Цена человечности 2

Пролог

— Слышишь, Горелый, надумал уже, чего мы будем делать, когда сдадим товар? — спросил у своего подельника человек определённо бандитской наружности.

— Сначала нужно денег получить за эту штуку, сколько было оговорено, и ни медяком меньше. А там уже посмотрим, — мужчина в годах, в пропыленной одежде и с обширным шрамом на правой половине лица, жадно сглотнул, уже мечтая, чем он займётся, когда получит заветные денежки.

Этот разговор проходил на небольшой поляне возле тракта, по которому эти собеседники и остальные члены шайки направлялись в скромный городок под названием Крокуш, где наши антигерои собирались отдать заказчику недавно нажитые ценности.

Непыльное дело — заказчик сообщил, когда ждать экипаж, сколько у него человек в охране, и чем они вооружены. Он же снабдил банду парой мощных арбалетов, уверенно прошивших доспехи двух старших воинов. Простые кольчуги на остальных вояках уступили не менее простым лукам нападающих. В экипаже — какая-то дворянка со служанкой, а под сиденьем нашлась запертая шкатулка. Её-то и хотел получить наниматель. Все остальное: трофеи с воинов и побрякушки с женщин, отходило убийцам, и это помимо оговоренного вознаграждения. Всегда бы такие заказы.

В данный момент банда в составе восьми человек остановилась, чтобы перекусить и напоить лошадей. Может быть, даже часок подремать. Но о ночёвке можно и не мечтать — в город нужно попасть сегодня же. Благо, уже недалеко. И так уже два дня в пути.

— Вообще, надо бы залечь на дно, когда с этим закончим. Кто знает, что там в этой коробке, и кому она раньше принадлежала. Как бы охотников за нами не выслали, — перекусив, и чуть примирившись с действительностью, главаря тоже потянуло обсудить ближайшие планы.

— Сплюнь, Горелый! Скажешь тоже, пошлют охотников! — говоривший поморщился, и сам сплюнул, — Тогда тем более, надо поскорее в город. Там недельку-другую, а то и месяцок перекантуемся, и за новое дельце возьмёмся. Пора копить на старость.

Большинство присутствующих закивали. Действительно, они уже немолоды, и пора бы где-нибудь осесть. Не то, чтобы такая жизнь успела им надоесть, но риск поймать стрелу или нарваться на меч с каждым годом всё увеличивался. Лучше накопить деньжат и открыть трактир или ещё что-нибудь придумать.

Только двое из банды понимающе переглядывались — молодые ребята, почти пацаны, считали, что их старые товарищи прибедняются. Ну как может надоесть такая жизнь?! На деле можно оторваться по полной. Да и потом, получив на руки причитающуюся долю, всегда гульнёшь так, что все местные будут локти кусать от зависти.

Один из "дедов" уже открыл рот, чтобы спросить о чём-то старшого, но на поляне что-то изменилось. Послышались быстрые шаги и тихий лязг стали. Лихие люди долго не живут, если не умеют быстро оценивать ситуацию и таящиеся в ней опасности.

Восемь человек тут же вскочили и, обнажив оружие, стали спина к спине, образовав кольцо. Так враг не подберётся незамеченным. Хотя перестрелять их, столпившихся для отражения атаки, было бы плёвым делом... но нападающие не собирались этого делать. Более того, сейчас лишь один человек стремительно приближался к насторожившимся бандитам.

В правой руке тяжелый меч, а на груди покачивается в такт шагов и блестит на солнце побрякушка, знакомая всем душегубам континента Оттов. Стальной, без единого украшения, кругляш, с искусно выгравированным мечом. Мастеров меча ценят повсюду. Хотя больше боятся.

Но сейчас-то ситуация в пользу бандитов! Их восемь к одному, и все они отменно вооружены и закалены множеством боёв.

Мечник не стал кидаться на ощетинившийся оружием строй людей, вместо этого, он взмахнул левой рукой, и с неё сорвался сгусток уплотнённого воздуха, разметав врагов по полянке. Один из них угодил в костёр, на котором готовили еду, и теперь он катался по траве, пытаясь сбить огонь, охвативший его одежду.

Разрушив защитный строй врагов, мечник начал убивать. Быстро и сноровисто, он не пытался устраивать честный бой, и спокойно бил упавших и выронивших оружие разбойников.

Главарь, быстро сообразивший куда дует ветер, не стал дожидаться развязки, и быстро побежал к лошадям, которых не стали стреноживать из-за короткого отдыха. Поэтому, совсем скоро он уже мчался верхом подальше от умирающих подельников и охотника, явно посланного за их головами. В седельной сумке лежала, отвлекая от нерадостных мыслей, шкатулка, за которую обещаны хорошие деньги. Хорошие для восьмерых, а для одного так и вовсе отличные. Даже потеря трофеев уже не так расстраивает. Да и рубак всегда можно новых найти.

Но не успела лошадь унести его на приличное расстояние от побоища, как в погоню за ним уже бросился мечник. Передвигаясь на своих двоих быстрее лошади, он преследовал бандита, почти не обращая внимания на пыльный след на тракте, что обычное дело в засушливое время года. Охотника вел другой, куда более верный след. Он чувствовал страх и злость своей добычи, а тонкий слух спокойно ловил тихий стук копыт по грунтовому тракту.

Горелого снова спасло звериное чутьё. За секунду до того, как задние ноги лошади оказались срезаны Воздушным лезвием, он выскочил из седла, и покатился по обочине, сдирая ладони о камни, но зато сохранив дорогие сердцу части тела.

Поднявшись на ноги, он увидел стоящего в десяти шагах охотника. Ум опытного душегуба искал выход из ситуации.

Отдать шкатулку и все деньги, пообещав ещё больше, но уже по прибытии в город? Не тот случай, мечники при медальонах всегда выполняют взятый заказ, и можно не сомневаться, что этот конкретный воин получил задание, обязательным условием которого является убийство грабителей, похитивших ценную вещь.

Тогда не остаётся ничего, кроме как драться до последнего. Пусть он и мастер, но Горелый не зря доживает уже четвёртый десяток лет, впервые пустив кровь человеку задолго до того, как начал бриться.

Приняв решение, и от этого немного успокоившись и приготовившись к бою, бандит внимательно рассмотрел своего врага.

Из-под кожаной куртки виден край добротной кольчуги, на груди болтается замеченный ранее медальон. Больше всего, взгляд притягивал меч, оказавшийся неожиданно вычурным. Тяжелый полуторник с лезвием, покрытым рунами, был щедро усеян драгоценными камнями не только на гарде и эфесе, но и сам клинок у своего основания блестел на солнце ярче стали из-за украшений. Даже ножны, висящие на левом боку мечника, и те были усеяны камнями.

Обычно такое себе позволяют только дворяне, из тех, что никогда не знали не то что войны, а даже мелких стычек. Вместе с парадным доспехом или изысканным камзолом, такой клинок прекрасно бы подошёл для парада или званого вечера, но на пыльном тракте, весь покрытый кровью, он выглядел совершенно чужеродно. Противник неожиданно заговорил, выведя Горелого из раздумий.

— Я слышал о тебе. Горелый, не так ли? — Только сейчас, едва не вздрогнув от неприятного голоса стоящего напротив человека, бандит обратил внимание на лицо противника. Тёмные короткие волосы без следа седины, правильное, хотя и грубоватое лицо. Но самое запоминающееся — глаза, которые смотрели на Горелого с причудливой смесью пренебрежения и злости, — Раньше тебя звали иначе. Родерик, лейтенант второго пехотного полка его величества. Ещё до твоего изгнания из армии, ты прослыл умелым воином. Говорят, за прошедшие годы ты стал только сильнее. Если веришь в кого-то из богов, можешь молиться ему, а лучше, им всем, чтобы слухи оказались правдой.

Неприятные глаза, жуткие. Старые и злые.

— Ты обо мне слышал, а я о тебе нет. И сдаётся мне, что ты просто какой-то слабый ученик мага, напяливший не принадлежащий тебе знак отличия. Ещё и железку взял себе разукрашенную, настоящий мечник, не то что мастер меча, никогда бы на такую не позарился. Так что, лучше сам молись и надейся на свою магию.

Противник слегка ухмыльнулся, неумело, краем рта. Будто никогда не умел улыбаться или разучился за ненадобностью.

— Ты забавный, мальчик с мечом. Кроме того, ты обо мне слышал. Моё имя — Риор Дан, я мастер меча и магии из свободной Горзы. А теперь подними меч, и развлеки меня напоследок.

Теперь Горелый, немного ободрённый своими недавними изысканиями, обличившими самозванца, захотел убежать на край света. Одно дело, сразиться с каким-то учеником мага, или даже безызвестным мечником. В обоих случаях, были шансы одержать верх. Но скрестить мечи или затеять магическую дуэль с Риор Даном не хотел никто. Слишком однозначной славой покрыл себя иноземец, появившийся на Оттове три десятка лет назад. И с тех пор не постаревший ни на день.

Не глядя на последствия, он ввязывался в драки и дуэли, убивал воинов и магов, пока череда смертей не привела его в известный на всем континенте вольный город Горзу. Оплот наёмников и убийц, которые, бывало, объединялись в целые армии, и служили тому, кто больше заплатит. Но даже в этом месте, такие как Риор Дан были редкостью. Реликтами, пережитками великих войн, которые не умели жить никак иначе, кроме как с мечом в руке. Год понадобился мечнику, чтобы смахнув с клинка кровь очередного неудачника, доказать своё право называться мастером меча и магии. Без диплома магической академии, и не пройдя обучение в знаменитой школе боевых искусств.

Но вместе с тем, он демонстрировал и зачатки интеллекта. Искушенный в боевой магии, он, тем не менее, не искал встречи с магистрами магии, а архимагов тщательно избегал самостоятельно. Владея клинком, как никто другой на памяти Горелого, он не стремился испытывать свои силы в бою с сильнейшими из изменённых. Он пользовался своим могуществом, но не спешил в могилу.

Все, кто следил за стремительным взлётом воина и мага, с нетерпением ждали его скорого падения. Ведь такие как он не могут долго сверкать, и рано или поздно, но появляется кто-то с мечом побольше или посохом потолще. А зачастую, их просто берут количеством. Но шли годы, и Риордан стал мрачной легендой. По-прежнему, живой легендой. Словно, за острый меч, талант к магии и вечную молодость он продал душу самому Падшему богу. Даже перевелись храбрецы, ранее любившие вызывать его на дуэль. Проклятый ублюдок словно заговорён от стали, двигается быстрее любого человека, и значительно сильнее физически.

И теперь это чудовище, имеющее не больше общего с человеком, чем его тёмный господин, стоит перед Горелым, желая убить бывалого разбойника. В своём тщеславии, он даже не использует магию.

Устав ждать противника, погрузившегося в воспоминания, навеянные страхом, Риор Дан сам начал действовать. Медленно, неторопливо он приблизился к бандиту, тут же выведя того из оцепенения. Засверкали мечи, зазвенела сталь.

Горелый был неплох. Опыт десятков драк и множество подлых и эффективных приёмов, делали его опасным противником для кого угодно. По крайней мере, так он сам считал, до этого момента.

Но "неплох" — явно не подходящее слово для его сегодняшнего и, вероятно, последнего в этой жизни оппонента. Говорят "он родился с мечом в руках" или "прирождённый воин". Так называют выдающихся профессионалов, шагнувших в искусстве истребления себе подобных дальше остальных. К этой же породе принадлежал и Риор Дан. Но он был не простым Псом войны. В который раз он доказал, что является вожаком этой стаи. Отбив коварный удар и тыльной стороной ладони заблокировав кинжал Горелого, на который тот возлагал свои последние надежды, он стремительно крутнул кистью, слишком быстро для человека с тяжёлым мечом в руке, и сталь рассекла горло бандита. Очередной противник упал на пыльную дорогу. Очередной воин оказался недостаточно проворен и умел.

Нужно забрать вещицу, ради которой и была затеяна эта охота, и доставить её барону. Рутина начинает утомлять. Когда уже начнётся война?

Глава 1

Странный мир. Сбился со счёта, но я в Элторе уже больше тридцати лет. И до сих пор этот мир кажется мне странным.

Чудовищно развитая магия. Скорее как наука, чем искусство. Местные умельцы, даже те из них, что не могут похвастаться значительной магической силой, хотя и обладают необходимыми знаниями, давно наладили производство удивительных магических артефактов — усилителей для тела. Да и вообще, вмешательство в то, что на Земле когда-то назвали "венцом творения" здесь в порядке вещей.

Аристократы и воины, из тех, что побогаче, заказывают себе незаметные усиления. Укрепить кости, усилить мышцы, ускорить реакцию, доработать органы чувств... да поместить в кость накопитель магической энергии, и запитать от него защитное заклинание, в конце концов!

Для армии и менее обеспеченных рубак есть менее изящные, но иногда даже более эффективные решения. Зачем усиливать слабые человеческие мышцы, если их можно заменить на более совершенные? Вживить боевые артефакты прямо в плоть — обычная операция по местным меркам. Ну да, выглядит так себе. Зато такой солдат может голой рукой блокировать удар секиры, а своими собственными кулаками проминать кирасы и нагрудники.

М-да... и меня ещё называют чудовищем? Я хотя бы выгляжу как человек. Если сильно не присматриваться, конечно.

Хотя, всё перечисленное о достижениях магии справедливо лишь для небольшого королевства — Нимория. Светоч магического искусства на континенте Оттов. Да и во всём этом мире, едва ли найдётся более развитое в магическом плане государство.

Я выпал из портала как раз на его территории. Немного поскитавшись, я умудрился ввязаться в драку с магистром магии — а мне до сих пор кажется, что в Нимории куда ни плюнь, так попадёшь в магистра, а то и архимага — и убил его. С большим трудом, но убил. И сразу же покинул это негостеприимное королевство, обосновавшись в свободном городе Горзе, рассаднике антисоциальных элементов в лице наёмников, убийц и прочих душегубов. Славное место, я почти почувствовал себя дома. По крайней мере, там никому не было дела до моего прошлого. Там правит звенящий металл всех мастей.

Единственный достойный соперник Нимории — её восточный сосед, империя Вилстон. Целое скопище религиозных фанатиков, вбивших себе в головы, что вся их жизнь — это один большой крестовый поход. Не крестовый, символ их главного бога — воителя Артора — меч. Незатейливо так. И очень сильно напоминает крест. Да ещё и перевёрнутый.

Разросшись на запад и юг, а северной границей упершись в океан, Великий Мессия Вислтона обратил свой затуманенный взор на восток. На королевство магов, в котором всем заправляет совет влиятельных чародеев, а король просиживает задницу на троне лишь по их милости. Натуральный рассадник ереси. Тем более что маги не скрывали своих взглядов и прямо заявляли, что не потерпят над собой никого, даже богов. Особенно богов.

Самому убеждённому гуманисту и романтику, коих в этом мире не много, было ясно — война между Ниморией и Вилстоном должна была вспыхнуть уже давно. Так почему же сохраняется хрупкое равновесие? Лишь благодаря (или по вине — это уже от взглядов зависит) наследию прошлой войны — давней попытке святош покончить с магами. Огромная аномальная зона, в которую превратилась крупная провинция империи, теперь отделяет эти два государства надёжнее крепостной стены. Вечно висящий в воздухе желтый туман одинаково верно убивал жрецов и магов. И до сих пор не удалось найти на него управу. Лишь мощные защитные заклинания и их аналоги у жрецов, были способны на короткое время уберечь от этой дряни. Но и речи не было, чтобы провести через неё армию.