Добрый Мертвый Вечер

ПРОЛОГ

Лис тонул уже минуту.

Он погружался все дальше в илистую пучину, грязную прослойку на дне фьорда, тут же колко забившую нос и глаза. Ступни свело от пронизавшего их холода, под ребрами заворочался болезненный жар. Последние пузырьки воздуха стайкой блеснули вдали; игриво, бриллиантовой спиралью поднялись к кипящему алому пятну, что растекалось по поверхности.

Там, наверху орали рабочие, громыхали ведра, захлебывался звоном колокол. Пожар на верфи и не думал утихать — сыпал пепельными хлопьями и обгорелыми балками. Внизу же царила тишина. Оглушительное спокойствие, словно в храме.

Лис развел руки, загребая из последних сил.

Рывок.

Еще рывок.

Тщетно. За поднятой донной мутью не было видно ни зги. В нос скользнула вода, и перед глазами затуманилось.

Наверху чернильным цветком раскрылась тень. Она выпустила руки и ноги, плеснула облаком волос. Подплыла ближе, сильно ухватила Лиса за талию и потащила его к пламени.

Лис попытался уцепиться за рвущуюся нить сознания. Дело. У него еще оставалось неоконченное дело там, на дне...

___________________________________

ЧАСТЬ 1: СКОВАННЫЕ ОДНИМ

— Республика —

Весна распустилась над миром.

На западе, в королевстве Линдефокс цвели миндаль и вишня, наполняя воздух благоуханием. Охотники прятались в зарослях, выслеживая косяки гусей, отплевывались от проснувшейся мошки и смахивали встревоженных брачным сезоном мотыльков.

К востоку оделся зеленью Брюхвальд. Распушилась гиблая ива, плетьми увивавшая сосны бесконечных лесов, выли волчьи свадьбы, дрались оборотни и вздыхали вампиры. Дыхание весны прокатилось до самой границы с ледяным Фьордаллом, на территорию которого ступило с осторожностью, тревожа троллей и карликов своей живящей энергией.

Юг погрузился в вязкую жару. На удушливых от пряных запахов базарах Кумкура кричали зазывалы, из тени экипажей выглядывали утомленные смуглые лица магов, бились в клетках саламандры и косили глазом ястребы.

А где-то в центре республики Петрополис, на окраине одноименного города, сердца торговли, ростовщичества и разврата, который сами горожане именовали "свободным духом", из земли торчала голова.

И голова очень боялась, что нависший над ней ботинок наступит-таки на ее лоб.

— Прошу, не нужно!

Застывший в крайне неудобной позе юноша вскинул брови. Его смуглое узкое лицо даже вытянулось от разочарования, что жертва так быстро сдалась. Он опустил ногу чуть ниже, почти коснувшись лысины вкопанного мужчины.

— Не волнуйся, он чистый. Я всегда слежу за своей обувью.

Голова в очередной раз скользнула взглядом по пустырю. Бесполезно. Лишь грязь, сор и каркасы заброшенных домов в отдалении. Все, что происходило в Богемном районе, оставалось там же, и ждать помощи было неоткуда. Хотя...

Заметив крепко сбитого парня, идущего по земляным грядам, голова оживилась... И растеряла весь запал, когда белокурый незнакомец обменялся кивком с мучителем.

* * *

Лис смерил взглядом измазанную грязью лысину. Вряд ли вкопанный мужчина был доволен таким положением вещей. Кристиан же пылал решимостью, блестел нездоровой желтизной в глазах, готовый перевернуть мир вверх тормашками, наставив тем самым прямиком к добру и свету. После гибели своего подопечного он словно с цепи сорвался.

Совсем с ума сошел.

— Кристиан? Это что еще?

— Не что, а кто, — важно ответил Фэй. Сигарета в его зубах так и плясала, грозя обрушить пепел на белую рубашку. — Знакомься — господин Мышко. Просадил в карты все свое состояние, дом и даже карманные часы. Где теперь будет жить твоя супруга с тремя детьми, скажи на милость?!

— Это просто возмутительно! Как вы смеете!.. — заголосил Мышко, скалясь на щиколотки Фэя.

— Отпусти его.

Кристиан обернулся и вскинул бровь. Голова господина Мышко торжествующе щелкнула зубами.

— Нам нужно к директору, он вызывает.

— Слушай, я бы с радостью, но не могу, — Кристиан выплюнул сигарету и наконец убрал ногу от лысины подопечного. — Сегодня юбилей пивной на моей улице, Гарри обещал пару бутылок крепкого фирменного. Прикроешь на собрании, ладно?

"Не зли меня, — подумал Лис. — Лучше не пробуй".

— "Вырвиглаз" переживет эту ночь и без тебя.

— Да ладно тебе...

— Послушай, — рявкнул охотник. — Либо ты со мной и вкалываешь, как вкалываю я, либо вали на все четыре стороны из Отдела! Хочешь пьянок и баб — возвращайся в Брюхвальд и не мешай мне работать.

Кристиан свел брови от обиды. Но остановиться Лис уже был не в силах.

— Дожидаешься, пока еще кто-то не погибнет? — Он толкнул напарника пальцем в вырез жилета. — А? Или уже всё равно? Понял, что быть идеальным всегда и везде не получится, и теперь пропади всё пропадом?!

— При чем тут это?!

— Да вам сперва надо между собой разобраться, а потом уже лезть в мою семейную жизнь, — осмелела голова.

— Заткнись! — хором ответили хранители. Под их горящими взглядами господин Мышко вкопался в землю еще чуточку.

— Просадил даже часы, говоришь?.. — ощерился Лис, раздраженный посторонним вмешательством. — Как неосторожно. О чем вы думали? Небось о выпивке и бабских задницах, как мой напарник?

— Или об утиных жопах, как мой напарник, — выдохнули рядом. Водянистые глазки господина Мышко так и бегали между хранителями, боясь останавливаться на ком-то определенном дольше пары секунд.

— Я исправлюсь. Клянусь, — просипел он.

* * *

Тем же вечером кабинет главы Отдела принял своих вернейших посетителей в лице Анри Листена и Диа дель Боско.

Лис согнал муху с подушки и погрузился в мягкие недра кресла. Он закинул одну длинную ногу на другую и сощурился от луча вечернего солнца, ударившего по глазам. Его лоб и ключицы за вольно расстегнутым воротом рубашки блестели от пота — в том году весна пришла рано, и даже на закате кабинет тонул в душном мареве.

Диа уселась в тени у черного зева камина, на краешек сиденья, словно готовясь к броску. Натянутая и собранная, как узел пепельных волос на ее затылке.

Отряд фарфоровых пастушек и пастушков на каминной полке следил за гостями позолоченными глазками. Стены благостно розовели, а чайник испускал клубы пара, за облаками которого угадывались очертания непропорционально большой директорской головы.

— Кто-нибудь из вас знает, где в настоящий момент находится господин Фэй?

— Приболел, — ответил Лис, рассматривая свои коротко и неровно обломанные ногти. После охоты он всегда приходил на работу с грязью на пальцах и землей в штанах, словно от заката до рассвета копал нору. Голыми руками.

Облако пара над столом рассеялось, обнажив серьезное лицо директора с дугой пенсне на по-детски вздернутом носу.

— Десятый раз за месяц? Оборотень из рода Ла-Морт?

— Какая-то их... брюхвальдская болезнь, — Лис пожал плечами и горько усмехнулся, услышав ответ Монтегю.

— Запой, вот как эта болезнь называется. Анри, будьте добры, вылечите Кристиана поскорее, иначе мне придется его уволить. Госпожа Тишь заходила сегодня, чтобы узнать, когда же наконец мы займемся ее подопечным.

Лис устало кивнул. В последнее время на него и так свалилась куча дел: с десяток рутинных заданий требовали внимания, а в библиотеке его ждали сотни папок для проверки и книги, найденные в квартире Розали Вьюнок — ведьмы, раскрытой и убитой с месяц тому назад. Самого Фэя чтение мало интересовало; добившись позволения осмотреть дом Вьюнок, он лишь прошелся по комнатам, изредка принюхиваясь к определенным вещам. После чего бросил всё на попечение Лиса и ударился в гульбу и пьянство.

Кристиан трусливо желал оградить себя от вероятного проигрыша. Поворачивался к проблеме спиной в надежде, что та исчезнет. И видя, как расцветает безответственность напарника, Лис все больше кипел от раздражения.

Сейчас помощь Фэя требовалась ему, как никогда.

Госпожа Тишь посетила кабинет директора днем ранее. Как она утверждала, последнее время ее подопечный — Хаммерштрем, владелец экспериментальной верфи на севере Фьордалла — вел себя крайне подозрительно. Обычно сдержанный и доброжелательный, он вдруг безо всякой причины вышвырнул на улицу половину работников; закрывал территорию, обходя цеха личным дозором, с ружьем наперевес. И с большой опаской поглядывал на воду у причала, словно оттуда могло что-то выпрыгнуть.

Пару раз Хаммерштрема ловили ночью в куполах эллингов у скелетов будущих кораблей; вооруженный сумкой с инструментами, он простукивал обшивку днища и даже успел отодрать пару реек. Конечно, признала госпожа Тишь, странное поведение могло явиться результатом тяжелейшего стресса: именно компания господина Хаммерштрема проектировала военные суда для флота его величества правителя Фьордалла и в настоящий момент выполняла большой, стратегически важный для обороны страны заказ. Но причина могла оказаться и менее обыденной.

Ведь кто-то, связанный с недавними убийствами подопечных, еще разгуливал на свободе.

— Я займусь этим, — сказал Лис.

Директор кивнул; Диа дель Боско поджала пухлые губы и уколола охотника взглядом.

— Весьма в духе господина Фэя — скинуть свои обязанности на других. Особенно хорошо это удается, когда находятся желающие взвалить все на себя, — она вздернула подбородок, и Лис заметил след инея, белым налетом змеившийся по ее шее. — И как он только умудрился занять свою должность?

На этом Лис понял, что выслушал достаточно. Он поднялся, вспоминая славные времена, когда блондинки в Отделе и в помине не было. Хорошие были дни. Их с Кристианом мозгами питался только директор, и то лишь изредка.

— Пойду собирать вещи, — бросил он через плечо. — Я могу попросить о дополнительной порции жидкой магии? Путь до Фьордалла неблизкий, а дело срочное.

Господин Монтегю вяло махнул рукой, что походило на согласие. Он тоже выглядел усталым, этот круглый человек с пухлыми, розовыми от румянца щеками. Теперь румянец подернулся рыхлой серостью, а глазки, увеличенные стеклами пенсне, алели лопнувшими сосудами.

— Я справлюсь, — добавил охотник. Он остановился в дверях, чувствуя необходимость закончить разговор несколько иначе. Хоть на какой-то положительной ноте. — Проверю Хаммерштрема. Все будет сделано в лучшем виде.

В тот день коридор административного этажа пустовал. Солнечные пятна описывали сочные золотые арки напротив окон, на увитых цветочным орнаментом стенах. Из закутка секретаря Шороха доносился шелест перебираемых бумаг, за углом, по правую руку застыла в тишине приемная — пустая, как притон после облавы. В выходной в здании Общества оставалось немного сотрудников и еще меньше желающих поспорить о наложенных штрафах и потраченной магии.

Шумно вытолкнув спертый воздух директорского кабинета из легких, Лис двинулся по скрипучим половицам. Конечно, он хотел разыскать напарника и задать тому перца — в конце концов, Фэй все еще оставался его подопечным. Но Лис не был нянькой и, если честно, порядком устал от попыток обратить внимание Кристиана на очевидные вещи. А кораблестроитель, возможно, находился в смертельной опасности.

Да, с горечью решил Лис. Приоритетом являлся Хаммерштрем.

Меж стен метнулся стук каблуков, громкий и уверенный. Заслышав его, Лис обернулся — резко, хлестнув себя по шее "конским" хвостом пшеничных волос, — и с неудовольствием уставился на хромавшую в его сторону госпожу Боско. Манящей походкой, как любил говорить Кристиан: бедра под узкой талией так и перекатывались, наполняя движения кошачьей грацией.

Сам же Лис не находил в черствой, как прошлогодний хлеб, госпоже Боско ничего эротичного.

— Не забудьте отметиться в журнале перед отбытием. Я заметила, вы с Фэем часто забываете это сделать, — бросила Диа, будучи уже в двух шагах впереди. Не снижая темпа, она прошествовала к подъемнику и безжалостно вдавила кнопку вызова, словно та была в чем-то виновна. В шахте за раздвижной решеткой загромыхало и залязгало.

— А вы не забудьте разыскать господина Фэя и передать ему, что он — осел, — бросил Лис. Он свернул к лестнице, готовый подняться на сколь угодно этажей пешком, лишь бы не находиться в одном помещении с деспотичной сукой.

— Это непременно, — прилетело ему в спину.

— Северо-восток —

Ночью фьорд Медный Хвост переходил на темную сторону. Становился черным блестящим червем, скользящим во впадине меж скал. Отвратительное зрелище.

— Мы проверили "Драконью Пасть", как вы просили. Сторож будет у главных ворот.

Йоган Хаммерштрем вздрогнул, когда его тронули за локоть, и кивнул. Угольная рябь залива переливалась у его ног.

— Прикажете еще раз пройтись по стапелям?

— Я сам, — отмахнулся он, все так же игнорируя присутствие помощника. Эта вода, она притягивала взгляд, наполняя сердце звонкой тревогой. Глубины Медного Хвоста таили множество секретов, которые давали о себе знать лишь с наступлением тьмы — едва различимым всплеском, криком пойманного животного, рокотом встревоженных камней, сползавших крошкой по дальним склонам горного хребта.

А ночь в северных краях Фьордалла наступала быстро. Даже слишком быстро, по мнению господина Хаммерштрема.

Оставшись в одиночестве, Йоган направился к цехам. Прошествовав под мертвыми крючьями кранов и сетью цепей, он поднялся по узкой, почти отвесной лестнице на второй этаж и исчез в сумраке собственной каморки.

Вышел он уже через минуту. Деревянные перила вновь заскользили под его рукой; вторая сжимала уверенную тяжесть двустволки.

Цеха и примыкавший к ним склад металла отозвались эхом. Проследовав через помещение плазы на улицу, Йоган привычно зашагал под открытым небом, вдыхая соленый воздух. Отзвук его шагов разносился над поверхностью воды, гулкий и одинокий во тьме спящей верфи. Громады эллингов разевали квадратные рты навесных ворот. На крюках под сводами покачивались лампы; в мазках их ржавого света корпуса кораблей выглядели пугающе полыми, словно обглоданные китовые скелеты с арками ребер.

Послушав тишину под перекрытиями, Хаммерштрем закинул ружье на плечо и двинулся по достроечному причалу. В самом его конце серебрилась "Драконья Пасть", холодная и влажная от испарений. Йоган ласково погладил металлический бок броненосца, растер влагу меж пальцев. Странное чудище, подумал он. Тяжелое, неуклюжее, но в то же время держащееся на плаву. Все благодаря его, Хаммерштрема, расчетам и чертежам.

Новые орудия, изобретенные в Странгольтадте, столице Брюхвальда, подписали деревянным кораблям приговор. Их снаряды пробивали незащищенные борта и взрывались, разнося корпус в щепки. Вздумай правитель Брюхвальда развязать войну с северным соседом и послать флот в его воды, Фьордаллу пришлось бы туго. Кто-то винил брюхвальдское колдовство, кто-то платил магам, чтобы те наложили на судно и экипаж десятки защитных заклятий...

Вот только Йоган понимал всю бесполезность этого занятия. Именно потому он и его команда трудились, не покладая рук. Создавали новое, совершенствовали старое, усиливали и то и другое современными механизмами, панцирями из дорогих сплавов, магическими навигационными аппаратами и прочими новшествами. Как страна, занимавшая около трети северного побережья, Фьордалл "всегда находился на вершине корабельной эволюции и сдавать позиции не собирался". Слова короля, специальным курьером доставленные в глушь Медного Хвоста.