Фаворит-2
Сентябрь
Тихая комната. Зашторенные окна. Темнота.
Раздаются шаги за дверью. Слышны голоса.
— Леночка, ты опять убираться пришла? Может, прекратишь? А то мне как-то неудобно...
— Ничего-ничего. Мне не трудно. Правда, тетя...
После непродолжительного разговора дверь открылась. На секунды комната вынырнула из мрака. На секунду гостья застыла на пороге. Она всегда не может решиться сразу войти. Ей всегда трудно смотреть на эту комнату.
Дверь вновь закрылась. Вновь тьма завладела помещением.
"Щелк" — гостья безошибочно отыскала во тьме переключатель. Зажёгся свет.
Тяжелые шторы сдвинулись в сторону. Окно открылось. В комнату потёк солнечный свет и свежий воздух.
Вооружившись всем необходимым, Лена приступила к уборке. Она стирала пыль. Протирала подоконники. Делала всё то же, что и каждую неделю. Если какой то предмет ей нужно было сдвинуть в сторону, чтобы вытереть пыль, то она после уборки всё возвращала на прежнее место так, словно время не властно над этой комнатой. Хозяева квартиры ни разу не убирали это помещение. С момента исчезновения владельца комнаты уборкой занималась только Лена... впрочем, и до его исчезновения это также делала она.
Протёрла компьютерный стол. Потом разместила все предметы обратно. Она наизусть знала расположение всех мелочей комнаты. Треснувшая фоторамка, после протирания, оказалась на своём месте. Всё также лицевой стороной вниз. Пухленькая подушечка, на которой когда-то лежали кольца, оказалась рядом с рамкой.
Настал черёд рамок на стенах. Их было немного. Всего четыре. На трёх из них помимо владельца комнаты, запечатлена и Лена. На четвёртой её нет, так как это фотография местной семьи: Егора и его родителей, в далёком детстве. Немного до встречи Егора и Лены.
Рядом с рамками находится специальная доска. Её Лена заставила повесить Егора уже очень давно. Он противился, но под давлением вынужден был согласиться. К доске прикреплены разные награды и грамоты. Диапазон наград широк: места — от второго до трёхсотого. Список состязаний также велик: от лёгкой атлетики и бадминтона, до вольной борьбы и плавания. До своего исчезновения Егор умудрился перепробовать всевозможные виды спорта. Точнее Лена заставила его всё перепробовать. Ведь без её влияния, он бы так ничем и не занимался бы. А так однажды они даже выступали вместе на турнире по карате, где Лена заняла первое место, а Егор так и не достиг призовых высот. Лена очень сожалела, что после этого он бросил карате. Не по причине проигрыша, уж кто-кто, а Егор всегда равнодушно относился и к победам и к поражениям, а по причине того, что ему просто не было больше интересно этим заниматься.
В этом был весь он.
На том турнире, пока Елена прикладывала все силы, чтобы стать первой. Егор легко победил в первой же схватке, а потом просто отказался от дальнейшего участия. Ему просто наскучило. Впрочем, это не мешало ему со всем рвением поддерживать Лену в борьбе за пьедестал. Возможно, благодаря той поддержки она и выиграла.
— Ты закончила? — в комнату осторожно протиснулась голова мамы Егора. Но она не решалась даже открыть дверь шире.
— Почти, — ответила Лена, заканчивая протирать доску с наградами.
Тетя не уходила. Её лицо было грустным. Лена не знала, как выглядит её собственное лицо, когда она заходит в комнату Егора. Должно быть, столь же печально... если не более.
— Полиция уже перестала искать... — поделилась переживаниями мама. — Он нигде не объявлялся...
Лена подумал, что это и не удивительно. Если бы не настойчивость родителей и друзей Егора, то его перестали бы искать гораздо раньше. Сколько уже времени минуло с тех пор как он исчез?!
Глава 1
1
1 Игнис, 2514
— "Хайдор Алых пропал".
— "Да вы что!".
— "За его возвращение орден обещает выплатить две тысячи золотых монет".
— "Как много!"
— "Вероятно, мы знаем, где его искать".
— "И где же?"
— "А ты пойдешь с нами?"
— "Конечно".
— "Тогда срочно выдвигаемся. Наша цель: Четырнадцатый Уровень Пределов!.."
— Козлы!
Умудрившись спрятаться за кучей камней, Иван тихо перешептывался сам с собой. Вжавшись, словно ящерка, в трещины разбитых временем камней, кадет Чернотопцев, некогда бывший рыцарем ордена Пламенеющего Меча, пытался переждать и перетерпеть следовавшую за ним по пятам погоню — крупную стаю Дракончиков. А перед Дракончиками он скрывался от неведомого чудища, вылезшего из глубин. А до чудища были ещё какие-то монстры. А до монстров...
Устал. Как же Иван устал...
Уж лучше бы оставался служить Алым! Там хоть такого стресса нет.
— Ш-ш-ш! — раздалось прямо возле уха шипение.
— Твою мать! — заорал кадет Чернотопцев, пытаясь двуручным мечом размахнуться в тесной прогалине меж камней. Непонятная многоножка с хоботком и трещоткой на конце хвоста уже жадно присосалась к пластинам брони. Никакие телодвижения предпринятые рыцарем не подвигли наглую тварь прекратить процесс сверления дыры в казённой броне. Лишь призвав огненное чудо, Ивану удалось отбросить от себя опалённое существо, а затем добить ударом тяжёлого меча.
Стая дракончиков тут же приметила вспышку божественной энергии и нашли прячущегося за камнями человека. Стая заклокотала и набросилась на вжавшегося Ивана, который клинком лишь отмахивался от наседающих противников.
— Да отстаньте вы от меня! — кричал он, размахивая мечом, словно пропеллером.
Где-то рядом раздался звук льющейся воды. Словно водопад обрушился прямо с небес или гейзер рванул, высвобождая всю накопленную мощь. Брызги мерзкой воды полетели во все стороны. На одежду рыцаря упало несколько капель. Даже накидка Чернотопцев зашипела от кислотного воздействия океанских вод. Но плюсов от близости к Океану оказалось больше. Громадное существо, вызвавшее тучу брызг, своей пастью, словно ковшом, схватило всю стаю Дракончиков. Только их подергивающиеся крылья мелькнули в последний раз, скрываясь под водой.
Рыцарь поспешил скорее сменить местоположение, пока голодная тварь глубин не пожелала добавки.
По мосткам, по камням и выступающим из воды громадным скелетам, Иван перебрался на соседний остров и, уничтожив очередную тварь Пределов своим освящённым клинком, устроился в пещере. Свободное от битв время — вот что по-настоящему ценится в Пределах.
Иван достал несколько склянок с бодрящим зельем и принял их, одно за другим. Потом настал черёд зелий защиты от Черни — его людям приходится пить чаще, чем прочим местным расам, чтобы не превратиться в нгая. Осмотр доспеха показал, что та тварь с хоботом-сверлом почти добралась до тела землянина. Зачарованная сталь оказалась проедена, а кольчуга под ней развалилась словно древесная труха.
— А как всё хорошо начиналось... — подумал Иван, силясь не уснуть. Второй день он уже пытается покинуть это страшное место, называемое в среде отчаянных сорвиголов — Четырнадцатый Уровень Пределов Нгаялока. И если прогулки в рядах ордена Пламенеющего Меча по Первой Дюжине да с провожатым из Братства казались когда-то простым сафари, будоражащим кровь тоннами адреналина, то нынешнее положение никак кроме как выживанием не назовешь.
А началось всё просто.
После потери Свитка, руководство Алого Ордена Игниса совсем с катушек съехало. Толпы народа были посланы в Пределы с невыполнимой миссией — вернуть похищенную Реликвию. В первые же дни силы Ордена, тогда ещё руководимые инквизитором Верноном, были сокращены вдвое. В последующие сутки ситуация не улучшилась. Всё прибывающее и прибывающее подкрепление без подготовки и какой-либо консультации со стороны Братства Теней ссылались на Первую Дюжину, где принимали героическую, но бессмысленную, гибель в пасти тварей Черни. Не минула участь отправки на смертоубийственную миссию и членов ордена Пламенеющего Меча, целиком и полностью подконтрольного Алому Ордену Игниса. Впрочем, что для некоторых землян-рыцарей являлось страшным испытанием, для Ивана представлялось шансом выбраться из ненавистной крепости.
Когда орден Пламенеющего Меча прибыл к Кандии, то отца Вернона уже сместили. Управлять спасательной операцией назначили некоего отца Стефана, прелата Культа Игниса в королевстве Асини. Иван ничего особенного про этого видного эльфа сказать не может, так как близко не общался, но по всем признакам прелат весьма влиятельная фигура Культа. Не являясь членом Алого Ордена, он получил власть над всеми региональными силами Культа Игниса. По слухам он набожный и глубоко верующий дор, что неоспоримо, учитывая его ранг истинного святого. Хороший он или плохой? Этого Иван так и не выяснил. Но одно точно: с приходом к власти прелата Стефана в войсках Игниса наступил больший порядок, а число смертей снизилось многократно.
Вот по приказу Стефана группу Пламенеющего Меча, под руководством какого-то алого, и с проводником из среды Братства, направили в Нгаялока. Так Иван впервые и попал в Пределы. Понравилось. Интересно и главное выгодно. Как только Иван узнал расценки, за которые культ Рема выплачивает деньги Братству и всем прочим любителям уничтожать Чернь, так тут же рыцарь решил переменить место службы. А как иначе? Домой вернуться если и удастся, то не скоро. А жить хорошо всем хочется. А жить хорошо под пятой Алого Ордена никак не получится. Вот и решил Иван переметнуться.
Собрал информацию и понял, что в Братство ему путь заказан. Пока Алые базируются около Кандии вступать в Братство нельзя. Так что, какой оставался путь? Правильно — вступить в гильдию Чернотопцев, что Иван и сделал со свойственной его натуре поспешностью. По словам Братьев, Чернотопцы были такие же, как и они, только ненавистные. Чем выражалась ненависть никто толком сказать не смог, а Иван много и не спрашивал. Зря. Уж истории про предательства в среде Чернотопцев, пусть многие из них и лживы, но Братья поведать сумели бы.
На острове Докос, куда за десяток золотых переправили Ивана члены Чернотопцев, когда он обратился в их представительство в Элефтерне, рекрутёр принял рыцаря радушно. Рассыпался комплиментами по поводу боевых качеств Ивана, которые тот продемонстрировал на вступительном экзамене, а также порадовался тому, что Иван является ещё и святым пусть шестого ранга. Про то, что в святости Ивану откажут, как только в Культе поймут, что он сбежал, никто даже не заикнулся. А ведь если назначенному святому перекроют доступ к Алтарям, то о любых чудесах стоит позабыть... Чернотопцы не могли этого не знать, но отчего-то продолжали восторгаться умениями новоиспечённого кадета.
Наступил уже август, или говоря по местному — месяц Яшека. Кадет Иван получил причитающуюся ему форму Чернотопцев, со всем необходимым для выживания в суровых условиях Пределов. И тут всех ошарашила новость. Пропало одно из ценнейших приобретений Культа — хайдор.
О хайдоре стоит упомянуть отдельно.
Хоть Иван лично с ним и не встречался, но благодаря широкой известности сего индивидуума в узких кругах поклонников огненного бога, кое-что о высшем эльфе стало достоянием и его ума. Всё, что касается какого-то Пророчества, Ивана не интересовало. Благо ходили слухи, что хайдор исполнил это самое Пророчество пусть и не тогда когда этого ожидали культисты и не с тем результатом, на которых они надеялись. Главный слух, который подцепил Иван про самого настоящего легендарного эльфа местного мира, так это слух про то, что он называет себя человеком! Более того, он верит, что он попал на Триан с Земли! В подобную чушь никто из ордена Пламенеющего Меча не поверил. А ведь в этом ордене большинство — земляне. И ни одного землянина из расы эльфов нет. Есть чёрные, есть белые, а вот эльфов нет. Что и не удивительно. Но этот заскок высшего эльфа не мешал Культу налаживать с ним отношения.
Примерно в то же время, когда у руля алых закрепился прелат Стефан, хайдор стал активно помогать Культу в поисках Свитка. Из трёх походов, в которых участвовал Иван, один поход вёл именно хайдор. Конечно, он выступал не лидером похода, а только проводником, но всё же...
И вот во время побега рыцаря к Чернотопцам случилось неприятнейшее событие для Братства Теней и культа Игниса. Совершая очередное задание Культа, Хайдор сгинул в Пределах. Все кинулись его искать. Но так ничего и не добились. Он предпочитал совершать одиночные вылазки и никому не сообщал ни маршрут, ни конечную цель. Но Культ не отчаивался найти своего Избранного.
Стоило вести о награде достигнуть чутких ушей Чернотопцев, как они тут же активизировались. Выяснилось, что последним заданием хайдора было установить как можно дальше от зоны текущих поисков Малый Алтарь Игниса. Для Культа это было очень важно, так как основу своих сил — чудеса — они не могли использовать в большом отдалении от ближайшего Алтаря, установленного в начале Первой Дюжины. Чем больше расстояние от Алтаря до святого, тем слабее будут его чудеса, пусть он даже и первый ранг заслужит.
Прихватив Алтарь хайдор и сгинул.
Не желая терять огромный куш суммой в 2 000 золотых монет, Чернотопцы выведали всю возможную информацию, не побрезговав даже слухами. А слухов было много. И один из таких слухов завёл Ивана и группу Чернотопцев в начало Второй Дюжины.
Слух о Мертвом Корабле.
Китобои видели в округе Четырнадцатого Уровня дрейфующий пиратский корабль. Но когда они по привычке попытались взять его на абордаж, то ничего не вышло — брать было некого. Корабль оказался совершенно безжизненным. Даже закалённые в боях с океанскими чудовищами, китобои испугались и переправились обратно на свой броненосец. И как оказалось, сделали это вовремя. Мертвый Корабль столкнулся с каменным островом и обратился облаком пепла, которое тут же унесло Поветрием в сторону Доралока.
Вот сложив некоторые данные, вроде слухов, пустых поисков в Первой Дюжине, и помножив всё это на "авось", Чернотопцы и решили искать тело хайдора около 14 Уровня.
Миссия с самого начала обречённая на провал.
Кадета, растратившего всё накопленное, на обмундирование, сманили огромными суммами за выполнение контракта и взяли с собой. Оказывается, Чернотопцами подобная схема практиковалась весьма часто. Кадеты для полноценных членов гильдии не более чем приманка для монстров. А для этой группы Иван оказался спасительным шансом, когда из океанских глубин на остров выбрался монстр вроде лобстера, но гораздо крупнее слона. Ивана оставили прикрывать бегство остальной команды. Для этого на него даже набросили какое-то заклинание, отбить которое по причине неожиданности, Иван не успел. Но тогда повезло. Чернотопцы сбежали, а лобстер и вовсе не хотел кушать, а просто переполз остров и вновь скрылся в воде.
Когда чудом удалось победить магию, Иван помчался следом за Чернотопцами, но тех и след простыл. Пропала и лодка, на которой с базы они добрались до Пределов. После этого и началось выживание...
— Лодка?!
Не веря своим глазам, Иван подбежал к водной кромке, всматриваясь в даль. Действительно лодка дрейфовала, покачиваясь на волнах.
— Иди сюда, родимая, — взмолился рыцарь, всеми силами пытаясь пробудить в себе паранормальные способности, которые помогли бы примагнитить лодку.
