Знаменосец

Глава 1

Заведение попалось из простых, поэтому тот, кто сам забирал еду и выпивку, платил чуточку меньше. Тем лучше, не убудет с него и постоять несколько минут, дожидаясь заказанного мяса и пива. Деньги нашлись, причём мешочек с серебром оказался надёжно спрятан во внутренний карман, а в наружном лежала медная мелочь. Что ж, неплохо для начала нового дня.

Голова болела умеренно, и шишек на ней вроде не прибавилось, хотя как знать? Ночь стирала прожитый день, и утро приносило мучительную тоску и жадное желание вспомнить, что происходило вчера.

Проснулся он в лесу под кустом, но дорожка бежала рядом и охотно привела в этот городок, а голод в ближайшую харчевню.

В зальце столы стояли тесно и сидели за ними дружно. Мерно двигались жующие челюсти, ровный гомон голосов витал в прохладном ещё воздухе.

Обычные обыватели, как в любом таком поселении, похоже, много приезжих. У длинного общего стола пустовало два места, и вновь пришедший совсем уже вознамерился пристроиться туда, как увидел довольно необычное для этих земель зрелище.

В тёмном углу возле входа в кухню сидел эльф. То ли потому, что люди опасались бессмертного, то ли потому, что столик занял самый незавидный, никто его одиночества не разделял.

Склонившись над корявой столешницей, парень писал что-то на страницах памятной книжки.

Прогонит, так прогонит, а попытаться надо. Посетитель, прихватив миску и кружку со стойки, решительно пересёк зал и ногой придвинул второй табурет.

— Позволишь присесть?

Бессмертный поднял глаза. Лицо красивое, почти девичье, но взгляд холодный. Зрачки как шляпки гвоздей, что запирают крышку домовины ќ— блестят, но не ободряют. Карандаш в изящных пальцах смотрится уместно, но сразу видно, что они и шею свернут без всяких затруднений.

— Прости, что помешал.

Поставив еду, гость достал из кармана потёртый кусок пергамента и бережно развернул.

— Ты, я вижу, грамоту знаешь. Можешь прочесть, что тут написано?

Взгляд бессмертного едва заметно смягчился, палец придвинул листок.

— Здесь имя. Керек.

— Керек!

Слёзы выступили на глазах, пришлось хлебнуть из кружки.

— Ты должен разыскать этого человека? — вежливо спросил эльф.

Учтивый же народ. По глазам видно, что охотнее всего сейчас послал бы навязчивого незнакомца к его заботам, но поддерживает беседу. Слёза капнула в пену.

— Это моё имя. Я знал, что оно там написано, но читать не умею. Спасибо, эльф. Я целый день буду его носить.

Проняло даже бессмертного, в глубине опасных зрачков засветились огоньки любопытства, а Керека так переполняли чувства, что хотелось немедленно сделать добро, если не всей харчевне, то хоть этому чужаку.

— Позволь отблагодарить. Выпей и перекуси за мой счёт. Я тебе здорово обязан.

Керек лишь теперь разглядел, что перед эльфом стоит тарелочка овощей, и стыдно стало полной миски горячего, исходящего томным паром мяса.

— Спасибо, я не пью хмельного, — сдержанно ответил эльф.

Конечно, стыдно предлагать такому изысканному юноше кислое пиво. Вина что ли спросить? Сладкого, тёмного с горячего юга.

— Понимаешь, — произнёс Керек, чтобы подчеркнуть значимость оказанной услуги. — Я забываю каждый прожитый день, в том числе и собственное имя.

Любопытство в глазах разгорелось, светлые брови нахмурились, словно эльф раздумывал, учтиво ли интересоваться чужими делами до такой степени. Сложно ему, наверное, среди людей.

Керек уже вознамерился посвятить чужака в свои затруднения, когда шум отвлёк обоих. За общим столом, где тесно, плечом к плечу сидели молодые ребята, сердито вскипел разговор, а потом самый хмельной или наглый повернулся и окинул эльфа вызывающим взглядом:

— Эй, остроухий. Если ты намерен участвовать в состязании стрелков, это будет нечестно. Все знают, что вашему племени лесные ведьмы помогают.

У эльфа дрогнули ноздри и в глазах зажглись нехорошие огоньки, но ответил мирно и вежливо:

— Я прибыл в ваш город по делам и не собираюсь бороться за назначенную лендлордом награду, хотя охотно посмотрю, как это делают другие.

— Имей в виду, мы все будем там и, если понадобится, стеной станем на ристалище, но чужака не пустим.

Керек неспешно поднялся и повернулся к шумной компании. Он забывал каждый прожитый день, но не жизнь в целом и прекрасно разбирался в таких вот неурядицах. На поясе ладно висел короткий меч наёмника, но Керек и не подумал за него хвататься. Напротив, он подбоченился с таким видом, словно знать не знает об оружии, а любого тут размажет и вытрет одним только взглядом.

— Мой товарищ ясно сказал, что не станет тратить время на ваши забавы. Смешно и мыслить одолеть его в лучном состязании, и какой тогда в нём смысл?

Он посмотрел на ребят. Природа его не обидела, Ростом Керек вышел, хотя дородством не догнал, но сухое жилистое тело было ловким и сильным. Стол присмирел. Затевать драку в намерения Керека не входило, поэтому он просто весело глядел на грубиянов, щеря полнозубый рот. Прекрасно разбираясь в тонкостях такого рода затруднений, он всем своим видом демонстрировал, что готов закончить дело миром исключительно из уважения к деликатной натуре своего приятеля, а то уже обидчики летали бы по зальцу, ломая спинами крепкие лавки, да стуча о стену головами. Главное не иметь намерение, а внушить окружающим, что оно есть. Цепляться к одинокому эльфу — и то опасное развлечение, а когда он с крепким товарищем — вообще пустая затея. Ребята повернулись к наполовину полным кружкам, и Керек вновь сел за стол. Его распирало удовольствие честно одержанной победы. Дорого, когда у человека есть имя, словно знамя за спиной вьётся.

Эльф глядел всё с тем же любопытством. Казалось, заступничество человека ничуть его не задело, скорее заинтересовало. Быть может, он учёный и странствует, познавая мир? Поспешно уплетая стынущее мясо, Керек украдкой присматривался к новому приятелю. Про эльфов он знал немало, не сбивали с толку миловидность и полное отсутствие бороды. Разворот плеч он оценил вполне, да и взгляд выдавал воина. Задевают такого только спьяну, стрезва обходят стороной. Странно, что лука при нём нет, только кинжалы у пояса.

Парень интерес, безусловно, отследил, сказал, аккуратно доев овощи.

— Извини, что не представился. Инирдар Илендер Иннэртартред. Так меня зовут.

Керек едва не подавился куском мяса, судорожно сглотнул.

— Очень рад знакомству Инирдарлар...

Он испуганно замолчал, сообразив, что сбился. Ужасно не хотелось обидеть этого любезного эльфа. Юноша понимающе улыбнулся.

— Да просто Инир.

Ну до чего приятен и вежлив! Почему люди так не умеют? Чуть что — сразу в морду.

— Меня ты знаешь, как зовут, и я это до вечера знаю.

Керек взгрустнул на мгновение, но сразу вернулся во внешний мир.

— А почему эти ребята хлебают пиво, а не расходятся по мастерским? Время-то позднее.

— В городе праздник, — пояснил Инир. — Лендлорд дочку выдаёт замуж. Три дня народ будет гулять и состязаться в воинских умениях.

— Давай, посмотрим! — загорелся Керек.

Он подумал, что, наверное, слишком назойливо вяжется к благородному эльфу. Если бы тот недовольно сощурился или привередливо скривил рот, Керек сразу пошёл бы на попятный, но Инир кивнул.

— Охотно.

Взгляд ясный живой, без второго дна и этой их вековой мудрости, от которой хочется самому по уши в землю вбиться. Молодой, наверное, парень, подстать Кереку. Вот бы товарища такого обрести. Опять грусть мимолётно налетела и схлынула.

Оба покончили с едой и поднялись. В зальце притихли, провожая взглядами, но вякнуть что-то вслед никто не решился.

Снаружи солнце жарило по-летнему, хотя ещё шла весна. Керек надвинул на лоб шляпу и с удовольствием осмотрелся. В городке царило оживление. Девушки в праздничных нарядах выглядели все как одна хорошенькими. Сердце заплясало в груди, позвало за весёлой толпой. Тощий мешок ничуть не обременял и совершенно не чувствовался за плечами. Сразу после пробуждения Керек уже обследовал его тайные глубины и обнаружил только чистую рубашку и кусок полотна для перевязки ран.

Эльф, судя по всему, так же путешествовал налегке. Помимо сумки у пояса и двух боевых ножей при нём была только скатка из плаща или одеяла, да и та крайне тощая. Керек подумал, что его новый знакомец, наверное, едва прибыл и не успел найти пристанище.

Частокол вокруг поселения не возвели, но на горке над рекой высилась крепостца, а чуть дальше замок хозяина этих мест. На приречном лугу натянули канаты и поставили дощатый помост для знати. Простой люд располагался ближе к воде. Кто-то уже угощался от щедрот лендлорда на перевёрнутых челнах. Керек подумал, что зря наелся в харчевне: по праздничному обычаю и здесь можно было разжиться хлебом, а то и пирогом.

Эльф озирался с любопытством, да и на него пялились. Особенно усердствовали девчонки. Не одна и не две бросали горячие взгляды из-под целомудренного покрывала. Молодки с открытыми румяными лицами улыбались, степенно сложив руки под грудью. Пока их мужья пожирали взглядами ристальное поле и созерцали с почтительным восторгом отобранных к состязанию бойцов, они не прочь были позаигрывать с заезжим красавцем. Точнее, двумя.

Керек обнаружил, что и ему достаётся немало этой сласти. А что? Парень он статный, а может и на рожу недурён. Кровь играла, бегая в жилах, пожалуй, давно не обнимал какую-нибудь милашку. Только бой барабанов отвлёк его взгляд от рачительно прикрытых женских прелестей.

На луг вышли латники для военного игрища. Блестели на солнце доспехи. Пока они расходились, деля строй надвое, Керек вгляделся в пёструю кучку верхних на помосте. Далековато, чтобы как следует различить. Вспомнив, что рядом есть зоркоглазый эльф, Керек толкнул его локтем.

— Инир, а хороша невеста?

— Миловидна, насколько можно видеть, — педантично ответил эльф.

Керек его понимал. По местному обычаю сводить пару полагалось на второй день празднества, поэтому сегодня принцесса ещё носила девичье покрывало — обширный плат, закрывавший не только лоб и щёки, но и спадающий на плечи и грудь. Только и оставалось, что стрелять глазками из-за стен этой крепости, что дочка лендлорда, видимо, и делала, так как головка её поворачивалась туда-сюда довольно бойко. Важный вельможа, широкий как поставец в простенке, возвышался над всеми с уверенностью хозяина, а рядом с ним томно раскинулся в кресле юный щёголь — сын или жених дочери. Ещё несколько фигур, явно рангом помельче, занимали лавки и ступени возвышения.

Керек хотел расспросить кого-то из местных, но тут латники сошлись в потешном бою, и он принялся увлечённо следить за тем, как они наносили и отражали удары. Взгляд подмечал удачи и потери, вот здесь память не подводила. Пожалуй, Керек был прежде воином. Ладонь невольно искала рукоять меча, сердце рвалось в сечу.

Эльф тоже наблюдал бой рьяно, глаза сверкали, подрагивал аккуратный рот. Парень-то огонь. Вдвоём их, пожалуй, взяли бы на службу. Товарищей нанимают охотнее, чем одиночек, это Керек тоже помнил.

Сшибку воины разыгрывали умело. Человек сторонний вполне мог решить, что дерутся всерьёз. Падали якобы убитые и раненые, под конец зрелища остались двое и показали великолепный поединок.

Толпа восторженно ревела, отмечая каждый удачный выпад, невеста помахала платочком победителю. Жениха, казалось, ратные забавы не занимали совершенно. Папа-поставец вручил награду.

Едва латники ушли с поля, как слуги вынесли плетёные щиты для состязания лучников. На эльфа теперь поглядывали и мужчины. Одни, как будто, не прочь были полюбоваться мастерством древнего народа, другие ревновали к местным умельцам. Инир не выразил ни малейшего желания присоединиться к избранным, да и лука при нём действительно не было.

— Я простой зритель, — степенно объяснил он настойчивым.

Керек подумал, что если обоим нужна работа, полезно показать товар лицом. Эльф мог не участвовать в состязании, но покрасоваться на поле после него. Лука, правда, при нём нет, ну так ведь с эльфийским умением он легко обойдёт соперников и с человечьим. Керек и не заметил, что начал решать за двоих, очень захотелось получить древнего в товарищи. Мало того, что искусный воин, так ещё имя всегда сможет прочитать и осветить напарнику каждый новый день этой знаменательной истиной. О том, что эльф запомнил несложной человеческое прозвище и в освежении памяти, в общем-то, не нуждается, Керек не подумал.

Звенели щиты, когда в них хлёстко врезались стрелы. Толпа жарко колыхалась, приветствуя рёвом каждый удачный выстрел и стоном промах. Керек, наблюдая за тем, как лучники тянут тетиву, уже мог примерно сказать, каков будет результат. Инир, похоже, знал это, когда люди только подходили к флажкам.

Опытных воинов сменили зелёные юноши, и Керек отвлёкся от зрелища. Местным интересно, конечно поглазеть на первые робкие попытки молодняка, но не заезжему наёмнику тратить на это время. У разносчика он разжился парой пирогов и пригласил товарища закусить в сторонке. Оба уселись на перевёрнутый чёлн. У самой воды оказалось прохладнее. Волны мирно лизали песок, река блестела на солнце. В синем небе болтались белые пёрышки облачков.

Эльф откусывал понемногу и жевал аккуратно. Из уважения к его манерам Керек тоже старался есть деликатно, как будто пища интересовала его куда меньше чем красивые блики на воде. Над зубчатой кромкой деревьев показалась серая тучка, и Керек подумал, что пляски, которые устраивают в конце таких праздников для простого народа, могут и сорваться. Жаль, потому что мысль свести в сумятице увеселений приятное знакомство всё настойчивее донимала Керека. Девичьи взгляды разожгли его просто до невозможности.

— Инир, дождь будет? — спросил он у эльфа.

Древние погоду знают, что свой лес — досконально. Инир отвлёкся от собственных наверняка возвышенных дум и посмотрел на тучку. Зоркие глаза прищурились.

— Это не облако, — сказал он вскакивая. Остатки пирога полетели в песок. — Это магическая тень.

— Ух ты! — воскликнул Керек.

Он не испугался. Слышал о магии, но в обычном мире бродили разве что дешёвые фокусники. Настоящие волшебники, жили в высоких башнях и не тратили усилий на увеселение простого люда.

Тучка, действительно, вела себя странно: летела прямо над верхушками деревьев и довольно быстро, на глазах темнея и, словно бы, обрастая крылами. Керек глядел во все глаза, гадая про себя, забудется это чудо за прошедшую ночь или оно погостит в голове подольше. Иногда он помнил вещи, которые случались вокруг, но его непосредственно не касались.

— А чья это магия? — жадно спросил он эльфа, как будто немного разбиравшегося в предмете.

— Эгиров! — ответил Инир, словно сквозь зубы выплюнул.

— Это люди такие или другое племя?

— Люди, но они наособицу.

— Интересно, что ему нужно?

На поле никто ещё ничего не заметил. Там следили за воинскими упражнениями мальчишек и не поднимали взглядов к небесам. Глаза эльфа разгорелись, ноздри трепетали, пальцы тискали рукоятки кинжалов. Похоже, что Инир близко к сердцу принял нежданное явление. Керек встревожился. Он ценил нового товарища и готов был принести в жертву даже собственное любопытство.