Цена человечности 2

Пролог

— Слышишь, Горелый, надумал уже, чего мы будем делать, когда сдадим товар? — спросил у своего подельника человек определённо бандитской наружности.

— Сначала нужно денег получить за эту штуку, сколько было оговорено, и ни медяком меньше. А там уже посмотрим, — мужчина в годах, в пропыленной одежде и с обширным шрамом на правой половине лица, жадно сглотнул, уже мечтая, чем он займётся, когда получит заветные денежки.

Этот разговор проходил на небольшой поляне возле тракта, по которому эти собеседники и остальные члены шайки направлялись в скромный городок под названием Крокуш, где наши антигерои собирались отдать заказчику недавно нажитые ценности.

Непыльное дело — заказчик сообщил, когда ждать экипаж, сколько у него человек в охране, и чем они вооружены. Он же снабдил банду парой мощных арбалетов, уверенно прошивших доспехи двух старших воинов. Простые кольчуги на остальных вояках уступили не менее простым лукам нападающих. В экипаже — какая-то дворянка со служанкой, а под сиденьем нашлась запертая шкатулка. Её-то и хотел получить наниматель. Все остальное: трофеи с воинов и побрякушки с женщин, отходило убийцам, и это помимо оговоренного вознаграждения. Всегда бы такие заказы.

В данный момент банда в составе восьми человек остановилась, чтобы перекусить и напоить лошадей. Может быть, даже часок подремать. Но о ночёвке можно и не мечтать — в город нужно попасть сегодня же. Благо, уже недалеко. И так уже два дня в пути.

— Вообще, надо бы залечь на дно, когда с этим закончим. Кто знает, что там в этой коробке, и кому она раньше принадлежала. Как бы охотников за нами не выслали, — перекусив, и чуть примирившись с действительностью, главаря тоже потянуло обсудить ближайшие планы.

— Сплюнь, Горелый! Скажешь тоже, пошлют охотников! — говоривший поморщился, и сам сплюнул, — Тогда тем более, надо поскорее в город. Там недельку-другую, а то и месяцок перекантуемся, и за новое дельце возьмёмся. Пора копить на старость.

Большинство присутствующих закивали. Действительно, они уже немолоды, и пора бы где-нибудь осесть. Не то, чтобы такая жизнь успела им надоесть, но риск поймать стрелу или нарваться на меч с каждым годом всё увеличивался. Лучше накопить деньжат и открыть трактир или ещё что-нибудь придумать.

Только двое из банды понимающе переглядывались — молодые ребята, почти пацаны, считали, что их старые товарищи прибедняются. Ну как может надоесть такая жизнь?! На деле можно оторваться по полной. Да и потом, получив на руки причитающуюся долю, всегда гульнёшь так, что все местные будут локти кусать от зависти.

Один из "дедов" уже открыл рот, чтобы спросить о чём-то старшого, но на поляне что-то изменилось. Послышались быстрые шаги и тихий лязг стали. Лихие люди долго не живут, если не умеют быстро оценивать ситуацию и таящиеся в ней опасности.

Восемь человек тут же вскочили и, обнажив оружие, стали спина к спине, образовав кольцо. Так враг не подберётся незамеченным. Хотя перестрелять их, столпившихся для отражения атаки, было бы плёвым делом... но нападающие не собирались этого делать. Более того, сейчас лишь один человек стремительно приближался к насторожившимся бандитам.

В правой руке тяжелый меч, а на груди покачивается в такт шагов и блестит на солнце побрякушка, знакомая всем душегубам континента Оттов. Стальной, без единого украшения, кругляш, с искусно выгравированным мечом. Мастеров меча ценят повсюду. Хотя больше боятся.

Но сейчас-то ситуация в пользу бандитов! Их восемь к одному, и все они отменно вооружены и закалены множеством боёв.

Мечник не стал кидаться на ощетинившийся оружием строй людей, вместо этого, он взмахнул левой рукой, и с неё сорвался сгусток уплотнённого воздуха, разметав врагов по полянке. Один из них угодил в костёр, на котором готовили еду, и теперь он катался по траве, пытаясь сбить огонь, охвативший его одежду.

Разрушив защитный строй врагов, мечник начал убивать. Быстро и сноровисто, он не пытался устраивать честный бой, и спокойно бил упавших и выронивших оружие разбойников.

Главарь, быстро сообразивший куда дует ветер, не стал дожидаться развязки, и быстро побежал к лошадям, которых не стали стреноживать из-за короткого отдыха. Поэтому, совсем скоро он уже мчался верхом подальше от умирающих подельников и охотника, явно посланного за их головами. В седельной сумке лежала, отвлекая от нерадостных мыслей, шкатулка, за которую обещаны хорошие деньги. Хорошие для восьмерых, а для одного так и вовсе отличные. Даже потеря трофеев уже не так расстраивает. Да и рубак всегда можно новых найти.

Но не успела лошадь унести его на приличное расстояние от побоища, как в погоню за ним уже бросился мечник. Передвигаясь на своих двоих быстрее лошади, он преследовал бандита, почти не обращая внимания на пыльный след на тракте, что обычное дело в засушливое время года. Охотника вел другой, куда более верный след. Он чувствовал страх и злость своей добычи, а тонкий слух спокойно ловил тихий стук копыт по грунтовому тракту.

Горелого снова спасло звериное чутьё. За секунду до того, как задние ноги лошади оказались срезаны Воздушным лезвием, он выскочил из седла, и покатился по обочине, сдирая ладони о камни, но зато сохранив дорогие сердцу части тела.

Поднявшись на ноги, он увидел стоящего в десяти шагах охотника. Ум опытного душегуба искал выход из ситуации.

Отдать шкатулку и все деньги, пообещав ещё больше, но уже по прибытии в город? Не тот случай, мечники при медальонах всегда выполняют взятый заказ, и можно не сомневаться, что этот конкретный воин получил задание, обязательным условием которого является убийство грабителей, похитивших ценную вещь.

Тогда не остаётся ничего, кроме как драться до последнего. Пусть он и мастер, но Горелый не зря доживает уже четвёртый десяток лет, впервые пустив кровь человеку задолго до того, как начал бриться.

Приняв решение, и от этого немного успокоившись и приготовившись к бою, бандит внимательно рассмотрел своего врага.

Из-под кожаной куртки виден край добротной кольчуги, на груди болтается замеченный ранее медальон. Больше всего, взгляд притягивал меч, оказавшийся неожиданно вычурным. Тяжелый полуторник с лезвием, покрытым рунами, был щедро усеян драгоценными камнями не только на гарде и эфесе, но и сам клинок у своего основания блестел на солнце ярче стали из-за украшений. Даже ножны, висящие на левом боку мечника, и те были усеяны камнями.

Обычно такое себе позволяют только дворяне, из тех, что никогда не знали не то что войны, а даже мелких стычек. Вместе с парадным доспехом или изысканным камзолом, такой клинок прекрасно бы подошёл для парада или званого вечера, но на пыльном тракте, весь покрытый кровью, он выглядел совершенно чужеродно. Противник неожиданно заговорил, выведя Горелого из раздумий.

— Я слышал о тебе. Горелый, не так ли? — Только сейчас, едва не вздрогнув от неприятного голоса стоящего напротив человека, бандит обратил внимание на лицо противника. Тёмные короткие волосы без следа седины, правильное, хотя и грубоватое лицо. Но самое запоминающееся — глаза, которые смотрели на Горелого с причудливой смесью пренебрежения и злости, — Раньше тебя звали иначе. Родерик, лейтенант второго пехотного полка его величества. Ещё до твоего изгнания из армии, ты прослыл умелым воином. Говорят, за прошедшие годы ты стал только сильнее. Если веришь в кого-то из богов, можешь молиться ему, а лучше, им всем, чтобы слухи оказались правдой.

Неприятные глаза, жуткие. Старые и злые.

— Ты обо мне слышал, а я о тебе нет. И сдаётся мне, что ты просто какой-то слабый ученик мага, напяливший не принадлежащий тебе знак отличия. Ещё и железку взял себе разукрашенную, настоящий мечник, не то что мастер меча, никогда бы на такую не позарился. Так что, лучше сам молись и надейся на свою магию.

Противник слегка ухмыльнулся, неумело, краем рта. Будто никогда не умел улыбаться или разучился за ненадобностью.

— Ты забавный, мальчик с мечом. Кроме того, ты обо мне слышал. Моё имя — Риор Дан, я мастер меча и магии из свободной Горзы. А теперь подними меч, и развлеки меня напоследок.

Теперь Горелый, немного ободрённый своими недавними изысканиями, обличившими самозванца, захотел убежать на край света. Одно дело, сразиться с каким-то учеником мага, или даже безызвестным мечником. В обоих случаях, были шансы одержать верх. Но скрестить мечи или затеять магическую дуэль с Риор Даном не хотел никто. Слишком однозначной славой покрыл себя иноземец, появившийся на Оттове три десятка лет назад. И с тех пор не постаревший ни на день.

Не глядя на последствия, он ввязывался в драки и дуэли, убивал воинов и магов, пока череда смертей не привела его в известный на всем континенте вольный город Горзу. Оплот наёмников и убийц, которые, бывало, объединялись в целые армии, и служили тому, кто больше заплатит. Но даже в этом месте, такие как Риор Дан были редкостью. Реликтами, пережитками великих войн, которые не умели жить никак иначе, кроме как с мечом в руке. Год понадобился мечнику, чтобы смахнув с клинка кровь очередного неудачника, доказать своё право называться мастером меча и магии. Без диплома магической академии, и не пройдя обучение в знаменитой школе боевых искусств.

Но вместе с тем, он демонстрировал и зачатки интеллекта. Искушенный в боевой магии, он, тем не менее, не искал встречи с магистрами магии, а архимагов тщательно избегал самостоятельно. Владея клинком, как никто другой на памяти Горелого, он не стремился испытывать свои силы в бою с сильнейшими из изменённых. Он пользовался своим могуществом, но не спешил в могилу.

Все, кто следил за стремительным взлётом воина и мага, с нетерпением ждали его скорого падения. Ведь такие как он не могут долго сверкать, и рано или поздно, но появляется кто-то с мечом побольше или посохом потолще. А зачастую, их просто берут количеством. Но шли годы, и Риордан стал мрачной легендой. По-прежнему, живой легендой. Словно, за острый меч, талант к магии и вечную молодость он продал душу самому Падшему богу. Даже перевелись храбрецы, ранее любившие вызывать его на дуэль. Проклятый ублюдок словно заговорён от стали, двигается быстрее любого человека, и значительно сильнее физически.

И теперь это чудовище, имеющее не больше общего с человеком, чем его тёмный господин, стоит перед Горелым, желая убить бывалого разбойника. В своём тщеславии, он даже не использует магию.

Устав ждать противника, погрузившегося в воспоминания, навеянные страхом, Риор Дан сам начал действовать. Медленно, неторопливо он приблизился к бандиту, тут же выведя того из оцепенения. Засверкали мечи, зазвенела сталь.

Горелый был неплох. Опыт десятков драк и множество подлых и эффективных приёмов, делали его опасным противником для кого угодно. По крайней мере, так он сам считал, до этого момента.

Но "неплох" — явно не подходящее слово для его сегодняшнего и, вероятно, последнего в этой жизни оппонента. Говорят "он родился с мечом в руках" или "прирождённый воин". Так называют выдающихся профессионалов, шагнувших в искусстве истребления себе подобных дальше остальных. К этой же породе принадлежал и Риор Дан. Но он был не простым Псом войны. В который раз он доказал, что является вожаком этой стаи. Отбив коварный удар и тыльной стороной ладони заблокировав кинжал Горелого, на который тот возлагал свои последние надежды, он стремительно крутнул кистью, слишком быстро для человека с тяжёлым мечом в руке, и сталь рассекла горло бандита. Очередной противник упал на пыльную дорогу. Очередной воин оказался недостаточно проворен и умел.

Нужно забрать вещицу, ради которой и была затеяна эта охота, и доставить её барону. Рутина начинает утомлять. Когда уже начнётся война?

Глава 1

Странный мир. Сбился со счёта, но я в Элторе уже больше тридцати лет. И до сих пор этот мир кажется мне странным.

Чудовищно развитая магия. Скорее как наука, чем искусство. Местные умельцы, даже те из них, что не могут похвастаться значительной магической силой, хотя и обладают необходимыми знаниями, давно наладили производство удивительных магических артефактов — усилителей для тела. Да и вообще, вмешательство в то, что на Земле когда-то назвали "венцом творения" здесь в порядке вещей.

Аристократы и воины, из тех, что побогаче, заказывают себе незаметные усиления. Укрепить кости, усилить мышцы, ускорить реакцию, доработать органы чувств... да поместить в кость накопитель магической энергии, и запитать от него защитное заклинание, в конце концов!

Для армии и менее обеспеченных рубак есть менее изящные, но иногда даже более эффективные решения. Зачем усиливать слабые человеческие мышцы, если их можно заменить на более совершенные? Вживить боевые артефакты прямо в плоть — обычная операция по местным меркам. Ну да, выглядит так себе. Зато такой солдат может голой рукой блокировать удар секиры, а своими собственными кулаками проминать кирасы и нагрудники.

М-да... и меня ещё называют чудовищем? Я хотя бы выгляжу как человек. Если сильно не присматриваться, конечно.

Хотя, всё перечисленное о достижениях магии справедливо лишь для небольшого королевства — Нимория. Светоч магического искусства на континенте Оттов. Да и во всём этом мире, едва ли найдётся более развитое в магическом плане государство.

Я выпал из портала как раз на его территории. Немного поскитавшись, я умудрился ввязаться в драку с магистром магии — а мне до сих пор кажется, что в Нимории куда ни плюнь, так попадёшь в магистра, а то и архимага — и убил его. С большим трудом, но убил. И сразу же покинул это негостеприимное королевство, обосновавшись в свободном городе Горзе, рассаднике антисоциальных элементов в лице наёмников, убийц и прочих душегубов. Славное место, я почти почувствовал себя дома. По крайней мере, там никому не было дела до моего прошлого. Там правит звенящий металл всех мастей.

Единственный достойный соперник Нимории — её восточный сосед, империя Вилстон. Целое скопище религиозных фанатиков, вбивших себе в головы, что вся их жизнь — это один большой крестовый поход. Не крестовый, символ их главного бога — воителя Артора — меч. Незатейливо так. И очень сильно напоминает крест. Да ещё и перевёрнутый.

Разросшись на запад и юг, а северной границей упершись в океан, Великий Мессия Вислтона обратил свой затуманенный взор на восток. На королевство магов, в котором всем заправляет совет влиятельных чародеев, а король просиживает задницу на троне лишь по их милости. Натуральный рассадник ереси. Тем более что маги не скрывали своих взглядов и прямо заявляли, что не потерпят над собой никого, даже богов. Особенно богов.

Самому убеждённому гуманисту и романтику, коих в этом мире не много, было ясно — война между Ниморией и Вилстоном должна была вспыхнуть уже давно. Так почему же сохраняется хрупкое равновесие? Лишь благодаря (или по вине — это уже от взглядов зависит) наследию прошлой войны — давней попытке святош покончить с магами. Огромная аномальная зона, в которую превратилась крупная провинция империи, теперь отделяет эти два государства надёжнее крепостной стены. Вечно висящий в воздухе желтый туман одинаково верно убивал жрецов и магов. И до сих пор не удалось найти на него управу. Лишь мощные защитные заклинания и их аналоги у жрецов, были способны на короткое время уберечь от этой дряни. Но и речи не было, чтобы провести через неё армию.

Так и билась империя, отделённая от остального континента двумя полосами — сперва магической аномалии, а затем и своим соседом, вытянувшимся с севера на юг.

Бессильно билась, даже несмотря на то, что у неё было морское сообщение с Ниморией. Тут ведь вот какое дело... Магам оказалось не под силу перебросить достаточное количество войск при помощи флота. Всё-таки, Вилстон по праву называется империей, и тягаться с ней в количестве живой силы для Нимории бессмысленно. Да и устраивало магов такое положение дел — не лезут, ну и хорошо. Если туман когда-то рассеется, тогда и повоюем. Но на наших условиях.

Вилстон же предпринимал весьма деятельные попытки захватить своего врага, перебрасывая людей по морю. Впрочем, до Мессии быстро дошло, что тягаться с магами Воды в их родной стихии — пустая трата людей и денег.

Но с недавних пор оба государства стали развивать бурную деятельность, выдающую запустившиеся жернова войны. Причина может быть только одна — найден способ преодолеть аномалию. Или она со временем стала слабеть. Как бы то ни было, призрак войны уже маячит на горизонте.

И это не очень входит в мои планы. Пусть расчёты и показали, что вторжения моих дражайших родичей не стоит ждать раньше, чем через десяток лет, но и затягивать с подготовкой не стоит. Мне, не много ни мало, нужно как-то подготовить этот мир, чтобы он смог дать отпор армии, которую невозможно победить. По крайней мере, так считается из-за удручающей статистики.

Нужно было с чего-то начинать, и Горза для этих целей годилась неплохо. Теперь у меня есть авторитет, достаточный, чтобы при наличии горы золота за мной пошла армия наёмников со всего континента. В противном случае, одиночка, желающий нанять себе столько вольных клинков и посохов, рискует закончить свою жизнь в канаве, а его деньги растащат самые предприимчивые. Конечно, и я от такого не застрахован... но, по крайней мере, меня боятся.

Теперь стоит наведаться в Ниморию. Простые мечи и стрелы малоэффективны против созданий Бездны. Нужна магия и изменённые с её помощью солдаты. Тем более, с Вилстоном в любом случае, придётся кончать, и чем быстрее, тем лучше.

Казалось бы, империя, повёрнутая на почве религиозной войны, идеально подходит для противостояния Бездне, но уж слишком они непредсказуемые фрики. Как бы не ударили в спину союзникам, решив, что смогут убить двух зайцев одним махом — и презренных магов, и демонов.

Хотя, чёрт, заманчивый вариант. Высшие жрецы, наверняка, ещё и до своего бога могут достучаться... а с местной божественной братией мне и нужно будет вести диалог. Как только додумаюсь, как скрыть свою не очень человеческую природу. Предупредить о вторжении необходимо, но подыхать, словно нерадивый гонец, не входит в мои планы.

Ладно, как-нибудь обойдусь без святош. Группа архимагов, заправляющих в Нимории, обладает достаточной мощью, чтобы обратить на себя внимание какого-то из богов. Но сначала нужно добиться права требовать от магов подобной услуги. Ах, чёрт, как всё сложно. В любом случае, мой путь лежит в Ниморию.

* * *

Барон оказался адекватным малым, не обделённым инстинктом самосохранения. Не в пример некоторым недальновидным личностям знатного происхождения, он честно со мной рассчитался за выполненную работу, не пытался сбить цену или по-тихому прикопать меня под ближайшим деревом. Наверное, навёл справки. То-то его телохранители не выпускали рукоятей мечей и нервно переминались с ноги на ногу. Ну да, за эти годы я успел навести шороху.

Но неважно. Получив свой скромный гонорар, я, наконец, направился в королевство магов.

При себе минимум вещей, внушительный мешочек с валютой нескольких государств и куда более скромный — с драгоценными камнями и магическими кристаллами. Остальные деньги, полученные за тридцать лет работы наёмником, я поместил в банк. Они тоже пригодятся, но чуть позже. Экономика здесь была... ну да, экономика здесь была. Это уже разительно отличает её от того, что я увидел в Бездне. И даже банки здесь есть. Вот в один из таких банков я и занёс все свои сбережения, в обмен получив странную металлическую пластину. Местное долговое обязательство. Пойдёт.

До Нимории путь недалёкий, но она не является соседом Горзы. К сожалению. Поэтому до искомой границы придётся путешествовать по землям небольшого и ничем не примечательного княжества Заман. Натерпевшись от магов всякого, здесь теперь очень не любят магию. И, в общем-то, их можно понять. Изменённые магией звери, результаты неудачных магических экспериментов, неправильно сработавшие заклинания... Сама Нимория, буквально жившая магией, принимала все эти неприятности как неизбежность, Заман же был вынужден всё это терпеть, находясь в положении слабого. Но ничто не забыто, и ничто не прошло бесследно.

Теперь на территории бестолкового княжества активно преследуют магов, устроив почти настоящую Охоту на ведьм, с оглядкой на местный невеликий масштаб, конечно.

Мне же, при мече и кольчуге, но без посоха и чародейской мантии, можно было не опасаться подобных преследований. Осторожности ещё никто не отменял, но и с паранойей перебарщивать нет нужды.

Если и стоит ждать неприятностей, то от разбойников всех видов и пород. От вполне профессиональных шаек с солидным опытом работы и действенными схемами отлова мирных путников и торговых караванов, до шаек крестьян, которых на кривую дорожку выгнала нужда. Не стоит забывать, что власть в этой дыре присутствует лишь формально. Тупо вешают всех собак на Ниморию, и продолжают дербанить и без того небогатую казну и повышать налоги с тех же крестьян и торговые пошлины. Стоит ли удивляться, что в последнее время даже торговцы стали жертвовать временем, но объезжать княжество Заман десятой дорогой?

* * *

Вопреки моим ожиданиям, самым опасным врагом на моём пути оказалась вусмерть раздолбанная дорога. И одна конкретная яма, из-за которой моя лошадь сломала себе ногу. А путь ещё неблизкий.

Несмотря на крайне скромную поклажу, стало очень тоскливо. Чёрт возьми, в этом проклятом княжестве даже главный торговый тракт разбит похлеще, чем какая-нибудь окраинная дорога в сравнительно приличном баронстве.

Больше всего выводит из себя невозможность открыть портал в Ниморию, вместо того, чтобы топтать пыльные тракты и ночевать в отборных клоповниках на обочине. Хоть я уже и был в королевстве магов, но тогда мне было не до замеров магического фона и расстановки якорей для открытия порталов. Да и будь такая возможность, я ни секунды не сомневаюсь, что тамошние маги тут же отреагируют на подобное проникновение, и захотят познакомиться с нарушителем. Я бы предпочёл отсрочить подобную беседу, хотя бы до поры.

Что ж, делать нечего. Добив лошадь, которую мне было решительно не по силам поставить на ноги, я окружил себя простыми чарами для отвода глаз. Это не настоящая невидимость, а так, небольшой фокус. На магов не подействует, но их здесь и не должно быть. После чего пустился в бег, медленно наращивая скорость.

Сейчас я никого не преследовал, и небыло необходимости выжимать из тела всё, на что оно способно. Только быстро устану, а места здесь неспокойные. Лучше сэкономить силы на случай какой-то непредвиденной опасности.

Пробежав не один десяток километров, которыми я по-прежнему пользуюсь для измерения расстояния, обогнав несколько вяло плетущихся всадников, я так и не добрался до постоялого двора. А силы уже начали идти на убыль. Пока усталость была едва ощутима, но как уже было решено, я не собирался подводить организм к порогу истощения. Поэтому, решил сделать короткий привал, и устроился возле обочины, чтобы перевести дыхание и отдохнуть от долгого поддержания маскировочного заклинания.

Именно так, переводя дух на обочине, я увидел, как передо мной остановилась телега, которую правил седой мужчина, ещё не состарившийся до деда. Рядом с ним сидит молодая девушка, лет двадцати, а то и меньше. Симпатичная, русые волосы выгорели на солнце, фигура больше в пору горожанке-белоручке, чем крестьянке. Смазливенькая, но мне сейчас не до этого. К тому же, в пустой телеге сидит ещё один мужик. Никак возвращаются домой, распродав свои товары в другой деревне или даже на ярмарке.

— Эй, путник! Тебе куда? — когда повозка остановилась возле меня, я услышал голос седого мужчины.

Странный человек. Везёт внучку или дочку, и предлагает подбросить неизвестного человека с мечом на поясе. Дело в опасной дороге, и ему не помешает такой попутчик? Или он так уверен в себе и том мужике?

— На запад, почти до самой границы, — не стоит афишировать, что мне в Ниморию. К магам здесь плохое отношение. Мало того, что откажутся подвозить, так ещё и донести на меня могут в компетентную инстанцию.

— Так далеко не подвезу, разве что, до нашей деревни подброшу. А там уж, может, договоришься с кем, или хотя бы, переночуешь. Если монет хватит, сможешь и коняшку купить.

— Спасибо, добрый человек. И то дело, — действительно, далеко не худший вариант.

— Тогда полезай в телегу, будешь рядом с Микеем ехать, — дождавшись, пока я умощусь, где сказано, мужик продолжил, — Может, развлечёшь нас в пути парой историй из других краёв? В благодарность за помощь.

Это было забавное путешествие. Я действительно рассказал компании несколько историй, постаравшись при этом смягчить свой голос, насколько это вообще возможно — мои голосовые связки некогда привыкли к демонической речи. Девушка смотрела на меня, широко раскрыв большие карие глаза, и жадно слушала, разве что рот не открыв. Она даже не замечала, как её подбрасывало на колдобинах. Но и мужики не выглядели равнодушными, с интересом слушая, что происходило в соседних государствах, и какие истории рассказывают придворные умельцы. Единственное, о чём я умолчал, что некоторые трагичные истории, из тех, что я поведал им по дороге, не обошлись без моего участия.

Странно, но я даже получил некое удовольствие от этой поездки. Опыт и приобретённые способности ещё сильнее ослабили мои коммуникативные навыки. Я чувствую, что у других на уме. Ощущаю злость, страх, жажду убийства и похоть, чую ложь и лицемерие. Сложно комфортно чувствовать себя практически в любой компании, обладая подобными способностями. Немного расслабиться можно лишь в обществе существ, способных закрыться от моих умений, или же рядом с искренними личностями. Это был второй случай.

Чувствуя понятную напряжённость мужчин и уморительный восторг девушки, я просто хорошо проводил время. А напряженность... я привык ощущать чужой страх и злость, так что, подобное это, право, сущая мелочь.

Наконец, впереди показались постройки, и вот, мы уже соскакиваем с телеги, оказавшись в обычной такой деревне. Без частокола и бородатых стражников. Без мощённых дорог и... что там ещё приписывают подобным сёлам? В общем, это не застава, а именно деревня.

Нормальное такое село. Так я думал до тех пор, пока не увидел целую процессию, непонятно куда идущую. Первая мысль — неужели по мою душу? Откуда они узнали, что я маг? Или за мою голову опять объявили награду? Но... они шли не ко мне. Посреди села располагалась просторная площадь, способная вместить сотню-другую зевак. А посреди неё было собрано кострище, с вертикально стоящей жердью в середине. Толпа явно не шашлыки собралась здесь жарить. Кто ж втыкает шампур вертикально?

Что-то мне этот пейзаж до боли напоминает.

Седой мужик, в отличие от своих попутчиков, стоял передо мной, и заметил какие-то изменения на моём лице или в поведении. Кто знает, может, глаза превратились в узкие щёлки, лицо исказилось в злой гримасе или рука скользнула к рукояти меча?

— Не лезь в наши дела, парень. Миром тебя прошу.

— Меня всегда забавляла логика медвежьего угла и его правил, — я перевёл взгляд на мужика, — отойди с дороги, Ход. Не дело оставлять девочку сиротой.

Обойдя крестьянина, который больше не решился заступать мне путь, я стал приближаться ко всё прибывающей толпе.

* * *

— Стой, Микей, пускай идёт, — седой остановил своего кряжистого приятеля, не дав ему догнать чужака.

— Чего это ты, Ход? Этот дурень же сейчас учудит что-то, и его не разбираясь, копьями истыкают! А он влезет, как пить дать!

Мужчина, названный Ходом, промолчал. Он не хотел сознаваться, что странный чужак, такой дружелюбный в поездке, только что навёл на него страху. Ход просто испугался за себя и Микея. И особенно, за внучку. Малышка осталась без родителей, и теперь Ход — её единственная надежда на нормальное будущее. Вот только, он не рассказывал об этом чужаку. Маг.

— Что вы такое говорите? Нечего его копьями не истыкают, он хороший! — влезла внучка в разговор крестьян.

— Держись от него, и таких как он, подальше. Это опасные люди, — предостерёг её дедушка.

— Врёшь ты всё, дед. Хороший он. И глаза у него красивые, — мечтательно добавила девчонка. Ход вспомнил взгляд чужака, но не во время поездки, а когда тот угрожал ему, и передёрнул плечами. Он определённо не видел в них ничего красивого.

* * *

Когда сквозь толпу повели виновницу торжества, крестьяне загалдели. Преимущественно это были крики "Сжечь ведьму!" и "На костёр эту дрянь!", но встречались и более замысловатые вопли, состоящие целиком из брани. Девушка чем-то сильно не угодила этой публике.

Высокую девушку с иссиня-чёрными волосами и очень светлой кожей, делегация вела к кострищу, связав руки и придавая ускорение тычками палок и копий. Наверняка, у девчонки была бы и вовсе бледная кожа, поживи она немного в городских условиях. Но даже так, она разительно отличалась от своих русых односельчан среднего роста и загорелых почти до цвета бронзы.

Кто сказал, что на Земле в Тёмные века преследовали только рыжих и зеленоглазых? Дело не в цвете волос и глаз. Всё, что разительно отличается от нормы, толпа ненавидит. Боится, презирает, преследует, ... это уже зависит от многих факторов. Но конкретно здесь черноволосая длинноножка выделяется больше, чем рыжеволосая зеленоглазка. За что и поплатилась.

Делегация подошла к кострищу, и остановилась. Здесь не было помоста, поэтому толпа сгрудилась поплотнее, чтобы всем было видно. Я пробился в первые ряды.

Староста, а слово определённо взял он, обличал девочку во всех смертных грехах. От болезней односельчан и мертворождённых детей, до классических случаев — травила скотину и от её ворожбы молоко сворачивается. Но я слушал вполуха. Моим вниманием завладела виновница сегодняшнего собрания. Я смотрел не на неё, хотя было на что посмотреть, а вглубь, где меня привлекло развитое энергетическое тело, какой-никакой резерв и прочие признаки, позволявшие безошибочно определить мага. Необученного и совершенно беспомощного, но мага. Ошибки быть не может. Впервые на моей до ужаса долгой памяти, ублюдки действительно готовились сжечь ведьму.

Вот короткая — чтобы не утомлять почтенную публику лишним ожиданием — речь старосты подошла к концу, и пришло время для самого главного события. Что может быть лучше после тяжелого трудового дня, чем крики сжигаемой заживо девушки и сладковатого запаха горящего мяса? А этот треск волос, ммм... Если бы я умел, то в который раз удивился бы лицемерию и жестокости простых людей. И они ещё меня называют чудовищем? Нет, ладно, называйте. Я же не против. Есть за что. Но и о себе не забывайте.

Не дав почтенному собранию перейти к цели этого мероприятия, я схватил старосту за плечо, привлекая к себе внимание. Раздражённый мужик недовольно посмотрел на меня. Ещё бы, как я посмел прервать столь волнительный процесс?! Девчонку-то уже привязали к жерди, осталось только поджечь с нескольких сторон хворост, и можно наслаждаться дивным зрелищем. Здесь это называют справедливостью.

— Чего тебе?! — требовательно рявкнул староста, — кто ты такой, и почему прерываешь наш суд?

— Вы не будете жечь эту девочку. Разгоняй своих, и проваливайте по домам.

Знал ли я, что спровоцирую столь резкими словами? Разумеется, знал. Мог ли решить дело без кровопролития? Пожалуй, да. Можно было назваться настоящим именем и потрясти бляхой мастера меча, жахнуть парой молний в воздух... но я был раздражён и порядком зол на этих людей, которые уже почти разожгли костёр под беззащитным ребёнком.

Другое дело, что мои действия ничего не изменили. Мало огня и меча. Нужна правильная власть и время, чтобы изменить взгляды людей. Причём, ныне живущее поколение уже потеряно. Есть лишь призрачна надежда, что их внуки или хотя бы правнуки вырастут без подобного дерьма в головах. Но где же здесь взять нормальную власть? Зомбированное население так просто не вылечить, это мне особенно хорошо знакомо по своей последней жизни.

— Что? Да как ты!... — староста вырвался, и замахнулся на меня короткой палкой, что сжимал в руке. Вместе с тем, ко мне потянулись мужики с копьями. Толпа сзади ещё не начала поджимать, но это вопрос скорого времени.

Жаль только, что, согласно моему опыту, если человек не успел осознать, что его убило и возненавидеть убийцу, он вряд ли попадёт в Бездну. Эти персонажи там были бы очень к месту.

Староста ещё даже не начал заваливаться, когда вооруженные ребята тоже перестали жить, а воздушная волна разметала толпу. Несколько секунд понадобилось собравшимся, чтобы сопоставить окровавленный меч в моей руке с телами у моих ног и россыпи сваленных тел, валяющихся на площади и вопящих от боли. Зато когда они смогли сделать правильные выводы, они тут же поспешили ретироваться.

Я перевёл взгляд на девочку, по-прежнему привязанную к жерди на кострище. Ну как девочку, лет восемнадцать, плюс-минус. Для меня — сущий ребёнок, по меркам этого времени — уже совсем взрослая женщина, засидевшаяся в девках.

Глаза округлены от увиденного, рот раскрыт в беззвучном крике. В тишине я разрезал её путы и перенёс через тюки хвороста. По-прежнему молчит и выжидательно смотрит на меня, не делая попыток сбежать. Что бы она ни решила в дальнейшем, её нельзя оставлять здесь. Не зря же я затеял всё это? Не только лишь из-за своего раздражения и злости на этих людей. Да, по большей части, именно по этой причине, но и о девочке я подумал.

— Тебе нельзя здесь оставаться. Сейчас мы уедем отсюда, потом где-нибудь переночуем, а наутро ты решишь, что будешь делать дальше. Иди за мной, — всё это было сказано отнюдь не как предложение. Девушка услышала приказ, и, не посмев его ослушаться, поплелась за мной. Я прислушался к её ощущениям, но тут же отстранился. В её голове царил настоящий хаос. У меня нет ни малейшего желания копаться в подобном. Пусть обдумает случившееся, потом попробую ещё раз.

Хода с Микеем я нашёл на том же месте, где они пытались преградить мне путь. Внучки видно не было. Оно и к лучшему.

— Ход, я забираю лошадь, — бросив короткий взгляд на брюнетку, которая едва перебирала ногами, и чьё тело было щедро усеяно синяками и ссадинами, добавил, — вместе с телегой. Вот тебе на новые. — Несколько тяжелых золотых монет упали в пыль рядом с мужиком. Я бросал так, чтобы он мог их поймать, но руки Хода лишь рефлекторно дёрнулись, не более.

— Нормально воспитай свою внучку. Иначе через много лет в такой же толпе может быть и она, а я снова окажусь поблизости, — пройдя мимо застывших мужчин, у которых скоро прибавится седины, я проверил упряжь и коняшку. После чего погрузил брюнетку, а сам забрался на козлы. Удар вожжами — и вот, я уже отдаляюсь от деревни. Как и планировал, обзаведясь транспортным средством. Только с попутчицей и очередной шеренгой покойников за спиной.

Глава 2

Ехали мы в тишине. Девочка сжалась в комок, и тихо тряслась в углу телеги, а мне было о чём подумать.

Конкретно сейчас мне пришла стоящая внимания мысль о том, как переделать один из магических имплантов под моё тело. А с этим были проблемы.

Местная магическая хирургия и артефактная имплантология были строго подогнаны под человеческую и орочью физиологию. Эльфы считали подобное вмешательство в строение своего тела варварством, а остальные расы были не столь развиты магически, чтобы помышлять о столь тонких операциях. Впрочем, мнение эльфов никого на Оттове не интересовало. Вся их раса здесь была представлена одним городом и парой деревушек в южных лесах. Беженцы с родного материка.

Само-собой, как только я узнал о возможности ещё больше увеличить возможности своего тела за счёт искусственных имплантов, я тут же за неё ухватился. Но не тут-то было. Моё тело слишком сильно отличается от человеческого, хотя внешне это почти незаметно. Кости, мышцы, внутренние органы, даже кожа — всё было отличным от знакомого местным эскулапам. Пришлось отказаться от этой идеи, благо мои возможности и так были достаточно высоки. И вот сейчас мне в голову пришла интересная идея, как можно немного улучшить тело. В теории идея выглядела неплохо, но без практических испытаний рано о чём-то говорить. Придётся на время отложить. По крайней мере, до прибытия в Ниморию. Уж там точно найдётся необходимое оборудование.

В такой атмосфере мы ехали до самой темноты, чтобы оказаться подальше от места несостоявшейся казни и учинённого мной побоища. Одинокий постоялый двор, стоящий на самой обочине, и небольшое село мы оставили позади — слухи распространяются быстро, не стоит искушать судьбу.

Остановившись у обочины, я аккуратно съехал с края дороги, и стал готовиться к привалу и ночёвке под открытым небом. Распряг и стреножил лошадь, надел ей на морду мешок с овсом, который нашёлся в телеге. Чтобы натаскать дров, пришлось ободрать половину редких деревьев и кустов, что росли неподалёку. Ничего страшного, что сырые — поджигать я их собираюсь не огнивом, и даже не зажигалкой. Возле весело потрескивающего костра, который ещё сильно дымил, положил на землю плащ — одна из важнейших вещей в экипировке любого путешественника, можно укрыться от несильного дождя, а также использовать его вместо матраса или одеяла.

С едой было чуть хуже. Я не собирался не только кормить каких-то третьих лиц, но и сам не особо рассчитывал на этот паёк, планируя питаться в гостиницах, и там же пополнять припасы. Поэтому в моей котомке нашёлся край хлеба, большой кусок сыра, вяленое мясо и фляга с пивом. Настоящий интерес в этом нехитром натюрморте представлял только последний предмет. Ведь кто будет тащить с собой пиво в дальнее путешествие? Даже если не испортится, то уж точно нагреется. А пить тёплое пиво... м-да, некоторые оригиналы таким лечатся, и только это имеет какой-то смыл. Ведь недаром говорят, что всякое эффективное лекарство должно быть противным на вкус.

Первая особенность касалась самой фляги, она была очень добротно зачарована. Цепочки рун, что тянулись по металлу внутри и снаружи ёмкости, не только увеличивали её объём, но и сохраняли жидкость всегда холодной, подпитываясь даже не от накопителя или самого мага, а непосредственно от энергии, разлитой в окружающем пространстве. Мастерская работа, на которую мне пришлось изрядно раскошелиться. Сам я подобную вещь могу сделать, только запитав её от более простого источника энергии.

Второй же особенностью было содержимое фляги. Ввиду крайнего варварства, на всём континенте пили только сладкое вино различного качества, другого здесь не было, и эль. Были ещё какие-то подозрительные настойки, но мне хватило запаха, чтобы сходу поставить на них крест. Густое сладкое вино — это, конечно, забавно, но только первое время и совсем по чуть-чуть. Что касается эля, то ситуация с местным пивоварением вызывала только печаль и немного горечи.

Никогда я не был силён в премудростях приготовления спиртных напитков, в том числе и пива, но я совершенно точно уверен, что непонятная тянущаяся жижа с добавлением нескольких трав и сладковатым вкусом, не может называться даже элем, не то что пивом.

Единственным, что меня не разочаровало, оказалось тёмное пиво производства как раз-таки Нимории. Не уверен, что его готовят без использования магии, но итоговый продукт сильно напоминает знаменитое немецкое тёмное пиво. Не самая лучшая вещь по жаре, но уж всяко лучше сладкого винца или воды. Которой, кстати, и не было. Так что, придётся немного споить подрастающее поколение. Интересно, а лошади пьют пиво?

Здорово, что до сих пор попадаются подобные вопросы, способные заставит меня улыбнуться. Хм, улыбнуться и проверить.

* * *

Вскоре оказалось, что по жаре да при отсутствии воды, пиво пьют и юные ведьмы, и лошади. Это здорово, но завтра всё равно придётся заглянуть в ближайшее село, чтобы пополнить запасы провизии, и воды набрать.

Мы спокойно сидели у костра, и ели ту нехитрую еду, что у меня оказалась с собой. В тишине, хорошо.

Девочка первое время сторонилась меня как огня, но деваться некуда — начала привыкать. Взяла и еду, и флягу из моих рук. Постепенно напряжение спадало, и она набралась храбрости, чтобы начать задавать вопросы. Очень своевременно, я уже собирался сам перейти к этой части.

— Что вы со мной сделаете? — голос почти не дрожит, но во взгляде видна обречённость. Ни на что хорошее девочка уже не надеется. И её очень легко понять.

— Ничего плохого. Можешь меня не бояться, — всего лишь слова, и они выглядят откровенно блекло по сравнению с её свежими воспоминаниями. — Ты свободна, я просто доведу тебя до города, и там пристрою. Но если ты захочешь уйти сразу поутру, я не стану тебе препятствовать.

Девушке понадобилось немного времени, чтобы воспринять эту информацию, и начать в неё верить. В ней шевельнулась надежда, и начала оттеснять обречённость, но страх никуда не пропал. Молодец, нельзя верить на слово. Особенно, когда ты маленькая беззащитная девушка, а сидящий рядом большой мужчина с мечом, и говорит вещи, слишком хорошие, чтобы быть правдой. Тем более, если уже ночь, а вокруг ни души.

Ситуацию немного сглаживал не совсем детский возраст ведьмы. Она уже достаточно взрослая девочка, чтобы более-менее адекватно воспринимать окружающую действительность. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Давая ей время на размышления, я просто смотрел в огонь и попивал из фляги приятный холодный напиток, в очередной раз обдумывая свои первоочередные действия в Нимории.

Девчонка тоже посмотрела на костёр, и зябко повела плечами. Не думаю, что в этом виноват прохладный вечер. Ещё долго огонь костров не будет у неё ассоциироваться ни с чем хорошим.

— Как вас зовут? — снова нарушила тишину маленькая ведьма.

— Риор Дан.

— Риордан? Вы приехали издалека? — скороговоркой протараторила девчонка моё имя, сливая его в одно слово.

— Не так. Риор Дан — это два слова. И да, я прибыл из очень дальних краёв, — что Земля, что Бездна, обе находятся от Элтора на огромном расстоянии. Хотя насчёт Земли это только мои догадки. Я не обладаю достаточными возможностями, чтобы подобно богам Бездны сканировать невообразимо огромные космические просторы.

— А что значит ваше имя? Или это просто слова, как в наших именах?

— Оно значит "Несущий войну", — я лениво цедил пиво, облокотившись о ствол дерева, с которого я недавно ободрал все нижние ветки ради дровишек для костра. И продолжал отвечать на растущий, словно снежный ком, поток вопросов.

— И вас так назвали родители? — она спросила с сомнением. — Вот меня зовут Эльза. И хотя это имя ничего не значит, но оно уж точно лучше, чем ваше.

— Нет, это имя мне дал мой последний учитель.

— Так вы закончили школу? Или это был частный учитель? Получается, вы из дворян? Тогда почему вы путешествуете сами? — слишком много вопросов для одного дня. Но у меня пока хватало терпения. Надолго ли?

— Можно сказать, это был частный учитель магических искусств. Это было достаточно давно, больше тридцати лет назад. И да, у меня есть дворянский титул, — действительно, есть. Честное слово. Дело в том, что все мастера меча вместе с медальоном получают младший дворянский титул, со всеми привилегиями, но без земельного участка. Очень похоже на французских шевалье. Только мы называемся моронами. Из безусловных достоинств — мы сохраняем свои привилегии на всём Оттове.

— О, как же я... милорд, я... — она начала вставать, но я не захотел смотреть, что она там придумала, когда узнала о том, что я представитель славной аристократии. Хотя ситуация обыденная. В Замане с молоком матери впитывают ненависть к магам и услужливость перед дворянами — классовое общество во всей своей красе. И в остальных странах на Оттове, да и за его пределами, точно так же, что касается взаимоотношения дворян с простолюдинами. Разве что, есть своя специфика в Нимории и Вилстоне. В первой властвует скрытая магократия, а во втором — открытая власть духовенства.

— Сядь и успокойся. Чтобы я подобного от тебя больше не видел. Можешь считать это приказом. Тем более что я не лорд, а сэр.

Снова девочке, хм, Эльзе, понадобилось время, чтобы успокоиться. Какая впечатлительная натура. Или это я слишком толстокожий? Потом об этом подумаю.

— Но как это могло быть тридцать лет назад? Вам же больше тридцати пяти и не дашь, — с лёгкой растерянностью спросила Эльза.

— Разве ты не слышала, что чародеи стареют намного медленнее обычных людей? — что-то мелькнуло на её лице, но мне было лень читать эмоции. Возможно, зависть. В конце концов, женщины больше мужчин одержимы своей красотой и её длительным сохранением. А может быть, лёгкий страх. Ведь в Замане уже много десятилетий простых жителей пугают магами, и даже буквально снятая с кострища девушка не может за один день избавиться от того, что годами вдалбливали в её голову.

— А что с вашим учителем? Где он живёт?

Моя рука с фляжкой едва заметно дрогнула. Заткнись девочка, не смей мне напоминать то, чего я и так не могу забыть.

— На сегодня достаточно вопросов. Уже совсем стемнело, а завтра нам предстоит долгий путь. Время спать, — возражений не последовало.

Эльза устроилась в телеге, а я с удовольствием растянулся на тёплой земле, предварительно покрытой походным плащом. Но сперва установив сигнальную сеть, и запустив пять поисковых заклинаний — если в округе появится крупное животное или представитель разумной расы, они тут же меня разбудят. Вот теперь можно поспать.

* * *

Утром меня ждал сюрприз — Эльза, сидящая у потухшего костра, и едва заметившая признаки моей активности, тут же выпалившая:

— Я хочу пойти с тобой.

Странная девочка. Я только что на её глазах перебил немало народа, да ещё и с помощью магии, а она хочет со мной.

Или не странная? Натерпевшись от них, она видит во мне избавителя, символ лучшей жизни. Да и вообще — жизни. Даже смешно, право слово.

— Я еду в Ниморию, страну магов. Ты точно уверена, что хочешь со мной?

— Да, — вот так вот, даже без колебаний. Может, из неё и будет толк.

— Хорошо, только сперва мне нужно кое-что проверить. Не шевелись и ничего не бойся.

Ещё на сельской площади я определил, что у неё есть талант к магии, но теперь стоит узнать подробности. В крупных учебных заведениях для этой цели используются специальные артефакты. Частные же учителя, при отсутствии у них подобного устройства, полагаются на заклинания, сканирующие ауру и глубокие слои энергетического тела. Но у меня есть кое-что получше.

Сев напротив неё, я пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, после чего закрыл глаза и развёл поднятые перед собой руки таким образом, будто сжимаю в них мяч.

Медленно и неспешно, тщательно проговаривая каждое слово, я начал читать заклинание на древнем языке, вероятно, гораздо старше этого мира. Не говоря уже о современных цивилизациях.

Язык демонов тяжеловесен и неприятен на слух для стороннего разумного. Совершенно инородный для этого мира, он наверняка заставил Эльзу задрожать всем телом, покрыв кожу леденящими мурашками.

Сквозь смеженные веки пробился яркий свет, который всё нарастал, пока у меня не возникло ощущение завершённости. Закончив заклинание, я резко свёл ладони, между которыми и зародился этот свет, поглотив его. И тут же почувствовал, будто через моё тело прошла молния, но оставила после себя не опустошающую боль, а удивительное чувство просвещённости. Не просто лёгкость и кристально чистый разум, а нечто гораздо большее.

Медленно открыв глаза, я посмотрел на реакцию Эльзы. Она сидела, обхватив плечи руками, и раскрыв от удивления рот. А стоило ей посмотреть мне в глаза, как она начала отодвигаться, а меня окатила волна испуга.

— Не дёргайся, всё в порядке, — после демонической речи мой голос прозвучал хрипло и слишком грубо, но Эльза слегка расслабилась.

Не мудрено, что я её напугал. Заклинание, что я только что использовал — это знаменитые Глаза Бога. Именно с их помощью Сараш в своё время изучал мои способности. Могущественное заклинание Общей магии, позволяющее заглянуть в каждый закуток души и разума живого существа. С визуальным эффектом в виде сияющих провалов света на месте глаз колдующего.

Пора заняться делом, действие заклинания довольно скоротечно, а применять его ещё раз у меня нет желания — уж слишком оно энергоёмкое.

Под моим взором отступали секреты и раскрывалась истинная сущность Эльзы. Мозговая активность выдающая разумное существо, тускло светящиеся энергетические каналы и едва тлеющий резерв, слабенькая аура, больше похожая на туман. Многое из этого я способен видеть при помощи обычного Магического зрения. Теперь же я проник в самую душу.

Захватывающее зрелище даже для того, кто уже неоднократно его наблюдал. Душа разумного создания — нечто, не имеющее постоянной формы и физического воплощения, ведь тело это вместилище души, но не её воплощение. Искра Творения, Воля Создателя, ... как бы это не называли, но каждый раз, при виде неё, возникает ощущение совершенства. Это будто посмотреть в лицо богу. Настоящему Богу — Творцу, а не пугающему типу вроде Бельфегора.

Душа, готовая устремиться к бесконечному кругу перерождений, стоит только рухнуть скрепам, удерживающим её в этом теле. Как и любая другая душа смертного существа.

И лишь действительно сильные души способны вырваться из этого круга, который, тем не менее, язык не поворачивается назвать порочным. Он просто есть. И я обязан ему всем, что имею.

Такая душа осознаёт себя, и способна существовать в любой точке вселенной, уже не будучи скованной слабостями физического тела. Бессмертие, которое способны прервать лишь немногие могущественные сущности, почти абсолютная свобода и огромная сила. В очередной раз я ощутил, что прикоснулся к самому краешку Великого плана Творца. Возможно, именно этого Он и хотел? Поэтому создал грандиознейшую эволюционную лестницу во вселенной? И возможно, видимая для меня её часть — это не более чем первые ступени на пути к подлинному величию? Причастность к этому замыслу пробуждала во мне скорее не трепет, а тщеславие и гордость. Ведь недаром я демон, а не святой.

Но для рассуждений о сути бытия и смысле существования разумной жизни сейчас не время.

Сейчас я исследовал тот её уголок, который меня интересовал больше всего. Вот он, отпечаток её магического таланта. Я почувствовал холодок и, я бы сказал, отсутствия света. Прекрасно знакомое чувство, мне и самому подвластна эта сила. Очень интересно. Я ожидал увидеть печать какой-то стихии. Воздуха или Воды, но вместо них увидел Смерть.

Копнул ещё немного, и увидел отрывки её воспоминаний. Вот её напугали сельские мальчишки, и от её крика они попадали в обморок. А здесь метко пущенный в неё камень отклоняется от траектории, и не попадает в цель. Что ж, у её односельчан действительно были основания считать её ведьмой.

— У тебя есть талант к магии. Это очень хорошо, значит, в Нимории ты не пропадёшь. Поступишь там в магическую школу, выучишься на чародейку. А для них открыты многие дороги, сможешь выбрать себе по вкусу, — не стоит пока говорить ей, что для адептов магии Смерти, этих дорог не так уж и много. Боевая магия, исследовательская деятельность или некромантия — в Нимории нежить ограниченно используется в работах, требующих тяжелый физический труд. С другой стороны, всегда можно зарыть свой талант в землю, и сосредоточиться на общей магии. Больших успехов она в ней не добьётся, зато сможет делать именно то, что хочет.

— Значит, они все были правы. Я действительно чудовище, — девочка не плачет и даже не всхлипывает, но она сильно подавлена.

— Маги это не чудовища. Не более чем все остальные люди, наделённые толикой власти. Скоро ты в этом убедишься, — слова "Чудовище — это я, глупая ты девчонка", так и не были сказаны.

* * *

Снова в путь на скрипучей телеге, запряженной чахлой лошадью, да по пыльному ухабистому тракту. Знал бы я, что докачусь до такой жизни, взял бы с собой ватагу рубак, и проделал бы куда более весёлый путь от Горзы к границам Нимории. Но секретность, анонимность и паранойя, чёрт бы их драл. Хотя голова понимает, что принятые меры были разумны и необходимы, но задница, отбитая на жесткой скамье возничего с этим не согласна.

Минуло несколько дней полнейшего однообразия. И лишь одна приятная новость — граница Нимории уже не за горами.

По крайней мере, Эльза уже оправилась, и почти перестала себя жалеть. Сейчас она полным ходом готовится к новой жизни, расспрашивая меня обо всём подряд, хоть немного связанном с магией. Я уже трижды успел пожалеть о своей доброте.

— Нет, Эльза, я не стану тебя учить, — не давая ей даже открыть рот, чтобы возразить, тут же продолжаю, — и даже не потому, что не хочу. Я просто не подхожу для этой роли. Тебе нужно будет начать с не слишком интересных вещей, вроде медитаций и начальной теории магии, а я в них не особо силён. Моё обучение проходило в ускоренном темпе, и совершенно не годится для тебя. Лучше оставим это профессионалам из Равалара.

Равалар — прекрасная столица Нимории, куда и лежит мой, а теперь уже наш, путь. Мне нужно в королевский дворец, а девчонку куда-нибудь, да пристрою.

Дорога не предвещала ничего интересного. Вялый диалог, целиком состоящий из многочисленных вопросов Эльзы, и моих редких ответов. Скучный пейзаж и доводящий до белого каления скрип телеги.

Так я считал до тех пор, пока из придорожных кустов не вылетела стрела, вонзившись в землю в паре метров от моей клячи. Дёрнув вожжи, я остановил повозку, а из кустов посыпались работники ножа и топора, романтики с ... ну да ладно.

Не устану повторять, что главное богатство Замана — это его бандиты. Я будто попал в плохую компьютерную игру, где мирных жителей днём с огнём не сыщешь, зато всевозможными рейдерами набиты абсолютно все локации.

Что интересно, среди этих ребят затесался маг. Парень лет двадцати пяти с магическим жезлом в руках. Закончил университет и подался на большую дорогу? Едва ли. У дипломированных магов слишком хорошие перспективы, чтобы сделать такой выбор. Скорее всего, как обычно — выгнали за нарушение правил, воровство или практику запрещённых областей Искусства. Таковых здесь немного, но они есть. Никто вам не даст приносить в жертву младенцев и девственниц. Как, впрочем, и всех остальных людей и разумных нелюдей. Разве что, заключённых, приговорённых к смертной казни... но это уже совсем другая история.

Вот вам и близость Нимории сказывается. Ненависть перед магией достаточно ослабла, чтобы банда взяла в свои ряды чародея. А может, это он здесь главный?

В любом случае, именно ему я обязан внезапной засадой — без хорошей иллюзии моё сканирующее заклинание обнаружило бы бандитов задолго до этого момента.

Что ж, дадим им шанс на мирное решение конфликта. Не потому что я верю в подобный исход — нет, я абсолютно уверен, что вскоре мы с Эльзой поедем дальше, оставив за собой небольшую кучку мёртвых тел. Просто мне так хочется. Вдруг, парни придумают что-то интереснее "жизнь или кошелёк"? Вдруг среди них есть Робин Гуд или какой-нибудь Еппелейн*?

Я аккуратно заправил медальон мастера меча под кольчугу.

* Еппелейн фон Галлинген — легендарный барон-разбойник (1311-1381 гг.). - Взято из Википедии. Примечание автора.

* * *

POV Эльзы

При виде бандитов, мои руки вцепились в край телеги, и я сжалась в ожидании неприятностей.

Их было девять человек. Три лучника, четыре мужчины с топорами и дубинками, парень чуть старше меня с непонятной палицей в руках, и ещё один. Именно он вышел вперёд.

Одет в помятый, но всё ещё блестящий нагрудник, в руках настоящий рыцарский меч — я такие всего пару раз видела, когда в нашей деревне останавливались знатные люди. Что случалось крайне редко.

По всему выходило, что передо мной бывший рыцарь, пустившийся в разбой. Что может быть ужаснее человека, нарушившего все свои клятвы и предавшего сюзерена?

— Здравствуйте, путники. Я сэр Родерик, и за проезд по этим землям полагает уплатить сбор в мою казну, — во время речи бывшего рыцаря, в меня и Риор Дана продолжали целиться все три лучника, а остальные нетерпеливо тискали своё оружие, торопясь пустить его в дело.

Уж не надеясь на хороший исход, я попыталась как можно ярче оживить в памяти моменты, когда я делала что-то необычное... и опасное. Крик, заставивший целую толпу ребятни в беспамятстве повалиться с ног, или тот случай, когда я, вскинув руки, отшвырнула от себя пьяного соседа. Да так, что проломила им стену в сарае. Что я чувствовала в те моменты? Надо срочно вспомнить и попытаться повторить.

— И каков же размер сбора, добрый сэр Родерик? — мой спаситель и попутчик, продолжал сидеть на месте возницы, и спокойным тоном общался с разбойниками. Почему он не разберётся с ними, не порубит мечом или не расшвыряет их словно тряпичных кукол, как он сделал тогда в деревне?

Или он не может? Холодок пробежал по моей спине. Тот короткий бой плохо отпечатался в моей памяти — я была слишком напугана, и не успела заметить почти ничего. Но я точно помню, что тогда Риор Дан напал первым, не дав никому даже схватиться за оружие. Здесь же готовые убивать бандиты, а не простые селяне. И он на прицеле у всех троих лучников. Падший! Его убьют, а меня... Нужно срочно вспомнить, как я уже творила магию!

— Спустись с телеги, отдай свой меч и кошель, и можешь идти, куда глаза глядят. Я даже оставлю тебе одежду... хотя знаешь, кроме кольчуги. Уж больно хорошо она выглядит. Девчонка и телега, вместе с этой жалкой клячей, естественно, останутся здесь, — тот, что когда-то был рыцарем, говорил зычным голосом, обильно жестикулируя левой рукой. В правой был зажат обнаженный меч.

— А тебе не кажется, добрый рыцарь, что это чрезмерная плата для бедного путника? Может быть, я отдам тебе все мои деньги, и продолжу свой путь?

— К сожалению, я не могу взять с тебя меньший сбор, чем уже означил ранее. Меня не поймут мои славные братья, — Родерик обвёл левой рукой замерших в ожидании разбойников. — Поэтому я вынужден настаивать на названной мною плате.

Риор Дан вздохнул, и едва заметно кивнул. После чего спрыгнул со скамьи возничего, и подошёл к грабителю. Неужели он так поступит!? Просто оставит меня здесь, чтобы спасти свою жизнь?

— Ты прав, не дело соваться в чужой дом со своими правилами. Будь по твоему, — левой рукой Риор Дан отстегнул свой меч в сверкающих ножнах от пояса, и протянул главарю разбойников.

Внутри меня всё ухнуло вниз. Он продал меня ради сохранения своей жизни. А я так надеялась, что теперь всё будет хорошо, что наконец-то нашёлся кто-то, готовый принять меня такой, какая я есть. Тоже маг, и пообещавший мне лучшую жизнь. Но нет, снова горький обман. Похоже, последний в моей жизни. Остаётся лишь подороже её продать.

Но стоило мерзкому рыцарю с алчным взглядом потянуться к драгоценному мечу, как всё вокруг наполнилось вспышками и криками.

Из большого синего гранёного камня, бывшего навершием меча Риор Дана, вырвалась огненная лента, и разрубила грабителя, тут же удлинилась, и полоснула двух лучников, стоявших бок-о-бок.

Первым оправился от шока молодой мужчина со странной палицей. Он направил своё оружие на Риор Дана, и в того ударила голубая молния. Он тоже маг!

Ранее я продолжала сидеть на телеге, лишь высунув голову, и напряжённо наблюдая за происходящим. Сейчас же я вскочила, и невольно вытянула в сторону Риор Дана руку. То ли подсознательный жест — желание спасти, то ли надежда сотворить какую-то магию... Но магии у меня не получилось, зато удалось привлечь внимание единственного выжившего лучника, который выпустил в меня стрелу. Возможно, он принял меня за чародейку. Если бы это было так.

Я даже не успела испугаться летящей смерти, как меня обдало порывом ветра, и стрела вильнула в воздухе, облетев меня стороной. Это точно не я! Прошлые разы, когда мне удавалась магия, я чувствовала что-то особенное, сейчас же — ничего. Значит, это он меня защитил.

На дороге, возле трупа рыцаря-разбойника продолжал стоять Риор Дан, в той же позе, и ничуть не задетый недавней молнией. Все остальные бандиты уже были мертвы, лишь за исключением мага.

Того окружала сияющая сфера, прогибающаяся под ударами огненной ленты, но пока защищающая чародея. В ответ он посылал в Риор Дана молнии с палицы, и быстро читал какое-то заклинание, собираясь ударить чем-то серьёзным. Но ему не дали такой возможности.

Опустив меч, по-прежнему не вынутый из ножен, что рассеяло огненную ленту, Риор Дан протянул к своему врагу другую руку с растопыренными пальцами, произнёс что-то, а затем сжал её в кулак, и резко дёрнул на себя. Полыхнуло зелёным.

Яркая сфера, защищающая вражеского мага, тут же исчезла, а сам чародей повалился на землю, будто тряпичная кукла. На нём не было видно никаких повреждений, но никто бы не перепутал этого покойника с живым человеком.

Риор Дан посмотрел на убитого разбойника, что некогда был рыцарем.

— Ты уже передумал взымать сбор, славный рыцарь? — выдержав небольшую паузу, он продолжил. — Ну как знаешь. Если передумаешь — обращайся, — вытащив из так и не разжавшейся руки рыцарский меч, чародей забрал оружие и у своего магического оппонента. Подойдя к телеге, забросил трофеи внутрь, бегло посмотрел на меня, и забрался на скамью возницы.

— А трупы-то я забыл оттащить с дороги. Так эта кляча не проедет, — недовольно произнёс Риор Дан. — А, ладно, лень опять спускаться.

Вытянув руки вперёд, Риор Дан развёл их в стороны, будто попытался открыть двустворчатую дверь. Тут же налетел ветер, и расшвырял тела в обе стороны от дороги. Лошадь заржала от удара вожжами, и понесла нас дальше по дороге, освобождённой от трупов, но по-прежнему залитой кровью.

Конец POV Эльзы

* * *

А ведь всё прошло не так уж и плохо! Приятное разнообразие для такой скучной поездки.

Особенно порадовал даже не маг-недоучка, а разбойник, когда-то бывший рыцарем. "Здравствуйте, путники. Я сэр Родерик, и за проезд по этим землям полагает уплатить сбор в мою казну" — вот как должны вести дела такие как он. Никаких тебе: "Отдавай деньги, а то зарежу!" или "Оставляй монеты и бабу, если жизнь дорога!".

С таким уважительным отношением, я почти согласился на его условия. Извини, парень, не в этот раз.

Насвистывая мотивчик приятной песни о здешнем аналоге Дон Жуана, которой меня научил мой подчинённый, я на некоторое время отделался от скуки, и спокойно переносил тяготы и лишения этого путешествия.

Эльза вела себя тихонько. Во время потасовки я чувствовал её эмоциональные метания и даже немного залез ей в голову — до того мне было любопытно узнать, что там творится. Результат меня не разочаровал: "Ой, что сейчас будет! Нас грабят", "Нет, он не может оставить меня им!", "Он меня спас!", ... цирк, право слово. Наверное, сейчас она молчит, переживая последствия этого диссонанса. Ну да и шут с ней. Мне в тишине даже легче.

Ещё раз прокрутив в голове стычку, я довольно кивнул, и погладил эфес меча. Всё прошло идеально, по максимально благоприятному сценарию. Ведь залог победы это что? Правильно, неожиданность.

Откуда я мог знать, на что способен тот маг? Грамотная иллюзия, скрывшая засаду, маскировка своей ауры, так что я не мог узнать его силы. Всё это наводило на мысль о его опыте и некотором мастерстве. А рисковать попусту совершенно незачем.

Поэтому я с самого начала стал готовить необходимые заклинания. Огненная плеть — моё любимое заклинание на близкой дистанции, Универсальный щит на себя и Воздушный барьер на девчонку — на всякий случай. И не зря старался, ей пригодилась защита. Вот было бы досадно, попади в неё тот лучник! Тащишь её через полкняжества, а тут раз! И надо прикапывать.

Как готовил чары, обойдясь без жестов и слов? Да ещё и параллельно разговаривая с горе-грабителем? Здесь не обошлось без артефакта.

Некоторое время я тяжело переживал потерю перчатки, подаренной Сарашем. Она значительно увеличивала мои магические силы, и позволяла почти мгновенно использовать несколько заклинаний. Не желая оставаться без такого подспорья, на этот раз я решил пойти дальше. Вновь использовав для этого подарок учителя.

Мой меч, что когда-то принадлежал паладину и звался мечом Света, стал отличной основой для нового артефакта. Многочисленные драгоценные камни и чеканка, что обильно покрывают как ножны с эфесом, так и основание клинка, это не агония чувства прекрасного. Камни тщательно огранены и расположены в строго определённых местах, драгоценные накладки на ножнах прикрывают рунические письмена, большая часть которых спрятана от случайного взгляда — ножны усеяны ими изнутри.

Другими словами, я сделал себе посох, только это меч. Крайне неудобный в использовании для любого другого мага, а для меня он просто идеален. Теперь он действительно достоин зваться Риор Даном. Мы с ним как две капли воды. Только я не такой разукрашенный.

Этот проект занял у меня много, очень много времени. И ещё больше денег. Некоторые из необходимых материалов не получилось легально купить. Но когда это было проблемой в Горзе — рассаднике головорезов и воров? Приятели помогли буквально за полцены.

Для того чтобы начать взаимодействовать с магией меча мне достаточно положить руку на его эфес. Просто так мимоходом и почти в любой ситуации, как это делают мечники, когда им некуда деть руку. Любой другой тактильный контакт также достаточен.

Мои мысли плавно перетекли на другие орудия убийства, которые теперь принадлежат мне. Рыцарский меч, немного усиленный рунами и жезл мага. Оба предмета не сказать, чтобы совсем заурядны, но и ничего интересного для меня не представляют. Пожалуй, меч продам в первой же лавке, а жезл вручу Эльзе. Пусть и не сразу, но он ей пригодится.

* * *

В подобной атмосфере мы добрались до границы с Ниморией. Наконец-то!

Здесь нас встретил небольшой каменный форт, исполняющий функции пограничного контроля. Также, по задумке, он должен на некоторое время задержать движение войск неприятеля вглубь страны. Но на деле гарнизон укрепления был просто смешной, и всего пара магов средней руки мало на что годятся в таком глобальном плане.

Что характерно, здесь был форт только ниморийцев, аналогичное сооружение со стороны заманцев отсутствовало. То ли их ничему не научило соседство с магически активным государством, то ли просто денег совсем нет. А может быть, они небезосновательно полагают, что всех футуристических тварей и прочие результаты магических исследований здесь эффективно удержат сами ниморийцы, и лучше сосредоточить внимание на участках границы, свободных от их укреплений. Хотя нет, это слишком рационально. Остановимся на варианте с безденежьем и пофигизмом властей.

Заман, на территории которого кто-то глупый и жадный вполне мог покуситься на награду за мою голову, мы уже миновали. Не то, чтобы прямо очень многие хотели увидеть мою голову над своим камином, но есть такие. И как показала практика, от всех них не избавишься. А в Нимории магией никого не удивишь.

Из-за усилившейся жары и постоянного солнцепёка — а на небе за два дня не было ни тучки, я немного поколдовал. Даже мне было неприятно путешествовать в таких условиях, а ведь только тараканы неприхотливее демонов. Эльза же с её бледной кожей наверняка мучается.

Сперва, я оградил её от большей части прямых солнечных лучей, накрыв Щитом Теней. Прекрасное заклинание магии Смерти, используемое для защиты от жреческих фокусов и магии Жизни и Огня. Использовать его для защиты от солнца это словно прикуривать от горящей высотки. Но я просто не смог отказать себе в удовольствии почувствовать циркуляцию магии в теле после такого долгого воздержания.

Затем я позаботился о жаре с помощью четырёх заклинаний. Воздушный доспех в сочетании с максимально ослабленным Морозным щитом на себя, и меня окружил прохладный циркулирующий воздух. Это как будто лежишь на пляже, на котором по нелепой случайности, оказался кондиционер. Повторить ещё раз, и то же самое теперь испытывает Эльза.

Таким образом, стражи границы увидели перед собой не простых путников, а двух магов, что с учётом использованных заклинаний было очевидно не только дежурному чародею, но и простым служакам. И это очень хорошо — в Нимории-то, которая, по сути, является магократией.

Стоило мне показать письмо с подписью заказчика, как служивые сразу передумали не только нас досматривать, но даже маг не проверил на наличие запрещённых предметов. Лишь осведомился о состоянии и статусе моей спутницы. Оно и понятно, Эльза ведь по-прежнему в тех лохмотьях, что и была. Но с этим мы тоже быстро разобрались. Эльза подтвердила мой рассказ о снятии её с костра, и на этом мы распрощались с пограничниками.

Осталось не так уж и много. Равалар расположился недалеко от границы с Заманом.

* * *

Стоило лишь въехать на территорию Нимории, как показалось первое разительное отличие от занюханного Замана — здесь были дороги. Добротные ровные монолитные каменные дороги, созданные с помощью магии. Телегу даже перестало подкидывать вверх-вниз и водить из стороны в сторону. Если бы она ещё и скрипеть перестала, то был бы вообще праздник.

Эльза вышла из молчаливого состояния, в котором она пребывала после нападения разбойников, и слегка оживилась. Из раздумий меня вывел её восхищённый вздох. Переведя взгляд с дороги, на которую я пялился, размышляя о своём, на горизонт, я понял её реакцию.

Впереди, освещённые ярким солнцем, находящимся в зените, возвышались белоснежные стены Равалара, из-за которых были видны десятки башен. А на самой вершине, на искусственном холме величественно венчал город прекрасный Зор-Нарок, в котором заседал Совет Чародеев, и по совместительству, бывший могучей твердыней. Казалось бы, в такую прекрасную мишень грех не отправить пару сотен камней из катапульт и требушетов. Но добрая тысяча подготовленных боевых мест для чародеев делала Зор-Нарок главной ударной силой города, если тот вдруг окажется в осаде. Чего никогда не случалось, даже в последнюю войну с Вилстоном.

Королевского дворца отсюда заметно не было. Уже со стороны видно, кто в Нимории главный.

Сперва мы миновали знаменитое Перепутье — целый комплекс гостиниц и таверн на подступах к Равалару. Здесь останавливаются как путешественники и торговцы, так и наёмные отряды, чьими услугами охотно пользуются в Нимории. Я тому яркое доказательство.

А затем мы наконец-то добрались и до ворот в столицу. Огромные врата и две очереди — первая для коренных ниморийцев и для тех, кого сюда привели важные государственные дела, вторая — для всех остальных. Без лишних раздумий пристраиваюсь в первую очередь, которая хоть и была значительно больше за счёт крестьян и мелких торговцев, зато продвигалась не в пример быстрее второй — досмотр здесь был куда как лояльнее.

— Здравствуйте, сэр. Вы не похожи на коренного жителя Нимории. Что привело вас в Равалар? — не думаю, что стражники так вежливы со всеми встречными, но младший дворянский титул это очень удобная штука.

— Дело государственной важности, солдат, — я передал в руки стражника письмо, согласно которому мне в срочном порядке надлежало явиться во дворец. За подписью самой монаршей особы.

В целом, почти дословно повторилась пограничная история. За одним лишь исключением — телега и кляча мне больше были не нужны, и я предложил их крестьянину, стоящему за мной в очереди. Тот сперва начал отнекиваться, но когда я смог донести до его сознания, что это прекрасный акт альтруизма, а не банальная купля-продажа, как он тут же согласился.

Я развеял Щит теней и помог Эльзе слезть с повозки, и мы вошли в Равалар. Синяки уже почти сошли, но она явственно прихрамывает. Надо будет показать её врачу.

Глава 3. Знакомство со столицей

Столица Нимории встретила нас весёлым шумом на улице, многочисленными торговыми лавками и слишком пристальным вниманием зевак. Оно было приковано непосредственно к Эльзе, которая со своей необычной для местных внешностью и в разорванной одежде, выглядела как моя рабыня. Если бы не отчётливо видимое марево заклинаний, окутывающее её фигуру и отсутствие каких-либо оков.

Но с подобным вниманием определённо стоит разобраться в первую очередь. Да и не дело тащить Эльзу во дворец.

Отойдя с ней на обочину, я несколько раз подкинул на ладони серебряную монету, выразительно оглядев толпу. Не прошло и десяти секунд, как возле меня материализовался мальчишка, и я бы не сказал, что он босяк. Да, одет просто и без малейших претензий на достаток. Но щеки румяные, а одежда хоть местами и потёртая, но без дырок.

— Чем могу помочь, сэр? — глаза пацанёнка быстро ухватились за медальон на моей груди, и сделали соответствующие выводы.

— Нужно прилично одеть девушку, — кивая головой на Эльзу, прижавшуюся ко мне и безостановочно озирающуюся по сторонам. — Что посоветуешь?

— Вижу, вы человек состоятельный, — начал мальчишка, глядя на целую серебряную монету, подскакивающую в моей руке. Не абы какие деньги, но не многие так платят за указание дороги, — поэтому советую заглянуть в "Раваларского мастера". Там обычно покупают одежду маги, знать и прочие люди, у кого есть монеты в кошеле.

Монет в кошеле у меня действительно хватает. Кроме прочего, мне стоит приодеться перед визитом во дворец. Не стоит являться пред ясны очи короля в простой дорожной одежде.

— Далеко отсюда?

— Придётся немного прогуляться, лавка ближе к центру города, — нормально, мне по пути.

— Подойдёт. Отведёшь, и монета твоя. Только не спеши, я здесь впервые.

— Следуйте за мной, сэр, — мальчишка развернулся, и не спеша, но неуклонно, стал продвигаться в человеческом море. Мы пошли за ним.

Изнутри Равалар представлял собой эдакий магический мегаполис с технологиями периода позднего средневековья. Хотя многое, очень многое было реализовано при помощи магии. Касаемо общественных нравов и культуры он ушёл куда дальше. Встреченные девушки были одеты очень вольно, в духе вечно гуляющей и воюющей Горзы. Оглядев толпу магическим зрением, я заметил несколько магов и чародеек, одетых более броско, чем остальные жители.

На улицах выступали музыканты и творили художники, частенько попадались статуи и памятные монументы.

Если ты маг, то Нимория, и особенно Равалар, это для тебя настоящий рай на Элторе. Здесь ты входишь в касту, которой можно если и не всё, то уж точно больше, чем простым смертным.

Разумеется, за это приходится платить. Юные маги, не имеющие возможности оплатить высшее магическое образование, могут получить его за счёт королевской казны, но после завершения обучения, они обязаны будут оттрубить по специальности энное количество лет, причём непременно там, куда их направит государство. Торговать магическими поделками и артефактами, равно как и оказывать магические услуги, имеют право только члены гильдий и ещё много всего прочего. Но что такое пять-десять лет для долгоживущих магов? Что им, зарабатывающим очень приличные деньги, до десятка-другого процентов налога?

Да, магам иногда приходится выполнять бесплатные поручения согласно их специализации и уровню мастерства. Но подобные приказы им отдаёт не король, а члены Совета Чародеев. Которые и сами не чураются использовать свои выдающиеся магические таланты, если того требуют обстоятельства. Маги Жизни обеспечивают удивительные урожаи, маги Воздуха предотвращают стихийные бедствия и вместе с магами Воды способствуют судоходству. Маги Огня, конечно, больше востребованы на войнах, но и в мирное время им есть чем заняться — тугоплавкие металлы дешевле и проще обрабатывать именно с их помощью.

Не нравится, можешь перебраться в другое место. В странах, бедных на талантливых магов, чародеи всегда востребованы. Это не касается, разве что, идейных соратников Вилстона.

Вот только условия и общественное отношение к тебе в любой другой стране будет на несколько порядков хуже. Здесь дипломированный маг имеет титул младшего дворянина — морона, как и мастер меча.

Словом, очень немногие маги покидают Ниморию навсегда. Попутешествовать десяток-другой лет по Оттову это всегда пожалуйста. Но сердце и разум тянут домой — в культурную столицу и наиболее благополучную страну на континенте.

Получается, что маги в Нимории это едва ли не вольница, в чьи обязанности входит лишь платить умеренный налог и изредка заниматься общественно полезной деятельностью в рамках своих магических умений. Когда отец нынешнего короля попытался выжать из магов побольше, сильно ущемив их права, те устроили переворот.

Простой смертный здесь тоже может многого добиться, но стоит иметь в виду, что почти на всех руководящий постах сидят маги. Особенно это касается армии. Десятник и сотник — не вопрос, магический талант необязателен. Но вот уже тысячники почти сплошь маги. А из военачальников и вовсе только один неодарённый — принц Жерар Воитель, наследник престола. Общепризнанный мастер меча и талантливый полководец. В свои-то двадцать семь.

Вот так, набираясь впечатлений и вспоминая всё, что я знаю о Нимории, мы достигли "Раваларского мастера". Большая лавка с красиво отделанным фасадом, на цветастой вывеске которой была изображена игла с мотком ниток. Пожалуй, его можно даже назвать магазином. Если не бутиком. Сняв с себя и Эльзы охлаждающие заклинания и рассчитавшись с пацаном, мы вошли внутрь.

В магическом зрении я заметил тонкую сигнальную нить и простую магическую структуру, чьё назначение я тут же разгадал. Тихий перезвон колокольчиков, раздавшийся в тот же миг, когда я задел нить, подтвердил мою догадку.

Внутри помещение было разделено на сектора. Женская готовая одежда, мужская, а также ткани. Десяток покупателей дрейфовали по магазину, выбирая одежду по вкусу и прицениваясь. К их услугам были консультанты, готовые ответить на возникшие вопросы и помочь с примеркой. Да я прямо снова на Землю угодил, да сразу в двадцать первый век!

Стоило потревожить сигнальную систему, и к нам сразу же подскочила девушка немногим старше Эльзы.

— Что желаете купить, сэр? — и только донельзя удивлённый взгляд, брошенный на Эльзу, выдал её чувства.

— Нужно приодеть меня и девушку. Давайте поступим так — девушку, её зовут Эльза, я вверяю в ваши руки, а мне пусть поможет кто-нибудь ещё. Ей понадобится несколько комплектов приличной повседневной одежды и что-то для учёбы в школе магии. Вот вам задаток, — к консультанту перекочевал сразу десяток золотых монет. Не знаю здешних цен, но этого должно хватить. — Как только я подберу себе подходящий костюм, я на некоторое время отлучусь, а когда вернусь, окончательно рассчитаемся. Давайте только без фанатизма. Обойдёмся без тончайшего шёлка и золотых пуговиц.

Девушка понятливо кивнула. Желание клиента при деньгах — закон. Теперь я обратился к Эльзе.

— Сейчас я быстро переоденусь и отлучусь ненадолго. Подожди меня здесь. Если быстро закончите с выбором вещей и примерками, попей здесь чай и что-нибудь перекуси, — я перевёл взгляд на консультанта, та понятливо кивнула, и позвала коллегу:

— Ричард, помоги клиенту с выбором! — после чего подхватила Эльзу под белоснежную ручку и потащила к стеллажам. Моя спутница бросила на меня смешанный взгляд. Я прислушался — радость и удивление, вместе с лёгким испугом от такой разительной смены обстановки. Да и идея остаться одной ей явно не очень по душе. Ничего, пора ей привыкать к моему отсутствию и к жизни в городе.

С Ричардом мы разобрались быстро. На первом же стеллаже мне пришёлся по вкусу в меру строгий костюм светлый тонов. Быстро примерив и дав его чуть-чуть подогнать под свою фигуру, я оплатил покупку, и, махнув Эльзе рукой, отправился на улицу. Обеднев на шесть золотых монет, помимо той десятки. Кхм, за Эльзу явно придётся доплачивать.

Кольчуга и верхняя одежда отправились в мою сумку, которая, как и фляга, не обошлась без вмешательства магии, увеличивающей объём. Вместо них я приоделся как подобает приличному человеку, дополнив костюм только поясом с мечом. Неплохо. Учитывая вычурность меча, я вполне сойду за щеголеватого дворянина-мага.

* * *

До королевского дворца меня довёл ещё один пацанёнок, благодаря которому я заодно узнал, где находится лучшая столичная магическая школа, знаменитая Раваларская академия магических искусств и хорошая гостиница.

Перед входом во дворец меня ожидаемо остановили стражники, дружно скрестив передо мной алебарды, и осведомились целью визита.

По отлаженной схеме, я продемонстрировал письмо и потребовал освободить мне дорогу.

— Вам придётся оставить меч на входе, сэр.

— Хорошо, — я без лишних слов снял ножны вместе с поясом — явна практичная вещь, он сильно выделялся на франтоватом костюме — и протянул их стражу. Напоследок мысленно скомандовав своему тёзке: "Не причиняй им вреда". В ответ мне пришла эмоция согласия, щедро замешанная на смирении.

Дух, которого Сараш посадил в бывший меч Света, оказался не слишком умным парнем. Он не мог вразумительно общаться, да и мыслил, как я полагаю, лишь какими-то размытыми категориями. Зато он сильный, а теперь ещё и послушный. Всего-то и понадобилось, что в течение десятка лет постоянно промывать его несуществующие мозги эмоциональными затрещинами, как я сделал, впервые взяв его в руки.

— Входите, вас проводят до приёмной, и оповестят его величество о вашем приходе.

Один из стражников, одетый в золочёные латы, проводил меня до дежурки, где отдал на попечение своему коллеге, а сам вернулся на пост.

Что характерно, не было никакого плутания — мы шли по прямому коридору до самого тронного зала, перед которым свернули налево, и я оказался в просторной приёмной, заставленной удобными диванчиками и креслами, на столиках рядом с которыми нашлось место напиткам и лёгкому перекусу.

Попивая чаёк с печеньем, я и дождался королевского секретаря, оповестившего меня о том, что его величество ожидает меня в своём кабинете.

Чинно проследовав за секретарём, я оказался в святая святых всего дворца. Именно здесь решаются важные государственные дела, а не в тронном зале, где проводятся показательные приёмы граждан.

Ведь несмотря на фактическое положение вещей в Нимории — то есть, что здесь магократия вместо монархии, именно король и высшие чиновники решают здесь абсолютное большинство бытовых, экономических и социальных проблем. Магам до этого просто нет дела, и они лезут только в те дела, которые им интересны. Убили торговца или дворянина? Ну, такова жизнь, разберитесь. Чиновника поймали на взятке? Пусть этим делом занимается королевский секретариат. Что, ученик чародея убил своего наставника?! Немедленно привести сюда подлеца! М-да, немалых усилий и денежных вложений мне обошлось в своё время добыть подобную информацию о политической жизни в Нимории. Но оно того стоило. Теперь я знаю, что передо мной не безвольная марионетка, а человек, имеющий практически неограниченную власть в целом ряде государственных дел. Словом, пока не рыпается на магов — он здесь действительно король.

Монарх был уже немолод, но и не стар. На вид около тридцати пяти, на деле же — все пятьдесят, что для земного средневековья иначе как глубокой старостью не назовёшь. Здесь же даже неодарённых запросто подвергают сложным заклинаниям и ритуалам магии Жизни, да пичкают целебными зельями и микстурами. Что позволяет, при удаче, разменять даже третье столетие. Другое дело, что это чертовски дорогостоящие манипуляции, но королю о таком можно не беспокоиться.

Уверенный взгляд синих глаз с лёгким прищуром и плотно сомкнутые губы. Глядя на него и понимая реальный расклад вещей в Нимории, становится понятно, почему здесь так много лет удерживается видимость монархии, вместо того, чтобы открыто кричать о власти магов. Потому что это не просто видимость, за ней кое-что есть.

Подойдя к столу, за которым сидел король, я коротко поклонился, как принято у самых дорогих наёмников Горзы. Конрад Мудрый указал рукой на гостевое кресло, в которое я и приземлился. По здешним правилам придворного этикета, более высокопоставленный человек обращается первым, если речь идёт об индивидуальной аудиенции. Это не совсем аудиенция, но правило остаётся в силе.

Мы немного помолчали, пока король рассматривал меня. Прикидывал на глаз, подойду ли я для этой работы? Пытался прочесть по выражению лица мои мысли? Не так уж и важно, благо я занимался тем же. По всей видимости, с тем результатом. Монарх оказался надёжно экранирован от моих ментальных поползновений.

— Как тебе Равалар?

— Красивое место. Даже жалею, что не был здесь прежде.

— Да, красивое... Вот только не за горами война, к которой в Горзе готовятся как бы не активнее, чем здесь. Не так ли?

— Верно, ваше величество, — спокойно согласился я. Посмотрев на короля, который явно ждал продолжения, я не стал с этим медлить, — Ни для кого из интересующихся не секрет, что военные машины Нимории и Вилстона набирают обороты. А это может означать только одно — вы готовитесь к войне. Желтый туман со временем ослаб или вы нашли способ его развеять — это уже второй вопрос, на который в Горзе даже не ищут ответа. Важно лишь, что эта война обещает стать самой масштабной и кровопролитной в истории Оттова. Если не случится чего-то непредвиденного, как в прошлый раз, то она завершится лишь полным уничтожением одной из сторон. И неясно как на это отреагируют ваши соседи. Чью сторону примут? Я уже не говорю об Арторе, боге жрецов. Если он вмешается, то плохо станет всем, — раз уж мы не перешли сразу к делу, а говорим о серьёзных и глобальных вещах, то я не вижу смысла скрывать свою осведомлённость. В конце концов, Конрад прекрасно понимает, кого пригласил в свой дом.

— Я бы мог сказать, что удивлён таким пониманием вещей от наёмника, но не стану этого делать. Ведь недаром же я заплатил целое состояние, чтобы ко мне прибыл лучший из тех, кем располагает ваш город. Распорядитель прекрасно постарался. Передашь ему, что я доволен, — ещё минута в молчании.

Ничего я не передам Гансу. Потому что за этот конкретный контракт я ему уже как следует отстегнул из своего кармана, не дожидаясь аванса. Ведь очевидно — я не мог пропустить работу от короля Нимории. Пока всё складывается просто прекрасно.

Дело в том, что группы наёмников работают в Горзе не совсем хаотично. Значительное их количество, в том числе и большинство сильнейших групп и одиночек, объединились в эдакий клуб по интересам, во главе которого поставили Распорядителя — сейчас это Ганс. А сам клуб назвали Обществом. Работает это следующим образом — в Горзу поступает заказ, первым делом попадая в руки к Распорядителю, и тот передаёт его наиболее подходящему отряду или одиночке.

— Давай перейдём непосредственно к цели твоего прибытия сюда, — король побарабанил пальцами по столу, и продолжил. — Мне требуются твои услуги в качестве телохранителя для моих сына и дочери. Что скажешь?

Ладно, дочери — о принцессе мне ничего неизвестно, но сын... он ведь говорит о Жераре, одном из трёх военачальников Нимории.

— Редкий заказ, ваше величество. Мы обычно занимаемся совсем противоположным, а охраной заведуют доверенные люди. Поэтому для понимания ситуации уточню, почему не гвардейцы? Среди них хватает сильных изменённых, да и мастеров меча там в достатке.

— Отвечу лишь потому, что ты и так достаточно осведомлён в политических делах Нимории, и вряд ли узнаешь что-то новое, — начал король. — Самый очевидный вариант это приставить какого-нибудь мага, а лучше пару. Или, как ты верно заметил, гвардейцев. Но что маги, что армия, они больше подчиняются Совету Чародеев, чем мне. Надеюсь, дальше объяснять не нужно. К тому же, есть ещё одна сложность, уже не столь очевидная. Охрана должна быть скрытой. Ты должен находиться рядом и присматривать за ними, но чтобы никто, особенно Жерар, не подозревали в тебе телохранителя.

Чем дальше Конрад говорит, тем более странной мне рисуется эта ситуация.

— И как вы предлагаете это устроить? Чтобы я был поблизости одновременно с обоими вашими детьми, да ещё и скрытно охранял их? Более того, зачем такие сложности? Они против охраны? Но ведь они уже не дети, — вероятно, не совсем подобающее общение с монаршей особой, но мы здесь одни — секретарь сразу вышел, стоило мне войти в кабинет — и говорим о важных вещах.

— На самом деле, уже есть готовое решение, голову ломать не придётся. Что же касается их согласия, то Жерар настроен совершенно категорично. Он один из сильнейших мечников Нимории и военачальник одной из наших армий. Поэтому он считает зазорным сопровождение телохранителя. В мирное время это ещё куда ни шло, но я хочу чтобы на войне за ним кто-то присматривал. И за Ланеттой тоже, — я так понимаю, речь сейчас о принцессе.

— Впрочем, довольно говорить ни о чём. Слушай план, о котором я говорил. Жерар командует второй ниморийской армией, а Ланетта дипломированный мастер магии. Она грозится влиться в магическую поддержку армии брата. Уверен, что так оно и будет. Теперь твоя задача. Ты будешь принят в тот же отряд боевых магов, что и принцесса. Но так как у тебя нет официальной степени в магических искусствах, тебе придётся её получить. Завтра тебя примут в Раваларской академии магии, где ты покажешь свои знания и навыки. Тебе нужно получить степень не ниже мастера магии, чтобы без лишний вопросов попасть в тот же отряд, что и Ланетта. С этим всё ясно?

— Да, ваше величество, — ну да, в запросе Распорядителю так и было сказано — наёмник должен быть хорош как с мечом, так и с магией.

— Тогда слушай дальше. Сдавать экзамены в академии сразу на получение степени, и уж тем более, вступать в армию на правах мага, имеют право только граждане Нимории. Поэтому возьми это и не теряй, — король пододвинул ко мне по столу несколько листиков бумаги. — Разумеется, теперь в Нимории ты не Риор Дан из Горзы, а уроженец Замана, который в поисках лучшей жизни двенадцать лет назад подался в Ниморию. У тебя обнаружился магический дар, и ты преуспел в изучении магических дисциплин. С отличием окончил провинциальную школу магии, получил гражданство. Хотел уже поступать в академию, но нужда заставила податься в наёмники, и покинуть страну, ставшую родной. В своих скитаниях ты стал мастером меча, выдержав испытание боем. Теперь ты вернулся в родные края, и хочешь вступить в армию в качестве боевого мага. Но для этого тебе нужно получить диплом, подтверждающий твои возросшие магические способности, ведь в бытность наёмником ты изрядно поднаторел в магии. Запомнил? Тогда бери перо и впиши в бумаги своё новое имя.

Просматривая бумаги, я даже удивился, насколько лихо король Конрад подошёл к моей легализации в Нимории. Ведь он во всём прав — светить моё нынешнее имя точно не стоит, многие могут узнать. А без гражданства мне закрыт путь в армию, куда мне нужно попасть по заказу. М-да, это обещает быть интересным. Убедившись, что я по ним действительно гражданин Нимории, закончивший какую-то солстенскую школу магии, я твёрдой рукой вписал своё имя. Гектор. Не хочу привыкать к новому, а это здесь никому неизвестно.

С одной стороны, странно, что этим занялся лично король, а не поручил переговоры со мной какому-то доверенному лицу. Секретарю, например. С другой — ведь не даром существует выражение: "Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам". Должен признать, король всё сделал хорошо.

* * *

Аудиенция закончилась, за наёмником закрылась дверь. Не прошло и минуты, как его место в королевском кабинете занял секретарь.

— Ваше величество, неужели вы действительно наняли его? — самый преданный слуга, а в некоторой степени, даже друг короля, смотрел на него с неподдельной тревогой.

— Лютер, мы это с тобой уже обсуждали. И ты же сам предложил обратиться в Горзу. Чем ты теперь недоволен?

— Я предложил нанять человека! Так зачем же вы согласились приставить к их высочествам дзарга, тем более, именно этого? Никому неизвестно, что у них на уме, и в какой момент они сорвутся, и начнут убивать всех вокруг.

— Не было ни одного такого случая. Все изучавшие этот вопрос утверждают, что в психологическом плане дзарги не отличаются от людей, или эти различия невелики. И ты же знаешь, что я просто запросил лучшего, без конкретного имени.

— И, конечно же, вы не знали, что Распорядитель передаст ваш заказ Демону из Горзы, — Лютер не спрашивал и не утверждал, а просто немного иронизировал.

— Предполагал, — слабо улыбнулся король. — Но это и к лучшему, он прекрасно себя зарекомендовал за эти годы. Из-за его известности даже пришлось создавать для него новую личность.

— Конечно, прекрасно. Как убийца, а не защитник, — секретарь хотел сказать что-то ещё, но король устало посмотрел на него и покачал головой.

— Достаточно, Лютер. Я услышал твоё мнение, но останусь при своём. Можешь идти.

Хотя пожилой секретарь и был единственным, кого хоть с натяжкой, но можно было назвать другом короля Нимории, он отчётливо осознал, что только что перегнул палку.

Глава 4. Воплощение легенды и маскировка

Покинув дворец, я поправил ножны с мечом, который снова занял привычное место, и отправился за Эльзой.

Разговор с королём не занял много времени, но надеюсь, Эльза ещё не переняла привычек городских девушек, и не тратит на выбор нарядов по полдня.

Картина, которую я застал, войдя в магазин одежды, заставила меня едва заметно улыбнуться. Эльзу больше не таскали по всему магазину, заставляя примерять всё новые и новые платья, как это было перед моим уходом. Сейчас она сидела на небольшом диванчике, пила что-то из чашки и увлечённо болтала с девушкой, которую я назначил ответственной за подбор её одежды. Посетителей в магазине почти не было.

Эльза была одета в симпатичное зелёное платье, и её основательно привели в порядок. Вот только, в таком виде она снова будет привлекать внимание, но уже совсем по другой причине.

Старые следы побоев, правда, никуда не исчезли.

— Отлично выглядишь, — сказал я Эльзе, привлекая к себе её внимание. Она так увлеклась разговором с девушкой, что не обратила внимания на звон сигнального заклинания.

Расплатившись с консультантом, и обеднев ещё на девять золотых монет с мелочью, мы покинули магазин. Как в воду глядел, что придётся изрядно доплачивать за модные изыски.

— Как ты себя чувствуешь?

— О чём вы? Со мной всё в порядке.

— Ты слегка прихрамываешь. Нога болит? Может, что-то ещё?

— Нет-нет, просто немного ноет. Не беспокойтесь, — Эльза замотала головой, пытаясь убедить меня, что с ней всё в порядке. Несмотря на то, что она довольно бодро тащила сумки с новыми нарядами, я ощущал отголоски боли.

— Чувствую, что ты преуменьшаешь. Я всё-таки отведу тебя к целителю, но сделаю это завтра. Уже вечереет, а на сегодня у нас ещё есть дела. Нужно устроить тебя в школу магии.

* * *

Столичная школа для магически одарённых детей имени Матиса Фэруа оказалась огромным учебным комплексом. Здесь готовилось будущее Нимории — дети состоятельных родителей, а также те, чьи магические способности выделяются на общем фоне. Учёбу таких детей финансировали из королевской казны, но и спрос с них был велик.

Здесь же, и на тех же условиях, проводилось обучение уже взрослых одарённых, не озаботившихся своевременным развитием своего таланта. Это как раз наш случай.

По дороге я в очередной раз провёл с Эльзой разъяснительную беседу, опять вдалбливая в неё важность происходящего.

— Тебе необходимо не только поступить в школу, но и отлично её закончить. Хотя бы по нескольким основным магическим дисциплинам, которые потом станут твоими профильными. Это необходимо, чтобы тебя взяли в академию. Там ты закончишь своё образование, и если будешь стараться, то выпустишься младшим мастером магии. Это автоматически даст тебе ниморийское гражданство и хорошие перспективы. Всё понятно? — Эльза послушно закивала, не впервые слыша подобное напутствие от меня. Я лишь смерил её серьёзным взглядом, заставив вжать голову в плечи.

На самом деле, я и сам заинтересован в её поступлении. Это избавит меня от лишней мороки. Устрою её в общежитие, подкину деньжат и пойду заниматься своими делами, не отвлекаясь больше на неожиданную попутчицу, игравшую сейчас исключительно роль обузы — и заниматься времени нет, и оставить на произвол судьбы жалко.

В школе секретарь отправила нас в приёмную для взрослых абитуриентов, где нас приняли незамедлительно. Это направление никогда не пользовалось особой популярностью, такие как Эльза появлялись здесь нечасто.

Чародей в годах предложил пройти обычную проверку способностей. Как и во всех крупных и солидных магических учреждениях, здесь пользовались дорогостоящими артефактами для определения способностей потенциальных учеников.

Водрузив обе руки на большой прозрачный огранённый кристалл, Эльза некоторое время неподвижно стояла в ожидании. Через минуту, когда кристалл настроился на её ауру, он стал тянуть из неё силу, всё быстрее и быстрее, при этом окрашиваясь в цвет, характерный для подвластной магу стихии, и наливаясь светом в зависимости от его способностей.

Ещё минута, и Эльза сжимает в руках чёрно-зелёный артефакт, который легко бы осветил эту просторную комнату, будь сейчас ночь.

Я посмотрел на него, вздохнул, и перевёл взгляд на немного опешившего мага. Его легко понять. Преобладающий цвет — чёрный, что характерно для магии Смерти. Зелёный — это магия Духа, которая здесь не считается запретной, она просто почти начисто утеряна. Чародеи ведут исследования и пытаются восстановить знания, но дело продвигается туго. Адептов этой силы всегда рождается ничтожное количество. Магию Духа нигде не любят, ни в Бездне, ни за её пределами. Демоны и боги сходятся во мнении, что чрезмерное распространение её адептов будет угрожать их бессмертию.

Впрочем, на маленькую шалость, вроде недавно мною использованного против мага бандитов Изгнания Души, бессмертные и могучие не обратят внимания. Для них это мелочь, которую они просто не в состоянии заметить, если специально не следят. Они обращают внимание, только когда достигается некая критическая масса этой энергии и её адептов.

— Молодец, Эльза. А теперь выйди ненадолго. Я хочу кое о чём поговорить с мастером Кроком, — удивлённо моргнувшая девушка, тем не менее, не стала со мной спорить, и послушно вышла за дверь.

Не став спрашивать, защищена ли комната от прослушивания, я просто навесил сверху ещё несколько своих заклинаний, которые не дадут посторонним, и конкретно, одной любопытной будущей магичке, нас подслушать.

Молчавший во время моего самоуправства маг слегка напрягся. Не знаю, что он себе навоображал. Думает, что его сейчас убивать будут, а заклинания здесь для того, чтобы никто не слышал его криков?

— Мастер Крок, как вы наверняка догадались, я хочу поговорить о моей подопечной, — к магам принято обращаться по их магическому рангу, а самых уважаемых и могущественных зачастую величают "мессир". Ранг можно узнать по знакам отличия, которые каждый маг таскает на себе. Для всех, кроме архимагов, это магические медальоны из металлов от серебра до мифрилла. Архимаги носят венцы — небольшие короны — из нескольких драгоценных металлов, украшенные редкими камнями. Кроме того, только магистрам и архимагам положено использовать в качестве магического усилителя посохи. Остальные пользуются либо стандартными жезлами, либо артефактами, сделанными для них на заказ. Или делают их самостоятельно.

— Талантливая девушка. Очень жаль, что она не смогла попасть в школу в более юном возрасте. Но не сомневайтесь, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы её дар проявился в полной мере, — чародей немного успокоился. Доводы разума — отличная штука, но, по всей видимости, хотя маг и понимал, что никто не будут причинять ему вреда, особенно здесь, он всё равно подобрался как перед ударом. Я бы не сказал, что маги, особенно сильные, так уж опасаются мастеров меча. У них почти всегда есть возможность сжечь, разрезать, утопить, зарыть в землю и сделать ещё много удивительных вещей до того, как мечник окажется с ними на расстоянии удара.

Но в данной ситуации, находясь от меня всего в метре, маг понимал, что едва ли успеет что-то сделать, если придурошный посетитель решит схватиться за меч. Несколько продемонстрированных мною заклинаний так же не добавили ему уверенности.

— Я ничуть не сомневаюсь, что вы и остальной штат школы сможете развить её магические способности, особенно, что касается общей магии. Но относительно других её талантов у меня есть опасения. Вы ведь сами видели: магия Смерти и Духа. Часто ли к вам, или даже в Раваларскую академию, поступают такие ученики?

— С магией Смерти проблем не будет, мы дадим ей основы, а практикующие некроманты из академии углубят её знания. С Духом, конечно же, хуже, чем с любым другим направлением магии. Всему, что нашим учёным удалось узнать об этой сфере искусства, её научат в академии.

— Эту девушку я спас от смерти в Замане, и она до сих пор сильно недолюбливает магию. Если ей прямо в лоб сказать, что единственное, что у неё когда-либо будет хорошо получаться — это убивать людей с помощью своей магии, это ей психического здоровья не прибавит. Поэтому, когда её начнут учить магии Смерти, я хочу, чтобы акценты расставили другим образом. Пусть ей сперва расскажут, что магией Смерти можно лечить, уничтожая инородные тела в организме. Можно упокоить восставших мертвецов, чтобы обезопасить мирных жителей. Разумеется, что в магии Смерти есть защитные и боевые заклинания. Но что делать не нужно, так это на первом же уроке заявлять, что лучшее предназначение магии Смерти это, как ни странно, смерть. Со временем она всё узнает и будет удивлена, подавлена, шокирована. Но к тому времени она уже обвыкнется в мире магии, и сможет пережить подобные откровения, — я ненадолго прервался, давая возможность собеседнику переварить эту информацию и задать вопросы. Но их не последовало, и я продолжил. — Что ж, надеюсь на ваше понимание. Давайте тогда обсудим условия поступления и другие организационные вопросы.

— Понял вас, сэр. Мы позаботимся о вашей подопечной.

Дальше последовала обычная бюрократическая рутина. Как результат — Эльзу, как юный талант, приняли на обучение за счёт королевской казны. Пообещали обеспечить всем необходимым, в том числе и комнатой в общежитии. Заселяться можно прямо сейчас, а учёба начнётся через два месяца.

Всё бы хорошо, но мне не хотелось, чтобы Эльза это время просто слонялась по городу. Мало ли что может случиться?

Пожав руку чародею, я вышел в коридор, где всё это время ждала Эльза.

— Всё в порядке, ты зачислена в школу, и тебе нашлось место в общежитии, — я только вздохнул, когда девушка бросилась мне на шею. Небось, она подумала, что когда я велел ей выйти, то "порешал" вопрос с её поступлением. — Учёба начинается только через два месяца, и это время мне тебя здесь нечем занять. А слоняться одной по незнакомому городу, да ещё и столько времени, очень плохая идея. Поэтому сегодня ты переночуешь в гостинице, а завтра я куда-нибудь тебя пристрою. Сразу после визита к целителю.

* * *

Номер в хорошей гостинице для меня уже заказан — спасибо королю и тому, кто непосредственно этим занимался. Вскоре выяснилось, что подобная предусмотрительность была необходима. Не так-то просто устроиться в Раваларе на ночь в приличном месте. На эту истину мне открыл глаза безупречно вежливый, но бескомпромиссный хозяин гостиницы.

— Есть ещё один одноместный номер? Желательно, по соседству с моим.

— Прошу прощения, сэр, но сейчас все номера заняты.

— Тогда два человека в моём номере вместо одного, это же не проблема?

— Разумеется, нет, сэр.

В номере оказалась одна большая кровать — понятно, почему владелец гостиницы об этом не упомянул. Пришёл мужик не сам, а с молоденькой девушкой — так зачем уточнять о такой мелочи, как отсутствие второй кровати? Им ведь наверняка достаточно одной большой. И ведь не поспоришь с такой житейской мудростью.

Решив поужинать в номере, я отправил Эльзу заказать нам еду, предварительно повесив на неё несколько заклинаний — не особо сильных и полезных, но визуально заметных, и теперь последний тупица догадается, что она имеет какое-то отношение к магии, и вряд ли полезет к ней приставать. Заведение кажется приличным, но это ведь не отменят поддавших мужиков за столиками на первом этаже, которых явно заинтересует одинокая и красивая девушка. Ореол маги должен остудить их энтузиазм. Чародейки славятся своим пылким характером. Попытаешься ухватить такую красотку за манящую часть тела — так можешь и без руки остаться.

Разумеется, было бы проще пойти сделать заказ самому, но мне нужно побыть одному. Есть дело, требующее моего немедленного вмешательства. Массивное зеркало на стене в половину человеческого роста облегчает мою задачу. Так я смогу обойтись простеньким Фантомным Вызовом, вместо трудоёмкого заклинания Иллюзии Присутствия, которое создаёт полноценную объёмную иллюзию.

Заперев дверь на засов, и воспроизведя чары от прослушивания, я подошёл к зеркалу и сплёл заклинание, тут же получив желаемый результат. Поверхность зеркала пошла рябью — на другом конце звучит громкий сигнал, оповещающий о вызове. Вскоре поверхность вновь стала гладкой, но теперь в ней отражалась не моя комната, да и вовсе не я.

Высокий и массивный мужчина, значительно превосходящий меня габаритами. Притом, рыжая борода и волосы, обманчиво простецки выглядящее лицо — всё это выдавало в нём варвара с восточной части континента, из-за горного хребта.

Силён, умён и предан как пёс. Десяток лет назад он мне приглянулся, несмотря на то, что был в кандалах. Я спросил его, пойдёт ли он со мной, будет ли сражаться за меня? Тогда его свежеиспечённый хозяин ударил его по лицу, и стал кричать на меня, размахивая палкой. Сплюнув кровь и осколки зубов, варвар ответил, что он согласен сражаться за меня. Я ответил, что верю ему, убил его хозяина и продавцов, и открыл замок на кандалах. С тех пор он верно служит мне.

— Пора. Собирай ребят и выдвигайтесь. Не спускай глаз с наследника графа до тех пор, пока он не рассчитается по нашему договору. Этот слизняк восстал против отца только из-за своего раздутого тщеславия, ничем истинно бунтарским и амбициозным тут и не пахнет. Будет ерепениться — убери его, и предложи графскую корону барону Новаду. Он с радостью согласится, хотя и будут некоторые проблемы с соседями из-за такого передела власти. Как закончите, действуй по плану.

— Не беспокойтесь, мастер, всё будет исполнено.

— Рассчитываю на тебя, Гаррон. Отбой, — здоровяк прикладывает правый кулак к груди и слегка склоняет голову. Этому я его научил, после того как гордый варвар замучил меня ритуальными поклонами. Впервые он удивил меня подобным образом не после освобождения — тогда он рассёк ладонь какой-то ржавой железкой и поклялся служить мне — а сразу после этого я вложил в его руку нож, снятый с моего пояса, и предложил воину проверить, мертвы ли работорговцы.

Ещё одно заклинание, и Гаррон пропадает, поверхность зеркала вновь покрывается рябью, словно озеро при слабом ветре. На этот раз мне пришлось подождать несколько дольше. В отличие от рыжего варвара, мой второй собеседник мне не подчинён, и не будет лететь к "телефону" сломя голову. В каком-то смысле, это я ему подчиняюсь.

Но вот, спустя пару минут, вызов был принят, и я вижу в отражении Ганса. Первое лицо Горзы выглядит куда менее внушительно, чем Гаррон или даже я. Среднего роста, крепко сбитое тело и уже наметившееся брюшко — люди, привыкшие к активному образу жизни, быстрее прочих теряют форму, умостив свою задницу в мягкое кресло.

Распорядитель Горзы, имеющий ныне значительно большую власть в городе, чем градоправитель, раньше вёл чрезмерно активную жизнь. Когда отряды и небольшие армии наёмников делили власть и выбирали подходящую кандидатуру для столь важного поста, выбор неспроста пал на моего жадного и жестокого друга. Ведь что может быть проще и более закономерно, чем отдать власть капитану самого большого и сильного отряда? Так Ганс обрёл своё нынешнее положение, а его заместитель возглавил небольшую армию своего шефа.

— Здравствуй, Ганс. Ты не торопился, — я добродушно улыбнулся, слегка обострив черты лица и заострив зубы — те сразу же противно заныли.

— Что ты, Демон, летел со всей прыти. К такой-то важной персоне, — Ганс ответил не менее гнусной пародией на нормальную улыбку. Разве что козыря в виде меняющейся внешности у него не было. Демоном меня прозвали с его тяжёлой руки. К счастью, не связав это прозвище с расой, а ведь когда я услышал это в первый раз от Ганса, я едва сдержался, чтобы не убить его, и начать заметать следы.

Угрозы и лёгкие издёвки — наш привычный ритуал, и я никогда не отказываю себе в подобном удовольствии. Ведь как очень быстро выяснилось, Ганс — один из немногих, кого мне не удаётся напугать, даже приложив для этого значительные усилия. А я пробовал.

— У меня не так много времени, Лис, давай ближе к делу, — крепко сложенный лидер наёмников мало напоминал изящного зверя, но своё прозвище Ганс получил не за внешность, а за удивительную пронырливость, которая, в конечном счёте, даже возвысила его.

— Как хочешь, тогда давай я начну, — главный администратор наёмников провёл ладонью по лицу и устало вздохнул — было видно, что активность последних дней не прошла для него бесследно. Под покрасневшими глазами залегли глубокие тени. — Крупные отряды не спеша стягиваются в город и расквартировываются. Уже на месте Коршуны, Рубаки Витольда, Насмешники, Висельники, Вольная дружина и ещё с десяток тебе неизвестных. Мои ребята, конечно, тоже в Горзе. Небольшие отряды, по возможности, отправлены на несложные задания поближе к Нимории. Пару дней назад вышли Стальные Волки, завтра отправлю ещё несколько групп. Пока всё по плану — мы ненавязчиво, но неуклонно собираем основные силы в единый кулак и прощупываем небольшими силами ситуацию в окрестности будущего театра боевых действий. Теперь ты. В чём суть твоего заказа и удалось ли узнать что-то новое о войне?

— Это хорошо, что по плану. У меня тоже пока без сложностей. Король поручил мне охранять их высочеств, которые непременно будут участвовать в военных действиях, и отправятся на фронт одними из первых. Я буду в отряде боевых магов, в том же, что и принцесса. Информация о короле и его отношении с Советом Чародеев подтвердилась, там всё очень далеко от мирной жизни. На этом пока всё. Через пару дней я увижусь со своим непосредственным армейским руководством, и постараюсь узнать что-то новое. Будь на связи, если нужно, посади кого-то перед зеркалом, и пусть он кричит сразу же, как я буду тебя вызывать.

— Добро. Тогда я продолжаю организовывать войну. Сейчас самое сложное — продумать логистику и снабжение, всё-таки армия двинется немаленькая.

— Оно того стоит, Ганс. Война с Вилстоном станет только первой ласточкой. Мы должны быть готовы.

— Знаю, демон. И меня это пугает. Надеюсь, не все твои родичи такие же безумные рубаки?

— Разумеется, нет. Многие из них куда безумнее и могущественнее меня.

Да, мне пришлось рассказать Гансу правду. В одиночку руководить всем невозможно, а использовать такого лиса как Распорядитель втёмную просто невозможно. Даже прожив сотни жизней, я не нахожу в себе опыта гениального манипулятора и серого кардинала.

Зная, что мы не работаем с фанатичными святошами, Нимория заказала у Горзы строго определённое количество наёмников, и готовить абсолютно все силы Ганс не стал бы. Другое дело — клятва на крови и магии, за которой последовала самая волнующая история, которую бывалый наёмник когда-либо слышал. Стоило видеть его глаза, когда он узнал, что прозвище, которое он мне дал, оказалось вовсе не шуткой.

Как итог — у меня есть армия, которая вместе с силами Нимории сломит Вилстон, а затем распространит моё влияние на весь континент. Помимо загадочного "общего блага" и необходимости спасать этот чёртов мир, Ганса заинтересовала возможность примерить королевскую корону. Или даже императорскую — кому-то нужно будет править землями Вилстона. И твёрдая рука моего, так уж сложилось, друга, отлично для этого подходит.

— Ты не умеешь успокаивать, Дан. Армия будет готова к сроку.

— Хорошо, я свяжусь с тобой как узнаю что-то новое.

Повинуясь взмаху руки, а вернее, следующему за ним магическому импульсу, изображение на зеркале меняется, и я снова вижу комнату гостиницы и себя. Чуть ли не на целую голову ниже Гаррона и заметно уже в плечах. Примерно метр девяносто ростом и чуть больше сотни килограммов без амуниции.

До Бездны я был молодым человек "средней спортивности", идущей на убыль. Совершенно обыденная ситуация, когда приличная физическая форма, приобретённая в школьные и студенческие годы, стремительно испаряется от постоянного сидения в кресле. В тренировочном лагере Клауса, из-за посредственной кормёжки и постоянных изматывающих тело и психику нагрузок, я быстро превратился в щепку, состоящую из костей, жил и едва заметных мышц. У Сараша, а в дальнейшем, и в Эльторе, мне удалось как следует отъесться.

Нынешние габариты довольно внушительны и удобны для ближнего боя, но я и не привлекаю к себе столько внимания как мой помощник, возвышающихся над любой толпой и сверкающий где-то там, в верхних слоях атмосферы, обжигающе-рыжей шевелюрой. К тому же, внешний облик — это такая переменная величина... по моему лицу пробежала волна искажений, на секунду изменившая моё лицо почти до неузнаваемости, и сделавшее меня больше похожим на зверя, чем на человека. Или не просто на зверя, а на дзарга. Малочисленную расу проклятых существ, часть которых забилась по норам, часть — отправилась в Горзу, где они стали наёмниками. В регулярные части их не принимали — такие образины пугали вояк, даже стоя с ними плечом к плечу. Хотя этого я до сих пор понять не могу. Как это, солдаты привыкли ездить на монструозных химерах вместо лошадей, а к разумным существам привыкнуть не могут? Глупость какая-то. Хотя может всё дело в том, что все дзарги отличаются друг от друга.

Появлению этой расы предшествует чрезвычайная дурно пахнущая история. Если разобраться, самая отвратительная на всём Оттове за последнее столетие.

Когда прошлая война между Ниморией и Оттовом была в самом разгаре, у магов и жрецов что-то пошло не по плану. Кто ударил первым, уже не разобраться, но другая сторона ответила в той же манере — разрушительно и необдуманно. В результате, могучая магия встретилась с силой жрецов, и уничтожила целую провинцию империи Вилстон, заполнив её неизвестной магической аномалией, которую до сих пор не удаётся преодолеть крупным отрядам ни одной из сторон. Собственно, именно эту аномалию, перекрывшую Вилстону дорогу на материк, и не дающую возможность разгореться новой войне, и назвали Жёлтым туманом.

На людей аномалия повлияла не одинаково, по крайней мере, в начале, когда она ещё не успела войти в полную силу, и мгновенно убивать незащищённых существ. А защищённых — чуть погодя.

Вначале мощь аномалии была скромнее, и небольшая часть тамошних жителей вместо того, чтобы умереть, обратилась в человекоподобных монстров разнообразной наружности. Поняв, что промедление значит смерть, несчастные ломанулись по двум направлениям — в Вилстон и в Ниморию. Да, к заклятым врагам. А куда было деваться жителям восточной части провинции?

Итог ужасен, хотя и предсказуем. Коварные маги оказали беженцам какую-никакую помощь, обеспечивая недорогим жильём и простой работой. Ведь в Нимории ещё и не таких страшилищ можно найти. Жрецы же, не мудрствуя лукаво, просто очистили души своих граждан через сожжение. С тех пор прошла уйма лет. Меж тем, дзарги, как их стали называть, оказались куда меньше людей подвержены старению, но утратили способность к размножению. Когда-то они вымрут, но сейчас многие из выживших обосновались в Горзе, используя свои сильные тела по назначению.

Лишь некоторым счастливчикам повезло получить удачную мутацию — они способны по своему желанию изменять свой внешний облик в определённых пределах. Вплоть до того, чтобы выглядеть точь в точь как до мутации. Только в моменты гнева или других сильных эмоций они теряют над собой контроль, и тогда их внешность может "поплыть". Это, кстати, косвенно указывает на то, что данные индивидуумы не получили уникальную мутацию, а в совершенстве освоили новые возможности. Хотя одно не исключает другого.

Впрочем, счастливчиками они были лишь среди своих собратьев по несчастью — ведь неспособность к размножению их также коснулась.

Легко догадаться, почему я решил выдать себя именно за дзарга. Это же просто прекрасное прикрытие, которое объясняло многие странности, что неизбежно проявлялись за эти тридцать лет. На сегодня только Ганс и Гаррон знают правду.

Вот с богами, когда дойдёт до разговора с ними, придётся что-то придумать. Говорить прямо — я демон — определённо нельзя. Нет, они поверят, ведь обмануть бога, изъясняясь прямым текстом, а не иносказательно, совершенно невозможно. Но мне от этого не легче. Боги убьют меня, а затем начнут готовиться к войне.

Говорить же с ними, назвавшись дзаргом, тоже выглядит сомнительно. С одной стороны, это даже удобно и сравнительно безопасно. Проклятие чудовищным и непредсказуемым образом изменяло организм, действительно создавая существ, похожих на демонов. От них даже веяло кое-чем крайне знакомым. Не сказал бы, что это отчётливый аромат Дыхания Бездны, но похожие нотки присутствуют. Смертный, будь он хоть трижды архимаг, со спокойным видом поверит, что я дзарг. Ведь от меня разит Адом не намного сильнее, чем от них. Сработает ли моя легенда на богов — остаётся только гадать. Но выглядит многообещающе. Не понятно только, как в таком случае объяснить мою осведомлённость.

Хотя есть у меня интересная идея, как поставить богов в известность, но при этом остаться целым и невредимым.

Но время терпит, да и подходящей возможности мне пока не представилось, а значит, нужно укрепить свои позиции, разгромить святош и добиться высокого положения в Нимории. Особенно важен авторитет среди армии и магов. В предстоящей войне я хочу, чтобы именно чародеи стали остриём копья, которым я проткну само Сердце Бездны. Их артефакты усилят другие армии, а боевые химеры повезут в бой тяжеловооруженных орков и людей. Они нужны.

Богам же, в отличие от многочисленных смертных, не нужно много времени на организацию и подготовку к войне. Им не нужно думать ни о снаряжении, ни о логистике и снабжении. Единственная проблема — далеко не все они ладят друг с другом, и заставить вместе работать могущественных эгоистов будет не просто.

Говоря о смертных, пока Нимория будет занята Вилстоном, мои ребята займутся чередой переворотов. Там сынок решил, что отец уже достаточно побыл графом, пора и честь знать. Другой хочет подобрать бразды правления из холодной руки брата. И такие случаи нередки. Нужно лишь подгадать момент и предложить помощь. Мы тебе — власть, ты нам — военную поддержку. Заартачится после дела — ну и пусть, желающих поносить корону, хоть бы и графскую, всегда хватало. Начиная с Вольных лордов — баронов и графов, которые были более или менее независимы и не принадлежали ни к одному государству на континенте, я постепенно возьму под контроль значительную часть Оттова. Потом... потом как пойдёт. Это зависит от крупных соседей и их реакции на войну с Вилстоном. Планы на различные случаи составлены, но не стоит торопить события.

Едва я успел ещё раз продумать примерный план дальнейших действий, как раздался стук в дверь — наверное, это Эльза вернулась. Бросив быстрый взгляд на зеркало, и убедившись, что выгляжу как человек, я впустил ей в номер. Следом зашла девица с большим подносом в руках, заставленным тарелками с дымящейся едой и напитками. Я присмотрелся — мясо, какие-то овощи и большой графин с тёмным ниморийским пивом. Всё как я просил. На реализацию планов у меня ещё много лет, а сейчас нужно дать мозгам расслабиться.

После ужина и долгожданных водных процедур, девушка оказалась перед лицом большой, по её мнению, проблемы — в номере была всего одна кровать.

Меня же подобное волновало мало. Я что, должен из-за её нелепых страхов спать на полу или заставлять ночевать там девушку? Поэтому я пресёк робкое сопротивление Эльзы, и завалился в кровать вместе с ней... Для того, чтобы вскоре просто уснуть.

Глава 5. Экзамен

Проснулся от того, что мне стало тяжело дышать. Открыв глаза, я обнаружил, что скромная девушка за ночь не только перебралась на мою половину кровати, но и удобно устроилась на моей груди. Для неё удобно.

Это при том, что перед тем как уснуть, я слышал её тревожное дыхание. Наверняка, мелкая пролежала полночи без сна, опасаясь или надеясь на определённые действия с моей стороны, а потом просто отрубилась. Сейчас утро, и проваляется Эльза ещё как минимум несколько часов. Мне не хочется терять столько времени, значит, пора собираться. Предварительно как-то скинув с себя это тело в новенькой и весьма откровенной ночнушке. На голое тело.

Меня уже давно не удивляет, что даже подобные интересные ситуации не слишком-то меня возбуждают. Тело реагирует естественно, но вот мозг отказывается воспринимать таких детей как Эльза в качестве возможного сексуального партнёра. Я слишком стар, а она такая молодая, наивная и глупая...

Разумеется, я едва ли смог бы хранить физическую верность Лене столько лет. Да и не видел в этом смысла — моё сердце по-прежнему принадлежит ей. А секс остаётся всего лишь сексом. И в этом деле я теперь предпочитаю единственный актуальный и приемлемый для себя вариант — чародеек. Большой жизненный опыт, разум и спокойное отношение к подобным забавам. И что немаловажно — красивое тело и милое личико, что является обязательным атрибутом магичек любого возраста. Ну что тут скажешь, женщины, получившие магический дар, успешно воплощают в жизнь извечную женскую мечту о вечной молодости.

Поэтому аккуратно, но решительно сбросив с себя Эльзу, я приступил к сборам. Она заворочалась, но тут же затихла. Ну и хорошо.

Неторопливо одевшись во вчерашний костюм и захватив меч, я написал Эльзе короткую записку, в которой запретил ей покидать гостиницу до моего возвращения, и на всякий случай оставил на столике большую горсть монет разного номинала. Не хватало мне ещё искать эту мелкую по всему городу. Немного подумав, быстро сплёл следящее заклинание, и подвесил его на девушку. Такой новичок в магии как она не почувствует его присутствия, а я перестрахуюсь.

Покинув номер, я перекусил на первом этаже и отправился в академию магии. Ведь фактически, меня ещё не взяли на работу. Это случится лишь в том случае, если я сумею достаточно хорошо сдать экзамен и получить подходящий магический ранг. Поэтому с этого и начнём.

Мне казалось, что я вышел достаточно рано, но улицы уже были полны людей, спешащих по своим делам или пытающимся продать какую-то ненужную ерунду. Последовав примеру магов, которые ярко выделялись даже в такой толпе, я окружил себя почти декоративным барьером воздуха, мерцающим разными цветами. Чародеи в Нимории — особая каста. И если мне положен блат, я привык им пользоваться. Вот кичиться им не стоит, это да. А если не пользоваться, то какой вообще смысл в блате?

Благодаря своеобразному зелёному коридору, я быстро добрался до Раваларской академии магии.

Сперва я подошёл к кованой ограде, очерчивающей территорию академии. Там меня встретила пара дежурных магов и отряд стражников — как-никак государственный объект. Увидев бумаги, выданные мне королём и узнав, что я пришёл сдавать экзамен, они быстро утратили ко мне интерес, и пропустили на территорию учебного комплекса.

Дальше, ступая по ровным мощёным дорожкам, я миновал красивый парк и, следуя указателям, свернул к центральному корпусу. Прекрасное строение, вид на которое открылся мне сквозь немного поредевшую зелень, впечатляло.

Будь я нормальным человеком, пусть даже с памятью и опытом десятков и сотен земных жизней, архитекторам действительно удалось бы ввести меня в ступор от красоты и монументальности творения их выдающегося гения.

Но я был закалён путешествиями по многочисленным магическим мирам, где мы частенько осматривали уцелевшие достопримечательности вместе с Сарашем. Взять даже мой самый первый опыт — империю Зориан. Она была чертовки похожа на Ниморию.

Как бы то ни было, колонны, отвесы, балконы, балюстрады, шпили и множество других архитектурных изысков, названий которых я и не знаю, смогли меня впечатлить, и заставить остановиться перед зданием, чтобы как следует рассмотреть его и полюбоваться. Особенно привлекали внимание части строения, которые не могли существовать просто из-за законов физики и чисто геометрически. Из земных аналогов вспоминается Пизанская башня. Только уровень невозможности постройки здесь был повышен раз в сто. Ну не может настолько тоненькая колонна удерживать такую массу камня! И хотя в голове я уже высчитываю, какие заклинания здесь были использованы, и в какие места лучше было бы поместить накопители, но глаза некоторое время просто отказываются принимать возможность подобного.

Бросив последний взгляд на прекрасный фасад академии, я захожу внутрь.

Первое, что я вижу в просторном холле это стойка администратора — приветливой и улыбчивой девушки, которая отвечала на вопросы где кого найти, и как куда пройти. Поэтому все четыре мага, что стояли в очереди передо мной, испарились в мгновение ока. Я тоже не стал задерживаться и, узнав направление, пошёл в аудиторию, где заседает экзаменационная комиссия. Была мысль, что сегодня её собрали лишь ради меня, но я ошибся — у двери на диванчике сидел ещё один чародей. Для проформы спросив, к экзаменаторам ли он, я устроился рядом.

Отдалённо напоминает университет, где учился я-Виктор, только гораздо дороже и продуманнее. Достигается, я так понимаю, это очень просто — чрезмерно щедрые вливания из казны королевства и маниакальный контроль над их расходом. По крайней мере, на данный момент у меня сложилось именно такое впечатление.

Просидев в молчании около десяти минут, я приуныл. За долгие тридцать лет я отвык от неспешного течения времени в Бездне, и неожиданно для себя, стал человеком действия. Подобное промедление доставляет мне физический дискомфорт. Чтобы хоть как-то развлечься и скоротать время, я завязал разговор с молодым магом, ожидающим своей очереди на экзамен. Он немного мандражировал и напоминал студентов, столпившихся перед аудиторией в ожидании своей очереди на дипломирование.

Парень оказался младшим мастером магии с очень своеобразным даром — сильный талант к магии Жизни, но при этом почти отсутствующие способности к чему-либо ещё. Даже общая магия давалась ему с трудом. Прирождённый лекарь. Не только потому, что это у него хорошо получается, но и потому, что он больше ничего не умеет. Моя полная противоположность в магическом плане.

Тем не менее, меня очень заинтересовал его талант. Ведь если маг сосредотачивается на каком-то одном направлении в ущерб всем остальным, то он должен быть очень хорош в своей специализации, разве нет? Учитывая, что ему уже дали ранг младшего мастера, то именно так дело и обстоит.

— Послушай, Альберт, как тебе идея немного подзаработать? — я нахожу забавным и символичным, что прирождённый маг Жизни оказался тёзкой одного из самых известных пацифистов на Земле.

— Строго положительно, сэр. Что конкретно от меня требуется? — маг с немецким именем и французскими манерами выжидающе посмотрел на меня.

— У меня есть подопечная. Я вывез её из Замана и уже пристроил в школу магии имени Матиса Фэруа. С начала учебного года она приступает к занятиям. Но из-за сложностей в Замане, она получила некоторые травмы. Ничего серьёзного, но медицинская помощь ей придётся очень кстати. Я собирался заняться поисками лекаря сразу после экзамена, но очень удачно встретил тебя, Альберт.

— Конечно, сэр Гектор, я непременно помогу вашей подопечной! Как я могу отказать своему почтенному коллеге? — несмотря на то, что сейчас Альберт выше меня по магическому рангу — ведь официально я закончил лишь школу, молодой чародей с первого взгляда признал мою магическую силу, превосходящую его собственную. Так и получилось, что я обращаюсь к нему на "ты", а он продолжает мне "выкать" и называть "сэром". Как и в Бездне, здесь стоит доверять своим чувствам и магическому зрению куда больше, чем глазам.

В этот момент дверь в аудиторию отворилась, и из неё вышел соискатель, пришедший раньше нас. Вид он имел крайне усталый, но довольный. Надо полагать, что его магические таланты были по достоинству оценены экзаменационной комиссией.

— Желаю удачи, Альберт. У нас говорят — ни пуха, ни пера. А отвечают — к Падшему.

— Странная традиция, но спасибо, сэр, — немного помедлив, маг добавил, — к Падшему.

Снова ожидание, теперь уже в одиночестве, что оказалось ещё более утомительным, чем накануне. Но никакие мучения не длятся вечно. Так и моё ожидание, равно как и испытание Альберта, подошло к концу, и юный, по моим меркам, маг покинул аудиторию.

— Сдал! — в триумфально поднятой руке парень сжимал медальон мастера магии. Впечатляющее достижение для его возраста. Похоже, я не ошибся насчёт его таланта в одной-единственной области.

— Поздравляю, мастер магии Альберт. Это весьма впечатляюще. Жаль, что я не был свидетелем вашего триумфа, — я встал и одобряюще сжал его плечо. Парень даже немного покраснел от нежданной похвалы и смущения.

— Что вы, сэр, какой я для вас мастер...

— Привыкай, Альберт. Теперь ты птица куда более высокого полёта, чем полчаса назад. Полагаю, ты заметишь отличие в отношении к тебе окружающих его до того, как покинешь пределы академии.

— Спасибо, сэр. Желаю и вам удачи, хотя и ни секунды не сомневаюсь в вашем успехе, — быстро спохватившись, он добавляет, — ни пуха, ни пера. Я буду ждать вас снаружи, хочу подышать свежим воздухом.

— К Падшему, Альберт, к Падшему, — и кивнул, давая знать, что принял к сведенью его последние слова. После чего вошёл в аудиторию.

* * *

По ту сторону двери оказался просторный зал, в конце которого располагался стол экзаменаторов. Мне полагалось устроиться на стул, приставленный к этому столу, и оказаться напротив комиссии, состоящей из пяти магов.

Стоит заметить, что в составе экзаменаторов должны быть маги всех направлений, при этом, достаточно квалифицированные для оценки знаний конкретного соискателя, то есть находящиеся на один ранг выше него. Полагаю, сегодня выдавали исключительно медальоны мастеров магии, так как здесь все сплошь магистры, если верить магическому зрению.

Исключение составляет лишь экзамен для получения заветного венца архимага, но там, как говорится, вообще своя атмосфера. Великие и могучие не спешат подвергать её огласке.

Заняв своё место напротив комиссии, я протянул бумаги, полученные от короля пожилому магу, сидящему по центру и председательствующему на экзамене. Если магистр выглядит на добрых семьдесят лет, значит, ему лет четыреста, и он давно достиг своего потолка в искусстве. Солидный мужик.

— Здравствуйте, уважаемая коллегия магистров, — чинно поприветствовал я магов.

— И мы приветствуем вас, сэр Гектор, — бегло оглядев бумаги, ответил за всех председатель. — Сначала ответьте нам на общие вопросы, затем мы перейдём к практике.

— Итак, есть ли у вас предрасположенность к магическим сферам, и если есть, то к каким?

— Есть. Огонь, Воздух, Смерть, — кратко ответил я, умолчав о своих талантах в магии Духа и Превращения. Первое не стоит афишировать, потому как это большая редкость, а второе тесно связано с моей нечеловеческой природой.

— Замечательно, — сделал пометку в своих бумагах магистр. Его взгляд мазнул по медальону мастера меча, и он понимающе улыбнулся, возможно, вспомнив свою молодость. — Я уже знаю ответ, но для проформы — какое направление у вас приоритетное?

— Боевая магия, — не стал я разочаровывать старого чародея. Ведь действительно, не цветочки же выращивать с таким набором стихий?

— Хорошо, с общим направлением экзамена мы определились, теперь перейдём к делу. Сначала вы ответите на теоретические вопросы, а затем мы проверим ваши практические навыки.

Теория заняла от силы десять минут. Вопросы были не сложные, я быстро и правильно на них отвечал, и вскоре комиссия свернула эту часть экзамена — вовсе не знанием теории славятся боевые маги.

Когда дело дошло до практической части, комиссия смогла меня удивить. Оказывается, существуют нормативы для боевых магов. Даже в мирное время они выполняют опасные задачи, и должны быть подготовлены соответствующим образом, что и проверяется экзаменаторами.

Покинув первый зал, мы перебрались в соседний, который оказался небольшим, но надёжно экранированным и добротно оснащённым полигоном. Там мне пришлось достаточно долго жечь и резать ни в чём неповинные манекены множеством разных способов.

Среди прочего: создание некоторых заклинаний на скорость, точность их применения, удержание заклинания активированным на протяжении заданного времени, не давая ему распасться. Использование щитов — от физического и энергетического воздействия.

Всё это, демонстрируя минимально необходимый боевому магу набор боевых и защитных заклинаний, которые называли члены комиссии и заставляли их применять. Хотя очень быстро мы вышли далеко за пределы этого минимума, и добрались до заклинаний, так сказать, продвинутого курса. К счастью, экзаменаторы смогли остепениться, и не стали пытаться заставить меня выдать чары уровня магистра.

И конечно, объём резерва и пропускная способность каналов также учитывалась и проверялась.

Из-за того, что я заявил три стихии, плюс общеобязательная Общая магия, провозился я преизрядно. Значительно дольше, чем шустрый Альберт, демонстрировавший комиссии мастерство лишь в магии Жизни.

Больше всего они напирали на проверку моих способностей в школе Огня. Цепкий взгляд мага, специализировавшегося в этой сфере, заметил, что это моё основное направление. После чего им были устроены дополнительные испытания.

Помимо заклинаний, мастер магии должен уметь, в некоторых пределах, управлять подконтрольной стихией лишь волей и разумом. Поэтому я сейчас демонстрирую этому магистру, что владею подобными фокусами.

С моей ладони, поднятой на уровень груди и раскрытой к потолку, медленно поднимаются языки огня и формируют идеальный шар, зависший над ладонью. Пламя не трепещется и не теряет форму — оно абсолютно стабильно и подконтрольно мне.

Затем, опять же на голом контроле, мне пришлось демонстрировать свою способность менять характеристики заклинания прямо посреди испытания. Один огненный шар ударил манекен, расплескавшись огнём на деревянной груди. Второй, сжатый и куда более плотный, прожёг истукан насквозь и залил огнём каменную стену, бессильно растекаясь по вспыхнувшему мареву защитного полога. Третий же, стоило ему коснуться цели, взорвался целым облаком огня, подпалив добрый десяток манекенов, находящийся рядом.

Кажется просто, но я не использовал рунных формул, напрямую подчиняя стихию своей воле, как того требовал титул настоящего огненного мага.

Хорошо хоть не пришлось отжиматься и бежать кросс, показывая физическую подготовку, достойную боевого мага. Либо это не входило в экзамен, либо магистры справедливо решили, что медальон на моей шее в достаточной мере подтверждает мои достаточные физические кондиции.

Когда я уже был готов смахнуть со лба воображаемый пот, пытки внезапно закончились, и мне предложили вернуться в первый зал. Устроившись на старых местах, магистры отправили меня погулять в другой конец комнаты, а сами принялись совещаться, чтобы решить судьбу моего диплома.

* * *

Меряя шагами помещение, я периодически косился на экзаменаторов, оживлённо обсуждающих итоговый вердикт. Особенно громко и живописно пытался донести своё мнение тот самый маг Огня, заставивший меня швыряться самыми разными вариациями простейшего огненного шара, без использования рун и магических формул. Низкорослого и плотно сложенного магистра, чьи волосы ещё не тронула седина, наверняка было бы отлично слышно даже мне, находящемуся в другом конце просторного зала, если бы не Полог Тишины, который не забыли возвести маги.

Наконец председатель одним движением руки убрал полог, и пригласил меня для объявления решения.

— Что же, сэр Гектор, комиссия обсудила ваши успехи, и готова вынести свой вердикт, — седовласый магистр испытывающее на меня посмотрел. — Единогласным решением пяти магистров, вы признаны достойным титула мастера магии, носить магический жезл и представлять сообщество магов Нимории на всём Оттове и за его пределами, — торжественно провозгласил пожилой маг, протягивая мне диплом и медальон.

— Я бы хотел устроить тебе другую проверку, более тщательную, — подперев лицо рукой, громко произнёс магистр магии Огня. — Очень жаль, что это выходит за пределы моей компетенции. Но будь уверен, мастер Гектор, что я сообщу о тебе Совету Чародеев. И тогда тебе не отвертеться от экзамена на титул магистра Огня. Пока же довольствуйся мастером Огня высшей, третьей ступени. Неплохой карьерный рост для наёмника.

Что ж, это не так плохо, как может показаться. Если бы я заявился сюда без прикрытия, то подобное внимание было бы крайне нежелательно. Но учитывая историю, созданную мне королём, огласка желательна и даже необходима.

— Боюсь, это случится ещё не скоро. Я прибыл в Ниморию для того, чтобы отправиться на войну с Вилстоном, а для этого мне хватит и диплома старшего мастера. Оставим магистерский посох на более спокойные времена.

— Да, рекомендация, чуть было не забыл, — председатель придвинул ко мне запечатанное письмо. — Передашь его командиру твоей боевой звезды — магистру Нар де Гору. Разумеется, вскрывать запрещено.

— Понял вас, магистр, — убрав письмо, диплом и медальон в сумку, я поднялся со своего места, — благодарю уважаемую комиссию за уделённое время. Разрешите откланяться, — изобразив лёгкий поклон, я покинул помещение, отмечая про себя, как забавно изменилась манера общения магистров, стоило мне дотронуться до медальона, подтверждающего мой новый магический ранг. Когда я вошёл в помещение, они обращались вежливо и на "вы", как подобает общаться дворянам — а мастера, магистры и архимаги в Нимории имеют дворянский титул. Но стоило мне стать их коллегой, войдя в высшую касту королевства, как манера общения стала куда более свободной и фамильярной. Ладно, надо бы ознакомиться с бумажками, что мне вручили чародеи.

Между тем, всё прошло совсем не дурно. Мастер третьей ступени — это большее, на что я мог рассчитывать. Посмотрим, что тут написали экзаменаторы...

Так, это многочисленные заметки и таблицы с информацией о резерве, каналах и познаниях в теории. Дальше, на отдельном гербовом листе были главные сведения.

Специализация — боевая магия.

Одарённость в школах магии:

Магия Смерти — младший мастер, Воздух — вторая ступень, Огонь — третья. Общая магия — старший мастер. По способностям к наиболее близкой стихии мне и присвоили третью ступень. Тут главное, чтобы уровень к общеобязательной общей магии не был ниже основного, в моём случае, магии Огня, более чем на одну степень.

Вот и замечательно. Сняв с шеи медальон мастера меча, я заменил его только что полученным. Привычная побрякушка отправилась в нагрудный карман — вдруг понадобится.

Регалия мастера магии была куда более вычурная, чем у признанного рубаки. Золотой медальон с выгравированным красивым магическим жезлом, скрещенным с обнажённым мечом. У нижнего края ярко переливались три красных рубина, расположенные дугой — камни здесь показывали положение мага на своём ранге. Золото — для всех старших мастеров, у мастеров первых двух степеней они серебряные, с одним и двумя камнями, соответственно. А изображение варьируется в зависимости от специализации чародея. У артефакторов там голем, у погодников — фигура мага с воздетыми к небу руками, у целителей... понятия не имею. Не успел как следует рассмотреть обновку Альберта.

А ещё было бы любопытно посмотреть на залежи медальонов в экзаменационном зале. Они там действительно есть на все случаи жизни, раз не пришлось ждать, пока мою обновку изготовят? Или Пространственная магия?

Как и было обещано, на улице меня ждал Альберт, присевший на лавку в тени деревьев, и что-то увлечённо разглядывающий в своём новеньком дипломе.

— Надеюсь, ты не слишком устал ждать? Мой экзамен немного затянулся.

— Что вы, мастер Гектор, я чудесно отдохнул. После такой нервотрёпки немного расслабиться — это то, что целитель прописал. Уж поверьте мне на слово, — теперь я смог рассмотреть медальон парня, который тот уже повесил себе на шею. Серебряный, с раскидистым деревом, на ветвях сидят птицы, а у подножия видны силуэты зверей. У корней сверкает один изумруд.

— Верю, Альберт, верю. Ну что, пойдём? Думаю, моя подопечная уже заждалась.

— Конечно, пойдёмте.

Стоило нам миновать парк и выйти за ворота, как я почувствовал чей-то взгляд. Аккуратно осмотревшись, я заметил человека, пытавшегося просверлить во мне дыру. Обычный такой маг, среднего роста, одет не дорого, но и не дёшево, с обычным лицом и обычной силы, где-то на уровне младшего мастера. Прямо самый усреднённый маг, абсолютно ничем не примечательный, и это выглядит подозрительно. Кажется, я знаю, кто решил передать мне весточку.

— Альберт, пойдём, я познакомлю тебя с моим другом. Вон он стоит, — я показал рукой на "совершенно обычного мага", который был очень удивлён таким действиям с моей стороны.

А что он хотел? При моём новом знакомом о важных и тайных вещах не поговоришь, а прощаться с ним ещё рано — когда я потом его выловлю для помощи Эльзе? Так что, устроим небольшую импровизацию.

— Жак, как я рад тебя видеть, дружище! — подойдя к магу, я протянул ему руку, которую тот от растерянности пожал, и похлопал его по плечу, как старого приятеля. — Вижу, ты уже стал мастером, мои поздравления, — в полном соответствии с моими ощущениями, на шее у парня болтался медальон младшего мастера-погодника.

— Да, привет, Гектор, давно не виделись, — он всё-таки смог побороть удивление, и стал играть более искренне, неплохо имитируя дружественный тон. — Ого, тебя сразу сделали мастером-тройкой, далеко пойдёшь!

Это было забавно и даже крайне уморительно. Можно было бы найти другое, более простое, но менее изящное и весёлое решение, но... к чёрту. Моё удовольствие от увиденного того стоило. Ведь выражение бескрайнего удивления на лице посланника короля и лёгкий шок со стороны Альберта, я запомню надолго.

Разыгрывая представление дальше, мы втроём отправились в гостиницу, в которой я остановился. По дороге Альберт расспрашивал незнакомого мага, а тот всячески изворачивался и сочинял ответы на ходу. Мне оставалось только следить, чтобы наши с ним рассказы не противоречили друг другу. И веселиться, естественно.

Гостиница, второй этаж, открываю дверь — вижу Эльзу, сидящую на кровати и копающуюся в купленной вчера одежде. Чем бы дитя ни тешилось.

— Позвольте представить, Эльза, это Альберт и Жак, ребята, это Эльза, — закончив очень быстрое знакомство, я обернулся к целителю. — Ты пока займись девушкой, а мы с Жаком поговорим внизу. Всё-таки, давно не виделись, и хочется узнать последние новости.

* * *

— Два ниморийских тёмных, — подождав, пока заказ принесут, я установил защиту от подслушивания, и внимательно посмотрел на собеседника. — Интересно, с чем пожаловал человек короля? И да, не могу не отметить, что вы отлично справились. Сперва растерялись, но быстро приняли происходящее.

Более не вынужденный притворяться, маг смерил меня протяжным и чертовски мрачным взглядом. Я прямо вижу, как он хочет избить меня, или как минимум, обматерить, но по долгу службы, не может себе этого позволить. И от этого едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться ему прямо в лицо.

— Это было так необходимо, мастер Риор Дан? — находит-таки в себе силы, и сдерживается чародей. Что ж, тоже сдержусь.

— Тот молодой маг, — указываю рукой наверх, — был мне нужен. Или мне стоило представить вас по всей форме? Или ещё лучше, начать этот разговор прямо при нём? Давайте уже переходить к сути вашего поручения.

— Ладно, пусть будет так. Мне велено сообщить, что вам следует явиться завтра в десять часов утра в Центр Подготовки армейских магов, и найти там вашего армейского командира — магистра второй ступени Нар де Гора. Прибыть надлежит в полном боевом снаряжении. Там состоится сбор вашей звезды магов, её высочество тоже будет там. И с завтрашнего дня, вы переходите под командование магистра. Он проверенный человек, и сделает всё возможное, чтобы уберечь принцессу, мешать он вам не будет.

А не так уж и плохо. Магистр-двойка это вполне внушительно, и не стоит сомневаться, что к принцессе приставили грамотного и сильного командира. Мне же легче. Да и не привыкать мне подчиняться магу. Хотя... это будет не Сараш, который был магистром-тройкой, да и то, лишь номинально. Если убрать из требований к рангу архимага тот пункт, где говорится о числе подконтрольных стихий, которыми маг должен владеть на высшем уровне, то старик мог примерить венец уже давным-давно. Если бы в Бездне все эти медальоны и венцы были бы кому-нибудь нужны.

— Замечательно. Тогда уже сегодня мне нужна будет лаборатория. Необходимо зарядить некоторые артефакты, и ещё кое-что по мелочи.

— Хорошо, я распоряжусь. Мой человек прибудет через час, и отведёт вас, там же вам выдадут форменные принадлежности армейского мага. На этом я вас покину.

Смотря в спину уходящего мага, я поймал себя на мысли, что забыл спросить его имя, но мне на это, в общем-то, плевать. Условного обозначения "человек короля" более чем достаточно. Надо посмотреть, что там Альберт наколдовал с Эльзой, и можно будет выдвигаться в обещанную лабораторию.

Глава 6. Приготовления и знакомство

Вернувшись в номер, я подоспел как раз к завершению лечения. Эльза лежала на кровати, а Альберт делал финальные пасы руками над её неподвижным телом.

С лёгкой завистью и неприязнью покосившись на молодого мага, так свободно повелевающего силой, мне недоступной, я подошёл к кровати.

Несмотря на то, что природа в лице Владыки щедро одарила меня способностями к магии, со временем эйфория, и даже воодушевление, проходят. Первый год, пять и даже двадцать лет интересно открывать новые грани в доступных тебе школах магии, но со временем ты минуешь отрезок пути, на котором продвигался стремительно, и дальше приходится всё сложнее и сложнее.

Когда это происходит, становится мучительно больно, что есть грань магического искусства, навеки для тебя закрытая. Нет, я и близко не достиг своего предела в остальных школах, да и сомневаюсь, что он вообще есть, этот предел, ведь даже древнейшие маги со временем становятся всё сильнее. Но прогресс замедлился, и в по-прежнему прекрасном даре отчётливо стал виден изъян.

— Я не помешал?

— Нет, я как раз закончил, — неспешный поток целительной энергии, изливающийся из ладоней Альберта, окончательно затих, и маг обернулся ко мне, — а где ваш друг?

— У Жака оказались срочные дела, заставившие его нас покинуть. Боюсь, у меня тоже не так много времени. Что я должен тебе за лечение?

— Что вы, мастер Гектор, не стоит. У вашей прекрасной ученицы всего-то было несколько синяков да ушибов. Мне ничего не стоило излечить их, — парень украдкой поглядывал на мою "прекрасную ученицу". Она тоже, лёжа на кровати, бросала на мага заинтересованные взгляды. Ну, всё понятно...

— Что ж, как хочешь. Тогда не ответишь на вопрос? — дождавшись кивка, продолжаю. — У тебя очень интересный магический дар. Нередко рождаются чародеи, одарённые лишь в одной школе магии, но чтобы талант был столь силён, да ещё и конкретно к магии Жизни, это случай неординарный. Не удовлетворишь моё любопытство?

— Боюсь, интересной истории не получится. Я просто потомственный целитель. Уже в пятом поколении. Наша семья держит небольшую клинику, а также оказывает помощь на дому. Редко у кого в семье проявляется талант к другим стихиям, кроме магии Жизни, зато в ней мы превосходим почти всех широких специалистов. Как предрасположенностью к школе, так и знаниями, благодаря семейным тайнам и наработкам.

В словах парня слышалась гордость. И вовсе не без причины. Быть лучшим в чём-то одном куда интереснее, чем нахвататься всего по верхам. А у него есть все шансы когда-то стать лучшим или, по крайней мере, войти в десятку лучших целителей континента. Сейчас ему на вид лет двадцать, а на шее уже болтается медальон мастера. Кто знает, может, уже к сорока он возьмёт в руки магистерский посох. Такие кадры мне интересны.

— Очень достойное семейное занятие, Альберт, — я решил похвалить юношу. — К слову, Эльза не моя ученица. С начала учебного года она отправляется в школу имени Матиса Фэруа. Я же тебе говорил перед экзаменом, или ты от нервов совсем растерялся? Так вот, надо бы чем-то занять девушку до начала занятий. Равалар для неё в новинку, а мне скоро предстоит отбыть, и я не знаю, когда вновь смогу сюда вернуться, — Эльза даже приподнялась на локтях, внимательно наблюдая, как решается её судьба на ближайшее время. — Вам не нужна помощница в клинику? Пусть она и необученная, но чародейка. Сможет заряжать артефакты и накопители, поможет вам с пациентами. Оклад не нужен, я обеспечу её всем необходимым. Прошу только присмотреть за ней и, по возможности, научить основам контроля дара.

С лёгкой улыбкой я наблюдал, как голубки обмениваются красноречивыми взглядами. Всё, мальчишка готов. Эльза охомутала его со скоростью и мастерством, поистине достойным деревенской ведьмы с колдовским взглядом и приворотным зельем. Тем не менее, парень сохранил остатки благоразумия.

— Я с радостью, да... но мне нужно поговорить с отцом. Если он согласится, то я с удовольствием выполню вашу просьбу, мастер Гектор, — да я и сам вижу, что с удовольствием. Ладно, мальчик, от сердца отрываю.

— Если возможно, мне нужен ответ сегодня вечером. Завтра я отбываю, и неизвестно на какой срок, — хотя вероятнее всего, нашу звезду магов пока подержат в городе, но нельзя исключать, что с завтрашнего дня нас загонят на какой-нибудь отдалённый полигон. И мы при деле — наращиваем боевой потенциал, и принцесса подальше от вероятной линии фронта.

— Тогда я сейчас же пойду домой, спрошу разрешения отца, — сразу же загорелся парень, — и как только получу ответ, тут же вернусь и сообщу его вам.

— Так не пойдёт, мне через час нужно выходить, и вернусь я только к вечеру. Давай сделаем так, — я порылся в кошеле на поясе и достал оттуда две серебряные монеты, — сейчас я наполню их магической энергией и свяжу между собой. Когда я освобожусь, твоя монета нагреется. Положи её в карман.

Неэкономичное и грубое решение, но простые серебряные моменты и не заслуживают более профессионального подхода, который требует куда более дорогостоящих материалов. И зачаровываются они отнюдь не пять минут. Настоящие связанные между собой артефакты стоят дорого.

Поверх профиля монарха монеты обзавелись парой рун, и перекочевали в наши карманы, после чего Альберт отправился домой, узнать решение отца. На меня же налетели с ворохом вопросов.

— Стоп. Сначала я рассказываю, потом ты спрашиваешь, если останутся непонятные моменты, — плавали, знаем. Если дать Эльзе самостоятельно задавать вопросы, то за оставшиеся до прихода сопровождающего сорок минут я точно не уложусь.

— Во-первых, если всё будет нормально, то с завтрашнего дня ты помогаешь Альберту и его отцу в клинике. Он всё расскажет и покажет. Я тебе оставлю деньги, если будет нужно, продлю съём этой комнаты. Во-вторых, не вздумай пропустить начало учебного года! Документы, оформленные в школе, я тебе оставлю. Помочь я тебе вряд ли смогу — не знаю, когда точно, но мне нужно будет отправиться выполнять заказ, который и привёл меня в Равалар. Об остальном поговорим вечером, когда я вернусь. Ты устала, отдохни пока.

— Я совсем не устала, и хочу..., — девушка начинает зевать, и у неё слипаются глаза, — ещё о многом расспросить тебя, ам....уах...

Моя левая ладонь лежала на эфесе меча, что значительно упрощало создание незаметного, особенно для не мага, заклинания. Укрыв уснувшую девушку, я присел рядом, и сосредоточился, постаравшись убрать из головы все лишние мысли. Магия Разума как никакая другая дисциплина требовательна к самоконтролю.

Работать с разумным, усыпленным при помощи заклинания, проще всего. Нет опасения, что он проснётся в неподходящий момент, как и нет никакого сопротивления с его стороны. Разве что пассивные ментальные щиты продолжают держаться, если они есть. Хотя если чей-то разум оберегает такая защита, то его не удастся усыпить столь простыми чарами.

Сильно менять воспоминания девушки мне не нужно, как и нет необходимости что-то стирать. Но я имел неосторожность представиться своим настоящим именем, слишком уж известным в этих краях. Если она кому-то сболтнёт, что ей помог Риор Дан, то моя легенда полетит к чёрту. Поэтому с этого момента она знает меня исключительно как Гектора, плюс некоторые подробности из моей жизни, не идущие вразрез с данными из королевских бумаг. Воспоминание о том, как я убил мага из разбойничьей банды, тоже слегка поменяем. Никакого зелёного свечения от заклинания, вырвавшего душу чародея, я просто сжёг его Огненным копьём. Как раз подходящее заклинание для мастера-тройки. Следом в утиль отправляется удивление и испуг девушки от демонического языка, на котором я зачитывал заклинание Глаз Бога. Пожалуй, это всё, что ей следует забыть.

Оставив девушку спать, я закрыл номер на ключ, и спустился в таверну, где занял тот же столик, что и недавно. Всё равно, без магического вмешательства она не проснётся, пока заклинание не потеряет силу. Подстраховываясь от случайного всплеска её силы, я щедро влил энергию в чары, так что, если её не трогать, то спящая красавица проспит несколько суток. Это, конечно, перебор. Когда вернусь — разбужу.

За столиком я и дождался сопровождающего, который оказался молчалив, вежлив и вообще ничем не примечателен. Просто выполняет, что ему сказали, без эмоций, рвения или инициативы. Впрочем, такие люди тоже нужны.

Посмотрим, чем меня порадует казённая лаборатория.

* * *

К моим услугам оказалось вполне неплохое помещение. Сказывается, что прошло уже много лет после моего изгнания из Бездны — я успел отвыкнуть от шикарного заклинательного зала и лаборатории Сараша. Но ничем особо сложным я заниматься не собираюсь, так что, пойдёт.

Теоретически, всё это можно было сделать даже в комнате гостиницы, но ни один адекватный маг не станет работать с мощными или опасными артефактами без надлежащей защиты.

Положив руку на лабораторный накопитель, я щедро плеснул в него энергии, от чего многочисленные руны, покрывающие здесь все поверхности, тут же налились красным светом. Первое время это отвлекает от работы, но быстро привыкаешь.

Сняв свою небольшую сумку, я положил её на стол, и раскрыл. Изнутри ощутимо потянуло магией.

Будучи ещё более совершенным творением артефакторов, чем моя любимая фляжка, эта сумка не только была значительно больше внутри, чем снаружи и уменьшала вес предметов, в неё положенных, но и не давала почувствовать их магию всяким любопытным личностям. К сожалению, это не легендарный Мир в Сумке, о котором я только слышал, но отрицать несомненную пользу такой вещи просто глупо. Как иначе я смог бы взять с собой столько нужного на войне снаряжения? Разве что на паре повозок.

Ведь не мог же я всерьёз планировать победить в войне, которая потрясёт не только этот мир, а само мирозданье, щеголяя при этом в одной кольчуге и размахивая лишь мечом, пусть даже таким могущественным? Приодеться и вооружиться для этого придётся соответственно.

Что ж, пора потрошить сумку на предмет личной защиты и средств нападения, позволяющих экономить магический резерв. И одной мелочи, использовав которую, я смогу сделать две вещи: какое-то время потягаться даже с архимагом... ну да, или умереть. Тут уж как повезёт. Химия и пищевые добавки — это всегда вредно.

Пожалуй, с вредного и опасного я и начну. Запустив руку в сумку, сперва по локоть, а потом и по плечо, что значительно превышало её скромные габариты, я сумел нащупать нужную мне коробку.

Размером с небольшой чемоданчик, чёрная коробка была лишена каких-либо видимых способов её открыть. Ни защёлок, ни замочков, вообще ничего. Но стоило капле моей крови упасть на чёрную поверхность, как ящик начал медленно и беззвучно открываться. Кровь, медленно стекающая по наклонной поверхности, пузырилась и шипела.

Я собрал этот комплект зелий вскоре после моего попадания сюда, поэтому сейчас он был для меня почти бесполезен. Время идёт, и я всё лучше овладеваю своими силами. Чтобы видеть ночью, мне больше не нужно Ночное зрение, я могу адаптировать свои глаза с помощью магии Превращения. Подстегнуть регенерацию я тоже могу самостоятельно, без специальных зелий. Но есть в этой коллекции одна звезда, без которой невозможно обойтись в магическом поединке с гораздо более могущественным противником. Берегу для Харона и его демонской братии. Но одну из трёх порции лучше носить с собой — ведь по этим землям ходят жуткие твари, вряд ли в чём-то уступающие большинству Лордов. Их называют архимагами. Да и реальные способности сильных жрецов мне неизвестны — широко распространена информация только о мелких рыбёшках.

Это зелье — один из краеугольных камней алхимии, или зельеварения, если угодно. Запрещённый почти везде, особенно в Нимории, Источник Магии был могущественным, редким и безумно дорогим составом.

Собственный источник мага, выпившего зелье, на некоторое время вырабатывает энергию во много раз эффективнее, чем обычно. Зелье укрепляет энергетическую структуру тела и позволяет, на время своего действия, перекачивать значительно большие объёмы энергии. Эдакий форсаж магических возможностей.

Логично было бы предположить, что не слишком талантливый маг из очень богатого рода может принимать его каждый день, и быть сильнее куда более одарённых коллег. Разумеется, это не так. Как и все выдающиеся и великие материи и артефакты, это зелье имело ряд ограничений, недостатков и опасностей. Так граната может взорваться в руке, самолёт, дарящий людям небо, может упасть, а мой меч способен подчинить меня, если я дам слабину. Всё имеет свою цену.

Так и Источник Магии не лишен недостатков. Слабую энергетическую структуру он не усилит, а просто выжжет своей мощью. И даже если его примет сильный маг — магистр или архимаг — то он может просто не справиться со своим возросшим могуществом, просто уничтожив себя изнутри. Первый приём самый опасный. Получится обуздать силу или нет? Шансы хорошие — для опытного мага, порядка семидесяти процентов. Это число взято не с потолка, а обусловлено статистикой — около трети магов, принявший Источник впервые, не справляются и погибают.

В расчёт принимаются только магистры и архимаги. Самоуверенных глупцов, возжелавших могущества и опаливших крылья, никто не считает.

Я же хотя и ношу теперь отличительный знак лишь мастера третьей ступени, но в магии Огня уже готов поспорить даже с сильными магистрами. Что не укрылось от намётанного глаза одного из экзаменаторов, хотя и я и сдерживал свои силы как мог. В подтверждение — я всё ещё жив, хотя мне уже доводилось принимать Источник Магии.

Один пузырёк на стол, остальные обратно в коробку. Рука снова погружается в сумку.

Следующий контейнер открывался просто ключом, извлечённым из внутреннего кармана. Но и содержимое не так впечатляло, как недавнее зелье.

С виду обычные железки, форма и размеры как у очень крупных куриных яиц. Будто Курочка Ряба несла не золотые, а стальные яйца.

Да-да, я сделал гранаты. С магией и камнями, способными эту магию удерживать, задача оказалась не такой уж и трудной. Они позволяют очень здорово экономить резерв. И что самое важное — ими могут пользоваться вообще все маги. А с немного изменённой конструкцией — и обычные люди.

Простые в производстве, но не слишком дешёвые из-за своей начинки. Основа и накопитель — руда с вкраплениями кристаллов, удерживающих магическую энергию. Внешний слой — металлическая оболочка. Нужна для дополнительного поражающего фактора в виде осколков, и на металл гораздо удобнее наносить руны и печать активации. Вливаешь энергию в конкретную руну, и бросаешь — через несколько секунд активируется вплетённое заклинание, и кустарная граната рванёт. Или полыхнёт россыпью молний, или от неё во все стороны разлетятся воздушные лезвия... По-настоящему сложные и энергоёмкие заклинания в такую основу не поместишь, но и так вполне неплохо.

Что интересно, в других странах, где ещё широко пользуются осадными орудиями (это Нимории просто — организовал подходящее место для мага Огня и не думаешь о такой ерунде), распространены хитрые снаряды для требушетов и баллист. Полые заполняют алхимическим горючим, а цельные покрывают рунной вязью. То есть, идея-то практически идентична. Но портативный версией в виде гранат пока нигде не пользуются. Но это пока.

Достаю своеобразный патронташ, и закрепляю в ячейках три гранаты с проверенными и безупречно работающими формулами. Эксперименты оставим для полигона, на войне с этим не стоит шутить. Его следует закрепить на правом боку — на левом он будет мешать мечу.

Ещё один патронташ с двумя кругляшками поменьше креплю тоже справа, со стороны спины — возле почки. Это мера защиты. Будучи магическим прикрытием, вряд ли дойдёт до использования гранат, но всякое может случиться. Это же касается и следующей вещи, медленно покидающей сумку.

С мечом всё в порядке, но кожаная куртка поверх кольчуги это не серьёзно.

Понятно, что магу, работающему дистанционно в составе боевой звезды, не нужна надёжная защита. Но в жизни всякое случается. И раз уж повесил на пояс меч, нужно быть готовым пустить его в дело. И в этом деле защита не помешает. Путешествовать в массивных доспехах неудобно, но в бою без них мне уже неуютно.

Сейчас из тёмных недр сумки появилась броня, куда более серьёзная и вычурная, чем простая и надежная кольчуга. После меча, это самое дорогое и ценное моё достояние.

Полный доспех, включая нагрудник, сравнительно лёгкие наплечники, наручи, поножи, наголенники и сапоги с металлическими пластинами. Нет только шлема — уж слишком он мешает обзору, что для мага является критическим фактором.

Материал в высшей степени необычен. Говорят, кое-где в этом мире можно встретить настоящего дракона, но на Оттове они, вроде как, уже давно перевелись. Глядя на комплект доспехов, созданный, в том числе, из драконьей чешуи и кожи, можно сделать вывод, что крылатых ящеров просто истребили ради ценных частей организма.

Своим цветом — стали с алым блеском — доспех также обязан драконьей чешуе.

Сам же доспех был очень стар, скорее даже древен, и находился в сокровищнице одного графа как напоминание о деяниях славного предка. И как повод потыкать всех гостей в свою родословную, уходящую корнями во тьму веков. Граф наверняка пытался его одеть, но потерпел закономерную неудачу. Пусть благодарит богов, что хоть жив остался.

Доспех Огненного Духа создавался специально для огненных магов большой силы. И да, в массивный рубин в нагруднике действительно посадили древнего духа огня. Благодаря этому латы превосходно подошли мне, уже имеющему опыт усмирения своенравных тварей, загнанных в магические предметы.

Помимо накопителя-темницы в нагруднике, была ещё россыпь кристаллов с внутренней стороны левого наруча, в которые уже было вплетено заклинание. При активации, левую руку до локтя обволакивает защитная плёнка — так называемый Дуэльный щит. Можно отбивать слабые заклинания и хватать лезвия мечей, не боясь повредить перчатку и ладонь.

Для мага доспех был немного менее опасен, чем Источник Магии, но если использовать его на полную вместе с моим мечом... даже не знаю, на сколько меня хватит. Слишком большая нагрузка на энергетическую структуру и на сознание, на саму волю.

Одевая одну часть доспеха за другой, я чувствовал, как его мощь подстёгивает мою силу. Прекрасное чувство. Вдвойне опасное оттого, что мне доподлинно известно — это не иллюзия и не видимость. Я сейчас действительно сильнее, чем минуту назад. Этой силой хочется, да и нужно пользоваться, но нельзя забывать об опасности этой вещи.

Последний элемент — тонкий венец на голову. Ничего вызывающего или притягивающего взгляд — мне совсем не нужно, чтобы кто-то подумал, что я претендую на регалии архимага. Просто магический предмет, создающий защитное поле вокруг головы, вместо шлема. Можно было заменить его серёжкой или даже крупным пирсингом, но что-то эта идея мне не понравилось. Пусть уж будем маленькая фальшивая корона, тем более, здесь такие были распространены среди магов.

Меч, снятый с пояса, пока я одевал доспех, был извлечён из ножен и лежал на столе передо мной. Следовало это сделать перед началом путешествия, но я не знал, что мне придётся выдавать себя за другого. А значит, следует скрыть самую примечательную деталь в образе Риор Дана.

Расставаться с мечом и менять его на жезл мне решительно не хочется, но и сверкать узнаваемым клинком тоже не дело. Остаётся иллюзия. Хоть я в них и не особо силён, но нет необходимости полностью скрывать магию меча, достаточно изменить внешний вид. Кого удивишь чародеем с зачарованным мечом? Наоборот, мастер третьей ступени с простой железкой вызовет вопросы.

Сказано-сделано. Теперь любопытный глаз увидит чёрные ножны с серебряными накладками. На эфесе больше не видно драгоценных камней, вместо них здесь всего несколько рун. Ничего особенного, просто последнее средство для чародея, загнанного в угол. Особенно любопытным можно ткнуть в лицо медальоном мастера меча, благо в легенде этот факт указан.

Остался последний момент. Регалия мастера магии ложится на стол, в середины специального рунного круга для зачарования предметов. Это не просто знак отличия, но и мощный накопитель. Маг может либо самостоятельно вплести в него необходимые чары, либо поручить это дело гильдейским мастерам. Я уж как-нибудь сам справлюсь. Мне как раз не помешает хороший защитный амулет.

* * *

Вошёл в лабораторию я в первой половине дня, а завершил работу уже ближе к ночи и порядком уставший. На обратной стороне моего нового цехового знака теперь красуется россыпь рун, создающая защитное заклинание. Самое популярное и самое противоречивое заклинание из всех — Абсолютный щит.

Его противоречие заключалось в том, что щит был вовсе не абсолютным. Имеется общая формула для этой магии, которую можно найти во многих книжках. Опытный маг брал эту основу и навешивал на неё дополнительные уровни и слои в меру своих знаний, умений и фантазии. Поэтому не существовало единой мощной и стабильной версии Абсолютного щита. А из-за своей сложности, маги не создают это заклинание в бою, вместо этого, помещая чары в подходящую основу, создавая защитный артефакт.

Можно конечно навесить на эту основу защиту от всего на свете... Ну, в теории можно. На деле же всё упирается в два фактора: стабильность работы и адекватный расход энергии.

В моём случае щит тоже не был абсолютным, я просто попытался с его помощью компенсировать свои слабости. Мне не нужна дополнительная защита от метательного оружия и от мечей. То же касается и защиты от огня. А вот от магии жрецов, с которыми мне скоро предстоит сражаться, защита не помешает. И о магии Жизни, которую некоторые умельцы тоже способны использовать с целью причинения вреда здоровью, забывать не стоит. Таких заклинаний известно не много, но они есть. В общем, основой моего заклинания стал Щит Смерти.

Когда я уже хотел выдохнуть и возвращаться в номер, в дверь лаборатории постучали.

— Мастер Гектор, вы ещё не закончили?

— Как раз собирался выходить, а в чём дело?

— Могу я войти? — я оглядел стол, на котором больше не было ничего незаконного или секретного, после чего снял заклинание с комнаты, прикоснувшись к накопителю, и ответил:

— Да, входите.

В деактивированную лабораторию вошёл тот же невыразительный человек, что и привёл меня сюда. В руках он держал свёрток ткани и толстый металлический прут. Увидев меня, он на мгновение замер, удивлённо глядя на алый доспех, но быстро пришёл в себя, и приблизился уверенным шагом.

— Как боевому магу, вам положено дополнительное снаряжение. Прошу, это Жезл Власти, набор целебных зелий и Плащ Чародея.

Я скептически оглядел это явление невиданной щедрости. Он вообще серьёзно? Нет, от плаща с зельями я отказываться не буду, но они что, предлагают мне забивать врагов этой железной палкой?

— Может, мне лично сообщить королю, что его боевому чародею, под видом боевого жезла, пытаются всучить эту палку? Да Жезлом Власти пользуются выпускники академии, и то, лишь до того момента, пока не накопят достаточно денег на что-то приличное.

Для дополнительной убедительности, я выхватил из рук посыльного прут и, направив его на противоположную стену, сплёл Огненное копьё — заклинание, которое приписывают мастерам-двойкам и выше. Стоило мне начать напитывать заклинание энергией, как жезл не выдержал такого варварского отношения, и приказал долго жить. Простой накопитель в навершие брызнул десятками осколков, а сам прут начал перегреваться и деформироваться от температуры. Бросив на пол уродливую палку, я повернулся к побледневшему мужчине.

— Мне нужен жезл для старшего мастера Огня, который будет способен выдержать заклинания этого уровня, а не простая палка, подходящая всем, но нормально никого не усиливающая, — а за грозным названием действительно скрывался более чем заурядный магический предмет. Да, для недавних выпускников академии это был приличный подарок от королевства, и лучшее, на что они могли надеяться в первое время. Но ни на что серьёзное Жезл Власти не был рассчитан.

Что главное в обращении с казённым имуществом и в общении с людьми, им распоряжающимися? Правильно, упомянуть их начальство, да так, чтобы у служивого не возникло и тени сомнений — этот обратится и добьётся своего. Мне было проще — я ведь действительно мог заскочить к королю на огонёк, или, по крайней мере, к тому доверенному лицу, что встретило меня возле академии.

Наверное, поэтому мы и нашли общий язык. Меня пустили в небольшой склад магических вещей, и я самостоятельно выбрал лучшее, из того, на что мог рассчитывать маг за государственный счёт. К сожалению, по-настоящему могущественных вещей здесь не нашлось. Предполагалось, что прилично зарабатывающие маги должны тратить на них свои собственные деньги. Но и так неплохо. Я стал обладателем Жезла Огня — безликого магического предмета без истории или каких-либо интересных особенностей. Их, как и аналоги для других стихий, выпускали массово, меняя лишь их мощность. Таким образом, существовали похожие жезлы для учеников и мастеров всех степеней. Заменили накопитель на более мощный, вплели несколько соответствующих заклинаний, и готово.

Разумеется, я взял тот, что рассчитан на матера-тройку. Взял бы и посох, но мне пока не положено — местные не поймут, если мастер будет пользоваться статусной вещью, положенной только магистрам и архимагам.

А плащ да, вот плащ хорош. Ничего способного вызвать эйфорию, но у него было два объективных достоинства. Во-первых, сразу несколько полезных для путешественника заклинаний, уберегающих носителя от влаги, жары и холода. От боевой магии, конечно, не спасёт, это простые бытовые чары, ориентированные на повышение комфорта. Во-вторых, плащ был большой и напоминал скорее балахон, за счёт чего хорошо скрывал мою фигуру. Оно и к лучшему, уж слишком у меня приметный доспех. Я даже думал иллюзию накладывать.

Что ж, здесь я закончил, можно отправляться в гостиницу. Дотронувшись до серебряной монеты, я отправился за сопровождающим, который снова показывал мне дорогу — заботился, как бы я не заблудился, темно же.

* * *

Сколько сейчас времени я не посмотрел, но дело уже явно к ночи. Тем не менее, Альберт, едва получив мой сигнал, тут же рванул к гостинице. Ничем иным я не могу объяснить, как он оказался здесь раньше меня.

Плотно запахнув недавно полученный плащ, я скрыл под ним приметные доспехи. Утром я не избегу излишнего внимания по этому поводу, но сейчас, если сильно не присматриваться, то можно и не заметь брони. Разве что фигура стала значительно массивнее, но это можно списать на сам плащ.

— Альберт, вовсе не обязательно было так спешить! Но я рад, что моя просьба и судьба Эльзы тебя так волнуют, — парень явно смутился. В свете магических светильников, которыми были щедро усеяны улицы, можно было заметить лёгкий румянец на его щеках.

— Вы же сами сказали, что скоро отбываете! Поэтому я спешил как мог.

— И каков ответ?

— Отец дал своё согласие, — что-то мальчик немного сжался, и эмоции от него идут не самые приятные. Наверняка ему пришлось постараться, чтобы убедить своего старика приютить, и тем более, чему-то обучать незнакомую девицу, за которую поручился так же неизвестный ему маг. Хотя меня это мало волнует.

— Прекрасно, Альберт! Примите с отцом мою искреннюю благодарность. Я сейчас обрадую Эльзу, а ты подходи завтра в половине десятого утра. Мне как раз нужно будет уходить, и я перед этим передам тебе ученицу. Устроит? — была мысль предложить ему самому рассказать девчонке об этом решении, но я вовремя вспомнил, что она сейчас спит не совсем естественным сном. Мальчик хоть и молод, но уже мастер магии, и наверняка заметит следы общеизвестного заклинания.

— Тогда до завтра! Я буду ровно в половине десятого! — да ладно, я более чем уверен, что он придёт заранее. Ах, молодость!

Махнув на прощание Альберту, я вернулся в номер, где проверил действие заклинание сна... и обновил его. Пусть поспит до утра, а то что-то меня уже утомили расспросы и разговоры ни о чём.

* * *

Чем хорош магический сон — потерпевший спит как бревно, совершенно не ворочаясь. Поэтому, в отличие от прошлого пробуждения, сегодня я смог лёжа потянуться, и спокойно встать с кровати, никого с себя перед этим не сбрасывая.

Первым делом — время. В номере были настенные часы, поэтому мне не пришлось лезть в сумку — из-за увеличенного размера, найти в ней что-то небольшое ой как не просто.

Часы внешне сильно напоминали электронные образцы, памятные мне по Земле, но в корне от них отличались. Здесь это была просто пластинка произвольной формы, с одной стороны которой были деления как на циферблате, а с другой — рунное заклинание, которое и отмеряло время. Стрелок не было, нужные чёрточки просто тускло светились.

Времени сейчас — восемь часов и... примерно, сорок минут. Сложно сказать точнее, это простенькие часы, снабжённые стандартным заклинанием. Для более точного, и соответственно, более сложного заклинания, нужна более дорогая материальная основа. Экономят.

Приведя себя в порядок и одевшись, я снял заклинание сна, и начал тормошить Эльзу. Заспанная и донельзя "обрадованная", что у неё есть всего двадцать минут на сборы, она умчалась в ванную. А я пока займусь доспехами.

Из-за того что части брони прекрасно подогнаны друг к другу, её крайне неудобно самостоятельно одевать и снимать. Конечно, это не традиционные рыцарские доспехи земных образцов эпохи средневековья, которые в принципе было невозможно одеть в две руки, но ничего общего с привычной кольчугой, которая одевается чуть труднее свитера.

Минут через пятнадцать, вылетев из ванной, Эльза стала выбирать наряд и... чёрт возьми, где она этому научилась? Или позирование перед зеркалом с постоянными вопросами: "Как тебе это? А если вот так?" у женщин передаётся на генетическом уровне, вне зависимости от планеты, расы и вероисповедания? Точно так же как мужчины меряются длиной мечей. В фигуральном или прямом смысле — не та уж и важно.

Примерно в половине десятого мы всё-таки смогли покинуть номер. На улице нас, как и было оговорено, ждал Альберт. Волнующийся юноша наигранно спокойно поздоровался с Эльзой и даже пытался возражать, когда я вручил ей мешочек с деньгами на мелкие расходы.

Узнав адрес домашней клиники, и пообещав заглянуть в гости, как только будет время, я смог избавиться от этой парочки, и наконец-то, отправиться по своим делам. Зайти в гости всё равно будет нужно — хотя бы, чтобы передать Эльзе пакет документов и деньги. И напоследок пройтись по ушам насчёт скорой и обязательной учёбы. Никогда бы не подумал, что на старости лет придётся примерить образ родителя, пилящего дитё по поводу учёбы.

Но это потерпит, сейчас мне предстоит встреча с командой и первым охраняемым телом. Даже не знаю, почему у меня дурные предчувствия. Но это определённо не к добру.

* * *

Центр Подготовки армейских магов в столице оказался местом распределения кадров, не более того. Большое здание с множеством охраны. В главном зале можно узнать у одного из чиновников, где проходит сбор твоей группы, и отправиться в указанную аудиторию. Само формирование команд, очевидно, проходило на другом, более раннем этапе.

Поднявшись на третий этаж, я зашёл в аудиторию под номером триста сорок два, и просто рухнул в кресло, страдальчески выдохнув. До чего же здесь людно! Что в главном зале, что на лестницах и в коридорах — один сплошной поток магов. Мобилизация идёт полным ходом.

Маленькая аудитория, скорее даже комнатка с удобной мебелью на пять человек, оказалась пустой. До сбора ещё минут десять, скоро уже должны начать подходить самые пунктуальные. Стоило мне только задуматься над тем, чем бы себя занять, как дверь тут же хлопнула.

Нарушителем спокойствия оказалась молодая девушка, достаточно редкой внешности для этих краёв. Выше среднего роста, длинноногая и светловолосая, с очень яркими синими глазами. Всего за секунду справившись с первым удивлением, я подумал, что она как-то неестественна красива. Нет, она недотягивала до ожившей мечты, но для женщины в естественных условиях, а не на подиуме, вид слишком лощёный и изысканный. Тем более, если дело касается боевого мага, в смысле, чародейки. Ставлю свой меч на то, что эти сияющие глазки не были такими от рождения. Возможно, и ноги с грудью были не столь идеальной формы...

Ах да, лощеный боевой маг, будто бы никогда не участвовавший в настоящем бою, да ещё и этот взгляд, в котором трогательная невинность сочетается с непреклонностью... или это упрямство? Кажется, я знаю, кто это может быть.

— Доброе утро, ваше высочество. Вы рано, — встав при появлении дамы, я с достоинством поклонился, чем заслужил лишь чуточку удивлённый взгляд. Естественно, сама реакция для неё не нова, а вот меня она видит впервые. — Позвольте представиться, меня зовут Гектор. Очевидно, мы с вами попали в одну боевую звезду.

— Ланетта, мастер магии, будем знакомы. И раз мы в одной команде, лучше перейти на ты, а официальные фразы оставить для столь же официальных приёмов, — именно так — "мастер магии", а не "принцесса ниморийская". Что ж, это неплохо вписывается в то, что мне рассказал о ней её отец. Своевольная и сильная, заносчивая и дерзкая. Не любит дворец, ухажеров и интриги. Сперва, после подобной характеристики короля, пусть это и было сказано другими словами, у меня сложился типичный образ пацанки, знакомый ещё по моим прошлым жизням. Разве что здесь, бунтарка вместо того, чтобы размахивать мечом, обратилась к более изящному занятию — магии. А то, что именно к боевой, прекрасно вписывается в образ. Наблюдать крах настолько стройной и простой теории было даже приятно.

Когда всё слишком долго идёт по плану, а окружающие, раз за разом, ведут себя в точном соответствии с твоими представлениями и ожиданиями, это заставляет чувствовать себя старым. Но именно в такие моменты, когда ты сталкиваешься с чем-то новым и странным, появляется что-то, отдалённо напоминающее удивление и радость. А ещё эта молодая неопытность и практически святая невинность. Поэтому я взял с собой Эльзу и с удовольствием общался с мальчишкой-целителем. Молодость, искренность, простые и понятные эмоции... тяжело быть старым. Даже не тяжело, нет. Скучно, пресно, безынтересно, тоскливо, уныло и пусто. Эмоции притупляются, интерес к происходящему вокруг тебя тускнеет. Лишь некоторые сильные чувства пробивают этот многовековой панцирь, и заставляют шевелиться, брыкаться и двигаться вперёд. Но даже у моей ненависти есть пределы, хотя раньше мне казалось иначе.

Но сейчас следует стряхнуть с себя мох. Девочка передо мной действительно смогла меня удивить самим фактом своего существования.

Её высочество Ланетта, принцесса ниморийская и мастер боевой магии, определённо не была пацанкой, которая из внутреннего протеста выкидывала в детстве кукол из своего окна, и бегала с мальчишками, пажами и оруженосцами, размахивая деревянным мечом. Обычно в этой истории девочка ещё растёт без королевы-матери, а отец хотел сына, а появилась дочь.

Королева жива и здорова, монарх счастлив, что у него родился не только достойный сын, но и красавица-дочь, а нежные пальчики Линетты точно никогда не притрагивались к мечу. Занятно.

В большинстве случаев, даже обнаружив в себе сильный талант к магии, молодая принцесса сосредоточила бы своё внимание на совершенно типичных в таком случае вещах — на тех, от которых Ланетта предпочла отказаться. Да-да, придворная знать, красавчики-ухажеры, платья с золотым шитьём и тот милашка-наследник какого-то-там государства, за которого её хочет выдать отец-монарх. Или другая ситуация: "Я его не люблю! Как ты можешь, папа! Мне нравится..." и прочая ерунда, столь знакомая и обычная для всех миров. Всё-таки, дети монарха, как и сам монарх, не принадлежат самим себе. Они — бесценные государственные активы. И то, что длинноногая принцесса отстояла своё право на самостоятельность и столь опасную деятельность, вызывает удивление и уважение. Не поверю, что её король-отец, мужчина с холодными глазами, становится мягче мякиша, стоит дочери только сделать умильное личико и заломить руки за спинку.

Последующие пять минут я развлекал принцессу разговорами, притом, только о магии. Если ей не нравится придворная суета, то эту тему мы опустим. О погоде, политике, щеночках и моде — тоже не самый лучший вариант. К тому же, разговора на последнюю тему не выдержит уже моя, довольна пластичная, к слову, психика. За возможным исключением щеночков. Зато заметив на груди у девушки медальон с одним камушком, я не преминул удивиться, что такая юная и прекрасная девушка уже стала мастером магии, после чего получил словоохотливую собеседницу. Совсем неплохо. Чем лучше мы поладим, тем ближе ко мне будет держаться принцесса, и тем легче мне будет её защищать. Главное не считать её совсем уж дурочкой, падкой на лесть. Она принцесса, и уже не совсем ребёнок, значит, велеречивых воздыхателей у неё было достаточно. Поэтому, ненавязчиво и аккуратно.

Следом в комнату ввалились сразу два мага, похожие, словно братья. Так оно и оказалось. Выглядят лет на тридцать, плюс-минус немножко. Один целитель, с даром в магии Земли и Жизни. Зовут Бернард. Другой — специалист по защите, с уклоном в магию Смерти. Отзывается на имя Рудольф. Не самая лучшая школа для защитной магии, но против жреческих фокусов — то, что нужно.

На шеях у обоих болтаются медальоны мастеров-двоек.

Мужчины не слишком убедительно удивились наличию здесь принцессы, и заняли два соседних кресла. Мудро, несмотря на свои слова о сомнительной лояльности к нему магов, король всё же озаботился тем, чтобы окружить Линетту самыми надежными из тех, что есть.

Последним пришёл командир. Солидный мужик за сорок, в чуть потёртом костюме из кожи с металлическими вставками, поверх которого он носил плащ, получше тех поделок, что выдали остальным. Принцесса не в счёт — у неё плаща вообще нет. Зато от её коричневого костюмчика ощутимо потягивает магией. Несколько рунных цепочек, что я смог сходу расшифровать выполняли ту же функцию, что и я — отвечали за сохранность красивого женского тела.

Тяжелый посох в правой руке чародея подтверждает, что пред нами магистр. Классического мага напоминает куда больше, чем я, но значительно меньше, чем Сараш.

Устроившись в пятом кресле — как раз напротив остальных четырёх — маг прислонил посох к стенке, и посмотрел на нас оценивающим взглядом, по несколько секунд задерживаясь на каждом члене своей новоявленной группы. Пусть доказать или почувствовать это невозможно, из-за обвешанности каждого из нас всевозможными артефактами, но маг определённо смотрит на нас с помощью магического зрения или чего помощнее. А это уже не пустое любопытство. Пусть, как и с оценкой физической формы на глаз, тут не всё точно и однозначно, но хотя бы уровень силы каждого из нас он смог примерно оценить. Если судить по мне, то очень примерно.

— Для начала, передайте мне рекомендательные письма, которые вы получили на экзамене или на последнем месте работы, — когда требование было выполнено, маг погрузился в чтение, быстро просматривая полученные документы. Закончив, он обратился к нам:

— По распоряжению Распределяющей комиссии, мы с вами будем работать вместе и составим пятую малую звезду магов во второй ниморийской армии под командованием принца Жерара. Советую запомнить, чтобы избежать глупых проблем в дальнейшем. Ни с кем из вас я прежде вместе не работал, и никто из вас, похоже, не успел поучаствовать в серьёзной заварушке, поэтому слушайте меня внимательно, — у меня почти без усилий получилось сдержать улыбку. Честно. — Малая боевая звезда, как вы могли заметить, состоит из пяти магов, и способна вести боевые действия максимально автономно, вплоть до вылазок на вражескую территорию. Это требует идеальной слаженности в работе команды с разносторонними навыками. Командир, то есть, я, должен знать, на что способен каждый из вас, а в чём ваши слабости. Их мы, конечно, попытаемся устранить, а те, что останутся — максимально компенсируем талантами друг друга. Вопросы?

Тишина, ни грамма удивления, ни на лицах братьев, ни со стороны принцессы. Оно и понятно — парни явно знали, на что идут, а девчонку, я уверен, уже успели сто раз проинструктировать. Я... ну ладно, я вообще не в счёт.

— Хорошо, если всё понятно. Теперь о роли каждого члена звезды и о распределении ролей. В числе пятёрки должны быть следующие, — магистр окинул нас взглядом. — Маг защиты, — один из братьев, по имени Рудольф, поднял руку, — целитель, — отметился второй брат, — два мага нападения, — мы с принцессой вскинули руки почти синхронно, — и командир, — магистр тоже, пародируя наш первый класс, поднял руку.

— Замечательно, расчёт окончен, — лицо перекосилось в кривой ухмылке, которая в сочетании с парой шрамов, превращала его в настоящую гримасу. Шрамы он, стоит полагать, оставил для брутального внешнего вида, чтобы производить впечатление на новичков? — Теперь перейдём непосредственно к знакомству. Общие сведения о вас я уже прочёл, сейчас скажите самое основное. Вы представляетесь, говорите свою магическую специализацию, школы магии, в которых одарены, и вкратце о магических способностях. Если умеете что-то дельное в не магических дисциплинах, тоже признавайтесь. Лучшего момента для этого вам не представится. Чтобы вам было понятнее, а мне потом не пришлось переспрашивать, начну я.

— Меня зовут Нар де Гор, я магистр второй ступени. Первая специализация — боевая магия. Школы: Вода, Кровь, Огонь. Немного разбираюсь в магии Разума, это обязательно для командиров боевых групп. Несмотря на первую специализацию, я универсал, разбираюсь во всех основных областях магического искусства. Участвовал в последней войне с Вилстоном, — кивок на одного из братьев, и тот подхватывает инициативу:

— Рудольф, мастер второй ступени. Специализируюсь в защитной магии и на заклинаниях Смерти, — немного подумав, добавляет, — неплохо играю на мандолине, а брат поёт.

Принцесса улыбнулась, брат добродушно кивнул Рудольфу, мы с магистром сохранили серьёзность. Потому что война — это не только сражения, засады и борьба за выживание. Это ещё привалы, долгие переходы и ожидание. И умение скрасить такое скучное время высоко ценится в армии, даже в магической. Ведь использование такого стратегически ценного ресурса как мана, для создания иллюзий и прочих развлечений, крайне не одобряется в военном походе. Вплоть до штрафов и увольнения.

— Бернард, мастер второй ступени. Целитель, одарён в магии Земли и Жизни, — скромный братец не стал напоминать о своих вокальных талантах.

Магистр перевёл взгляд дальше — непосредственно на источник наших с ним общих тягот и забот.

— Я Линетта, мастер первой ступени. Специализация: боевая магия. Владею школами Воздуха и Воды, — кратенько и без изысков. Впрочем, я почти уверен, что принцессу обучили паре интересных фокусов, которыми можно удивить магов куда сильнее неё. Да и она сама в магическом зрении светилась поярче братишек. Подозревая, первая ступень у неё только потому, что с практикой в её положении всё довольно сложно.

Не дожидаясь специального приглашения, завершил перекличку:

— Гектор, мастер третьей ступени, боевой маг. Огонь, Воздух, Смерть. Хорошо владею мечом, — взгляд магистра задержался на мне, внимательно выискивая детали. Уверен, едва войдя в аудиторию, его внимания привлёк и необычный доспех, и меч. Теперь же он изучал и их более внимательно.

— Насколько хорошо? — я молча достал из внутреннего кармана плаща медальон, и показал ему. Нет ни малейшего смысла его скрывать. Хотя бы потому, что магистры, принимающие экзамен, его видели, и могли упомянуть об этом в рекомендательном письме.

— Ладно, с этим закончили. Теперь переходим к самой интересной части знакомства и притирки боевого коллектива. К тренировочным поединкам. Несмотря на разные специализации, все маги должны уметь постоять за себя. Разумеется, ставить целителя против чистого боевика не имеет смысла. Поэтому поступим следующим образом, первая пара: Гектор-Линетта. Вторая: Рудольф-Бернард. И лучше бы вам, дорогие братцы, отложить свои семейные симпатии на другое время. Потому что если вы решите играть в поддавки, я очень рассержусь. На третий день победители встречаются между собой, а счастливчика я жду в финале. Проводим по одному поединку в день. Всё ясно?

Несмотря на видимую глупость такого мероприятия, я смог разглядеть в нём смысл. Казалось бы, как можно одинаково оценивать боевой потенциал магов разной специализации? В какой вселенной средний целитель справится со средним боевым магом? Хирургу вон придётся очень постараться, чтобы победить профессионального военного. Даже если их одинаково вооружить. Тем не менее, смысл был. Особенно в первых двух боях.

Зачем сталкивать между собой двух боевых магов понятно — к нашей с Линеттой паре здесь вообще нет вопросов. Братья же практикуют разные школы магии, можно сказать, противоположные — Жизнь и Смерть. Именно в таком поединке можно будет оценить способности мага защиты, а целитель себя по-настоящему проявит позже, когда кто-то пострадает, и ему понадобятся услуги лекаря. Действительно, проведение такого импровизированного турнира теперь кажется даже оправданным.

— Если всё понятно, то пойдёмте на полигон. Первый поединок состоится сегодня же. Или вы думаете, я просто так приказал всем прийти в полном боевом снаряжении?

Мы с принцессой обменялись взглядами — нас ведь определили первой парой. В её глазах была прямо-таки мрачная решимость, возможно, желание доказать всем, что она чего-то стоит на той стезе, которую она для себя избрала. Что ж, я не меньше нашего магистра заинтересован в том, чтобы узнать все твои сильные и слабые стороны, так что, поединок наверняка затянется.

Глава 7. Вздорная принцесса и важная встреча

Путь до полигона не занял много времени, и уже очень скоро мы стояли за границами площадки, и готовились к поединку.

Здесь, прямо под открытым небом, было что-то вроде небольшой раздевалки. Переодеваться тут не предполагалось, но вот оставить плащ, сумку или ещё что-то, сковывающее движения — это запросто. За сохранность вещей во время непогоды, если каким-то умникам захочется драться во время дождя, волноваться не приходилось — воздух над условной комнаткой едва заметно подрагивал, выдавая наличие защитного барьера.

Оставив на столе ненужные во время этого, не смертельного боя, вещи, я скинул также и плащ, позволив алым пластинам брони ослепительно засверкать в лучах полуденного солнца. Мне показалось, что в глубине безупречного камня в навершие меча мелькнул размытой образ духа, источающий укоризну. Прости, тёзка, но на этот раз ты побудешь в сторонке от драки. Сегодня никаких смертей.

Обнажив этот меч, его почти невозможно вернуть в ножны, пока он кого-то не убьёт.

Полигон для дуэлей и учебных поединков был типичным — площадка примерно тридцать на десять метров. В каждом из четырёх углов по колонне, которые отгородят площадку от всего мира защитным барьером. Старший маг, чья роль сегодня за магистром Нар де Гором, выступает судьёй и страхует от непредвиденных случаев. Например, в учебном поединке, он должен помешать магам угробить друг друга.

Дав нам занять позиции друг напротив друга на полигоне, магистр подошёл к нам, и озвучил правила. Так как это не была магическая дуэль, и уж тем более, не дуэль насмерть между представителями аристократических родов, а лишь учебный поединок, то и никаких ритуальных фраз, напутствий и поклонов для подобного предусмотрено не было.

— Деритесь так, будто это турнирный бой, а не настоящий, ясно? Вы знаете, в чём разница? — я ответил "Да!", а принцесса просто кивнула. — Тогда озвучь свои мысли, — магистр дал слово принцессе.

— В настоящем бою нужно уничтожить врага, а в турнирном — его магические щиты.

— Верно! Разрушьте магическую защиту противника, при этом, постарайтесь не навредить ему самому. Обычно участникам поединка выдаются казённая амуниция, но у вас обоих есть свои защитные артефакты. По правилам поединка, защитные поля, создаваемые артефактами, должны быть под теми, что вы создадите после сигнала о начале боя, уже непосредственно заклинаниями. Это ясно? Учтите, я буду неотрывно следить за вами, так что без фокусов. И соизмеряйте силу заклинаний! Ничего слишком мощного.

Продолжая говорить, магистр смотрел на принцессу, но в то же самое время, я услышал его вкрадчивый голос в своей голове: "Даже не вздумай ей навредить! Если будет нужно, сам подставься, но чтобы на принцессе ни ожога, ни царапинки! А то достанется нам обоим". Судя по всему, магистр легко переживёт мою скоропостижную кончину, случись принцессе перестараться. Мне же следует быть максимально аккуратным. Можно подумать, для меня это новость.

А маг хорош. Одновременно говорить и передавать свои мысли другому человеку при помощи магии Разума — это далеко не каждый сможет. Такое умение, равно как и способность плести одновременно несколько заклинаний или свободно обращаться со стихией без чар — все эти незаурядные навыки приобретаются не в умеренном гомоне тренировочного зала академии, а во время смертельной опасности, когда даже предельного напряжения всех сил не хватает, чтобы выжить и справиться с поставленной задачей. Приходится шагнуть дальше, чем ты мог во время тренировок. Не только магии касается. Этот маг участвовал в первой войне в Вилстоном, так что, ничего удивительного.

Без лишний движений, вроде кивка, я мысленно передал магу своё согласие с его требованиями. Первое — чтобы принцесса не поняла, что здесь ведётся скрытый от неё диалог, а столь размыто и бессловесно — чтобы не показывать, что я владею магией Разума в больших пределах, чем это положено простому боевику. В конце концов, для этого искусства нужен особенный склад ума и спокойствие, столь нехарактерное для боевого мага, особенно, огненного. А мне незачем привлекать к себе ещё больше внимания.

До поры, до времени.

Закончив короткий инструктаж, магистр покинул площадку полигона, и, подойдя к управляющему артефакту, положил на него руку. Цепочки рун, покрывающих колоны, налились светом, и вскоре полигон оказался отделён от окружающего пространства прочным защитным полем, границы которого отмеряли колоны.

— Сейчас у вас есть немного времени, чтобы пораскинуть мозгами и продумать тактику боя. Но не затягивайте!

У принцессы две главные стихии: Воздух и Вода. Причём воды здесь что-то не наблюдается, а создавать её за счёт маны — это неблагодарный и энергоёмкий процесс. Остаётся Воздух и Общая магия — знакомое мне поле, на котором у меня очевидное преимущество в опыте и силе.

Быстро прогнав у себя в голове приблизительный перечень заклинаний для этого боя, я немного подвигал плечами, предплечьями, повращал кистями рук и пошевелил пальцами. Всё это, чтобы привыкнуть к броне. Многие заклинания для ускорения использования дополняются жестами, пассами и взмахами рук. Это необязательно, и в быту часто говорит о неопытности колдующего. А вот в бою, напротив, это верный признак, что до чародея дошла простая истина — если от скорости создания заклинания зависит жизнь, твоя собственная и товарищей, то стоит использовать любое преимущество.

Боковым зрением я заметил вспышку огня неподалёку от принцессы. Вскинув голову, и почти закричав, чтобы предупредить об опасности, я остановился, и не подал виду, что углядел что-то опасное или нежданное здесь. Их это не касается.

Сгусток огня приблизился к магическому барьеру, без малейшего труда его преодолел, покрутился возле принцессы, и бесследно исчез. Не оставив после себя ни малейшего следа. Ни пепла, ни запаха, ни даже пригаринки или копоти.

— Готовы?

— Да! — я отвёл взгляд с точки в пространстве, где исчез огонь, и повернулся к принцессе.

— Я готова!

— Тогда начинайте по моей команде.

Единственная дочь короля Нимории выглядела напряженной. Она сверлила меня не злым, но очень решительным взглядом человека, который хочет что-то доказать себе и всем вокруг.

Я... был довольно спокоен. "Довольно" — лишь из-за недавнего видения, что повсюду преследует меня. И пытаясь сейчас настроиться на поединок, я волей-неволей, тут же мысленно переносился к двум встречам с ней — прошлой, и той, что вскоре состоится. Я ждал её, и хотел приблизить, поэтому поединок невольно отошёл в моих мыслях на второй план.

Не знаю, что подумала принцесса, видя моё расслабленно отстранённое состояние, но она сердито тряхнула головой, заставив длинные светлые волосы ярко блеснуть на солнце.

Отмашка судьи — воздух вокруг меня вздрагивает, обрисовывая контуры доспеха, а следом появляется Мерцающий щит, который не так давно применял безымянный бандитский маг в Замане.

Привычные и не сложные заклинания заняли у меня всего несколько секунд, которые принцесса предпочла потратить, чтобы подтвердить свой вздорный характер — в сферу ударили несколько молний, рассыпавшись тысячей ослепительных искр. Следующее за ними искажение пространства оказалось Воздушным клинком, который так же бесславно разбился о мою защиту.

Тактика в подобных магических поединках, призванных не убить, а истощить противника или разрушить его щиты, проста. Формируешь первичную магическую защиту, притом максимально универсальную. Далее обороняешься уже исходя из тех заклинаний, что применяет противник. При этом нужно не забывать атаковать, не давая оппоненту полностью перехватить инициативу, и задавить тебя заклинаниями, экономичными при создании, но сильно истощающими твои щиты.

Учитывая, что это поединок скорее дружеский и, что уж там скрывать, слегка снисходительный с моей стороны — трудно воспринимать эту стройную блондинку как достойного противника — я решил отвечать мелкими уколами стандартных боевых заклинаний. Да и скорая встреча всё не шла у меня из головы, занимая там явно больше места, чем стоило бы в этот момент.

По совокупности этих причин, я совершил свою самую большую ошибку за этот поединок — сплёл Толчок, и, наполнив его энергией под завязку, отправил в принцессу. Та, увидев, что я запустил в неё студенческим, а то и школьным, заклинанием, раздражённо отмахнулась от него рукой, окутанной воздушной защитой, и посмотрела на меня, не скрывая злости. Ах ты чёрт. Нет ничего страшнее молодой девушки, вынужденной постоянно всем доказывать свою самостоятельность и силу. А тут я с заклинанием, которое можно трактовать как пренебрежение. Просто замечательно.

Сразу после этого, вместо простейших боевых заклинаний, меня краем зацепил Воздушный молот, который снёс Мерцающий щит, и с громким воем разбился о стену магического барьера, ограждающего полигон. Заклинание, рассчитанное на мастера-двойку. Прекрасно, вечер перестал быть томным. Несмотря на то, что сейчас первая половина дня.

Незначительным усилием, восстанавливаю Мерцающий щит, просто чтобы выгадать немного времени. Плохо в этой ситуации многое, но в особенности, одно — я не привык использовать слабые и не смертельные заклинания, и в этом смысле, серьёзно уступаю магам, получившим классическое академическое образование.

Быстро создав Дуэльный щит на левой руке, отбиваю им одну за другой, три молнии. Что крайне сложно, ведь невозможно обогнать молнию, даже рукотворную. Но уследить за руками колдующего, и предугадать, куда будет нанесён удар — это уже, при наличии должного опыта, вполне возможно.

Было бы куда разумнее и быстрее просто влить ману в накопители на левом наруче, и это заклинание развернулось бы самостоятельно, но это можно было бы признать нарушением правил. Видя, что принцесса разошлась, Нар де Гор обязательно ухватился бы за эту возможность.

А если так? Формирую в руках воздушную сферу, накачивая в неё всё больше и больше энергии этой стихии. Здесь самое главное — стабилизировать оболочку, а то рванёт прямо в руках. После чего Сфера Давления отправляется в сторону принцессы, с таким расчётом, чтобы взорвалась в паре метров от неё. Её высочество палит прямо в меня, не заботясь о таких мелочах.

Сфере понадобится некоторое время, чтобы добраться до цели. Всего ничего — секунда с небольшим, но и эти крохи можно использовать с пользой. С рук, так и не опущенных после прошлого заклинания, и всё ещё вытянутых в сторону принцессы, срывается ярчайшая молния, быстрее мысли преодолевшая длину полигона, и вгрызается в магическую защиту, заставив её потускнеть. Разумеется, девушка успела бы восстановить не до конца разрушенную защиту, просто влив в неё ману, но кто же даст ей такую возможность?

Воздушный шарик ударяется о каменную плиту полигона, и эффектно взрывается, тут же высвобождая всю накопленную энергию. Воздушная волна подхватывает девушку и швыряет на стену барьера.

Магический щит, ослабленный молнией, исчезает, и принцесса остается лишь под защитой артефактов. По правилам поединка — победа уже за мной, и судья должен немедленно остановить бой. Но магистр что-то не спешит исполнять свои почётные обязанности, возможно, решив дать принцессе возможность сохранить лицо или просто выплеснуть на меня своё раздражение. И её высочество в полной мере оправдала надежды старшего чародея. Даже не подумав о том, что уже проиграла, она вскакивает и остервенело машет руками, выкрикивая слова заклинания. Вокруг неё тут же поднимается сильный ветер, бешено развивая длинные золотистые волосы, заставляя меня думать, что чародейки производили бы куда более сокрушительный эффект на врагов, если бы одевались более женственно. Летнее платье, подходящее для местной погоды, уж точно сейчас смотрелось бы выгоднее обтягивающих штанов. Интересно, она стала бы удерживать его подол, неумолимо задирающийся от порывов яростного ветра?

Мои неуместные для данной ситуации мысли были прерваны словами, завершающими заклинание принцессы. На деле, всё это действо заняло всего несколько секунд, а я просто слишком отвлёкся, как истинный джентльмен, позволяя даме зарядить мне пощёчину, лишь бы та успокоилась. Благо, в данном случае, даме предстояло бить по стальному шлему.

Однако девчонка королевских кровей смогла меня удивить. Воздушный поток, слетевший с её рук начал извиваться и закручиваться, вскоре превратившись в настоящий Воздушный Бур, прекрасно приспособленный для взлома барьеров. И требующий впечатляющего самоконтроля, примерно, как и моя Сфера Давления.

Пока я боролся с заклинанием принцессы, усиливая определённые участки Мерцающего щита, и чуть отклоняясь в сторону, чтобы ударное заклинание прошло вскользь, девчонка и не думала успокаиваться. Стоило мне справиться с её прошлой атакой, как полигон начало затягивать густым туманом. Недурно, она выгадала себе достаточно времени, чтобы даже в таком месте использовать магию Воды. Фокус действительно хороший, но я знаю, что будет дальше.

И действительно, когда туман стал по-настоящему непроглядным, принцесса вновь перешла в наступление. Из плотной дымки вылетела стрела Воды, бессильно разбившись о мой щит. За ней ещё одна, а потом стразу несколько. Вскоре стрелы барабанили по моему щиту, не переставая. Если я дам девочке немного времени, то к стрелам присоединятся копья, а потом и что-то посерьёзнее.

Магический туман был, что логично, насыщен маной, из-за чего создавал сильные помехи при попытке посмотреть сквозь него магическим зрением. Так что, точно определить местоположение принцессы смог бы только маг Воды, который бы с лёгкостью ориентировался в этой обстановке. Наверняка, магистр сейчас внимательно следит за принцессой — уж он-то на это способен. А я не люблю сырость. Наверное, это перешло ко мне от учителя.

Взвыл ураганный ветер, прогоняя туман и разбрасывая стрелы, которые тут же превращались в обычные брызги. Ещё один порыв, и принцессу, которая теперь была прекрасно видна, вновь отбрасывает на стену барьера, который теперь ярко мерцает по всему периметру полигона — ветер создаёт мощное давление по всей его площади.

— Довольно! Закончили бой! — раздался громкий голос магистра, который остановил бой со значительным опозданием.

Я продолжил стоять на своей половине полигона, за весь бой лишь немного сместившись в сторону, чтобы смягчить удар Воздушного Бура. Принцесса уже поднялась на ноги, и тоже вернулась на свою исходную позицию. Волосы, теперь влажные от густого тумана, больше не торчали во все стороны и не развивались под порывами ветра. Это сделало её внешний вид значительно более скучным. Пропал огонёк.

— Победил Гектор! На сегодня всё, собираемся завтра здесь же, в десять утра. Все свободны.

Братья кивают, и сразу же уходят, активно переговариваясь. Мы же с её высочеством не спешим покидать полигон, хотя я никак не реагирую на сверлящий меня взгляд.

Ветеран войны с Вилстоном тяжело вздыхает. Нелегко быть нянькой, даже если ты опытный боевой маг.

* * *

Ланетта, принцесса Нимории, мастер магии первой ступени, и вообще, очень вздорная особа.

Как посмел этот...этот наглец! Сперва его оскорбительное заклинание, а потом он просто стоял на одном месте, будто скучая, пока я пыталась хотя бы задеть его!

Ничего, я обязательно потребую реванша! Эти напыщенные маги всегда кланяются и приветливо улыбаются, но за моей спиной постоянно насмехаются. Как же, я принцесса, которой вздумалось поиграть в чародейку, да ещё и боевую, и никак иначе. Сколько снисхождения...

— Прошу прощения, ваше высочество, я немного забылся, — из раздумий меня вывели слова моего недавнего противника, этого Гектора.

— Что вы имеете в виду? — холодно осведомилась я.

— Я на секунду забыл, что передо мной не просто красивая девушка, а ещё и боевой маг. Больше не повторится. Тем более что моя оплошность едва не привела к моему поражению. Ваш последний трюк с туманом и атаками со всех сторон был очень хорош. А вот над Воздухом стоит поработать.

Он был совершенно спокоен, и казался вполне искренним. Я смерила его внимательным взглядом. Всё же не так сложно представить, что он очень старался быть как можно мягче с принцессой, не воспринимая меня как противника. Могу ли я его за это винить? Ведь с самого начала было ясно, что иначе и быть не может. Первое впечатление от меня вполне однозначное — взбалмошная девчонка, решившая жить вопреки традициям из банального упрямства. Чтобы исправить это впечатление придётся как следует постараться. Для этого я и настояла на своём участии в грядущей войне — а всем давно известно, что её не миновать! — и пусть ни у отца, ни у брата, ни, тем более, у магистра моего отряда даже мысли не появится о том, что я соглашусь отсидеться где-то позади армии, "прикрывая тыл"!

Как бы то ни было, винить этого человека попросту глупо. Он лишь подтвердил то, что мне и так хорошо известно — впереди очень много работы!

— Хорошо, ваши извинения принимаются. Но с одним условием, — есть хорошее правило — если тебе должны или чувствуют свою вину перед тобой, то идти на примирение нужно всегда с каким-то условием. Пусть им придётся потрудиться, чтобы получить твоё прощение. Это был один первых уроков матери по придворной жизни. Я же успела убедиться, что это правило прекрасно себя показывает вообще в любой обстановке. По крайней мере, у красивых девушек. Или принцесс. Особенно, у красивых принцесс.

— И чем же я могу заслужить ваше прощение? Если это в моих силах, я с удовольствием исполню ваше желание, — маг в алой броне слегка улыбнулся, когда стало понятно, что я не буду скандалить или устраивать истерики. Краем глаза я заметила, что магистр тоже едва заметно расслабился. Можно собой гордиться, я заставила нервничать самого Нар де Гора.

— Я заметила, что вы отлично владеете магией Воздуха. Я же, по вашим словам, в ней недостаточно хороша. Так почему бы вам не помочь мне устранить этот недостаток?

— Хорошо принцесса, это в моих силах. Когда предпочитаете устроить первый урок? — я покосилась на магистра. Тот не лез в наш разговор, ведь его это не касается, зато он не стеснялся бросать на Гектора предостерегающие взгляды. Ну да, практика в боевой магии это опасно и всё такое. Надоели.

— Как насчёт прямо сейчас? Или вы слишком устали после нашего поединка? — с лёгким вызовом спросила я. Судя по взгляду магистра, Гектору следовало бы притвориться смертельно уставшим, но он делает вид, что не замечает стараний старшего мага. Неожиданно.

— Почему бы и нет? Магистр, вы к нам присоединитесь?

— Не сегодня, развлекайтесь, — старший маг всё-таки удалился с полигона, оставив нас наедине. Вот же... магистр. Наверняка отец приставил его наблюдать за мной, и пылинки сдувать, чтобы не дай Великие, со мной чего-нибудь не случилось. Хотя даже с его уходом ничего существенно не изменилось. Ставлю своё лучшее платье против жалких обносков, что за нами по-прежнему наблюдают несколько агентов отца.

— Что ж, давайте начинать. У вас есть конкретные вопросы или мне самому выбрать тему? — во внимательном взгляде мага виднелось какое-то нетерпение. Это в предвкушении урока или он ждёт чего-то, что должно произойти после?

— Давай снова перейдём на ты. Считай, что я уже оттаяла, и с официозом можно заканчивать. Здесь я не принцесса, а чародейка.

— А ты оттаяла? — всё ещё лишь слабая улыбка на лице, но в серо-голубых глазах была усмешка.

— Нет, но считай это авансом. Так вот, у меня есть вопрос, — я собралась с мыслями, машинально запустив руку в ещё чуть влажные волосы, — твоя основная специализация, это ведь магия Огня, её ты первой назвал Нар де Гору? — Дождавшись кивка, продолжаю. — Почему ты её не использовал, мне понятно — не хотел мне навредить. То же касается и магии Смерти, — Пришлось приложить немало сил, чтобы произнести это спокойным голосом, но я справилась. — Но ты не пользовался заклинаниями, кроме как для защиты, а атаковал только чистой стихией Воздуха. Меня всегда учили, что так расходуется слишком много сил, поэтому использовать стихию напрямую нужно только в крайнем случае. Но теперь я сомневаюсь, — неожиданно для себя, я закончила на неуверенной ноте.

— Тебя просто берегли, как это делают со всеми многообещающими молодыми магами, тем более, столь знатных кровей. Чтобы объяснить понятнее, давай используем наглядные примеры, — Гектор задумчиво прищурился, и отвёл взгляд, собираясь с мыслями. Было видно, что ему в диковинку кого-то учить. — Ученик, опытный маг и Повелитель стихии — три этапа развития отношений со стихиями, что применимы для нас. То, что ты только что сказала, выдаёт в тебе ученика, — не обращая внимания на то, что я недобро нахмурилась, он продолжал. — Очень важный момент для любого чародея — это то, как он себя осознаёт. Ты, к примеру, осознаёшь себя как человека, использующего магию в качестве своего инструмента. Эта позиция позволительна для учёного, для боевого мага же она попросту губительна. Опытный маг не отделяет себя от магии. Они связаны воедино, и маг использует её не как инструмент, а как собственные руки. Допустимый вариант, и это уже куда интереснее, не так ли? Но самое волнующее, это как себя осознаёт маг, шагнувший значительно дальше. Повелитель Воздуха — это одновременно, и человек, и ураганный ветер, получивший разум.

— Маги — это не люди. Если самых молодых из нас ещё можно принять за людей, то вот старых и сильных — уже едва ли. Мы мало что понимаем в жизни людей и их мыслях, ведь мы живём во много раз дольше, и повелеваем силами, что могут стереть в порошок всё вокруг. Ты ещё не срослась со своей силой, но позже ты поймёшь, о чём я говорю. Почему Совет Чародеев не лезет в управление королевством, даже после переворота? Не хочет? Или просто древние и могущественные маги понятия не имеют, что нужно людям для жизни, и как вообще править государством? Думаешь, Лорд-Хранитель Нимории, Повелитель Воздуха Торус вар Изор, который топтал эту землю ещё до возникновения самого королевства, имеет хоть малейшее представление о том, как живут обычные люди? Да что там, он даже с трудом сумел бы себе представить, как живут мастера магии.

— Твоя самая главная проблема в том, что ты смотришь на свои силы, исключительно как на инструмент, подчиняющийся формулам и рунам. Безусловно, не стоит забывать и об этих сторонах искусства. Но ведь ты спросила меня исключительно о Воздухе, о стихиях. И вот тебе мой ответ — сперва осознай свои силы, прими их, а уже потом объединяй чистую стихию с магическими формулами, чтобы придать ей более точную форму. Развиваться нужно постепенно, не пытайся охватить всё и сразу. Во время нашего боя ты пыталась поймать ветер и швырнуть его в меня. Не нужно этого делать. Просто прикажи ему, и он исполнит твою волю. Помни, ты имеешь на это право.

Глядя на этого мага, я не знала, что и думать. Он вывалил на меня целый ушат информации. Но свежие воспоминания о нашем поединке не давали мне отмахнуться от его слов. Есть над чем подумать.

— Давай сегодня на этом и закончим. Тебе есть над чем поразмыслить, а мне уже пора идти. Продолжим завтра, после боя братьев. Согласна?

Тряхнув головой — так мне всегда легче избавиться от мыслей, что навязчиво лезут в голову — я посмотрела на собеседника.

— Хорошо, я подумаю над твоими словами. Но лучше бы тебе поразмыслить над тем, чему ты меня завтра научишь. Второй раз подряд я не дам тебе отделаться лишь словами! — крутнувшись на месте, я гордой походкой пошла к выходу с полигона.

— Тебя провести? — послышался сзади голос Гектора.

— Сама справлюсь! — миновав условную линию между двумя колонами полигона, и оказавшись за пределами его защиты, я активировала кольцо — многозарядный артефакт, позволяющий открыть портал во дворец. Тут же передо мной появилась воронка, в которую я и шагнула, не оборачиваясь на мага. Мне предстоит серьёзно поговорить с учителями.

* * *

Наконец-то. Кажется, я слишком много наговорил девочке, и теперь она будет третировать своих наставников. Впрочем, это не моё дело. Важно лишь, что чем более компетентна она станет как маг, тем проще будет сберечь её жизнь.

Вдобавок, она такая забавная. Может быть, мне даже понравится с ней возиться.

Вдалеке блеснул огонёк, и я в спешке пошёл за ним. Эта встреча и так слишком долго откладывалась из-за обидчивой принцессы.

Хотя за мной ещё наверняка наблюдают, но откладывать разговор у меня нет ни желания, ни возможности. Да и необходимости тоже нет. Мы давно не виделись, я почти наверняка не смогу убедить её поговорить в другом месте, а у наблюдателей нет ни шанса заметить то, чего им видеть не положено. Поэтому...

— Ты давно не приходила ко мне.

Огонёк исчез и тут же появляется прямо возле меня, быстро разрастаясь до языка пламени, высотой почти в мой рост. После чего он начинает стремительно менять форму, становясь всё больше похожим на человеческую фигуру.

Вот он утончается, обозначая тонкую талию, его нижняя часть разделяется надвое, и оказывается двумя стройными ногами. Ещё пара секунд, и передо мной появляется женская фигура, полностью состоящая из огня. Пламя меркнет, превращаясь в кожу, едва тронутую загаром, и в простое красное платье. Последним исчезает язык пламени на голове — он едва заметно меняется, превратившись в ярко-рыжие волосы, которые в ярком солнечном свете действительно можно было спутать с огнём.

— Ты больше не ищешь её. Я обиделась на тебя.

— Не стоит. Это сложное дело, и в своём нынешнем состоянии я не смогу найти её. А даже если, каким-то способом, у меня это получится, то я не смогу прийти к ней. Попасть в другой мир — эта задача далеко за той гранью, куда я сейчас могу дотянуться.

— Опять эти отговорки. Зачем ты вообще меня создал? — Девушка, безумно похожая на Лену, смотрела на меня с укоризной.

— Ты — это отпечаток личности моей жены. Всё то, что я о ней знаю, я воплотил в тебе, и поместил в... отдельную ячейку своей памяти. Ты понадобишься мне, чтобы найти её, когда у меня появятся необходимые возможности. Я и подумать не мог, что смогу воссоздать её так точно, что появишься ты, что ты сможешь себя осознать.

— И чего тогда стоит твоя бравада? Хочешь казаться самым сильным, несокрушимым, вечным. А на деле, просто заурядный маг, который пытается прыгнуть выше своей головы.

— Легко казаться могущественным магом, когда имеешь дело с двадцатилетней сопливой принцессой. Но когда сталкиваешься с действительно важными проблемами, то всегда оказывается, что ты просто лягушка на дне колодца, и за его пределами бродят существа покрупнее. Но не волнуйся, я лягушка, которая быстро растёт, и скоро сможет выпрыгнуть из колодца, в который они меня зашвырнули. Тогда и посмотрим, так ли мал мой колодец. И так ли страшны обитатели внешнего мира, как они хотят о себе думать.

— Хорошо, я подожду ещё немного. Но уверен ли ты, что и она будет тебя ждать?

— Я дам ей память прошлых воплощений. Так будет честно. Если после этого она перестанет быть той, кого я знаю, и не захочет быть со мной, то я уже ничего не изменю.

— Так просто?

— Если она согласится, то станет кем-то другим. Но есть шанс, что она по-прежнему будет меня любить. Меня ведь подобное изменило меньше, чем я ожидал. Я боялся, что забуду свою последнюю жизнь, что она останется в тени остальных. Но этого не произошло. Ни моя память о ней, ни любовь... они не пропали, — полузабытым движением, я попытался потереть большим пальцем правой руки узкое золотое кольцо на безымянном пальце. Но она было скрыто латной перчаткой.

Копия Лены рассмеялась, и закружилась на месте, исполнив несколько танцевальных движений. Она была пластичнее и изящнее любого человека. Была невесома и подвижна, словно пламя.

— Я и подумать не могла, что после всего произошедшего, в тебе осталось что-то от моего мужа.

— Ты не...

— Брось, ты же сам сказал, что вложил в меня всё, что знал обо мне. А знал ты абсолютно всё. Это заняло у тебя больше двух десятков лет, но ты преуспел. Так почему я должна считать себя какой-то копией, если я и есть Лена?

— Тогда зачем была вся эта игра? С какой целью ты притворялась?

— Я хотела убедиться, что ты Виктор. Теперь я вижу, что ты — это он, по крайней мере, наполовину. На лучшую половину.

Молчание повисло, и грозило затянуться. Я не знал, как реагировать, и какое решение принять.

— Я избавлю тебя от этого бремени. В конце концов, из нас двоих я всегда была умнее и решительнее. Когда встретишь её, которая настоящая я, то поделись с ней моей памятью. Будет неправильно, что сейчас мы проживаем две жизни, и одна из них забудется. Как ты любишь говорить, так будет честно.

— Хорошо, я это сделаю.

— Я скучаю по тебе, и даже не могу дотронуться, — иллюзорные пальцы просто проходили сквозь плоть. — Наше расставание слишком затянулось, но ты меня найдёшь. Ты никогда не давал мне повода для сомнений.

Лена вспыхнула, и вновь превратилась в блуждающий огонёк, который стремительно улетал прочь.

— Куда ты?

— Прогуляюсь по столице. Жаль только, что я не могу слишком отдаляться от тебя. Ведь, в какой-то мере, я лишь плод твоего разума и магии. Но и заметить меня никому не по силам — я существую только для тебя.

* * *

В гостиничном номере Эльзы не оказалось. Хороший признак. Значит, ни мальчишка, ни его отец её ещё не выгнали.

Мои мысли по-прежнему были далеки от текущих дел. Кого, ко всем чертям, я создал?!

Как мой выверенный план мог превратиться в подобное? Ведь как всё логично и даже просто было сначала: создать слепок личности Лены, закончить все свои дела в этом мире, попутно найдя способ поиска её души с помощью этого слепка. Что не так уж и невыполнимо, просто нужна очень впечатляющая магическая мощь. После чего, провести поиск, открыть портал в мир, где она сейчас обитает, и, наконец-то, найти её. Сложно? Можно подумать, остальные мои планы легко осуществимы. По сравнению с войной против Бездны, это просто приятная прогулка.

Теперь же в это сложное, но стройное уравнение добавилась неучтённая переменная. Любую другую переменную я мог бы просто вычеркнуть, но... в какой-то мере, это действительно она, моя жена. Нельзя списать это на помутнение рассудка, галлюцинации или подобные расстройства разума, как у меня бывало первое время в Бездне. Когда мою личность истязали, ломали, и восстанавливали из осколков моих прошлых воплощений. Теперь всё иначе. Я два десятка лет занимался воссозданием её личности по крупицам, и, похоже, преуспел куда больше, чем рассчитывал.

Как же меня раздражает, когда ситуация выходит из-под контроля. Надеюсь, Гаррон меня не разочарует. Закрыв дверь, и установив защиту от подслушивания, я повторил недавние манипуляции с зеркалом. На этот раз пришлось порядочно подождать. Когда я уже начал терять терпение, зеркальная поверхность успокоилась, и в центре ростового зеркала появился овальный провал в другое помещение, из которого на меня смотрела рыжая голова Гаррона.

— Ты заставил меня ждать. Что случилось?

— Прошу прощения, мастер, но сейчас идёт финальная стадия сражения за графство Дартвуд.

— Какое к демонам сражение? Вы должны были... помочь графству обрести достойного лидера, — очень быстро до меня дошло, что по ту сторону зеркала, рядом с Гарроном может находиться и потенциальный граф. Не стоит озвучивать свои настоящие мысли по поводу этого "достойного лидера". — Рассказывай.

— Особо нечего рассказывать, мастер. Мы не смогли справиться с графом Добутом без шума и пыли. Завязалась драка, и пока телохранители графа сдерживали нас, он успел отступить с небольшой группой людей. Сейчас они на самой вершине донжона, там винтовая лестница и крепкая дверь. Но это только временное препятствие, сейчас маги закончат со своими рунами, и мы покончим со штурмом. Часть магов занята поддержанием барьера и помех, чтобы граф не смог ни с кем связаться, и сообщить о перевороте. Из-за этих помех я и не смог сразу ответить на ваш вызов, пришлось сперва покинуть зону их действия.

— Хорошо, Гаррон, действуй. Новым графом будет..., — я красноречиво оборвал фразу.

— Наследник Добута, его сын, виконт Милтон. Граф отделил часть своих земель, и получившееся виконтство подарил своему сыну, чтобы тот учился им управлять, и был готов в будущем принять целое графство. Однако подобное лишь раздразнило аппетит вероломного ублюдка. Его сейчас нет рядом, и я прикрылся пологом Тишины, — понятливо продолжил Гаррон, и даже ответил на незаданный вопрос.

— Хорошо, это облегчит объяснение с соседями и вассалами. Ты принял меры, о которых я говорил?

— Разумеется, мастер. "Убийцы" графа парализованы и терпеливо ждут, пока мы закончим. Приходится обновлять заклинание и внимательно за ними следить, но лучше уж так, чем "убийцы" со следами от пут. Я решил, что будет лучше сделать всё натурально, чтобы их трупы тоже были свежими. На случай, если место будут осматривать маги. Не волнуйтесь, новый граф не сможет повесить убийство своего отца на нас. Хотя я не думаю, что он и без того решился бы идти против вас. Того барона, что нарушил условия договора, и предал вас, не уберегли ни стены, ни охрана. Семь лет — не такой уж большой срок, чтобы подобное забылось.

— Тот ублюдок увёл свои войска, и оставил нас одних сражаться с его врагами. Я действовал, представляя всю Горзу, и по поручению Лиса. По крайней мере, он выступил с таким заявлением, и закон был, по большей части, на нашей стороне. Иначе убийство дворянина и та резня не сошли бы мне с рук. Хотя на такие мелочи, разумеется, никто не обращает внимания по прошествии стольких лет. Пожалуй, это был лучший подарок за долгое время — случайная возможность не только напомнить всем, что со мной и с Горзой нужно платить по счетам, но и переманить следующего барона на мою сторону. Он с радостью согласился на мои нехитрые условия. Ведь мне не нужны ни дань, ни его земли как таковые. Всего лишь голос и армия, когда она потребуется. От следующего графа Добута мне нужно то же самое. Доходчиво донеси до него эту мысль.

— Да, мастер, всё будет сделано. Маги сообщают, что будут готовы через несколько минут, мне нужно отдать последние приказы перед штурмом.

— Тогда не буду тебя отвлекать, Гаррон. Развлекайся.

* * *

Гаррон, правая рука Риор Дана.

Спрятав небольшую отполированную до блеска овальную серебряную пластину в сумку, я поспешил к отряду. Для подобных переговоров не обязательно использовать именно зеркало, нужна лишь зеркальная поверхность. А металл во всех отношениях надежнее стекла, когда дело касается сохранности.

В обширном зале донжона, где сейчас собрался отряд, почти не было мёртвых тел — основное сражение произошло на первом этаже, в приёмном зале графа. Сюда успели отступить лишь некоторые бойцы, до последнего сдерживая моих людей.

Кажется, граф не такой уж и плохой человек, раз за него готовы умереть его солдаты. Жаль, что он отверг предложение мастера. Когда начнётся большая война, такие разрозненные и никому не подчинённые осколки как это графство, будут только мешать. Они не смогут самостоятельно дать отпор ордам демонов, и просто погибнут зазря. И какими бы преданными ни были солдаты, как бы справедливо ни правил нынешний лорд, это не спасёт их.

Единственная надежда для этих лордов — это объединить свои армии под единым руководством, чего они никогда не сделают сами. Среди них нет явного лидера, а значит, обязательно будут споры и делёж власти. Поэтому нужно заставить их объединиться. Способ уже не имеет значения, это вопрос выживания.

В углу зала под присмотром одного мага лежали, в скором времени, официальные виновники смерти графа. Незадолго до атаки, по моему приказу отловили небольшую банду, орудующую неподалёку от границ графства. Мы привели их в нормальный вид, прилично вооружили и одели, заменили их смехотворный мусор на хорошие артефакты. Всё должно выглядеть натурально, и экономить на таких мелочах здесь непозволительно. Сейчас эти "убийцы" лежат аккуратным рядком и пялятся в одно место, неспособные даже моргнуть. Их время скоро придёт.

— Командир, мы почти готовы! Кир уже закончил наносить на дверь руны, и сейчас заполняет их энергией, — отчитался подбежавший маг.

— Гордель, обнови на "убийцах" чары парализации, и иди сюда! Марли, зови всех с нижнего этажа, пусть остаются только караульные во дворе! И пусть тихо стоят, не привлекая внимания, но и никого не пуская в донжон. Надеюсь, что барьер, глушащий звуки, не подведёт, и мы не привлечём внимания остальных обитателей замка.

Совершив нападение на первом этаже донжона, предварительно окружив его барьером Тишины, нам удалось устроить бойню, скрытую от других обитателей замка. Солдаты по-прежнему в казармах, а слуги носятся по своим обыденным делам. Когда всё будет кончено, не должно возникнуть проблем. Слугам вполне хватит слов сына графа, нашего юного узурпатора, а солдаты, приносившие присягу непосредственно Добуту, послушаются начальника замковой стражи — своего непосредственного начальника. Неплохой человек, которому граф всецело доверяет... доверял, и у него отличная репутация. По своей воле такой воин никогда не пошёл бы на предательство, да ещё и на поводу у такой крысы как графский отпрыск. Угрожать или подкупать таких людей бесполезно. Но у всех есть слабые места. Мотаясь в молодости по континенту, он не мог завести семью, но стоило ему осесть на одном месте, как спустя несколько лет, у него родилась чудесная дочурка. Её любимой игрушки, вкупе с исчезновением из дома вместе с матерью, оказалось достаточно, чтобы ветеран пересмотрел свою позицию в этом небольшом перевороте. А с девочкой всё в порядке. Она сейчас в одной деревеньке в окрестностях графства, веселится и гоняется за иллюзорными бабочками, которых создаёт приставленная к ней молодая чародейка. Мама малышки, правда, немного пострадала от магии Разума, и сейчас много спит и мало разговаривает, но когда всё закончится, Изабель снимет заклинание, и всё с ней будет нормально.

Дождавшись, пока все собрались, а это не заняло и минуты, я продолжил:

— По моей команде Кир разносит дверь, сразу после этого, уже без команды, Мальк и Зонтар обеспечивают магическую защиту для бойцов. Курт, Свир, Грег и Олли, вы врываетесь первыми, и оттесняете обороняющихся. Сразу за вами я поведу всех остальных. Всё понятно?

— Есть! Поняли! — вразнобой отозвались мои люди, и тут принялись выполнять приказы.

Первыми к винтовой лестнице двинулась четвёрка громил, с ног до головы закованная в латные доспехи, со здоровенными щитами и одноручными топорами. В такой броне особо не пофехнуешь, да и эти ребята больше полагаются на силу и выносливость, чем на мастерство.

На узкой лестнице они не поместились даже по двое, пришлось выстроиться друг за другом. Впереди стал самый огромный из них, и наименее похожий на человека. На добрую голову возвышаясь надо мной, хотя я привык быть самым высоким в любой компании, он обладал грубыми и даже уродливыми чертами лица, раздутыми мускулами, слегка заострёнными ушами и клыками, что немного оттопыривали нижнюю губу. Очень похож на орка, только слишком большой даже по меркам этой расы. Каждый в этой четвёрке был дзаргом — человеком, изменённым магической аномалией под названием Жёлтый туман. В результате получились долгоживущие и сильные существа, чьи тела оказались сильно деформированы. Часто работают наёмниками, где их ценят как лучших воинов, хотя и сторонятся.

Но с бесплодием справиться так и не удалось, из-за чего их популяция неуклонно сокращается. Эта четвёрка не просто служит мастеру, но и предана ему душой и телом. Ведь подчиняться дзаргу, даже служить ему, эти мутанты считают ничуть не зазорным. А именно за дзарга мастер выдаёт себя уже много лет. И вполне успешно. Ведь самые искусные из них могут менять свои тела по желанию, даже возвращать себе человеческий облик, на чём и сыграл мастер.

К сожалению, данное умение к моей четвёрке не относится, и чтобы не вызывать ещё больше подозрений, пришлось выдавать их за рабов, которых я переправляю в Ниморию для продажи, для чего мне и нужно пересечь графство. Не абы что, но иллюзия бы тем более не помогла — любой прилично обученный маг может, по крайней мере, определить само наличие иллюзорных чар. А дзарги рабы, не очень-то официально доставленные в Ниморию, вряд ли кого-то удивят. Многие маги, из тех, что мало разборчивы в средствах, любят использовать их в экспериментах. Всё-таки они обладают потрясающей выносливостью и живучестью.

А там уже сынок графа якобы оказался моим старым знакомым, и пригласил погостить в его виконстве... Слово за слово, и вот уже сам граф пригласил друга своего сына погостить в замке. Посмотреть на таких редких рабов, на диковинные вещицы из отдалённых частей континента, послушать байки... то, что нужно.

Одев шлем и закрепив на руке щит, я обнажил меч, отбросив ножны в сторону — болтаясь на поясе, они будут только мешать. Когда-то я тоже предпочитал топор любому другому оружию, но за восемь лет, проведённых с мастером, я многое у него подсмотрел, а после, видя мою заинтересованность, он и сам начал давать мне уроки.

— Командир, я готов! Начинаю по вашему приказу! — донёсся до меня голос Кира, закончившего возиться с рунами.

Дверь после винтовой лестницы оказалась крепким орешком. Из-за этой самой лестницы, таран использовать не получилось, а топором в одиночку можно очень долго рубить деревянную дверь, покрытую толстенными стальными полосами, и дополнительно усиленную магией. Рунная цепочка, которая разнесёт преграду, но при этом, позволит магу остаться этажом ниже, и не загораживать узкий проход штурмующим, показалась мне наилучшим решением.

— Все приготовились! — последний раз окинув взглядом подчинённых, и убедившись, что "убийцы" всё так же смирно лежат под присмотром чародея, я занял свою позицию, оказавшись сразу за громилами.

— Кир, взрывай!

Сразу после моего крика прогремел мощный взрыв, и с лестницы к нам полетели щепки и куски металла. Четыре бугая сразу же рванули вверх, передвигаясь куда быстрее, чем можно было ожидать от существ их комплекции и вооружения. В этом ещё одно преимущество дзаргов перед теми же орками, на которых многие из них похожи. Зеленомордые, при своём бесспорном преимуществе перед людьми в силе, заметно уступают нам в скорости, и чтобы компенсировать этот недостаток, бросаются в бой практически голыми, из защитного снаряжения пользуясь лишь огромными щитами. Да и те они используют лишь для того, чтобы прорвать линию обороны врага, и как только это происходит, тут же отбрасывают щиты, и начинают рубить всё вокруг тяжелеными топорами.

Дзарги могут двигаться быстрее людей даже в монструозных латах, в которых не каждый орк и ходить-то сможет.

Сразу же за ударным отрядом, я повёл остальных. В отличие от огромных мутантов, люди помещались на лестнице и по двое.

Столпотворение образовалось лишь на несколько секунд, которые понадобились дзаргам, чтобы продавить строй врагов, оказавшихся неспособными выдержать столкновение с такими тушами, набравшими разгон, и выставившими перед собой огромные щиты. Настоящие живые тараны. Хоть графские воины и были толково обучены и вооружены, но уж слишком мало их осталось на вершине донжона.

После того как строй рассыпался, всем стало понятно, что дело сделано, и обороняющиеся доживают свои последние мгновения. Даже три яркие молнии, сорвавшиеся с жезла в руке графа, никак не изменили положения. Маги, не участвуя в уничтожении врагов, как им и было сказано, сосредоточились на защите от подобных отчаянных мер. Поэтому сияющие росчерки бессильно разбились о мерцание магического барьера, накрывшего моих воинов.

Дзарги — превосходная боевая единица. Одним ударом они могут разнести окованный сталью щит и прорубить добротный латный доспех, как обычную одежду. От их же брони вражеские мечи бессильно отскакивают, едва её царапая. Ещё бы, мутанты носили доспехи такой толщины, что пробить их мог только таранный удар копьём... ну или выстрел из баллисты. Из ручного оружия шансы есть только у тяжёлых арбалетов.

За этот бой каждому из них и вовсе положена плата как десятку ветеранов из людей. За то, что сейчас дзарги сдерживались, по большей части лишь оттягивая на себя внимание неприятеля. Ведь не дело, если люди графа будут практически разрублены надвое чудовищными ударами, которые людям точно не по силам, а виноватыми будет выставлена кучка людей.

Пока остатки графской дружины пытались как-то сладить с непробиваемыми великанами, мои люди принялись споро зачищать комнату. Численное преимущество было на нашей стороне, так что всё закончилось быстро и кроваво.

— Хорошо, за дело, у нас мало времени! Тащите сюда "убийц" и приведите их в надлежащий вид. И да, убейте их оружием графской дружины, после чего, верните его покойникам. Кир, не забудь подложить одному из них парочку своих боевых зелий. Если что, пусть думают, будто он подорвал дверь чем-то вроде "Огня Бездны". За работу, за работу!

— Месье Гаррон, примите моё искреннее восхищение! Никогда не видел настолько талантливого человека, — виконт Милтон, сын только что убитого графа, подошёл ко мне, безразлично перешагивая трупы воинов, многих из которых он знал с детства.

— Благодарю. Всё уже почти готово, через десять минут начнём последний этап нашего действа. Вы готовы?

— Да, не стоит беспокоиться. Я так долго ждал этого момента, что множество раз прокрутил в голове каждую секунду сегодняшнего дня. Передавайте вашему мастеру мою вечную благодарность и признательность. Всё, что было оговорено, я исполню, — Милтон нашёл на полу своего отца, и не спеша подошёл к нему. Наклонившись, он снял графскую корону, один зубец которой немного погнулся от удара, и надел себе на голову. С помятой короны на висок Милтона скатилось несколько капель отцовской крови.

— Прекрасно смотрится, не так ли? — улыбка молодого мужчины была одновременно безумна и радостна. — Жаль, но будет лучше, если она пока побудет на нём. — С сожалением, он вернул регалию на чело покойника.

— Вы совершенно правы, граф. Давайте будет придерживаться договорённостей, — за спокойным тоном и каменным лицом Гаррона, мало кто сумел бы заметить, насколько сильно рыжий варвар хочет убить своего второго графа за сегодня.

Глава 8. Начало большой войны

Солнце только начало свой сегодняшний путь по небосводу и едва показалось на горизонте. Я же не позволил себе такой неторопливости, и уже больше часа находился на полигоне. К сожалению, даже нестареющее тело нужно держать в тонусе и не забывать о тренировках.

С физической и магической силой здесь похожая ситуация. Если забросить тренировки с мечом, то это скажется на ловкости и гибкости, при сохранившейся физической силе. Что касается магии, то возникнут проблемы со скоростью плетения заклинаний — отсутствие практики не пойдёт на пользу энергетическим каналам, которые неумолимо начнут атрофироваться.

К счастью, я смог совместить обе тренировки, иначе мне бы пришлось сперва махать мечом, а затем с тем же эффектом поливать пустоту заклинаниями. Вместо этого я создал материальную иллюзию одного известного воина, и нещадно рубил его мечом, регулярно подпитывая энергией.

Подождав, пока отрубленная рука грека восстановится, я снова с энтузиазмом принялся осыпать его ударами, ловко уходя от ударов копья. Что ни говори, а военное дело не стояло на месте, и массивный длинный меч значительно превосходит всё вооружение времён моей первой жизни.

Перерубив копьё, я достал противника широким взмахом снизу вверх, распоров иллюзорное тело от пояса до ключицы. После чего прекратил поддерживать существование фантома, отчего он тут же начал расползаться клочьями тумана. Несколько секунд, и уже ничего не напоминало о его существовании. Надеюсь, ты хорошо проводишь время в Бездне, ублюдок.

Хотя, зная проклятого грека, мне с трудом верится, что он может пропасть в месте, где балом правит насилие. Скорее уж он его возглавит.

— Почему-то я знала, что найду тебя здесь, — знакомый голосок отвлёк меня от мыслей о древнем враге, чью тень я истязаю уже несколько десятков лет. Жаль, но извращённое удовольствие от этого действия слабеет с каждым годом. Надо будет чередовать его с Клаусом и Шустрым. Ни Харона, ни, тем более, Бельфегора, я пока не хочу видеть даже в иллюзорном виде.

— Здравствуй, принцесса. А где ещё тренироваться гостю столицы, который не хочет покрыться плесенью? — убрав меч — простую железку, а не подарок Сараша — в ножны, я поправил мятую, но совершенно сухую рубаху. Часовой тренировки хватило, чтобы размяться и прийти в себя, но оказалось абсолютно недостаточно, чтобы я начал уставать. Это хорошо, значит, ещё не заржавел.

Когда становишься одним из лучших в своём деле, велик соблазн расслабиться и уделить время простому самолюбованию вкупе с мыслями: "Зачем гнать вперёд? Я и так опережаю прочих, разве мне не полагается отдых?". В этой жизни я ещё не сталкивался с подобным. Стоит в моей голове только появиться намёкам на довольство или тщеславие, как я сразу вспоминаю две отвратительные рожи и свою беспомощность. Прекрасное лекарство от гордыни.

— Мастер Тарек признал твою правоту, — видя непонимание на моём лице, Ланетта пояснила, — он обучал меня основам магии. Но также он просил меня быть осторожнее, и напирал на то, что подобное обращение со стихией может отразиться на психике и здоровье. Это правда?

Сегодня девчонка выглядела немного иначе. Длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу — по всей видимости, её высочество оценила, насколько разлетающиеся перед лицом длинные пряди мешают видеть, что происходит вокруг. Классическое одеяние чародейки прекрасно сидело на стройной фигуре, и было совершенно несерьёзного голубого цвета, в тон глазам. Пользуясь словами из моей прошлой жизни — в одежде чувствуется бренд.

Из тех же совершенно седых времён вспоминается фраза: "Блатом не нужно кичиться. Но не пользоваться им глупо". По всей видимости, девочке не нравится предопределённость судьбы дочери короля, но сопутствующими благами и привилегиями она вовсе не прочь воспользоваться.

— Разумеется. Всё имеет свою цену. И раз ты захотела взять судьбу в свои руки, то нужно быть готовой заплатить эту цену. Подумай. Ещё не поздно снова стать беззаботной принцессой.

— Он сказал, что высока вероятность подхватить магическую болезнь, они назвали её... — девочка напрочь проигнорировала мои слова.

— Отравление стихией, — я перебил принцессу. — Да, именно её. Это не совсем болезнь, или совсем не болезнь — зависит исключительно от точки зрения. И вероятность действительно очень высока, даже чрезмерна. Правда, тебе это будет угрожать ещё нескоро. Отравление стихией — это возможный конец для могущественных магов. Сильный магистр может или стать Повелителем стихии, если его тело справится с концентрацией энергии, или "подхватить отравление". В этом случае, сила, которую он уже не в состоянии обуздать, просто сожжет его изнутри.

— Это что касается здоровья. Если же говорить о психике, то не "может отразиться", а обязательно это сделает. Я же прошлый раз привел пример, рассказав о маге, с которым ты точно встречалась. Или ты думаешь, что Торус вар Изор в своём уме? С твоей точки зрения, естественно.

— Ты сейчас говоришь о Лорде-Хранителе моего королевства. Прояви уважение, — встряла девушка.

— На самом деле, я максимально уважительно отношусь к одному из старейших и величайших чародеев современности. Но это не мешает ему быть предельно далёким от понимания человечности. Он просто слишком стар и могущественен. Представь, что ты живёшь в мире, населённом разумными собаками, причём прожила ты уже не одну сотню лет. Первое время тебе, конечно, было жаль этих зверушек. Они мало живут, постоянно грызут друг друга, и мало что понимают. Но спустя уже сотню лет, тебя мало заботит их судьба. Только ты успела привязаться к одной, как она тут же умирает от старости. Ты могла бы пообщаться с ними, ведь ты знаешь их язык, но о чём с ними говорить? У вас нет ни одной общей темы. И во всём этом мире собак есть не так уж много людей. Они живут почти так же долго как и ты, понимают о чём ты говоришь, и обладают схожими способностями. С ними ты и будешь общаться, предприняв перед этим необходимые меры, чтобы собаки тебе не мешали. А когда они заходят в твой дом или суются в твои дела, ты поступаешь в зависимости от настроения. Можешь и заговорить с ними, объяснив, что здесь им не место, а можешь и применить силу. Смотря с какой ноги ты сегодня встала с кровати.

— Это ужасно! Такой кошмар не может быть правдой!

— Ну, собак я использовал для образности, но сути не исказил. Разумеется, такие как Торус вар Изор осознают, что люди разумны и относиться к ним нужно соответственно. Ведь он сам когда-то был человеком. Но это касается не всех. Бессмертие, да и просто чудовищно долгая жизнь, ещё и вместе с могуществом, это дорога с неясным финалом. Никогда нельзя знать наверняка, как изменится психика очередного долгожителя. Ты знал его хорошим человеком, а спустя пару столетий он забирает у матери ребёнка для какого-то опыта, искренне не понимая, почему на него ополчились другие маги, и какое им дело до этих мотыльков-однодневок. Какая разница, умрёт этот крохотный человек сегодня или через пятьдесят лет? Долгая жизнь — суровое испытание, принцесса. Однажды ты поймёшь, что единственная относительно стабильная часть твоего окружения — это другие маги, и что все твои друзья, которые были лишены Дара, уже давно умерли от старости. Сначала ты заведёшь себе новых друзей, они умрут. Может быть, ты повторишь это ещё раз или два. Но вскоре, относительно, конечно, ты поймёшь, что в этом нет ни малейшего смысла. Заметишь, что даже твои сверстники, которых ты раньше считала чем-то постоянным, один за другим умирают от старости. Просто потому, что им не повезло развить такие же способности к магии, что и у тебя. Тогда ты разочаруешься даже в них. И что ты будешь делать дальше, принцесса? Запрёшься в башне, отгородившись от всего мира? Или начнёшь ставить эксперименты на людях, желая сделать их бессмертными, чтобы у тебя, наконец-то, появилась компания?

Долга жизнь — суровое испытание, принцесса. Не каждому дано пройти его с достоинством. Поэтому я предостерегаю тебя заранее. Будь готова. Зная, какие опасности тебя ждут впереди, ты сможешь распознать их, и обойти стороной. Проблема здесь лишь одна — не существует правильного пути. Его нельзя просчитать и спланировать заранее, ведь когда ты столкнёшься с трудностями, о которых я говорю, ты уже не будешь юной чародейкой, который нужны чьи-то советы.

Ошарашенная девчонка умилительно хлопала своими большими голубыми глазами. Вот уж действительно, человек, достойный могущества, дарованного ей от рождения. Эх...

— М-да, так вот, по сравнению с тем испытанием психики, с которым сталкивается каждый маг, прожив эдак сотен пять лет, её деформация под влиянием стихии — это последнее, что должно тебя заботить. Не всё ли равно, от чего сходить с ума? Каждый борется с этим как может.

Мне это рассказывал Сараш. Старик готовил меня к бессмертию, точно так же предостерегая от трудностей, с которыми я неизбежно столкнусь. В большинстве миров, где долгоживущие существа составляют лишь небольшой процент всего населения, распространено мнение, что долгая жизнь зачастую уродует разум и порождает чудовищ. Понятное мнение, ведь это точка зрения людей, которые боятся столкнуться с упомянутыми последствиями. И не приходится сомневаться, что сами бессмертные вовсе не считают себя чудовищами. Как и говорил Сараш, зло и безумие — это исключительно субъективные категории и зависят исключительно от точки зрения. Если большая часть населения безумна, то это перестаёт быть безумием, и безумными становятся те, кто сильно от них отличаются.

— Всё... всё так плохо? Почему я этого раньше не слышала?

— Эта тема не часто поднимается. Сама понимаешь, древние и могущественные маги не считают себя безумными. С психами, совершающими ритуальные убийства детей и девственниц, разбираются их же коллеги. А странности в поведении прочих принято считать просто "причудами". Что же до первого вопроса, то это только от тебя зависит. Я слышал о древнейшем среди людей. За страшное преступление бог, создавший его, проклял своё творение особым образом — запер его в нестареющем теле. Каково это, может понять только человек с отменным воображением. Или другой бессмертный, что более вероятно. За свою бесконечно долгую жизнь этот проклятый принёс ужас и страдание на все континенты. Из-за его вероломства, силы и алчности вымирали города, рушились империи. За большинством страшнейших трагедий целых эпох стоял именно он. В своё время о нём писали: "Искушенные колдуны и властители над всеми силами Бездны произносили его имя со страхом, и те, кто отваживался назвать его своим врагом, редко успевали повторить эту дерзость дважды. Все смертные боятся имени Кейна!". Сейчас о нём уже забыли, но это в его стиле — затаиться на несколько веков, пока его мрачная слава вновь не померкнет, и снова явить себя миру. Я не верю, что он мёртв. Кейн вечен.

С другой стороны, я слышал о прекрасной эльфийской чародейке, которая почти так же стара, как и её древний народ. Уже бесчисленные века она хранит их как заботливая мать. В конечном итоге, нельзя предугадать, какой ты станешь через несколько человеческих жизней. Но теперь ты будешь помнить мой рассказ, и возможно, он убережёт тебя от неверного поступка.

Улыбнувшись ушедшей в себя девчонке, я повернул голову на тихий звук приближающихся шагов.

— О, а вот и остальные, — моё замечание вывело зависшую принцессу из прострации. К полигону подходили недостающие члены команды: магистр и два брата, которым сегодня предстоит померяться силами.

— Пришли пораньше? Хвалю, — Нар де Гор выглядел бодрым и полным сил, братья же заметно нервничали. Тренировочный бой или нет, всегда есть вероятность покалечиться, если используешь боевую магию. Когда практикуешься с настолько близким человеком, это особенно тревожно. — Не будем затягивать, у меня сегодня ещё куча дел. Все, кроме братьев — брысь с полигона! Вы сегодня просто зрители. — Не обращая внимания на удивлённо-обиженный взгляд принцессы, магистр обратился теперь к братьям:

— Повторяю, я хочу увидеть, на что вы способны. Будете жалеть родную кровь, мало вам не покажется. Всё, две минуты вам на то, чтобы собраться с мыслями.

Активировав защитный барьер полигона, старший маг занял место судьи, оказавшись по другую сторону площадки от нас.

— Как думаешь, кто победит? — я с удивлением посмотрел на принцессу.

— В поединке мага Смерти и целителя равной силы? Ваше высочество, вы меня пугаете.

— Что, думаешь, у Бернарда нет шансов? Но он же владеет двумя стихиями, найдёт, чем ответить брату.

— Думаю, бой затянется, и будет не очень интересен. Целитель будет защищаться, а его братец нападать, а это не очень весело.

— Пари?

— Хм, — я с сомнением оглядел принцессу ниморийскую, — а почему бы, собственно, и нет? На что спорим?

— Может, на желание? — и неправильно поняв мой удивлённый взгляд, быстро дополнила. — Мелкое желание, не посягающее на честь, достоинство и всё такое прочее. И не слишком обременительное.

— Какие-то очень расплывчатые рамки получаются. Но хорошо, я согласен. Пожмём друг другу руки? — спорить с демоном на желание?! Нет, девочка, ты серьёзно? Я же сейчас умру от смеха!

— Зачем? Ты же уже согласился?

— Я много времени провёл в Горзе, а там принято скреплять сделки рукопожатием, — и действительно, Гектор по документам провёл в Горзе немало времени. Хотя Риор Дан, конечно, больше. Ещё бы перестать думать о себе в третьем лице, но с клятой конспирацией мне это ещё долго не светит.

— Хорошо, я не против, — пожав хрупкую ручку Ланетты, я произнёс:

— Пусть победит самый везучий. А кто это будет, мы скоро узнаем. Кажется, они начинают.

Действительно, братья заняли позиции и уже были готовы к поединку. О чём и возвестил магистр:

— Готовы? — выждав ещё пять секунд, скомандовал. — Начали!

Как я и предсказывал, братья начали скучно. Оба создали по несколько щитов своей основной школы — Бернард ожидаемо использовал только магию Жизни, отлично подходящую для противостояния Смерти. Заклинания Земли равной эффективности потребляли бы гораздо больше энергии. Здесь принцесса прогадала.

После чего, столь же ожидаемо, Рудольф начал закидывать целителя простыми атакующими заклинаниями, внимательно следя за тем, как на них реагируют щиты братца. По их колебаниям, можно найти слабину, если она конечно есть.

Периодически маг Смерти прерывался, чтобы скопить силы для мощного удара, и атаковал чем-то более мощным и изобретательным. Бернард же тратил небольшую передышку на то, чтобы восстановить щиты, и ударить навстречу волной магии Жизни, ослабляющей атаку противника ещё до попадания по щитам.

Ску-ука... Совершенно ничем не примечательный, идеально выверенный академический бой. Всё по учебнику. Отвлёкшись от поединка, я посмотрел на зрителей. Нар де Гор, ожидаемо, откровенно скучал, а принцесса с интересом наблюдала за происходящим, активно реагируя на каждый мощный удар Рудольфа, будто ожидая, что защита другого брата вот-вот рухнет. Беда в том, что их силы практически равны, и они используют в бою школы, которые так же не имеют преимущества друг перед другом. У магии Смерти просто больше атакующий потенциал, а у магии Жизни — защитный.

Некоторое время ещё "поразвлекав" нас, да так, что я бы не удивился, прекрати Нар де Гор этот цирк, ребята перешли, наконец-то, к активным действиям. Резерва у обоих оставалось на пару-тройку атак, и тянуть дальше, в ожидании пока противник допустит ошибку, было уже невозможно. Ведь ещё минута, и единственное, чем они смогли бы стрелять друг в друга — это испепеляющие взгляды. Да и то... братья, что с них взять.

Целитель перехватывает инициативу, и бьёт потоком магии Жизни, действующей разрушительно на щиты Рудольфа. Тот уходит в защиту, и я вижу едва заметную ухмылку на его лице. Ну ещё бы, атакуя, Бернард тратит больше энергии, чем Рудольф защищаясь. Нужно просто подождать, пока его силы иссякнут...

Целитель удивил. Заставив брата уйти в защиту, и противостоять одной конкретной школе магии, он впервые за бой использовал свой козырь — магию Земли. Каменная плита под ногами мага Смерти дрогнула, и выстрелила острыми клыками, пытаясь пронзить Рудольфа. Хоть тот и успел вовремя среагировать, но ему пришлось тяжело — блокировать камень, которым тебя пытаются проткнуть, это не то же самое, что противостоять чисто энергетическому воздействию магии Жизни. Тут нужно использовать другие щиты. Во вред остальным. Чем и не преминул воспользоваться Бернард, на остатках резерва ударив брата таранным ударом магии Жизни. Подобный приём не способен убить случайного человека, но в данном случае Бернард рассчитывает буквально выдавить энергию Смерти из брата, что неминуемо вызовет истощение и потерю сознания. Красивая победа. Была бы.

Рудольф сумел-таки разгадать ход брата. Почувствовал всплеск магии Жизни сразу после атаки Землёй? Или Бернард не впервые использует этот приём? Как бы там ни было, маг Смерти повёл себя неожиданно. Едва начав возводить новые щиты, и перекачивать в них энергию из старых, как тут же прекратил это дело. За что и поплатился двумя ранениями — острые каменные щипы насквозь пробили ему ногу и плечо. Но вместе с этим, Рудольф сумел встретить финальный удар брата во всеоружии, и выстоять за счёт сохранённых сил и подходящей защиты.

Когда обессиленный неудачной атакой Бернард понял, что проиграл, мощная магическая оплеуха от Рудольфа отбросила его прямо к стене полигона.

Победивший родственничек выглядел неважно, хотя и лучше, чем можно было подумать. Кровотечение из ран уже слабело, и должно было вот-вот прекратиться, благо маги любой направленности способны оказать себе первую помощь. Вот полностью исцелить эти раны сможет только маг Жизни. Ну или магический артефакт, который сейчас неярко светится на пальце Рудольфа, и стремительно устраняет полученные повреждения. Наверняка поделка братца. Надо будет не забыть вытрясти такие для всего отряда.

— Вот видишь, я победила! С тебя желание! — мне понадобилось несколько секунд, чтоб понять, какого вообще ляда девчонка решила, что победа в споре за ней. Озарение пришло быстро — дурацкие правила турнирных поединков! В момент, когда каменные шипы пронзили тело мага Смерти, победу одержал наш целитель. И неважно, что в настоящем бою победа определённо была бы за Рудольфом.

— Да, принцесса, поздравляю с победой. С меня желание, — спорить я, разумеется, не собирался. Девочка победила честно, это я, дурак, забыл, что здесь вам не там, и никто не будет драться насмерть или хотя бы имитировать такой бой. Впрочем, кому надо, тот всё понял и оценил.

Магистр не стал тратить время впустую. Быстро убрал защиту полигона, одним движением привёл в чувство целителя, и убедился, что с ним всё в порядке. После чего передал ему небольшую частичку силы из своего резерва, и отправил колдовать над братом. Артефакты артефактами, а работу профессионала они не заменят. То же касается и остальных областей магии. Иначе воин, увешанный магическими висюльками, успешно заменял бы боевого мага. Не в этом мире, и ни в одном из тех, в которых я побывал.

— Ладно, на сегодня закончили. По турнирным правилам, победил Бернард, по жизненным — Рудольф. Братцы отправляются приводить себя в порядок, принцесса, вас я тоже не задерживаю. А вот с тобой, Гектор, я бы хотел сегодня поговорить, — закончив раздавать ценные указания сегодняшним невольным оппонентам, старший маг подошёл к нам, простым зрителям.

— Конечно, магистр. Я к вашим услугам.

Ланетта недовольно посмотрела на Нар де Гора, но пререкаться не стала, молча развернулась и удалилась, не говоря ни слова.

— Сложно с ней. Никогда не знала даже подобия армейской дисциплины и выучки, а всё туда же, хочет быть боевым магом, — пожаловался мне магистр.

— По крайней мере, братья точно проходили специальную подготовку. Сегодняшний бой закончился очень необычно. Выпускники академии, сражавшиеся только на тренировочных поединках, никогда бы до такого не додумались.

— Верно подметил. Рудольф и Бернард ребята проверенные и попали в мою звезду не случайно, как ты уже наверняка догадался. Со мной всё понятно, с принцессой тоже. Вопросы в нашей компании может вызывать только твоя кандидатура. И вызывала, до недавнего времени, — я лишь вопросительно посмотрел на мага. Пусть продолжает.

— Могу я рассчитывать, что в скорой войне ты будешь использовать все свои силы?

— Разумеется, магистр. С чего вдруг такой вопрос?

— Ты меня не понял. Я хочу, что ты использовал все силы и возможности Риор Дана, а не Гектора. В сражениях, которые определят судьбу всего континента, я бы предпочёл иметь рядом нестареющего убийцу из Горзы. Молодого и перспективного боевого мага оставь её высочеству.

— Давно догадался?

— Сразу как тебя увидел. Я один из немногих близких друзей Графа Орлея, и тот алый доспех был жемчужиной его коллекции. Он надеялся, что кто-то из его потомков станет достаточно сильным магом Огня, и сможет использовать Доспех Огненного духа. Добавить к этому твоё описание, которое есть у каждого уважающего себя боевого мага, и всё сразу станет на свои места.

— Итак, ты знаешь, что под личиной молодого мага из твоей звезды оказался не самый приятный человек. И что ты собираешься делать?

— Я сразу же сообщил об этом удивительном открытии Его Величеству, если ты об этом. Хоть я и был далёк от мысли, что такой как ты смог забраться столь далеко, оставаясь неузнанным, но стоило перестраховаться. Если тебе интересно, мне было велено вести себя как прежде, и ничем не выдавать своей осведомлённости.

— О, так ты нарушил приказ, магистр. С какой целью, позволь спросить?

— В первую очередь, я отвечаю за сохранность её высочества. А этого будет трудно добиться, если каждый из нас будет вести свою игру. Нужно действовать сообща. Я не знаю, по какой причине ты согласился на этот контракт, но пока ты в моей звезде, я хочу быть уверен, что у нас одна цель, — Нар де Гор смотрел мне прямо в глаза, и даже подобрался, как пред ударом. М-да, слава у меня неоднозначная. Кто-то и отморозком считает.

— Тогда и я расскажу больше, чем должен. Мне следует позаботиться, чтобы их высочества пережили скорую войну. Также я очень хочу, чтобы Вилстон прекратил своё существование. По крайней мере, с нынешней идеологией. Всё остальное — моё личное дело, и к нашему отряду отношения не имеет. Всё устраивает?

— Да, большего не прошу и требую. Выполним работу, сделаем, что сможем для победы в войне, а дальше делай что хочешь. Главное, чтобы, когда встанет вопрос о том, что выбрать — поставить под угрозу твоё разоблачение или рискнуть жизнью принцессы, ты сделал правильный выбор.

— Это оговорено с Его Величеством.

— Тогда меня всё устраивает. Увидимся через пару дней, когда Рудольф восстановит силы. Пошлю вам гонца, — маг уверенной походкой пошёл прочь с полигона. В магическом зрении было отчётливо видно, как распадаются недавно сформированные магические щиты, и де Гор не старался этого скрыть, разумно полагая, что с такими как я, если верить слухам, имеет смысл общаться только с позиции силы. Что уж тут поделаешь, сами с усами — начавшая формироваться во время разговора формула Огненного копья быстро истаяла перед моим внутренним взором.

* * *

С момента поединка между братьями и, что важнее, после нашего разговора с магистром, прошло уже три дня, которые я почти безвылазно провёл в лаборатории, прерываясь только на еду, короткий сон и умеренные тренировки на полигоне. Дважды видел там магистра с принцессой. Опытный маг делал самую правильную вещь из возможных, до которой не додумался я — учил молодую чародейку, одарённую в магии Воздуха, летать.

Скоро всё завертится, и нужно быть готовым. Проверив, и убедившись, что все старые трюки работают как надо, я решил поэкспериментировать кое с чем менее надёжным.

Проблемы возникли в ожидаемом месте. В очередной раз я пытался применить наработки местных магов на ниве магических имплантов, которые здесь развиты лучше, чем где-либо. Освоение этого раздела магии давалось мне неплохо и, проведя десяток испытаний на тех, о ком уже никто не вспомнит, я изрядно усовершенствовал тело своего заместителя — Гаррона. Предварительно заручившись помощью целителя, конечно. Это над собой я экспериментирую самостоятельно, а людям надо оказывать медицинскую помощь. К сожалению, мои успехи с магическими имплантами в отношении других людей, были диаметрально противоположны личным успехам.

Ранее все мои попытки приспособить их для своего тела оканчивались одинаково — почти мгновенное гарантированное отторжение. Но по дороге в Ниморию, когда я отбивал зад на телеге в компании Эльзы, мне в голову пришла интересная идея, как объединить местные наработки с парой фокусов, которым я обучился под руководством Сараша.

И вот сейчас я стою над столом с разрезанной рукой, и шиплю от боли и разочарования. В целой руке держу тонкую металлическую пластинку, сплошь усеянную рунами. Вид у артефактного усилителя такой, будто он побывал в особо едкой кислоте.

Это был мой лучший вариант. Я надеялся, что хоть такая комбинация рун на стали, прошедшей магическую обработку, выдержит долгое пребывание в моём организме. Но нет, у меня и кровь ядовитая, и магическая энергия агрессивная сверх всякой меры — преобладание Огня настолько явное, что, кажется, ещё чуть-чуть, и пролитая на стол кровь попросту загорится. Но нет, всего лишь дымится и шипит. Придётся отказаться от идеи поместить несколько небольших накопителей прямо в тело, жаль.

Не успел я хотя бы начать возвращение лаборатории первозданный вид, как ко мне ворвался незваный гость. Чёрт, я несколько раз во время работы ходил на склад за дополнительными материалами, и уже перестал закрывать дверь. Это я зря. Теперь поди объясни этому побледневшему субъекту, зачем я стою над столом с распоротой рукой, и почему от лужиц крови на столе едва заметно валит дым. Хотя была бы проблема. Этого типа я уже встречал, простой работник, не маг. Значит, и с убедительной историей можно не утруждаться.

— Что случилось? Какого демона ты мне мешаешь? — вытащив их патронташа на столе пузырёк с бледно-красной жидкостью, я немного отпил, а оставшимся полил рану на руке. Зелье регенерации. На меня эта жидкость почти не действует, ношу исключительно на случай ранения подопечных мне тел. Но рана на руке медленно затягивается благодаря регенерации приобретённой естественным путём. Насколько такое явление как Дыхание Бездны вообще можно назвать естественным. Парень это скоро заметит, и пускай он лучше спишет мою удивительную регенерацию на эффект от зелья.

— Вы ещё не слышали?! Жёлтый туман рассеялся от какой-то магии жрецов! Вилстон собирает войска, и готовится ударить по пограничным крепостям и фортам!

Глава 9. Божественные игры

— Ты просто бегаешь по городу и сообщаешь об этом всем встречным, или тебя кто-то послал?

— Ах, да, простите, сэр, меня послал к вам магистр Нар де Гор. Он сообщает, что сбор вашей звезды назначен в том же месте, что и в первый раз. Вам надлежит отправляться туда немедленно, — выполнив поручение де Гора, посыльный уставился на меня в ожидании дальнейших инструкций или вопросов.

— Хорошо, можешь идти, — да и мне тоже пора.

Всё происходит чуть быстрее, чем я думал. Следующая стадия моего замысла должна была начаться после прибытия в город Лиса с армией Горзы. Что ж, придётся внести поправки. А пока лучше поторопиться — жизненно важно услышать, что нам скажет де Гор.

В Центре Подготовки армейских магов было не протолкнуться. Все бегали и суетились, администраторы только и успевали отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Да что там — весь город стоял на ушах.

Кое-как протиснувшись сквозь толпу, я добрался до нужного помещения. К моему удивлению, я оказался не первым — оба брата уже сидели в креслах и оживленно переговаривались. Ни де Гора, ни принцессы пока видно не было.

Приветственно кивнув, я отстегнул ножны от пояса и тоже устроился в кресле, приготовившись ждать. Спустя буквально пару минут дверь распахнулась и в комнату влетела возбуждённая и немного растрёпанная принцесса. Нет, ничего такого. Похоже, новость о срочном сборе застала её врасплох, и Ланетта успела устроить лишь небольшой марафет*.

* Марафет — наскоро устроенный внешний порядок. (Взято с Википедии)

— Это правда? Началась война? — тут же накинулась на нас принцесса.

— Ланетта, мы знаем не больше твоего. Займи своё место и давай вместе с нами ждать Нар де Гора.

— Что, магистра ещё нет? Но он же отправил гонцов!

— Да, я тоже думал, что он уже ждёт нас здесь и спешил со всех ног. Но как видишь, подождать придётся именно нам.

С появлением принцессы, братья прекратили свой разговор, и внимательно следили за её высочеством. Не первый раз замечаю, кстати. Их что, отчёты о её поведении и обо всё увиденном писать заставляют? Ну и работка...

Виновница наших общих беспокойств наконец умостилась в соседнее с моим кресло, но желание выплеснуть скопившееся внутри возбуждение пустым разговором её не оставило.

— Как думаете, куда нас отправят? — братья обменялись взглядами, а потом уставились на меня, мол: "Ты с ней лучше ладишь, тебе и карты в руки".

— Возможны лишь три варианта, не так ли? Один из двух маршрутов в Вилстон либо граница с королевствами. И я бы не стал ручаться, какой из них самый опасный. С одной стороны, в Вилстоне точно придётся повоевать, а на востоке может и обойтись. Но может случиться и так, что пограничные войска столкнутся с наголову превосходящими силами противника.

— О чём ты? Какой ещё противник на востоке? — а вот братья не выглядели удивлёнными. Ну разумеется, имеющие мозги и более-менее свободно ориентировавшиеся в политической ситуации на материке, отдавали себе отчёт — ситуация может обернуться таким образом, что Ниморию прижмут с двух сторон.

— Сама смотри. У Нимории отвратительные отношения с приграничными странами. Магические аномалии, сбежавшие химеры, ожившие мертвецы и прочие, скажем так — неудобства, постоянно им досаждают. Вон, в Замане чародеев вообще пытаются сжигать. Мощные государства, такие как империя Кирия и королевство Урос, располагаются дальше на восток и не граничат с Ниморией. Соответственно, у них и претензий к нам меньше. Но неужели ты думаешь, что они откажутся раздербанить Ниморию, если им представится такая возможность? Твой отец и Совет Чародеев это понимают, поэтому точно оставят часть войск на восточной границе.

*Раздербанить (разговорный) — разделать, расчленить, разделить на части. (Взято из Википедии)

— Если мы так им досаждаем, то почему же они до сих пор не напали?

— Боятся. Связываться с Советом Чародеев и армиями Нимории себе дороже. Но вот когда наши силы будут скованы сражениями с войсками Вилстона, а сильнейшие маги — высшими жрецами Артора... Таким шансом грех не воспользоваться.

Есть правда один нюанс — армия Горзы, выступившая в марш на Ниморию с целью поддержки в войне. Самая боеспособная и подготовленная армия на всём континенте. Это заставит алчных правителей востока Оттова пораскинуть мозгами — а стоит ли оно того? Но мои собеседники об этом ещё не догадываются. Ну и хорошо, путь понервничают.

Мои слова заставили принцессу замолчать и задуматься. В сложившейся тишине мы и продолжили дожидаться де Гора. Который, как для военного человека, позволял себе чудовищную недисциплинированность. Хотя есть у меня одна догадка, куда мог подеваться руководитель боевого отряда сразу после начала войны.

Примерно через десять минут моё умозаключение получило подтверждение. Вошедший магистр с порога заявил, что его вызвали на срочный инструктаж и выдавали предписания. Вызвали, когда он уже разослал гонцов. Зато теперь он может рассказать нам о положении дел, ближайших планах и задачах.

Понимая, что нам с принцессой не помешает небольшая вводная, магистр начал издалека. То есть, принцессе и Гектору, за которого я себя выдаю. Но де Гор-то знает, кто я на самом деле, и что вводная мне не нужна. И... Бл@. Мне это уже начинает действовать на нервы. Мне и так положено расщепление личности — куда там Билли Миллигану*! — так это прикрытие ещё больше усугубляет ситуацию.

*Билли Миллиган — один из самых известных людей с диагнозом "множественная личность" в истории психиатрии. Расщепления личности Миллигана насчитывал 24 полноценных личности.

P.S. Фильм 2016-го года "Сплит" — антагонист которого имел тот же диагноз и то же количество личностей (24), что и у Миллигана. (прим. автора)

К счастью, на моём лице не отразились подобные эмоции, и магистр начал вводить нас в курс дела. Используя, в том числе, исторические справки.

Пойдя по наиболее очевидному пути, Нимория отделила от себя Вилстон, да и Желтый туман заодно (хотя на тот момент были как раз обратные приоритеты), при помощи монументальной стены. Да и как может быть иначе, при наличии у первой магов Земли? В стене есть два прохода — Северная и Южная крепости, их возвели на местах старых трактов, которые были там ещё до первой войны, и служили для торговых целей. Именно по ним наступательным армиям и предстоит выступать.

Согласно донесениям разведки, основные силы врага ожидаются на северном пути, туда и двинет основной состав второй армии. Через Южную крепость пройдут силы помельче, после чего разделятся на боевые отряды, и начнут разведку территории. Одним из этих отрядов будет наш.

— Наша группа выдвигаемся завтра в полдень. Сегодня соберите вещи в путь и хорошо отдохните. Жду вас завтра на площади за час до назначенного времени. Всё, расходимся.

— Погодите, есть один вопрос, — я повернулся к целителю. — Хочу обсудить лечебные артефакты, по типу кольца на пальце твоего брата. Такие пригодились бы всему отряду.

— У меня уже есть, у принцессы тоже, — вступил в разговор де Гор. Ну я и не сомневался, что у достаточно старого боевого мага есть лечилка. С принцессой ещё проще — есть мнение, в поход её увешают побрякушками как новогоднюю ёлку. Хотя в этом мире ни елей нет, ни Новый год не празднуют.

— Но если у вас нет подходящего артефакта, я, конечно же, обеспечу вас лучшим, что смогу изготовить, — встрял Бернард. Вообще, забавно, что оба брата обращаются со мной подчёркнуто вежливо и уважительно, хотя официально у нас с ними разница в одну ступеньку магической карьеры — они мастера-двойки, а я тройка. Похоже, кто-то здесь не умеет держать язык за зубами, и поделился со своими протеже информацией обо мне.

— Не откажусь. Благодарю, Бернард.

— Какую форму предпочитаете для артефакта? Кольцо, серьгу? Может быть, браслет?

— Пусть будет кольцо.

— Хорошо. Тогда я завтра же вручу его вам.

Заранее планируя завязать этот разговор, я предусмотрительно не стал одевать собственное кольцо с исцеляющими свойствами. Да, разумеется, у меня была парочка подобных артефактов, куда же без них? Впрочем, всё было не так просто.

Артефакты, работающие на "мягкой" магии, такой как магия Жизни, служили мне не долго. Как только заряд артефакта подходил к концу, приходилось искать стороннего мага, чтобы он его восстановил. Самостоятельная же зарядка быстро разрушает свойства артефакта — рунная вязь буквально расползается под влиянием "ядовитой" энергии. А в боевой ситуации или в походе редко есть возможность воспользоваться компетентной помощью, приходится всё делать самому. Поэтому запас подобных вещей совершенно не тянет мой карман.

Поблагодарив целителя и перекинувшись ещё парой слов с остальными, я покинул помещение, и как только скрылся от их взглядов, резко ускорил шаг. Выступление уже завтра! Да у меня же теперь дел невпроворот!

* * *

Достаточно грубо отпихивая со своего пути спешащих прохожих, я рассыпался в извинениях, но ничуть не сбавлял шаг. Не хватало мне ещё вызова на дуэль от какого-нибудь дворянина. Время слишком дорого.

Забежав в гостиничный номер и отметив уже привычное отсутствие там Эльзы, я быстро активировал переговорное заклинание на зеркале, не забыв и о мерах против подслушки.

Секунды ожидания показались мне целой вечностью. Мозг лихорадочно высчитывал оптимальную последовательность действий, чтобы сегодня всё успеть. Получался весьма утомительный график, но работать можно.

Наконец, в зеркале отразилась другая комната и рыжая голова Гаррона.

— Здравствуйте, мастер. Что-то случилось?

— Война случилась. Моя звезда уже завтра выступает к Южной крепости, а дальше в земли Вилстона с разведывательной миссией. Дай мне быстрый отчёт о своих успехах.

— Мы уже привели к власти в ключевых владениях людей, которые нам обязаны. У них есть большое влияние на мелких феодалов, и у вас будет необходимая поддержка. Сейчас я планировал оставить здесь агентурную сеть на случай, если кто-нибудь из них заартачится и передумает следовать нашим договорённостям.

— Хорошая мысль, так и сделай. И оставь там Сурга. Если кто-нибудь будет нам сильно мешать, пускай подстроит несчастный случай или кого-то подставит. Мне всё равно, главное, чтобы не связали убийство с Горзой. Ты же собери отряд воедино, и выдвигайся к Равалару. Туда скоро прибудет Лис с армией, к нему и присоединитесь. На этом всё, я спешу, — на этой ноте я оборвал связь.

Что ж, вот мы и подобрались к первому ключевому событию. Теперь мне нужен Лис.

Ещё один вызов, и очередное ожидание. На этот раз несоизмеримо более томительное. Когда я уже собирался послать вызовы всем известным мне командирам наёмников, чтобы те передали Лисы моё нетерпение, он, наконец, откликнулся.

— Дан, нам стоит определиться с расписанием твоих вызовов. Ты же понимаешь, что для того, чтобы тебе ответить, мне приходится останавливать марш и разбивать палатку? Марш целой армии, Дан. На меня уже косо смотрят.

— Плевать мне на чьё-то косоглазие. Началась война. Жрецы Артора справились с туманом. Моя звезда завтра отправляется в разведку по южному тракту, а вторая армия — к Северному. Вы опаздываете.

— Вот Падший! Слишком быстро, — Лис нахмурился и замолчал на несколько секунд. — Мы уже подходим к границе с Ниморией. Я послал весточку Конраду Мудрому, и нас ждут в Раваларе. Мы там будем через два дня, при условии, что бойцы взбодрятся зельями.

— Не жалей зелий, и обвешай магов Жизни накопителями — пусть подпитывают выносливость солдат. Вы должны успеть до того, как на фронт отбудут главные силы Нимории. У меня есть серьёзные сомнения в том, что маги потянут эту войну самостоятельно, вынужденно оставив часть войск на восточной границе. Кстати, что слышно от этих королей? Известно, что на уме у императора Кории?

— Нашу армию было трудно не заметить. К тому же, я объявил о том, что в случае необходимости, Горза поддержит Ниморию. Думаю, эти стервятники пока выждут. Ведь никому неизвестно, насколько боеспособна и велика армия Вилстона. Если она окажется достаточно мощной, чтобы надолго сковать наши объединённые силы, правители востока могут и напасть. Остаётся надеяться, что этого не произойдёт.

— Всё под контролем. Без своего бога Вилстон не выстоит.

— А когда он вмешается, что мы будем делать? Понадеемся, что у вашего Совета хватит сил с ним совладать?

— Мы же это уже обсуждали. Нам потребуется поддержка другого бога. Собственно, поэтому я с тобой и связался. Мы срочно отправляемся в Лотриг.

— Ты же говорил, что придумаешь план получше этого безрассудства! Хочешь обезглавить армию ещё до начала сражений?

— Тебе в любом случае ничего не угрожает. А я... думаю, мне удалось подобрать нужные аргументы. В любом случае, это единственный шанс. Даже если Совету вместе с архимагами удастся справиться с Артором, многие из них погибнут, а остальные надолго выйдут из строя. Это сделает Ниморию лёгкой добычей для стран востока. Нужно действовать. Притом, прямо сейчас.

— Ладно. Что мне делать?

— Пусть армия устроится на привал, и прикажи своему магу настроить на меня якорь портала. Вот нужные формулы, — на поверхности зеркала стали проступать стройные ряды символов. — Я жду.

Приготовления должны занять у "придворного" мага Лиса порядка десяти-пятнадцати минут. Мне пока стоит найти место, из которого можно просто и незаметно уйти порталом за пределы Нимории. И не прослыть при этом дезертиром. Всё-таки, я уже армейский маг, и фактически ухожу в самоволку. Могут неправильно понять. Подобное может вызвать самые серьёзные проблемы в нынешней ситуации — лишняя трата времени.

И всё-таки, как же внезапно святоши убрали Желтый туман! По всем прикидкам выходило, что если попытки, куда более сведущих в подобных вещах, магов в своё время окончились сокрушительным провалом, то и усилия жрецов должны были закончиться ничем. В самом крайнем случае, они смогли бы ослабить аномалию, и за несколько дней или недель убрать окончательно. Подобные же внезапные успехи источали неприятный запах божественного вмешательства. Впрочем, указывает на то, что Артор точно лично вмешается в войну, когда дела его игрушечных солдатиков станут плохи. А это хорошо. Потому что по плану.

Найдя малолюдный переулок, я окружил себе Воздушным доспехом, использовал заклинание Парения — нечто вроде самолевитации, призванное уменьшить мой вес — и создал мощный восходящий порыв ветра, швырнувший меня в воздух. Поднявшись на приличную высоту, я выровнял полёт, и, используя уже более частые, но не столь сильные порывы ветра, полетел за город. Думаю, Перепутье подойдёт для моих целей лучше всего. Там сейчас должно твориться небывалое оживление, и порталом никого не удивишь.

Ещё в воздухе я почувствовал знакомое покалывание — меня звал готовый якорь портала — и едва коснувшись земли, спешно начал действовать. По сути, сейчас источником силы для перехода служит принимающая сторона, мне же нужно только открыть проход. Не такое уж и сложное занятие.

Шаг во вращающуюся оранжевую бездну, и я оказываюсь за десятки километров от Нимории. Да ещё и в компании Лиса и его мага. Больше в роскошной синей палатке никого не было. Да и само помещение, несмотря на дороговизну самой палатки, было обставлено предельно скромно. Ростовое зеркало для связи на расстоянии... и всё. Даже землю, вытоптанную шедшими впереди бойцами, не застелили коврами. Хорошо, что Лис серьёзно воспринял мои слова о дьявольской спешке.

— Вижу, ты совсем потерял чувство меры, Ганс. Заставляешь целого магистра открывать для себя портал.

— Во-первых, не для себя, а для тебя. А во-вторых, Вирий мастер-тройка, — Лис кивнул в сторону долговязого мага, только что закрывшего за мной проход.

— О, польщён такой честью. А тебе, Вирий, пора пройти экзаменацию на следующую ступень. Хотя это уже получится только после войны — сейчас все ответственные лица будут сильно заняты.

— Спасибо за совет, Риор Дан. Обязательно так и поступлю, — хотя мы с этим магом находились на одной ступени в магическом искусстве, но у меня был довольно странный статус в Горзе, поэтому почти все старались вести себя со мной осторожно и сдержанно. Иногда мне кажется, что даже воры и убийцы меня отморозком считают.

Демонстративно поцокав кольцом по эфесу меча, Ганс обратил на себя наши взоры.

— Кажется, ты говорил, что дело не терпит отлагательств. Напоминаю, вокруг палатки стоит армия и теряет время, пока ты тут разводишь пустой трёп.

— Действительно. Так... одет ты достойно, — сказал я, оглядев Лиса с ног до головы. Там, куда мы отправимся, он должен выглядеть подобающим образом, — а дополнительные вещи нам с собой не потребуются. Прикажи, пускай нам подготовят две лошади. Придётся проехаться верхом. Ты же после нашего разговора в Горзе всё организовал, как я просил? — Маг не спешил покидать палатку, поэтому приходилось говорить общими фразами.

— Да, власти давно уведомлены, что я могу объявиться с визитом. В сопровождении телохранителя. Проблем быть не должно.

— Замечательно. Если ты забыл, лошади нужны прямо сейчас, — обратившись к магу, добавляю. — Спасибо, Вирий, дальше мы сами. Я тоже умею открывать порталы.

Коротко кивнув, маг покинул помещение, Ганс же вышел ещё раньше — мои слова про лошадей застали его на полпути. Не желая терять времени, я подошёл к рунному кругу, которым воспользовался Вирий для открытия портала, стал вносить изменения в формулу, меняя координаты.

— Кони у палатки, — Ганс обернулся меньше, чем за минуту.

— Кони, не лошади? — я тряхнул головой — да какая, к чертям, разница? — Хорошо, заводи их сюда. Я уже заканчиваю с настройкой портала.

— Никогда не слышал, чтобы больших животных перемещали порталами, — Ганс вопросительно посмотрел на меня.

— Да, нечастая практика. Живность просто с ума сходит во время перехода. Поэтому для переброски кавалерии порталы и не годятся. Никто не хочет оказаться в другом месте, и столкнуться с озверевшим табуном лошадей. Но двоих я без проблем успокою магией. Команды они исполнять не смогут, и толку от специального обучения не будет, но нам на них не в бой вступать, а просто проскакать пару часов.

Взяв скакунов под уздцы, мы по очереди шагнули в воронку. И не успели ещё обе моих ноги твёрдо стать на грунт королевства Милантис, как я почувствовал мощный рывок, едва не отправивший меня в полёт. Ведь, несмотря на значительно увеличившуюся физическую силу, весу во мне как в обычном крепко сбитом человеке. Как говорится: "Я сильный, но лёгкий".

Всё же, сумев справиться с первым буйством лошади, я быстро сплёл усыпляющие чары, рассчитанные на человека, и бросил заклинание за моего гнедого бунтовщика. Тот ещё пару раз тряхнул головой, но раздавшееся ржание было уже не возмущённо-диким, а почти спокойным. Вот и хорошо. Повторив ту же процедуру с коняшкой Ганса, мы забрались верхом, и поскакали в сторону виднеющегося вдалеке города, очень быстро перейдя с аллюра на резвый галоп — скакать всего ничего.

Портал занёс нас на территорию королевства Милантис. Некогда части могущественной империи Кирии, занимавшей львиную долю территорий, сейчас известных как Королевства Востока. Свой условный статус империи Кирия сохранила, чего нельзя сказать о её землях, богатстве, подданных и боеспособности. Милантис — один из осколков былой славы, представляет собой два относительно крупных города и общее население порядка сотни тысяч человек.

Примечательное в нём родно одно — в столице (одном из всего двух городов) по-прежнему располагается главный храм богини Милосердия Алессандры. Его пытались перенести в столицу новой империи, но верховная жрица ответила решительным отказом. Учитывая, что через неё говорит сама богиня, никто не решился упорствовать.

В Королевствах поклоняются большому количеству богов из всего местного пантеона. Этим тот же Милантис разительно отличается от Нимории. Ещё достатком и количеством магов. Они тут есть, но ни количественно, ни качественно не способны конкурировать с Ниморией.

Тем не менее, раз есть сам факт присутствия здесь магов на королевской службе, значит, открывать портал, где ни попадя, здесь нельзя, и нас уже засекли из города. Чтобы урегулировать эту ситуацию, мне и нужен Лис. Распорядитель Горзы — это вполне официальное лицо, и он может путешествовать где ему угодно, а местные власти будут стараться сделать его поездку более приятной. Соответственно, и магом-телохранителем, открывающим для него порталы, он никого не удивит и не возмутит.

Так и оказалось, когда мы подъехали к городу. Нам лишь пришлось подождать старшего в карауле, которым оказался маг. Когда он понял, кто к нему приехал, то даже хотел отправить запрос начальству на выделение Гансу сопровождения из городской стражи, но Лис быстро отказался, сославшись на срочные дела. Таким образом, мы в скором порядке оказались предоставлены сами себе, и тут же направились в сторону храма.

Старая часть города намекала на славные деньки далёкого прошлого. Здания, построенные из дорогого камня с прожилками, лепнина на окнах и декоративные элементы, клумбы и фонтаны. Было видно, что когда-то город жил очень богато. А вот гулять по новым кварталам туристам строго не рекомендуется. Не то, чтобы там был кромешный ужас, просто перепад между показным богатством и экономией уж слишком выдаёт нынешнее положение дел в королевстве.

Храм же Алессандры выделялся даже на фоне былой роскоши. Огромное сооружение, окружённое парком и занимающее значительную часть площади в столице. Когда-то над его проектированием работали лучшие архитекторы и скульпторы на континенте. Говорят, что им пришлось угождать капризам самой богини. С тех пор это место стало одним из центров паломничества, куда стекаются за благословением, напутствием, да и просто "мир посмотреть, себя показать" со всего континента. Алессандра не меняла ход истории, позволяя людям самим вершить свою судьбу, но взамен на искреннюю веру исполняла небольшие желания. Так поступали почти все здешние боги. Хотя были и исключения. Некоторым так надоела человеческая глупость, что они уже давно не выказывают своего присутствия. Другого рода исключение было всего одно — Артор. Другие боги смотрели на его забавы с неодобрением. Но до тех пор, пока он играется лишь со своей карманной империей, ему это прощали. Сейчас многое может измениться.

Судя по количеству паломников, которые заполонили собой даже парк, нормальным посетителям было бы трудно попасть даже к рядовой жрице. Даже со щедрым пожертвованием.

А к главной жрице и вовсе нельзя явиться без предупреждения. Но это при обычных обстоятельствах. Учитывая сложившееся положение дел и спешку, меня не слишком тревожат правила приличия. Хотя это может испортить мои и Лиса отношения с верховной жрицей одного из могущественнейших божеств во всём мире... Но если не удастся прийти к соглашению с этим божеством, то подобные мелочи уже не смогут меня потревожить.

Сейчас имеет значение, что в обязанности нужной мне жрицы входит защита храма и младших жриц, а значит, нужно привлечь её внимание небольшим хулиганством. Но не слишком мелким или заметным — в таком случае мы привлечём внимание разве что храмовой стражи.

Но не успели мы дойти даже до входа в парк, как Лис коснулся моего плеча, привлекая внимание.

— Постой. Ты не боишься? Ладно я, простой человек, но ты-то рискуешь жизнью. Или даже вечностью и душой. Если вся та чушь, что ты мне наговорил, окажется правдой, — напрягшись, я возвёл вокруг нас надёжную защиту от чужих ушей. Чего это он затевает такие разговоры в столь неподходящем месте?

— Конечно, боюсь. Она богиня, а у меня плохой опыт общения с богами. Но если всё пойдёт по худшему сценарию, я постараюсь выжить, — правая рука легла на рукоять меча.

— Думаешь, сможешь убить Её?! Серьёзно? — никогда прежде я не видел, чтобы на меня смотрели ТАК. Будто на буйно помешанного психа с суицидальными наклонностями.

— Нет, что ты. Как я уже сказал, она богиня, и надеяться на победу, ничью... да надеяться хоть на что-то, кроме смерти, в случае честного поединка между нами, бессмысленно. И это в лучшем случае. Но спокойно давать себя убить я тоже не буду. Зная, с кем мне придётся столкнуться в отдалённом будущем, я не сидел сложа руки, а готовился к встрече со старыми друзьями.

Глядя на его кислую мину, я постарался успокоить Лиса:

— В случае чего, я кое-что проверну, это должно дать мне время, чтобы уйти. На Оттове после такого мне не жить, поэтому переберусь на другой континент, и буду действовать оттуда, — насколько же это отвратительная перспектива! — Ты же продолжай нашу затею здесь. Как бы для меня не закончился разговор с Алессандрой, она будет вынуждена поверить моим словам. Потому что они будут правдивы. Не волнуйся, я возьму переговоры на себя, — я хлопнул Ганса по плечу, и продолжил путь. Он пошёл следом, хотя вряд ли разделял мою увереность.

Войдя в храм, я развеял заклинания, скрывавшие мою силу, которые не позволяли де Гору и другим любопытным видеть больше, чем мне было нужно. Богиню такой ерундой не обманешь, а внимание верховной жрицы это должно привлечь. Уж слишком враждебная у меня энергия.

Конечно, оставался шанс, что к нам выйдет храмовая стража, и попытается спровадить. Но насколько я слышал, Арания предпочитает решать подобные вопросы самостоятельно. Ещё бы, с той-то силой, что её одарила Алессандра. Если я ошибся, со мной есть Лис, и можно будет попытаться сыграть заново.

К счастью, вскоре я что-то почувствовал — в храме повсюду была разлита энергия, и на остроту своих чувство нельзя было полагаться на все сто, но к нам определённо приближался кто-то могущественный.

Так оно и оказалось. Простояв в большом зале — мы не стали углубляться в здание — всего несколько минут, к нам вышла вторая хозяйка этого храма. Верховная жрица Арания в сопровождении пары стражников и трёх немолодых жриц.

Она выглядела как конфетка. Юное подтянутое тело — очередной подарок богини — было завернуто в роскошные шелковые одеяния, переливающимся водопадом струящиеся вслед за ней. Наряд более чем откровенный — если как следует присмотреться, можно было даже разглядеть контуры сосков, проступающие под тончайшим шелком. Разумеется, столь притягательный облик был обманчив. Я не слышал, чтобы за последние пару веков у Алессандры менялась верховная жрица.

В каком-нибудь другом мире, её и саму приняли бы за богиню. Вечная молодость и сила, сопоставимая с могуществом целого архимага. Сила, но не мастерство. Н-да, не приняли бы. В отличие от магов и других одарённых, жрецы — ничто без силы своих хозяев. И эта старая, но молодо выглядящая высокопоставленная слуга прекрасно знает о подобном отношении к себе со стороны магов. Как удачно, что на тёплый приём я и не рассчитывал.

Она окинула нас внимательным взглядом, и я решил, что жрица узнала Лиса, судя по её слегка нахмурившемуся лицу.

— Вам здесь не рады, головорезы из Горзы. Поищите благословения в храме менее разборчивого бога. Здесь святилище Алиссандры Милосердной, — про себя я только что глубоко вздохнул. Вот так просто, слуга может оскорбить целого Распорядителя Горзы, сейчас имеющего в своём распоряжение целую армию профессиональных убийц, магов и воинов. И ведь ничего он ей не сделает. Боги и все к ним приближенные находятся вне земных законов.

— Мы пришли не за благословением, верховная жрица. Надвигаются ужасные события, которые затронут весь мир, и твоя великая богиня должна об этом узнать.

— И что же случилось, если сам Распорядитель исполняет роль даже не гонца, а его молчаливого спутника?

— Грядёт война. Враг, от которого боги отгородились в далёком прошлом, нашёл дорогу на Элтор. И миру нужна твоя помощь, богиня Милосердия. Мне нужно поговорить с тобой. От этого зависит всё.

— Ты должен говорить со мной! Не смей обращаться к великой напрямую!

Я не ответил. Вопрос прозвучал в присутствии главных ушей божества в её собственном храме. Она не могла не услышать. Остаётся только ждать. И следить, чтобы стражники не попытались нарушить драматичную тишину.

Когда пауза уже грозила затянуться, прозвучал ответ:

— Хорошо, я выслушаю тебя. Но если ты потревожил меня зря, вы оба умрёте, — посреди комнаты из ниоткуда явилась человеческая фигура. Сработало! Это Алессандра.

Кажется, Лис не разделял моей радости. Чёрт, в его взгляде читалось что-то, отдалённо напоминавшее упрёк. Как лесной пожар напоминает лагерный костёр. Он на меня обиделся, не иначе!

Глава 10. Божественный сговор и стихийное бедствие

Второй раз в жизни передо мной предстал бог. Я попытался прочувствовать момент и сравнить свои ощущения с прошлым разом. Ничего общего.

Бельфегор пугал до ужаса, до звона в ушах, до смерти. Да, я уверен, что если бы мог умереть в Бездне, то я бы точно испустил дух при виде Тёмного бога.

От Алессандры веяло огромной силой, но страшно было только от осознания, кто сейчас стоит предо мной, в ожидании моих слов. Она согласится с моими доводами? Убьёт? Или сделает что-то похуже? Но на подсознательном уровне она не внушала животного страха.

Посмотрев на застывшую в одной позе, бездыханную богиню, я на секунду окинул её взглядом из магического зрения. И тут же переключился обратно — перед глазами плясами белые пятна, в голове шумело. Всё что я успел заметить — окружающее пространство, залитое ослепительной божественной силой, и чудовищно яркое сияние, исходящее от Алессандры.

Можно себя поздравить. Пусть богиня пришла сюда не воплоти, но это и не иллюзия — не фантом её силы. Богиня Милосердия решила явиться лично, стянув в эту комнату львиную долю своего могущества.

— Для меня честь видеть тебя, Алессандра, — я поклонился, и Лис тут же повторил за мной движение. Перед существом, что старше многих миров и могущественнее самых древних магов, не так уж и зазорно проявить уважение. Она может стереть меня из мироздания просто из-за дурного настроения. Бездна научила меня психологии бессмертных эгоистов.

Так повелось, что к богам нужно обращаться на "ты", но сдабривать речь официальными титулами божества, такими как "Богиня Милосердия".

— Не могли бы мы поговорить в более уединённой обстановке? — задал я вопрос, стрельнув глазами в жриц и храмовую стражу. Мне вовсе не улыбается, чтобы новости разошлись по континенту раньше времени. Начнётся же настоящий хаос.

В следующую секунду меня подхватил вихрь силы, и я очутился в другом месте. Небольшая белоснежная комната без окон, дверей, и даже без мебели. Стерильно пустое помещение. Не знаю, где мы находимся, но подозреваю, что это место создала Алессандра за миг до того, как перенесла нас сюда. Мгновенно путешествовать в любую точку мира одним лишь усилием воли. Маги о таком могут только мечтать. Кроме, разве что, Повелителя Воздуха. Это существо способно на что-то подобное.

Тут я обратил внимание на то, каким составом мы оказались в новой комнате. Только я хотел озвучить свои сомнения, как Алессандра заткнула меня одним взглядом, и произнесла:

— Арания — проводница моей воли. Она в любом случае узнает всё, что ты мне расскажешь. И не тебе здесь ставить условия. Моё время дорого, поторопись.

Время дорого... Никак она специально подготовила эту фразу для разговоров со смертными. Такие как она не умеют ни считать, ни ощущать течение времени. Давным-давно разучились.

— Враг, о котором я упомянул — Бездна. Тёмные боги нашли способ открыть Врата в Элтор. Из того что я знаю о самой Бездне и о пространственной магии, у нас есть около десяти лет.

— Откуда тебе это известно?

— Всему виной способ, который придумали демоны, чтобы открыть себе дорогу в этот мир. Нужно найти кого-то с сильной сопротивляемость Дыханию Бездны. Он должен быть настолько не похож на демона, чтобы его пропустил портал, который перенесёт его на сам Элтор. Они проделывали это уже десятки раз, но безуспешно. До сих пор.

— Это ты? Тебя отправили на Элтор, чтобы провести армию демонов? — пахнет жареным. Разговор пошёл по совершенно неправильному маршруту. Надо переключить её внимание на что-то важное.

— Нет! — я выставил перед собой руки ладонями вперёд, отгораживаясь от высказанных обвинений. — Я погиб в своём мире, и возродился в Бездне. Но оказался настолько неподходящим для того места, что за несколько десятков лет так и не превратился в демона. Он использовал против Элтора мою человечность, а не злой умысел!

— Он? Кто он?

— Бельфегор. По его приказу Лорд Бездны Харон убил моего учителя, а меня самого пленил. После чего он открыл портал и вышвырнул меня в Элтор, надеясь, что меня не разорвёт на части во время перехода, и я попаду в этот мир. Живым или мертвым — не важно. Лишь бы они смогли ощутить Дыхание Бездны, и по нему найти дорогу сюда. Бельфергор нашёл способ обойти вашу защиту. Я же ненавижу его всей своей душой. Несмотря на опасность, я пришёл сюда, и рассказал тебе всё это. Я хочу, чтобы эпоха Бездны подошла к концу. Нужно объединиться и встретить эту армаду во всеоружии.

В следующую секунду меня с грохотом отшвырнуло на стену. Съехав вниз, я со стоном поднялся и увидел, что Лиса и даже Аранию постигла та же участь. И если Лис, хоть и потирал ушибленный затылок, но уже поднимался на ноги, то жрице досталось куда сильнее. Алессандры в комнате не оказалось.

— Дан, что это значит? Я уже думал, она нас убьёт, — встревоженный Лис подошёл ко мне, но тут он увидел всё ещё лежащую жрицу. Подойдя к ней, Ганс аккуратно дотронулся до её плеча, а когда она начала активно шевелиться, помог подняться на ноги. Ошеломлённая Арания смотрела на меня с недоумением, а в её взгляде виднелась обида.

— Что случилось? Богиня...

— Вижу, ты ещё никогда не видела свою богиню, не сдерживающую сил, верно?

— Что ты хочешь этим сказать, убийца? — даже хорошее сотрясение не смогло вправить мозги этой особи. Впрочем, несмотря на небрежность, Алессандра не оставила жрицу без своей поддержки, и Арания уже полностью восстановилась. Ах да, небрежность.

— Новости, что я передал твоей богине, застали её врасплох, и она забыла придержать вою силу во время перехода. Нас вовсе не пытались убить, Лис. Это всего лишь лёгкое касание силы божества. Полагаю, она захотела тут же проверить мои слова об уязвимости защиты.

Арания попыталась ещё о чём-то меня расспросить, но я не поддержал беседы. Алессандра должна вот-вот вернуться. Насколько я понимаю, почувствовать, готовится ли Бездна к вторжению, пока невозможно. Значит, она совещается с другими богами, обсуждая саму возможность озвученного мною сценария.

Ожидание далось тяжело. Мы не знали где находимся, и как отсюда выбраться. Ни окон, ни дверей. Помещение было так переполнено божественной силой, что воздух едва не светился. Это создавало непреодолимые помехи для построения портала. Ловушка, из которой нет выхода, разве что стены ломать. Да и то... вдруг мы внутри скалы?

* * *

Пространство жалобно искривилось, и на белоснежный пол ступила Алессандра, на этот раз, воплоти. Богиня была прекрасна и ужасна в своём гневе. Полагаю, мои слова получили подтверждение.

— Рассказывай всё что знаешь! — приказ, подкреплённый толикой силы, был способен преодолеть сопротивление даже мага. Я держался из последних сил лишь потому, что заранее знал, с чем столкнусь. Решимости мне придавал и тот факт, что Алессандре было далеко до Бельфегора. По крайней мере, с точки зрения давления на психику. Тогда, во тьме, я думал, что моё сознание просто разлетится мириадой осколков от присутствия бога, и я навсегда потеряю себя. Сейчас же я был в состоянии сопротивляться. Уже немалый прогресс.

— Конечно, ради этого я и пришёл.

Дальше последовал мой рассказ о событиях последних семидесяти лет — сроке моей текущей жизни. Я огибал спорные моменты, и концентрировался на фактах, в особенности на тех, что были способны вызвать эмоциональный отклик у богини — на моих знаниях о семи Герцогах Бездны. Ведь именно с этими противниками здешнему пантеону предстоит вскоре столкнуться.

Очень о многом я умолчал. В частности, о моём реальном возрасте. Бессмертные привыкли считать всех короткоживущих бестолковыми и неопасными детьми. В лучшем случае. Именно это мне нужно. Упор на то, что я просто жертва Бездны и жажду её краха.

Мой монолог всё длился и длился, и длился. Даже Лис, вытянувшийся в струнку в присутствии богини и не решавшийся шевельнуться, начал переминаться с ноги на ногу и демонстрировать едва заметное нетерпение.

Но я не обращал внимания ни на кого, кроме богини, и рассказал всё что знаю. За исключением пары маловажных для неё, но крайне значимых для меня, подробностей. Важно, чтобы она получила от меня исчерпывающую информацию. Будет совсем некстати, если меня запрут в подобную камеру, построенную где-нибудь на дне океана. И непонятно — как ценного свидетеля или чтобы в будущем казнить. Во что бы то ни стало, мне нужны развязанные руки.

— Я хочу убить тебя, порождение Бездны. Однако делать этого я не стану. Гонцов казнят только дикари. Если ты действительно истово желаешь падения Бездны, то ты получишь право заслужить прощение своей кровью и кровью демонов, что вскоре прольёшь, — богиня выждала пару секунд, а я поймал себя на мысли, что чувствую себя так, будто мне прямо на плахе отменили смертный приговор, и упёрла взгляд в Лиса. — Зачем ты привел его ко мне?

— Это касается объединения континента, Алессандра. Уже началась война между империей Вилстон и королевством магов Ниморией. Как ты знаешь, за империей стоит бог войны Артор. Я уверен, что он вмешается в войну. Тогда Нимория проиграет, и нетерпимые к другим народам жрецы разделят Оттов.

— Мы решили не влиять на ход истории. Поэтому боги не участвуют в войнах. Артор не станет вмешиваться в дела смертных.

— Он уже это сделал. Желтый туман исчез в мгновение ока. Сами жрецы не смогли бы сделать подобного.

— У тебя есть доказательства или ты просто бросаешься обвинениями в сторону бога?

— К сожалению, это лишь догадки. Но Алессандра, прошу тебя, если Артор всё-таки вмешается, убеди его остановиться. В грядущей войне нам будут нужны маги, чтобы противостоять низшим демонам, — вообще-то, некоторые маги и с Лордами потягаются, но не стоит заострять на этом внимание. Боги такие самовлюблённые эгоисты.

— Твоя просьба ничего не значит. Но если Артор действительно вступит в войну смертных, я вмешаюсь.

Этого мало. Мне нужно быть уверенным, что она присмотрим за своим сородичем.

— Если бог войны не станет прямо помогать Вилстону, то победа будет за Ниморией, а империи нужен будет новый император. И новая вера, — я выразительно посмотрел на Лиса. Тот быстро смекнул и включился в разговор.

— Богиня Милосердия, я Распорядитель Горзы, — Ганс снова поклонился, — после победы, за мою военную помощь, именно я стану императором Вилстона. И для меня было бы честью, если именно ты станешь богиней-покровительницей новой империи.

Огромная площадь и население — это очень щедрое предложение, даже для богини. Она сможет прилично увеличить своё влияние и ущемить зарвавшегося Артора, которого среди богов и так недолюбливают. Императорская корона для Лиса это ещё не решённый вопрос, но всё идёт именно к этому. А когда боги вмешаются в ход этой войны, и все узнают о заслугах Лиса... о тех заслугах, которые будут приписаны Лису, вопрос будет решён в тот же миг.

Если же боги не вмешаются... что ж, тогда всё что я делал последние тридцать лет, было напрасно. Но что-то мне в это не верится — всё-таки, я неплохо понимаю ход мыслей существ, наделённых огромным могуществом. И ненавидящих, когда это могущество ограничивают.

— Об этом мы поговорим после вашей маленькой и такой несвоевременной войны. По этому поводу у меня есть поручение для тебя, порождение Бездны. Ускорь окончание войны, чтобы мне не пришлось вмешиваться. Отправляйся прямо на фронт и проследи за всем. А я буду поглядывать на всё твоими глазами, — видя мой замешательство, богиня добила меня. — Поверь, для тебя это намного лучше, чем оказаться запертым в темнице до конца времён. А именно такую участь я готовила для тебя.

Бездна, даже не знаю, радоваться своей догадливости или ненавидеть. Смотреть твоими глазами... бррр! Возникают ассоциации с куклой, которой управляют, засунув руку в задницу.

По крайней мере, я жив. И план движется дальше.

* * *

Несмотря на вечную жизнь, Алессандра действительно не любила зря терять время. Поэтому мы обошлись без прощаний, и меня подхватил уже знакомый в вихрь силы. Когда ко мне вернулась способность ориентироваться в пространстве, я обнаружил себя перед входом в храм богини, с которой я ещё долго не захочу видеться.

Рядом приходил в себя несколько ошеломлённый Ганс. Ничего, с ним всё будет в порядке. Я знаю это чувство. Словно первый раз прыгнуть с парашютом, испугаться в полёте, а потом испытать крайнюю степень облегчения, когда парашют всё-таки раскрылся.

Что примечательно, было уже темно. Сколько же мы пробыли в той белой комнате, и как долго я пересказывал свою последнюю жизнь? Часов десять?

— Что это, демоны тебя дери, только что было?! Нас же чуть не убили!

— Вообще-то, убивать нас особо и не собирались. Просто у неё сложный характер и все бессмертные любят доминировать. Нормальный диалог — это не их стиль общения.

— Уверен, что нам ничего не угрожало?

— Ммм... нет, не уверен, — всё-таки сознался я. — Но всё же обошлось, верно? Давай, приходи в себя. Нам пора возвращаться.

— Верно, я хочу убраться отсюда, и чем скорее, тем лучше, — Ганс решил не комментировать мои последние слова, лишь болезненно поморщился. — Может, откроешь портал на специальной городской площадке? Я договорюсь. И никуда скакать не придётся.

— Было бы здорово, но зачем оставлять им координаты твоей армии? Ничего, проскачем пару часов. Заодно и мозги проветрим, сейчас нам это не помешает.

Спустя несколько часов, мы вернулись на то место, куда нас ранее перенёс портал. Пока я возился с начертанием рунной формулы, Лис задал вполне уместный вопрос:

— Почему ты думаешь, что таким образом мы сбережём расположение армии в тайне от здешних властей? Что им помешает проследить за нами?

Вопрос-то конечно, логичный. Но разве я давал Лису повод заподозрить меня в слабоумии? Быть может, в некоторой авантюрности... но не в слабоумии.

— Всё в порядке. Как только мы отсюда исчезнем, здесь всё расплавит огненной вспышкой. Именно над этим я сейчас и работаю. Сам-то портал давно готов.

Как только я закончил, мы покинули это негостеприимное место, и снова оказались в палатке главнокомандующего посреди стоянки большой армии. Здесь, в окружении тысяч рубак, убийц и магов, мне было гораздо спокойнее, чем рядом с одним единственным божеством.

Палатка оказалась пуста, хотя было бы глупо предполагать, что наше отсутствие осталось незамеченным. И даже не из-за Вирия. Не нужно быть архимагом, чтобы на открытом пространстве почувствовать вспышку энергии, порождённую порталом. А вот где мы были — это пусть и дальше остаётся для всех загадкой.

Стены палатки не двигались, хотя им полагается трепетать от ветра, порождённого порталом. Их специально зачаровывают, чтобы сильный ветер не мешал спать. Такая палатка в армии только одна. Не потому что остальным не положено, — хотя и поэтому тоже — а чтобы солдаты не пропустили чего-то важного. Глушится ведь любой шум, не только от ветра. На её использовании я настоял. Не хватало ещё, чтобы палатку сдуло из-за портала.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — всю свою жизнь на Элторе я старался сдерживать себя и не позволял себе выражений, не свойственных этому миру. Но нервное напряжение последних часов догнало и меня. — Уже смеркается, так что тебе без вариантов придётся оставаться здесь на ночёвку. Хорошо отдохни, успокой нервишки. А мне пора, нужно кое-кому сделать напутствие перед моим отъездом.

Уже привычные манипуляции с порталом, благо координаты уже знакомые, и получается сделать всё в рекордные для меня сроки. Перед самой кромкой портала меня застаёт голос Ганса:

— Надеюсь, всё пойдёт по плану, Дан. Ты втянул в свою игру уже весь континент. Горзу, Ниморию, Вилстон и Восточные Королевства. А теперь ещё и богов. Ничем хорошим это в любом случае не закончится.

Устроить минутку откровенности или нет? Лис этого заслуживает. И хотя Алессандра обещала смотреть на мир моими глазами, или по-простому — следить за мной, но сейчас я не ощущаю её присутствия. Совершенных созданий не существует. К примеру, боги, способные быть во множестве мест одновременно и наделённые огромной силой, не способны по-настоящему незаметно воздействовать на мир или скрытно перемещаться. Их сила, даже в малом количестве, всё равно легко узнаваема. Поэтому они так часто прибегают к помощи своих смертных слуг. И раз я сейчас не ощущаю её присутствия, то могу говорить свободно. Её здесь нет.

— А ничем хорошим это и не должно закончиться, Ганс. Мне нужна военная мощь, способная потягаться с Бездной. И я получу её. Любой ценой. Твой мир тоже заинтересован, чтобы я преуспел.

* * *

В Ниморию без проблем удалось попасть через главные ворота. Спасибо королю и его грамоте, которую я и не думал выбрасывать.

Солнце ушло за горизонт, но время ещё было не позднее. Да и рабочий день уже закончился. В самый раз для визита. Тем более что завтра у меня на это времени не будет.

Разыскать нужное здание, затерявшееся посреди огромного Равалара оказалось непросто. Но язык доведёт куда угодно, вот и я воспользовался подсказками местных жителей, и нашёл-таки клинику, о которой говорил Альберт. Именно здесь проводит всё своё время Эльза, раз уж её никогда не застанешь в гостиничном номере. Пора бы уже попрощаться с девочкой. Я своё дело сделал — она пристроена на обучение и на подработку, да и в магическом обществе быстро осваивается. Осталось только передать ей немного денег, чтобы она не чувствовала себя обузой для Альберта и его семьи, и можно заканчивать эту историю.

Массивная металлическая дверь была снабжена магическим звонком. Просто касаешься ладонью медного круга, и в помещении раздаётся мелодия.

Не последовало каких-либо вопросов, дверь открылась, и я увидел Альберта. Оно и понятно, хоть дело и движется к вечеру, но рабочий день в клинике — дело растяжимое. Да и платят здесь за поздние визиты двое от стандартной стоимости, а то и больше. Так можно работать.

— Здравствуй, Альберт. Извини за поздний визит, но я хотел бы попрощаться с Эльзой.

— Что вы, сэр! Здесь вам всегда рады, — мальчик быстро спохватился. — Вы отбываете... война, да?

— Верно, мой друг. Война, как ей и подобает, подкралась неожиданно и не вовремя. Но может, пройдём внутрь? Мне бы не хотелось повторять новости несколько раз, — а ещё, я хочу растянуться в кресле, и наконец, выдохнуть. Денёк выдался такой, что его только врагу и пожелаешь.

— Конечно! Извините меня за нерасторопность. Кажется, я всё ещё не могу прийти в себя от последних известий, — оно и видно. Молодо — зелено. Но не в случае с Альбертом. Целители с ранних лет сталкиваются с последствиями насилия, и хорошо себе представляют, что такое война. Это вам не дворяне и не молодые боевые маги. Тем до первого серьёзного боя море по колено.

— Вас с отцом не призывали?

— Только меня. В первую армию. Отец останется присматривать за клиникой, — было видно, что парень переживает. Не то чтобы зря, но всё же у целителей смертность крайне низкая. Они погибают, только если армия терпит полное поражение, и противник прорывается к последним рядам или даже к палаткам полевого госпиталя.

С отцом тоже всё понятно. Тяжелораненых будут отправлять порталами в тыл, в том числе, и в эту клинику. Так что, отцу Альберта тоже будет некогда прохлаждаться.

— Сэр Гектор! — прекрасно, корректировка памяти действует. Никаких Риор Данов, — Почему вы ни разу не заходили? У вас всё в порядке? А вы слышали, началась война?!... — примерно на этом моменте я перестал слушать. Просто кивал и что-то отвечал. Надеюсь, не слишком невпопад.

— Я рад, что у тебя всё хорошо. Альберт, надеюсь, Эльза вас не стесняет? Мне неловко от этой моей просьбы.

— Что вы! Ничуть. Эльза быстро учится, и уже помогает заряжать рабочие артефакты. Мы с отцом благодарны вам за такую помощницу. А вот и он! — Эльза встретила нас в конце прихожей, и с ней мы вошли в приёмный покой. Отец Альберта действительно спускался по лестнице с жилого этажа. Ожидаемо для сильного мага Жизни, он был высок, подтянут, практически лишён морщин, и выглядел лет на тридцать. Что делало его похожим скорее на старшего брата Альберта, чем на его отца. А это значит, ему где-то в пределах двух сотен лет. Точнее сказать невозможно. Подобное определение возраста на глаз и применительно к другим магам сродни гаданию на кофейной гуще, а в случае с опытным магом Жизни — дело заранее безнадёжное.

— Приветствую вас в своём доме. Вы же Гектор? Альберт много о вас рассказывал, да и Эльза тоже, — из воротника зелёного одеяния выглядывал медальон магистра магии Жизни. Ладно, включаем учтивость.

— Благодарю вас за радушие. Да, я Гектор, но боюсь, мы ещё не представлены.

Магистра звали Ольгерд, и он оказался весьма радушным хозяином и магистром-тройкой. Как и подобает хорошему отцу, он долго выпытывал всё, что мне известно о предстоящих военных операциях и волновался за Альберта. Быстро перейдя на "ты", мы обсудили войну, важность вклада целителей в условиях военных действий, успехи Альберта, успех Эльзы, её перспективы... Когда я заметил, что у последней начали слипаться глаза, я решил, что уже пора закругляться.

— Ольгерд, кажется, молодые уже устали. Пора бы мне и честь знать, — отставив кубок с крайне неплохим вином, я обратился к куняющей Эльзе. — Документы я тебе передал ещё в прошлый раз, вот тебе ещё немного денег на расходы и маленький подарок.

Пару трофеев с дороги через Заман — жезл мага и меч бывшего рыцаря — я продал в одной из местных лавок, нашёл всё-таки время. Денег получилось немного, и в мешочек, что я только что передал Эльзе, я изрядно досыпал золота и камней от себя. Такая сумма не сыграет никакой роли в моём будущем, а Эльза на неё сможет безбедно прожить несколько лет. Даже в Раваларе, и даже если семья целителей её вышвырнет. Первое, в принципе, и не требуется — школа магии обеспечивает всем необходимым. А второе представляется мне маловероятным.

Как и любая девушка, первым делом она схватилась не за чёрный мешочек с монетами, а за блестящее колечко.

— Это мне?

— Да. Я зачаровал его специально для тебя. Надень его прямо сейчас. Когда в школе начнут пробуждать твой магический дар, ты найдёшь этот артефакт очень полезным, — тонкий золотой ободок удерживал приличных размеров чёрный агат, сочащийся магией Смерти. Не самый подходящий подарок для девушки, но Эльза обещает стать очень необычной. Даже её непосредственность, приближённая к детской, скоро окончательно её покинет.

Во взгляде Ольгерда я прочёл больше, чем ему бы хотелось. Он знал, какой дар у девчонки. Не думаю, что он догадался насчёт Духа, но о Смерти он точно знал. Наверняка именно её дар послужил причиной такого радушного приёма с его стороны. Сын с мощным даром к Жизни и невестка с ещё более выдающимся даром к Смерти. Наверняка получатся интересные дети. Ничего не имею против. Я в её истории уже достаточно поучаствовал.

* * *

Как всегда, проснулся здоровым и полным сил. Никаких последствий ни от алкоголя, ни даже от случайного удара божественной силы. Пока у меня есть магическая энергия, тело будет быстро восстанавливаться, даже без моего участия.

К выходу уже было всё готово. Необходимые распоряжения отданы ещё вчера, вещи собраны ещё раньше. Да и сколько их там? Если не открывать магическую сумку, конечно.

На площади я оказался последним из нашей группы, хотя и пришёл вовремя. Судя по чуть покрасневшим глазам Ланетты, она от мандража и уснуть не смогла.

Быстро обменявшись приветствиями, мы отправились за город, где, по словам Нар де Гора, собирают группу, которой предстоит отправиться на разведку.

Магическим образом, проход был практически полностью очищен от зевак и случайных прохожих, которых в такое время здесь целые толпы. Равалар обычно бурлил как муравейник, но люди уже почувствовали серьёзность момента, и без лишних вопросов исполняли приказы военных.

Поэтому быстро и без задержек покинув черту города, мы направились на ровный каменный плац неподалёку, которого ещё вчера не было. Здесь уже собралось около десятка таких групп как наша, и продолжали стягиваться всё новые.

Ждать пришлось долго, дело дошло даже до переклички. Но вот, наконец, все формальности были улажены и, к моему удивлению, от нашего отряда отделился де Гор, и громко объявил всем собравшимся:

— Всем внимание! Меня зовут Нар де Гор, и мне поручили ввести вас всех в курс дела, — собравшиеся притихли. — Сейчас мы отправимся порталами в окрестности Южной крепости, после чего преодолеем тракт, и разойдёмся по маршрутам, известным вашим командирам. Связь держим с помощью переговорных артефактов. Командиры отчитываются в центр каждый вечер. Основные силы второй армии пойдут своим ходом, и к тому времени мы должны разведать обстановку на землях вилстонцев. Остальное вы и сами знаете. Всё, собрались! Открываем порталы.

Без суеты, от толпы магов отделился десяток и разошёлся по плацу, выстроившись в линию. Только сейчас стало заметно, что в тех местах на камень уже нанесены руны.

Никогда прежде не видел, как открывается сразу так много воронок. Поднявшийся ураганный ветер грозил сдуть самый тщедушных, и все без исключения страдали от пыли, летящей в глаза. По крайней мере, первые секунды, пока не догадались оградить себя щитами.

Разделившись на десять колонн, все быстрым шагом отправились к порталам.

Мы оказались посреди дороги в дикой местности. Редке деревца, кустики на обочинах, ничего примечательного. Вдалеке виднелась стена, тянущаяся без конца и края. Дорога под нашими ногами как раз должна в неё упираться.

Присмотревшись внимательнее, я разглядел укрепления возле искомого участка стены. Это они назвали крепостью? Тем не менее, прибывшие построились, и в порядке, отдалённо напоминавшем армейский, принялись сокращать расстояние на своих двоих.

— Почему нельзя было открыть портал прямо во двор крепости? — принцесса, меньше всех приспособленная к таким переходам и самая нетерпеливая, не выдержала спустя всего десяток минут. Впрочем, стена за это время изрядно приблизилась. Так мы через полчаса будем на месте.

— Она слишком скромных размеров, чтобы без опасений переносить туда две с лишним сотни людей. Что Северную, что Южную крепости строили второпях, сразу после прекращения войны. Тогда Жёлтый туман навёл невероятного страху, и первым делом была возведена стена, над её зачарованием трудились сильнейшие маги, — идя быстрым шагом, де Гор говорил размеренно и спокойно. Посох, казалось, и вовсе не касался земли. — Не знаю, смоги бы эти меры остановить движение тумана, но к счастью, его распространение вскоре прекратилось, и он так и не достал до стены. А уже после этого, немного успокоившись, но ещё не оправившись от военных потерь и трат, построили крепости, скорее даже форпосты — ведь укрепления вышли не слишком внушительного размера. Зато быстро, дёшево, и не нужно было много солдат и магов, чтобы следить за ними. Сейчас это может сыграть с нами злую шутку.

Когда мы подошли ближе к форпосту, стена выросла до очень приличной высоты, и это навеяло мне мысли о земной фортификации. Та развивалась в два основных этапа. Когда появились пушки, стены крепостей стали строить толще, а иногда и более сложными геометрическими фигурами, чтобы снаряды рикошетили. До появления столь разрушительного оружия, предпочтение бесспорно отдавали высоте стен. Чем выше, тем сложнее будет на неё забраться с помощью осадных лестниц. Поэтому перед высоченными стенами осада затягивалась на месяцы. Ведь чтобы лестницы достали, нужно сперва организовать насып, а это непросто сделать под обстрелом обороняющихся. Ломать ворота тараном — это хорошо, но у настоящих крепостей их несколько, одни за другими на расстоянии десятков метров. На прекрасно простреливаемом расстоянии, стоит отметить.

Здешняя стена была порядка двадцати метров в высоту и около пяти в ширину. Кажется мне, в некоторых земных крепостях были внешние стены похожих пропорций. Но то в полноценных огромных крепостях, а здесь просто скромное укрепление. Жаль только, что в мире, полном магии, каменная твердыня уже не кажется таким уж надёжным препятствием на пути врага.

С внутренней стороны форпост был огорожен чисто символической стеной, благо здесь было с чем сравнивать. Казармы, кухня, какие-то подсобные помещения. Достаточно скромно и функционально. Пока де Гор отлучился, чтобы пообщаться с начальником объекта или с капитаном гарнизона, — я не знаю, кто тут главный — мы все сгрудились во внутреннем дворе. Слова Нар де Гора о тесноте оказались бесспорной истиной, и я счастлив, что у руководителей операции хватило ума не открывать порталы прямиком сюда.

Вскоре вернулся наш магистр, и мы продолжили путь. Время ещё раннее, в самый раз приступать к выполнению поставленной задачи.

Перед нами распахнули ворота во внешний мир — толстенные, монументальные, но открывавшие не слишком широкий проход, армии придётся нелегко, что нашей, что вражеской. И мы начал путь по землям Вилстона.

* * *

— Де Гор, я всё понимаю, но мы тут слоняемся уже три дня. Мы сбились не только с графика, но и с маршрута. Давай вернёмся в крепость и свяжемся с начальством, — после продолжительной борьбы, кажется, я начал убеждать упёртого магистра.

С самого начала всё пошло не слава богу. Сперва пустынный тракт, на котором отряды набрались впечатлений. Мёртвые деревья, от которых остались только стволы с парой-тройкой веток и не более живая земля, будто после ядерного удара. Неприятная, давящая на мозги пустошь, лишённая какой-либо живности. Не то что птиц, мы не заметили ни одной мухи или какой-нибудь мошкары, муравья. Я уверен, что если здесь когда-либо были тараканы, то и они сдохли.

Самому мне было немного неприятно, но не более того. Уж слишком Бездну напоминает. Но вот остальные перенесли увиденное намного хуже. Особенно их впечатлил абсолютно пустой крупный посёлок, на который мы набрели через несколько часов после того как сошли с тракта. Обветшалые строения, почти полностью сгнившие оградки, пустые, даже без сорняков, поля серо-желтой земли. Станет ли эта местность пригодной для жизни в ближайшие столетия? Я лично в этом сильно сомневаюсь.

Следующим витком прекрасного знакомства с новой местностью стал отказ средств коммуникации, или переговорных зеркал, если по-простому. О причинах забастовки артефактов гадать не пришлось — все быстро сошлись во мнении, что виноват искаженный фон.

Так что мы побродили здесь целых три дня совершенно бесцельно. Впрочем, мы не встретили ни единой живой души, а отсутствие результата это тоже результат. Первоначально де Гор намеревался продолжить поиски, и остаться здесь на весь положенный срок в пять дней. Но кажется, мне почти удалось убедить его вернуться.

— Армия принца дойдёт до крепости уже завтра. Мы успеем сегодня до ночи вернуться в крепость, а наутро отправится сюда перед войском, в качестве разведчиков. Сейчас от нас всё равно нет толку. Магический фон ужасный, заклинания поиска сходят с ума, переговорные зеркала не работают. Армии придётся пустить вперёд простых конных разведчиков, как это делают простые немагические люди.

К общей радости остального отряда, мы всё же смогли убедить магистра вернуться, и к вечеру уже были в форпосте.

* * *

Переночевав в нормальных условиях, и немного взбодрившись после уныния пустоши, мы тут же, с самого утра, собрались в обратный путь. Де Гор сразу по возвращению в крепость связался с командованием, и получил новые указания. Всем группам было велено повторить тот же манёвр — рассредоточиться по ближайшей территории Вилстона. Только на этот раз у нас были другие маршруты, и мы не должны были сильно отдаляться от армии — как я и загадывал, они воспользуются конными разведчиками.

Организовавшись вместе с другими группами, успевшими вернуться, мы успели пройти по тракту не более получаса, как на нас едва не налетела группа магов, несущаяся на огромной скорости. Не иначе, зельями залились, раз на своих двоих гнали так, что их бы не каждая лошадь догнала. Увидев нас, новоприбывшие, которые оказались двумя звёздами в полном составе, тут же бросились к де Гору, без труда узнав в нём старшего. Трудно ли? Он тут единственный с магистерским посохом.

— Армия! Сюда идёт армия! — возбуждённо кричал один из магов, очевидно ещё не отошедший ни от безумной гонки, ни от ударной дозы зелья.

— Рассказывай подробнее! Какая армия? Сколько их? — тут же строго велел де Гор, чтобы хоть немного привести собеседника в чувство.

— Мы уже собирались возвращаться в крепость, всё равно зеркала не работают. Как вдруг увидели десяток конных разведчиков, не наших. Кто тут ещё может быть? Только вилстонцы. Ну, мы по ним быстро и ударили, всех перебили. Только начали аккуратно пробираться вглубь Вилстона, чтобы проверить, единичный это был разъезд или нет, как Эрик, он у нас постоянно зелья обострения чувств принимал, услышал впереди топот. А потом и армия вдалеке показалась, по его словам. Я сам её не видел, но и жрецы вряд ли нас заметили.

Ааа.... Дьявол! Жрецы здорово разыграли карту своих аномальных земель. Теперь они прямо у порога, а нас тут всего горстка.

Все переглянулись, а потом взгляды скрестились на де Горе. Который один из немногих оставался спокоен. И обладал высшим магическим рангом среди присутствующих, а значит, за ним и право отдавать приказы.

— Время дорого. Подробности расскажете в крепости.

— Нужно предупредить гарнизон крепости! А мы пока...

— Мы возвращаемся. Или ты хочешь встречать их прямо здесь?

— Тогда хотя бы установим ловушки, — не сдавался безымянный маг.

— Думаешь, там нет высокопоставленных жрецов? Они чувствуют магию, и влёт раскусят всё, что мы сможем второпях здесь соорудить, — магистр решительно отверг идею чародея. — Возвращаемся в крепость. Солдат выстроим за воротами, а сами поднимемся на стену. С высоты проще пользоваться разрушительной магией, и у нас будет преимущество.

Уже по дороге обратно, магистр жестом велел мне и принцессе отойти в сторону, и не сбавлял шага, произнёс:

— Ланетта, тебе нужно возвращаться в Равалар. Гектор откроет портал в крепости...

— Нет! Я не собираюсь бежать при виде первой же опасности. В противном случае, чего стоит вся моя решимость?

Было видно, что в уме де Гора происходила напряженная борьба. Очевидно, ему очень хотелось просто оглушить принцессу, и спровадить меня с ней прочь со своих глаз. Но отсылать двух неслабых магов прямо перед боем, в условиях острого дефицита бойцов... В конце-концов, чувство долга победило здравомыслие.

— Хорошо, оставайся. Но от меня ни на шаг.

* * *

Наше появление спровоцировало в форте настоящий переполох. Все поспешно вспоминали старые инструкции и впервые в жизни готовили укрепление к обороне.

Мы занялись не менее важными вещами. Первым делом, магистр полез за своим волшебным зеркалом, чтобы предупредить центр и армию принца, если они ещё не знают о вторжении.

В центре услышали новость, приказали действовать по обстоятельствам и отключились. А стоило связаться с одним из переговорщиков второй армии, как по ушам тут же ударила какофония криков, лязга и топота. Маг сообщил, перекрикивая сторонний шум, что они миновали Северную крепость, и разведчики встретили войско неприятеля. Было решено вступить в бой. И тоже отключился.

Чудно. А ведь между крепостями не один час езды. Значит, это разные армии. Пока одна из них будет сдерживать войско принца, вторая сомнёт наше слабое сопротивление, сделает крюк и ударит второе ниморийское войско с тыла.

Оказывается, я здесь не единственный умный, и де Гор уже снова в спешке связался с центром, и сообщил новые сведения. Нас обнадёжили, пообещав в срочном порядке выслать подкрепление.

Некоторое время ничего не происходило, потом у магистра сработало зеркало. Сообщили, что не удаётся создать портал, и предложили попробовать открыть его с нашей стороны. И мы пробовали. Сначала один Нар де Гор, а потом и другие подключились. Ноль. Единственное разумное объяснение — жрецы создал помехи. Ну как жрецы... Слишком сложно для пользователей заёмной силы, как и в случае с мгновенным исчезновением тумана. Здесь не обошлось без всё того же бессмертного ублюдка.

Надеяться не на кого. Нас здесь полтора десятка отрядов разведки и чуть больше сотни гарнизона крепости. Если мы не сможем продержаться до прихода армии принца, то не будет ни его армии, ни нас. Просто замечательно. Это вообще не по плану. Мне нельзя терять принца и принцессу, Конрад мне после этого устроит незабываемые трудности. Не говоря уже об остальных последствиях.

— Де Гор! Давай отойдём, нужно поговорить.

— Что придумал?

— Организуй воздушников, мне нужен смерч. Заодно и принцессу привлечёшь к полезному труду, раз она отказалась отступать.

— Хорошо подумал? Это потребует слишком много сил, — вопреки моим ожиданиям, де Гор не стал воспринимать моё предложение в штыки. Он понимал, что у меня есть план. Ну хоть какой-нибудь.

— Да, всё должно сработать. Маги Воздуха опустят воронку вихря прямо на врага, а я добавлю огоньку.

Магистр испытывающе посмотрел на меня.

— Ты такое когда-нибудь делал? Понимаешь, что недостаточно просто начать метать в вихрь огненные заклинания, — ох, если бы всё было так просто.

— Я топчу землю дольше тебя, магистр, и пока не собираюсь умирать. Пусть воздушники сделают как я говорю, а дальше действуйте по обстоятельствам. Вероятнее всего, атаку я возьму на себя, как только перехвачу управление над смерчем, а вы следите, чтобы жрецы не приложили меня чем-нибудь. Они уж точно попытаются.

Нар де Гор, как самый высокопоставленный маг во всей группе — архимагов среди нас не было, а он всё-таки магистр-двойка — быстро начал воплощать в действие первую часть моего плана. Воздушники организовались в отряд и занялись делом. Подготовка такого заклинания это не ерунда, им предстояла трудная работа.

На протяжении всего участка стены, в который упирался тракт, свои позиции заняли маги-защитники, у которых в этом бою была всего одна задача — оборонять наши позиции, уделяя особое внимание безопасности воздушников и меня. Они сразу развернули обширные щиты, и продолжали накладывать всё новые и новые слои защиты.

Пора бы и мне начинать. Заняв свободный участок стены, я предупредил окружающих, что мне нужен простор, и ко мне лучше не подходить. Авторитет де Гора распространился и на меня, так что чародеи слушались, не задавая лишний вопросов.

Оставив всё снаряжение на противоположном краю стены, я глубоко вдохнул и с шумом выпустил воздух через сжатые зубы. Окружающий меня воздух заколебался от повышения температуры.

Уже много лет я обходился без этих сил, прибегать к которым меня научил Сараш. Демон может пережечь эмоции в энергию. Мы лучше всего справляемся с гневом и ненавистью.

— Убей их! Убей их всех! — в моей голове раздались крики Сараша, Клауса, Лены, кого-то ещё, и все они слились в какофонию шума, в оглушительный вопль. Мир на миг окрасился красным, я уже ожидал кровавых видений, но зрение тут же прояснилось, и от недавнего приступа не осталось ни следа.

Обращение к глубинам своей души даётся нелегко. Особенно, если ты ищешь не что-то хорошее, а худшее из возможного. Но, кажется, я справляюсь куда лучше, чем в прошлый раз. Тогда приступ длился дольше, и я чуть городок не поджог.

Температура возле меня поднялась ещё выше, запахло горелым. Я оглянулся, и увидел тлеющий ремешок на сумке. Убрав вещи ещё дальше, и накрыв их защитным полем, я вернулся на выбранную позицию. Резко потемнело, и времени на разлады со своим прошлым теперь не было.

Задрав голову, я увидел что небо над нами затянули тёмные грозовые тучи, стремительно перемещающиеся по небосводу. Скоро они начнут формировать воронку, и опустятся к земле, образовав вихрь.

Перед моими глазами проносились рунные формулы, воздух трещал и искажался от сил, которые я призвал, но пока не спешил использовать. Глядя на масштаб сотворённого воздушниками заклинания, стало понятно, что моих сил не хватит. Не то чтобы я не предполагал такого развития событий. Закрыв глаза, я прислушался к ощущениям.

Проведя пальцами в броне по красному камню в нагруднике, я услышал в голове оглушительный рёв. Ещё раз — и снова я посылаю вглубь темницы огненной твари порцию враждебной ей магии Духа. Это словно бить электрошокером, закреплённом на длинной палке, огромного цепного пса. Он рвётся к тебе, натянув свою цепь, брызжет слюной, мечтаю вгрызться в твой горло, но бессильно бьётся на одном месте, пока хозяин-живодёр истязает его. Но в отличие от пустого садизма в случае с собакой, такое издевательство над духом приносило свои плоды. Камень начал разгораться, и с каждой секундой сиял всё ярче и ярче, напоминая обнажённое сердце в стальной броне.

Когда свою и заёмную энергию стало трудно сдерживать, я огляделся в поисках изменений. Вовремя, хотя и по чистой случайности — из-за своих манипуляций я стал совершенно нечувствителен к магии, что разлилась повсюду, уж слишком ярко сияла собственная сдерживаемая сила.

На широком тракте, ведущем вглубь территорий Вилстона, теперь хорошо была видна приближающаяся армия. Стальная броня солдат блестела во вспышках молний. Поднявшийся ураганный ветер швырял в лица людей клубы пыли, замедляя их и мешая ориентироваться в пространстве.

Вот! Тучи резко ускорились, и наметившаяся воронка в небе буквально выстрелила в землю широченной трубой, скрывшей врага от наших взоров.

Будь на их месте простые люди, этого бы уже хватило. И обычный-то вихрь быстро передвигается, и от него почти невозможно убежать на своих двоих, а уж это творение контролируют маги, и от него точно не скрыться.

Если бы всё было так просто.

Я прищурился, и картинка прыгнула вперёд, будто оставив далеко позади стену с обороняющимися магами. Теперь можно было рассмотреть, что происходит внутри торнадо.

Стройные, несмотря на все наши старания, ряды тяжелых латников припали на одно колено, и упёрли в землю нижний край массивных треугольных щитов. Над ними сиял золотистый купол, сохраняющий их от обезумевшей стихии. Разумеется, де Гор был прав, таким образом с ними не справиться. Святоши просто перетерпят напасть, и дождутся, пока у магов не закончатся силы. Да, жрецы и сами выдохнутся, но их много, а нас с гулькин нос. Когда участие сверхъестественных сил с обеих сторон сойдёт на нет, в дело вступят солдаты. Которых у святош в десяток-другой раз больше. Да и не знаю, насколько "несверхъестественными" можно считать паладинов, которые сейчас тоже ждут своего часа. С их возможностями я познакомился ещё в Бездне.

Отлично, мы получили нужную форму, теперь нужно поработать над содержанием.

Убрать лишнюю влагу. Смерч — порождение грозового облака и ураганного ветра. Воздушники создали необходимые условия, и очень оперативно получили нужный природный катаклизм. Теперь Ланетта с парой водников соберут из него часть влаги, и обрушат в виде плетений на дальние ряды армии врага. Воздушники в это время продолжат увеличивать мощь смерча, всё быстрее раскручивая ветряную воронку.

Да, вот так! Де Гор оперативно передавал мои распоряжения другим магам, и они тут же исполнялись.

А вот теперь будет сложно. Естественные огненные смерчи образуются совсем не так. Что ж, в нашем случае, первое время огонь будет гореть лишь за счёт вложенной мною силы.

Направив руки на бушующее торнадо, я просто выдернул предохранитель, кое-как удерживающий слишком большую для меня силу внутри тела, и стоящих поблизости магов ослепила бешеная вспышка. Монструозный столб пламени ударил по смерчу, и стал впитываться в него. Вот нутро бури засияло оранжевым светом, и он стал стремительно распространяться. Бушующие воздушные порывы смешались с языками пламени, и вот уже на армию Вилстона будто обрушилась Геенна Огненная. Золотое сияние над воинами потускнело, и грозило вот-вот исчезнуть. Удивительно, что оно хоть какое-то время продержалось. Я ведь с самого начала направил львиную долю энергии в нижнюю часть торнадо, чтобы прогреть воздух, и поскорее добиться эффекта дымовой трубы и стабилизировать рукотворный катаклизм.

На самом деле, не только богам под силу создать нечто подобное, и поддерживать его существование лишь собственной мощью, плюя на законы природы. Если собрать вместе несколько сотен сильных огненных магов, то они без всяких воздушников смогут создать нечто подобное. Да, оно сожрёт столько энергии, что можно было бы сначала вырастить гору, а потом до основания её разрушить. Но тут же дело не в рациональном использовании ресурсов — магическая энергия это бесспорно, ценный ресурс, — а в самом факте. Нам это тоже под силу.

— Де Гор! Почти стабилизировал. Осталось совсем чуть-чуть.

Меня с вихрем связали десятки огненных нитей, тянущихся от моих рук прямо к бушующим потокам пламени. С каждой секундой я терял значительную часть накопленной силы, но продолжал выравнивать и направлять вихрь, не смея остановиться.

Казалось, что победа уже у нас в кармане. Я не мог разглядеть, что творится в этом огненном аду, но был полностью уверен, что солдаты, попавшие под формирование воронки смерча, уже мертвы. И я двинул природно-магическое бедствие дальше по тракту. Вслед за, надеюсь, разбегающейся армией Вилстона.

Эффект дымовой трубы работал — смерч подсасывал воздух извне и прогонял по спирали вверх. Гореть внизу, правда, было почти нечему — деревья и солдаты почти не в счёт. Но вложенной мною силы хватит на какое-то время. При такой мощи, много его и не понадобится.

Будучи предельно сосредоточенным на направлении и контроле смерча, я едва не пропустил, как какой-то золотистый силуэт прорвался через бушующую стихию, и стал быстро приближаться к стене. Хм, судя по всему, даже прямо ко мне.

Сейчас, растратив большую часть накопленной мощи, я отчётливо видел как он сияет энергией. Противник не из слабых.

Вслед за ним появились и другие фигуры, но они светились не так ярко. Присмотревшись, я понял, что они все облачены в броню, значит, это паладины, окружившие себя силой своего покровителя, на манер магической защите.

Тот, что прорвался первым, сбавил темп, пропустив вперёд своих менее могущественных товарищей. Как только они приблизились на достаточное расстояние, маги открыли по ним огонь. Шансов у святош не было. И они гибли, но далеко не сразу, заставляя магов тратить время и распылять внимание на всех атакующих, и огрызаясь достаточно примитивными, но мощными сгустками энергии, пущенными со своих мечей.

Отвлечением внимания воспользовался первый паладин. Дождавшись, когда маги будут заняты его братьями по вере, он невероятно быстро сорвался с места, и стал приближаться ко мне.

За золотым сиянием, окутывающим паладина, было трудно что-то рассмотреть. Но у него в руке определённо было копьё. Короткое пехотное копьё, каким я когда-то так ловко управлялся. Думаю, и сейчас не сплохую, если подвернётся подходящий случай.

Мой крик раздался одновременно ходами слуги Аратора и нашего магистра. Сияющее ослепительным светом копьё сорвалось с руки паладина, и какое-тот мощное заклинание улетело вниз, брошенное де Гором, внимание которого и должен был привлечь крик.

Я стоял на месте, не в силах шевельнутся — меня не отпускало заклинание, контролирующее смерч. Копьё за секунду преодолело разделяющее нас расстояние, и ударило в грудь, взорвавшись снопом огня. Меня отбросило с крепостной стены, и я полетел вниз, во внутренний двор крепости. Перед тем, как панорама битвы скрылась от меня, я успел увидеть два события. Первое — приятное. Заклинание де Гора предназначалось паладину, атаковавшему меня, и сейчас на том месте, где он стоял, образовался внушительный кратер. Зато второе заставило моё сердце забиться ещё быстрее — огненный смерч вышел из-под моего контроля и стал терять форму. Чёрт... ещё чуть-чуть, и он бы стабилизировался. А сейчас целый океан огня устремился к земле. И он не пожалеет ни святош, ни своих создателей.

Подписаться на обновления

Подписавшись на обновление, вам и самим будет удобнее отслеживать проды, и мне поможете.

Шаг 1 — Регистрация на сайте http://knigilub.ru

Шаг 2 — Авторизоваться там же.

Шаг 3 — Подписаться на проду, указав в поле адрес книги:

http://samlib.ru/w/wladislaw_otstupnik/torg-2.shtml

Блог о фэнтези и фантастике — следите за новостями этой серии книг, за другими проектами, а также читайте обзоры на интересные книги, фильмы и игры — в моём блоге.