. Их учили не удивляться. Экипаж кара обязан сохранять невозмутимость и концентрацию в любой ситуации. Но вопрос полуголого юнца, выловленного из шторма, поставил его в тупик.

Парень не врал, когда сказал кто он и откуда. Менталисты определяют такие вещи налету. А вот необычно осмысленный взгляд, метавшийся по артефактам, беспокоил бородача. Когда он впервые увидел свою пташку, ему потребовалась декада, чтобы разобраться где у неё что.

— И зачем тебе смотреть на движитель?

— Мне необходимо разобраться в принципе его работы... я считал, что только стихийные маги могут использовать преобразователь сил.

Новер Телло не торопился со следующей фразой. Он разглядел в ауре парня, сидевшего перед ним, обязательные отметки Имперского Кабинета. Такие ставили секретоносителям.

'Зиредо?'

'Да, Телло? Я знаю, что вы подобрали мальчика'

'И этот мальчик задаёт мне странные вопросы. Например, хочет осмотреть движитель кара'

'Это... допустимо'

Ментальный образ, пришедший от мозаичника, оказался неожиданным. Новер Телло не сомневался в отрицательном ответе. И ошибся.

'Только не давай ему прикасаться к артефакту и не снимай изоляцию...'

'Да, я помню правила безопасности'

Быстрый обмен мыслями прервался. Всё ещё сомневающийся Телло снова поскрёб щёку.

— Ладно, парень, смотри сюда.

Новер протянул руку к корме кара и пошевелил пальцами. Силовые линии заклинании нашли миниатюрные печати и погасили их. Взорам магов предстал ещё один люк.

— Руками не трогай.

Телло сдвинул в сторону тяжёлую дверцу и поморщился. Работающий движитель давил своей аурой. Тяжёлая сфера из мерция и алхимического серебра медленно вращалась в выемке в стене. Даже самый слабый маг смог бы увидеть силовые линии, протянувшиеся от её поверхности к стенкам ниши.

— Интересно... а вы знаете, как он работает?

— Только принцип! — вскинул ладони Телло. — Но на улье найдётся с десяток ребят, которые точно знают все тонкости.

Мужчине не понравился нездоровый блеск в глазах пассажира. Этот Аркон Нок явно не зря попал в изыскательский отряд. А с такими любопытными людьми Телло старался не общаться. Он сдвинул люк на место.

— Малый оборот до посадки, — подал голос рулевой.

На обзорной иллюзии перед ним тёмное небо заслонил зев врат. Стихийник с трудом отвёл взгляд от люка и повернулся к носу кара. Его глаза начали расширяться. Новер ухмыльнулся: огромная полость, заполненная сотней маленьких летающих кораблей, не могла не произвести впечатления.

— Добро пожаловать.

* * *

Аркон выбрался из утлого судёнышка и оказался... на площади? На базаре? Вокруг него кружился водоворот тел, люди занимались своими делами.

— Что, парень, не ожидал? — новер Телло вылез следом за драконоводом. — Это улей, а не какая-то посудина морская. Здесь народ не спит. Женри, принеси парню шмотьё.

— Пара песчинок! — отозвался лохматый худой юноша, подошедший к кару.

Женри развернулся и убежал. Аркон проводил его взглядом, но быстро потерял в толпе. Экипажи каров, артефакторы, обслуга. Грохот механизмов, негромкий ропот — происходящее сильно отличалось от того же шевеления в порту или на городской площади. Самым заметным отличием стала огромная ментальная сеть, мерцавшая силой. Тонкие линии магии объединяли людей и контролировали их действия.

'Сколько же кукловодов требуется для этого?' — Аркон увидел, как два занятых каром артефактора резко бросились к соседнему кораблику, чтобы подхватить телекинезом сорвавшийся с крепления шар движителя.

'Много, но чем уж Многоликая нас не обидела, так это кукловодами, молодой человек. Я бы хотел пообщаться с вами лично' — знакомый мысленный голос мозаичника ворвался в голову Аркона. — 'Не переживайте, вас проводят'.

Драконовод не успел подобрать слов для ответа, а чужое ментальное присутствие уже пропало. Поэтому он прислонился к кару и стал ждать Женри.

Огромный зал жил своей жизнью. Несколько корабликов стояли на широкой дороге, протянувшейся от ворот, через которые прибыл Нок, и терявшейся в другом конце рукотворного улья. С обеих сторон от неё словно соты поднимались просторные арки. Каждая вела в меньший зал, где, как понял Аркон, хранились и обслуживались кары.

'Внимание! Взлёт с второго яруса правого борта! Команде, внимание!'

Аркон закрутил головой, пытаясь понять, о чём его предупредил незнакомый менталист.

— Вон, смотри, — новер Телло подошёл незаметно.

Мужчина указал наверх. Нок проследил за его рукой и понял, что местные 'соты' состоят из нескольких ярусов, ступеньками расходящихся от центра зала. Сейчас со второго яруса поднимался кар: большой и вытянутый, напомнивший Аркону арбалетный болт без оперения.

— Это для перевозки людей. Неповоротливые, как старый нестриженный яр, но когда такая радость прилетает и исторгает на голову противника двадцать латников — это страшно, а потом больно, — бородач усмехнулся.

— Восхитительно! А много у нас таких кораблей? — Аркон развёл руки, словно пытаясь охватить окружающее пространство.

— Тайна, покрытая мраком, — пожал плечами новер. — Хватает, если потребуется построят и больше.

— Мастер, как вы прос!.. — тяжело дышавший Женри запнулся на пустом месте и упал под ноги драконоводу.

Свёрток с одеждой взлетел в воздух и завис.

— Сколько раз я тебе говорил смотреть под ноги? — недовольно проворчал Телло. — Убьёшься однажды, что мне твоей матери говорить? Не уберёг?!

— Простите, мастер.

Бородач проигнорировал извинения юноши и передал Аркону свёрток. Нок споро его развернул и быстро оделся.

— Не форма, конечно, да и штаны словно белые паруса, но сойдёт. Не в белье же тебя к мозаичнику вести? Идём.

Переход по сводчатым коридорам корабля-крепости запомнился Аркону навсегда. Он старался не крутить головой, чтобы не потерять из виду провожатого. Эти старания с лёгкость превзошла сложная вязь магических печатей, покрывавшая все стены. Через пару сотню шагов её подвиг повторила тренировочная площадка латников. Грохот стали и брань заглушали даже шторм.

Новер Телло и Аркон как раз проходили по галерее, которая кольцом охватывала площадку, когда мимо них пролетело тело. Яркий свет фонарей мигнул на кирасе доспеха. А по телу драконовода прошла волна магии. Она скреблась в голову, пыталась пробиться к его самым потаённым страхам.

— Кто так делает?! — Телло перегнулся через перила. — Вы совсем берега потеряли? Так я с лёгкостью помогу вам их найти!

— Иди, куда шёл, крылатый! — донёсся ответный крик. — Вы же вроде бесстрашные? Значит, всё хорошо!

— Уроды! — процедил сквозь зубы Телло. — Парень, ты, конечно, твердолобый... но тебя не сильно зацепило?

— 'Волной ужаса'? Нет, — качнул головой Аркон. — Штаны менять не требуется.

— Ну и хорошо. Если мы — летающий флот, то эти ребята — небесная пехота. Первые в бой, последние из боя. Отморозки.

Последнее слово прозвучало с уважением. Воинская доблесть ценилась, и Ноку оставалось лишь удерживать лицо. Его бы могли так же запихнуть в такой отряд. А потом его имя могло оказаться в списке погибших.

'А маме Эсте привезли бы медаль или имперский венец. Ах, ваш сын пал смертью храбрых!'

Невесёлые мысли всколыхнули воспоминание о взгляде нового главы Пограничного контроля. Отказ Аркона наверняка обсосали все кумушки Дортапа.

'Тьма с ними! Это моя жизнь!'

Но отбросить эти размышления оказалось сложно. Поэтому всю дорогу к мозаичнику Аркон провёл в размышлениях. Коридоры и лестницы смазались в восприятии мага. Поэтому остановка новера Телло стала для него неожиданностью.

— Дальше ты сам, — проводник хлопнул Нока по плечу и отправился в обратный путь.

Драконовод стоял перед массивной железной дверью и не решался войти. Он чувствовал сильный магический фон.

'Не стесняйтесь, молодой человек'.

Толстая металлическая плита повернулась на массивных петлях. Коридор мгновенно наполнился ароматным дымом.

'Прошу простить мою слабость, но без алхимических стимуляторов очень сложно координировать мозаику. Входите же'.

Аркон прошёл вперёд, и дверь немедленно встала на место. В комнате царил полумрак. С потолка свисали кадильницы. А по стенам и потолку вился сложный узор рунических треугольников. Магия, пульсирующая в нём, разгоняла тьму бледно-сиреневым светом.

Новертани Зиредо сидел в центре комнаты, но Аркон не решился подходить к нему. Слишком плотным становился воздух вокруг этого невзрачного кукловода.

— Невзрачного? Молодой человек, потрудись контролировать свои мысли, — прохрипел он. — На мне одних только артефактов на несколько тысяч серебряных империалов.

Нок молча смотрел на скрюченного возрастом мозаичника. Дым скрывал детали, но Аркон видел, что в мужчине почти ничего не осталось от 'людо'. Его глаза горели жёлтым светом, а кожа на лице потрескалась и напоминала чешую. Звериная суть брала верх.

— Если вы, молодой человек, будете выглядеть в триста двадцать лет лучше меня, можете взять одну из моих правнучек в наложницы, — мозаичник глухо рассмеялся, но почти сразу подавился кашлем.

'И раз уж тело моё слабо, то позволю себе предложить исключительно ментальный разговор'.

'Хорошо', — кивнул Аркон.

'Сосредоточьтесь, молодой человек, никаких размытых образов! Только чистая речь! Словами! Вы же Нок, в конце концов!'

Мысленный голос зверолюда ввинтился в разум драконовода не хуже сверла.

'Да, конечно'.

Аркон медленно выдохнул и сел на пол напротив собеседника.

'Наконец-то догадались присесть? Хорошо. Обойдёмся без длительных знакомств, всё, что я хотел узнать о вас, мне удалось вытянуть из вашей памяти'.

Молодой маг не удивился этим словам. Какую бы защиту он не выстраивал, новертани Зиредо превосходил его и силой, и опытом.

'Хотя признаюсь, что так и не смог прочесть всю вашу память. Очень любопытно, да... А теперь, как один из высших офицеров улья, я выслушаю ваши объяснения о причине столь срочного визита'.

Аркон тут же пожалел, что поддался изыскательскому порыву. Оставалось признаться самому себе, что он просто хотел сбежать. От чужой боли, от кровавых потёков на руках. Наполненный дымом воздух встал в горле драконовода комом.

'Я хотел изучить движители крепости...'

'Вижу... Думаете это поможет в дурацкой авантюре с летающими драконами?'

Мысль зверолюда уязвила Нока. Он не сомневался, что тот знал о подобных изысканиях. Но молодой маг не ожидал такого отношения к проблеме.

'Молодой человек, не сверлите меня взглядом. Я отрицал, отрицаю и буду отрицать полезность ваших сомнительных изысканий. Даже хараганцам не удалось совершить то, над чем бьются команды Имперского Кабинета. Я видел смету ваших трат — это же безумие. А даже если и нет, то не вам, молодой человек, быть первопроходцем'.

Новертани Зиредо безжалостно хлестал разум Аркона своими замечаниями. Драконовод молчал. Бесчеловечные изыскания вели в никуда, тут он поспорить не мог.

'Вы даже не спорите со мной! И считаете свой труд бессмысленным!'

'Нет, вы неправы, новертани' — Нок нашёл в себе силы возразить. — 'Я замазался в крови великих созданий океана. Они пропитали меня своей агонией. И я страдаю вместе с ними, чтобы помочь таким, как вы, избежать смерти!'

'Маги, куда более мудрые, чем вы, молодой человек, отступились. Хотя вас ведёт мечта. Грезите величием? Любовь к драконам может сыграть с вами злую шутку, молодой человек!'

Зверолюд не стеснялся ворошить мысли Аркона. Он будто искал какое-то подтверждение, основание для подобного обращения.

'В глубине вашего разума я вижу лишь страх. Вы боитесь потерь, боитесь смерти. Вы побежите с поля боя, молодой человек. А изыскания — это такое же сражение. Стоило остаться при юбке вашей второй матери и помогать скорбным и болящим. Всё это приводит меня к логическому выводу, что не зачем допускать вас к движителям улья. Оставьте меня'.

Нок молча встал. Дверь за его спиной распахнулась. Драконовод бросил на собеседника тяжёлый взгляд, но промолчал. Желание оставить за собой последнее слово отдавало ребячеством.

Аркон развернулся и шагнул к выходу. Между клубов дыма можно было рассмотреть фигуру провожатого. Уже в коридоре мага настигла мысль новертани:

'Запомните, молодой человек: пока вы живёте иллюзиями о том, что сможете пройти сквозь жизнь, не замарав рук, где-то там умирают люди. Такие, как например, ваш отец'.

Дверь плавно встала на место, отсекая логово мозаичника от окружающего мира. Аркон постоял, уперев невидящий взгляд в провожатого.

— Идёмте, я покажу вашу комнату. Завтра кар доставит вас на остров.

* * *

Грандмагистр Зиле нависал над большой картой. Она пестрела многочисленными значками возможных форпостов Империи. Маг моргнул и поднял взгляд на собеседника.

— Это самые точные сведения?

— Да. Мои лазутчики подтверждают точно, что здесь, здесь и здесь, — сар Виктон указал на чёрные треугольники. — Опорные форты обороны. Скрытно провести боевую эскадру проблем не составит, но грузовые корабли там и останутся. А штурм фортов...

— Не рассматривается, — Зиле мотнул головой. — А вот этот пролив? К городу Дортап. Почему выбрали его?

— Считается, что там только один пограничный пост, но мы его так и не нашли. Вряд ли он сможет противостоять нашим морским пятимачтовикам. Мы просто смоем любое сопротивление в океан, а сам пост прожарим до состояния пепла.

— Опасно.

Грандмагистр с неприязнью смотрел на позиции имперских войск. Виираг почти не вёл внешних войн, поэтому все силы тратил на возведение обороны и подготовку лазутчиков. Королевству впервые удалось втайне собрать значительную боевую силу, у которой был шанс успешно вторгнуться в Империю. И то, Зиле сомневался, что секрет удалось сохранить.

А сейчас двадцать пять кораблей его эскадры прятались в облаках. Решение об атаке уже было принято, на двух других эскадрах вскрыты пакеты с приказами. Удар по закатному побережью и островам Виирага не остановить. Магу оставалось надеяться, что они не пропустили скрытую иллюзией крепость.

— Тогда действует в соответствии с планом! Эскадре подъём, идём к Дортапу! Как только выйдем на позицию удара, транспортники начнут движение по этому проливу. При наличии сил противника — подавить с ходу и продолжать движение. Мы должны взять добычу!

— Да, гранд! — порученец мага выскочил из каюты, чтобы довести приказы.

— Этен, это авантюра, — тихо произнёс сар Виктон.

— Эта авантюра прославит нас! — бросил Зиле.

Он отвернулся от стола и посмотрел в окно. Ночь медленно вытесняла солнце за горизонт.

 

Глава шестая

Решения и препятствия

Тяжёлый лёд сковывал движения Аркона, а призрак отца продолжал нарезать круги вокруг него.

— Сын, ты меня позоришь.

По ощущениям младшего Нока, язвительный монолог мертвеца длился уже час. Попытка возразить хоть что-то окончилась холодным саркофагом. Только лицо юного мага оставалось открытым. И пару раз Зарс явно порывался влепить сыну оплеуху.

— Тебя постоянно сравнивают со мной. Постоянно вспоминают. И каждый раз оказывается, что ты постоянно не оправдываешь чьих-то ожиданий. И тебя это задевает. Что бы ты сейчас устроил? Полез бы к движетелям? Или ещё какую дурь выкинул?

Призрак остановился перед Арконом.

— Ты должен только себе, сын. Не им, — старший Нок махнул рукой за спину. — И тут у нас очень большая проблема. Эста воспитала тебя... неправильно.

Драконовод открыл рот, но подавился ответом под взглядом отца.

— В итоге, имеем то, что имеем. Ты, потенциально великий маг, до неприличия миролюбив, трусоват и имеешь склонность к чистоплюйству. Это погубит нас. Смотри сюда.

Зарс вскинул руки перед лицом Аркона. Тот сразу понял, что сейчас увидит. По кистям и предплечьям старшего Нока протянулись ужасные язвы и ожоги.

— Я получил проклятье Света, защищая Империю. Я лишился глаза, спасая детей от безумных культистов Двуединого. Я сдох, закрыв собой портал в другую реальность. Я умер, чтобы другие могли жить!

— Легко умирать, имея запасной план, — не сдержался Аркон.

— Умирать не легко, — серьёзно покачал головой призрак. — И ты не должен умирать. Но убежать от воли Многоликой не сможет никто. Империя готовится к войне.

— Когда она начнётся, мои драконы защитят...

— Никого! — громыхнул Зарс. — Они не защитят никого! Потому что будут отсутствовать!

Аркон внезапно понял, что сейчас скажет отец.

— И всё, чему ты меня учишь будет бессмысленно?

— Именно. Задумайся, сын: за месяц ты стал опытнее многих. Никто в стране не имеет такого подспорья знаний в голове!

Ледяной саркофаг распался, и младший Нок едва удержался на ногах. Призрак стоял перед ним и ждал.

— Ты рисковал жизнью, призывая дракона. Мечта, сын, не менее важна, чем долг перед богами.

Аркон распахнул глаза и рывком сел в кровати.

'Тревога'.

Неприятный укол в голову взбодрил молодого драконовода.

'Тревога'.

Кровать задрожала. По летающей крепости прокатывались волны магии, а пол начал крениться влево.

'Тревога'.

Менталист монотонно повторял одно и то же слово. Аркон отгородился от настойчивого бубнения и вскочил с кровати. Ему не потребовалось много времени, чтобы одеться, но что делать дальше он не знал.

'Занять предписанные места согласно боевой записи!'

— Великолепно, — процедил маг и выглянул в коридор.

Мимо него пробежало несколько солдат. Силовые линии заклинаний заполняли коридор, утопали в стенах и медленно просачивались через пол. Улей словно разворошили горящей палкой.

Аркон решился. Единственное место, куда он мог дойти сам — это хранилище каров.

'Если мы летим в бой, я смогу помогать раненым!'

Он усмехнулся своим мыслям. Маг Воды не может сидеть в стороне. Это не принято.

— Не спи, малец! Чё хлебалом щёлкаешь? Где твое место по записи? — удар в плечо вернул Аркона в реальность.

Над ним нависал огромный матрос с мотком троса на плече.

— Я гость, драконовод из форта.

— А прёшь куда? Драконоводам надо на пункт сбора! В сторону! — он дёрнул Аркона за плечо, прижимая к стене.

Мимо них протиснулись несколько солдат.

— Да я не знаю, куда идти!

— Ща... — матрос обернулся. — Вално! Вално, короедов тебе в печень! Где твою задницу носит?!

— Чего тебе? — в начале коридора появилась вихрастая голова другого матроса.

— Отведи парня к драконоводам! А потом молнией ко мне!

— Хорошо! Идём, тут недалеко!

Аркон получил хороший тычок в спину, но промолчал. Народу в коридоре прибавилось, и магу приходилось лавировать между людьми.

— Давай, за мной!

Вално схватил Аркона за руку и потащил куда-то в недра корабля. И везде, где они проходили, царила нервозная суета. Магические всплески расходились по кораблю, иногда их сопровождали наклоны огромной крепости.

Проводник хранил молчание и уверенно вёл Нока по хитросплетению лестниц и коридоров. Они поднялись на несколько этажей вверх. Чем выше они поднимались, тем меньше суеты встречалось на их пути.

— Матрос, куда вы ведёте этого человека?

Аркон и Вално почти миновали по стеночке просторный зал, заставленный столами с картами, когда перед ними встал белоснежно-седой высокий старик.

— Новер Фекото! К вам веду! Это драконовод с острова! Его нет в боевой записи!

— Свободен!

Резкая команда заставила Вално испариться. Аркон посмотрел на новера, не зная, чего ждать.

— Молодой человек, у вас есть имя?

— Нов Аркон Нок!

— Замечательно. Видите дверь? — новер Фекото ткнул сухим пальцем к себе за спину. — Там комнаты драконоводов улья. Вам выдадут форму и направят куда надо.

Старик подтолкнул Аркона, а сам подошёл к одному из столов, где его уже ждали. У молодого мага, попавшего в жернова имперской организации, шла кругом голова. Форму ему действительно выдали. Ту самую, из кожи дракона. Потом отправили ждать.

Нок сидел в окружении нескольких мужчин и женщин. Удобное кресло начинало казаться излишне жёстким, окружавшие его люди молчали. Сам он с ними не решался заговорить. Поэтому обрадовался мысленному приказу, вонзившемуся в его сознание:

'Полетишь на каре. Будешь спасать подранков', — вместе с этими словами прикладывался образ-карта.

Аркон кивнул и торопливо вышел из комнаты. Его включили в командную цепь и нашли применение талантам. И пока что назначение выглядело безопасным. В памяти мага всплыли слова отца: 'Тебя воспитали неправильно'. Нок мотнул головой. Для подобных мыслей время было неподходящим.

Мысленный образ вёл драконовода по коридорам, пока не привёл на второй ярус пещеры с карами. Летающие кораблики парами вылетали в ворота. Аркон попробовал найти взглядом новера Телло, но людей на нижнем ярусе не увидел

— Эй, гость, иди сюда!

Ноку махала руками девушка. Она только что вылезла из грузового кара и теперь почти подпрыгивала на обшивке, пытаясь привлечь внимание Аркона. Он махнул в ответ и подошёл ближе.

— Ну, ты крепенький... будешь своими змеями людей спасать.

От такой оценки молодой человек на мгновение лишился дара речи. Собеседница едва дотягивалась светлой макушкой до его подбородка.

— Да ты не молчи! Я нова Атриди Орна, единственный и неповторимый капитан этого стального ведра, — она хлопнула ладонью по обшивке.

— Аркон Нок, — кивнул драконовод.

Девушка озорно улыбнулась, и вокруг мага взметнулся маленький ураган силовых линий. Они пытались обхватить Аркона, а тот лишь недоумённо на это смотрел. Атриди поджала губы:

— Опять не получилось. А...

— А кар ты в воздух поднимаешь?

Орна сверкнула глазами и попыталась схватить его за грудки. Тонкие пальчики скользнули по гладкой поверхности плавательного костюма.

— Поднимаю! Но надеюсь, проверять это не придётся.

Она поправила причёску. Потянулась, изредка бросая взгляды на драконовода. Нок лишь вежливо улыбался. Больше всего ему хотелось вернуться в постель и поспать. А знаки внимания едва знакомой девушки волновали его в последнюю очередь.

— Куртка всё скрывает, а штаны мешковаты, не разглядеть, — задумчиво буркнул маг.

От Атриди шибануло эмоциональной вспышкой. Стеснение, смешанное с негодованием.

— Но раздеваться не обязательно, — не меняя тона продолжил он.

'Что такое с голосом?' — Аркону почти никогда так не разговаривал.

Шутка балансировала на грани оскорбления и могла стать поводом для дуэли.

'Так мог бы сказать отец...'

— Вынырни, гость, — нова ткнула пальцем ему в грудь. — Ты, извини, но говорят, что все, кто возится с драконами... какие-то, — она покрутила рукой в воздухе. — Отстранённые.

— А это были попытки проверить насколько я отстранён? — вскинул бровь Аркон.

— Ну... да.

Молодой человек лишь покачал головой.

— Лучше расскажи, что в конце концов происходит.

— Для нас пока что ничего. Боевые звенья сейчас расчистят дорогу, а потом только пойдут грузовые кары со спасателями и абордажными отрядами. Надеюсь, мы успеем раньше, чем произойдёт непоправимое.

Нок подождал продолжения, но Атриди замолчала. Она побарабанила пальцами по обшивке кара и махнула рукой:

— Ладно, пойдём внутрь. Надо быть готовыми к вылету.

Входов внутрь кораблика оказалось на удивление много. Аркон смотрел на откидывающиеся панели бортов и дна и понимал, что рыцари могут покинуть кар разом и почти мгновенно.

Орна ловко забралась в распахнутый люк.

— Усаживайся в грузовой части.

Девушка заняла кресло управления. Символы ментальной руники, покрывавшие потолок, засияли слабым фиолетовым светом. Аркон откинул противно скрипнувшую лавку и постарался устроиться поудобнее.

'Это не ведро, а скорее сарай', — неприязненно подумал драконовод.

'Обычно мои пассажиры закованы в броню, в которой могут даже спать, не то что на лавочке посидеть'.

Мысленный голос Атриди звучал уязвлённо. Аркон лишь пожал плечами. Ему всё сильнее хотелось спать.

'Не думай так громко, а то и я усну!'

Нок бросил удивлённый взгляд в сторону Орны. Он всегда хорошо контролировал свой разум. В обществе менталистов это умение воспитывали с детства. Аркон закрыл глаза и сосредоточился.

Щиты, закрывавшие его сознание, были похожи на сыр. Или талый снег. Рваные дыры в полотне магического барьера стали для драконовода неприятной неожиданностью.

'Спасателям — взлёт!'

Команда какого-то кукловода наглядно показала причину повреждений. Силовая линия скользнула в одну из дыр, мимоходом расширяя её. Такая агрессивная манера работы с чужим сознанием никогда не встречалась магу.

И сразу же за этой мыслью пришло воспоминание о том, как правильно разрушать защиту разума, не превращая жертву в безмозглый овощ. И как от этого защищаться. Ментальные техники всплывали из памяти Аркона, он возводил новые барьеры, не пытаясь осознать, что делает и как.

Приступ озарений прекратился. Орна, сосредоточенная на управлении, не заметила, как Нок откинулся к стене. По его щекам, губам и подбородку текла кровь. Маг утёр её тыльной стороной ладони. Красные полосы почти сразу впитались в кожу. Наука хараганцев по управлению плотью пошла драконоводу впрок.

— Держись, гость! — Кар завалился на правый борт. — Мы приближаемся!

Аркон посмотрел на обзорную иллюзию. Корабль летел над мрачными тёмными водами к яркому зареву на горизонте. На фоне высоких языков пламени различались мушки других каров, вившихся вокруг.

'Орна, поворот налево! Не приближаться к схватке! Двигайся по дуге!'

Мысленный голос координатора раздался в голове Аркона неожиданно. Далекий кукловод всё так же резко вонзал свою волю в чужой разум, но в этот раз защита мага устояла. В барьерах имелись специальные области, облегчавшие обмен мыслями.

'Нок, почему сразу не поставил армейскую защиту, если умеешь?"