Фаворит. Хаос над Бездной

Фаворит-2

Сентябрь

Тихая комната. Зашторенные окна. Темнота.

Раздаются шаги за дверью. Слышны голоса.

— Леночка, ты опять убираться пришла? Может, прекратишь? А то мне как-то неудобно...

— Ничего-ничего. Мне не трудно. Правда, тетя...

После непродолжительного разговора дверь открылась. На секунды комната вынырнула из мрака. На секунду гостья застыла на пороге. Она всегда не может решиться сразу войти. Ей всегда трудно смотреть на эту комнату.

Дверь вновь закрылась. Вновь тьма завладела помещением.

"Щелк" — гостья безошибочно отыскала во тьме переключатель. Зажёгся свет.

Тяжелые шторы сдвинулись в сторону. Окно открылось. В комнату потёк солнечный свет и свежий воздух.

Вооружившись всем необходимым, Лена приступила к уборке. Она стирала пыль. Протирала подоконники. Делала всё то же, что и каждую неделю. Если какой то предмет ей нужно было сдвинуть в сторону, чтобы вытереть пыль, то она после уборки всё возвращала на прежнее место так, словно время не властно над этой комнатой. Хозяева квартиры ни разу не убирали это помещение. С момента исчезновения владельца комнаты уборкой занималась только Лена... впрочем, и до его исчезновения это также делала она.

Протёрла компьютерный стол. Потом разместила все предметы обратно. Она наизусть знала расположение всех мелочей комнаты. Треснувшая фоторамка, после протирания, оказалась на своём месте. Всё также лицевой стороной вниз. Пухленькая подушечка, на которой когда-то лежали кольца, оказалась рядом с рамкой.

Настал черёд рамок на стенах. Их было немного. Всего четыре. На трёх из них помимо владельца комнаты, запечатлена и Лена. На четвёртой её нет, так как это фотография местной семьи: Егора и его родителей, в далёком детстве. Немного до встречи Егора и Лены.

Рядом с рамками находится специальная доска. Её Лена заставила повесить Егора уже очень давно. Он противился, но под давлением вынужден был согласиться. К доске прикреплены разные награды и грамоты. Диапазон наград широк: места — от второго до трёхсотого. Список состязаний также велик: от лёгкой атлетики и бадминтона, до вольной борьбы и плавания. До своего исчезновения Егор умудрился перепробовать всевозможные виды спорта. Точнее Лена заставила его всё перепробовать. Ведь без её влияния, он бы так ничем и не занимался бы. А так однажды они даже выступали вместе на турнире по карате, где Лена заняла первое место, а Егор так и не достиг призовых высот. Лена очень сожалела, что после этого он бросил карате. Не по причине проигрыша, уж кто-кто, а Егор всегда равнодушно относился и к победам и к поражениям, а по причине того, что ему просто не было больше интересно этим заниматься.

В этом был весь он.

На том турнире, пока Елена прикладывала все силы, чтобы стать первой. Егор легко победил в первой же схватке, а потом просто отказался от дальнейшего участия. Ему просто наскучило. Впрочем, это не мешало ему со всем рвением поддерживать Лену в борьбе за пьедестал. Возможно, благодаря той поддержки она и выиграла.

— Ты закончила? — в комнату осторожно протиснулась голова мамы Егора. Но она не решалась даже открыть дверь шире.

— Почти, — ответила Лена, заканчивая протирать доску с наградами.

Тетя не уходила. Её лицо было грустным. Лена не знала, как выглядит её собственное лицо, когда она заходит в комнату Егора. Должно быть, столь же печально... если не более.

— Полиция уже перестала искать... — поделилась переживаниями мама. — Он нигде не объявлялся...

Лена подумал, что это и не удивительно. Если бы не настойчивость родителей и друзей Егора, то его перестали бы искать гораздо раньше. Сколько уже времени минуло с тех пор как он исчез?!

Глава 1

1

1 Игнис, 2514

— "Хайдор Алых пропал".

— "Да вы что!".

— "За его возвращение орден обещает выплатить две тысячи золотых монет".

— "Как много!"

— "Вероятно, мы знаем, где его искать".

— "И где же?"

— "А ты пойдешь с нами?"

— "Конечно".

— "Тогда срочно выдвигаемся. Наша цель: Четырнадцатый Уровень Пределов!.."

— Козлы!

Умудрившись спрятаться за кучей камней, Иван тихо перешептывался сам с собой. Вжавшись, словно ящерка, в трещины разбитых временем камней, кадет Чернотопцев, некогда бывший рыцарем ордена Пламенеющего Меча, пытался переждать и перетерпеть следовавшую за ним по пятам погоню — крупную стаю Дракончиков. А перед Дракончиками он скрывался от неведомого чудища, вылезшего из глубин. А до чудища были ещё какие-то монстры. А до монстров...

Устал. Как же Иван устал...

Уж лучше бы оставался служить Алым! Там хоть такого стресса нет.

— Ш-ш-ш! — раздалось прямо возле уха шипение.

— Твою мать! — заорал кадет Чернотопцев, пытаясь двуручным мечом размахнуться в тесной прогалине меж камней. Непонятная многоножка с хоботком и трещоткой на конце хвоста уже жадно присосалась к пластинам брони. Никакие телодвижения предпринятые рыцарем не подвигли наглую тварь прекратить процесс сверления дыры в казённой броне. Лишь призвав огненное чудо, Ивану удалось отбросить от себя опалённое существо, а затем добить ударом тяжёлого меча.

Стая дракончиков тут же приметила вспышку божественной энергии и нашли прячущегося за камнями человека. Стая заклокотала и набросилась на вжавшегося Ивана, который клинком лишь отмахивался от наседающих противников.

— Да отстаньте вы от меня! — кричал он, размахивая мечом, словно пропеллером.

Где-то рядом раздался звук льющейся воды. Словно водопад обрушился прямо с небес или гейзер рванул, высвобождая всю накопленную мощь. Брызги мерзкой воды полетели во все стороны. На одежду рыцаря упало несколько капель. Даже накидка Чернотопцев зашипела от кислотного воздействия океанских вод. Но плюсов от близости к Океану оказалось больше. Громадное существо, вызвавшее тучу брызг, своей пастью, словно ковшом, схватило всю стаю Дракончиков. Только их подергивающиеся крылья мелькнули в последний раз, скрываясь под водой.

Рыцарь поспешил скорее сменить местоположение, пока голодная тварь глубин не пожелала добавки.

По мосткам, по камням и выступающим из воды громадным скелетам, Иван перебрался на соседний остров и, уничтожив очередную тварь Пределов своим освящённым клинком, устроился в пещере. Свободное от битв время — вот что по-настоящему ценится в Пределах.

Иван достал несколько склянок с бодрящим зельем и принял их, одно за другим. Потом настал черёд зелий защиты от Черни — его людям приходится пить чаще, чем прочим местным расам, чтобы не превратиться в нгая. Осмотр доспеха показал, что та тварь с хоботом-сверлом почти добралась до тела землянина. Зачарованная сталь оказалась проедена, а кольчуга под ней развалилась словно древесная труха.

— А как всё хорошо начиналось... — подумал Иван, силясь не уснуть. Второй день он уже пытается покинуть это страшное место, называемое в среде отчаянных сорвиголов — Четырнадцатый Уровень Пределов Нгаялока. И если прогулки в рядах ордена Пламенеющего Меча по Первой Дюжине да с провожатым из Братства казались когда-то простым сафари, будоражащим кровь тоннами адреналина, то нынешнее положение никак кроме как выживанием не назовешь.

А началось всё просто.

После потери Свитка, руководство Алого Ордена Игниса совсем с катушек съехало. Толпы народа были посланы в Пределы с невыполнимой миссией — вернуть похищенную Реликвию. В первые же дни силы Ордена, тогда ещё руководимые инквизитором Верноном, были сокращены вдвое. В последующие сутки ситуация не улучшилась. Всё прибывающее и прибывающее подкрепление без подготовки и какой-либо консультации со стороны Братства Теней ссылались на Первую Дюжину, где принимали героическую, но бессмысленную, гибель в пасти тварей Черни. Не минула участь отправки на смертоубийственную миссию и членов ордена Пламенеющего Меча, целиком и полностью подконтрольного Алому Ордену Игниса. Впрочем, что для некоторых землян-рыцарей являлось страшным испытанием, для Ивана представлялось шансом выбраться из ненавистной крепости.

Когда орден Пламенеющего Меча прибыл к Кандии, то отца Вернона уже сместили. Управлять спасательной операцией назначили некоего отца Стефана, прелата Культа Игниса в королевстве Асини. Иван ничего особенного про этого видного эльфа сказать не может, так как близко не общался, но по всем признакам прелат весьма влиятельная фигура Культа. Не являясь членом Алого Ордена, он получил власть над всеми региональными силами Культа Игниса. По слухам он набожный и глубоко верующий дор, что неоспоримо, учитывая его ранг истинного святого. Хороший он или плохой? Этого Иван так и не выяснил. Но одно точно: с приходом к власти прелата Стефана в войсках Игниса наступил больший порядок, а число смертей снизилось многократно.

Вот по приказу Стефана группу Пламенеющего Меча, под руководством какого-то алого, и с проводником из среды Братства, направили в Нгаялока. Так Иван впервые и попал в Пределы. Понравилось. Интересно и главное выгодно. Как только Иван узнал расценки, за которые культ Рема выплачивает деньги Братству и всем прочим любителям уничтожать Чернь, так тут же рыцарь решил переменить место службы. А как иначе? Домой вернуться если и удастся, то не скоро. А жить хорошо всем хочется. А жить хорошо под пятой Алого Ордена никак не получится. Вот и решил Иван переметнуться.

Собрал информацию и понял, что в Братство ему путь заказан. Пока Алые базируются около Кандии вступать в Братство нельзя. Так что, какой оставался путь? Правильно — вступить в гильдию Чернотопцев, что Иван и сделал со свойственной его натуре поспешностью. По словам Братьев, Чернотопцы были такие же, как и они, только ненавистные. Чем выражалась ненависть никто толком сказать не смог, а Иван много и не спрашивал. Зря. Уж истории про предательства в среде Чернотопцев, пусть многие из них и лживы, но Братья поведать сумели бы.

На острове Докос, куда за десяток золотых переправили Ивана члены Чернотопцев, когда он обратился в их представительство в Элефтерне, рекрутёр принял рыцаря радушно. Рассыпался комплиментами по поводу боевых качеств Ивана, которые тот продемонстрировал на вступительном экзамене, а также порадовался тому, что Иван является ещё и святым пусть шестого ранга. Про то, что в святости Ивану откажут, как только в Культе поймут, что он сбежал, никто даже не заикнулся. А ведь если назначенному святому перекроют доступ к Алтарям, то о любых чудесах стоит позабыть... Чернотопцы не могли этого не знать, но отчего-то продолжали восторгаться умениями новоиспечённого кадета.

Наступил уже август, или говоря по местному — месяц Яшека. Кадет Иван получил причитающуюся ему форму Чернотопцев, со всем необходимым для выживания в суровых условиях Пределов. И тут всех ошарашила новость. Пропало одно из ценнейших приобретений Культа — хайдор.

О хайдоре стоит упомянуть отдельно.

Хоть Иван лично с ним и не встречался, но благодаря широкой известности сего индивидуума в узких кругах поклонников огненного бога, кое-что о высшем эльфе стало достоянием и его ума. Всё, что касается какого-то Пророчества, Ивана не интересовало. Благо ходили слухи, что хайдор исполнил это самое Пророчество пусть и не тогда когда этого ожидали культисты и не с тем результатом, на которых они надеялись. Главный слух, который подцепил Иван про самого настоящего легендарного эльфа местного мира, так это слух про то, что он называет себя человеком! Более того, он верит, что он попал на Триан с Земли! В подобную чушь никто из ордена Пламенеющего Меча не поверил. А ведь в этом ордене большинство — земляне. И ни одного землянина из расы эльфов нет. Есть чёрные, есть белые, а вот эльфов нет. Что и не удивительно. Но этот заскок высшего эльфа не мешал Культу налаживать с ним отношения.

Примерно в то же время, когда у руля алых закрепился прелат Стефан, хайдор стал активно помогать Культу в поисках Свитка. Из трёх походов, в которых участвовал Иван, один поход вёл именно хайдор. Конечно, он выступал не лидером похода, а только проводником, но всё же...

И вот во время побега рыцаря к Чернотопцам случилось неприятнейшее событие для Братства Теней и культа Игниса. Совершая очередное задание Культа, Хайдор сгинул в Пределах. Все кинулись его искать. Но так ничего и не добились. Он предпочитал совершать одиночные вылазки и никому не сообщал ни маршрут, ни конечную цель. Но Культ не отчаивался найти своего Избранного.

Стоило вести о награде достигнуть чутких ушей Чернотопцев, как они тут же активизировались. Выяснилось, что последним заданием хайдора было установить как можно дальше от зоны текущих поисков Малый Алтарь Игниса. Для Культа это было очень важно, так как основу своих сил — чудеса — они не могли использовать в большом отдалении от ближайшего Алтаря, установленного в начале Первой Дюжины. Чем больше расстояние от Алтаря до святого, тем слабее будут его чудеса, пусть он даже и первый ранг заслужит.

Прихватив Алтарь хайдор и сгинул.

Не желая терять огромный куш суммой в 2 000 золотых монет, Чернотопцы выведали всю возможную информацию, не побрезговав даже слухами. А слухов было много. И один из таких слухов завёл Ивана и группу Чернотопцев в начало Второй Дюжины.

Слух о Мертвом Корабле.

Китобои видели в округе Четырнадцатого Уровня дрейфующий пиратский корабль. Но когда они по привычке попытались взять его на абордаж, то ничего не вышло — брать было некого. Корабль оказался совершенно безжизненным. Даже закалённые в боях с океанскими чудовищами, китобои испугались и переправились обратно на свой броненосец. И как оказалось, сделали это вовремя. Мертвый Корабль столкнулся с каменным островом и обратился облаком пепла, которое тут же унесло Поветрием в сторону Доралока.

Вот сложив некоторые данные, вроде слухов, пустых поисков в Первой Дюжине, и помножив всё это на "авось", Чернотопцы и решили искать тело хайдора около 14 Уровня.

Миссия с самого начала обречённая на провал.

Кадета, растратившего всё накопленное, на обмундирование, сманили огромными суммами за выполнение контракта и взяли с собой. Оказывается, Чернотопцами подобная схема практиковалась весьма часто. Кадеты для полноценных членов гильдии не более чем приманка для монстров. А для этой группы Иван оказался спасительным шансом, когда из океанских глубин на остров выбрался монстр вроде лобстера, но гораздо крупнее слона. Ивана оставили прикрывать бегство остальной команды. Для этого на него даже набросили какое-то заклинание, отбить которое по причине неожиданности, Иван не успел. Но тогда повезло. Чернотопцы сбежали, а лобстер и вовсе не хотел кушать, а просто переполз остров и вновь скрылся в воде.

Когда чудом удалось победить магию, Иван помчался следом за Чернотопцами, но тех и след простыл. Пропала и лодка, на которой с базы они добрались до Пределов. После этого и началось выживание...

— Лодка?!

Не веря своим глазам, Иван подбежал к водной кромке, всматриваясь в даль. Действительно лодка дрейфовала, покачиваясь на волнах.

— Иди сюда, родимая, — взмолился рыцарь, всеми силами пытаясь пробудить в себе паранормальные способности, которые помогли бы примагнитить лодку.

Но напрасно Иван пытался что-то в себе пробудить. Потуги были тщетны. Лодка, подхваченная течением, упрямо стремилась обойти островок стороной.

— Ну и катись отсюда! — крикнул рыцарь лодке и запустил в неё камнем.

Лодка ничего не ответила. Не дождался рыцарь ответа и от океанской рыбины, на секунду высунувшейся из воды, и обведшей пространство своими громадными глазищами, похожими на иллюминаторы какого-нибудь корабля типа "Наутилуса" капитана Немо. Покрутив безумными глазищами, рыбина не нашла для себя ничего интересного, так что обидчик, кинувший в неё камень и забившийся в щель, остался без ответа.

Результатом появления рыбина стало и изменение курса лодки, которая от мощной волны созданной гигантом глубин, помчалась к ожидающему её землянину.

Кораблик стукнулся о каменистый берег, немного покачался на волнах, а затем его вновь подхватило течение. Но внутри уже находился пассажир.

— Вот и свиделись, — заключил Иван, разглядывая лодку и содержимое.

Из четвёрки Чернотопцев, оставивших кадета на съедение, в лодке в том или ином виде присутствовали лишь трое. Тело четвертого, вероятнее всего, переваривается в желудки какой-то твари или стаи тварей. Все прочие Чернотопцы сохранили большую часть тел, но лишились все же жизней.

Не думая ни о мировой справедливости, ни о Чернотопцах, Иван пытался спастись сам.

Создатели лодки оснастили детище мотором, который Иван отчаянно пытался завести.

— Проклятая техника! — в сердцах стукнул он двигатель, но этот образчик местного маго-технического гения так и не завёлся. Но завелась рыбина. Она вновь высунулась из воды и теперь уже сразу обнаружила возмутителя спокойствия, который не сумел спрятаться в лодке.

— Подавись! — с этими словами Иван, совсем не по-рыцарски, скинул в воду тела Чернотопцев, молясь асам, чтобы океанский окунь не пожелал замахнуться на большее.

Рыбина сконцентрировала свой взгляд на плавающих телах и открыла в предвкушении пиршества пасть, усеянную рядами блестящих зубов. Клешня вынырнула из глубин и захватила первое из тел. Первой мыслью Ивана было удивление: рыбина, так ещё и с клешнями! Но когда из воды появилось и туловище второго непонятного монстра, стало понятно, что к пиршеству подоспел ещё один представитель местного речного хозяйства. Между тварями глубин завязалась ссора, в результате которой пострадал Иван, лодку которого накрыло гигантской волной, а затем впечатало в торчащую, словно шпиль из воды, скалу...

2

...

Скрипели над озером уключины. Неосторожным движением вёсла поднимали тучи брызг.

— Осторожнее!

Сестра нахмурилась. Она всегда выражала недовольство, когда Иван находился рядом с ней, но сегодня это недовольство переросло в раздражение.

— Не маши веслом!

Иван опустил вёсла в воду. Решил оставить всё так. Лодка достаточно отплыла от берега.

— Если тебе не нравится быть со мной, то зачем позвала на лодке плавать?

— Затем, что захотелось! Я не смогла бы сама весло поднять.

Действительно худенькая как тростиночка сестра не сумела бы махать веслом так же, как её мускулистый брат. Она совсем маленькая. Ни ростом, ни фигурой не вышла. Только лицо миленькое. Да и школьница ещё.

— И вообще я только ради тебя решилась на эту прогулку!

— Ради меня?

— Чтобы ты поплакался!

— И с чего я должен плакать? Тем более при тебе!

— Тебя же в институт не приняли? Я знаю. Ты же дурак!

Шум воды слился с дальнейшими словами сестры. Она долго и обстоятельно доказывала, почему по её мнению Иван — дурак. Брат не возражал. Он уже привык, что сестра его отчитывает, хоть сама и младше.

— В общем, к чему я затеяла весь этот разговор: не расстраивайся! Ты только вернулся, вот и забыл за год всё что знал. Да и знал ты немного. В школе-то двоечником был! Если бы я оказалась на твоём месте, то не вынесла бы такой жизни! А ты ничего — держись...

В этом была вся сестра. Пыталась приободрить, но очень уж неумело.

Иван часто вспоминал сестру. Особенно, когда инструктора Шанса высказывали всё что думали об умении землян махать мечами. От воспоминаний на сердце становилось теплее. А желание тренироваться дальше только разгоралось с новой силой.

3

2 Игнис, 2514

После потери сознания Иван очнулся или где-то очень далеко от места боестолкновения двух океанских гигантов, или просто далеко, но то, что острова и местность кругом стали неузнаваемы — факт. Кругом водный простор. Волны. Пузыри поднимаемого со дна газа. И лишь несколько островов в обозримой округе.

Счетчик, радостно пискнув, сообщил о том, что концентрация Черни в пространстве соответствует 12 Уровню. Иван предположил, что течение унесло его через Пролив немного дальше от Пределов.

Попробовав ещё раз завести мотор лодки, рыцарь понял, что его судьба теперь отдана на откуп превратностям течений канала, соединяющего Океаны между собой.

— Ничего не остаётся...

Землянин решил переждать. Благо никаких опасностей не наблюдалось.

Хорошенько покопавшись в покорёженной лодке, Иван обнаружил чудом сохранившиеся во всей перипетии, запасы провизии, сменное оружие, две баночки с исцеляющим зельем, а также странный костюм по всей видимости купленный или иным образом добытый у гильдии Китобоев. Костюм Китобоев представлял собой нечто отдалённо схожее с гидрокостюмом земных аквалангистов, но оборудованный баллонами спереди и сзади, огромным количеством разнообразных креплений и какой-то накидкой сверху. Помимо гидрокостюма представлен и гарпун — основное орудие той же гильдии — страшная пушка, используемая как в ближнем бою, так и в дальнем. Только вот тяжеленая чрезмерно. Даже павшие Чернотопцы это понимали, потому и установили в качестве стационарной турели на лодку... а возможно в этом же качестве этот гарпун и у Китобоев выступал, Иван точно судить не мог.

За то время, пока рыцарь приводил себя в порядок, судно, подгоняемое течением, близко подошло к относительно крупному острову. Иван решил попытаться высадиться на него, переждать сильное океанское течение, и вернуться к большой суше.

Бросив якорь, и натянув на себя водолазный костюм, Иван молился, чтобы оборудование Китобоев не подвело. Он нырнул в воду, намереваясь вплавь добраться до острова. Но не пришлось. Вода покрывала илистое дно чуть более чем на метр, так что Иван, осмелев, прихватил с собой и вещички, чтобы не оказаться с пустыми руками, случись неожиданно повстречаться с нгаем. А то, что такая встреча случится, он не сомневается — ведь он всё ещё находится возле Пределов.

С трудом продвигаясь по липкому дну, Иван выбрался на каменное побережье. Решил немного отдышаться. Шум прибоя, крики птиц, песок, пальмы — всё как в раю, вот только это точно не рай. Кругом Океан со всеми опасностями. Кричат не птицы, а какие-то летающие нгаи. Песок и вовсе, переполнен Чернью. А деревья изменены до неузнаваемости.

Осмотревшись, землянин понял, что передохнуть можно и во время работы. Снял костюм Китобоев. Облачился в одежды Чернотопцев. Меч в руках, талисман на шее. Путь и без рыцарской брони, но теперь Иван почувствовал себя увереннее.

— Вперед! — подбодрил он себя и направился к центру острова.

Минуя песчаный пляж, подошел вплотную к отвесной скале. Принялся карабкаться всё выше. Теперь он благодарил себя за предусмотрительность позволившую ему оказаться без брони, а то никакого подъема бы и не случилось.

Перевалившись через край, Иван уставился на развалины древнего поселения. Его посетила мысль, что возможно удастся чем-то поживиться. Развалины выглядят нетронутыми. Вероятно, никто их и не находил. Китобои не любят исследовать сушу, а Братство не умеет пересекать водные преграды.

Предвкушая громадный куш, Иван помчался к высокому зданию, видневшемуся в центре острова.

Здравый смысл предупредил бы земляника об опасности, но жажда сокровищ затмила рассудок.

Вначале он почувствовал, как нарастает головная боль. Ощутимо запульсировали жилки на лбу. В ушах раздался стук сердца. Потом, словно пеленой, скрыло левый глаз. Во рту почувствовался металлический привкус. Когда Иван попытался смахнуть, то что затмевало взгляд, то ещё видящим глазом увидел кровь на руке.

Самым правильным решением, которое он и воплотил, стало решение сбежать обратно.

Когда головная боль прошла, он позволил себе рухнуть, возле обрыва уводящего вниз, на пляж.

— Что это было? — прохрипел Иван, словно у пустоты ища ответа.

— Остров Крови приветствует тебя! — ехидно ответила пустота.

4

...

Комната в общежитии. Последняя коробка оказалась распечатана. Её содержимое заняло свой угол, нового жилища Ивана. Раздался стук в дверь.

— Ты уже закончил? Я опоздала.

Это сестра решила проведать своего брата. Её опоздание было подстроено и успеть к началу распаковки вещей она вовсе даже и не собиралась.

— А я тебе поесть принесла...

Пачка чипсов и бутылка газировки, купленные в ларьке неподалёку, оказались в холодильнике. Настойчивое желание сестры обменять невкусные чипсы на бутерброд с колбасой потерпели фиаско по причине отсутствия колбасы в холодильнике. За исключением только что принесённых чипсов и воды в холодильнике не оказалось ничего.

— И так ты приветствуешь свою любимую сестрёнку?

Иван ничего не ответил. Сестра захрустела чипсами.

— Воняет тут... Открой окно.

Брат послушался.

— Значит, твои слова о переезде не были пустым трёпом?

— С чего ты взяла?

— Да так...

— Я не могу и дальше стеснять мать с отцом... Пора и мне начать отдельно жить.

— Правильно.

— А ты что? Скоро замуж?

— Возможно. А ты ревнуешь?

От улыбки сестры пробежали мурашки по коже Ивана. Она красивая. Высокая и стройная. У неё светлые волосы. Любит улыбаться. Давно живёт отдельно и неплохо зарабатывает в отличие от Ивана, занятого на подработках и учёбе.

— Тебе пора уже.

— Я ещё не старая!

— Уж постарше меня!..

С криком "грубиян" подушка смачно врезалась прямо в лицо Ивана. После этого сестра обиделась и замолчала. Только продолжала хрустеть чипсами. Потом схватила ручку с листком бумаги и что-то усиленно стала там выводить.

Ушла не прощаясь. Листок отставила. Там было написано:

"Свобода не легка, как думают ее враги, клевещущие на нее, свобода трудна, она есть тяжелое бремя. И люди легко отказываются от свободы, чтобы облегчить себя... Все в человеческой жизни должно пройти через свободу, через испытание свободой, через отвержение соблазнов свободы.

Бердяев Н.А."

Иван старательно несколько раз перечитал сообщение. Почесал в задумчивости голову и спросил у пустоты:

— И что это должно значить?!

Впрочем, он прекрасно знал характер сестры. Она всегда стремилась показать обширность своих знаний, даже когда этого и не требуется. Вопреки тому, что это не требовалось.

На Триане, став почти рабом Алого Ордена, Иван по-настоящему захотел стать свободным. Он не помнил всех тех высказываний, что ссыпала на его неподготовленную голову сестра, но запомнил всё так, как понял: свобода даётся тому, кто готов её получить. А Иван очень хочет обрести свободу...

5

2 Игнис, 2514

Начавшее входить в привычку, пробуждение после потери сознания, застало Ивана уже внутри какой-то тёмной комнаты. Спиной, даже через толстый слой одежд Чернотопца, кадет ощутил острые грани камней. Кто бы ни перетащил рыцаря на новое место, об удобстве его размещения он не обеспокоился.

Стараясь не подать вида, что очнулся, Иван сквозь полуприкрытые веки осмотрелся, но в неосвещённой комнате, что-либо заметить не удалось. Стал прислушиваться, но кроме тихого жужжания, свойственного местам с превышением концентрации Черни, не услышал. Если кто и был рядом, приглядывая за пленником, то он не подавал никаких признаков жизни.

Иван решил рискнуть. Резко вскочил на ноги и приготовился к битве. Но никто не атаковал. Состояние здоровья было не самым лучшим, так что рыцаря немного повело в сторону, от излишнего усердия. Он сделал лишний шаг, чтобы выровнять равновесие и споткнулся о что-то прозвучавшее по каменному полу металлическим звоном.

— Мой меч! — воскликнул он и, ориентируясь только на звук, резко наклонился за оружием.

— Ой, — из его глаз брызнули искры. С чем-то во тьме встретилась его голова.

Запустив во всю мощь тактильные рецепторы, Иван ощупал нежданный предмет, оказавшийся столом. Под столом нашёлся меч и вещи рыцаря. Вытащенный из мешка кристалл с заклинанием, осветил ту коморку, в которой оказался заперт рыцарь.

Каменные стены. Высокий потолок, но комната ужасно узкая. Древний стул и неприветливо встретивший стол. Покрытая ржавчиной металлическая дверь.

— Кажись я попал...

Находясь в камере, Иван стал перебирать варианты, как выпутаться из сложившегося положения. Незавидного положения. Если его кто-то и мог посадить в заточение, в месте с подобной концентрацией Черни...

— Ого! — сверившись с прибором, кадет констатировал, что в данном месте его заточения, концентрация Черни соответствует 15 Уровню.

...так вот если кто и пожелал бы заполучить живого человека в таком месте, так это только Адепты Черни. А уж, что им понадобиться от землянина... лучше не знать.

Осмотр двери в тусклом мерцании осветительного кристалла, придал уверенности: дверь хоть и металлическая, но уже порядком пострадавшая от времени. Иван решил действовать решительно, намереваясь вырваться из темницы, а затем сбежать, пока ошарашенные Адепты будут ещё... ошарашены.

Взмах пламенеющего клинка и дверь с оглушительным грохотом вылетает в коридор. Рыцарь выскакивает следом. Меч мерцает во тьме искрами оранжевых всполохов пламени Игниса — чудо, что призвал в клинок рыцарь. Он не побоялся пользоваться силой Асов, так как его тут нахождение всё равно не является для врага секретом.

Но в коридоре пусто.

Иван побежал дальше, надеясь, что выбрал верное направление. Но нет. Путь закончился тупиком. Побежал обратно. По обеим сторонам тянулись идентичные двери, сходные той, которую выбил Иван. Он решил проверять их все, легко прорубая клинком путь. Все комнаты внутри соответствовали за небольшими изменениями той камере в которой очнулся сам Иван.

Но вот одна из них несколько отличалась от прочих. Она была не пуста.

Какая-то тёмная, грязная, да рваная куча тряпья занимала место на полу. Иван осторожно приблизился, выставив перед собой меч. Из под тряпья доносились приглушенные стоны.

— Ты монстр или нет? — дрожащим от напряжения голосом рыцарь потребовал ответа у кучи тряпья. — Отвечай!

Тряпье сохраняло молчание. Тогда рыцарь осторожно ткнул кучу клинком. Сразу кто-то зашевелился. Из под вороха грязных вещей показались, сверкнув во тьме, чьи-то глаза. Иван ещё раз ткнул мечом неизвестное существо. Оно начало подниматься. С него посыпались разные тряпки: куртки, штаны, шарфы и прочее; всё в поганом виде. Когда неизвестный поднялся на нём остался лишь рваный балахон. Из под капюшона смотрели тусклые глаза, обведённые огромными кругами. Несколько шрамов украшало бледное лицо. Тёмные волосы ближе к корням принимающие золотистый оттенок растрепались. Прежде, чем неизвестный запрятался поглубже в капюшон, Иван успел заметить эльфийские уши.

— Я не монстр, — с трудом прохрипел эльф, его голубые глаза, вначале тусклые, постепенно наливались цветом, сверкая из тьмы капюшона.

Иван опустил меч. В тюрьме Адептов Черни он умудрился встретить ещё одного пленника.

— Тогда нам нужно убираться... — поспешно скомандовал рыцарь, но тут некоторые детали привлекли его внимание.

В углу комнаты стоит, прислоненная к стене, алебарда. Её начищенное до зеркального блеска лезвие отражает мерцающий свет магического кристалла. Под столом аккуратно сложено несколько сумок. Тряпки, которые ссыпались с эльфа — не представляют интереса, но вот тот рваный балахон, что на нём остался...

— Адепт Черни! — в испуге прокричал рыцарь, и нанёс неожиданный даже для самого себя смертельный удар по эльфу, облачённому в мантию служителя Черни.

После всё потонуло в темноте...

6

3 Игнис, 2514

— У-у-у, голова! — простонал Иван, приходя в сознание. Первым действием, что он совершил, стало ощупывание затылка в поисках сквозных повреждений. О том, что его голова сохранила относительный порядок, он сомневался.

Рядом раздавался странный дробный звук. Слышался треск костра. Иван обеспокоено подумал, что его теперь приготовят в пищу, после неудавшегося побега. Ведь никто не любит бунтарей.

Как и чем вырубили самого подготовленного рыцаря из землян ордена Пламенеющего Меча, для Ивана осталось загадкой. Но вероятнее всего магией. Проклятой магией Черни. Последствия ощущаются и поныне.

Ощупав голову, Иван понял, что её небрежно замотали повязками, смоченными какой-то липкой субстанцией. Повязка была так небрежно наложена, что покрывала всю голову, закрывая даже глаза. Пришлось потратить некоторое время, чтобы снять с себя эти мерзкие бинты.

Всё время борьбы с повязками дробный стук не прекращался.

Иван открыл глаза.

Одна из комнат узилища. Прежний эльф-Адепт стоит спиной к валяющемуся на полу рыцарю и что-то увлеченно готовит на столе. В его руке мелькает нож, шинкуя овощи. Рядом на том же самом столе горит и пламя, на котором уже что-то жарится.

Выбитая дверь из комнаты валяется неподалёку, так что Иван вполне может сбежать. Только двигаться нужно осторожно, чтобы Адепт не заметил, и не помешал.

— Завтракать будешь? — не оборачиваясь, спросил Адепт. — Столько времени провалялся без сознания, что должно быть проголодался.

Только сейчас Иван ощутил голод. Приятный аромат жареного мяса со специями только усилил это чувство. Вот только, что за мясо собирается предложить ему Адепт?

— Не волнуйся, мясо вполне съедобно, — продолжал вещать эльф, облачённый в хламиду Адепта Черни. — Сам им питаюсь уже долгое время и ничего... как видишь — живой.

— Что ты со мной сделаешь? — решил хотя бы развеять ужас незнания иван.

— С тобой? — удивленно переспросил Адепт, посмотрев на пленника. — Ничего.

Рыцарь успел полнее разглядеть черты лица, прежде чем эльф отвернулся обратно, готовить. Красивое лицо, испорченное несколькими заметными шрамами. Короткие черные волосы, выбивающиеся из под капюшона.

— Но я зачем-то тебе понадобился, раз ты меня взял в плен.

— Плен?! — ещё раз удивился Адепт. — Когда такое было?

— Прямо сейчас, — удивился Иван.

— Дудки, — отклонил заявление Адепт, продолжая шинковать овощи.

Рыцарь опешил. Он подумал, что или Адепт или сам Иван сошли сума от вредного воздействия Черни.

Прежде чем какая-то мысль сформулировалась в вопрос, эльф решил облегчить страдания рыцаря:

— Поразмышляй над такими вопросами: в плену ли ты? И Адепт ли я?

Первоначальным порывом было ответить на оба вопроса "да", но раз попросили подумать... Иван будет думать.

"Если ответы "да", то и думать тут нечего. Но если "нет", то... разве это место не тюрьма? С такими непрочными дверьми? Глупо. И стал бы сам тюремщик спать в одной из запертых камер? Разве лучше места нет?

А сам эльф — Адепт ли? Накидка Адепта — это точно. А могут ли её носить те, кто не является магом Черни? Вряд ли. Его тут же пожрёт эта зараза... Значит ответ..."

— Мы не в тюрьме. Ты — Адепт, — резюмировал рыцарь.

Новая вспышка света и на столе зажглось ещё одно пламя. Эльф подвесил над ним котелок и скинул туда все овощи, что нарезал. Только после этого он повернулся к рыцарю с издевательской улыбкой на лице:

— Если я Адепт, то значит тебе не повезло, — рассмеялся он.

Но теперь уж и сам Иван понял, что это не так. При появлении второго костерка он ясно ощутил всплеск божественных сил. Более того, сходных его собственным силам.

— Ты святой культа Игниса? — удивился рыцарь.

Эльф кивнул. Адепт Черни не может быть святым культа Игниса! Его тут же от чудес отлучят! А если он истинный святой? Тогда он и вовсе не может стать Адептом, ибо это противоречит воле Игниса. Ситуация запуталась.

— Не ломай мозг. Он у тебя и так после встречи с полом повредился... — издевался эльф. — Это же надо кинуться на меня, надеясь на авось... Русского человека видно за версту!

Вот теперь Иван окончательно растерялся. Эльф заговорил, хоть и с заметным акцентом, но по-русски.

— Ты кто?

Синие глаза и издевательская ухмылка на лице. Казалось, что затруднения вызванные Иваном, только бодрят эльфа.

— Наконец-то ты созрел и задаешь правильные вопросы! Вот задал бы ты этот вопрос ещё тогда... вместо того, чтобы пытаться меня проткнуть своим дурацким клинком... глядишь и мне не пришлось бы тебя головой в пол тыкать...

— Так кто ты?

— Человек. Такой же землянин, как и ты. Мне семнадцать лет. Зовут...

— Хайдор! — перебил эльфа Иван, потрясённо разглядывая этого важного для Культа дора.

— Нет, — покачал головой собеседник. — Меня зовут не так.

— Хром, — с трудом, но Иван вспомнил прозвище хайдора.

— В точку! И раз ты меня знаешь, то зачем полез драться?

— Но ты же в одежде Адепта!

— И что?

— Но...

— В ней тепло. А ночи на Триане холодные. Вот и приходится, когда нет иной возможности, укутываться во всё что только под руку подвернётся.

Объяснение хайдора, показалось Ивану немного бредовым. Уж внутри здания никакой холод не ощущается. И если чего и нужно опасаться, так это Черни, а не холода.

К этому моменту из кастрюли повалил пар, так что эльф сосредоточился на готовке. Потом разделил еду на две порция и пригласил Ивана за стол. Стали есть.

— Ты знаешь, что тебя уже объявили пропавшим без вести? И даже объявили награду за твое обнаружение.

— Сколько?

— 2 000 золота — за живого. 100 — за мёртвого. 10 — за информацию о местоположении.

Эльф хмыкнул, но промолчал.

— А где мы? — интересовал вопрос Ивана. — Мы в плену у Адептов?

— С чего ты взял?

— Ну камеры. Запертые двери...

— Да с чего ты взял, что они заперты?! Если бы тебе ума хватило не выламывать их, а просто потянуть за ручку, то ты понял бы, что тут нет закрытых дверей!

Рыцарь не поверил. Отложил миску с супом и вышел в коридор. Вернулся расстроенный. Действительно все двери легко, хоть и со скрежетом, открывались. Иван видел, что Хром радуется, видя оплошавшего рыцаря.

— Ничего-ничего, с каждым может случится! — попытался успокоить рыцаря эльф, но прозвучало это словно обвинение.

"Нужно срочно сменить разговор!" — подумалось рыцарю и он тут же спросил:

— Так где мы?

— На острове Крови. Я же тебе говорил. Или ты тогда уже сознание потерял? Не важно...

Так значит те слова, что послышались Ивану перед потерей сознания не были галюцинацией.

— Это ты меня сюда притащил? Подлечил, и оставил отдыхать?

— Наконец-то ты думать начал!

— Но почему мы оказались в таких ужасных комнатах похожих на камеры?

— А потому что.

— Нет, почему?

— Эх. Это подземная часть древней крепости. Всё, что находится на поверхности острова уже разрушено.

— От времени?

— Типа того, — уклонился от ответа эльф, насильно пытаясь проглотить кусок жареного мяса. То, с каким мучением он ел жаркое, отбивало и у Ивана желание испробовать кусок пусть и аппетитного на вид мяса. Но попробовав рыцарь понял, что еда вполне вкусаная, особенно учитывая неизвестность животного из которого она сделана.

— Значит мы на острове, — повторил рыцарь размышляя, а потом выложил хайдору историю о том, как отправился на его поиски и оказался в нынешней ситуации.

— Бывает, — даже не сделав вид, что выслушал, заключил Хром, отбрасывая так и не съеденный кусок мяса.

— А ты как тут оказался? — поинтересовался рыцарь.

С неохотой, но хайдор поделился и своими похождениями. Впрочем, ничего легендарного или интересного в них не оказалось. Он рассказал о том, как заключил с культом Игниса договор о том, что установит в глубине Пределов Алтарь. Сумма заказа не упоминалась скрытным эльфом, но по его горящим глазам можно понять, что служители Культа пообещали хайдору крупную сумму денег.

— Я решил установить Алтарь в начале второй дюжины, — вёл эльф рассказ. — Но решение обезопасить себя от всякой опасности со стороны нгаев обернулось другой бедой. Я нанял пиратский корабль, думая, что по воде, минуя все опасности Пределов, мне удастся быстро установить Алтарь и уплыть, но... пиратам доверять не стоило... Не вдаваясь в подробности, я оказался один на незнакомом острове, без возможности покинуть его. Но с твоим появлением все беды решатся! Ведь у тебя есть судно?

Иван не знал, как ответить этому Робинзону. Такая ответственность теперь ложится на плечи рыцаря.

— У меня есть лодка, но на ней не работает мотор. Я планировал подождать, пока сменится течение и высадится где-то в Пределах...

— А затем вернуться в Доралока? — вдохновившись, продолжил хайдор. — Хороший план! Так и сделаем!

7

3 Игнис, 2514

Действовали быстро. Хром облачился в обмундирование Братства, подхватил алебарду и сумку с вещами. Быстрым шагом, поднялись по грязной лестнице на поверхность. Прибор пропищал, что концентрация Черни понизилась, вот только по ощущениям этого Иван сказать не мог.

— Что за чёрт?! — перекрывая шум ветра, прокричал он запахнувшемуся поглубже в куртку, и одевшему на глаза очки, Хрому.

— Поветрие, — пояснил эльф. — Иногда такое случается. Идём!

Преодолевая ветер и бьющую в лицо пыль, группа продвигалась вперёд, пока не достигла очередного разрушенного здания.

— Я активирую Алтарь и мы отправимся! — крикнул Хром, направляясь к тому самому предмету, который и обеспечивал силу чудес.

Иван решил подождать, но в то место, которое он первоначально выбрал для ожидания, сильно задувал ветер, поэтому рыцарь решил перебраться в более укромное местечко. Но нигде во всём разрушенном древнем поселении не было и уголка, где удалось бы переждать Поветрие.

Так Иван и бродил по безжизненному поселению, размышляя о действиях Хрома. Иван понимал, что Алтарь, давно был возведён и активирован. Если бы не это, то использовать чудеса в таком отдалении от Доралока, даже самые простейшие вроде разжигания огня для готовки еды, которое продемонстрировал Хром, было бы невозможно. Так зачем же Хром начал вмешиваться в то, что и так прекрасно работало?

Но долго занимать голову ерундой рыцарь не собирался. Отбросив все лишние мысли, он сосредоточился на изучении только обнаруженного относительно целого строения. Весь первый этаж сохранился, а вот башня... её почти и не осталось.

"Пережду здесь", — решил рыцарь, смело войдя внутрь строения...

...но через пять минут ещё стремительнее покинул его.

Внутри здания, занимая все пространство, валялись трупы. Не люди, конечно, а всего лишь нгаи. Пол залила их спекшаяся, гниющая кровь. Кишки змеями растягивались по полу. И только лишь узкая вытоптанная дорожка между всем этим ужасом вела к спиральной лестнице, ведущей к разрушенной башне.

Осторожно ступая по, хоть и раздавленным, но частям, некогда опасных тварей Черни, Иван добрался до ступеней и поднялся выше.

Разбитые стены башни. Свободно гуляющий ветер. Крошево битого стекла и камня на полу. Поврежденные полки, перевёрнутые шкафы. Каменный алтарь, похожий на операционный стол. Тело без головы, гуманоидной принадлежности на полу, около алтаря.

Труп почему-то лишён одежды. Кожные покровы со следами проклятья Черни, особенно выраженными в области сердца.

Иван решил подняться ещё выше. Его интересовало, что произошло в этом здании. Но прежде чем он ступил на первую ступень ведущей дальше лестницы, как его внимание привлекла единственная не разрушенная стеклянная тара. Банка. Иван подошел к ней и поднял с пола. В ней что-то плавало, в каком-то мутном бульоне. Рыцарь принялся вертеть банку, пытаясь рассмотреть, что же там скрывается, как внезапно сосуд затрясся прямо в руках, и содержимое банки предстало во всей красе.

— Голова! — закричал рыцарь, когда волосы, закрывающие голову со всех сторон втянулись внутрь черепушки и на рыцаря, беззвучно клацая зубами уставилась голова.

Рыцарь отбросил от себя банку. Та разбилась об пол. Голова поскакала на волосах, словно паук на лапах, за пятящимся рыцарем. Голова молчала, и только клацала зубами, да страшно зыркала.

Иван не оглядываясь отмахнулся от головы мечом и припустил скорее покинуть странное место.

Вернувшись к Хрому, рыцарь даже не посмел поинтересоваться у того, что же за тайна скрывается в том доме с башней. Но эльф заметил, взволнованное состояние человека, а потом ещё и вымазанные в крови монстров ботинки.

— Пришлось же повозиться с местным правителем, — поделился соображениями Хром, продолжая колдовать над Алтарём.

— Ты перебил всех тех монстров? — удивился Иван, ведь даже по самым скромным подсчетам только на первом этаже свалены тела сотен не самых слабых нгаев.

— Нет. Я только лишь расправился с Адептом, — ответил эльф, заканчивая дела. — Вот пожалуй и всё. Идём к твоей лодке!

Рыцарь повёл товарища к лодке, намереваясь двигаться напрямик через центр разрушенного поселения. Но эльф скорректировал курс:

— В центр острова лучше не суйся.

— А что там?

Иван заинтересовался, представляя ещё большую кучу монстров, украшающую центр острова.

— Ты же чуть не умер, когда только попал на остров. Или забыл уже? Вот если подойдешь близко к центру, то точно умрешь.

Слова эльфа немного напугали рыцаря. Умереть от чего-то непонятного весьма печально.

— Но почему я сейчас не ощущаю того давления, что было раньше?

— Воспользовавшись силой Алтаря Игниса, я ослабил влияние Источника Крови...

— Источник Крови? — удивленно переспросил Иван. Подобное название ему доводилось слышать впервые.

Но тут уж Хром решил не делиться знаниями, сославшись на то, что эта аномалия Триана полезна только для очень сильных магов, а именно достигших наивысших вершин мастерства и решивших посягнуть на мощь, сравнимую с божественной.

— А вот и лодка, — добравшись до берега, облегчённо выдохнул Иван. Ведь если бы с ней что-то случилось, то на очень длительный срок, возможно приближенный к вечности, эльфу и человеку суждено было бы остаться запертыми на острове.

— И как мы туда попадём? — задал вполне обоснованный вопрос Хром, с опасением поглядывая на смоляные воды. — Океанские воды тем ядовитее, чем они дальше от Доралока. А мы довольно далеко...

Рыцарь нашёлся с ответом сразу:

— Я подтащу лодку к берегу, где мы легко сможем на неё ступить...

Иван облачился в костюм Китобоев и двинулся к лодке. Ступать по тёмной воде, в которой совершенно ничего не видно, было пугающе, но рыцарь справлялся со страхом. Пару раз ему казалось, как что-то проплывает рядом с ним, но когда он успокаивался, то видение пропадало, и он спокойно двигался дальше.

Хоть и пришлось тащить за собой лодку, но возвращение к вожделенному берегу, прошло споро.

— Теперь подождём нужного течения, — облегчённо заключил рыцарь, располагаясь на песке пляжа. Он облачился в доспехи Ордена, оставленные на лодке и теперь чувствовал себя увереннее. Что бы он ни говорил по поводу Алого Ордена, но всё же кое-чему полезному они землян обучали.

Пока кадет Чернотопцев отдыхал на берегу, Хром сходил к скалам, и сотворил там нечто магическое. На секунду над всем островом возникло свечение.

— Активировал защиту острова, возведённую прежним владельцем, — пояснил эльф.

Так в напряжённом ожидании смены течений, группа землян провела время до полудня. Солнце, с трудом пробиваясь сквозь завесу Черни, стояло прямо над головами готовых к отплытию эльфа и человека. Оно почти ничего не освещало, но всё же ориентироваться в потёмках острова стало легче.

— В путь! — скомандовал Хром, а Иван поднял якорь. Лодку потянуло течением. В этот раз движение следовало в нужном направлении.

— Если повезет, высадимся на Двенадцатом Уровне, — вслух принялся размышлять Иван, хоть лодка ещё и не отплыла от острова на порядочное расстояние. — Сколько же нам потом до Кандии топать?!

На риторический вопрос, как и на многие иные, Хром ничего не ответил. Он внимательно всматривался в тягучие волны, оттого первым заметил появление преграды прямо по курсу. Иван закричал. Хайдор тихо выругался:

— Рак!

Тварь глубин действительно напоминала рака. Не сваренного, а оттого жутко красного, а свеженького — чернушного. Глубина в этом месте должно быть была не слишком, оттого громадная "рыбина" и сумела показаться над водой.

В предвкушении она защелкала клешнями.

— Сворачивай, — закричал Хром.

— Каким образом! — в ответ кричал Иван, понимая, как они неминуемо приближаются к гибели.

Что может повредить такому громадному и защищенному монстру? Меч рыцаря для него словно иголка — не убьет, а только сильнее разозлит! Надеяться на чудеса? С шестым рангом? Глупо. Даже нахождение в непосредственной близости Алтаря не прибавит святому сил. Надеяться на Хрома? Так только глядя на то, как он хватается, то за алебарду, то за кинжалы, не зная, что предпочтительнее в этом бою, становится ясно, что дела плохи.

Но тут взгляд рыцаря зацепился за стойку гарпуна. Оружие лежало рядом.

Клешни "рака" были всё ближе, но Иван справился с волнением и быстро установил орудие на лафет, молясь Игнису и прочим местным богам, чтобы орудие Китобоев не подвело.

"Бле-е-е!" — неблагозвучный звук раздался из пасти монстра и на лодку обрушился дождь едкой кислоты.

— Как же воняет! — не вынес запаха рыцарь, зажимая лицо руками. Невзведённый гарпун, так и остался неиспользованным.

Но Ивану повезло, что от атаки твари пострадало только его обоняние. Над лодкой, переливаясь всевозможным свечением, возник барьер, имеющий строгую ячеечную структуру. Защиту возвёл Хром и, судя по побледневшему его виду, можно судить, что для этой защиты он выложился по максимуму.

Понимая необходимость, Иван пренебрёг зловонием, и вновь прислонился к орудию Китобоев.

— Рычаг взведён... — озвучил он свои действия и всмотрелся в мушку прицела. — Клешня! — было следующее, что он прокричал.

Лодка сблизилась с монстром настолько, что тот воспользовался одной своей лапой, пытаясь подтянуть еду ближе к себе. Но на его беду клешня встретилась с магическим барьером. Вот только удар вышел такой силы, что лодку отбросило далеко назад.

Эльфа выбросило из лодки, а вцепившийся в лафет Иван, словно приклеенный летел над водой вместе с лодкой.

Иван в очередной раз рухнул в забытье, но в этот раз это состояние длилось не больше секунды. Новый удар вернул ему сознание. Рыцарь вновь оказался на острове Крови. Спеша за добычей, "рак" мчался к берегу. Шатаясь, Иван пытался встать, но мог только ползти. Вот только уползти от громадины глубин было невозможно. Только если взобраться на скалы и переждать где-то в развалинах, но никак не на берегу. А уж в таком состоянии рыцарю никак не забраться на скалу.

В последний раз Иван попытался что-то предпринять и потянулся к лафету, намереваясь всё же выпустить в тварь гарпун. Но оружия на месте не оказалось. Иван не закрепил его как положено, поэтому оно и отлетело. Оно оказалось в десяти метрах от лодки. Чудовищное расстояние, которое невозможно преодолеть прежде чем монстр приблизится к острову.

— Скоро свидимся, сестрёнка, — спокойно прошептал он, наблюдая приближение грозной твари. С каждым шагом, что совершал монстр, выбираясь из воды, он становился всё громаднее, пока не навис всей шестиэтажной тушей над рыцарем, спокойно принявшим судьбу.

Клешни опустились на лодку.

"Бум!"

Вспышка света и громада "рака" перекувыркнувшись на спину, завалилась в воду, подняв громаду брызг. Над лодкой некоторое время сохранялось, переливающееся свечение пока вновь не потухло.

"Барьер Хрома? — подумал Иван. — Бред! Хром погиб..."

Но секундой показавшееся свечение выглядело схоже с барьером Хрома. Та же ячеичность, та же игра света. Только другая мощь. От барьера Хрома отлетела лодка, а от этого барьера отлетел "рак".

— Защита острова! — вспомнил Иван последние манипуляции эльфа. И пусть Хром погиб, но зато его предусмотрительность дала Ивану шанс сохранить себе жизнь.

Монстр поднялся и повторил атаку, заставив Ивана испытать настоящий страх. Страх перед неизбежным — ничто. Иван смирился, оттого и не боялся смерти. Но когда забрезжил шанс выжить, то стало страшно за свою жизнь. Но вновь сверкнула защита. Монстра не отбросило, как прежде, а только лишь пошатнуло. Он вновь забил клешнями, словно собираясь погибнуть, но добраться до человека. В то, что монстр мог погибнуть от Барьера, свидетельствовало то, что одна из клешней пострадала. В результате удара от неё отлетела солидная часть. То ли от боли, то ли от негодования, "рак" громко защелкал клешнями, а потом с удвоенной силой принялся продавливать Барьер.

Всё это время Иван полз к зарывшемуся в песок гарпуну в надежде совершить тот единственный выстрел, что спасёт ему жизнь. Надежды на то, что гарпун справится с таким крупным монстром было полным полно, хотя по зрелому размышлению вся надежда строилась на вере, а никак не на фактах. На самом деле вряд ли Китобои сражаются с такими громадными монстрами столь малыми орудиями. Наверняка против них есть что-то покрупнее. Но Иван возлагал все надежды на один выстрел из гарпуна.

И этот выстрел был совершён.

Иван закрепил орудие на лафет лодки, так как сил держать его в руках не находил. Пусть пришлось потратить время, но напортачить с единственным выстрелом рыцарь не желал. Он старательно целился в громадное тело монстра. И нажал на спуск.

Вылетевший из ствола гарпун вонзился в клешню монстра — совершенно не туда, куда направлял его Иван.

— Получай! — обрадованно закричал рыцарь.

Но монстр казалось, и не заметил появившейся занозы. Только лишь крепкий трос, соединивший клешню монстра и лодку, привлёк его внимание. Он внимательно осмотрел трос, оставив на время даже Барьер в покое. Трос его заинтересовал. Но вдоволь им налюбовашись, монстр сомкнул на нём ножницы своей второй клешни. Но вот беда — трос остался невредим. Уж из каких материалов делали тросы Китобои, но монстру не удалось его перерезать. Тогда он дёрнул. Дёрнул так, что лодку и рыцаря, находящегося всё ещё в ней, потянуло обратно в воду.

— Да что же такое?! — простонал Иван, пытаясь выпрыгнуть из лодки, пока довольный своей сообразительностью "рак" вытягивал лодку из-под защиты Барьера.

Кругом ядовитая вода. Иван упустил свой шанс выпрыгнуть пока ещё был на берегу. Но однажды ощутив надежду в битве с этим гигантом, он уже не хотел отчаиваться вновь. Он не желал верить, что погибнет так глупо. Не желал верить, что оружие Китобоев такое слабое. Не желал верить, что в нём только один выстрел. Поэтому вновь прицелившись прямо в раззявленную пасть монстра он вновь нажал на спусковой крючок.

И тут всё прекратилось. Монстр перестал тянуть лодку. Перестал размахивать клешнями. Только лодка не прекратила пропускать воду, сквозь дырявое дно. Иван не мог поверить, что монстр погиб, ведь хоть он и нажал на спуск, но никакого выстрела не последовало. Гарпун был только один!

Пытаясь спастись, Иван спешно облачался в водолазный костюм Китобоев. Но прежде чем он успел полностью облачится раздался голос:

— Фух! Кажись справились...

Первоначально рыцарь подумал, что это заговорил "рак", так как голос доносился со стороны его пасти, но потом он увидел силуэт, гордо стоящий на голове этого монстра. Не сразу он опознал в говорившем Хрома, так как видеть его живым уже и не рассчитывал.

Осторожно скатываясь по гладкому телу монстра, Хром устремился к воде.

— Берегись! — невзирая на то, что у самого дела не очень, и скоро лодка полностью затонет, Иван предупреждал эльфа о беде. Ведь если упасть в воды Океана без такой защиты, как у костюма Китобоев, то погибнешь одним из самых болезненных способов: растаешь в кислоте заживо.

Но эльф и не сделал попытки избежать сближения с водой. Только непосредственно над самой гладью он повис на одной руке над волнами. Кинжал был воткнут в тело монстра. Но долго провисеть над "пропастью" на одной руке эльф не смог. Нож выскользнул из тела "рыбины" и Хром соприкоснулся с водой...

— Что?! — удивлению Ивана не было предела. Хром остался спокойно стоять на воде, только лишь покачиваясь на волнах. Таким же образом он, нагло проигнорировав терпящего бедствие Ивана, проскользил, словно конькобежец по льду, до самого берега, где тут же поспешил скинуть дымящиеся сапоги.

Лодка тонула стремительно, так что Ивану ничего другого не оставалось, кроме как наперегонки со временем, олицетворяющим смерть, облачиться в костюм Китобоев.

После всего пережитого ужаса, группа землян осталась на песчаном берегу острова Крови. Хром бережно чистил алебарду от слизи монстра. Этот процесс затянулся, так как оружие было до самого древка вымазано в этой мерзкой субстанции, словно полностью побывало в недрах монстра. Но сил и желания выспрашивать у приятеля способ коим он миновал гибель в водах Океана, и способ уничтожения монстра, у Ивана уже не имелось. Только одна мысль теперь поселилась в его голове:

— Мы навечно застряли на этом острове!

8

"Мировой Океан — тема совершенно не изученная не только современными учёными, но даже светилами прошлого. Что скрывают эти тягучие ядовитые воды? Какие боги их создали такими? Океан на протяжении многих веков успешно скрывал своими тёмными водами все ответы. И лишь гильдия Китобоев хоть на немного приблизилась к разгадке этих тайн...

Хранилище гильдии Китобоев — специализированный массив знаний, накопленных за века существования этой воистину могущественной организации. В Хранилище собраны карты, для составления которых многие благородные китобои не пожалели и жизни... Указание течений, концентраций яда в воде, глубины — всё это и многое другое остаётся достоянием Хранилища. Любые сведения касательно причин возникновения Океанов также становится достоянием этого массива знаний... И, конечно же, гильдия Китобоев не могла оставить без внимания главную опасность Океанских вод — акванов — или иначе говоря, тварей населяющих Глубины.

Знания Хранилища Китобоев поделены на категории... Каждой категории в Хранилище выделен отдельный отсек... Сведения об акванах сохраняют в одну из шести пронумерованных секций в зависимости от степени опасности Океанской твари. Секция Один — наименее опасные представители водных монстров. Секция Пять — наиболее опасные. Последняя, Шестая Секция состоит из мифологических, либо неподтверждённых сведениях про акванов...

Примером одной из наименее опасных для Китобойного промыла тварей, является Омар Первой Секции. Это монстр, вырастающий до колоссальных размеров. Может изрыгать кислоту. Закрыт хитиновым панцирем повышенной прочности. Сражается клешнями. Неподготовленного дора может напугать своими размерами и агрессивным поведением, но для опытного китобоя не представляет абсолютно никакой угрозы. Даже в Океане Омар является скорее жертвой, нежели хищником и случаев, когда данный акван дорос до своих максимальных размеров не зафиксировано. Омар всегда становится жертвой более опасного хищника... Тактика устранения данного аквана у китобоев отработана давно: нужно совершить простой выстрел гарпуном в основание его шеи, где хитиновые оболочки туловища и головы соединяются менее прочной чешуёй. В глубине находится нервный узел, поразив который акван умирает мгновенно..."

Хранилище Китобоев. Интерфейс

Глава 2

1

9 Игнис, 2514

Над небом грозной крепости Кандии вспыхнули десятки разноцветных огней. Раздалась канонада. Зрелищное представление открылось пред глазами заморских торговцев, совершавших очередной рейс от южных стран до Кандии. Вновь в стены крепости Братства Теней везут бочки с изысканными винами. И вновь эти вина будут уничтожены в первые же дни.

Но для торговцев компании "Эрик и Зак" ненасытность членов некоторых гильдий только на руку. От одной торговли с ними дела двух компаньонов идут в гору. И плевать на то, что каждый раз по приходу в Кандию они вынуждены с не меньшим ожесточением, нежели сами Братья, уничтожать свой товар. Ведь если они так не будут поступать, то клиенты могут найти себе новых поставщиков... да к тому же, чего греха таить, вкусить элитных вин да за чужой счёт — просто мечта!

Компаньоны Эрик и Зак уже давно стали в некоторых чертах схожими со своими постоянными клиентами — членами гильдий "Медовая Бочка" и "Карлики Севера". Только вот одно печалило их в последнее время: с активностью Алого Ордена Игниса членам Братства стало очень сложно совершать вылазки в Пределы, а, следовательно, и их доходы резко снизились. Вот только это не мешало им всё также тратиться на дорогущее вино, заказывая его тем больше, чем меньше времени они проводили в Пределах. Парадокс не подвластный пониманию компаньонов.

Скрип перегруженной телеги, перекрылся новым взрывом в небесах над Кандией.

— Они там совсем с ума походили что ли? — заговорили торговцы. — Отсутствие работы вынудило их фейерверки запускать!

— Праздник видать, — продолжали общаться между собой торговцы, всматриваясь во все темнеющее небо, чем ближе они приближались к Кандии, а значит и к Нгаялока. — Алхимики и маги у них молодцы — хорошие огни в воздух запускают.

— А что это там кружит в небе? -компаньоны сумели разглядеть какую-то точку, что кружила над крепостью, ускользая от всех этих взрывов.

— Не знаю...

Точка постепенно приближалась к торговцам. Становилась крупнее, пока не обрела черты ужасного крылатого монстра.

— Нгай! Нгай над Кандией!

— Он теперь летит прямо к нам!

Торговцы не знали, что им делать. С ними, конечно, были охранники, но они тоже растерялись и не знали где прятаться от приближающегося монстра. И осуждать охранников за это нельзя: они нанимались для охраны торговцев от хищников и разбойников, но никак не от тварей Черни и иже с ними. Это простые охранники, а не герои!

Крылатая тварь закружила над повозкой, высматривая добычу. Все попрятались под грузом. До Кандии было уже близко, так что торговцы заметили выбежавший из ворот крепости отряд Братьев.

— Только бы нам продержаться... — взмолились компаньоны.

Тварь немного ещё покружилась, а потом, страшно взревев, камнем рухнула на мягкую подстилку молодых деревьев. Благословенные Корой кандийские сосны тут же придавило под весом страшного монстра.

Тварь тяжело дышала. Один из выпученных глаз лопнул прямо на глазах напуганных торговцев. Тварь продолжала стонать и бить по земле сломанными крыльями, словно не замечала, что уже отлетала своё.

— Окружаем! — закричали подоспевшие Братья. Торговцы облегчённо выдохнули: беда миновала.

— Копья наизготовку! — отдал приказ один из Братьев. — Это Дракончик со Второй Дюжины, так что всем быть предельно внимательными!

Но напрасно воины готовились атаковать нгая. Тот в последний раз прокричал так жалостливо, что торговцам даже стало не по себе. И монстр затих.

— Проверить! — приказал командир Братьев, и воины вонзили в тушу нгая копья. Ничего не произошло.

— Он мёртв, — поспешил с выводами один из воинов, но как раз в этот момент тело Дракончика зашевелилось. Братья приготовились к тяжёлой битве. Торговцы вновь заняли место под телегой.

— Чуть не погибли! — простонал кто-то, откидывая от себя крыло придавившего его монстра. — Хром, ты где? Ты жив?

Даже привычные к резкой смене ситуаций Братья не сразу оценили произошедшие изменения. Почему-то из-под монстра показался воин, облачённый в рыцарскую броню, да ещё и с символами Огня!

Командир отряда спросил неизвестного рыцаря:

— Ты кто?

Внешний вид, бледная кожа и пустой взгляд, свидетельствовали об ужасной усталости рыцаря. Так что он не сразу сообразил, что с ним кто-то общается.

— Кто я? — переспросил он. — Иван... Сэр Иоан, рыцарь ордена Пламенеющего Меча и кадет гильдии Чернотопцев... бывший кадет.

— А как ты здесь оказался? — не опуская копья, продолжал расспрашивать командир воинов.

— Как? — вновь переспросил рыцарь, а затем его лицо позеленело и его стошнило прямо на крыло монстра. — Не спрашивайте об этом!

Мольбы рыцаря не подействовали на командира. Тот повторил вопрос.

— Я прилетел. По воздуху. Без остановки с самой Второй Дюжины... как же меня мутит! Хром я убью тебя!

Только тут до Братьев дошло, что за имя постоянно употребляет рыцарь. Хайдор приобрёл приличную известность в Кандии.

— Ты знаешь, где Хром? — с нетерпением переспросили Братья, так как пропажа одного Брата — важное дело всего Братства.

— Летел со мной... должен быть где-то тут... — ответил рыцарь, и тут же потеряв сознание, упал на землю.

— Осмотреться! — приказал командир и воины стали заглядывать под Дракончика и даже в его пасть.

— Его тут нет, командир! — доложили воины по окончанию проверки. — Приведём рыцаря в крепость и допросим!

Командир согласился с предложением. С ним согласились и торговцы, коих никто не спрашивал. Но и у компаньонов была голова на плечах, поэтому и им стало ясно, что или рыцарь говорит правду и это поможет в поисках Брата-хайдора, или он лжет, и тогда его допросят с пристрастием о причинах и способах управление тварью Черни.

— И меня, пожалуйста, захватите в крепость, — попросил чей-то усталый голос, раздавшийся над головами спрятавшихся торговцев. Кто-то восседал на их товаре! Ужас! Посягнул на святое!

Торговцы выскочили с непреклонным желанием разорвать наглеца, но застыли, увидев бледное и усталое лицо, обладателя аристократической внешности. Компаньоны уже видели Хрома не раз, хоть и всегда были в состоянии алкогольного опьянения, но он им запомнился. И в этот раз они его узнали сразу.

Алебарда в руке. Костюм Братства Теней без нашивок гильдийской принадлежности. Шляпа, выхваченная, словно из воздуха, а затем натянутая по самые глаза. Несколько шрамов. Определённо — хайдор Хром.

— Как ты там оказался? — устало спросил вернувшийся в сознание рыцарь. — Я думал, что мы вместе упали.

— Я же тебе крикнул "прыгай"! Что же ты не прыгнул?

— С десятиметровой высоты, да в доспехах?! Я что самоубийца?!

Уложив Дракончика и путешественников на телегу с вином, торговцы в сопровождении караула Братьев въехали в ворота Кандии.

2

10 Игнис, 2514

— Приведите его в сознание!

Резкий тошнотворный запах местного нашатыря заставил Ивана вскочить с постели. Кругом теснота. Палатка медсанчасти Алого Ордена переполнена важными шишками Культа. И прямо на землянина смотрят цепкие глаза главы похода — отца Стефана. Рядом с ним какой-то инквизитор Игниса, служитель Амонарод и командир штурмового отряда ордена Света. Все с интересом поглядывают на очнувшегося рыцаря.

— Накинь хоть это, — протянул Ивану покрывало заботливый рыцарь Света. Только теперь землянин почувствовал, что вскочил с кровати абсолютно голым.

— Кайся, где пропадал? — приступил к работе инквизитор Игниса, под одобрительный кивок отца Стефана. — Почему не сообщал о своих действиях? Кто приказал тебе покинуть стоянку Культа?

Ситуация для Ивана сложилась не лучшим образом. Он дезертир. Сбежал от Культа. А они подобного не прощают. И собрание в данный момент столь высокопоставленного трибунала говорит о серьезности ситуации.

Иван молчал, пытаясь придумать достойное оправдание, дабы его хотя бы не сожгли на костре. Но как назло, ничего в голову не приходило.

— Хром нам уже поведал свою часть истории, — неожиданное спасение пришло всё от того же добропорядочного рыцаря Света. — Рассказал, как попал в передрягу, устанавливая Алтарь, и о том, как ты его вытащил с острова. Но Хром не сильно отличается разговорчивостью, поэтому нам нужно полнее узнать, что же произошло, и как единственный рыцарь всего нашего Похода сумел отыскать хайдора?

Тут уж у Ивана открылись все его скрытые способности по выдумыванию лжи. И про слухи, собранные Чернотопцами он рассказал, и про то, как отбился от группы своих товарищей-рыцарей и был вынужден уйти вглубь Пределов. Как он там скитался, пока не отыскал хайдора, когда тот почти погиб. Рассказал, как ему удалось на своей спине тащить эльфа до самой Кандии, отбиваясь от орд монстров. Язык мёл почище помела, так что Иван, испытав все ужасы похода, даже не мог остановиться, вываливая на комиссию все более и более абсурдные выдумки. Но, казалось, комиссия верит всему. Они внимательно выслушали доклад и постановили:

— Награду за возвращение хайдора из Пророчества тебе вручат служители Рема. Мы же приказываем тебе сопровождать хайдора во всех его походах и поддерживать любые начинания. Так же ты обязан отчитываться посредством этого амулета-связи с кем-то из глав Похода или иных лиц, если с нами связаться возможности не будет. Всё ясно?

Иван принял из рук отца Стефана амулет и банковскую карту с внушительной суммой на счету в миллион рем, или примерно две сотни золотых монет, что сделало рыцаря весьма состоятельным человеком, позволяя даже купить квартирку. Сумма вышла гораздо меньше заявленной за нахождение хайдора, но при данных обстоятельствах Иван посчитал, что спор ему только навредит. Поэтому принял награду с благодарностью, лелея мечту о собственном домике. Вот только никто не позволит ему осесть на одном месте. Даже если награда велика, всё равно уйти из под власти ордена Игниса рыцарю пока не суждено.

— Исполню всё в лучше виде! — выкрикнул Иван, пока комиссия покидала палату.

— Поблагодари Хрома, — посоветовал рыцарь Света, прежде чем покинуть отдыхающего больного.

Оказалось, что тело Ивана, пока он находился без сознания, успело сменить кучу остановок, прежде чем оказалось в медсанчасти. Его притащили в Кандию. Потом забрали в стоянку Похода, разбитую близ Кандии. Там его бросили прямо на улице, пока решалась его судьба. Потом, приняв решение, что он — дезертир, его отправили на гауптвахту. Но потом прибыл Хром и выложил свою версию происшествия, поверить в которую служители Культа были вынуждены иначе их ждал нежелательный разрыв отношений с хайдором. Тогда-то уж Ивана и перевели на лечение.

Поэтому рыцарь решил, что как только немного отдохнёт, то сразу же и отправится благодарить хайдора. Тем более что налаживать с ним отношения, теперь есть его первоочередная задача.

3

10 Игнис, 2514

— Так что же мы решим касательно внезапной пропажи и столь же внезапного появления Хрома?

— Это его дело, пропадать в Пределах или появляться в Кандии. Гораздо важнее: способ коим он оказался тут.

— Действительно, прилететь на Дракончике... немногие из самых опытных Братьев способны оседлать этого нгая, подчинив своей воле...

— Но нет ничего невозможного касательно Черни для её Адептов...

— Ты хочешь сказать...

Зал Совещаний. Восемь Теней обсуждают последние известия. День потребовался им, чтобы собраться всем вместе и обсудить произошедшее событие. Всё, что касается личности хайдора представляет огромный интерес для этих незаметных глав Братства. Вот уже какое собрание подряд они обсуждают вероятность того, что Хром переметнулся в стан врага.

— Мне тоже неприятно об этом думать, но слишком много фактов свидетельствуют за эту версию...

— Не факты, а только домыслы. Мы не можем так просто обвинить Брата во всех грехах!

— Не перебивайте...

— Озвучите ещё раз ваши "факты", — попросил Первая Тень у того, кто более всех уверен в версии о предательстве.

— Ситуация со Свитком: хайдора избегали твари Черни, словно кто-то их принудил. Уничтожение Замка Черни: слишком всё просто, а уж кому, как не нам должно быть понятно, что сил справиться с настоящим Лордом у группы Хрома не было. Пропажа хайдора на срок больше месяца: это вообще что-то немыслимое! Каким бы сильным не был новичок, но без долгой подготовки он не выживет такой срок в Пределах, даже если на него никто из тварей нападать не будет! Его должно было пожрать Проклятие Черни! И финальное возвращение верхом на Дракончике Тринадцатого Уровня до самой Кандии, где его не сумели сбить наши маги и оборонительные сооружения! — изложил Вангрида свои доказательства. — Это я ещё не упомянул всякие мелочи: вроде его частых отлучек из крепости, одиночных прогулок в Пределы, скрытности и прочих странностей вроде чрезмерно быстрого обучению всему, что только приходит ему на ум. Такого не бывает!

— Со Свитком ситуация вроде разъяснилась, — сменив выступающего в роли обвинителя Вангриды взял слово защитник — Намучи. — Также как Алые использовали хайдора для получения Реликвии, также и Адепты использовали Пророчество Алых для захвата Свитка себе.

— Лорд? — перешёл ко второму пункту обвинения Вангрида.

— Братья провели разведку того места, где находился Замок и подтвердили его уничтожение. По некоторым косвенным признакам Замок принадлежал не Лорду, а всего-навсего Адепту Черни, возможно, отверженному. Так что справиться с ним хоть и трудно, но вполне возможно даже в его Замке.

— Проклятье Черни?

— Тут я могу только выдвигать предположения. Как нам всем известно, у различных рас разная сопротивляемость Проклятью. У дорийцев она практически отсутствует, а у лайдоров — наиболее выражена. Так почему бы не допустить, что хайдоры и вовсе не чувствительны к её проявлениям?

— Дракончик?

— Тут уж я, пожалуй, и не знаю, что думать. Ситуация странная. Допустить, что перспективный новичок сумел заставить нгая повиноваться — можно. Всё же он уже вхож во Вторую Дюжину, хоть мы и наставляли его не спешить. Но вот то, что Дракончик умудрился долететь до самой Кандии... невозможно! Даже если бы этот нгай преодолел присущий его виду страх перед снижением концентрации Черни, то даже в этом случае его сил просто не хватило бы на столь дальний перелёт. Тут уж я вынужден согласится, что без вмешательства магии Черни вряд ли обошлось...

— Вот именно! — радостно перебил защитника Вангрида.

Но Намучи не собирался оставлять своего подзащитного, поэтому повысив голос вновь взял слово:

— Без тщательного изучения самой твари ничего точно сказать нельзя. Это вполне может быть новый вид нгая, который лишь схоже выглядит со знакомыми нам Дракончиками. Он мог появиться в результате эволюции, или в пробирке под контролем Адептов. Хром мог даже не знать, что этот Дракончик довезёт его до самой Кандии, он вполне мог надеяться перелететь на нём только один Уровень, но потом, когда нгай и не думал переставать лететь, всё подгонял его и подгонял, чтобы скорее достигнуть дома. Я уже отдал приказ заняться исследованием тела Дракончика.

— Думаю на этом пустую болтовню мы можем завершить и приступить к чему-то более важному? — спросил Дхуни, опережая всех тех, кто ещё долго может переливать из пустого в порожнее.

— Согласен, — постановил Первая Тень. — Что же такого важного Дхуни?

— Непосредственный доклад того, кого вы весь этот месяц не уставали обсуждать. Я вызвал Хрома, и он сейчас дожидается разрешения в приёмной.

Все согласились пообщаться с хайдором. Не прошло и пяти минут, как в центре зала, в мистическом окружении игры света и тени, оказался Хром. Это было впервые, когда он предстал перед всеми Тенями, многие из которых и вовсе видели его впервые. Большая честь для любого Брата присутствовать пред фигурами прославленных Теней. Вот только благоговения хайдор не испытал, а всматривался в смутные очертания Теней и ехидно ухмылялся. Он поздоровался со всеми отдельно, но отчего-то особых кивков заслужили Второй и Восьмая Тени. А ничем не примечательная фигура Третьей Тени и вовсе вызвала удивление. Чем были обусловлены все эти действия, никто из Теней не понял, да и не придал значения. Их интересовали ответы на вопросы.

— Расскажи нам всё, что с тобой произошло с момента вступления в Пределы по заданию Культа и до настоящего времени.

И хайдор поведал. Этот доклад не стыковался с официальным докладом рыцаря Иоана из ордена Пламенеющего Меча, но именно поэтому Тени и склонны были доверять словам хайдора. Им было ясно, что история про спасение своей жизни Хромом была выдумана для спасения жизни того рыцаря. Хром рассказал про пиратов, с которыми он путешествовал по прибрежным водам Пределов. Про их предательство и последующее спасение на острове, который уже занял Адепт Черни. Хайдор поведал бой с этим Адептом и описал причины по которым он сумел победить. Потом он рассказал о своём одиночестве на острове, до тех пор пока не прибыл рыцарь. Неудавшийся побег на лодке также не остался в стороне, как и последующий захват Дракончика.

— Убитый мною Адепт занимался выведением новых видов нгаев. Большинство из них были дефективными и даже вредными самому Адепту. Но некоторые из полученных им монстров оказались чрезвычайно сильными. За время одиночества на острове, я разведал многие из его лабораторий и сразился с ними. Но там не было ни одного летающего монстра. Но когда мы с рыцарем отчаялись, то к нам залетел Дракончик, которого я заставил служить мне, помня о слухах, что это возможно. Я надеялся, что нгай сумеет донести нас до Пределов, откуда мы добрались бы до дома. Но Дракончик не думал умирать и всё продолжал лететь. Он был переполнен Чернью, словно его специально ею зарядили, что не соответствовало обычному для них Уровню. Так, подгоняя его, я и добрался до дома. Если позволите высказать догадку, то я предположу, что этот Дракончик мог быть результатом экспериментов того Адепта, хотя я могу и ошибаться.

После доклада хайдора Тени переглянулись. Вангрида даже немного отступил, чтобы свет факелов меньше выхватывал его очертания и он казался менее заметным.

— Хорошо, — подвел итог Первая Тень. — Пока можешь быть свободен. Хорошенько отдохни. Но вероятно, что скоро ты нам понадобишься.

Хайдор попрощался и покинул Зал Совещаний.

На Шамбаре скрестились взгляды всех Теней.

— Понадобится? — переспросили все Первую Тень.

— Пора нам окончательно разобраться, на чьей стороне играет Хром, — решительно заявил Шамбара. — Наши рассуждения ни к чему не приведут. Нужно проверить его. Многие из нас, видят в хайдоре не просто Брата, а того, кто с большой долей вероятности займёт место Тени. Не скоро, но с большой вероятностью он это сделает. Но прежде чем это случится, мы должны точно удостовериться, что он именно тот, кто нужен Братству.

— И что же ты предлагаешь?

— Сменим место его дислокации. Тут он привык. Если он работает с Адептами, то связь с ними налажена и схватить их мы не сумеем. Нам нужно, чтобы он совершил ошибку. Чтобы он раскрылся... Конечно, если он действительно переметнулся. Есть идеи, как это провернуть?

Тени задумались. Замечание Шамбары действительно стоящее.

— Кажется, у меня есть предложение, — первым нашёл, что сказать Вангрида. — Недавно поступил заказ из Дамаса от жителей приграничных районов. По их словам не так уж далеко от границ королевства выросла Башня Черни. Они наняли наших воинов для уничтожения Башни. Можно отправить Хрома с ними и проследить за его действиями.

— Для этого кто-то доверенный должен находится рядом с ним и следить, — внесли поправку остальные Тени.

— Естественно, — согласился Вангрида. — Я лично возьму под контроль слежку за ним.

— Хорошо, — одобрили Тени план Вангриды.

— У меня есть дополнение, — вновь вмешался Первая Тень. — В Дамасе есть отделение гильдии Чернотопцев, но нет отделения Братства Теней. Предлагаю основать там отделение, и приписать туда Хрома. Всё равно он не числится ни в какой гильдии и может безболезненно сменить местоположение. Пусть он поработает немного в отделении под присмотром доверенных Братьев, а потом видно будет. В любом случае от этого мы ничего не теряем, а только приобретаем большее влияние в регионе.

Обсудив данный вопрос, все согласились. Убедить Хрома перебраться на новую работу не должно быть сложным делом, так как в Кандии из-за буйства Культа работы нет. Тени настоятельно советовали Братьям не ходить в Пределы, пока ситуация не успокоится. А непоседливая натура хайдора не позволит ему прохлаждаться на одном месте.

Решение было принято, и к хайдору тут же был отправлен посыльный с запечатанным конвертом с оттиском личной печати Седьмой Тени Вангриды.

4

10 Игнис, 2514

Он шёл по улице так, словно ничего не случилось. Так, словно всем всё равно где его носило и что с ним стало. Из палаты сбежал, так что лекари и не знали, где его искать и только руками разводили, напоминая, что перенеся подобное переутомление ему ещё пару дней лежать под капельницей, да воздействием целебной магии.

На секунду Стен даже забыл, что собирался обрадоваться появлению друга. На секунду Стен вспомнил те ужасы, что пережил за тот месяц, что Хром считался пропавшим без вести. И пусть сам Стен и считал, что хайдор выберется из любой передряги, то вот остальные...

— Ты где шлялся! — крадучись подступив к хайдору, Стен попытался нанести сокрушающий пинок в зад приятеля. Но попытка провалилась, натолкнувшись на небывалую сопротивляемость Хрома к подобным действиям.

— Привет, Стен, — поздоровался Хром, продолжая двигаться выбранным курсом.

Новичку Братства после секундного осмысления, пришлось спешно настигать хайдора и пристраиваться рядом с ним.

— Нет, серьезно, где пропадал?

— В Пределах.

— Это понятно. Но почему так долго?

— Так сложились обстоятельства, — словно бахвалясь тем, какой он весь из себя скрытный, Хром ни в какую не хотел раскрываться перед другом. — Мои пожитки из палаты вы к себе в гильдию забрали?

— Да.

Стен припомнил, как по крепости распространилось известие о возвращении Хрома. Возвращение как всегда прошло шумно. И те взрывы, что Стен наблюдал над Кандией, оказались чем-то вроде салюта в честь возвращения их Брата. В тот же день, как только уставшего хайдора доставили к лекарям, друзьям запретили его навещать. Так что собравшись сегодня утром, все повторили попытку. Вот только Хром уже сбежал в неизвестном направлении. И вот так встретить его мерно расхаживающим по улочкам Кандии с безмятежным, пусть и уставшим видом, — удача. Если его прямо сейчас не сцапать, то неизвестно куда дальше его заведёт неуёмное желание приключений.

Стен решил всё дело взять в свои руки и довести Хрома в целостности и сохранности ко всем тем, кто очень желает с ним пообщаться. Настолько желает общения, что оторвёт Стену голову, если узнает, что тот имел возможность привести Хрома, но не сделал этого.

— Зайдём вначале в нашу гильдию, а потом к "тёмным", — предложил Стен, начиная размышлять, что же он такого может сделать, чтобы заставить Хрома выполнять это предложение, если тот вздумает отказаться. Стен даже и не заметил, что назвал гильдию "Жемчуг с Короны" их общей с Хромом гильдией, хоть хайдор официально и не причислен ни к одной из гильдий Братства.

Но узнать о решении Хрома в этот раз не получилось, так как появился новый участник действа.

— Никуда идти не нужно. Всё равно в гильдии никого нет, — заявил грозным голосом заместитель главы гильдии "Жемчуг с Короны" Трувор Сатингейл, неожиданно выныривая из-за угла здания, словно какой-то бандит, дождавшийся жертвы в подворотне. — Из-за всего бедлама, устроенного твоими дружками, нам пришлось отправить всех членов во временный отпуск.

Трувор недобро посмотрел на Хрома, который не проявил ни грамма эмоций. А вот Стен не сдержался и перешёл на визг, настолько его обуяли эмоции от сказанного только что заместителем.

— Так все в отпуске?! А почему я тогда торчу в Кандии и пашу каждый день как проклятый, только и делая, что читая скучные талмуды и отсчитывая удары копья по соломенному чучелу?! Если раньше после выполнения трудной работы я легко засыпал, считая баранчиков, скачущих через забор моего вымышленного дома, то теперь, вместо этого, я считаю удары копья даже во сне! За что мне это?!

Трувор не прореагировал на крики подчинённого, а продолжал общаться с Хромом:

— Смысла идти в гильдию нет.

Хайдор кивнул и намеревался продолжить движение, но последующие слова Трувора заставили его повременить:

— Улаживая дела гильдии, я был в Представительстве, так что мне досталась кое-какая работенка от Теней, — говоря это, старый воин не выражал довольство. — Вот это просили передать тебе...

Хром принял протянутый конверт. Стен прекратил играть в уязвленное самолюбие и принялся рассматривать, что же такое передал заместитель Хрому от самих Теней.

— Печать Вангриды, — с умным видом распознал Стен, показывая Трувору, что кое-что из того, что тот вбивал в его голову, ещё осталось там.

Хром распечатал конверт и углубился в чтение. В общем-то, текста там было немного.

— Что пишут? — поинтересовался Стен.

— Тени дали неделю на отдых, — ответил хайдор, видя нетерпение друга. — Потом отправлюсь в поход с группой некоего Эльтара Рябого.

— С Эльтаром? — удивился Стен. — Значит дело серьезное!

— Почему? — теперь уже настал черед Хрома проявлять интерес.

Но отстранив подчинённого, пояснение дал Трувор:

— Эльтар — глава гильдии "Последний Приют". Также он член Золотого Круга, а это ты и сам должен понимать что значит. Таким бойцам легкие дела не поручают.

— Пишут, что мне нужно у него всё узнать, — продолжил чтение Хром. — Где он обитает?

— Его гильдия у восточной стены, возле святилища Яшека. Думаю, каким бы ни было задание, тебе стоит лучше подготовиться к нему.

Хром кивнул и, скомкав послание, откинул его от себя подальше. Упав на землю, письмо тут же исчезло, вспыхнув ярким пламенем. Но направление движения Хром не сменил, что свидетельствовало о том, что видеться с Эльтаром он пока не намерен.

— Если ты хочешь с ним увидеться, то лучше поспешить, — предупредил Трувор. — К вечеру он со своей гильдией уйдёт в Пределы, и я не знаю, когда они вернутся... безумцы. И вот ещё, что тебе просили передать Тени.

Трувор протянул Хрому какую-то потертую тетрадь. Стен заглянул через плечо друга, намереваясь прочесть, что же за мудрости ему передали Тени, но тетрадь была девственно чиста. Хром молчаливо посмотрел на Трувора, дожидаясь пояснений.

— Не смотри на меня! — тут же открестился заместитель главы. — Я к этим магическим артефактам никакого отношения не имею.

— Это что-то магическое?

— Да. Вроде на некоторые важные миссии Тени выдают подобные тетради для оперативной связи с агентами. Нечто похожее есть у всех членов Золотого Круга, но у них это более... презентабельно на вид, — выдал пояснение Трувор. — Носи её с собой, и если Тени что-то захотят тебе передать, то сообщение будет отображено на страницах тетради.

Хром кивнул и, потеряв интерес к артефакту, свернув его в трубочку, запихнул в карман куртки.

— Ах, чуть не забыл, — хлопнул себя по лбу Трувор. — Совсем забегался по поручению Теней! Венцель просил узнать сможешь ли ты освободить где-то недельку в конце года?

Некоторое удивление отобразилось на лице хайдора. А после немой вопрос: "зачем"?

— Он устраивает вечеринку. Большой повод — большой праздник. Без друзей будет туго. В общем-то, он приглашает всех из нашей гильдии, но решил сделать это заранее, а том мало ли что... Тем более, что и точная дата начала мероприятий не согласована...

— С женой что ли? — рассмеялся Стен, радуясь, что и его пригласили на вечеринку.

— Что-то вроде, — сморщился Трувор и на прощание помахал друзьям рукой.

Трувор покинул компанию, направившись выполнять те поручения Теней, которые он старательно пытался избежать. Примерно в то же время Хром с удивлением вытащил из кармана тетрадку, которая странно и должно быть неприятно вибрировала. На листке появилось первое послание Теней:

"Навести Эльтара Рябого, пока он не покинул Кандию".

Хрому ничего не оставалось, кроме как сменить направление движения.

5

10 Игнис, 2514

— А вот и ты! — радостно закричал глава гильдии "Тьма Ночи", увидев Хрома в сопровождении Стена. Миновать сей встречи не удалось, поэтому Хром был схвачен и отконвоирован в здание представительства гильдии.

Син и Дар перекрыли путь к отступлению, перегородив своими фигурами дверь. Гри и Фил, потирая костяшки пальцев, насели на Хрома. Стэну, которого завели в гильдию "за компанию", стало не по себе от довлеющей тут атмосферы жажды крови.

Хайдор огляделся по сторонам, стараясь высмотреть нечто ему интересное. Вероятно, искал девчонок, которые отправились на вылазку в Пределы. На агрессивно настроенных тайдоров ему было абсолютно наплевать, и всё чего они от него добились этим показным запугиванием, так только лёгкого кивка головой и слов приветствия. Но они не сдавались. Прижав хайдора к стене и нависнув над ним по возможности грозно, Фиолиний заговорил проникновенным голосом:

— Понимаю, что ты многого натерпелся в Пределах и прямо сейчас лезть к тебе с претензиями — не тактично, но... к дивам тактичность!

Главу тайдоров распирало от гнева, так что он даже говорить нормально не мог, постоянно срываясь на крик. Слово взял заместитель главы с мужской стороны гильдии — Гриланд:

— Ты хоть представляешь, сколько мучений нам пришлось вытерпеть, пока ты пропадал неизвестно где?

Хайдор отрицательно покачал головой. Но на его лице наконец-то проступила эмоция: заинтересованность. Ему стало любопытно, что же такого произошло, что так разозлило обычно тихих тайдоров.

— Вот ты начал встречаться с нашей Агнеточкой, — взял себя в руки глава гильдии и продолжил спокойным голосом.

Хром кивнул, хоть это и был не вопрос, а утверждение.

— Мы были не против, так как считали тебя почти членом нашей гильдии и самым настоящим другом...

Хром вновь кивнул.

— Но мы не позволяли тебе заставлять нашу милую Агнет волноваться! — вновь заревел Фил.

Тут уж Хром решил за лучшее тихо скрыться от взбешенных тайдоров, что и осуществил, легко выскользнув из захвата главы и зама. Но перед неприступными скалами молчаливых Сина и Дара хайдор был вынужден умерить прыть и остановиться. Три практически мастера меча из гильдии Тьма Ночи оказались той баррикадой, что непроходима даже для ловкого и прыткого хайдора. Не зря три мечника "Тьмы" славятся своим мастерством на всю округу. Конечно, сейчас их только двое, а Пир где-то пропадает, но всё же ускользнуть от них не удалось даже Хрому.

Застигнув его у выхода, тайдоры продолжили свою речь:

— Ты даже представить не мог, какой ужас охватил нашу гильдию, когда стало известно, что тебя объявили без вести пропавшим! Вначале забеспокоилась только Агнет. Но постепенно к ней присоединились все наши девчата! Они нам всю голову забили! Мы только и делали, что мотались в Пределы на твои поиски и выполняли прочие поручения женской части гильдии!

— Мою гильдию захватили девки!!! — не скрывая горя, в гневе заревел Фиолиний.

Хром положил тому на плечо руку и всем своим ликом выразил сочувствие и мужскую солидарность. Вот только это не возымело эффекта. Точнее возымело обратный эффект и тайдоры разозлились сильнее.

— Не будь ты нашим другом... Даже не так: так как ты наш друг, то мы обязаны научить тебя уважать нашу Агнет и не заставлять её больше волноваться за тебя! Нам придётся тебя немного поколотить, но я верю, что это пойдёт только на пользу нашим дальнейшим отношениям...

Дальше Стен постарался ничего не видеть и не слышать. Оказаться втянутым в эти разборки чужой гильдии — не для него. Быстрее стрелы он выскользнул из здания гильдии, обрадовавшись тем, что Мечники не стали его останавливать. За спиной он услышал грохот, стоны и шум схватки.

Веря, что тайдоры являются друзьями Хрома, Стен надеялся, что потасовка не выльется во что-то серьезное. И только он устроился возле угла дома, ожидая окончания драки, в результатах которой не был до конца уверен, даже учитывая численный перевес тайдоров и их мастерство, как тут же рядом раздался чуть запыхавшийся голос:

— Уходим скорее.

Хайдор стоял рядом. Он потерял шляпу. Волосы растрепались. Нашитый карман куртки оторванной тряпицей висел на паре чудом уцелевших ниток. Вид Хром имел потрёпанный, но не побитый. Он озирался по сторонам и внимательно следил за распахнутой дверью гильдии, и чуть ли не силой толкал Стена идти вперёд.

Когда представительство "Тьмы" осталось далеко позади, хайдор дал себе возможность передохнуть. Вытянуть, что же произошло в здании у Стена не получилось, как и узнать победителя схватки, впрочем, Хром не выглядел победителем, как и проигравшим. Скорее выходило, что ему удалось избежать боя.

И всё, что он выдал, уже приближаясь к святилищу Яшека и библиотеке Кандии, так это следующее:

— Адептам Черни проще глаза отвести, чем этим безумцам!

И тут Стен понял, что учёба Хрома у единственного архимага-иллюзиониста Кандии, не прошла даром.

6

10 Игнис, 2514

Эльтар Рябой. Нет никого в Кандии, кто бы ни знал этого имени. Не так уж и много существует членов Золотого Круга, чтобы не помнить их поимённо. А со всей той информацией, которой каждый день забивал голову Стена Трувор, не знать что-то про Братство практически невозможно. Хоть Эльтар и не относится к скрытному типу людей, вроде того же Хрома, но прошлое этого замечательного воина туманно. Всё что известно широким массам, так это то, что Эльтар большую часть жизни провёл пиратствуя. В основном он разбойничал в водах Закрытого Моря, но и прочие реки с морями не избегали его пристального внимания. Но что-то изменило его. Возможно встретив серьезный отпор со стороны каких-нибудь Китобоев, он решил сменить работу, а так как он являлся страшным фанатом приключений и любителем адреналина, то найти спокойную работу не мог. Так его и занесло в Кандию, где довольно быстро он собрал свою гильдию, из таких же, как и он сам безбашенных парней. Гильдию же назвал чрезмерно вычурно и длинно: "Последний Приют охочего до ласк и приключений, не боящегося смерти, ловца удачи и жемчуга, старого безногого Рыжего Чудака по имени Эльтар Рябой". Притом, что Эльтар никогда не терял ног. Регистрировать подобное название никто не согласился, поэтому официально название сократили до: "Последний Приют Рыжего Чудака", а в народе называют просто "Последний Приют", а членов гильдии — "рыжиками".

Так вот Стен с Хромом и приблизились к зданию гильдии "рыжиков", украшенному, словно пиратский корабль. Тут и развевающийся на ветру пиратский флаг, изображающий череп с роскошной рыжей шевелюрой. Тут и мачта, по некоторым слухам, украденная у местных пиратов самим Эльтаром, после того, как те имели наглость назвать его сухопутной крысой. Тут много чего другого, что ожидаешь увидеть у пиратов, а никак не в гильдии Братства.

И совсем комично выглядит рядом с чрезмерно весёлым и шумным представительством "рыжиков" храм Яшека, аса мудрости — библиотека Кандии. Стен подавил желание зайти в часовню Яшека и помолится этому богу. От осмысления самого появления такой мысли его пробрала дрожь.

— Я уже на полном серьезе чуть не отнёс себя к почитателям Яшека, — поделился он сокровенным с Хромом, зная, что друг не выдаст этот постыдный секрет никому. — Трувор однажды уговорит меня принять постриг в жрецы Мудрости!

— Удачи тебе. Я буду болеть за тебя, — решил поддержать друга Хром, совершенно не поняв того, что Стен не желает себе подобной участи.

Друзья миновали храм мудрости и столкнулись нос к носу с бандой пиратов — такое впечатление производили члены гильдии "рыжиков" своим видом и действиями. Они дружно пытались штурмовать мачту, на верхушке которой восседал непосредственно сам глава гильдии, размахивая саблей и покрикивая на свою команду:

— Шустрее, сукины дети! Шустрее!

Пираты со всем усердием пытались залезть туда же, где и находился их глава, но тот их постоянно скидывал вниз, сам при этом, умудряясь держаться на вершине всеми частями тела и деталями одежды. Пираты падали. Охали, ахали, но следуя приказам главы, поднимались и вновь штурмовали гильдию.

— Капитан, но зачем мы это делаем? — спросил один из вероятных новичков гильдии, притянутый исключительно славой главы гильдии из Золотого Круга. — Мы же не моряки...

— Молчать, сучий потрох! — кричал капитан, сидя на самом верху. — Это занятие закаляет ваше тело, дух и разгоняет мою скуку! Шустрее!

И не давая никому передохнуть, глава гильдии заставлял бедных подчинённых лезть всё выше, чтобы потом только больнее упасть. Появились первые переломы, но видимо тут это было в порядке вещей и сильно травмированных лекари лечили прямо на месте.

— Кого я вижу на горизонте! — приставив ладонь козырьком ко лбу, Эльтар уставился на Стена с Хромом.

Крикнув "на абордаж!", бывший пират прямо с верхушки не самой маленькой мачты, спрыгнул на землю, приземлившись прямо возле гостей.

— Уж не известный ли это на всю округу хайдор?! — покачивая головой из стороны в сторону, осматривая Хрома, произнёс капитан "рыжиков". — Неужели решил присоединиться к моей бравой команде?

— Ты Эльтар Рябой, глава гильдии "Последний Приют"? — поинтересовался Хром.

Пират немного опешил и даже осмотрел своих продолжающих карабкаться по мачте подчинённых, словно пытаясь среди них выискать того, кто бы подходил больше чем он сам носить гордое звание капитана гильдии! Он даже подумал, что хайдор шутить вздумал и заразительно рассмеялся. Так заразительно и пугающе, что не поддержать его смех не сумели ни его подчинённые, ни Стен. Но видя, серьезное выражение лица, присущее Хрому, Эльтар понял, что тот не шутил и действительно ожидает ответа.

— Да. Это я!

— Меня направили к тебе в группу, — доложил хайдор.

— В какую группу? — не понял пират.

— Миссия из королевства Дамас по уничтожению Башни Черни.

— Первый раз слышу, — вновь удивился пират. — Кто направил?

Совсем недавно и сам Хром не ведал цели миссии, но обновление сообщений от Теней, пролило немного света. Как оказалось, самому Эльтару ничего ещё сообщить не успели.

— Тени, — спокойно ответил Хром.

Эльтар постоял. Помолчал. Потом приказал своей команде пиратов идти на отдых, а сам отошёл немного в сторону и достал какую-то книжицу. Стал что-то там вырисовывать от усердия высунув кончик языка. Ответ от Теней пришёл оперативно.

Эльтар вновь вернулся к друзьям и, не скрывая удивления, заговорил:

— Действительно всё так как ты говоришь. Но я и знать не знал, что эту миссию скинут на меня. Я слышал о появлении Башни где-то возле Дамаса, но туда готовилась пойти другая группа. Это странно...

Но внешний вид Хрома не говорил о том, что он что-то считает странным.

— Вот что, — вновь заговорил пират. — Я лично встречусь со своим Покровителем и узнаю всё, что касается этого дела. Вот потом и поговорим, что и как будет на этой миссии. Идёт?

Хром кивнул. Эльтар протянул руку. Хром её пожал.

— В общем, я рад познакомится с прославленным хайдором и счастлив, что и ты теперь знаешь кто я, — рассмеялся пират.

— Рад знакомству, — согласился Хром.

— Стен Карпалис, гильдия "Жемчуг с Короны", — в свою очередь представился Стен, когда Эльтар протянул и ему руку.

— Что же задумали Тени? — озвучил мысли вслух Эльтар. — А ведь у меня поход в Пределы на сегодня назначен и отменить я его никак не могу.... Да уж... И когда мне группу готовить?! Ты хоть не знаешь, группу я сам буду набирать или Тени подберут мне кандидатов?

Хром пожал плечами.

— Ладно, я разберусь с этим. Как только что узнаю, то найду тебя, — предупредил пират, а хайдор кивнул, соглашаясь.

Тут уж не сумел сдержаться и вмешался Стен:

— Уж лучше назначьте время и место, — посоветовал он. — А то моего друга не очень-то и просто найти.

Пират согласился и пригласил Хрома прийти в гильдию через три дня.

На этом стали прощаться, но напоследок Стен опять не сдержался. Уж очень страдал он любопытством и один фактор не давал ему покоя:

— А почему вы хотели добавить в название гильдии слова про "безногого"? Вы ведь не инвалид...

— Мечта пирата. Мечта пирата, друг мой...

7

10 Игнис, 2514

— Может, по городу прогуляемся, — спрашивал Стен друга, когда они возвращались от "рыжиков". — Говорят в трактир у ворот... как он там называется... не важно! В общем, туда дешевое Мелисское вино завезли. Полусладкое.

— Врут, — категорично ответил Хром.

— Да откуда ты знаешь?

— Мелисское не может быть дешевым по определению. Я часто возле того трактира проходил. Не то это заведение, чтобы такое вино закупать.

— Но слух откуда-то пошёл.

— Всего лишь слух.

Некоторое время шли молча. Стен уже и отвык от манеры разговора Хрома. Точнее отсутствия не только манеры, но и самого разговора. И чего только радовался его возвращению?!

— А что ты предлагаешь? — немного надувшись, поинтересовался Стен, будучи уверенным, что друг ничего не предложит.

Хром остановился. Осмотрелся по сторонам. Стен последовал его примеру: никого рядом не заметил. Хайдор чему-то улыбнулся и заявил:

— Раз тебе по душе Мелисское полусладкое, то предлагаю заполучить его совершенно бесплатно.

Весёлое настроение друга заставило Стена поостеречься. Но желание испробовать хотя бы глоток вина, цена которого по самым скромным подсчетам начинается от одного золотого за бокал, преодолело сопротивление инстинкта самосохранения.

— Я в деле! — обрадованно заявил Стен, стуча себя кулаком в грудь. — Кого грабить будем?

— Вот этот дом, — указал Хром на пристройку возле угловой башни Кандии.

Откуда же Стен знал, что его предположение о преступном способе получения дорогого вина окажутся верными. Но отступать поздно.

— А чей это дом? — решил всё же узнать Стен, прежде чем вломиться внутрь. Всё же это Кандия, и тут за подобное могут сильно побить. А уж то, что из Братства выпрут — так это точно. Но и Хром не стал бы предлагать подобную наглость. Скорее всего, он просто шутит, так что Стен решил подыграть. Да и отступать опять же поздно, раз согласился.

— Это дом архимага Жерара де Клуазье. Думаю тебе известно это имя?

"Отступать никогда не поздно!" — подумалось Стену, а ноги его унесли далеко от дома одного из сильнейших магов Кандии, а по совместительству и самого древнего представителя Братства.

Стен взял себя в руки и двинулся в обратную сторону. Шутки шутками, но грабить столь уважаемого мага — опасно. Вот только друга на улице Стен уже не застал. Окно на втором этаже, которое Стен в прошлый раз облюбовал, как вероятное место проникновения, уже распахнуто, хотя оно точно было закрыто.

Стен определил для себя два варианта: сбежать или остаться. Про вариант с проникновением в дом, следом за Хромом, можно забыть сразу. Даже если Стен и решится на такой безумный шаг, то тело его не послушается. Слишком усердно Трувор заставлял Стена учить всё, что связано с Братством. Поэтому он не может не знать о тех ужасах, что творит архимаг де Клуазье со своими недругами!

— Молодой человек, не загораживайте проход, — неожиданно чей-то голос раздался прямо над головой "жемчужника".

Внутри всё похолодело. Прилагая немыслимые усилия, Стен обернулся в сторону говорившего, и упёрся взглядом в широкую грудь. Поднял взгляд выше и увидел морщинистое лицо и суровый взгляд, словно недовольного всем миром дора. Опознание пришло сразу, хоть раньше Стен никогда и не видел этого мага. Очень уж у него колоритная внешность, больше подходящая великому воину, а не великому магу. Он смотрит не только с высоты многих прожитых лет, но и с высоты своего небывалого роста. Архимаг Жерар де Клуазье собственной персоной, перед калиткой в собственный дом. Дом, в который вломился Хром и находится там прямо сейчас. И всё ради жалкой рюмки спиртного!

— А вы кто? — таким писклявым голосом Стен не говорил даже в детстве.

— Прочь с дороги! — взревел взбешённый маг.

— Послушайте, что я вам скажу. Я имею сказать вам нечто важное, — не сдавался Стен, веря, что таким образом спасёт Хрома от беды.

Казалось, маг ещё сильнее разозлился на воина, но таким образом он изобразил заинтересованность: "что же такого может сказать эта букашка" — так представлял себе мысли мага Стен.

И Стен сказал то, чего не хотел, но то, что казалось в эту секунду способным предупредить друга о грозящей беде:

— Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!

Словно заколдованный он продолжал выкрикивать это, точно зная, что Хром услышит и, надеясь, что поймёт этот сигнал. Маг же смотрел на Стена так, как и должен смотреть любой разумный, на кого-то внезапно потерявшего этот самый разум. С жалостью и пренебрежением. Маг постарался уйти от свихнувшегося подальше, и для этого направился в дом.

Стен схватился за голову, молясь всем асам, чтобы Хром успел скрыться. Но тут в доме раздались крики, вспышки света от активировавшихся заклинаний. Крики старика-мага. Стен решил сбежать, так как погибать вместе с Хромом, которого воин уже записал в мертвецы, он не собирался. Но тут из калитки выглянула недовольная физиономия мага и поманила Стена пальчиком.

Без магии, Стен двинулся к дому, словно его загипнотизировали.

— Полюбуйся на своего дружка, — произнёс маг, когда Стен добрался до коридора на втором этаже дома.

— Привет, — кивнул Хром, продолжая висеть головой вниз. Одна его нога была схвачена чем-то вроде клея или паутины и притянута к потолку. Рядом валялись полки и книги, захламляя коридор. На одном из уцелевших столиков стоял графинчик с вином и два бокала. Один бокал наполовину пуст.

— Угощайся, — указал Хром на второй, наполненный бокал, совершенно игнорируя факт своего ненормального положения. — Это самое настоящее Мелисское вино. Мастер де Клуазье гарантирует.

— Ничего я не гарантирую! — поправил маг, подходя ближе к неудачливому домушнику. — Но вино хорошее.

По речи и виду мага Стен не мог понять, что же ему теперь делать: пить или не пить. Решил воздержаться от употребления алкоголя, так сказать во избежание проблем со здоровьем.

— Не будешь? — удивился маг и сам взял наполненный бокал, высушив его залпом, словно какой-то дешёвый самогон.

— А ведь так хотел, — поддержал удивление Хром, и, протянув руку, схватил полупустой бокал, умудрившись осушить его всё также вися вниз головой.

Картина несколько отличалась от той, которую ожидал увидеть Стен в подобной ситуации.

— Ну что ж, ученик мой, попался? — отставив бокал в сторону, обратился архимаг к незадачливому грабителю. И только тут Стен припомнил слухи о том, что Хром обучается магии у кого-то в Кандии. Но и представить, что он обучается у сильнейшего мага "жемчужник" не мог. Как и представить, что он решится ограбить своего учителя!

— Учитель, не мог бы ты избавить меня от этого заклинания?

Архимаг повёл рукой. Путы ослабли. Хайдор рухнул вниз, в неимоверном кульбите, свойственном только кошкам, умудрившись приземлиться на ноги. Оба пустых бокала оказались рядышком стоять на столике. Рука, протянутая грабителем, оказалась схвачена крепким рукопожатием потерпевшей стороной.

— Всё же в этот раз ты переоценил собственные силы, — усмехнулся де Клуазье.

— Новые защитные заклинания оказались весьма... интересными, а оставленное открытым окно слишком заманчивым...

Стен не сразу ощутил, что гроза миновала... если вообще была. Оказалось, что подобное поведение не возбраняется магом.

— Ты похвалил мои заклинания? — удивился де Клуазье.

— Что-то не так, учитель?

Даже Стен заметил, что Хром ведёт себя странно. Никогда не бывал он таким учтивым, как в эти минуты.

— Что-то не так с моими заклинаниями? — напряжённо поинтересовался де Клуазье, оглядываясь по сторонам в поисках только ему видимых ошибок.

— Конечно же, нет. Они отличные. И они меня схватили, — кивал Хром. Издёвка звучала всё ощутимее с каждым произносимым словом.

— Говори прямо! — взорвался эмоциональный маг. Воздух задрожал. Дом затрясло.

Опасно злить архимага.

Эмоции и могущество мага проняли даже ко всему устойчивого Хрома.

— Тебя, учитель не оказалось дома, когда я решил заглянуть. А ждать возвращения посчитал лишним. Вот осторожно и наступил на ловушку. Я же прекрасно знаю, с какой радостью вы примчитесь домой, проверять, как я наконец-то попался.

Суровым взглядом маг сверлил голову довольного хайдора. Потом махнул рукой и отвернулся. Книги поднялись в воздух и собрались стопками. Полки разместились по стенам. Шкафы вернулись в обычное состояние. Только графин и пустые бокалы остались прежними.

— Выучи это, — одна из книг проплыла по воздуху в руки Хрома. Стен успел прочитать первые несколько слов, труднопроизносимого талмуда по магии и этого ему хватило, чтобы тут же забыть прочитанное, во избежание так сказать... Хватает и тех знаний, что вбивает в голову Трувор.

— А где ты шатался, учитель? — проявил любознательность хайдор, пряча подарок прямо в воздухе. — Ты же никогда никуда не ходишь...

— Не твоё дело, — отмахнулся архимаг, и все трое действующих лиц, совместно со столиком и бокалами, переместились на первый этаж здания. — Где прошлая книга?

— На полке, — кивнул Хром головой на второй этаж. — А ты не заметил, как я её там оставил? Стареешь?

— Не нарывайся, сопляк!

Не обостряя конфликта, учитель с учеником наполнили бокалы вином, и выпили, не глядя друг на друга и не чокаясь.

Стен понимал, что всё в порядке, но всё же решил держаться скромнее самой скромной тени.

— Так ты выяснил, что-то по моим способностям? — отбросив молчание, заговорил Хром.

Де Клуазье через прозрачные стенки бокала посмотрел на хайдора и медленно ответил:

— Есть одна возможность... стоит проверить.

Потом маг взмахнул рукой и под потолком завис тускло светящийся чёрный кристалл гигантских размеров. Маг пояснил:

— Магия Тьмы — не мой конёк. Этот кристалл поможет сгладить отсутствие умений.

Хайдор кивнул, принимая высказывание к сведению. Бокал был отставлен в сторону и по кивку архимага, Хром стал совершать странное действо. То он выхватывал из пустоты воздуха кинжалы, то прятал их обратно. Но маг не думал останавливать хайдора, а тот стал творить ещё больше странностей. Предметы, словно выхватываемые из невидимого мешка, стали громоздиться на письменном столике. Архимаг чему-то кивал, всматриваясь в разгорающийся огнём кристалл. Когда висящий в воздухе предмет замигал, маг рукой остановил хайдора, к этому времени заполонившего не только столик, но и пол рядом с собой.

С ещё большей скоростью предметы стали пропадать, исчезая прямо в руках высшего дора. К моменту, окончательного исчезновения предметов в небытие, де Клуазье закончил обработку данных.

— Ситуация немного прояснилась...

— Замечательно.

— Да, вот только ничего нового я сообщить не могу.

— Это уже хуже.

— Да. В том, что твои особенные способности связаны со стихией Тьмы, мы не ошиблись: кристалл явно сигнализирует о воздействии на пространство Тьмы. Вот только это воздействие столь незначительно, что даже специализированное оборудование его не может полностью обнаружить! Это удивительно!

— Но откуда проистекает эта сила? Я не владею Тьмой.

— Я прекрасно знаю, что ты ей не владеешь. Всё, что могу сообщить нового, так это то, что заклинания для формирования подпространственного кармана, в который ты и складываешь предметы, составляются в твоём каменном сердце. И для того, чтобы мне точнее сказать, как и что происходит, сердце нужно вскрыть... но ты вряд ли позволишь мне это сделать?

— Да уж, лучше оставить его на месте. И так не знаем, каким образом оно работает...

— Это уж точно...

— Так у нас по-прежнему нет лучше варианта, кроме как обратится к специалисту?

— Да. К архимагу Тьмы. А лучше к Королю этой стихии.

Потом учитель с учеником продолжили обсуждение непонятной темы, осушая бокал за бокалом дорогого вина, а Стен всё продолжал прикидываться тенью. Но всему приходит конец. Наступило завершение и этого ужаса.

Товарищи оказались на улице. Смеркалось. В крепости зажглись фонари. Стен хотел есть. Но больше чем кушать, хотелось услышать правду.

— Что это было?

Хром изобразил удивление на лице. Зная натуру друга, Стен не рассчитывал получить ответ. Но решил в этот раз не сдаваться:

— Не гримасничай! Я понял, что ты обучаешься у него магии, хоть и не понял каким образом тебе удалось его уговорить... Но я не понял почему он не превратил нас в лягушек за то, что мы решили ограбить его дом?!

— В лягушек?! — рассмеялся хайдор. — А ведь и вправду может...

— Хром...

— Ладно-ладно, — выставил в примирительном жесте руки друг. — Решив обучаться у лучших, я наведался в гости и к де Клуазье. Ведь он самый опытный маг Кандии, а к тому же не боевик, а иллюзионист, что для меня важно, ведь, по сути, обучаться стихийной магии — не для меня. Но из-за врождённой гордыни и повышенному самомнению этот маг отказался обучать меня, сославшись на то, что мне для начала обучиться бы основам не помешало... замечание дельное, но я решил иначе. Не буду ходить вокруг да около, но скажу так: у нас с ним соглашение. Эдакая игра: он ставит защиту на дом, а я эту защиту преодолеваю. Если справляюсь, то получаю в награду книгу, которую как он считает, мне следует изучить. Если не справляюсь, то... Оказаться препарированным не лучшая из перспектив.

— А что с теми заклинаниями Тьмы, что вы обсуждали?

— Ты ведь знаешь, что у меня в груди не живое сердце, а каменное?

Лично Стену Хром ничего подобного ранее не говорил, но слухи про единственного хайдора Кандии ходят всякие. И не все из них как выясняется лживые. Про то, что у него каменное сердце, вместо настоящего, также на слуху, поэтому на вопрос друга, Стен ответил утвердительно.

— Так вот сугубо в интересах естествознания, мы и сдружились с мастером Жераром. Ему, как и мне, очень любопытно, отчего и каким образом я продолжаю преспокойно жить, хоть по идеи не должен. Также нам интересны и некоторые особенности, которые это моё каменное сердце мне предоставляет... У нас с учителем много схожих интересов... У нас так называемое взаимовыгодное сотрудничество.

Стен остался доволен. Хром впервые за долгое время расстарался с объяснениями. Но этого всё равно недостаточно, поэтому друзья решили продолжить разговоры в более подходящей для этого обстановке. Для этого избрали своим долгом покинуть Кандию, направляясь в заранее примеченную таверну, где по слухам продают... да всё равно какое вино.

Глава 3

1

11 Игнис, 2514

То зябко, то пробивает в пот. Мерзкая погоня по чередующимся Уровням выводила из себя. Но ничего не поделаешь — работа. Работа, за которую Алый Орден вполне многое может отдать. Грело душу приятное воспоминание о мигом обрушившихся в лапы одинокого рыцаря сокровищах. Но тут же находились менее приятные воспоминания, как это сокровище уплыло из оказавшихся ненадежными рук.

— Сука! — заревел на бегу Иван, под недоумевающие взгляды братьев-рыцарей.

Никак иначе воспринимать основу своего печального положения он не мог.

Миллион на банковской карте-реме. Огромная сумма при помощи которой, и при определённой доле смекалки и везения, Иван мог разорвать всякую связь с Культом и неплохо зажить в отдалённых местах... Очень отдалённых и диких. Да что говорить, ведь с такими деньгами он мог уплыть куда-то, хоть к Дивам и осесть. Тихая, обеспеченная жизнь... Никто не приказывает... Приключения только тогда, когда сам их желаешь...

А что теперь?

— Сука! — вновь кричал рыцарь, и от его крика даже агрессивные более обычного нгаи, старались попрятаться в норы или слиться с местностью своей камуфляжной маскировкой.

Двести золотых монет. Много золота. Можно купить новое оружие и броню. Зелья. Свитки. Амулеты. Даже удумай Иван остаться в ордене, и тогда он был бы счастлив имея такую громадную сумму. В кармане ощущалась бы тяжесть, а в душе — легкость.

— Су... — вновь попытался взреветь рыцарь, но сопровождающие на него посмотрели, с явной угрозой, так что Иван решил за лучшее прекратить обрушивать на всех своё негодование.

В данный момент, он с группой рыцарей Пламенеющего Меча, и проводниками Братства бороздил просторы Пределов в попытках поспеть за шустро передвигающимися членами одной гильдии. По воле Культа Иван был обязан встретиться с главой гильдии "Последний Приют" и заключить с ним сделку. Максимальная сумма сделки была утверждена руководством и являлась очень недурственной. Но если Иван сумеет сократить её, то Культ щедро вознаградит героя.

А с учётом той потери, необходимость её хоть как то восполнить приятно согревала сердце.

— А у кого-то и сердца нет! — перейдя на бурчание, продолжил речью выражать недовольство рыцарь. — Вот уж действительно каменное сердце! Сука!

Понятное дело возмущаться жадностью отдельно взятого хайдора, рыцарь имел право. А вот Хром не имел прав на ту сумму, что досталась Ивану. И почему только рыцарь отдал карточку вымогателю?! Теперь, когда хайдора не оказалось рядом, то и его влияние сошло на нет. Но когда он заявился поздно вечером в палатку Ивана, то противостоять его какому-то гипнотическому влиянию было категорически невозможно. Эльф сыграл на слабостях и чувстве долга рыцаря. Тут и благодарность за спасение. И уважение, испытываемое тогда к легендарному дору. И много иных факторов сложилось вместе, да так, что Иван добровольно отдал карточку, всем сердцем считая, что поступает правильно. Ведь на самом деле эти деньги он не заслужил. Хайдора он не спас. Даже наоборот. Поэтому решение дать деньги тому, кто более в них нуждается было принято мгновенно.

Вот только почему это хайдор, который плодотворно сотрудничает с Алыми, более нуждается в средствах, чем бедный рыцарь?!

— Мы почти нагнали их группу, — доложил проводник Братства, обращаясь к Ивану.

— Вот же сука!

Проводник опешил от подобного оборота речи, а Иван уставился на далеко впереди идущих "рыжиков", так и не догадавшись, что нанёс обиду ни в чём не повинному Брату.

Рыцари прибавили шаг. Следовало договориться как можно скорее с неким Эльтаром, прозванным Рябым. По приказу Культа, которому бедному Ивану теперь ослушаться никак нельзя, он должен всюду следовать за Хромом. А тот, перед тем как отправится в собственный дом в Лаврионе, проговорился, что отправляется зачищать Башню Черни в Дамасе под руководством Эльтара. Иван доложил новые сведения начальству и те приказали любыми силами вступить в формирующуюся группу по зачистке Башни. Вот так Иван и оказался ночью в Пределах.

— Стоять смирно, — непосредственно перед приближением раздался громкий окрик кого-то из "рыжиков". — Кто такие и зачем преследуете нас?

Иван выступил вперёд и обрисовал сложившуюся ситуацию, прося главу гильдии принять его в поход.

— Доверия не вызываешь, — отмахнулся от просьбы Рябой. — Возвращайся в свой Орден. Мне в группе рыцари не нужны.

Это Эльтар выразился предельно вежливо. Когда Иван продолжил настаивать, то Рябой уже не сдерживался и словно раздражённый грузчик вываливал на рыцаря тонны отборного мата. Вот только всё возрастающая сумма компенсации постепенно подтачивала барьеры возводимые главой и тот, уступив жадности, всё же дал согласие на участие рыцаря в предстоящем деле.

— Сопровождение гони прочь, — приказал Эльтар. — Сам присоединяйся к походу. Поднатаскаю тебя немного, прежде чем отправимся зачищать Башню...

Рыцари поспешили обратно занять свои палатки, а Ивану теперь предстояло неизвестно сколько времени шляться по неприветливым землям, да ещё с осознанием того, что Культ выскажет недовольство действиями рыцаря. Упёртый рябой пират стребовал компенсацию большую той, что разрешило начальство Ивана. Теперь он не только не получит премии, так ещё и из зарплаты вычтут...

— Сука! — в последний раз простонал рыцарь, прежде чем отряд Рябого выдвинулся в дальнейший путь. К кому теперь относилось это высказывание, Иван не мог догадаться и сам.

2

17 Игнис, 2514

— Все собрались?

— Так точно, капитан!

Эльтар кивнул. Оглядел ряд бойцов своим орлиным взором и остался доволен. Иван, как самый незначительный член группы, стоял последним и даже не имел права высказываться без дозволения начальства. Но в этот раз пошёл наперекор сложившимся нормам:

— Хрома всё ещё нет!

Рябой скривился от слов рыцаря.

Хайдор вообще так ни разу и не появился на тренировках, которые ежедневно проводил Эльтар для своей группы. В основном группа состояла из "рыжиков", но Тени повелели включить в состав и несколько бойцов из других гильдий. Поэтому для отработки совместных действий Эльтар гонял группу от момента сбора и до настоящего времени. И только один приписанный боец так ни разу и не посетил выматывающие мероприятия — Хром. Иван даже всерьез стал думать, что тот издевается именно над самим рыцарем, будто он чем-то заслужил месть хайдора. То деньги отберёт, то поставит дело так, что Иван вынужден ежедневно без отдыха тренироваться в адски сложных условиях, да ещё и подчиняясь "благородным пиратам".

Но размышления прервались сочной оплеухой, отвешенной Ивану от "рыжика" за то, что он посмел говорить без дозволения. И возмущаться таким поведением рыцарь не стал. Привык.

Вот только ответ требовался. Поэтому Иван продолжил сверлить начальство взглядом, раз уж задавать вопросы нельзя. И Рябой сдался:

— Хром присоединится к нам непосредственно в Дамасе... точнее в городе Тир — нашей точке сбора, где мы остановимся перед тем, как выступить к Башне.

Теперь Иван был уверен, что эльф действительно взъелся на него. Сущая подстава!

— Он сейчас вроде в отпуске где-то в горах, — решил пояснить ситуацию Эльтар. — Его позвали туда дварлинги, а Тени разрешили ему развеяться. К походу на Башню Черни он будет готов... наверное.

А ещё по неуверенному лицу пирата Иван догадался, что существует вероятность того, что Хром и вовсе не присоединится к зачистке Башни. Такое ощущение, что хайдор плевать хотел на все приказы Теней, и тем не осталось ничего иного кроме как сделать вид, будто они одобрили "отпуск" хайдора.

Но даже если существует лишь мизерный шанс того, что хайдор присоединится к зачистке, то Иван должен за него держаться. Это задание Культа. И пока землянин не придумает способ порвать навсегда с приказами этого ненавистного диктатора, он должен неукоснительно следовать приказам.

— Выступаем! — скомандовал пират и специальная группа по зачистке и уничтожению Башни Черни, составом в восемь бойцов и двух магов, покинула стены Кандии, направляясь к причалам Элефтерна. Время отплытия корабля строго оговорено, так что команда попадёт в Дамас именно тогда, когда и положено.

"А Хром пусть наслаждается горным воздухом, — подумал со злобой Иван. — Чтоб его орки сожрали!"

3

17 Игнис, 2514

— Мы вас не жрать... Мы вас везти к Профу...

— Да говори уж на своём языке, Зелепуха.

— Я не Зелепуха! Я — Гвард!

Потом после небольшой паузы, когда гнев схлынул, появилось и удивление.

— Дор говорит на языке Олака?

— С вами трудно не заговорить на вашем языке, — усмехнулся пленник. — От того, как вы говорите на Общем, у меня уши в трубочку сворачиваются.

— Уши? — удивился оракай и посмотрел на произнесённую часть тела пленника. Ничего нового не обнаружил, поэтому решил, что дор над ним насмехается. Поэтому разозлился и поколотил дварлинга-пленника, шедшего рядом. Дварлинг не провинился перед оракаем, но его бить приятнее, чем странного дора, умеющего говорить на языке Олака.

— Так куда нас ведут столь сильные воины племени оракаев? — преисполненным почтения голосом поинтересовался пленник. Гвард остался доволен. Демонстрация силы — основной источник уважения.

— В наш посёлок. Мы всех пленных ведём туда.

— И что же нас там ждёт?

— Встреча с Профом.

— Что же это за Проф такой?

— Наш лидер. Он решает, что делать с пленниками и на какие работы они годятся.

Пленник задумался.

— Позволь задать нескромный вопрос, а является ли Проф оракаем?

Проницательность пленного дора поставила Гварда в тупик.

— Как ты догадался? Ты знаешь Профа?

Пленник немного помедлил с ответом, всматриваясь в лицо оракая. Следуя привычке, тот поправил высокий воротник меховой куртки, прикрывая нижнюю челюсть: слишком крупную и с выступающим из под губы клыком — позором и проклятием Гварда, родившегося от "чистых" родителей, но вследствие мутаций, ставший "изгоем".

— Да, я его знаю, — уверенно кивнул пленник. — Я работаю на него. Тайно. Пробирался в лагерь дварлингов, когда вы меня схватили, порушив всю операцию!

Пленник так взревел, что Гвард даже отступил на шаг. Но потом оракай рассмеялся. Вымещая радость, избил идущего рядом дварлинга.

— Ты действительно необычный дор! — восторженно объявил Гвард. — Попытался обмануть меня! Удивительно! В любом случае, даже если бы я тебе поверил, тебе всё равно пришлось бы предстать перед лицом Профа.

— Попытаться стоило, — пожал плечами дор.

— Стоило, — согласился оракай. — Так как ты узнал, что наш лидер — не оракай?

— Проф — слишком странное имя для оракая.

Почесав голову, Гвард согласился.

— Он человек, — всё же решил рассказать про лидера оракай. — Очень умный. Очень хитрый. Очень опасный. Нам повезло, что он взял наше племя под свой контроль.

— Он из другого мира?

Оракай вновь почесал голову, но так и не понял, что имеет в виду пленник под этими словами.

— Его дварлинги обманули, — всё же нашёлся с ответом Гвард. — Он работал с ними, но те обманули его. Тогда-то он и ушёл к нам. Вначале отнеслись к человеку с настороженностью, но его советы много полезного привнесли в наш быт.

Гвард с нежностью погладил дуло ружья, которое всё время марша, держал в руках.

— Мы даже огромную печь отбили в царстве гномов! Такого никогда не случалось! И коротышки до сих пор не могут её вернуть назад!

Оракай рассмеялся и вновь выместил злобу на ни в чём не повинных гномах.

— Да? — выказал недоверие дор. — Мне кажется, что такая сильная и умелая раса как оракаи и без руководства Профа сумели бы захватить печь.

— Нет. Не сумели бы.

— Ты просто принижаешь вашу значимость. Наверняка и всё то, что придумал Проф — сплошная ерунда.

Гвард рассерчал. Дварлинги пострадали. Более крупные сородичи Гварда вмешались, чтобы тот не убил пленников. Когда гнев схлынул, а отряд оракаев вернулся на свои места, ведя пленников под плотным кольцом окружения, тогда Гварл вновь заговорил с дором.

— Не говори того, чего не знаешь! Лидер дал нам оружие, которого у нас раньше не было. У братьев-Знающих что-то подобное имеется, но они нам ничего не продают.

Собственные слова опечалили Гварда. Даже слеза покатилась по зелёной щеке, скрывшись потом в глубинах мехового воротника.

— Такие ружья, — указал рукой на оружие оракай и с гордостью передёрнул затвор, радуясь приятному звуку. — Выдал нам Проф. Хорошее оружие.

— Винтовка, — кивнул дор. — Знаю такое оружие. Хорошее. Но то, что вам выдал Проф — ерунда.

— Не говори так!

— Хочешь, докажу?

Гвард справился с гневом. Не стал даже бить коротышек. Уж очень недружественно на него посмотрели менее умные, но более сильные братья-оракаи.

Дор интерпретировал молчание, как согласие, потому продолжил:

— Дай мне ружье, и я докажу, что оно плохого качества.

Руки Гварда потянулись к перевязи, чтобы освободить оружие, а затем и передать его в чужие руки. Но на полпути остановились. Настроение вновь скакнуло вверх. Оракай рассмеялся.

— Ты интересный пленник, — заключил он. — С тобой осторожнее нужно! Не зря я сторожу пленников, а не мои братья. Ты бы их одурачил и заполучил ружье!

Дор вновь пожал плечами.

— Я действительно считаю, что ваш Проф ничего стоящего не придумал. Всё он украл из идей других. У дварлингов и ваших братьев-Знающих.

Гвард вначале думал возразить, но потом решил продемонстрировать то, что красноречивее всяких слов демонстрирует гений Профа и мощь клана.

— Смотри! — указал Гвард на красный брусок, вроде кирпичного. — Это сила нашего племени!

Гвард гордился тем, что только ему из всего отряда дозволялось иметь это оружие небывалой разрушительной мощи. Только самому умному из отряда. Пусть у более крупных сородичей есть ружья и тесаки, но у Гварда есть это.

— И что это? — без особого интереса, да ещё и с плохо скрываемым отвращением, поинтересовался пленник.

— Бабум, — пояснил Гвард. — Проф называет это взрывчаткой, но мы называем — Бабум.

Казалось, что эти слова должны заставить дора взглянуть с уважением на Гварда, на Профа и на всё племя оракаев, но нет. Пленник выражал скуку и сожаление о потраченном времени. Но ничего не стал говорить, поглядывая на побитых дварлингов и очевидно, решая, что следующей порки они не переживут.

Подобное поведение очень затронуло ранимую душу оракая.

— Это сильное оружие! — начал объяснять он принцип работы взрывчатки. — Брусок Бабума соединяешь с искристой нитью и поджигаешь... Потом бросаешь в гущу врагов. Раздастся взрыв. Бабум! И враги исчезнут!

Казалось, после столь исчерпывающего объяснения дор должен немедленно начать восторгаться мощью оракаев. Но опять нет никакой реакции кроме скуки и сомнения на лице дора.

— Это очень сильное оружие, — убедительно заявил оракай, нежно поглаживая красный бок взрывчатки.

С пробудившимся интересом, дор глянул на красный кирпич и тихо произнёс:

— Сильное говоришь? Интересно...

4

17 Игнис, 2514

Отряд, отвечающий за встречу важного гостя, не вышел на связь в положенное время. Посланный разведчик сообщил прискорбную весть: на месте их стоянки остались следы боя. Обнаружены следы оракаев.

У Гунтера ещё оставались надежды на то, что Хром с группой сопровождения ещё не успел достигнуть гор и не попался в лапы зеленокожих дикарей, но спешно собранный отряд натолкнулся на свидетельство обратного: ПЕТ-два — персональный ездовой транспорт, на котором хайдор должен был быть доставлен в поселение рода Зальц, обнаружили заваленным. Всему виной оползень явно искусственного происхождения. Вновь виднелись следы вмешательства оракаев. А значит и гость и четверо из его сопровождения попали в плен, а возможно уже погибли. Гунтер старался не думать о худшем, храня надежду, веря что они живы и лишь находятся в плену.

Зоркий разведчик-лайдор, нанятый Гунтером во время поездкам по владениям эльфов, несся впереди отряда на личном зауре. Пусть разведчик и не молод, да и требует за работу уйму золота, но дело своё знает. Не зря в свое время считался одним из лучших егерей Дамаса.

— Их след чёткий на всём протяжении, — доложил он главе рода. — Идут большой группой. Не быстро. Мы их догоним к ночи...

"Если только к ночи они не доберутся до своего стойбища, — подумал Гунтер. — Нужно поспешить".

— Можете ехать быстрее, — поделился соображениями следопыт. — Я распознаю след даже на большой скорости. Он заметен.

По кивку Гунтера водитель по имени Леттер прибавил газа. ПЕТ-один — небольшой грузовичок, шустрее заработал мотором и потянулся в горы, таща на себе груз облепивших его кузов воинов-дварлингов. В распоряжении рода Зальц, спешно покинувших Царство Злата, осталось лишь два ПЕТа, а собрать новые на той промышленной базе, что успели основать рабочие ещё невозможно. ПЕТ, который выделили для скорейшей доставки гостя теперь возможно и ремонту не подлежит, так что остаётся только один грузовичок.

Покряхтывая ПЕТ продолжал тянуть бойцов всё ближе и ближе к предстоящему бою. Жаль, но вместе с Гунтером собралось чуть менее двадцати воинов. Даже учитывая следопыта, его скакуна и грузовичок, то всё равно общее число будет только равно двадцати. Один транспорт, притом не самый большой, и так забили под завязку, так что на заднем сидении трое дварлингов давят друг друга доспехами, а сидящие в кузове чуть не вываливаются за борт. Про ту четвёрку, что прикрепили себя страховкой к бортам ПЕТа снаружи, волноваться не стоит — вцепились в борта намертво, так что перед боем их придётся насильно отрывать от грузовика. Поэтому ПЕТ и кряхтит от натуги. Перегрузили его в этот раз хозяева. Но что делать? Нужно спешить.

За группой ведомой Гунтером в отдалении скорым маршем движутся и полная сотня бронированных бойцов. Но это лишь предосторожность. Если оракаев будет много, то дварлинги ничего не смогут сделать и Гунтеру останется только наблюдать в бессильной злобе, как его гостя и родичей уводят в плен. А если оракаев окажется нормальное количество, тот тут уже он примет бой, так что сотня латников и не успеет подойти. Так что им и приказывать не стоило выдвигать, но... если всё кончится хорошо, то вернуться обратно под защитой сотни воинов будет гораздо спокойнее.

Вот только догнать бы...

И тут, нарушив ход печальных мыслей главы рода, по горам разнеслось эхо ужасного грохота. Словно гора где-то раскололась. Боец не удержался в кузове и, кувыркнувшись, выпал. Машина остановилась. Все стали озираться, а то вдруг этот грохот от какого-то ужасного монстра, который спал много лет и теперь проснулся, учуяв сладкий запах, исходящий от группы дварлингов. Бойца подобрали. Он отделался только царапинами, но лезть в кузов категорически отказался. Тогда с ним поменялся один из тех, кто висел подвязанным с внешней стороны транспорта.

ПЕТ осторожно двинулся дальше, опасаясь приближаться к эпицентру того грохота, но не имея возможности его объехать. Как-никак, но в горах особо не повыбираешь дорогу. Хорошо хоть за всё время преследования только пару раз приходилось высаживаться и на своих плечах перетаскивать лёгкий остов ПЕТа до ровной местности.

Как бы осторожно ни двигался транспорт, но добраться до эпицентра давешнего грохота им удалось весьма споро — всё же Гунтер подгонял водителя, дабы тот вдавливал педаль газа в самый пол.

Вначале дварлинги увидели обвал. Куча камней ссыпалась с ближайшей горы, похоронив возможность дальнейшего движения на колёсах. Потом воины увидели кровь и ошмётки тел. Кровь имела зеленоватый оттенок.

Рядом оракаи!

Воины выскочили из транспорта и приготовились к отражению нападения.

И только позже все заметили лежащих вповалку сородичей. Те были завалены пылью и грязью. Доспехи с них пропали, точно оракаи их себе забрали. Четверо сопровождающих хайдора подняли взгляды на группу спасения и тут же закрыли глаза. Вид у них был донельзя уставший. Притом синяки и ссадины свидетельствовали о жутких истязательствах, коим они подверглись в плену. Рядом с ними лежали и трое из шести дварлингов, направленных для оказания встречи. Три трупа были найдены на месте сражения с оракаями, так что можно сказать, что всех родичей отыскали.

Воины рода Зальц рассыпались по округе, выискивая похитителей. Но натыкались лишь на трупы. Воины обнаружили всего четыре целых трупа дикарей. И огромное количество крови и разбросанного мяса под завалом.

— Что произошло? — поднял одного родича Гунтер. — Где хайдор?

При произнесении слова "хайдор" бывшие пленники вздрогнули. Но настойчивое желание главы рода узнать правду, заставило их говорить:

— Он расправился с оракаями... потом услышал звук мотора ПЕТа и скрылся...

— Куда?

Родичи не ведали.

— Да никуда я не делся, — раздался знакомый голос из-за одной кучи камней. Там поднялась фигура, до того мастерски упрятанная.

Хайдор подошёл к грос Зальцу. Протянул руку с целью поздороваться. Вид хайдор имел потрёпанный, но в целом изменений в нём Гунтер не заметил. Всё то же лишенное эмоций лицо и холодный взгляд.

— Услышал, что на грохот кто-то поспешил, — пояснил Хром. — Вот и решил занять удобную для обороны позицию.

На перекинутом через плечо ремне висело оружие оракаев. Стреляющая палка.

— Так что у вас произошло? — Гунтер даже затрясся, в таком уж нетерпении он находился, желая как можно скорее выслушать рассказ хайдора. — Мы спешили на помощь, думая, что вы в плену, а вы и сами справились с оракаями. Их было так мало?

Ну а что ещё мог подумать Гунтер. Что избитые пленники и один единственный дор сумели как-то одолеть целую группу "диких" которые превосходят любые расы силой и живучестью, а вдобавок вооружены стреляющими палками. Судя по всему пленникам повезло. Пару оракаев задавило обломками и тогда они напали на оставшихся четверых, обескураженных дикарей.

Но в любом случае от Хрома Гунтеру так и не удалось узнать подробностей спасений, кроме слов "как-то так все вышло...". А родичи пребывали в шоке и ужасе.

Погрузив раненых на машину, отряд направился в обратный путь.

Шелестел гравий под колесами транспорта и под ногами закованных в броню дварлингов. Раненые родичи отлёживались в кузове. Хайдор, восседая на крыше ПЕТа, с интересом рассматривал и вертел в руках трофейную стреляющую палку. Гунтер же следил за действиями гостя. Было заметно, что странное оружие оракаев малознакомо дору, но тот с удивительной ловкостью сумел вначале разобрать, а потом обратно собрать эту палку. Потом он с интересом изучил и те штуки, которыми стреляет палка. Ещё до прихода бойцов рода Зальц трупы оракаев оказались избавлены от любых предметов, и обоснованные подозрения пали на хайдора, который наверняка где-то прикопал дорогое барахлишко, дабы ни с кем не делиться добычей.

— Ты зна... — только хотел обратиться к гостю Гунтер, как тот вскинул оружие и тут же выстрелил. По горам разнеслось эхо. ПЕТ остановился. Бойцы с настороженностью поглядывали по сторонам в поисках врагов.

Хром соскочил с транспорта и побежал в сторону куцей растительности. Какие-то кусты и одинокое кривое дерево. Гунтер и пару бойцов последовали за ним. Хайдор осторожно придвигался к кустам, направив в их сторону ствол палки. Но напрасно он волновался. Цель его охоты была уже мертва.

— Пума, — опознал хищника боец рода.

Хром осмотрел жертву, и словно оставшись недоволен трофеем, возвратился к транспорту.

— Шкура испорчена Чернью, — указал прежний боец рода, указав на тёмное пятно на всём правом боку хищника. — Но попал дор метко!

Гунтер также исследовал шкуру пумы, но следа ранения не обнаружил. И только когда боец указал, только тогда глава рода понял, насколько метким оказался выстрел.

— В глаз?! — поразился он.

В очередной раз, радуясь тому факту, что Хром является другом, Гунтер вернулся к транспорту. Колонна двинулась в дальнейший путь.

Темнело. Света звёзд доставало, чтобы разбирать дорогу, но водитель всё же включил фары. Хром закинул оружие за плечо, и теперь недвижимой статуей восседал на крыше транспорта, обозревая окрестности, наверное, в поисках новой жертвы для столь меткого охотника.

— Ты что-то хотел спросить? — когда подошёл Гунтер, хайдор обернулся. — Тогда, перед выстрелом.

Глава рода стал всё отрицать. На вопрос, который он хотел задать, уже получен ответ.

"Ты знаешь, как обращаться с этой палкой?" — таким был вопрос.

— Не ожидал, наверное, что трофей окажется подпорчен? — Гунтер избрал иную тему разговора, хоть и жутко любопытно было бы выведать из гостя информацию, касательно их спасения из плена.

— Трофей? — удивился хайдор.

— Пума... Она же оказалась заражена Чернью.

— Я знаю. Зверь выбрался прямо к дороге с целью быть убитым более сильным зверем. Он знал, что заражён и не хотел обратиться нгаем. Даже животные не желают себе подобной участи...

Гунтер понял, что ошибся в расчётах. Всё же Хром — член Братства Теней, а не охотник. Он борец с Чернью во всех её проявлениях. Недаром он ещё в первое знакомство так интересовался Проклятой Магнезией. Уже тогда он мечтал бороться с любыми проявлениями Черни!

Но выстрел всё же был сверхточным.

— Как я и думал из огнестрельного оружия мне ещё учиться и учиться стрелять... — дор видимо вслух произнёс крутившиеся у него в голове мысли.

— Но ты же так метко попал зверю в глаз!

— Я целился точно в проклятый бок, понимая, что в голову могу не попасть...

— Вот это везение! — удивился Гунтер.

— Терпеть не могу везение, — хайдора даже передёрнуло от этого слова.

Дальнейший час вновь прошёл без участия дора в разговорах. Небо заволокло тучами. Похолодало. Грос Зальц пытался разговорить Хрома, но тот не обращал внимания на попытки, полностью погрузившись в себя. Он лишь крутил между пальцами блестящее колечко и плотнее кутался в шерстяное одеяло, неизвестно откуда взявшееся.

Но к этому времени немного восстановились бывшие пленники, так что Гунтер мог удовлетворить любопытство посредством общения с ними.

— Как и было приказано, мы направились в Кандию для того, чтобы пригласить хайдора Хрома в гости, — так начали рассказ те дварлинги, что отправились сопровождать гостя. — Но к огромному разочарованию, нам сообщили, что он пропал в Пределах. Мы, конечно, вначале решили, что дело провалено, и наш почётный гость погиб, поэтому решили возвращаться, но разговор некоторых членов Братства заставил пересмотреть решение. В общем, в Братстве мало кто верил, что хайдор погиб в Пределах. Эта их уверенность ни на чём не зиждилась, но мы решили им довериться. А потому стали дожидаться возвращения хайдора возле его дома в Лаврионе...

Гунтер слушал внимательно. То, что хайдор считался чуть ли не мёртвым стало для него новостью, так как никакой связи со своими посланниками он не держал. И только группа для встречи должна была сообщить о возвращении родичей из королевства Элефтерн.

— Наше ожидание было вознаграждено. Хайдор вернулся из Пределов целым и невредимым. Мы объяснили ему суть дела и предложили отправиться в гости. После недолгого размышления он согласился...

Суть дела проста. Гунтер решил отблагодарить того хайдора, которого вначале считал хорошим кандидатом в наёмники рода, а потом низверг до звания злейшего врага. Но после того дела с побегом, за который Хром обещал свободу родичам Гунтера, пленённым дорийцами, глава рода кардинально поменял отношение к этому настоящему Другу рода. Хоть Гунтеру и не удалось тогда освободить Хрома из плена, но дор всё равно исполнил обещанное. Родичи вернулись домой. Пусть они вернулись ещё раньше того, как было заключено соглашение, но вспомнив разговор, Гунтер убедился, что хайдор не врал. Он говорил, что освобождение родичей на его совести. И это так! Он действительно помог тем освободиться. Родичи в красках поведали обо всей подготовки, что устроил Хром.

Вот за неоценимую помощь роду, которую Хром продемонстрировал не единожды, Гунтер и решил пригласить его в поселение и там наградить, как подобает.

Вот только кто же знал, что появятся оракаи и всех пленят?!

— По утоптанным дорогам Элефтерна мы промчались на ПЕТе с ветерком, но после переправы через реку, скорость пришлось скорректировать...

— А как вас дикари схватили?

Тут родичи сникли. Вначале заговорили выжившие из встречающего отряда:

— Нас забросали взрывающимися штуками, вынудив покинуть укрепления. А потом схватили, погрозив перестрелять из их палок.

— А нас обманули, — признались проводники. — Добравшись до родных мест и заметив укрепления мы расслабились. Тут ещё оракаи броню наших солдат на себя напялили. Издали не заметили... А вблизи поздно стало. На машину обрушился камнепад. Всех придавило. Когда вернулись в сознание — оказались в плену.

Пока что весь рассказ соответствовал предположениям Гунтера.

— А выбрались как?

Тут уж родичи одновременно, словно дар речи потеряли. Пришлось силком заставлять их говорить.

— Всю дорогу за нами следил один оракай, — шёпотом заговорили родичи, осторожно косясь на задремавшего хайдора. — Был он меньше других, но вёл себя словно самый важный. На дорском языке общался с акцентом, поэтому понять его было почти невозможно. Но Хром с ним нашёл общий язык. Говорили на языке оракаев, поэтому мы ничего не понимали, но судя по действиям...

Родичи опять замолчали.

— О чём вы? — не выдержал Гунтер.

От прозвучавшего крика хайдор поднял взгляд из-под одеяла. Оглядел округу. Родичи вздрогнули, когда он посмотрел на них своими глазами.

Только когда гость вновь спрятался с головой, под тёплый плед, родичи позволили себе набрать в грудь воздуха. До этого они даже не дышали.

— Нам показалось, что хайдор подначивал того оракая нас бить, — поделились соображениями родичи, но Гунтер им не поверил. — Иначе мы не можем объяснить тот факт, что после всех речей, которые вели дор с оракаем, последний бросался на нас с кулаками. И даже то обстоятельство, что он являлся самым хилым среди прочих дикарей, не отменяет того факта, что удар прикладом стреляющей палки — очень больно!

Эти домыслы Гунтер решил проигнорировать. Один раз он уже посчитал Хрома врагом. В этот раз так легко веру в дружбу он не потеряет!

— Переходите к сути того, как вам удалось одолеть дикарей.

Родичи неуверенно переглянулись.

— Мы и сами не можем понять, как такое случилось!

— Как такое возможно?! Говорите тогда то, что видели.

— Хайдор всё время общался с мелким дикарём... Остальные оракаи держали нас в окружении, но однажды почти все они направились к куче камней и стали там что-то высматривать... А тот дикарь, с которым общался хайдор, вдруг выхватил взрывающуюся штуку, и что-то прокричав Хрому бросил её в сторону своих же сородичей!

Даже Гунтер был согласен, что объяснить подобное поведение тяжело.

— Может Хром убедил дикаря пойти на предательство? — предположил Гунтер, вспоминая, как хорошо был подвешен язык друга, когда тот оправдывал себя на суде.

— Вряд ли, — не согласились родичи. — Сразу после взрыва хайдор вырвал из рук дикаря его палку и разрядил её в уцелевших оракаев. А этого мелкого дикаря зарезал кинжалом, когда тот попытался вернуть своё оружие обратно.

— Значит, это Хром в одиночку перебил всех дикарей?! — удивился Гунтер и получил удручающе согласную кучу кивков.

Поглядев в сторону уснувшего на крыше ПЕТа Хрома, Гунтер понял, что долг рода перед этим странным дором только растёт. И как его отплатить, Гунтер даже и не знает. Рассказ родичей, который должен был угасить любопытство главы рода, только сильнее подстегнул желание всё разузнать. Вот только тот, кто знает точно, что произошло во время сражения, никогда не отвечает на те вопросы, что так требуют ответа. Уж Гунтер неплохо запомнил повадки друга рода.

Поэтому остаётся только гадать, как тот сумел околдовать дикарей, в то время, как те внимательно следили за пленниками и наверняка заметили бы даже магию. Уж в чём в чём, но в перевозке рабов оракаям нет равных!

5

19 Игнис, 2514

— Это третий оружейный цех... а там — второй... первый цех — с противоположной стороны поселения. Его мы заложили поспешно, когда только обосновывались здесь... Внутрь не пойдём? Ну, ладно. Тогда пойдем, покажу нашу плавильню...

Внешний облик Хрома никак не сочетался с жизнерадостным видом Гунтера, в данный момент выступающего в качестве гида для гостя. На второй день решено было сделать перерыв в непрекращающемся застолье и показать гостю сокровища рода Зальц. А цеха с мануфактурами и являются главным сокровищем любого рода дварлингов. Вот только стоит взглянуть в лицо хайдора, как становится ясно, что у него вся эта промышленность не вызывает никакого восторга, впрочем, как и вселенский пир. Но Гунтер уже успел изучить друга, так что понял, что отсутствие эмоций — не является признаком равнодушия. Ведь если бы гость не хотел веселиться на пиру или на прогулках по поселению Зальц, то он в любой момент мог развернуться и уйти в выделенный ему домик.

— А это, как ты можешь определить по запаху — кожевенная мастерская...

Незаметно обойдя всё поселение, показав и свежесрубленные домики, и каменные постройки заводов, и карьеры, Гунтер завёл гостя за стены поселения, где и располагалось здание кожевников.

Здание примыкало к скале. Рядом располагался дворик. Журчала вода — за зданием протекал холодный ручей. Переговаривались дварлинги, вышедшие поприветствовать гостя.

— А теперь можно вновь покушать, — предвкушая продолжение банкета, довольно потёр руки грос Зальц.

— А может ещё чего-нибудь посмотрим? — неуверенно предложил хайдор. И только тут Гунтер понял, что даже странный дор тяготился долгим застольем.

И пока дварлинг обнаружил слабость хайдора нужно ударить в это место. Надавить и заставить раскрыться! Таким образом Гунтеру наконец-то удастся утолить терзающее его всё это время любопытство.

— Посмотрим-посмотрим, ты только объясни мне, как удалось справиться с оракаями?

Раньше хайдор просто не замечал подобного вопроса, сосредотачивая внимание на чём-то только ему интересном. В этот раз случилось также. Он сосредоточенно разглядывал гору, которая высилась за зданием кожевников.

Но Гунтер ведя войну, вёл её жестко:

— Проголодался я что-то... пойдём, что ли обратно?

— Магия Иллюзий, — прошептал Хром, словно признавая победу грос Зальца.

— Одолел с помощью магии? — искренне удивился глава рода. — Так они же наверняка следили! Оракаи известны тем, что даже магов в рабство угоняют! Так как ты сумел магию применить?

— Магия Иллюзий, — пожал плечами Хром, продолжая гнуть свою линию. Но вновь прозвучавшая угроза продолжения застолья возымела действие и хайдор поспешно пояснил:

— Я немного обучился магии Иллюзий у архимага из Братства. Пусть наши уроки и являлись немного странными, но кое-что подчерпнуть удалось. Иллюзиями можно не только скрыть что-то в реальном мире, как это проделал я, когда заставил думать Гварта, что в том месте, куда он метнул взрывчатку, никого не было; но и скрыть само применение магии. Поэтому никто и не заметил, как я составляю заклинания... Про то, как я избавился от тех пут, которыми нас связали, думаю рассказывать нет смысла — ты же и так знаешь, что меня даже клетки с охраной не остановят...

Гунтер попросил тут же продемонстрировать те заклинания, что использовал Хром для скрытия группы оракаев. Он просить спрятать от его взора тех дварлингов, что стояли в дворике. Но Хром игнорировал эти просьбы, пока однажды, когда Гунтер повернулся вновь посмотреть на кожевников, не обнаружил их на прежнем месте.

— Удивительно! Я их не вижу! А само здание можешь скрыть?.. Хром?!

Хайдора рядом тоже не оказалось. Вначале показалось, что это тоже магия, но потом Гунтер понял, что кожевники мчались прочь от здания, а Хром напротив бежал к нему. В руках хайдора уже находился карабин — так он сам называл стреляющую палку оракаев, с которой никогда не расставался.

Гунтер не мог понять, в чём дело, пока не заметил четвёрку тварей, соскочивших с горы на крышу здания, а потом и во двор к поджидающему их Хрому. Раздался выстрел прямо на лету сбивший одну тварь. Она не сумела приземлиться на лапы и рухнула головой на камни, расплескивая гниющие мозги по всей округе. Три твари прыгнули на хайдора.

Только тут Гунтер осознал происходящее и, взревев, помчался на подмогу. Так как раньше нгаи не оказывались так близко к поселению, то Гунтер не опасался за свою жизнь и жизнь гостя. Дварлинг не носил броню в поселении, и только булава являлась неотъемлемым атрибутом настоящего воина.

Пока хайдор, непонятным образом сменивший карабин на алебарду, отмахивался от атак двух крупных нгаев, Гунтер связал боем оставшегося. Нгай принимал все удары тяжелой булавы, которая бесполезно отскакивала, амортизируя о смоляной бок твари. А тут ещё и подстреленный монстр, казавшийся мёртвым, неуверенно поднялся на лапы и, пуская зеленоватую слюну, смешанную с кровью из разбитой пасти, двинулся на бездоспешного дварлинга, удары которого, являлись для подобных тварей — ерундой.

— Не знаете вы нгаев, — заявил после секундного взмаха алебардой Хром, когда ни одной живой твари возле него не оказалось. — Не умеете их убивать.

Все четыре нгая оказались разрублены. А Гунтер, порядком знакомый с этими представителями Черни, раньше был уверен в том, что без долгого и кропотливого избиения даже одну тварь не уничтожить! Когда близко к поселению подходил одинокий нгай, то на него нападали сразу с десяток воинов, попеременно менявшихся во время сражения, и доводящие тварь до состояния отбивной старательно приготовленной в местной харчевне.

Пока из поселения прибегали бойцы. Пока избавлялись от трупов тварей, которые слава Предкам никого не успели сожрать. Хром старательно чистил и приводил в порядок оружие. Гунтер, внимательно следил за всеми действиями друга, долг рода которому возрос в очередной раз. Закончив с полировкой лезвия, хайдор как-то странно дёрнул рукой, и в ту же секунду оружие в его руках сменилось на карабин, который перекочевал на привычное место за спиной дора. Привычные странности, привычно странного типа.

— Срезень, — пояснил Хром, прежде чем Гунтер задал вопрос касательно боя. — Специальная паста, которая позволяет легко резать даже самые прочные шкуры.

Баночка с какой-то мазью перекочевала в руки дварлинга. Под внимательным взглядом голубых глаз, глава рода открыл крышку и понюхал густую субстанцию. В нос ударил резкий горьковатый запах множества трав.

— Для настоящего Срезня нужно много ингредиентов, — продолжил лекцию Хром, к удивлению Гунтера забравший мазь обратно. — Но при условиях, что вы не будите сражаться с тварями Черни непосредственно в Пределах, можно сварить похожее средство. Для уничтожения нгаев и так ослабленных миром Доралока, должно хватить и подделки под Срезень.

— Что нужно закупить? — тут же ухватился за возможность разжиться полезным знанием глава рода. Даже предстоящие траты не пугали его.

— Ничего, — сообщил приятное известие друг. — Все травы можно собрать в горах. Я покажу и научу варить Срезень.

Тут Гунтер чуть не прослезился. Очень щедрое предложение. Хром в очередной раз доказал, что называть его другом рода — вернее всего. Борцы с Чернью тщательно оберегают тайны, так что заполучить что-то, что поможет воинам рода выстоять против нгаев — бесценный дар, равный жизням бойцов.

Но и это оказалось не всё, чем одарил Хром род Зальц в тот день. Но Гунтеру показалось, что он ослышался, когда Хром произнёс то, что произнёс.

А в это же время бойцы рода, сжигая трупы нгаев, на чём свет стоит, костерили Башню Черни и выбирающихся из её недр нгаев.

6

20 Игнис, 2514

Зал Совещаний. Всё также темно. Всё также чадят факелы. Внеурочное собрание Теней. Смазанные фигуры, склонились возле единственной тетради, по которой осуществляется связь с непоседливым хайдором.

Шамбара, Намучи и Дхуни — вот те единственные Тени, кто участвуют в совещании. Остальные или не смогли, или не захотели вновь выслушивать сообщения от хайдора, который совершенно не намеревался выполнять распоряжения Теней.

— Он не отвечал на наши сообщения больше недели и теперь сам вышел на связь. Значит ли это, что остальные перестанут считать, будто он сбежал, догадавшись о наших подозрениях на его счет? — спросил Восьмая Тень.

— Подозрения так легко не опровергнуть, — не согласился Первая Тень, хоть сам никогда не настаивал на мысли о том, что Хром переметнулся к Адептам.

— Ну, я уж точно уверен, что он не предатель, — даже сквозь магическую завесу, можно было разобрать смешок Второй Тени. — Он вполне мог научиться магии Черни и не сообщить никому об этом... я могу понять подобные предосторожности, зная как обращаются с подобными магами... Но хорошенько изучив его, я с уверенностью утверждаю, что он не предатель... пока что. Своими действиями мы можем спугнуть его.

— Не нуди, — попросил Вторую Тень Шамбара. — Я знаю, что ты к нему привязался... Хотя не буду об этом...

— Так что мы планируем делать? — поинтересовался Дхуни, который и осуществлял общение с Хромом. Точнее ранее это было чем-то вроде отсылок писем адресату, который съехал с прежнего места жительства и не оставил новый адрес. Хайдор игнорировал все приказы Теней.

— Следуем плану. Раз Хром сам решил поучаствовать в зачистке Башни, о чем не преминул поставить нас в известность, то не будем ему мешать. Нужно сообщить об этой радостной новости Эльтару... Не завидую Хрому, когда Эльтар станет его начальником по Отделению...

— А согласится ли Хром пойти работать в Отделение? — задал мучивший его вопрос Дхуни. — Работники Отделения обязаны выполнять приказы Теней, в отличие от членов гильдий. А зная натуру хайдора...

— Не беспокойся, — усмехнулись Первая и Вторая Тени. — У нас есть возможности убедить кого-угодно и в чём угодно...

Восьмая Тень молчаливо согласилась со старшими Братьями.

Глава 4

1

21 Игнис, 2514

С тихим, но веселым плеском, весла синхронно опускаются в воду, а затем столь же весело выныривают... Так продолжается и продолжается. Очень весело! Ивану весело это наблюдать, потому что для гребли на судне есть собственная команда и никто ни его, ни кого другого из Отряда Зачистки не поставит!

А ведь как его Стен напугал, сказав, что раз судно с вёслами, то и грести предстоит самому отряду!

— Свобода! — второй день подряд, кричал этот ненормальный из гильдии "Жемчуг с короны", носясь по палубе малого речного судна, снятого внаём Братством для доставки на место проведения операции.

Безумные тренировки, коим подверглись представители отряда зачистки теперь позади. Сам Эльтар Рябой, борясь с желанием устроить бунт на корабле и сместить капитана, заперся в каюте... капитана, так что последнему оставалось ютиться со всеми прочими. Хотя слово ютиться не верно. Судно всё же довольно представительского класса, поэтому каюты весьма чисты и просторны.

Пока Рябого не было, все члены отряда оказались представлены сами себе, по крайней мере, до тех пор, пока корабль не доплывёт до места высадки — города Тир, что в Дамасе. Сам Иван хоть и пробыл в королевстве Дамас большую часть из того времени, что находился на Триане, но даже в столице не был, не говоря уже о второстепенных городах. Поэтому это путешествие представляет для него огромную ценность. И чувство счастья не туманит даже осознание предстоящего трудного боя.

— Катись к дивам со своими книгами, Трувор! — орал в синеву неба Стен, производя впечатление на экипаж, словно какой-то умалишённый.

Стен прокричал бы ещё что-нибудь, но тут из каюты капитана показался Эльтар и пинками заставил подчинённого заткнуться. Собрался народ.

— Всем, походе уже пофиг, навестит ли нас хайдор или нет, — начал разговор Рябой. — Мы выполним свою работу без него даже эффективнее, но... Тени очень настаивают на его участии. И вот в последнем своём сообщении они уточняют, что Хром всё же почтит нас своим присутствием.

Никто из отряда не проявил эмоций. Большинство и не знало хайдора, кроме как по слухам, которые весьма разнятся: от мнений, что он герой, до заключений, что он мудак. А его игнорирование тренировок только утвердило группу в последнем.

Потом все разошлись. Эльтар попытался вернуться в каюту, но настоящий капитан, воспользовавшись случаем, забаррикадировался в ней. Рябому пришлось остаться на палубе, дожидаясь возможности вновь занять важное место.

Вместе с Иваном они смотрели на волны, что бушевали на реке. Необозримая водная гладь, была подобна морю. В очередной раз рыцарю пришла в голову мысль: а почему речное сообщение развито только между Дамасом и Элефтерном? Разве дальше на севере нет городов?

Этот вопрос он тут же задал опытному капитану пиратов.

— Города есть, — ответил тот. — И страны. Гораздо крупнее и богаче местных. По Роне можно до самого Закрытого Моря проплыть!

— Так в чём же дело?

— Гибель поджидает суда на реке выше по течению. Неизвестная гибель. Речной монстр топит суда. Только броненосцы Китобоев и схожие суда могут безбоязненно пройти по Роне. А такие суда, как ты понимаешь, даже богатые торговцы позволить себе не могут. Вот и изобретают сухопутные маршруты или иные способы доставки.

— А избавиться от монстра?

— А кому это надо? Нанимать торговцы никого не станут — дорого. Тем более, что привычные маршруты они... привычны. А всякие Китобои... им в Океанах всяких монстров хватает. Вот и привыкли все, что плавать выше по Роне нельзя.

Рассказ пирата привлёк непоседливого Стена. От него же прозвучало и предложение:

— А может мы поднимемся выше и поймаем того монстра?

На это глупое предложение Эльтар ничего не ответил. В молчании проплыли ещё несколько деревушек, громоздившихся по берегу реки со стороны королевства.

— А ты, значит, с хайдором дружишь? — неожиданно спросил Стена пират. — Решил даже в группу вступить, чтобы с ним вместе приключение пройти?

Стен немного смутился и пробормотал:

— Что-то вроде этого...

— Хорошо если он так и не появится, — произнёс Эльтар, всматриваясь в горизонт. — Тогда мне не придётся выполнять приказ Теней.

Иван и Стен переглянулись. Оба были заинтригованы.

— Что это за приказ?

— Молчать о нём мне не говорили, поэтому скажу... тем более, что я хотел самого Хрома предупредить, если он бы изволил присутствовать, — необычно посыпал словами пират. — Вангрида, мой Покровитель, приказал следить за Хромом. Отмечать странности и докладывать о них Теням. Мне мало что известно, но, кажется, его в чём-то подозревают.

— Подозревают?! — удивился Стен. Иван же мотал на ус. Информация представляет интерес для Культа.

— Признаю, странно. Если бы его подозревали в чём-то серьезном, то занимались бы этим серьезные ребятки, а не простой воин, как я... Ну и див с ними со всеми! Хорошо, что не придётся ни за кем следить! Не моё это! Я воин!

Товарищи поддержали выкрик капитана. Стен ещё добавил, что он не служитель Яшека, а воин. Иван также прокричал что-то своё. Все остались довольно. А впереди ещё долгий путь...

2

24 Игнис, 2514

— Отправляйтесь к гостинице "Щит и Сыновья". Места там уже забронированы.

— Капитан, а вы?

— Встречусь с нанимателем... как там его... лесорубом, короче. Постараюсь быстрее отделаться. Всем отдыхать!

И таким образом отряд зачистки остался без капитана. Хорошо, что заместителей полно. Между ними тут же завязалась ссора, кто и из какой гильдии важнее друг друга. Ивана и Стена в расчет не принимали, поэтому те спокойно направились к гостинице, руководствуясь объяснениями стражи, которую они попросили указать путь.

— Вроде это место? — неуверенно посмотрев на здание с вывеской неопределённого содержания, заключил Стен. Иван согласился.

Комнату на четырех человек пока заняли только двое.

— Как думаешь, когда отправимся? — поинтересовался Иван у соратника.

— Не знаю. Отдохнём денёк, а завтра выдвинемся к Башне.

Пока товарищи не присоединились, Иван со Стеном приступили к осмотру собственной амуниции. Начищая рыцарские доспехи, Иван с завистью поглядывал на кожаную броню члена Братства. Его защита всяко легче. Рыцарь хотел бы избавиться от тяжелых лат, но... на что-то более приличное денег нет. Да и нельзя избавляться от брони Ордена — казенное имущество, как-никак!

— Кто тут главный? — без стука, дверь распахнулась и на пороге появилась физиономия какого-то местного бойца. Он оглядел занятых воинов, и повысив голос, повторил вопрос.

— Сам ты кто? — первым сориентировался Стен, отложив в сторону панцирь и придвинув поближе короткий клинок.

— Вы из Братства? — из-за спины местного бойца показалась другая физиономия.

Низкий. Плотно сложенный. Позвякивающий кучей украшений, показался дварлинг. Ивану, ранее не имевший много общего с этой расой Триана, отчего-то показалось, что именно этот гном имеет черты лица схожие с чертами представителей еврейского племени. Отчего так? Загадка.

— Мы-то из Братства, — продолжил вести переговоры Стен. — А вы скоро из этой комнаты вылетите, если не объясните столь хамского поведения!

— Заткнись, щенок! — внезапно стеганул словом этот еврей. — Где начальство?

Тут уж Стен не выдержал и потянул меч из ножен. Иван не хотел до этого доводить, но вторженцы сами на это напрашиваются. Поэтому и Иван подтянул к себе табельный двуручник.

Но гном словно не замечал, как насыщается воздух громовой смесью, грозя в любой момент обернутся взрывом, уносящим за собой жизни тех, кто посмел так нагло вести себя в гостях у Братства.

— Наниматель пришёл удостовериться в том, что вы сумеете что-то предпринять, — продолжил возмущаться гном. — А вы вместо этого за ножики хвататься вздумали?! Направлю жалобу вашему начальству!

И Ивану и Стену одновременно пришло воспоминание о том, что сам Эльтар отправился на поиски нанимателя, которого и искать-то не нужно. Мечи вновь отложены в сторону.

— Капитана Эльтара сейчас нет, — пояснил Стен. — Он отправился искать вас.

— Так иди и притащи его сюда!

Справившись с эмоциями, Стен направился на поиски старших товарищей, которые каким-то образом сумеют вызвать Эльтара. Иван остался один на один с гномом и его охраной, прожигающими рыцаря гневными взглядами. Заговорить землянин, все те полчаса, что Стен искал Эльтара, так и не посмел.

— Кто такие? — раздался уверенный голос от дверей.

В комнату вошёл Эльтар. За ним Стен. А потом и остальные товарищи. Резко стало не хватать свободного места в комнате.

— Рихтер Бронсвель, банкир и предприниматель Дамаса, — отрекомендовался гном еврейской наружности. — Это от меня поступил заказ на уничтожение Башни Черни. Она мешает моей торговле!

Эльтар с интересом и недоверием оглядел торговца.

— Заказ поступил не от банкира, а от лесоруба... всё время забываю, как его зовут...

— Он работает на меня, — отрезал Рихтер. — Артель лесорубов, которая по моему велению направила заказ в Братство Теней, работает на меня.

— Даже если и так, то я должен поговорить именно с лесорубом, — отрезал Эльтар. — Можете подсказать, где он обитает?

— Могу, но вам это ничем не поможет. Вся артель отправилась за пределы Дамаса для заготовки древесины.

Тут уж капитану ничего не оставалось, кроме как принять гнома за заказчика.

— Так что за дело у вас с Башней? — приступил к опросу капитан.

— Вы еще не представились, — возмутился еврей.

— Эльтар Рябой, капитан гильдии "Последний Приют", — отрекомендовался командир.

Гном удивился. И даже напугался. Представителей Золотого Круга не столь много, чтобы о них не судачила общественность.

— Так что там с Башней? — повторил вопрос Эльтар.

— Мешает она. Мои караваны подвергаются нападениям нгаев.

— Если я правильно понял, Башня находится на восточном берегу Рона? Вне Дамаса? В Предгорьях? Так какие у вас там могут быть торговые дала?

Иван посчитал вопрос справедливым. А вот Рихтер наоброт.

— Не ваше дело... — процедил он.

— Понятно, — улыбнулся капитан. — Торгуете с "дикими". Ну что ж, это же не запрещено... Вот только почему вы не обратились с заказом раньше, когда вместо Башни на том месте было безобидное Пятно?

— Вы мне тут допрос устраивать будете, или делом заниматься? — взъярился гном. — Ещё спросите, почему егеря Дамаса не справились с Башней раньше! Или вообще заявите, что я сам, лично, должен был разделаться с Башней! Это ваша работа!

Выяснение обстоятельств затянулось до самого вечера.

— Нам нужен день на отдых, — под конец разговора заявил капитан. — Отправимся послезавтра утром. От вас нам нужен проводник, который доведёт до нужного места.

— Будет и проводник, и свободный паром, — согласился гном, к концу разговора утративший воинственность.

— Тогда не смею больше задерживать.

Гном с охраной покинули гостиницу, а отряд стал размещаться в номерах.

3

24 Игнис, 2514

Тайное место встречи. Сильная охрана. Воздух гудит, перенасыщенный защитными заклинаниями.

Бездна — так называют это мероприятие сами непосредственные участники действа.

Четыре фракции. В каждой по три представителя на собрании. Все скрывают личности и внешность за масками.

Фракция Торговцев — маски со свиными рылами.

Фракция Синдиката — маски лисьих мордашек.

Фракция Адептов — демонические маски.

Фракция Жрецов — лики ангелов.

Всех их объединяет одно — желание большего могущества. Разнятся лишь пути достижения этого могущества. Кто-то добивается его посредством накопления богатств. Кто-то при помощи силы. Кто-то — власти. А кто-то — непонятно — желает ли вообще чего-то. Но все они союзники.

И всех их волнует дальнейшая судьба канала поставки.

— Так что будем решать с гостями? — после доклада ситуации, задал вопрос представитель торговцев.

— В расход...

— Боюсь, это не так просто будет исполнить, — не согласился "торговец".

— Вот и бойся дальше, — усмехнулись "лисицы".

— Отрядом руководит Эльтар Рябой, — повторился представитель торговцев. — И если уважаемые члены синдиката Стапеля не ведают, что это означает, то поинтересуйтесь у Адептов. Уж они наслышаны о нём.

Все взгляды обратились на "демонов".

— Сильный воин, — согласились они. — Чернь не берёт его. Видимо он знает какие-то заклинания или обладает амулетами... Но он не бессмертен.

— Так и давайте убьем его, — поддержали "лисицы". — Пока они в городе мы можем подослать к ним своих специалистов. Они даже не поймут, что уже мертвы!

— Мы не сомневаемся в ваших специалистах, — вступили в разговор жрецы Дивов. — Но не стоит забывать, что вы предлагаете убийство не просто каких-то сильных воинов, а членов Братства.

— Они ни чем не отличаются от других воинов.

— Вот только на место этой группы прибудет в два раза больше следователей из Братства. Они же никогда не оставляют гибель товарищей не отомщенной! А полностью затереть следы даже мы не сумеем! Так что нас раскроют.

— И что тогда предлагаете?

— Помните про запасной план? — поинтересовались "ангелы". — Башня Черни, что выросла на Хребте?

— Предлагаете переместить всю работу в те места? Но это же удлинит время доставки минимум вдвое!

— А оставь мы всё на прежнем месте, так никаких поставок больше не будет вовсе!

Союзники стали размышлять.

У всех свои резоны. Торговцы неплохо зарабатывают, работая посредниками между всеми остальными членами. Их торговая сеть столь обширна, что захватывает не только Дамас и соседние государства, но простирается ещё и далеко на запад! Для них сохранение каналов поставок — жизненно необходимо. Ведь путешествие под землей по сетям, которые создали Башни Черни по всему миру, — безопаснее и быстрее, чем по поверхности любыми средствами. Защита Адептов позволяет торговцам не беспокоиться о нападениях нгаев. А особенности подземелий Черни существенно сокращают время доставки.

Синдикат Стапеля — преступная организация. Изготовление и распространение наркотиков, рабов и запретных знаний — всё это является символом и средством большей власти. Синдикат только недавно пришёл с запада на территорию Дамаса, но уже прочно пустил здесь свои корни. Именно благодаря этому синдикату и стало возможно сотрудничество всех этих разных союзников. Но с разрушением Башни — поставки прекратятся.

Адепты Черни — всеми презираемые служители чуждого. Башни Черни на территории Доралока — укрепление их силы. Разрушение столь долго возводимого вместилища сил Черни — существенный удар по могуществу Адептов, Магистров и Лордов.

Культ Дивов — религия, не нашедшая распространения по этим землям. И служители Культа намереваются отвоевать эти земли у служителей Асов. Для этого сгодятся любые методы и даже сотрудничество со всеми этими преступниками — богоугодное дело. Ведь укрепление позиций союзников — есть укрепление позиций Дивов на этих землях. Ведь за помощь со стороны Культа Дивов союзники принимают их религию.

У всех свои резоны. Но все сохраняют единство. И если потонет один, то с ним вместе потонут и другие. Или выплывут на гребне волны. Это делает их схожими с Братством, которое так не вовремя влезло в дела Бездны.

— Давайте голосовать. Кто за то, чтобы свернуть дела в основной Башне и переместиться к второстепенной? Отлично. Кто за то, чтобы продолжить дела в основной Башне, уничтожив угрозу со стороны Братства? Отлично. Есть какие-то иные предложения, не учтённые раньше? Хорошо...

4

26 Игнис, 2514

Из-за стены величавых деревьев наконец-то показалась несуразная конструкция, хаотичных очертаний — Башня Черни.

— Действуем группами, так как отрабатывали на учениях! — перед столкновением отдал последние распоряжения Эльтар и Отряд Зачистки разделился. Две группы по четыре бойца и одному магу разошлись в стороны, а сам капитан с рыцарем и новичком "жемчужников" направились строго вперёд. То, что группа Ивана самая малочисленная не вводило его в заблуждение. Один Эльтар стоит всего Отряда Зачистки!

Вот показался первый нгай. И это всё, что успел подумать Иван, прежде чем тварь Черни отправилась на перерождение. Следом за первой тварью показались разрубленные тела ещё четверых нгаев. Эльтар работал так быстро, что Иван успевал заметить опасность, когда пират разрубал эту опасность надвое, своим тяжелым тесаком.

— Не расслабляйтесь, — напомнил он товарищам. — Смотрите по сторонам и прикрывайте мне спину!

Напрасные слова. Иван очень бережно относится к целостности собственной жизни, поэтому в битвах с нгаями всегда предельно осторожен. Тут вся заковырка в том, что осторожность эта немного запаздывает, не успевая отреагировать до того момента, как демон Черни окажется уже уничтожен. Рыцарь даже немного расстроился, поняв, что так и не удастся поучаствовать в битве. Впрочем, он осознавал, что его миссия заключается в ином, поэтому и сама зачистка Башни — лишь средство достижения цели. А вот то, как чувствует себя Стен — должно быть неприятно. Он направился в команду для того, чтобы доказать всем, что уже перестал быть новичком, а его даже в бой не пускают. Обидно, должно быть. Но он держится.

— А нам что делать? — раздался голос наёмника, следовавшего за группой Эльтара.

— Окружите Башню и уничтожайте нгаев, которые попытаются прорваться, — процедил пират сквозь зубы, посмотрев на ступающую по следам армию.

Гном еврейской наружности Рихтер не поскупился на защиту своих торговых интересов от тварей Черни. Утром этого дня, он помимо тех проводников, которых обещал привести, представил Отряду Зачистки ещё и два десятка наёмников, подкреплённых двумя дипломированными магами. И попытки Эльтара избавить себя от лишнего балласта ни к чему не привели. Рихтер настаивал на участии наемников, за которых он заплатил порядочную сумму. Так что даже Эльтар сдался, но настоял на том, что наёмники будут исполнять его приказы. Те согласились.

И вот теперь бойцы рассредоточивались, захватывая в кольцо Пятно Черни с торчащей посредине Башней. Эльтар отодвигал наёмников всё дальше, пока те не вышли за пределы поражённой проклятием земли.

С зачисткой окружающей местности справились за минуты. Слаженные действия, вкупе с профессионализмом давали о себе знать.

— Разминка завершена, — подвёл итог работы Эльтар и оглядел серьезные лица товарищей. — Дальше начнётся настоящая работа.

Все согласно кивнули.

— Вскрывайте! — приказал капитан магам и кивнул на стену Башни.

Иван обратил внимание, что у Башни Черни отсутствует дверной проём. Точнее вовсе никаких проёмов нет. Как им объясняли перед операцией, Башни — это живые существа... нгаи, растительного происхождения. Поветрием с Пределов, спору подобного растения уносит вглубь Доралока. Потом спора прорастает. Возникает Пятно, в котором есть вероятность появления нгаев. Если дать Пятну напитаться Чернью, то на этом месте начнёт расти Башня — полудерево-полугриб, а то и вовсе какой-то сталагмит. Башня растёт преимущественно вглубь земли, но и на поверхности её высота понемногу возрастает. Подобно айсбергу над землей виднеется лишь малая часть Башни. Также и опасности: опаснее всего внизу.

Для того, чтобы нгаи могли покидать убежище-Башню, та имеет функцию открывать двери в любом месте. Также башня эти отверстия закрывает и обратно, предотвращая попадание в её замкнутую систему внешних сил.

Вот маги и пытаются вскрыть стену, дабы отряд попал внутрь.

— Готово, — отозвались маги, когда стена Башни оплавилась от мощного воздействия какой-то магии. Образовался проход, подходящий для продвижения внутрь сразу четверых человек.

— К бою! — предупредил Эльтар бойцов. Из проёма на отряд выскочили десятки нгаев, прячущиеся до того в Башне. В скоротечном бою даже Стену удалось поучаствовать, угостив одного ловкого монстра ударом копья.

— Зелье пьем. Амулеты настраиваем. Оружие точим, — напутствовал Эльтар перед началом зачистки.

Все стали проверять готовность к бою. Сзади раздались шаги — наёмники приближались к Башне. Эльтар выругался, потом обратился к ним:

— Приказ всё ещё в силе. В Башню мы пойдём одни!

Наёмники кивнули и вернулись на позицию. Рябой напряжённо оглядел ряд наёмников, сплюнул и приказал:

— Вперёд...

5

26 Игнис, 2514

Первые этажи прошли без особых проблем. Нгаи на них не сильно отличались от тех, что сновали около башни. Конечно, внутри концентрация Черни резко возросла, так что и активность монстров с живучестью тоже, но пока продвижение осуществлялось без проблем. Командир решил не распылять силы, так что продвигались единым стальным кулаком, снося по пути все заслоны воздвигаемые, как самой Башней, так и нгаями.

Зелья и мази, загодя приготовленные, существенно повышали возможности бойцов. Но даже с ними, спускаясь всё ниже, каждый воин ощущал, словно их затягивает в трясину. Появилось ощущение, словно они все мухи, угодившие в клей. И один лишь командир, казалось не испытывает ни сомнений, ни усталости, ни страха. Нгаи разлетались от него словно мелкие камни от большого валуна во время обвала.

Неизвестно откуда взявшийся в этих местах Фир даже не успел издать радостного рёва, как был уничтожен. Разрублен, раздавлен и проткнут с особой жестокостью.

— Не расслабляться, — сказал командир после того, как посмотрел на прибор для измерения концентрации Черни. — Шестой этаж, соответствует Шестому Уровню Пределов. Мы на полпути к цели!

Бойцы взбодрились. От нескончаемой битвы в этой темноте, освещаемой лишь тусклыми амулетами и зельями ночного видения, складывалось ощущение бесконечности. Словно битва никогда не окончится, и все навечно останутся запертыми в Башне. Будут биться до тех пор, пока не погибнут. Но нет! Командир сказал, что уже пройдена половина пути! А значит — победа близка!

Но дальнейший спуск стал по-настоящему пугающим.

Крепкие в Доралока бойцы страшились заходить так глубоко в обитель Нгаялока. Концентрация Черни давила, превозмогая противодействие защитной амуниции. Противный шум давил на психику. Кожей ощущалось дуновение ветерка, отчего мороз пробирал до внутренностей. Становилось страшно. Раздавленный ранее Фир напомнил о том, что случается с незадачливыми существами, что кидают вызов могуществу Черни... во что они превращаются.

— Не киснуть! — громогласно скомандовал командир, в одиночку отбивая нападение полчищ тварей, пока остальной отряд в страхе дрожал, вжавшись в стену Башни. — Бей первым!

Этот выкрик привёл бойцов в чувства.

Неделю лучшие воины рода Зальц тренировались под руководством Друга рода. Не один раз они слышались его выкрик "Бей первым!". Эта команда отложилась в головах дварлингов накрепко. Страх всё ещё охватывал умы бойцов, но руки уже наносили удары по врагам. Когда до разумов бойцов дошло, что страх отступил, то нгаев на этаже уже не осталось.

— Десятый Уровень зачищен, — переводя дыхание, прокомментировал Хром. — Отдых!

Половина воинов уселись на пол. Сколько уже прошло времени? Никто не мог сказать точно. Но кушать хотелось. Заготовленные бутерброды пошли в бой с голодом. Пока половина отряда отдыхала — другая несла вахту. Потом произошла смена.

Хайдор решил перекусить со второй сменой. Гунтер глянул на Друга, и от его внимательного взгляда не ускользнуло то, что даже казавшийся железным в этой битве хайдор устал. А учитывая то, что дварлинги вроде как выносливее доров, то Хром должен был устать гораздо сильнее.

— Ты как? — проявил участие глава рода.

Хром кивнул. Гунтер так и не понял, что означает этот кивок. Хайдор старательно насыщался, точнее старательно выбирал из бутерброда кусочки ветчины и отбрасывал с отвращением их в сторону. С не меньшим отвращением он смотрел на бутерброд лишённый самой лучшей его части — мяса, но жевать Друг не переставал.

После еды, когда все запивали бутерброды водой, Хром достал флакончик с каким-то неизвестным густым напитком. Гунтер принюхался: что-то отдающее корицей. Скорее всего, сильным запахом старались заглушить неприятный вкус.

— Что это? — задал вопрос Гунтер, но не удостоился ответа.

На флакончике была этикетка с надписью. Какое-то зелье за авторством известного алхимика. Гунтер старался вспомнить. Вроде название он уже слышал или видел, когда путешествовал по странам доров.

— Погоди-ка! — резко вспомнил он. — Это же зелье ускоряет реакцию и скорость!

Хайдор изобразил удивление на лице. Он не ожидал того, что дварлинг сумеет опознать редкое и дорогое зелье. И опасное! Вот почему Гунтер его запомнил.

— Оно же жизнь сжигает, словно уголь в топке парового двигателя!

Гунтер так удивился и напугался, что припомнил эксперименты ремесленников из Царства, которые придумали двигатель, работающий на силе пара — бесполезная вещь.

Существовал мизерный шанс того, что Хром не знал о побочном действии препарата, но он развеялся, когда друг рода пожал плечами, словно пить такую гадость для него норма жизни. Да какая жизнь? Если употреблять это зелье постоянно, то он не доживёт и до тридцати, какими бы долгожителями не были хайдоры! И он должен это понимать!

— Отдай мне все флаконы с... "красным зельем Генриха Гротта", — с трудом припомнив название, приказал глава рода Зальц.

— Десять золотых штука, — отозвался Хром, протягивая флакончик.

— Кхе...— раздалось из уст Гунтера, и на этом торг завершился. Кто знает, что бы предпринял глава рода и что бы сделал хайдор, но тут с нижнего этажа вторглась новая волна монстров, так что стало не до торговли, в которую превратилось желание помочь товарищу не умереть по собственной безалаберности.

Битва с нгаями с одиннадцатого этажа почти завершилась победой дварлингов, как произошли кардинальные изменения в ситуации. С нижних уровней показались деформированные головы Фиров. Один за одним они поднимались по ступеням Башни и выстраивались перед замершими в страхе дварлингами. Семь страшных демонов Черни. Все без брони, но с огромными косами — когтями.

Следом за армией Фиров выступил и закутанный в балахон Адепт Черни. Оглядев застывших в ужасе дварлингов он усмехнулся. До того на его лице блуждало выражение удивления.

— Не ожидал, что эту Башню тоже начнут штурмовать, — гнусаво произнёс он. — Но это лишь значит, что и мне повезло!

Гунтер нашёл в себе силы повернуть голову в ту сторону, где раньше стоял Хром. Он единственный настоящий борец с Чернью среди отряда дварлингов. Также слухи, дошедшие до Гунтера сходились на том, что хайдор уже справлялся с Адептами. А значит он — единственный шанс для лучших бойцов рода выжить.

Вот только Хрома рядом и нигде в обозримости этажа Башни не оказалось...

6

27 Игнис, 2514

Эльтар точно знал, что в Доралока наступил новый день, предвещая скорую смену сезонов. Грустный сезон Нага ожидает Триан. Осень. Деревья покроются благородной желтизной. И постепенно мир погрузится в сон, сродни смерти. Вот только это всё в Доралока. А бойцы Братства сейчас спускаются в глубины Нгаялока, где все законы асов бессильны.

Зачистка продвигается медленно, но верно. Башня оказалась старой. Напиталась Чернью по самую макушку. Накопила в чреве тысячи нгаев. И всё это богатство ради одной только встречи с Эльтаром и его бойцами.

Разделённые на группы бойцы зачищали каждый свой сектор этажа. Эффективная техника. Хоть и долгая. Тварей в Башне аномально много. Больше чем стоило ожидать, но и бойцы для зачистки собрались не простые.

— Поспешим, командир, а то голод нас замучает быстрее, чем нгаи, — начали шутить товарищи, но Эльтар пресекал подобное на корню. Они должны быть сосредоточены на бое, а не на мыслях об отдыхе.

— Пятый этаж, — прокомментировал Эльтар, спускаясь по лестнице. Зачистка продвигалась медленно, но верно.

— Пусто! — ответили бойцы, проверив уровень.

Все разошлись в поисках врагов. Но тех не оказалось на этаже. Можно было бы принять это за странность, но то аномальное их скопление на верхних этажах, легко объяснялось тем, что все нгаи почуяв опасность для Башни, помчались сражаться с отрядом. И погибли. Так что дальнейший путь может пройти и вовсе без боя.

— Будьте ещё более бдительны! — все же предостерег соратников Эльтар. А сам стал ещё пристальнее всматриваться в окружающее пространство. Возможно, именно эта настороженность и позволила ему заметить скрытно составляемое заклинание раньше, чем его обрушили на головы бойцов.

— Адепты! — успел крикнуть Эльтар, прежде чем магия Черни взорвала весь этаж Башни.

Щиты, выставленные магами отряда, были сметены немыслимой мощью магии Черни, хотя Эльтар и надеялся, что те справятся. Обычных бойцов размазало по стенам. Даже Эльтар опоздал. Его реакции и умений оказалось недостаточно, чтобы успеть накрыть всех соратников нужным Барьером. Лишь несколько оказались под защитой, да и тех сильно приложило. Они лежали у стен Башни и стонали, когда на них наступали тяжелые лапы вылезших из всех щелей нгаев.

Эльтар никогда не учился на мага. Также как никогда не учился на моряка, а тем более пирата. Но это не помешало ему стать настоящей грозой Закрытого Моря. Так что и с магией он знаком не понаслышке, самостоятельно развив грозное умение, помогавшее ему не один раз выходить победителем в схватках с Адептами Черни. Защита от Черни. Эльтару подвластно одно заклинание, которое если исполнить верно, то почти стопроцентно защитит его от любой магии этих Проклятых.

И вот придя в себя, Эльтару хватило секунды, чтобы защититься, а затем набросить Барьеры на членов своей команды, не разбирая, кто из них выжил, а кто нет. Разбираться пират начнёт позднее, когда разделается с этими Адептами, посмевшими устроить засаду!

— Покромсаю всех! — взревел Представитель Вангриды, впадая в безумную ярость, некогда свойственную известному пирату Закрытого Моря. Адепты и подчинённые им нгаи в ужасе отступили...

7

28 Игнис, 2514

Дом Советов. В обычное время — место собрания виднейших представителей рода Зальц, а в настоящий момент, — центр стихийно возникшего застолья. Обширный стол большого зала, в котором обсуждаются дела всего рода, сейчас занят едой, закусками, вином и пивом. Дварлинги горланят песни, делятся впечатлениями и спят.

Гунтер в очередной раз пересказывал историю штурма Башни. Рядом восседал недовольный всем происходящим Хром. Он вынужденно находился здесь по причине своего подавляющего вклада в процесс возникновения праздника.

— Когда появился Адепт, я сразу начал молить Предков позаботиться о всех нас на той стороне... — в очередной раз, обдавая друга облаком перегара, проникновенно повествовал глава рода, стараясь перекричать весь гвалт творящегося кругом беспредела. — Подумать только! Адепт и семь фиров! Семь! У нас ни единого шанса не было спастись! Ведь так?

— Угу, — привычно отозвался хайдор, даже не вслушиваясь в пьяный бред вождя.

— И не пошевелиться же! Даже погибнуть в битве, как того желает душа воина, и то нам не позволено было! Нас бы перебили, как на бойне! Так?

— Ага.

— Да ещё и ты пропал! У меня и мысли не возникло, что ты сбежал. Клянусь бородой отца! О, какая у папки была борода!.. Я не думал, что ты бросишь нас. Но я испугался, что тебя уже убили!

— Угу.

— Хватит соглашаться! — разозлился Гунтер, сминая в руках серебряный кубок. — Я душу перед тобой распа... хиваю. Ты бы лучше рассказал сам, что тогда вытворил!

— Нет, — последовал подсказке главы рода хайдор и ответил категоричным отказом.

Гунтену вновь пришлось выступать единственным повествователем в их трещащем по швам дуэте.

— Ты исчез. Фиры не исчезли. Мы не исчезли. А вот Адепт также исчез! Удивительное дело!..

Гунтер не вытерпел долгого застолья и рухнул головой в пустующую тарелку. Долгое застолье окончилось безоговорочной победой над любой едой, так что закуски не осталось совсем. Но было вино и пиво, так что никто не спешил выходить из игры. Дальнейший рассказ Гунтера происходил исключительно в его разуме, в то время, как его губы продолжали шевелиться, пытаясь выдавить слова, но вместо этого получалось лишь невнятное бормотание.

Далеко не сразу дварлинги определили, что же произошло в том сражении и как им удалось выжить.

Хром избежал Ауры Фиров, и сумел, накинув на себя Невидимость, спрятаться от всех взоров. Показавшийся Адепт слишком много о себе возомнил, даже не обеспокоившись возведением магической защиты, положившись на Ауру Фиров и свой амулет. Ни то, ни другое не помогло ему пережить встречу с вынырнувшим из темноты остриём Хромовой алебарды. Без руководства Адепта Фиры немного растерялись. Они являлись одними из самых разумных представителей нгаев, но до момента смерти Адепта, всё время управлялись извне, так что собственный мозг никогда и не задействовали. Поэтому когда до них дошла ситуация и они решили положиться на инстинкты, то уже лишились половины собратьев. Вот только дальше всё пошло не столь радостно для единственного бойца рода — Хрома. Трое фиров представляли существенную угрозу даже для столь умелого бойца, а дварлинги всё ещё не могли преодолеть окутывавший их страх. Но хайдор победил. При той мешанине усиливающих эликсиров, что он употребил пока находился под Невидимостью, любой даже самый обычный дор, ни разу не державшийся за меч, мог бы уничтожить хотя бы одного фира! Вот только чем бы грозило это обычному дору — другой разговор. И просто смерть — не самый худший вариант.

Сразу после боя Хром рухнул и не приходил в сознание, вплоть до того, как дварлинги вернулись в поселение Зальц. Его лихорадило. Кожа сползала. Рвало кровью. Глаза чуть не лопались от возникшего напряжения. Вложив все знания, все запасы Свитков Исцеления и эликсиров, гунтеру удалось вырвать друга из рук уцепившегося в него Арказа. После того, как Хром очнулся, он занялся собственным лечением сам.

Тогда же он и узнал, что миссия увенчалась успехом. Адепт с Фирами были последними врагами в Башне. Бойцы спустились до Двенадцатого этажа и вырвали Семя Черни у Центрального Постамента. После этого заложили взрывчатку, позаимствованную у оракаев, и завалили проходы. Мощности взрыва просто не хватило, чтобы обрушить всю Башню, но без Семени, а, следовательно, и без подпитки Чернью, она и так сама развалится.

До полного выздоровления Хрома было ещё далеко, но дварлинги не могли терпеть больше и устроили праздник. Уничтожение Башни — существенное достижение рода, позволяющее им вздохнуть свободнее на этих неприветливых для изгнанного рода землях.

Пока Гунтер ещё не опьянел, он пытался втолковать безответственному другу о важности жизни и о недопустимости подобного её изничтожения. Хром даже не делал вид, будто его заботят слова главы рода, но обещание дал, что не будет больше смешивать более трех усиливающих эликсиров разом. На том, что и три эликсира подобные "Красному Зелью Генриха Гротта" способны лишить порядочных дварлингов жизни, никто из собеседников не акцентировал внимание.

И когда количество выпитого перевалило за все немыслимые границы, из уст какого-то воинственного дварлинга, послышался призыв:

— Если с Башней Черни покончено, то настала пора покончить и с Городом Черни!

— На Магнезию! — поддержал его другой пропойца.

— Кто с нами? — вмешался третий и так лавинообразно все остающиеся в сознании дварлинги высказались за поддержку предложения.

Правда боевой настрой оказался бессилен преодолеть силы природные, а именно гравитацию, безжалостно вдавившую дварлингов в стулья, а то и пол зала. Но среди празднующих наличествовало и единственное существо, которое по причине пошатнувшегося самочувствия не имело возможности вкусить радость праздника, поэтому оставалось всё время трезвым и вынужденным слушать песни и рассказы пьяной братии. И вот это существо выказало поддержку предложению оставшегося неопознанным дварлинга.

— Почему бы и нет?! Настала пора посмотреть на Магнезию...

Гунтер с трудом различал происходящее вокруг, но то, как загорелись глаза друга, после произнесения этих слов, он заметил сразу. И ощущение неотвратимо приближающейся беды сжало сердце дварлинга, словно в тиски.

8

28 Игнис, 2514

Собрание Тайных Бездны. Воздух гудит от напряжения. В диспуте, перешедшем в крики, сошлись две фракции: Торговцы и Адепты.

— Вы хоть понимаете, какими последствиями обернётся для всех нас это ваше решение?! Для ВСЕХ!!!

— Прекрасно понимаем, — спокойно отвечали торговцам представители Адептов. — Наше решение принесло прибыль ВСЕМ нам.

— Но подставило под угрозу само существование нашего союза!

— Не преувеличивайте. Последняя партия груза отправилась ровно в срок. И не мне вам говорить каких убытков бы стоило, реши мы воспользоваться второй Башней.

— Но скорее всего эта партия была последней! Братство не спустит гибель целой группы просто так!

— Не спустит, — согласились Адепты. — Мы лучше вас всех знаем, на что способны члены Братства.

— Так что же вы?..

— Пусть Адепты выскажутся! — вмешался представитель Жрецов, перекрывая спор. — На прошлом собрании мы приняли решение не менять маршрута поставок, поэтому уничтожение отряда Братьев не являлось неожиданностью.

— Но уничтожение Второй Башни — неожиданность, — вмешались "лисицы". — Как вы можете это объяснить?

Вмешательство и недовольство преступного синдиката вполне объяснимо. Вторая Башня была значимым объектом. И с её уничтожением у Бездны возникают сложности в дальнейшем осуществлении работ. Особенно с учётом того, что Первая Башня уже раскрыта и рано или поздно будет уничтожена. Именно "демоны" занимались защитой Башен. Следовательно, и вина лежит на них.

— Неудачное стечение обстоятельств, — ответили Адепты. — Нападения рода Зальц — это дварлинги, основавшие поселение недалеко от Второй Башни — никто не ждал. У них не должно было быть достаточно сил и знаний даже для проникновения внутрь Башни, не говоря уже о её разрушении.

— Но они это сделали...

— Да, — согласились Адепты. — Но они этого не сумели бы провернуть, не реши мы сосредоточить усилия на защите Первой Башни!

Собрание вынуждено было согласиться с ответом "демонов". Решение сосредоточить усилия по защите Первой Башни было принято на прошлом заседании и ответственность за него лежит на всех. Известие, что Отрядом Зачистки руководит ни кто иной, как Эльтар Рябой из гильдии "Рыжики" всколыхнуло собрание. И для его уничтожения потребовалось стянуть все доступные Бездне силы.

— Вторая Башня осталась попросту без прикрытия, — пояснили Адепты. — Мы оставили там минимальное количество нгаев и одного Адепта, повелителя фиров.

— Но он не справился! С дварлингами!

— Они оказались опаснее, чем мы думали. Но и оправдываться здесь не имеет смысла. Ведь если бы мы не решили отозвать силы из Второй Башни, то не сумели бы уничтожить Эльтара и его отряд! И уж точно не вам всем обвинять нас в неудачах! — грозно завершили речь "демоны", потерявшие в ходе защиты Первой Башни не только рядовых Адептов, но и одного Магистра, члена текущего Собрания. Так что в данный момент Адептов представляло лишь трое участников.

— Никто никого не обвиняет, — выступили миротворцами Жрецы. — Мы здесь собрались, чтобы определить дальнейшее направление развития Бездны. Уничтожение Второй Башни и скорое уничтожение Первой — серьёзная проблема. Нам нужно заранее проработать план дальнейших действий.

— Братство можно существенно задержать с их расследованием, — поделились соображениями представители Синдиката. — Мы создадим условия, препятствующие их продвижению в Дамас.

— Не спешите, — вмешались Адепты. — Братству и так в ближайшее время будет не до расследований. Алый Орден близок к тому, чтобы призвать Хранителя Пределов. Тени не решатся ослаблять Кандию в столь ответственный момент.

— Мы должны потратить это время на подготовку нового маршрута для товаров, — успокоились и "свиньи". — Будем надеяться, что в ближайшее время Первая Башня нам послужит, но для будущего... нужно строить Третью Башню...

Глава 5

1

10 Кора, 2514

— Ого! Двадцатый Уровень Черни! Ты что в Город Черни смотаться успел?

Первый же вопрос заданный Стеном, остался проигнорирован.

— Багги?!

Восклицание Ивана, оказалось также пропущено мимо этих заострённых ушей, скрытых под туго натянутой шляпой.

— Ситуация?

А вот вопрос-требование хайдора Хрома заданный походя, когда этот загульный парень спрыгнул с багги, должен быть обстоятельно освещен. Что уж поделать?! В данном случае хайдор выступает в роли начальства для одинокого новичка Братства — Стена, и столь же одинокого рыцаря Пламенеющего Меча — Ивана. Начальства не слишком опытного, но... такого родного. Тем более что сообщение от Теней, которым Стен отправил с курьером письмо, ясно намекало на тот факт, что иного начальства Братство прислать пока не имеет возможности.

Рыцарь и новичок Братства дожидались появления Хрома уже трое суток, проводя свободное время у Речных Ворот Тира. И вот сегодняшним днём ожидание увенчалось успехом: хайдор вернулся. Паром переправил на эту сторону Рона странное багги за рулём которого сидел дварлинг, а на соседнем кресле скучал хайдор. Для Стена и всех жителей Тира наблюдать автомобиль стало делом невероятным, но увлекательным. Для Ивана же увидеть подобный транспорт стало сюрпризом. Он не ожидал, что в магическом мире кто-то решит строить багги.

— Тени связались со мной, — хайдор потряс перед глазами друзей какой-то тетрадкой. — Сообщили, что Отряд Зачистки пропал без вести. Мне приказано разобраться в ситуации и отправить донесение в Кандию.

Говорить на улице на важные темы посчитали неуместным, поэтому оседлав багги, всей компанией помчались к гостинице "Щит и Сыновья". Вошли в номер, не забыв пригласить и дварлинга, который назвался Леттером эс Зальц. За бокалом вина и мясным пирогом, выжившие участники экспедиции приступили к докладу.

Поведали о том, как добрались до Башни. И обо всём остальном, что знали. А знали товарищи не много.

— "Пригляди за гражданскими", — приказал мне Эльтар, перед тем, как отправиться внутрь Башни. Мне ничего не оставалось, как караулить снаружи с сэром Иоаном и наёмниками Рихтера...

— Что за наёмники? Что за Рихтер? Подробнее! — раздался в ответ приказ Хрома и Стен послушно поведал всё, что знал про гнома Рихтера и его заинтересованность в деле.

Тогда отряд зачистки вошёл внутрь Башни, Иван даже обрадовался, что не нужно будет идти за ними следом. Чернь уже приелась ему. Хотелось новых ощущений. А идти в опасное подземелье, когда сам того не желаешь — глупо. Поэтому он и не воспротивился решению капитана, приравнявшего гордого рыцаря Пламенеющего Меча к обычным наёмникам. А вот Стен сопротивлялся. Он прекрасно понимал, что пират не берёт его на штурм по причине недоверия... точнее недостаточной подготовленности. Ради того, чтобы его перестали считать новичком, Стен и отправился в путь, но и тут его поджидал привычный отказ. Но члены Братства привыкли подчиняться приказам командиров... во время миссий, поэтому Стен остался приглядывать за наёмниками.

— Они несколько раз пытались вломиться следом в Башню, но мы с сэром Иоаном их сдерживали, — доложил Стен другу. — Ночью они успокоились и стали укладываться на отдых. А к утру и вовсе ушли обратно в город, оставив нас вдвоём дожидаться возвращения отряда... который так и не вернулись из Башни...

Стен действительно переживал за Братьев. Это Иван воспринимал потерю отряда не то, чтобы равнодушно, но с пониманием — такова работа. Но Стен — член Братства Теней, для которого гибель любого Брата, даже малознакомого — трагедия. Иван успел немного изучить философию Братства на примере отдельно взятого новичка.

— На следующий день я решил отправить сообщение в Кандию, — продолжил доклад Стен. — В ответном послании, скреплённом печатью Восьмой Тени, сообщалось, что мне надлежит оставаться в Тире и ожидать дальнейших приказаний. Потом пришло ещё сообщение о том, что в Тир направлен ты, — Стен указал рукой на внимательно выслушивающего всю речь хайдора. — Теперь ты прибыл, и я жду приказов! Мы должны разобраться в пропаже Братьев!

Последнее предложение Стен произнёс уверенно и гордо. Новичок не сомневался, что их долг выяснить причины пропажи Отряда Зачистки. У хайдора могла быть иная точка зрения.

— Не спеши, — остановил готового в любую секунду сорваться с места и рвануть внутрь Башни новичка другой новичок. — Я должен связаться с Тенями и узнать чего они от нас ожидают... Кодекс предписывает собрать Следственный Комитет, который и должен проводить расследование. В усиление следователям должны выделить Группу Силовой Поддержки, состоящую из опытных магов и воинов. Так что не думаю, что мы должны что-то делать помимо того, что уже сделали...

— Но наши Братья...

— Ты не читал Кодекс? — выразил удивление Хром, посмотрев в пылающие глаза Стена. — Трувор забыл о самом главном? Неужели стоит ему об этом напомнить?!

Стен сдулся. Иван не был знаком с Трувором, но представлял его одним из самых ужаснейших монстров Братства. Уж такое мнение сложилось у него, от всех услышанных ужасах, что рассказывал о нём Стен. И даже хайдор не забывает воспользоваться этой страшилкой, для усмирения горячности парня.

Удовлетворенно взглянув на притихшего парня и оглядев Ивана, который покачал головой в знак согласия с любым решением хайдора, Хром бросил на стол виданную прежде тетрадку и писчие принадлежности. Небрежно выведя на чистом листе пол страницы текста, хайдор закрыл тетрадь. Молчание обиженного новичка и сконцентрированная скука на лице хайдора, разбавлялась только попытками Ивана острить. Впрочем, шутки и анекдоты из земной жизни не произвели впечатления ни на кого.

Тетрадь завибрировала на столе, словно и не тетрадь это вовсе, а мобильный телефон, на который пришло сообщение. Так и оказалось. Открыв нужную страницу, Хром прочитал ответ начальства. Он старался не подать вида, но рыцарь заметил, что ответ не удовлетворил хайдора.

— Что приказали Тени?

Хайдор свернул тетрадь трубочкой и движением фокусника заставил артефакт связи исчезнуть. Только после этого он ответил на вопрос Брата:

— Нам дали карт-бланш, — Стен не понял данного выражения, так что Хром пояснил: — Мы должны узнать, что случилось с отрядом зачистки.

— Но Кодекс... Должны были прислать следственный комитет. Ты сам говорил!..

— Мы и есть Комитет. А вместе с тем мы — отряд силовой поддержки. Поздравляю Стен, твои желания воплотились в жизнь. Именно нам поручено расследовать это дело.

Рыцарь не обманывался тем, что Хром упомянул только Стена. Очень нехорошо поглядывал хайдор на землянина, не оставляя ни капли сомнений в том, что и ему предстоит существенно потрудится во благо Братства. Но это не пугает рыцаря. Всё же теперь предстоит что-то новенькое. Что-то способное прогнать скуку.

Но первым, кому Хром отдал приказ в роли главы Следственного Комитета, были не Стен с Иваном, а остававшийся незаметным гном-водитель.

— Вернись в поселение и передай сообщение Гунтеру.

Гном кивнул, принимая спешно нацарапанную записку от хайдора. Бедному дварлингу не дали и часа на отдых.

— Ну, что же друзья, поиграем в следователей?..

2

10 Кора, 2514

— Разве не должны мы им помочь?!

Вангрида бесновался. Подхватив эмоциональное состояние Седьмой Тени, ревело пламя факелов, словно подхваченное ураганным ветром. Но в зале, где в очередной раз собрались лидеры Братства Теней, сквозняки не допускались.

— Седьмая Тень погибла в той Башне! Дюжина Братьев!.. Без одного... Погибло столько Братьев, а мы оставляем всё на плечи новичка-хайдора?! Так нельзя!

— Тише, Брат... Тише, — спокойно произнёс Шамбара. — Ты не прав.

Факелы отзывались диалогу. Слова Первой Тени принуждали их гореть прямо и ровно, что было не свойственно им.

— В чём же заключается моя неправота?!

Выкрик же Вангриды заставлял пламя бесноваться, а тени колонн плясать безумные пляски по сводчатому потолку да стенам круглого зала.

— В том, что Седьмая Тень погибла. Ведь ты и есть Седьмая Тень...

Вангрида растерялся. Совсем недавно его называли Дхуни Восьмая Тень, но с гибелью в той Башне бывшего носителя титула Седьмой Тени, Дхуни ожидало повышение. Он ещё не мог привыкнуть к новым порядкам.

— Не важно! Эльтар погиб! А ведь он и был ранее Седьмой Тенью!..

Пламя над всеми Тенями дрогнуло от слов Вангриды.

— С чего вдруг?! — возразил Парная Шестая Тень. — Эльтар не был Тенью. Он был Представителем Тени.

Вангрида смешался. Он был уверен, что Эльтар и являлся Седьмой Тенью. Эта уверенность укрепилась в тот самый момент, как на собрании Теней было сказано, что Отряд Зачистки погиб, а вместе с ними и Вангрида, отправившийся лично проследить за хайдором. А кто же тогда был Седьмым?

— Это не важно, — произнёс заученную речь Намучи Вторая Тень. — Нам не воздают почестей. Мы их не жаждем. Наша гибель ничего не изменит. Наши имена бессмертны. Наши деяния направлены во благо Братства. Мы лишь тени. Тени Братства!

Все склонили головы в знак солидарности. Никто вне этих стен и не узнает, что в руководстве произошли кадровые перестановки. Никто не узнает, что Восьмая Тень стала Седьмой. Никто и не узнает, что место Восьмой Тени стало вакантным. Для внешнего мира Тени Братства — бессмертны.

Почести воздадут лишь Эльтару и всему Отряду Зачистки, не разбирая кто из них был Тенью, а кто простым бойцом. В Братстве нет тех, кто стоит выше остальных. Это Братство, а не рыцарский орден!

— Но одному Хрому не потянуть расследование. Слишком опасно. Даже Эльтар не справился с тем врагом, что поджидал его внутри Башни! — уже спокойнее, но продолжал настаивать на вмешательстве новый Вангрида.

— Хром не один, — ответил Парная. — С ним же Стен. Уж тебе ли Вангрида не знать...

— Вот я и говорю, что хайдор один! — поспешно возразил Седьмой. — Стен стал неплохим бойцом, но в расследовании от него не будет прока!

— Тебе нужно больше доверять Братьям, — наставлял Седьмую Тень Шамбара.

— Он ещё только новичок, — пробурчал Вангрида.

— Вот это задание и покажет новичок Стен или уже полноправный боец. Также это задание поможет нам немного понять, что из себя представляет хайдор. Если он не сумеет справиться, то и место Восьмой Тени, многие из нас которые ему прочат, ему не подойдёт.

— Нам нужно хотя бы сообщить ему о гибели отряда, — настаивал Вангрида. — Он же отталкивается от предположений, что отряд пропал без вести, а значит и не может допустить мысли, что в Башне скрывается нечто опаснее Представителя Золотого Круга!

— Доверяйте Братьям, — повторился Шамбара.

— А если они не справятся, — вмешался Намучи, — то мы всегда можем отправить настоящую группу следователей.

Вторая Тень был неправ. Именно в данный момент направить кого-то в Дамас Братство просто не имело возможности. Наступил решающий момент. Культ Асов не мог решить: отступиться ли им, или продолжать терроризировать Первую Дюжину, дождавшись пробуждения Хранителя. Братство просто не имело права отзывать из крепости проверенных бойцов. Никто не хотел повторения ситуации из прошлого. Особенно Шамбара. Ведь именно он приказал после уничтожения прошлой Крепости изгнать Круг Уничтожителей. По его приказу Братство избавилось от сильнейших бойцов того времени, которые образовали собственную гильдию. Гильдию Чернотопцев. Именно из-за решения Первой Тени произошёл раскол между бывшими Братьями. Такой раскол, что ныне бойцы Братства и Чернотопцы при встрече друг с другом готовы драться до смерти. Но Шамбара не жалел о принятом решении.

— Помогать Хрому мы не будем, — подвёл итог собрания Первая Тень. — Но и оставлять его без надзора — нельзя. Посему мы организуем наблюдение за ними, используя доступные в Дамасе возможности.

То есть Братство постановило нанять местных специалистов для слежения за самым слабым и профанским Следственным Комитетом за всю историю Братства.

3

11 Кора, 2514

Дворец на Родниковой Аллее принадлежит Рихтеру Бронсвелю уже с десяток лет, но ремонт придающий зданию столь роскошный вид завершился лишь недавно, примерно полтора года назад. Содержание, конечно, обходится недешево, но что поделать, королевские приставы в случае неуплаты вполне могут лишить собственности даже столь уважаемого торговца, как Рихтер. Настоящие грабители — налоговики! Иже с ними вся та прислуга, которая обходится дварлингу в столь огромную сумму, что Рихтер ежемесячно вынужден пить лекарственные отвары, дабы избавиться от мигрени. Ещё и отвары... Грабители кругом! А кто-то ещё смеет называть цены на товар, который устанавливает Рихтер — грабительскими. Пусть бы они попробовали пожить в тех кошмарных условиях стресса и постоянного ожидания лишних трат, которые испытывает ежедневного бедный торговец, первый среди состоятельных меценатов славного города Тира, а также входящий в десятку самых богатых жителей королевства Дамас. Вот только кто позволит им насладиться тем стрессом? Рихтер не дурак, чтобы променять свою дорогущую мигрень, на спокойное прозябание каким-нибудь рабочим на множестве его заводов.

Веранда второго этажа открывает чудесный вид на раскинувшийся внизу город. Точнее его рабочие кварталы. Мерцающее Озеро, особенно чудесно выглядит ночью, в лунном свете Демы. Но и днём многие отдали бы баснословные состояния за наблюдением этого чуда, которое не портят даже облепившие берега водоема заводы и верфи. Многие и отдают за это чудо состояния. Соседи Рихтера все тоже сплошь обеспеченные, но в основном дворяне. Впрочем, на то, что сам Рихтер произрастал из самой плебейской семьи, он уже давно не обращал внимания. Не смирился, не гордился, а просто игнорировал. Те суммы, что имеет он на счете в банке, те суммы, что ежедневно крутятся по разным делам — всё это способствует тому, чтобы не обращать внимания на происхождение. Дварлинг даже начал забывать, как выглядит родной Обертор.

— Чай и медовую булочку, — пожелал дварлинг и слуга тут же умчался за требуемым кушаньем.

Рихтер же, развалившись в плетёном кресле, продолжал любоваться видом раскинувшегося перед дварлингом ниц города. Вид с Холма Горбуна, где и высится особняк богатого торговца всё также прекрасен, как и все те дни с того момента, как Рихтер сумел позволить себе выкупить этот в то время разваливающийся особняк у обнищавшего дворянчика. Вид пленил его в то время, и не отпускает поныне.

Если для кого-то видеть на столь прекрасном озере сотни заводов — неприятно, то для Рихтера наоборот. Именно заводы — причина его любви к этому виду. Обозревая с наивысшей точки города все заводы, Рихтер мог воочию убедиться в своём превосходстве. Четвёртая часть раскинутых по берегам озера заводов, фабрик и верфей полностью принадлежит предприимчивому дварлингу. Ещё некоторой частью заводов он владеет в долях с иными предпринимателями, но и тут доля его акций наибольшая. А ведь помимо этих заводов у него есть иные в других районах города, близ реки, да в прочих деревнях. Рихтер настоящий меценат и рад этому.

— Ваш чай, — слуга поставил блюдце и наполнил его горячим напитком. Булочка появилась рядом. Сладко пахнущая. Так и щекочущая ноздри. У Рихтера собственная пекарня... у него много всего собственного.

— К вам гость, — передал слуга.

— Кто?

Дварлинг выказал недовольство. Все местные уже давно знают, что предприимчивый дварлинг даёт себе лишь двадцать минут отдыха в день, посвящая это время себе. Все считают его эстетом, который ежедневно в десять часов утра, проводит время за наблюдением прекраснейшего вида: сверкающим в солнечных лучах Мерцающим Озером. Никто и не догадывается, что Рихтер всё это время мысленно протягивает лапы к тем заводам, что ещё не принадлежат ему. Он прорабатывает планы их захвата, либо уничтожения. Ведь его мечта — захватить Мерцающее Озеро в единовластное пользование. Мечта того, кто раньше не имел ничего.

— Так кто там посмел мешать мне? — повторил Рихтер.

— Какой-то потрёпанный дор, — пояснил слуга. — Назвался членом Братства Теней и просил аудиенции.

— Братство...

Рихтер уж и забыл про этих неудачников. Единственное дело, которое от них требовалось — они провалили! Если бы сам Рихтер работал с такой же эффективностью, то давно бы разорился.

Но раз Братство вновь вернулось, то значит с этим делом нужно покончить.

— Веди его, — разрешил дварлинг, но добавил. — В кабинет.

Вид с веранды принадлежал Рихтеру и только ему. Даже слуга, обслуживающий господина, не смел поднять головы и посмотреть на блеск волн. Ведь слуга помнил, что обязан прибыльной работе тому факту, что прошлый слуга посмотрел на озеро вопреки завету. За что тут же лишился зрения.

Рихтер направился в свой кабинет, расположенный на том же втором этаже. Была бы воля Рихтера, он бы приказал возвести и третий этаж, но тут уж действовал запрет магистрата: все дома на Холме Горбуна не должны превышать определённой высоты. А потолки во дворце Рихтера высоченные, так что на возведение третьего этажа, до того момента, как Рихтер не приберёт к рукам всю власть в городе, можно и не мечтать.

Дорога по ворсистым коврам, по коридорам, облицованным деревянным панелями, привела дварлинга к рабочему кабинету. Тут его уже ожидал посетитель. Рихтер не спешил, так что ничего удивительного, что гость оказался в кабинете раньше, хоть и преодолел большее расстояние.

— Добрый день, — поздоровался гость, и озарил сугубо официозный кабинет широкой улыбкой.

— Добрый, — согласился Рихтер, воспоминания о чудесном виде на город у которого ещё н выветрились из памяти. — Вы действительно из Братства?

Гость ответил утвердительно и показал жетон. Предусмотрительность дора поражала. Рихтер точно знал, что большинство представителей хоть Братства, хоть Чернотопцев не утруждает себя ношением опознавательных жетонов. С одной стороны это правильно: ведь в Пределах и Пятнах Черни вся эта братия легко опознаёт друг друга по амуниции, на которой отмечается всё, что этот конкретный боец из себя представляет. Но вот в повседневной жизни, когда они облачены в обычные костюмы, как сидящий перед Рихтером дор, опознать в таких бойцах представителей какой-то специализированной гильдии весьма трудно. Для обычных разумных. Вот представители стражи легко распознают такую работу. Ведь отметка на Ауре ясно сигнализирует о том, чем занимается конкретный разумный.

Охрана дворца Рихтера также проверила слова дора и сочла их верными. Уж считывать с Ауры информацию стражники Рихтера умеют не хуже, а возможно и лучше, городской стражи. Но предприниматель решил перестраховаться. Точнее выказал здоровое недоверие. Он видел немного представителей Братства, но все они являли собой образцы крепости здоровья и развитости мускулатуры. И среди них не было детей. А этот дор явно не соответствует образу всего повидавшего представителя Братства. Только шрамы на лице, да внимательный взгляд подтверждал информацию с жетона и Ауры.

— По какому вы вопросу? — сразу перешёл на деловой тон Рихтер. В то, что этот молодой Брат пришёл уладить дела с Башней Черни, Рихтер не верил. Не пошлёт Кандия такого хилого новичка на то задание, с которым не справился сам Эльтар Рябой!

— Всё по тому же, — усмехнулся гость. — Твой заказ ещё не выполнен. Он оказался не по силам обычному Отряду Зачистки, поэтому Кандия назначила меня на это дело. Ведь это ты направил запрос на уничтожение Башни в Кандию?

Лазурные глаза дора, словно сверлом вперились в лоб предпринимателя. Но этого было недостаточно, чтобы как-то вывести из себя опытного дельца. Да и слишком уж фамильярное общение давно не сбивает Рихтера с толку.

— Не совсем. Запрос поступил от моего работника. Лесоруба. Но санкционирован он мной. И оплачивается он мной!

Не опознать в последнем предложении угрозы, молодой дор не мог. Но он оказался столь же опытен в ведении переговоров, как и разменявший более полувека дварлинг.

— Отлично. Я должен был удостовериться. Сам понимаешь, что та информация, что передается на бумаге, минуя личный разговор — ерунда, лишённая половины смысла.

— И какой же вы смысл вынесли из моих слов?

— Тот смысл, что хоть я и работаю на Кандию, но оплачивать мою работу будешь ты, — усмехнулся дор. — Так что я готов обсудить сумму оплаты.

Повезло же Рихтеру натолкнуться на продажного Брата. Сумма контракта уже давно оговорена и оплачена, а этот юнец смеет требовать с Рихтера дополнительных средств!

— Заказ оплачен в полной мере, — мрачно отозвался дварлинг. — Если вас что-то не устраивает, то разбирайтесь с Кандией самостоятельно. Я даже помочь могу, послав им весточку...

Уж подобная угроза должна подействовать. Братство гордится своей честностью и если они узнают о продажности этого новичка, то ему крупно не повезёт.

— Ты в своём праве, — пожал плечами дор, игнорируя любую угрозу. — Но та стандартная оплата предназначена для выполнения миссии столь же стандартно. А результат подобного вы видели... Хотя о чём это я?! Конечно, вы не видели результата! Его же нет!

"А малец — молодец! — вынужден был констатировать Рихтер. — Крепкий!"

— Я же могу гарантировать результат, — продолжил осторожно вымогать взятку дор. — За скромное вознаграждение лично мне. Наличными.

— А как я могу быть уверен, что результат будет отличаться от предыдущего? — Рихтер уже согласился дать дору взятку, но решил всё же оставить видимость некоего сопротивления. — Ведь даже Эльтар Рябой, знаменитый убийца Адептов, не справился! Кто же вы такой?

Дор улыбнулся. Рихтер не встречался ни с кем из знаменитейших бойцов и магов Братства из так называемого Золотого Круга, но имена их слушал. Его интересовало, за кого выдаст себя гость.

— Я не известен широкой публике, — опроверг заключение Рихтера гость. — И имя моё вы должны были прочесть на жетоне.

Дор вновь протянул матовую пластину.

— Хром, — коротко и ясно звучало имя продажного представителя Братства. — Не имя, а прозвище какое-то... И принадлежность к гильдии не указана...

После более внимательного изучения физического документа Брата, Рихтер пришёл к выводу, что гость весьма не прост. Дварлинг был твёрдо уверен, что любой представитель Братства принадлежит к определённой гильдии. Любой. Даже легендарный Эльтар являлся главой гильдии "Последний Приют". А у этого пустота.

— Ты понял, да? — усмехнулся дор. — Золотой Круг — лишь ширма. Их имена на слуху. Их опасаются, но на самом деле они ничего из себя не представляют. А мы... нашему Кругу нет названия. Наши имена никому не известно, да у нас и имен-то нет. Вот мы-то и являемся основой важнейших операций Братства.

Рихтер сглотнул. Если Братство послало одного из таких бойцов, то они действительно настроены покончить с Башней. И то, что Хром требует взятку, ему спустят с рук. Ведь он из Тайного Круга!

Дальше наступило время торга. Сумма в тысячу золотых монет была немыслима, поэтому Рихтер привлёк все свои умения и сбил её вполовину. Половину, из которой выплатил тут же, а оставшуюся часть, решено было выдать после завершения миссии. Помимо этого дор стребовал с предпринимателя отряд наёмников для прикрытия самого представителя Тайного Круга. Рихтер согласился.

Назначили время и точку сбора. Дор, получив крупную сумму денег, отправился прочь из дворца. А Рихтер остался в кабинете с полной уверенностью, что теперь уж Башня Черни падёт.

4

11 Кора, 2514

База корпуса егерей Дамаса расположилась немного севернее Тира, ставшего временным пристанищем малого Следственного Комитета, в составе которого только два члена Братства и один привлечённый посторонний из ордена Пламенеющего Меча. Егеря укрылись за невысокими каменными стенами, укрылись рвами. На трёх приземистых башнях развевались флаги Дамаса и корпуса егерей. Небольшие размеры не препятствовали самой крепости являться мощным оборонительным пунктом в случае необходимости.

Одинокого путника, коим и изображался в восприятии встречных Стен Корпалис, дозорные крепости приметили задолго до его появления перед воротами. Накидка Братства, которую по случаю необходимости и должностных обязанностей, он не снял, красноречиво намекала преградившим ему путь егерям, что он никакая не голытьба, а уважаемый член общества. Так, по крайней мере, обосновал Стену необходимость идти к егерям именно в облачении Братства, а не повседневном гардеробе, взявший на себя обязанности главного следователя, Хром.

— Кто такой и по какому делу? — без угрозы, но внушительно, Стену преградили путь сразу четверо облачённых в форму егерей.

— Стен Корпалис, Братство Теней, гильдия "Жемчуг с Короны", — назвался незваный гость, демонстрируя небольшой лист, украшенный магической печатью Седьмой Тени. — В настоящий момент исполняю поручение главы Следственного Комитета.

Егеря внимательно изучили лист с печатью. Они задействовали Линзы, проверяя и сам лист, и печать проверки. Очень напряжённый момент для Стена. Он, конечно, подозревал, что его даже за подделку приказа не убьют на месте, а только попытаются задержать, но всё же... предъявлять приказ за печатью Теней, который на самом деле написали не они, а Хром — немного пугающе. Он вырвал страницу из той самой магической тетради, благодаря которой осуществлялась связь с Тенями, воспользовавшись тем, что Вангрида при общении с хайдором всегда ставит личную печать, для удостоверения правдивости послания. Вот Хром и воспользовался печатью, написав под ней всё, что посчитал нужным, а именно:

"Податель сего документа является представителем Братства Теней и действует в интересах Братства".

— Хорошо, — вернули егеря бумагу обратно, незаметно переведшему дух члену Братства. — Для чего Братству понадобился корпус егерей?

— Мне нужно переговорить с главным, — потребовал встречи Стен, набравшись уверенности.

— Коммандера в данный момент нет в части. Из старших офицеров вы можете переговорить с майором Арне.

Стен согласился с предложением. Деваться-то всё равно не куда!

Вызванный патруль споро проводил новичка Братства до центрального здания крепости, благо территория части была небольшой, хоть и плотно застроенной. Стадо зубастых зауров проводило Стена внимательным взглядом, от которого у новичка пот на лбу выступил и заставил задуматься, насколько крепки ворота загонов и когда в последний раз кормили этих скакунов.

— Ожидайте, — донесся из приёмной голос секретаря майора, так что Стену ничего не оставалось, кроме как рассматривать аскетичный интерьер штаба, да вспоминать приказ главы Следственного Комитета, который вернулся вчерашним днём очень весёлым и сразу стал рассыпаться приказами.

С того дварлинга-торговца хайдор, выцепил не только наёмников цель получения которых и являлась главенствующей, но ещё умудрился заполучить и нехилый кошелёк монет. Часть их перепала и Стену с Иоанном, которые должны были усилить своё снаряжение. Часть монет Хром выделил на себя, а оставшуюся сумму решил отдать дварлингам-наёмникам, которые прибудут с гор, дабы помочь в зачистке Башни. Стен поражался действиям хайдора, который делал всё, чтобы выполнить поставленную Тенями задачу. Ведь подумать только, Хром умудряется при условиях отсутствия персонала и денежных средств их получить, словно из воздуха! Теперь ведь и бойцы будут и деньги!

А если Стен с сэром Иоанном не подкачают, то бойцов станет больше. Ведь Хром приказал Стену вести переговоры с егерями, а Иоанна отправил в столицу королевства, дабы скоординировать действия с ненавистей гильдией Чернотопцев. Рыцарь отчего-то не желал ехать к изгнанникам круга Уничтожителей, но хайдор посчитал, что отправлять туда Стена отчего-то не стоит. А жаль! Уж Стен бы нашёлся, что сказать Чернотопцам! Видимо по этой причине, хайдор и решил отправить туда кого-то не связанного обязательствами с Братством.

— Проходите. Майор примет вас, — перед ожидающим Стеном отворились двери к местному начальству.

— Чего нужно славному Братству от скромных егерей? — ехидно поинтересовался майор Арне у вошедшего новичка.

— Довожу до вашего сведения, что в Дамасе развернуто действие Следственного Комитета Братства, по выявлению причин пропажи Отряда Зачистки под руководством Эльтара Рябого, представителя Седьмой Тени. Глава Следственного Комитета Хром поручил мне сообщить сие известия корпусу егерей, и заручится вашей поддержкой.

— Поддержкой значит?! Поддержка это хорошо...

— Мы можем рассчитывать на ваше сотрудничество?

— Рассчитывать можете, — улыбнулся майор.

— Также глава просил узнать у вас причину того, что на территории вами контролируемой, оказалась никем не замеченная Башня.

С легким прищуром и явно выражая недовольство вопросом, майор процедил в ответ:

— Мои люди не всесильны. Мы не можем охватить весь регион, особенно за рекой. Поэтому попрошу не обвинять нас в некомпетентности!

Хром предупредил Стена, что егеря от этого вопроса могут взбеситься, поэтому Стен был готов к вспышке и никак не неё не прореагировал. Он бы хотел на этом завершить обвинения, но приказы хайдора были непреклонны.

— Башня Черни возникает за долгий срок, — продублировал новичок слова хайдора. — Не обнаружить Пятно вы ещё могли, но никак не Башню... Глава Комитета от лица Братства Теней выражает недоумение по этому вопросу и требует ответа!

Стену очень тяжело было говорить подобные слова уважаемому майору от которого так и веяло солдатским духом и муштрой. Но поделать Стен ничего не мог. Внушение хайдора сильнее, чем дух егерей.

— Требуете?! — предсказуемо повёл себя майор и закричал от гнева. — Мы служим королю Зигмунду! И требовать с нас может только он, но никак не какой-то молокосос даже не являющийся подданным королевства Дамас!

Стен мог бы обидеться, если бы только не получал инструкций от главы Комитета.

— Должно быть, я неправильно выразился, — пошёл на попятную Стен. — Мы ничуть не сомневаемся в славных егерях Дамаса, но нам нужно знать ответы. Такова служба Следственного Комитета. Вы знали о том, что в опасной близости от границ королевства взрастает Башня Черни?

— Нет, не знали, — уже спокойнее произнёс майор.

— Когда всем стало известно о появлении Башни, почему вы не отдали приказ и самолично не избавились от неё?

— Уничтожение Черни — не есть работа корпуса егерей! Для этого в королевстве есть Чернотопцы.

Больше Стену ничего не нужно было спрашивать у майора. Вопросы Хрома закончились и результат не впечатляющий. Майор лжёт. Хром пообщался уже с простыми егерями. Те умели держать язык за зубами, но хайдор умел убеждать. Поэтому егеря по секрету поведали ему, что Башню Черни они обнаружили задолго до того, как она набрала силу. Тогда когда только немного макушка Башни возвышалась над поверхностью земли. Но приказа на зачистку дано не было. Зато был приказ на засекречивание информации. Всему же составу сообщили, что заниматься башней поручено Чернотопцам, уж в этом майор не соврал.

Но разбираться, кто и почему скрывает информацию — долг главы Комитета. От Стена же требуется последнее действие:

— В связи с напряжённой обстановкой в Пределах, Кандия не может выделить Следственному Комитету положенную Группу Силовой Поддержки, поэтому от лица Братства мы просим вас оказать содействие в зачистке Башни и выделить группу бойцов.

— Ничем не могу помочь, — злорадно ответил майор Арне. — Зачистка Башен Черни не входит в сферу ответственности корпуса егерей.

5

12 Игнис, 2514

— Два дня в седле! Два дня на спине этого дивова выкормыша! Вы хоть представляете себе, что это значит?!

Собеседники Ивана ничего такого не знали, и знать не хотели. Но их задние точки по злобному предположению рыцаря являли собой нечто совершенно плоское, примерно сопоставимое с состоянием задней точки рыцаря. Вот только для Ивана подобная форма представляет проблему, а для местных стражников, просиживающих задницы перед воротами в славный город Дамас — это рабочий момент.

— Золотая монета, сэр рыцарь, — устало повторил стражник. — Не мешайте движению.

Стен огляделся. Утром этого солнечного, но отчего-то безрадостного дня, никто не спешил въехать в ворота столицы королевства. Так что все рассуждения стражника о затруднение движения — бред.

Но дело, порученное землянину хайдором, было важнее одной монетки. Не зря же Хром выделил своим сотрудникам золото на расходы. Вот расходы и подобрались в лице прохиндеев-стражников, которые углядев одинокого рыцаря, решили содрать с него полную стоимость за проезд. Хорошо ещё не стребовали плату и за скакуна — ящерицу-заура фиолетовой расцветки с алым гребнем на голове. Это уже был третий заур Ивана, которого предоставляли ему внаём в поселениях королевства за всё те же казённые деньги. У рыцаря даже сложилось впечатление, что когда он вернётся в Тир, то от выданных средств у него ничего не останется, да к тому же и свои деньги придётся пустить в ход. Проклятье хайдора довлеет над бедным землянином, лишая возможности насладится богатством!

Времени наслаждаться красотой столицы у посланника Следственного Комитета не было. Как и не было времени заглянуть на выступление знаменитого на весь регион местного королевского театра. Опрашивая горожан, Иван умудрился к середине дня достигнуть местного отделения Чернотопцев — здорового дворца в окружении деревьев, фонтанов и статуй, совершенно не соответствующих образу борцов с Чернью.

Но пустить неизвестного путешественника в главный корпус Чернотопцев никто не соизволил, а посему... посему Иван направился к приметной калитке с усталыми охранниками городской стражи — Чернотопцы даже сами не хотели охранять свой офис, доверяя это дело местным калымщикам.

Стражники оказались дорами приличными и пропустили Ивана на территорию, удовлетворившись проверкой его на стационарном артефакте с мощной Линзой. Затем утоптанной дорожкой, через заросший сад, рыцарь достиг небольшого здания. Тут уже была приёмная и охрана из Чернотопцев.

— Уж не блудный ли это сын нашей гильдии прибыл? — усмехнулись эти охранники, оглядев бронированного пришельца. — В рыцари кажись выбился...

— Мне нужно переговорить с комитом, — назвал правильное наименование главы отделения Иван, игнорируя остроты охраны.

Удивляться тому, что местным стало известно о неудачной попытке Ивана вступить к Чернотопцам, не стоило. По закрытой инфосети сведения о новичках передавались во все отделения. А при опознавании на проходной, сведения между собой стыковались и охрана уже знала кто перед ними такой, и чем он знаменит.

— Каяться пришёл? — вновь усмехнулись Чернотопцы, даже не думая передавать сведения выше. — Погубил группу и даже лично не сообщил об этом.

Всё действительно так. После того предательства Чернотопцев, когда они бросили Ивана, то он посчитал что ничего не должен им. Но всё же через посредников отправил сведения на Остров, дабы тем стало известно, где и при каких обстоятельствах погибли члены их организации. Также через посредников Иван передал и своё заявление на уход, поняв, что с Чернотопцами ему не по пути.

— Каяться мне незачем, — спокойно воспринял все подначки рыцарь. — Но встречи с комитом требую!

Долгая дорога. Постоянная тряска. Дождь и грязь. Но самое неприятное, то из-за чего Иван не хотел идти к Чернотопцам, было именно их отношение. Но за время пути он смирился с приказом и с необходимостью общаться с Чернотопцами. Но, конечно, всё же было бы лучше, если бы сам Хром отправился сюда, но... Он главный, а значит сам себе выбирает задания. И он решил, что его дела в Тире важнее похода в Дамас.

— Какой рыцарь посетил нас своим присутствием, — продолжали смеяться Чернотопцы.

— Вам, смотрю совсем тут заняться нечем?!

Не выдержав, рыцарь сунул прямо в лицо охранникам бумагу с печатью Теней. Охранники ознакомились. Ознакомился и секретарь, отправившийся докладывать комиту о приходе посланника от Братства.

— Переметнулся в Кандию? Там таким как тебе самое место...

Ивану надоел смех местных лентяев. Хайдор конечно рекомендовал игнорировать все попытки местных разозлить рыцаря, но дольше терпеть нет возможностей. Всему же есть предел. Так и терпению Ивана настал конец. Всё же он держался дольше, чем держалась бы его сестра при таких же условиях.

— Господа желают получить вызов на дуэль? — проникновенным голосом поинтересовался рыцарь, поглаживая рукоять запломбированного ещё при въезде в город меча.

Но господа почему-то захохотали сильнее прежнего. Иван ещё не привык, что вне пределов Шанса вызов на дуэль, особенно не в среде рыцарей или дворянства, вполне может быть проигнорирован. Или воспринят как сейчас.

— Проходите в зал, — указал направление вернувшийся секретарь, недоуменно наблюдая картину покрасневших от смеха охранников и красного от гнева рыцаря.

Зал имел небольшие размеры. Большой стол и много стульев, заняты были лишь три стула. Знаков отличия у Чернотопцев, как и у Братства не имелось, поэтому опознать среди троицы комита не удалось. Благо он представился сам:

— Комит-барон Стенсон Заль.

Товарищей он не представил. Но смеха и пренебрежения тут было заметно меньше, чем в приёмной, поэтому пылающий гневом рыцарь постарался задавить эту постыдную в данный момент эмоцию.

— Рыцарь Иоанн из ордена Пламенеющего Меча, в данный момент член Следственного Комитета Братства Теней, расследующий происшествие в Тире.

Главы отделения не стали напоминать о кадетстве Ивана у Чернотопцев и сразу перешли к разговору о делах.

— И чем же моё отделение может помочь Братству? — произнёс комит, спокойно просмотрев рекомендательное письмо. — Вы сэр забрались далеко от Тира. Этому должна быть причина?

Дальше следовало задавать те вопросы, которые попросил выведать хайдор.

— Как вам должно быть известно, недалеко от Тира была обнаружена Башня Черни...

Иван осторожно глянул на комита и тот согласно кивнул.

— И по причине того, что в королевстве отсутствует отделение Братства Теней, но присутствует отделение гильдии Чернотопцев, у главы Комитета назрел вопрос: а почему же Чернотопцы сами не справились с Башней?

Главы отделения переглянулись между собой.

— И ради этого вопроса вы проделали весь этот путь?! — удивился комит.

— Не только... Вы ответите на вопрос?

— Почему бы и нет, — комит пожал плечами. — Мы не сошлись с нанимателем в цене. В отличие от Братства, которое бросается выполнять любое задание, мы имеет гордость. И гордость нам не позволила за сущие копейки отправляться на опасную миссию за пределы королевства, которое мы охраняем. Вас устроил мой ответ?

Иван кивнул. Ему всё равно, что бы ни ответили Чернотопцы, но раз хайдор просил...

— И королевство Дамас вам не поручало миссию по уничтожению Башни?

— Нет. Башня находится за пределами королевства, так что у короля есть и более важные проекты, куда стоит вкладывать деньги.

— Хорошо. Но если допустим, я от лица Следственного Комитета попрошу поддержки в предстоящей операции по зачистки Башни, то каким будет ваш ответ?

Вот теперь и на лицах глав появились те же улыбки, что и у охранников при входе.

— Если Следственный Комитет готов расстаться не только с профессиональной гордостью, но и с крупной суммой денег, согласно контракту, то мы только за!

На подобный ответ Иван опять же и рассчитывал. Попрощавшись, Иван предпринял последнюю попытку:

— Если вы все же измените решение, то штурм Башни назначен на двадцать третье число этого месяца...

Под насмешки охранников рыцарь покинул отделение Чернотопцев и направился на поиски гостиницы. Ему нужно хоть немного отдохнуть, прежде чем возвращаться в Тир.

6

23 Кора, 2514

— Итак, провожу последние наставления перед боем, — пройдясь перед разноликим строем бойцов, уверенно декламировал хайдор.

Рядом с главой Комитета встали его заместители. Иван в образе непобедимого сэра рыцаря Иоанна, сверкал начищенной до блеска броней. Эту броню он теперь старательно пытался замаскировать цветастой накидкой, ибо Хром сообщил, что так сверкать в Башне нельзя. В отличие от Ивана, стоящий рядом Стен, являл собой образец путешественника по Пределам, и в его приведённом к абсолютному порядку костюме с эмблемой гильдии "Жемчуг с Короны" не наблюдается ни единого изъяна. Только эмоционально он возбуждён, переполненный надеждами на успех штурма.

— Времени на то, чтобы провести учения и сплотить наши ряды, у нас нет. Кандия настаивает на скорейшем избавлении мира от этого недоразумения — башни Черни...

Иван лишь вполуха слушал речь главы, но подобные слова болью резанули по ушам. Насколько было известно рыцарю, Тени настоятельно советовали хайдору не лезть в Башню, а только провести расследование. Но Хром в очередной раз не пожелал их слушать, делая всё по-своему.

— Эта работа не должно оказаться сложной, с учётом тех сил, что мы имеем.

Силы действительно были внушительными. Иван, конечно, мог и ошибаться, ведь он не является членом Братства и весь его опыт это ничто, но... Иван провёл время, тренируясь с Эльтаром и его группой. А Эльтар настаивал на том, что штурм будет успешен лишь при соблюдении определённых правил. Среди которых было правило на умеренность. Умеренность, в том числе и в количестве участников штурма. Огромное число бойцов, несомненно, зачистит Башню, но вот сама Башня может повести себя непредсказуемо, вплоть до того, что обвалится, погребя всех тех, кто набьется в неё как сельдь в банку.

Но Хром игнорировал советы павшего Брата. Или вовсе не знал их. Ведь он так и не появился ни на одной его тренировке.

Стройными рядами стояли воины, которым предстояло выполнить то, чего не сумели достичь бойцы Отряда Зачистки. Два десятка наёмников-лайдоров и стоящий перед ними капитан. Десяток дварлингов и руководящий ими Грэм гром Зальц. Стоящие чуть в стороне маги-наёмники числом двое.

— Разбейтесь на группы по трое, — приказал хайдор солдатам. — Один дварлинг и два лайдора. Мы же с господами магами станем основным ударным звеном.

Солдаты заранее стали присматриваться друг к другу, а потом и сходиться. Для наёмников это было внове, а вот дварлинги, пришедшие вчерашним днём уже получили распоряжения от Хрома и были к этому готовы. Хотя они не пришли, а приехали. За рулём по-прежнему сидел Леттер эс Зальц, а руководство гномами взял их дворянин со смешным именем Грэм гром Зальц.

Когда с разбивкой на группы было покончено, Хром дал отмашку и маги шустро взломали стену Башни. Начался штурм и Иван, как и многие другие, потонул в гуще схватки...

7

23 Кора, 2514

Три этажа Башни зачистили без особых проблем. Гномы оказались довольно сильными и умелыми воинами, для которых сражение с тварями Черни не явилось неожиданностью. Лайдоры проявили себя менее опытными, но также вносили свою лепту, отвлекая на себя нгаев, которых в последствии добивали гномы. Так что тактика хайдора приказавшего разбиться на "тройки" принесла плоды. Но капитан наёмников всё равно постоянно брюзжал о том, что Хром слишком распыляет силы, отправляя тройки далеко друг от друга. Сам Хром игнорировал любые попытки его наставления на путь истинный, и продолжал гнуть собственную линию. Сам он не участвовал в битвах, предпочитая отсиживаться за спинами не только "троек", но и "ядра", то есть магов, рыцаря и "жемчужника". Находясь в безопасности, хайдор мог спокойно сконцентрироваться на своих обязанностях, то есть командовании. "Ядро" же, хоть и не избегало боя, но пока участвовать в столкновениях не удавалось, так уж эффективно действовали "тройки".

— Пауки, Крысы, Слизни... Ничего необычного нет.

Стен осматривал останки поверженных противников и награждал их привычными для Братства наименованиями. Тому, кто так горел в предвкушении боя, ничего кроме этого не оставалось.

Не замедляя темпа, воины зачищали Уровни, пока не вступили на более широкий, чем предыдущие, Шестой этаж.

— Территория слишком велика, — делился впечатлениями капитан наёмников, обращаясь к хайдору. — Если будем действовать так же, как и раньше, то "тройки" не смогут видеть друг друга. Зачистим в несколько этапов...

— Действуем, не меняя планов, — прервал размышления капитана Хром и махнул "тройкам" рукой. — Зачистить этаж во имя Света!

Стен и Иван недоумённо переглянулись. Гномы же глянули на Хрома, и тут же скрылись по сторонам, каждый в сопровождении пары эльфов. Всех удивили слова хайдора, который раньше старался не вмешивать с собственные дела ничего божественного.

Бойцы "ядра" стояли в центре этажа, дожидаясь окончания зачистки. Или дожидаясь приказа на выполнение собственных действий. Иван сохранял спокойствие. Прошли времена, когда он предвкушал сражения. Нгаи уже не вызывают у него прежних эмоций. Стен же наоборот, посматривал на сливающегося со стеной Хрома, предвкушая приказ на немедленное начало боя. Новичок так и остаётся новичком... Маги испытывали дискомфорт. Водили руками по воздуху, словно готовясь в любой момент разразится потоками до смерти жалящего волшебства.

И тут поступил сигнал, которого никто не ожидал.

Из пролома показался окровавленный эльф, с расширенными от удивления глазами. За ним бежал гном, размахивая секирой. Эльф кричал страшные вещи:

— Дварлинги предали нас!..

Топор гнома подрубил ноги беглеца, а затем раскроил упавшему противнику голову. Тот так и не успел добежать до спасательного "ядра", где перед магами уже засветилась, наполняемые силой контуры заклятий...

8

24 Кора, 2514

— Дварлингов многие называют жадными... и это не далеко от истины. Но вот что точно характеризует нашу расу, так это преданность роду. Для дварлинга — род — это всё!.. Ты понимаешь меня?

Слуга, уличённый в воровстве столового серебра, осторожно кивнул. Он не поднимал головы и не смотрел в глаза господину Рихтеру. И уж тем более слуга не имел наглости взглянуть на чудесный восход, который каждое утро наблюдает господин с высоты веранды второго этажа.

— Хорошо, что ты понимаешь, — не глядя на провинившегося, заканчивал с напутственной речью Рихтер. — Моё предприятие... то, чего я достиг за эти годы, также можно назвать родом. Я создатель нового рода. Пусть его не примут в Царстве, пусть никто не будет знать его, но внутри моего рода, я — глава, вы все вы — мои сородичи. А сородичи друг у друга не воруют... Ведь так?

Слуга кивнул и осторожно глянул на господина. Нравоучительная лекция продолжалась более часа, и преступник успел изжить страх. Вместо него пришло нетерпение. Когда же господин закончит речь?!

И именно сейчас он её заканчивает:

— Я прощаю тебя, — потрепал плечо слуги Рихтер. — Глава рода должен быть милостив...

— Спасибо, господин Рихтер, — облегчённо вздохнул слуга, преданными глазами уставившись на господина. — Буду служить преданно...

Мясистый палец дварлинга лёг на губы слуги, прекращая попытки того выразить благодарность.

— Не перебивай меня. Я не закончил, — произнёс Рихтер. — Глава должен быть милостив. Но также и справедлив. Ведь сохранность рода в его руках! А посему я назначаю тебе наказание: ты уволен и обязан выплатить сумму равную твоему трёхмесячному заработку пока ты был моим слугой! Уведите его!

Предусмотрительно приглашённые стражники утащили упирающегося и молящего преступника наружу. Дальнейшая его судьба не интересовала Рихтера. Или он выплатит долг и будет жить... либо...

— Закат... — произнёс Рихтер, задумчиво наблюдая за восходом солнца.

На озере, купаясь в переливах света, плавали рыбацкие лодки. Ветер принёс запах воды, и звук стука молотов по дереву строящихся кораблей. Мысли предприимчивого дварлинга унеслись в далёкие дали, когда всё озеро будет принадлежать ему. Его роду.

"Всё же удачно придумал с родом! — довольно подумал выходец из простонародной семьи дварлингов не относящийся при рождении ни к какому благородному роду Царства Злата. — Род Рихтер! Звучит!"

За спиной прозвучал топот сапог. Рихтер поморщился. Вместо слуги теперь к нему бегают непосредственно охранники, не наученные мягко ступать и не отвлекать хозяина от размышлений.

— Маг вернулся, — отчитался охранник, неуверенно переступая с ноги на ногу и также как и все не смея взглянуть на чудесный вид за окном. — Просит впустить.

— В кабинет, — приказал Рихтер, неохотно поднимаясь из удобного плетёного кресла.

Дела требуют времени... Нужно услышать доклад мага. Дать ему отчитаться. Удостовериться, что "закат" немного отсрочен...

— Господин Рихтер...

Стражник не спешил уходить. Почему-то продолжал мяться.

— Что?

— Маг прибыл не один...

— А с кем? С другим магом?

Рихтер направил на задание обоих своих магов. Частично обученных. Но главное — верных. Союзники неохотно делились знаниями, но преданные маги схватывали всё на лету. Им конечно далеко до умельцев из других фракций, но...

— Это не моё дело, но...

Охранник совершенно не хотел говорить.

— Да говори же уже!

— Он притащил труп!

— Труп?!

Действительно удивительное дело!

— Оно завёрнуто в ткань и видны только очертания, — набравшись храбрости, выложил всю информацию охранник. — Но кровь... Кажется, что у завернутого тела отсутствует голова! Господин маг вошел чёрным ходом, минуя пост охраны, но я всё же приметил свёрток с телом... Может лучше не пускать его?

Рихтер задумался. Странное дело. Но раз маг притащил тело... Подтверждение?! Преданность иногда бывает чрезмерно... дотошной.

— Веди его, — всё же настоял Рихтер. — И забудь обо всём!

Охранник сглотнул и согласно кивнул. Пока Рихтер двигался по ворсистым коврам в сторону рабочего кабинета, он раздумывал не над странным презентом мага, а над поведением охранника. Не слишком ли много тот видел?! Охранники не участвуют в "тайных" делишках Рихтера, но подобраны из тех, кто будет молчать, что бы ни увидел или не услышал. А этот что-то уж очень пугливый! Наверняка из тех, кого отбирали без присмотра самого господина Рихтера. Нужно что-то решать с подобными слабыми звеньями рода...

Двери кабинета, предупредительно распахнуты охранником. Рихтер усилил охрану совсем недавно. Слишком опасно стало в городе.

Только дварлинг успел усесться за массивный стол красного дуба, как двери вновь открылись и на пороге, в сопровождении пары охранников показался маг. Всё то же надменное лицо, за которым скрывается преданность и благодарность. Рихтер вытащил талантливых, но нищих магов с самого дна помойной ямы и они всем своим положением обязаны предприимчивому дварлингу.

Охранники сгрузили тело, завёрнутое в тряпье. Рихтер поморщился, когда представил, что кровь просочится и запачкает ковёр ручной работы, но не остановил охрану. Если преданный маг притащил тело — значит для этого должна быть причина. И знать эту причину может только Рихтер.

— Уйдите, — отослал охранников он, взмахом руки. — На этаже не появляйтесь, пока я не разрешу.

Не хватало ещё, чтобы кто-то подслушивал. Видя прошлого охранника, Рихтер уже не столь уверен в надежности своих стражниках как раньше. Его даже посетила мысль о неизбежности предстоящее чистки рядов.

— Всё прошло как надо? — задал вопрос дварлинг, после того, как обменялся рукопожатием с магом. Рука верного помощника горела огнём. Да и выглядел он каким-то больным. Потел. Но после такого задания внешний вид мага вполне соответствует ожиданиям. Хорошо, что руки-ноги целы. А так — лишь нервишки подлечить...

— Да! — выкрикнул маг, словно солдат в строю перед генералом.

Рихтер подумал, что если охрану нужно подвергнуть чистке, то мага — лечению. Нанять целителя и подлечить столь важного помощника. Никаких денег для этого не жалко... всё отработает втройне!

На письменный стол упал свёрток поменьше. Бумаги тут же пропитались чем-то мерзким. Рихтер отшатнулся.

— Ты что творишь! Предупреждать же надо!

Маг, словно фокусник в цирке, сдернул с предмета тряпицу и на Рихтера мёртвым взглядом расширенных от ужаса глаз, уставилось знакомое лицо. Голубая кровь всё же залила весь стол.

— И как теперь это отмывать?! — продолжал бурчать дварлинг, хотя признаться был доволен. Маг правильно поступил, что принёс свидетельство. Конечно, опасно было идти с телом прямо к Рихтеру, но... доверяй, но проверяй, как говорится.

— Не томи, как всё прошло? — вернулся на место за столом Рихтер, тыкая в отрубленную голову хайдора пером. — Быстро и по плану? Они, небось, и не ожидали предательства?! Что ты молчишь?..

Маг, как-то странно себя вёл. Постепенно ссутулился. Глаза стали бешено вращаться. Из них исчезло не только осмысленное выражение, но и всякая разумность. Он заскулил, и словно на подрубленных ногах рухнул на дорогой ковёр. Стал заворачиваться в него, катаясь по полу, словно улитка в кокон. Царапал ногтями ножки дорогого стола.

— Что с тобой?! — Рихтер поднялся, но не знал, что делать. Он растерялся.

Тут зашевелился свёрток, который притащили охранники. Из него показалось безголовое тело. Худое и высокое тело высшего. Невзирая на отсутствие головы, тело приближалось к корчащемуся на полу магу.

— Духи Предков... — взмолился Рихтер, припоминая веру своих сородичей в минуту опасности и отринув прибыльную веру в Дивов. Дварлинг словно в кошмаре очутился.

Появившееся из воздуха лезвие алебарды оборвало страдания мага. Но тело ещё некоторое время продолжало корчиться. Вместо крови обрубок шеи выстрелил мерзкой желтоватой субстанцией, приторно отдающей запахом гноя...

— Ещё бы чуть-чуть... — раздался голос откуда-то из пустоты, где должны была находиться голова высшего эльфа. Это было ещё более пугающе, чем, если бы заговорила голова на столе Рихтера.

Дварлинг одёрнул свой взгляд от безголового алебардщика и посмотрел на голову, а то вдруг и она оживёт! Но тут его ждал сюрприз. Голову подменили! Вместо хайдора в луже голубой крови, на столе покоилась голова второго верного мага!

— Удивлён? — спросил безголовый алебардщик.

Рихтер поднял затравленный взгляд на этого посланника Панилока, решив, что Предки прогневались на то, что Рихтер изменил вере в них. Но вместо безголового алебардщика, перед испуганным дварлингом стоял скалящийся широкой улыбкой хайдор. С собственной головой на плечах, и без оружия.

— Что происходит?! — простонал дварлинг.

— Ты наблюдаешь работу главы Следственного Комитета воочию! — соизволил ответить хайдор, усаживая на небрежно придвинутый стул. Тело под ногами его не смущало.

Рихтер всегда быстро соображал. Даже в самых экстремальных ситуациях. И в данный момент ситуация многократно превосходила по накалу страстей всё то, что пережил предприимчивый дварлинг. Но он уловил главную мысль: Предки тут не при чем! А следом за этой мыслью пришла другая: нужно позвать охрану!

— Не стоит, — предугадав его мысли, боец Братства предостерёг дварлинга. — Для тебя это ничем хорошим не закончится...

Но Рихтер так и остался бы никем, если бы безоговорочно воспринимал угрозы. Нужно рискнуть...

— Не переживешь захода Амона если совершишь какую-то глупость, — спокойно продолжал вещать Хром. — На тебе сидит Тэйский Клещ. Знаешь что это такое?

Дварлинг отрицательно покачал головой.

— Ну, конечно... Откуда торговцу знать об этой страшной напасти Пределов...

Рихтер решил подождать. Пределы пугают. А хайдор похоже не намерен сразу убивать Рихтера. Можно и время потянуть.

— Это небольшое насекомое ... меньше макового зёрнышка. Но оно очень быстро превращает любое существо Доралока в нгая. Почти мгновенно. На Тэйских деревьях в Пределах они сидят, дожидаясь путника. Сами деревья ведь безопасны, поэтому многие предпочитают отдыхать под их сенью. Но на некоторых из них сидят эти Клещи. И стоит путнику зайти под сень Тэйского дерева, как на него обрушивает пылевое облако клещей. За секунды происходит обращение в нгая... многие Братья погибли таким образом... и сейчас такой жучок сидит на тебе!

Рихтера передернуло. Он еле сдержал себя, чтобы не начать с воплями бегать по комнате и пытаться сбросить с себя одежду и попытаться отыскать малюсенького паразита.

— Но не волнуйся. Тот Клещ, что на тебе — безопасен, — успокоил предпринимателя представитель тайной элиты Братства. — Я лично занимался их селекцией... у меня свои нужды. В общем, этот Клещ забрался тебе под кожу, но пока превращать тебя не будет... лишь отложит личинки, чтобы наверняка убить тебя ближе к вечеру...

Тут уж нервы дварлинга не выдержали. Его тело зачесалось. Невыносимый зуд распространился по всему телу. Хайдор рассмеялся, видя потуги Рихтера.

— Даже не пытайся. Он уже внутри тебя.

— Он из Пределов? — с трудом, но взял себя в руки и стал мыслить дварлинг. — Тварь Черни?

— Именно.

Как бы тяжело ни было Рихтеру игнорировать зуд, он всё же нашёл в себе сил улыбнуться. Хайдор не подготовился. И это станет его могилой. Рука потянулась к секретной кнопке, по нажатию которой в кабинет ворвутся стражники. Какой бы элитой этот молодой высший не являлся среди Братства, но справиться со всеми стражниками Рихтера ему не по силам.

— Неужели мысль посетила эту голову? — усмехнулся хайдор. Отчего-то создавалось ощущение, что все действия дварлинга уже находятся в подчинении этого наглого слащавого высшего. Рихтер остановил движение руки, таки не нажав на кнопку. Только положил на нее руку, намереваясь даже перед смертью забрать Хрома с собой.

— Воспрял духом, узнав, что Клещ является тварью Черни? — озвучил мысли дварлинга хайдор. — Понадеялся, что твои друзья-Адепты тебе помогут?

— Как ты?..

— Узнал про них? Сам догадаешься... может быть.

— Они вытащат из меня эту тварь!

— Вряд ли... Всё дело в опыте. Адепты умеют пользоваться Чернью, но никак не её производными. Их не трогают нгаи. Любые. Поэтому они ими не интересуются. А, следовательно, и не знают, как отыскать на теле столь мелкого пакостника и противостоять ему. А тут ещё и Клещ немного модифицирован лично мной... Мысль ясна?

Рихтер осознал. Фракция Адептов не поможет одному из представителей торговой Фракции. Не успеют. Просто не успеют. И не захотят. Фракции-то чуть ли не на ножах!

— Что тебе нужно и как ты выжил? — прекратив бессмысленные брыкания, Рихтер перешёл к сути. Если его не убили сразу, то значит Братству или этому представителю что-то нужно. Скорее второе. Хром в прошлый раз показал своё истинное лицо. Ему нужны деньги. За жизнь Рихтер готов осыпать бойца Братства кучей золота, а потом при случае убить...

— Как выжил? — сделал удивлённо глупое выражение лица хайдор и словно бы задумался. — А разве в этом было что-то сложное?

Собрание поручило лично Рихтеру разобраться с проблемой, раз уж к нему обратился в прошлое посещение хайдор. Никто не воспринял этого одиночку всерьез. Рихтер подготовился. Два боевых мага с умениями Адептов Черни и засада... точнее предательство. Они не должны были ничего успеть сделать. Они не должны были даже сообразить, что их убили свои же товарищи!

— Вас же предали и ударили в спину! — вскричал Рихтер. — Ты не должен был успеть среагировать!

— Да, предали, — согласился Хром. — Вот только знаешь в чём дело... превентивный удар.

— Превентивный удар? — переспросил Рихтер.

— Да. Предай сам, пока не предали тебя — я руководствовался именно этим лозунгом. Верные мне товарищи успели нанесли удар в спины твоим наёмникам раньше. А я разобрался с магами. Ты ведь знаешь, что даже магов можно застать врасплох?

Не только Бездна, но и Рихтер недооценил одиночку. Не зря он — элитный представитель Тайного Круга. В прошлый раз Рихтер посчитал, что хайдор только набивает себе цену, говоря, что он не такой как бойцы Золотого Круга. Он был прав. Такие как он — опаснее. Члены Бездны расслабились, когда повергли Эльтара и его группу. Слава победителя Адептов Черни гремела повсюду и победа над ним вскружила всем головы. Никто и не ожидал, что одиночка, пусть и при поддержке массовки сумеет сделать то, чего не сумел сделать легендарный Эльтар. И теперь страдать будет только Рихтер! Остальные разбегутся!

— Но как ты догадался?

Хайдор взглянул на дварлинга словно на малолетнего идиота.

— Наёмники?! Серьезно?! Бесплатно?

Рихтер был вынужден согласиться. Но это ведь была предосторожность. Очень уж все опасались Эльтара и его грозной репутации. Поэтому решили перестраховаться и подослать предателей, но Эльтар оказался предусмотрительнее и не позволил им идти за собой. А хайдор позволил. Даже просил. Нужно было понять, что не может в Братстве в Тайном Круге быть кто-то глупее Эльтара...

— В Тайном Круге все такие как ты?

— Где? — удивлённо переспросил Хром, а затем рассмеялся, когда видимо, сообразил, о чём идёт речь. — Тайный Круг?! Ты поверил?! Ничего такого нет в Братстве!

— Но ты же!..

— Я совершенно рядовой представитель сей организации, — потешно раскланялся высший эльф, не слезая со стула. — Вы все такие доверчивые?

— А что с Башней?

— Разрушена.

— А что будет со мной?

Тут уж Рихтер кожей, всем нутром, почувствовал ужас. Не тот ужас, который он испытал, когда представил, будто за ним прибыли прямиком из Панилока, а гораздо страшнее. Хайдор показал своё настоящее лицо. Не ту маску улыбчивого простофили, а настоящее лицо. Абсолютно бесстрастное и беспощадное. Смех резко оборвался. И жизнь Рихтера может оборваться столь же резко.

— Это уж ты сам должен решить, — мёртвым голосом произнёс Хром. — Разумные ведь сами творят свою судьбу, невзирая на фатум. Поэтому дальнейший выбор я позволю тебе совершить самому... Твори свою судьбу, дварлинг!

9

29 Кора, 2514

Все семеро Теней собрались поздней ночью, дабы обсудить последние известия. С учётом напряжённой обстановки в Первой Дюжине Пределов, эти собрания стали ежедневной нормой. Со всех сторон уже рассмотрели проблему пробуждения Хранителя и его возможному противостоянию. Но сегодняшнее ночное собрание связано с последним отчётом Хрома.

— Слишком громко называть, те строки текста, что отсылает нам хайдор — отчётами, — возмутился Четвёртая Тень. — Он даже не удосуживается отвечать на наши запросы, или прояснять непонятные моменты!

— И что же вам в его прошлом сообщении "Башня уничтожена" было неясно? — усмехнулась Седьмая Тень.

— То, почему он проигнорировал наш приказ, гласящий заниматься следствием, но никак не зачисткой Башни!

— Хватит вам, — вмешался Вторая Тень. — Причин для ссор существует много и большинство из них важнее, чем сообщения хайдора. И не стоит забывать, что именно для проверки его действий мы и отправили Хрома в Дамас.

— И результат по-прежнему неясен, — всё никак не мог успокоиться Арбуда. — Его отношения с Чернью до сих пор под вопросом. Зато стало очевидно, что выполнять приказы он не умеет, либо не желает!

— Все мы не без недостатков, — не согласился Намучи. — Нужно лишь научиться обращать недостатки в свою пользу...

— Попрошу оставить философские мотивы на другой раз, — прервал спор Шамбара. — Вернёмся к последнему сообщению хайдора...

— "Тела Отряда Зачистки обнаружены. Исполнители убийства казнены. Ведётся поиск заказчиков", — по памяти повторил послание Арбуда. — И как нам это понимать?!

— Дождёмся отчёта от лазутчиков. Тогда и станет известно больше...

— Стен обязан прислать свой отчёт, — вмешался Вангрида. — Отчёты ему никогда не удавались, но зато он компенсирует нехватку таланта количеством исписанных листов, так что Брат Арбуда ещё пожалеет, что требовал больше строк...

— Докладов мы дождёмся, но действовать нужно уже сейчас. Что будем делать с хайдором дальше? Держать его в Дамасе больше нет смысла. Отзываем в Кандию?

— У меня есть предложение получше...

Слова Шамбары в полнейшем молчании выслушали все...

Глава 6

1

29 Кора, 2514

— И как к тебе теперь обращаться? Господин начальник? Лидер? Вождь? Капитан?

— Прекращай Стен. Он и сам удивлён назначением не меньше тебя.

— Но как-то мы его звать должны же! Он теперь старше нас в звании!

— Зовите так же, как и прежде — Хромом.

— Но это же так скучно...

Разговор происходит в номере по-прежнему зарезервированному за Братством. Новость, только что оглашённая бывшим начальником следственного комитета Хромом, потрясла его подчинённых. Тени решили назначить хайдора главой нового отделения в Дамасе. Ему даны для этого все полномочия.

— И всё же, это удивительно! — выразил общую, как он предполагал мысль, Иван. — Сколько ты уже в Братстве? Полгода? Меньше? А тебе уже доверили управлять Отделением... Поздравляем!

— Поздравляем! — поддержал друга и Стен. — Нужно это отпраздновать!

Вот только лицо хайдора не выражало радость. Скорее он казался раздосадованным.

— Пока нечего праздновать, — отмахнулся от поздравлений Хром. — Вы хоть представляете, что на нас скинули Тени? Это же ужас! Если бы тут было какое-то хотя бы захудалое Отделение с персоналом и налаженными связями, то я был бы только за! Но в Дамасе ничего такого нет! Нам предстоит тут всё обустраивать с самого начала!

— Нам?! — удивились друзья.

— А вы как думали? Повеселились, играя в войнушку с Адептами Черни, а потом по кустам? Меня бросить под каток бюрократической машины решили?! Не выйдет!

— Предлагаешь мне официально перейти под твоё руководство? — удивился Стен.

— Если для тебя это не будет таким уж неприятным делом...

— Да, вроде норм всё...

— Вот и отлично.

Иван понял, что Стен остался доволен. Изнывающий от скуки новичок "жемчужников" действительно чах в своей гильдии. А с Хромом всегда весело. Неудивительно, что он согласился, даже учитывая тот факт, что придётся официально признать главенство более молодого начальника.

— А ты, что думаешь, земеля? — панибратски обратился хайдор к Ивану.

— А мне тоже можно вступить? Я думал, это только для членов Братства!

— Я могу принять любого, — не согласился Хром. — Ты станешь частью дамасского Отделения Братства Теней, даже не являясь членом самого Братства. Такие дела.

— Тогда я тоже согласен.

Иван так и не говорил друзьям, как его тяготит обязанности рыцаря Игниса. Хуже рабства! Поэтому даже небольшое ослабление поводка, которым обвязали культисты землянина с самого его появления на Триане, — небывалая радость.

— Вот и отлично! — действительно обрадовался хайдор. — Тогда я отпишусь Теням, пусть они подготовят бумаги о вашем назначении...

— А разве не ты сам должен все эти бумаги писать?

— А у меня разве есть бланки и печати?! — удивился Хром. — У меня даже жетона нового нет. Пока не вернусь в Кандию, никаких документов у меня не будет.

— Значит, отправимся обратно?

— Пока нет. Нужно уладить тут дела. Решим только, что теперь делать будем...

Друзья задумались. Хватило времени заказать перекусить в номер, да ещё и выпить. Гулянка, совмещенная с работой — просто мечта.

— В любом случае следует направиться в Дамас, — заключил Иван. — В королевской канцелярии получить разрешение и всё такое прочее...

Так и порешили.

2

30 Кора, 2514

Мерцающее озеро, что столь чудесно выглядит ночью при свете луны, с высоты Холма Горбуна, теперь вызывает лишь неприязнь, отвращение и тошноту. Виной тому ли само настроение Рихтера. Или его окружение. Или вонь фабрик, загрязняющих воздух и саму воду этого чудеснейшего озера. Рихтер не мог понять. Но ему неприятно находится в плавучем ресторанчике, совершающем круиз по озеру.

Кроме капитана скромного паромчика, на борту присутствовали лишь двое. Рихтер и его собеседник. Его связной. Четыре столика пустовали. Либо время для прогулок не подходящее, либо собеседник распугал всех своим безумным взглядом. Но Рихтер обедает почти в полном одиночестве. Но кусок не лезет в горло.

— Так когда состоится новая встреча? — решил покончить с томительным ожиданием дварлинг. — Нужно обсудить, что же нам делать дальше.

Собеседник смотрел куда-то в сторону. Он ничего не заказал из еды. И выглядел отрешенным. Впрочем, он всегда такой, сколько его уже знает Рихтер.

— Мы работаем вместе уже давно, — заговорил связной. — У нас даже неплохие отношения, хотя какие отношения могут быть между такими как мы... Но я тебе симпатизирую. Поэтому говорю сразу и без особняков — исчезни!

— Как это понимать?

— Так и понимай, — пожал плечами собеседник. — Башня, что сплотила нас — уничтожена. Смысла собираться в Тире больше нет.

— И что же, все решили отказаться от бизнеса?!

— Конечно же нет! Это выгодно для всех. Скоро настанет время новых маршрутов.

— И в чём же проблема? Я подожду...

— Проблема в тебе. Ты скомпрометирован. Фракция торговцев — вся скомпрометирована. Вы все друг друга знаете и сдадите в любой момент. Это лишь вопрос времени, когда вас накроют.

— Не понимаю...

— Ты слишком засветился. Тебе поручили разобраться с Хромом, но ты не справился. Вместо этого обе Башни пострадали. В общем, решили дать вам шанс. Остальные из твоей фракции предупреждены и в ближайшее время покинут королевство. Но они лишь посредники. Их наниматели пришлют новых и ничего не изменится. А вот ты не посредник. Ты засветился. Скоро состоится очередное собрание и на нем, скорее всего, вынесут решение устранить тебя. Поэтому мой тебе совет — исчезни.

— Но если я попаду на собрание, то могу убедить их...

— Даже не пытайся. Это бесполезно.

— Но мне нужно...

— Нет! Сейчас мы сойдем на берег и разбежимся. В другой раз мне, возможно, поручат убить тебя. Так что прощай.

Вот так Рихтер оборвал связи с Бездной. Связной, который всегда указывал Рихтеру место новой встречи, отказал ему в содействии. Предпринимателю теперь некуда деваться. Бросать бизнес в Тире и скрываться — невозможно. Это всё равно, что умереть. А значит, придётся бороться за свой город. А помочь в борьбе может только один... человек. Придётся признаться Хрому, что задание провалено. Ведь это он заставил дварлинга устроить встречу со связным и попытаться выведать сведения о новом собрании. Хром решил повязать всю верхушку Бездны.

Расстроенный неудачей, Рихтер добрался до собственного особняка. Охрана приветствовала хозяина. Слуги поинтересовались, не желает ли он чего. Отослав всех, Рихтер решил успокоить нервы, устроившись в любимом кресле на веранде второго этажа.

Вот только любимое кресло оказалось бесцеремонно занято.

— Как дела?

Развалившись в кресле-качалке и потягивая дорогое вино из личных запасов мецената, не оборачиваясь, неприветливо встретил хозяина особняка хайдор.

— Как ты тут очутился?!

В первые секунды дварлинг испытал серьезный шок. Он усилил охрану. Избавился от некомпетентных служащих. Сделал всё, чтобы к нему нельзя было проникнуть столь же просто, как сделал Хром в первый свой визит. Рихтер был уверен в безопасности, ведь последующие посещения Хромом особняка, хоть и проходили тайно, но с дозволения на то самого предпринимателя.

— О, извините, господин Рихтер, я ведь забыл, что это я вам служу, а не ты мне...

В словах переполненных иронией выделялись лишь два слова "ты мне". Да уж, Рихтер старательно пытался забыть тот ужас, что заставил его пережить его новый деловой партнёр.

— Нет, конечно же, нет! Господин Хром, я ничего подобного не имел в виду, и обидеть вас не хотел... Я удивился. Вот и всё!..

— Обидеть меня? — наконец-то повернул голову хайдор. — Для тебя это невозможно...

— Да, господин Хром...

Рихтер решил, что пока не найдёт способа избавиться от этого хайдора, будет вести себя словно самый преданный слуга. И способ избавления должен гарантировать стопроцентный успех. Потому что если не удастся с первой попытки сбросить с себя это балласт, то кто знает, что решит этот сумасшедший хайдор сотворить с дварлингом! Пока способ не отыщется, можно и пресмыкаться... хоть это и претит Рихтеру.

— Я встречался с тем связным, о котором вам уже рассказывал... Но ничего не вышло. Бездна постановила приостановить все дела в Тире. Я думаю, Тайные уже сбежали из города. Представителям фракции Торговцев посоветовали исчезнуть из королевства. Мне жаль, что не удалось узнать большего...

Рихтер склонил голову.

Неприятно. Противно. Но так надо. Ещё когда он был мелким жуликом на улицах родного Бронсвеля он познал, что такое власть. Те у кого есть власть, не щадят тех, у кого её нет. И сейчас власть у Хрома. И если Рихтер не будет выказывать уважения, то... Рихтер уже не юнец, чтобы получать побои. Тем более от того кто гораздо моложе. Поэтому лучше пресмыкаться и потерять немного гордости, чем выказывать агрессию и потерять всё что у него есть.

— Не важно, — отмахнулся от доклада дварлинга Хром. Отмахнулся так просто, будто его и вовсе не интересовало это дело. А ведь он сам поручил связаться с Бездной! Или это была простая игра, целью которой выяснить, кому теперь предан Рихтер?

Интересно, прошёл ли дварлинг тест хайдора? И что делать, если нет? У Рихтера даже возможности переметнуться нет. Тайные нацелились избавиться от Рихтера. Хром избавится от него если тот совершить что-то неугодное. Обложили со всех сторон! И вроде бы бизнес всё тот же. Денег очень много, а власть ускользает из рук.

— А зачем же вы тогда пришли? — посмел задать вопрос Рихтер, стоя рядом с Хромом чуть ли не по стойке смирно.

— Поинтересоваться твоим самочувствием, — усмехнулся Хром. — Мы же с тобой партнёры по бизнесу. Ведь так?

Рихтер с трудом сглотнул. Учащенно закивал головой.

— А также я пришёл обсудить два вопроса. Во-первых, требуется твоя спонсорская помощь в одном деле... не пугайся ты так! Все вложенные тобой деньги окупятся. К тому же ты получишь в своё распоряжения некоторые склады Тира, которыми сейчас владеют доры Стапеля...

Рихтер схватился за стену. Ноги ослабели.

Одно дело, когда Рихтера возможно... только "возможно" решат устранить. Пока что ему советовали скрыться. Но если Рихтер захватит склады Стапеля, то всё может кардинально измениться. Соотношение теневых сил в королевстве на стороне синдиката. И быть их врагом... да нет таких. Потому что все враги исчезают рано или поздно!

— Нас же убьют! — посмел возразить предприниматель прямо в лицо улыбающемуся дору. — На нас объявят охоту!

— Тебя так и так уже заказали, — сплошь с фальшивым сочувствием обратился к напарнику дор. — Для тебя ничего не изменится.

— Как заказали?! Кто?

— Вероятно Бездна...

— Но мне же связной сказал, что пока ещё ничего не решено!

— Собрание может ничего и не решило, но... ты же сам говорил, что тебя там многие недолюбливали. Так может фракция Адептов и подсуетилась? Всё же ты виновен в разрушении всего маршрута доставки...

Вначале Рихтер думал усомниться в словах хайдора. Тот ведь умеет врать. Но... В его словах есть доля правды. Адепты могли так поступить. Они напрямую обвиняли Рихтера в провале всей операции.

— А откуда ты знаешь, что за меня назначили награду?

— Вот если бы не ты не скандалил, а дал мне договорить, то сразу же всё узнал бы. В общем, ты выкупишь склады Стапеля, после того, как их повредят налётчики...

— Какие налётчики? Никто не рискнёт нападать на синдикат!

— Хаос. Знакомо это имя?

Рихтер задумался. Имя действительно знакомо. Новый преступный босс Тира. Подмял под себя пару банд, невзирая на угрозы. Говорят он жесток, коварен и умён. Появился незадолго до уничтожения Хромом Первой Башни. И что самое удивительное, те, кто видел его, утверждают, что он человек! Низенький, толстый и страшный, но относящийся к расе дорийцев.

— Как я вижу тебе это имя знакомо, — правильно оценил задумчивое выражение предпринимателя Хром. — Он не боится синдиката. Я общался с ним. Наладил, так сказать, дружеские отношения...

Рихтера передёрнуло. Уж он не понаслышке знал, что означают "дружеские отношения" в контексте речи хайдора.

— И он согласился помочь нам. Мы его спонсируем, а он за это избавляется от синдиката в Тире. Ты получаешь большую часть владений Стапеля и богатеешь. Хаос получает полный контроль над городом. Я же совершаю доброе дело и изгоняю злую организацию из города. Все в выигрыше.

Рихтер не сомневался, что сам Хром получит с этой сделки больше всех. И все его "добрые дела" не более чем отговорки.

— И сколько требуется Хаосу? — вымученно произнёс Рихтер, представив какую боль он испытает расставшись со своими кровью и потом заработанными сокровищами.

— Это ты обсудишь с Хаосом или его поверенным. Мне всё равно. Вот записка с контактами, — хайдор передал конверт Рихтеру. — Я не буду вмешиваться в эту войну с синдикатом. Вы сами справитесь... или мне придётся найти других партнёров по бизнесу...

— Мы справимся! — поспешил убедить "партнёра" Рихтер.

— Вот и отлично. Я не сомневался в тебе, партнёр!

Странно, но Рихтер не уловил иронии в его словах.

— А что за второе дело?

— Оно плотно переплетено с первым. Для того чтобы вы с Хаосом успешно вели войну с синдикатом Стапеля, нужно собрать больше информации. Поэтому я прошу тебя поделиться знаниями...

Далее всю ночь, не смыкая глаз и не останавливая речь, Рихтер вываливал Хрому все факты, сплетни и догадки, касательно деятельности синдиката. Хром оказался благодарным слушателем. К утру, когда Рихтер с трудом ворочал языком и только лишь старался не уснуть прямо стоя, Хром позволил предпринимателю отправиться на покой, посоветовав напоследок не выходить из дома ближайшее время. Также он повелел не выходить на веранду, т.к. это лучшее место для устранения Рихтера. Дварлинг пообещал в точности выполнять распоряжения Хрома и отправился отдыхать. Ему предстояли сложные деньки... В этом он убедился почти на следующий день, когда на него совершили нападения на улице, прямо во время встречи с представителем Хаоса. Покушение не удалось. После этого он решил проверить, что стало с теми членами Фракции Торговцев, которых он знал, и которые должны были скоро покинуть страну. Они исчезли, словно их никогда и не было. Рихтер пришёл к выводу, что лучше следовать советам Хрома и не покидать больше особняка, благо лично встречаться с Хаосом нужды не возникало.

3

2 Дэну, 2514

Король Дамаса Зигмунд Родерик привычно проводил время в кабинете дворца. Немного в стороне от основных построек, за зимним садом, кабинет являлся любимым рабочим местом первого короля новой династии. Нежданный король — так иногда за глаза зовут его подданные, впрочем уверенные в том, что его правление — благо для королевства. Почти десяток лет он занимает трон... точнее является королём. Призванный народом после смерти последнего представителя рода Марч, правящего с самого основания королевства Дамас, Зигмунд неожиданно поднялся до самых верхов власти. А ведь в далёком княжестве, где юный Зигмунд рассчитывал прожить всю жизнь, максимум чего он сумел достичь — титул князя, заменивший родовое баронское звание. Самый ближайший родственник королей Дамаса оказался мелким князем далекой страны.

В окружении роскоши, слуг и верных защитников трона — экскувитов, Зигмунд выслушивал доклад подчинённых. Настоящий тронный зал был заброшен, и огромный кабинет короля стал новым тронным залом.

Обсуждался давнишний вопрос. Вопрос денег.

— Наш последний золотой рудник истощился, — уже в который раз за этот год напомнил слуга королю. — Новой жилы так обнаружить и не удалось.

— А с серебром что? — гневно спросил король.

— Рудники работают исправно. Мы выкачиваем из них всё, что можем, но... на долго их не хватит.

Ситуация с обнищанием некогда самого процветающего королевства региона сложилась задолго до коронации первого из рода Родерик. Прошлые короли из династии Марч все являлись никчемными правителями. Добрыми, щедрыми, доверчивыми и потому никчемными. Королевству грозил крах. И если бы королей рода Марч со всем тщанием не охраняли экскувиты, то можно было бы и усомниться в причинах их заката. А так ни у одного подосланного убийцы не было ни шанса подстроить королю несчастный случай. Не зря школа боя королевских экскувитов Дамаса считает лучшей и известна далеко за пределами региона. И Зигмунд очень сожалеет, что не происходит из рода Марч, а только из побочной ветви Родерик. Ведь экскувиты кровью повязаны именно с королями Марч, потому охранять Зигмунда остались лишь немногие экскувиты, считающие, что служить хоть какому-то королю лучше, чем не служить никому.

— Но хоть и наш последний рудник исчерпал себя, — продолжил доклад казначей. — Налоговые поступления лишь увеличились. Под мудрым руководством короля Зигмунда наше королевство процветает!

Остальные подданные поддержали порыв казначея. Король даже не поморщился. Только его усилия сумели уберечь страну от краха. Только его ум спас всех жителей от участи быть захваченными соседними странами. Только его власть и сила позволили избежать королевству участи быть разделенной на мелкие домены. Так что ему не нужна лесть. Ему нужны действия!

Когда с привычными делами было покончено, наступило время приёма. И первым в кабинет короля вошёл хайдор Хром из Братства Теней. Он не стоял в очереди подобно дворянам королевства или послов соседних стран. Ведь церемониймейстер отрекомендовал его, как особого представителя Братства Теней, так что король решил принять его первым.

— Доброе утро, король, — первой же подобной фразой проситель в обычной ситуации подписал бы себе долгий тюремный срок за оскорбление монаршей особы. Но проситель не был обычным. Это был известный любимчик не только Братства Теней, но и Алого Ордена Игниса. Можно было бы ему напомнить о приличиях, но король решил игнорировать непочтение наглого юнца.

— Что привело тебе в Дамас? — спокойно произнёс король Зигмунд, оглядев бойца Братства цепким взглядом.

По случаю приёма, известный хайдор прикупил дорогой костюм, на который навесил всевозможные знаки отличия. Жетон Братства красовался на видном месте, а рядом покачивался орден Игниса. В руках он держал какие-то бумаги. Взгляд цепкий. Движения плавные, с ленцой. Он сразу не понравился королю.

— Требуется разрешение на постройку отделения Братства Теней в Дамасе.

— А разве за подобным разрешением тебе нужно обращаться непосредственно к королю?

— Я решил, что так будет быстрее.

Зигмунд считал себя хладнокровным. Но в данной ситуации с трудом сдерживался, чтобы не приказать высечь столь наглого щенка. Но наказывать высшего эльфа, да ещё и под защитой Братства и Алого Ордена... себе дороже. Поэтому лучше сдержаться. Но наказать наглеца стоит.

— Но я не вижу необходимости в отделении Братства, — решил поиграть с гостем король. — У нас уже есть гильдия Чернотопцев. Зачем нам вторая такая же гильдия?!

Король знает, как Братья относятся к коллегам из Чернотопцев. Но хайдор совершенно не прореагировал на провокацию короля.

— Вам конечно не известно, но в отличие от Чернотопцев Братство недавно уничтожило Башню Черни, находящуюся в опасной близости от границ Дамаса. Одно это свидетельствует о полезности нового отделения.

Зигмунд сделал вид, будто старательно вспоминает, что-то про Башни Черни.

— Да-да, что-то такое мне докладывали! — радостно сделал он вид будто вспомнил. — Но Башня была далеко от границ и никак не беспокоила королевство.

— Но она беспокоила поселения на том берегу реки Рона, — возразил хайдор. — А насколько мне известно те поселения, хоть и являются вольными, но находятся под покровительством Дамаса и платят дань.

Король кивнул, признавая данный факт.

— Хорошо, — после непродолжительной задумчивости, произнёс он. — Я не против если Братство построит в Дамасе своё отделение. После скромной выплаты в казну скажем... тысячи золотых монет, ты получишь все бумаги.

Хайдор кивнул, даже не став спорить и покинул кабинет. Зигмунд разочаровался. Он надеялся на торг, а Хром всё так просто принял. Тогда нужно было содрать с Братства не одну тысячу, а десять!

4

2 Дэну, 2514

— Значит, он затребовал денег?

— Именно. И много.

— Но мы же сами поручили ему заняться отделением... На это нужны средства.

— А ещё он потребовал компенсации за те траты, что он понёс во благо Братства.

— Так и написал?

— Да.

— Наглец!

Зал Совещаний Братства Теней бурлил от криков. Обычно они не имели дел с финансовой составляющей, поэтому затребованные Хромом суммы потрясли их воображение. Хайдор не имея возможности связаться с финансистами Кандии, передал послание по обычному каналу — Теням, которые теперь вынуждены обсуждать, справедливы ли все указанные хайдором суммы или же нет.

— Плата за номера в гостинице Тира, — произнёс Арбуда, вчитываясь в отчёт Хрома. — Десять монет. Но разве номера не были оплачены заранее, ещё до прибытия Отряда Зачистки?

— Были. Но Хром объясняет это тем, что хозяин гостиницы содрал больше, так как постояльцы превысили срок проживания.

— Квартира в Дамасе, — продолжил зачитывать Арбуда. — Ещё десять монет... Да он же только прибыл в Дамас, откуда такие траты?

— Необходимость хотя бы временной, но базы Отделения. Ночевать в гостинице — урон престижа Братства.

— Наёмники... сколько?!

Четвёртая Тень даже сумму прочесть не сумел. Вангрида привычно стал оправдывать хайдора:

— Отряд воинов с магами всё-таки.

— Но они же предали Хрома в Башне! — закричал Арбуда. — За что им платить?! Да и мертвы они все.

— Хром не настаивает. Просто просит нас принять к сведению, что он вынужден был уплатить аванс наёмникам.

— Гномы... Нам ещё и за гномов платить?!

— Они всё же спасли положение в Башне. Без них не получилось бы её уничтожить.

Арбида внимательно прочитал весь перечень, выказывая недовольство каждым пунктом.

— Странно, что Хром ничего не потребовал за свои услуги!

— Вот давайте лучше и обсудим его роль в зачистке Башни... точнее двух Башен, — прервал спор на финансовую тему Первая Тень. — Что нам стало известно об этом происшествии?

Отчитывать принялся Вангрида:

— Сопоставив все данные, стала ясна картина произошедшего. Всё в докладе.

Все Тени принялись рассматривать копии доклада.

— Догадался о готовящемся предательстве, но не показал вида... По команде Хрома верные ему дварлинги атаковали наёмников. Сам же Хром разобрался с магами, которые на самом деле являлись Адептами Черни... интересно.

— Ни Стен, ни сэр Иоанн даже не догадывались о покушении.

— И почему же хайдор не поставил своих ближайших помощников в известность? Не доверял?

— Не известно.

— С уничтожением предателей раньше, чем они начали действовать — всё ясно, — заключил Шамбара. — Но что потом? Ведь на предпоследнем этаже Башни их ждала засада из нгаев и Адептов. Как Хром справился с ними?

— Вот тут самое странное, — согласился Вангрида. — Стен так и не сумел понять произошедшего, но нгаи вышли из под контроля Адептов. В сложившемся Хаосе, пока все сдерживали атаки взбешённых нгаев, Хром умудрился уничтожить Адептов. Так как Стен обучался некоторое время под надзором Эльтара Рябого, то он предположил, что Хром использовал для защиты от магии Черни те же Барьеры, что и сам Эльтар.

— А это значит, что Хром владеет магией Черни! — заключили Тени.

— Не будем спешить с выводами. Да Эльтар владел Барьером Черни, но только лишь им. И никто из нас не скажет, что он — служитель Нгаялока. Так и Хром, возможно...

— Он обучался у Жерара де Клуазье, — вмешался Вторая Тень. — Магии Иллюзий...

— И как успехи? — поинтересовался Первая тень.

— Не особо. Но иногда его изобретательность поражала архимага. Так что он мог просто задурить нос Адептам...

— А Стен?

— А он владеет магией? Он не то что не сумеет отличить одну стихию от другой, он их даже заметить не сможет. Полагаться на такой источник — глупо...

— И что решим?

Решили проголосовать. Из семи теней, только двое выступили за арест хайдора.

— Значит не меняем планов. Продолжаем наблюдение, — заключил Шамбара.

— А выплаты? — вернулся к началу разговора Арбуда.

— Даже если Хром — Адепт Черни, он приносит больше пользы Братству. За столь короткий срок под его руководством были уничтожены сразу две Башни Черни! И это при том, что в обеих операциях участвовали не наши ветераны, а сторонние новички! Я верю, что и Отделение под руководством хайдора окажется прибыльнее, чем в ином случае.

Отповедь Второй Тени заставила призадуматься остальных. Посовещавшись решили выслать ему нужную сумму, правда предварительно вычеркнув из списка все сомнительные пункты.

— Две тысячи золотых! И это только за получение разрешения у короля! — возмутился Четвертая Тень. — Эту сумму нам придётся одобрить, но вот зарплату до момента полного функционирования Отделения мы платить никому не будем! И пусть он не заикается о всяких наёмниках!

— Но ему же действительно нужны служащие, — не согласился Вангрида. — Хром и двое его помощников не справятся со всей работой!

— Такого количества хватит. Вот повесят знак Братства над Отделением. Вот тогда и подумаем сколько им выделить средств для найма новых членов. И вообще всегда можно отправить на работу кого-то из Кандии, не ища сторонних и непроверенных членов.

Так и решили. Финансовому отделу поручили разобраться с бумажными делами и отправить банковским переводом оговорённую сумму средств в Дамас.

5

6 Дэну, 2514

— Алмо, А'Ори, Кром, Эгида... Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны! Они вернулись из небытия, чтобы дарить нам Свет! Истинные боги, для которых тысячелетия забвения — ничто! Они вернулись, дабы мы могли спастись!.. Алмо, А'Ори, Кром, Эгида... Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны!..

Охрипнув от постоянно повторяемых слов, жрец Забытых продолжал повторять и повторять слова проповеди. Стоя на паперти у храма он обращался к прохожим. Обращался к тем, кто спешил по делам и тем, кто слонялся без дела. Пытался обратить внимание тех верующих, что входили и выходили из храма. Даже служителей иных культов он пытался втянуть в собственную религию.

— Отойди подальше от храма... брат, — попросил один из недовольных жрецов этого храма, с трудом признав в охрипшем фанатике собрата. — Мы не в НОД.

Служитель Забытых не стал влезать в споры. Он спокойно собрал вещи и спустился ниже по ступеням, заняв новое место у их основания. Аккуратно вновь разложил скарб и вновь стал повторять речи:

— Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны!

Перед жрецом стояли вряд три статуи-алтаря. Хоть жрец и перечислял имена всех десяти богов Верхнего Пантеона, но стольких статуй у него при себе не имелось. И от подобной несправедливости он чуть ли не плакал. У него была только лишь каменная табличка, на которой перечислялись имена и титулы всех Забытых. Имена Верхнего Пантеона сияли золотом. Средний Пантеон сверкал серебром. А Нижний Пантеон был просто аккуратно высечен на камне. Все Забытые боги, что вернулись на Триан были отмечены на этой табличке.

— Я хотела бы помолиться Эгиде, — одна из богато одетых женщин подошла к служителю и протянула мешочек с пожертвованиями. — Я из Лиона, НОД. Верная почитательница Забытых...

— Они не Забытые! — возразил жрец. — Они Вернувшиеся! Ради нашего спасения!

Богатая женщина согласно кивнула.

— Молитесь и ваша молитва будет услышана!

Из трёх статуй жреца, одна принадлежала именно Эгиде. Став на колени перед этой статуей женщина стала о чём-то молить богиню защиты. После минутного молчания, женщина счастливо поднялась с колен и обняла продолжающего проповеди служителя.

— Она ответила мне! Она защитит моих детей, пока я вдали от дома!

Ещё немного денег отправилось в ящик для пожертвований жреца.

Наступил полдень. Людей стало меньше. Но служитель не переставал выкрикивать имена богов. Но лишь немногие подходили узнать больше о Забытых. Ещё меньше было тех, кто подходил помолиться. Культ Забытых столь успешный в странах НОД, пока ещё недостаточно популярен во всём остальном Триане. Даже места в общих храмах им не выделяют. Пусть Забытые и являются асами, но поклонение им воспринимается остальными культами почти как угрозу своему существованию.

— Я помолюсь Крому, — девушка, все дни, как и этот жрец проводящая на этой оживленной площади, наконец-то решилась подойти ближе.

Немного меди — всё что она могла преподнести в дар богу, отправилось в коробку пожертвований.

— Молись и он услышит! — уверенно произнёс служитель и указал девочке на подстилку перед каменной табличкой.

Корина преклонила колени. Она надеялась, что одна из статуй принадлежит богу-судье, но оказалось, что это не так. Но раз уж решила помолиться, то она и помолится. И пусть Кром вынесет ей приговор. Потому что жить дальше, понимая все грехи прошлого она не может. Убежав из родного города и осев в Дамасе, Корина так и не смогла простить себя. Так может хотя бы Ас, скажет виновна она или нет! Забытые всегда отвечают на молитвы! И уж кому, как не Крому — милосердному карателю, объявить Корине меру её вины.

Но помолиться воровке не дали. Кто-то громко ступая подошёл сзади и оттолкнул склонённую девушку в сторону.

— Эй старик, — грубым голосом обратились к жрецу какие-то здоровяки. — Ты на нашей земле работаешь и не делишься! Нехорошо это...

Воровка осторожна отползла в сторонку. Она узнала грубиянов и связываться с ними не хотела. Это ребята соседней банды. И все их речи про то, что эта площадь — их территория — брехня. Эта площадь закреплена за той бандой в которую входит Корина. Вот только столь благодатный участок перед храмом — лакомый кусок для всех соседних банд. Вот соседи и решили в очередной раз попытаться его отобрать.

Старик-жрец пытался объяснить разбойникам, что он лишь простой служитель богов, но те не слушали. Они просто взяли и отобрали у служителя его коробку с пожертвованиями. Жрец не сопротивлялся.

— Эй парни, вы чёт попутали! — с такими словами появились на площади представители банды Гекко Серого, который и контролирует эту территорию.

Лен, Блоха и Соша уверенным шагом направились к четвёрке наглых чужаков. Лен и Соша — новички в банде Гекко, но как бойцы — одни из лучших. Также как и Корина они прибыли в Дамас из Лавриона. Были в банде Горалди, но после дележа власти оказались невостребованными. Там их пытались убить, отчего они были вынуждены примкнуть к банде другой страны. У Корины с ними дружбы не возникло, да и какая дружба с такой-то разницей в возрасте! Но они часто общались. Блоха же — местный. Давно состоит в банде, но так и не продвинулся выше по причине своей бесполезности. Только то, что он является каким-то родственником самого Серого, удерживает остальных от убийства этого никчёмного члена гильдии. Он вызывает у Корины только негативные эмоции... Имел наглость давать девочке-воровке недвусмысленные предложения, за что был бит. Не единожды.

— Валили бы вы подобру-поздорову! — посоветовал чужакам Лен, пустив солнечный зайчик с начищенного до зеркального блеска ножа прямо в глаз одному чужаку.

— Только кубышку отдайте старику, — присоединился Соша, указывая на коробку для пожертвований. — Наш Гекко Серый очень верующий...

Корина, спрятавшись на некотором отдалении от конфликта, следила за происходящим.

Немногочисленные прохожие старались обходить стороной пугающую группу бандитов. Стража тут прогуливалась редко, да и вмешиваться бы не стала. Никто не дерется и не буянит — так зачем вмешиваться?!

— Клали мы на вашего Гекко! — загоготали чужаки. — Наш пахан приказал захватить площадь. И мы это сделаем. Вы нам не помешаете!

— Проверим? — произнёс Соша, вытягивая припрятанную дубину.

Бандиты решили биться. Корина решила проследить. Последние дни были скучны, так что смотреть, как выбивают дурь из глупцов — хоть какое-то развлечение. А в то, что Соша и Лен победят, юная воровка не сомневалась. Они превосходили комплекцией любого врага вдвое.

Но тут оказалось, что превосходить комплекцией ничего не значит, если врагов больше числом. Гораздо больше. На площади стали скапливаться всё больше и больше вражеских бойцов. По всей видимости, их главарь действительно решил захватить прибыльную площадь. А может и не один главарь, а несколько объединившихся.

Синдикат Стапеля стоящий над всеми преступниками Дамаса закрывал глаза на внутренние разборки мелких банд.

Корина поняла, что бойцы её банды не победят. Их всего двое, а врагов уже под два десятка собралось. Любви к бандитам она не испытывала, но прекрасно понимала последствия уничтожения её банды. Ей придётся в лучшем случае нелегко. Поэтому девушка решила бежать к самому Гекко и сообщить о происходящем.

Вот только:

— Девчонку хватайте! Она с ними! — приказал видимо главный бандит чужаков.

К Корине помчались сразу трое бандитов, но ловкая девушка сумела умчаться прочь с площади. Её преследовали, грозя настигнуть — бегали враги почему-то быстрее.

— Беги сюда! — раздался уверенный голос из одной подворотни.

Узнав голос и испытав огромное облегчение, воровка свернула с пути.

Закутавшись в рваный балахон, на камнях тротуара сидел эльф. Невидящим взглядом он смотрел в сторону дороги. Рядом стоял ящичек для пожертвований и недоеденная краюха хлеба.

— Дядюшка Кло! — воровка поприветствовала знакомого нищего и юркнула за его спину.

— Беги дальше девочка, — посоветовал ей нищий. — Я задержу их.

— Но...

— Иди-иди. За меня не переживай...

Корина кивнула и побежала дальше.

Спустя несколько поворотов и тайных ходов она оказалась на квартире Гекко. Её не пропустили, но она передала сообщение. Тут же задвигались до того лениво ожидающие бойцы банды и проворно все потянулись в сторону площади. Корина вначале последовала за ними, но потом решила немного сменить направление и проверить, как там дядюшка Кло. Жив ли он.

Но старика на последнем месте не оказалась. Как и чужаков. И следов крови не было. Корина сделала вывод, что всё обошлось. Старик часто перемещается с места на место, ища возможность получить больше милостыни. Так что найти его затруднительно. Но он всегда оказывается рядом, когда нужна помощь. Он очень добрый.

Клостер — вот его настоящее имя. Фамилию он не сообщал. Инвалид. Лишился зрения на службе в какой-то северной стране. Странствуя добрался до Дамаса тогда же, когда прибыла и Корина в этот город. Получил разрешение у Гекко и стал собирать милостыню на подвластной территории. Именно он заступался за Корину, когда ничтожество-Блоха приставал к ней. Старик Кло хоть и инвалид, но сохраняет такую мощь в своем теле, какой не достичь обычным бандитам даже таким крупным, как Соша и Лен. Если Корине удавалось отыскать старика на улицах, то он всегда рассказывал ей сказки. В отличие от бандитов он добрый. Иногда в его речи проскальзывают словечки солдатского жаргона, и он извиняется перед воровкой, хоть та за свою жизнь и не таких слов наслышалась. Корина считает его другом.

Когда воровка вбежала на площадь следом за бойцами Серого, битва уже была окончена. Враги валялись мертвыми, избитыми или сбежали. В центре самой большой кучи трупов стояли забрызганные кровью пять незнакомых бойцов. Они сверкали глазами и злобно зыркали на прибывшее подкрепление Гекко.

— Они не враги! — вмешались побитые Лен и Соша, останавливая товарищей от нападения. — Они помогли нам!

— Кто такие? — вперёд вышел сам Гекко. Его не пугали незнакомые бойцы. Или он делал вид, что они его не пугали.

— Сам кто такой? — ответили чужаки. — И чего это вы на нас свои зубочистки наставили?! Жить надоело?!

— Я — Гекко, — ответил главарь. — Это мой район.

— Я — Чирк, — ответил один из бравой пятёрки. — Скоро весь Дамас будет принадлежать Хаосу!

Так Корина узнала, что в королевстве Дамас объявился очередной бандит с грандиозными замашками. Гекко поблагодарил наглых подчинённых Хаоса за помощь тем, что не убил их, а отпустил с миром. Посланцы Хаоса сообщили, что прибыли в Дамас осмотреться. Они не скрывали, что их босс очень скоро закончит с захватом Тира и всего востока королевства, а потом переключит внимание на центр. Громкие слова, но никто в это не поверил. Даже объединив весь восток под кулак одного лидера, никто не сумеет свергнуть власть Стапеля. Неравные силы. Синдикат — это организация за рамками одной страны. Но пока Хаос никому не наступил на больную мозоль, его не будут трогать — так решила Корина и покинула площадь.

Ей нужно было найти другое место для заработка. Площадь в ближайшее время будет перекрыта стражниками. Такое побоище даже они не смогут оставить без расследования.

6

6 Дэну, 2514

Не совсем окраина, но и далеко не центр столицы. Дом, окружённый мозаичным забором, и небольшой плац на заднем дворе. У дома два этажа и флигелёк. Зелёная черепица на крыше и декоративная башенка с львом-ветряком на шпиле. Кирпичная кладка дома, облицованная камнем. Задняя сторона дома поросла вьюном и лозой.

Над парадным входом несколько минут назад без помпы повесили эмблему Братства Теней.

Весь первый этаж решено было переделать в рабочие помещения, а второй этаж отдали под жильё.

Никакой работы по специальности у четверых членов недавно открытого Отделения Братства Теней не накопилось. Поэтому они все занимались уборкой помещений, приводя всё в соответствующий вид.

— Помещение и разрешение на работу у нас уже есть? — Стен Корпалис подвёл итог совершённому.

— Угу, — кивнул глава Отделения, безуспешно пытаясь передвинуть стол.

Стен и Иван отстранили шефа от тяжёлой работы ввиду несостоятельности того в данном действии. Юный хайдор просто физически не мог двигать тяжелую мебель, но соглашаться на более мелкую работу он не собирался. Оттого и происходили битвы за интерьер.

— А как ты решил дела с разрешением на практику в канцелярии?

— Мы просто обсудили некоторые схожести в работе подобных учреждений на Земле и здесь... Всякие экономические термины... Откаты, взятки и тому подобное...

Последний стол занял место в кабинете начальника отделения. Хром присел отдохнуть за свое новое рабочее место. Иван прислонился к стене. Стен сел на стол. Леттер покинул дом и направился возиться с припаркованным на газоне перед домом автомобилем.

— Нам нужен тайдор и оракай для полного комплекта, — усмехнулся Стен, наблюдая в окно за тем как дварлинг с нежностью касается стального бока машины.

Товарищи согласились с шуткой "жемчужника". В команде уже присутствуют высший и светлый эльфы, человек и дварлинг. Отделение Дамаса поистине межнациональное.

— Тайдоров и искать не нужно, — развивал шутку Стен, посматривая на главу. — Наверняка знакомые Хрома перебегут из "Тьмы" к нам в Дамас.

— Из "Тьмы"? — непонимающе переспросил рыцарь.

— Ну там Агата или Факира... Ведь так, шеф?

— Не говори глупостей, — не принял шутки Хром. — Нам нужно обсудить дальнейшие действия.

Подняв с пола кучу бумаг, Хром стал раскладывать их на столе.

— Только открылись, а наш глава уже с головой в работу ушёл, — рассмеялся Стен.

— Я ведь могу и штрафовать начать, — решил положить конец раздражающему поведению хайдор.

— Всё равно нам зарплату ближайшее время так и так не выплатят, — махнул рукой "жемчужник".

— Тогда приступлю к сокращению контингента... — не расстроился Хром.

— Чего-чего?

Стен не понял значения странных слов.

— Увольнять начну! И кому-то придётся вернуться в Кандию. Поближе к знаниям!

Стен тут же замолк. Иван уже понял, что товарищ не желает возвращаться в лоно родительской гильдии. Точнее не желает возвращаться под крыло покровителя-мучителя — Трувора — истинного тирана "Жемчужников".

Страх уверенного и бесстрашного Брата перед своим старшим товарищем и учителем показался Ивану до того забавным, что он не выдержав захихикал.

— Тебе тоже захотелось в альма-матер? — теперь обратил свой гневный взгляд Хром и на рыцаря. — Так крепость Шанс ближе, чем Кандия. Ты успеешь вернуться в родные пенаты быстрее Стена.

Оба товарища замолкли и с напряжением следили за дальнейшей работой тирана-главы, которого они по наивности ранее признавали за друга.

— Это посылка из Кандии, — пояснил шеф, вскрывая большую коробку и выгребая оттуда многочисленные бланки и прочий скарб.

Многочисленные артефакты, работающие лишь от прикосновения начальника Отделения, заняли места в кабинете. Тут же Хром занялся оформлением каких-то бумаг, а потом отправил эти бумаги в Кандию через аппарат, в котором Иван определил что-то вроде факса. В ответ в другом магическом ящике показались новенькие жетоны Братства, которые глава тут же распределил наёмникам.

— Теперь мы все официально числимся работниками Третьего Отделения Братства.

— Третьего? — удивился Иван. — Разве на Триане так мало Отделений?

— Шеф тактично опустил первые цифры перед тройкой, — пояснил Стен. — Но в Дамасе мы и вовсе первое Отделение!

— До тех пор, пока мы не заработаем на полную мощность, Кандия нас не будет содержать, — приступил к совещанию Хром. — Но умереть с голода нам не грозит. Они прислали нам гораздо больше денег, чем я надеялся.

Хром держал в руках карточку-рему на которой виднелся счёт. Очень солидный счёт.

— Дюжина миллионов рем! — восторгались наёмники, видя столь громадную сумму.

— А в золоте это сколько? — заинтересовался Иван.

— Почти три тысячи где-то, — равнодушно ответил Хром. — Но нам доступна лишь треть. Остальное — плата за разрешение работать на территории королевства.

— Всё равно неплохо, — не расстроились друзья. — С голоду не умрём.

— А ещё вернуть долги... — стал перечислять Хром и друзья поняли, что средств катастрофически не хватает. Но что поделать, если всё время до прихода денег из Кандии наёмники Братства питались вообще не пойми за чей счет. Точнее Хром находил деньги. И теперь выясняется, что их нужно возвращать.

— Нам нужно найти работу! — пришли к выводу товарищи.

— До этого нужно уладить много вопросов, — не согласился хайдор. — Тут столько бумаг накопилось, что одному мне пару суток горбатиться придётся. Вы не против мне помочь?

Иван очень захотел сбежать. Судя по бросаемым в сторону двери взглядам Стена, его посещали те же мысли. Но убежать от Хрома... бесполезное занятие.

— Идите, — видя состояние работников, Хром отпустил их. — С бумагами вы не справитесь. Пока не наймём новеньких, эта работа будет на мне.

Перед уходом Хром попросил передать жетон Отделения дварлингу — личному водителю Хрома.

Но передать ничего не удалось. Леттер уже сопровождал внутрь офиса пятерых посетителей самого разбойничьего вида. У Ивана рука неосознанно двинулась в сторону кинжала. Стен в очередной раз чуть не сорвал пломбу со своего меча на поясе.

— Господин Хром к вам посетители, — доложил дварлинг и указал на гостей.

— Здаров! — поприветствовал шефа один из пятёрки здоровяков. — С трудом нашли ваш офис...

— Это Отделение Братства Теней, — загородили путь бандитам Иван со Стеном. — Вы вероятно ошиблись...

— Чё эт они? — удивился здоровяк, обращаясь к главе.

— Отойдите ребята, — попросил Хром, не отвлекаясь от заполнения бумаг. — Они по делу.

— Вот так вот, — усмехнулся гость, наблюдая, как наёмники отходят.

— С чем пожаловал, Чирк? — поинтересовался Хром у гостя. Сразу стало ясно, что эти бандиты знакомы шефу.

— Ты же знаешь, хайдор, я бы не прибежал к тебе из Тира просто так. Хаос послал меня...

— Мы тоже тебя пошлём, — тихо прошептал Стен, но Хром на него так глянул, что "жемчужник" тут же сник.

— И зачем же мне тут нужны люди Хаоса?

Хром поднял взгляд и уставился тяжёлым взглядом на пятёрку крупных бойцов. Те рефлекторно напряглись, и даже чуть было не потянули свои скрытые под одеждой ножи.

— Мы тут для оказания поддержки. Со мной одни из сильнейших бойцов банды.

— Хаос считает, что я не справлюсь своими силами? — удивился Хром.

— Я не знаю, что и как он считает. Но раз он мне приказал переехать в Дамас и помочь тебе, то я тут же это и исполнил. Нравится тебе это или нет.

— Ну, пройдёте собеседование, и я приму вас наёмниками в Отделение, — пожал плечами Хром. — Только вы должны будете мне подчиняться. Идёт?

— Мы исполним твои приказы, но только если они не пойдут вразрез с интересами Хаоса.

— Тогда располагайтесь наверху, — отослал бандитов шеф, указав на дверь. — Вас проводят Иван со Стеном. Займете две комнаты на пятерых.

Люди Хаоса кивнули. Хотели уйти, но вопрос Хрома их остановил:

— Почему на одежде кровь?

Чирк осмотрел одежду подчинённых и свою. Кое-где виднелись капли крови.

— Фе! Магия всё не отчистила!

— Откуда кровь?

От слов хайдора повеяло угрозой. На этот раз бандиты даже не попытались коснуться ножей. В этот раз взгляд голубых глаз приковал их намертво, не позволяя двигаться.

— Подрались, — честно признался Чирк. — Искали ваш дом, и попали в заварушку. Какие-то местные на нас взбрыкнули... Пришлось поздороваться.

— Где?

— Тут недалеко. Площадь у храма. Но ты не волнуйся. Там местные банды между собой рубились. Мы всего лишь защищались.

— Недалеко у храма, — повторил хайдор. — Знаю я те банды. Оборзели совсем. За что им деньги плачу?!

— Вы им платите? — удивился Чирк.

— Распаковывайте вещи. Потом поговорим.

7

8 Дэну, 2514

— Всем стражникам! Срочно на Колокольную Площадь!

В караулке творилось страшное. Ждущие смены. Отдыхающие после смены. Находящиеся на дежурстве. Все хватали амуницию и строевым шагом отправлялись по указанному адресу.

В подвластном им районе Дамаса творился истинный ужас. Банды словно с ума посходили! Устоявшиеся границы интересов банд в одночасье словно перестали существовать. Колокольная площадь — краеугольный камень семи мелких группировок превратился в центр разборок. Стража поначалу не желала вмешиваться. Преступники подрались бы между собой и разошлись, уладив все вопросы. Но не в этот раз.

Банда Гекко Серого была сметена в самом начале. Недолго продержались и соседи. Потом жертвами неизвестных злоумышленников стали и другие банды, проживающие более отдалённо от площади. Тут уж у стражников не осталось выбора: влезать в драку или нет. Если не вмешается стража, то защищать своих подчинённых прибудут бойцы Стапеля, а это значит ещё больше крови и ещё больше выговора от начальства.

— Что тут произошло? — пытались вести допрос прямо по пути к площади стражники, находя тела бессознательных преступников.

Но бандиты молчали. Большинство не возвращалось в сознание. А те, кто очнулся, не могли вспомнить и свое имя.

— Какого дива тут произошло?! — не смог скрыть потрясения командир стражников, когда увидел заваленную телами Колокольную площадь.

Жрецы местного храма уже оказывали посильную помощь раненым. Возносились слова молитв. Читались заклинания лечения. Бандиты стройными рядами заполонили всю площадь, словно их кто-то намерено притаскивал в это место и укладывал для дальнейшего лечения.

— Смотрите! Телега!

К площади неторопливо катилась телега. Служители Культа спешно помчались к ней и приступили к разгрузке. Ещё десяток тел занял место на камнях площади.

— Возницу задержать и допросить! — приказал командир.

Прежде чем телега укатила в обратном направлении, её остановили. Но служители культа воспротивились.

— Если сюда не доставлять пострадавших, то они умрут!

Командиру пришлось отпустить возницу и допросить монахов:

— Что происходит? Почему банды сражаются между собой?

— Преступники лишь жертвы в этой войне! — произнёс удивительную фразу священник и занялся пациентами.

Отряд стражи направился следом за телегой. В сторону криков и звуков битвы. Но они опоздали. Где только недавно бандиты сражались за свои жизни, уже ничего кроме пострадавших не обнаруживали.

Всю ночь в районе Дамаса шли бои. Вначале стражники с азартом гонялись за неведомыми уничтожителями банд, но видя очень быструю расправу над преступниками, органы правопорядка поубавили пыл. Поэтому до самого утра они так и не сумели поймать никого из зачинщиков.

Утром же уничтожение банд прекратилось. Район подконтрольный стражникам вмиг очистился почти от всех преступников. В то же время стало известно и ответственное за дело лицо. Точнее организация. Братство Теней.

— То есть одна банда наехала на новое Отделение, и потребовало с них деньги? — удивлялся поутру командир стражи, выслушивая доклад следователей.

— Да.

— Они что идиоты?! Они не понимали, что наезжать на Братство даже не все страны могут?!

— Они не знали, что давно заброшенный дом заняли для себя Братья. Думали какие-то торговцы или что-то вроде...

Иногда тупость местных "воротил" преступного мира поражала командира стражи.

Следующие сутки выдались для стражи Дамаса напряженными. Нет, в районе всё стало гладко. Никаких преступлений — все преступники ни ходить, ни разговаривать не могут. Но вот работы после единственной ночи страже прибавилось. Разгрести столько заявлений! Написать столько бумаг! Выслушать столько жалоб! Ни один стражник не был благодарен Братству за оказание помощи на улицах города.

Представители Стапеля выказали своё недовольство работой стражи. Из королевского дворца пришло сообщение о недопустимости подобного. А как стража может не допустить повторения подобной ситуации?

Пришлось командиру отправиться в Отделение и пообщаться с их главой.

Здание нашлось сразу. Небольшой забор. Распахнутые ворота. Вывеска Братства перед воротами.

— Преступники слепые что ли?! — выругался командир и вошёл внутрь.

На лужайке перед домом стоит странный агрегат на колёсах. Рядом палатки, у которых на костру что-то готовят дварлинги. С дварлингами вместе прогуливаются четверо доров бандитской внешности и внушительных габаритов.

Сопровождаемый настороженными взглядами командир проследовал внутрь здания.

Приёмная. Пара дварлингов в броне. Один в тяжелых доспехах. Другой — полегче.

Командир представился и попросил позвать главного.

Дварлинг в лёгких доспехах указал в сторону какой-то двери. Стражник проследовал внутрь.

Закопавшись в бумагах за столом сидел очень молодо выглядящий дор. Он что-то подсчитывал. Результат куда-то записывал. Занимался бумажной работой, так ненавидимой самим командиром стражи.

— Ты ко мне по делу? — не отрываясь от подсчётов и записей, поинтересовался молодой дор.

— Ты тут главный? — удивился командир стражи.

Видеть во главе Отделения Братства такого мальца — нонсенс. Ему же не больше двадцати! А во главе столь влиятельной организации должен стоять умудрённый жизнью мужчина, который знает что делает. Возможно, над командиром подшутили. Или он вошёл не в ту дверь. Этот дор скорее смахивает на местного канцеляриста. Наняли молодого парня, чтобы он бумажки подписывал — привычно дело. В страже все так делают. Берут за небольшую плату парней с улицы, и перекладывают на них все бумажные дела.

Но в данном случае командир понял, что ошибся. Всё также не отрываясь от дел, дор кинул на стол свой жетон.

— Хром — глава третьего Отделения. Так зачем ты здесь, стражник?

Командиру пришлось рассказать всё, что он думает о недопустимости применения военной силы Братством на улицах мирного города. В конце речи стражник немного сник. Казалось, что Хром его вовсе не слушает, а говорить речи без слушателя... странно.

— Это всё? — спросил глава Отделения, когда стражник замолчал.

— Да.

На стол, рядом с жетоном упала внушительная по толщине своей книга. Кодекс Братства Теней.

— Советую изучить, прежде чем заявляться. Согласно Кодексу мы имеем право самостоятельно проводить следственно-сыскные мероприятия и наказывать виновных. В результате нашей работы никто из посягнувших на Братство преступников смертельно не пострадал.

— Но пока вы в Дамасе, то должны соблюдать наши законы! — возмутился командир.

— Мы соблюдаем, — кивнул Хром. — Но законы Кодекса для нас приоритетны. Пока дело не касается Братства, мы соблюдаем законы Дамаса. В противном случае действуем согласно Кодексу. Всё ясно?

Командир кивнул и вынужден был откланяться. Повлиять на Отделение не в его силах. Так что оставалось уповать только на то, что Отделение не будет проводить подобные карательные операции регулярно. А для этого нужно держать от них подальше бандитов. Что ж, это как раз работа стражи.

8

9 Дэну, 2514

— Празднуете без меня?! — возмутился дварлинг, бесцеремонно вторгаясь в комнату, прямо посреди застолья.

— Как можно! Только тебя и ждём! — ответил его друг, наливая ещё один стакан ароматной настойки.

— За новую работу!

Произнесли тост и дружно выпили. Набросились на еду.

В комнате второго этажа ныне проживают трое. И все трое в данный момент решили устроить небольшой праздник. Благо начальство дало добро.

— А ты сменился? — поинтересовались товарищи у только что присоединившегося соседа.

— Да, — ответил тот, выковыривая из банки соленья. — Рыцарь меня сменил. Сказал, что иначе вы тут без меня всё сожрёте...

— И он был прав! — засмеялись товарищи.

Налили по ещё одной.

— За Братство! Нежданно-негаданно, но теперь мы одни из них.

Трое жильцов комнаты на втором этаже штаба Отделения — маги. Двоих шеф вызвал через гильдию Наёмников, а ещё один — самый молодой из присутствующих — оказался довеском к нанятому магу Разума, преподавателю одной из местных магических школ. Сам маг Разума должен был жить в этой же комнате, но воспротивился, поднял скандал. И ему выделили отдельную, до того занимаемую самим шефом комнату.

— А неплохо мы повеселились прошлой ночью?! — рассмеялся дварлинг. — Размазали бандитов по городу...

— Да, они даже ничего поделать не могли!

Дварлинга зовут Дейн Крюгге. Он второкурсник знаменитой на весь Триан магической школы — школы Элеквирта. Его товарищ, наполовину оракай, наполовину лайдор, — также второкурсник той же школы, по имени Корд Глош. Они боевые товарищи и вместе покинули стены родной алма-матер, дабы поднакопить опыта и деньжат для обучения на втором курсе столь опасной школы магии. Оба являются архимагами Огня.

— Жаль, что магию применять нельзя было, — сокрушался Корд Глош. — Тогда мы и в одиночку бы весь город от бандитов очистили бы.

— Это точно, — согласился Дейн Крюгге. — А так пришлось делить славу с моими соплеменниками из рода Зальц...

— И пятёркой Хаоса... — добавил полуорк.

В той битве за гордость третьего Отделения приняли участие десяток дварлингов рода Зальц, пятеро доров-преступников из Тира и непосредственно два архимага Огня. Использовать магию и оружие запрещалось. Только кулаки и подручные инструменты. Таков был приказ главы Отделения — Хрома. Для всего остального Дамаса это была карательная операция, но на самом же деле это была проверка. Шеф решил испытать новых сотрудников и для этого очень удачно подвернулся случай с местными доморощенными рэкетирами.

— А меня не взяли, — сокрушался третий участник пира-застолья, с воодушевлением выслушивая рассказы о прошедшем бое.

Но нет ничего удивительного в том, что на проверку не позвали ещё одного мага. Ведь дварлинг и полуорк, помимо того, что являются грозными магами, являются ещё и могучими бойцами, официально носящими второй ранг. Они настоящие боевые маги, закалённые нескончаемыми битвами в школе Элеквирта. Сосед же их не из этой школы. Он ученик мага-менталиста. Лучший ученик, которого маг призвал с собой, когда принял предложение Хрома на работу. А менталисты — это не боевые маги. Его зовут Дени Стик. Он сын кондитера и родиной его является Дамас. Надменного учителя же, не пожелавшего делить комнату ни с кем, зовут Хил. Хоть он и требует, чтобы к нему обращались с уважением и именовали никак иначе, кроме как полным именем, а именно: Хилионий Ольрифий Лон. Но после обращений к менталисту главы Отделения, никто кроме его ученика не называет его никак иначе, кроме как Хил.

— А ведь шеф, похоже, и не задумывал с самого начала устраивать столь масштабных разборок, — заметил ученик, когда возник перерыв между возлияниями.

— Мы тоже так подумали, — согласились боевые маги.

— Он взял только нас вдвоём в качестве поддержки на переговоры с главой одной банды — Гекко Серым. Но там пошло что-то не так. Идиот бандит приказал своим баранам напасть на шефа. Нам пришлось вмешаться. Шеф не участвовал в боях, а только лишь контролировал нас, чтобы мы не убили никого и не использовали магию...

— А потом пошло-поехало... Ещё больше банд... Прибыло подкрепление и к нам.

— Дварлинги — вообще звери!

Дейн Крюгге с воодушевлением обсуждал собратьев. В бою они конечно слабее боевого мага, но действуя в команде, всем десятком — они мощь. Выпили ещё. Поговорили за шефа, который призывает в Отделение столь разнообразный контингент. Десяток дварлингов прибыл в Дамас перед самым злополучным сражением в городе. Они прибыли по договорённости между Хромом и главой рода Зальц. Дварлинги сражаются на стороне Хрома, а в обмен на это тот тренирует их для борьбы с нгаями. Меняться десятки должны будут каждый месяц.

— А ещё и те здоровяки из Тира! Люди Хаоса!

Стали обсуждать и этих бандитов, которые действовали очень эффективно в условиях уличной драки. Корд Глош наслаждался битвой с ними, так как считал их за родню. Они столь же огромны, как и он, хоть и не являются ни оракаями, ни даже полукровками.

— А глава же, что? — поинтересовался осоловевший от выпитого Дени. — Сражался?

— Не, — ответили боевые маги. — Даже близко к дракам не подходил... но вид держал уверенный. В нём не было страха... По виду то он, конечно, хиловат... но стержень имеет.

— И командовал нами умело, — поддержал полуорк. — Нас, конечно, было много, но преступников — больше. Если бы они напали разом, то смяли бы нас и не заметили. А глава так нас гонял по городу, что противники не успевали сориентироваться!

Постепенно разговор перетёк на условия найма. Тут уж боевые маги радовались, как дети. Они — архимаги, зарегистрированные в гильдии Наёмников. Но они специалисты в стихии Огня, а это хоть и огромная мощь, но и огромная проблема. Магия Огня — запрещена во всех цивилизованных странах. Точнее на неё наложен запрет. Культ Игниса тщательно следит за тем, чтобы подобные маги не использовали Огонь без дозволения на то Культа. А получить дозволение чертовски тяжело. Вот и получается, что являясь архимагами, они не могли получить работу, так как требовали огромную сумму для найма, но использовать магию не могли. А Хром их всё равно принял.

С Хилом и Дени всё было несколько проще и одновременно сложнее. В Отделение требовался специалист по Разуму. Но у Наёмников такого не оказалось на тот момент. Вот и отыскал шеф подходящего специалиста в одной местной школе. Учитель Хил согласился, прельстившись большей платой. А также сманил за собой и лучшего ученика. Правда ученик никакой зарплаты не имеет, а все его доходы уходят учителю, но... у Дени нет выбора. Он ещё не полноправный маг. Диплома нет, а без диплома — нет работы. Это боевым магам хорошо — круши-кромсай. Можно и без диплома, лишь бы сила была. А другим магам без диплома никуда. Да и договор между менталистами и главой куда суровее, чем с боевыми магами. Ибо такая работа у магов Разума.

— Боевые маги — лишь мускулы, — говорил при найме молодому ученику шеф. — Они делают, что им велено и не задают вопросов. А вам предстоит работать головой и с разумами других. Вы будите знать то, что никто не должен знать. А это огромная ответственность. И опасность!

Соглашаясь на работу и учитель, и ученик приняли условия шефа. Они работают на него. И все допросы, которые он прикажет осуществить, должны оставаться тайной. За нарушение условий — смерть.

— В общем, шеф у нас толковый, — закончили обсуждения маги.

Тут дверь открылась, и на пороге показался только что обсуждаемый шеф.

— Застолье отменяется, — приказал он. — Выспитесь хорошенько. Нас скоро ожидает серьезная работа!

Дверь закрылась.

— Вот так вот, — тяжело вздохнули маги. — Вот и кончился отдых.

9

10 Дэну, 2514

— Без "свиней" наше собрание совсем не то... — рассмеялись представители фракции Адептов.

— Вы решаете проблему с Башнями? — жрецы не разделяли смех Адептов.

— Да. Дело движется. Башня растёт. Мы прикладываем все силы для её скорейшего роста...

— Конечно все силы, — согласились жрецы. — Сколько жертвоприношений вы осуществили? А ведь это все жертвы, которые должны были пойти Дивам!

— Не ссорьтесь, — вмешались представители Стапеля. — Всё ради общей цели.

Нынешнее собрание проходило в месте подконтрольном синдикату. "Воронье Гнездо" — так называется этот защищённый особняк в центре Дамаса. Охрану также осуществляют представители Стапеля. Скрывающиеся под масками члены Бездны спокойны. Новых членов фракции Торговцев ещё не избрали, поэтому и на собрание Бездны некого было приглашать.

— Что там с прежними торговцами? Связные не могут их найти!

— Ничего не понятно. Мы им советовали вернуться на родину, но они до родных стран не добрались! Есть вероятность их похищения или убийства.

— Кто?

— Не известно.

— Они нас могут раскрыть?

— Глупый вопрос, — рассмеялось всё собрание. — Конечно, нет. "Свиньи" не знаю никого из Бездны, кроме представителей своей же фракции. А их фракции больше нет. Тем более мы перенесли встречи из Тира в Дамас.

— А что с Рихтером? Он словно ведёт свою игру.

— Мы пытаемся уничтожить его, — отвечали представители "лисиц". — Но пока безуспешно. Он заперся в своём дворце и носа наружу не суёт. Тем более его прикрывают люди Хаоса...

— Что ещё за Хаос?! — возмутились "демоны". — Вы в Тире совсем позиции потеряли!

— Мы разберёмся, — пообещали "лисы". — Сейчас же все усилия и Бездны и Синдиката должны быть направлены на восстановления Поставок в полной мере.

— Этим мы и занимаемся! — взревели Адепты. — Выращивать Башню с нуля — непростое занятие! Мы и так все накопленные Споры тратим для ускорения роста!..

— А где вы решили вырастить Башню? — проявили интерес "лисы".

— Пусть пока это останется секретом, — ответили "демоны". — Тем более мы и сами не знаем. Этим занимаются Магистры.

— А что с Братством? — задали самый важный вопрос "ангелы". — Не случайно же Хром переместился из Тира в Дамас? Преследует нас или это лишь совпадение?

— Совпадение, — решило собрание Бездны. — Ему поручили заняться Отделением. Вот он и переехал в столицу. Про то, что и мы тут обосновались, он не знает. Да и смысла связываться с нами у него нет. Башни он уничтожил. Уничтожил и убийц собратьев. Просто так за нами гоняться он не станет.

— Вот только с нашим Синдикатом он на ножах! — не согласились "лисы". — Он поддерживает Хаоса. Также он недавно устроил переполох в Дамасе. Он явно работает против Стапеля!

— Это ваши проблемы! — не согласились все прочие члены Бездны с "лисами". — Устраните его, если он вам так мешает. Только не впутывайте в это дело остальных. Нам не нужно пристальное внимание со стороны Братства. И так еле ноги унесли из Тира.

— А мы вообще не при чём, — усмехнулись "ангелы". — Нам он дорогу ещё не переходил.

— А мы не против его гибели, — вмешались "демоны". — Без его вмешательства нам будет проще строить Башню.

— Значит, решено его устранить?

— Да. Только нужно сделать это так, чтобы Следственный Комитет Братства потом не вышел на нас. Для его убийства нужно использовать гильдию Убийц или бойцов из иных группировок, никак не связанных с синдикатом.

Так и решили. Собрание Бездны на этом завершилось. Стали расходиться.

— И на этом всё? — расстроился один из "лисиц". — Ничего важного не сказали и по домам?! Я расстроен! И зачем только лично пришёл на эту встречу!

Бездна в недоумении уставилось на "лиса", отбившегося от остальных. Тот медленно стянул маску.

— Значит решили меня убить и всё? Больше никаких дополнительных сведений не сообщите?!

Под маской лиса скрывался сам Хром. На приказ схватить шпиона слетелись охранники "Вороньего Гнезда". Остальные "лисы" отшатнулись от притаившегося среди них шпиона. Они были удивлены не меньше других.

Адепты готовились нанести удар магией.

— Не так быстро! — усмехнулся Хром и в следующую секунду членов Бездны скрутили.

На Адептов набросились боевые маги. На остальных — охранники "Вороньего Гнезда". За секунды решилась судьба всех Тайных.

— Вот так вот, — произнёс Хром, снимая с каждого Тайного их маски. — Вы конечно тоже всего лишь шестёрки, но с вашей помощью я выйду на настоящих боссов. Не зря же я столько времени за вами следил!

Хайдор приказал увести пленников. Те так и не узнали, как он вышел на их собрание. Как выяснил место и время проведения. Как заменил охранников своими бойцами. Как затесался среди "лис". А всё просто. И началось это с того неудачного разговора Рихтера со своим связным. Дварлинг думал, что провалил встречу. А на самом деле за информатором наблюдал Хром. И так от связного он проследил весь путь до Дамаса. А тут во время стихийной потасовки, развернувшейся якобы по вине неких рэкетиров, шеф Отделения захватил под шумок одного из "лис". Маги Разума раскололи "лиса", выведав все тайны и необходимые пароли. Хром впоследствии выдал себя за этого "лиса". Оставалось только убедить всех организовать новую встречу Бездны в том месте, которое заранее подготовил хайдор.

И ловушка захлопнулась.

Глава 7

1

11 Дэну, 2514

Зимний сад перед кабинетом короля. Стеклянный потолок показывает чистое небо. К солнцу тянутся растения. Летают экзотические птицы пёстрых расцветок. Негромко играет музыка где-то на заднем плане.

Король Зигмунд нежится в мягком кресле, наслаждаясь атмосферой. Он позволил себе неполный провести час в тишине и покое, оборвав собрание советников прямо посреди выступления.

— Докладывайте, — прервал молчание король. И сосредоточенные лица советников, которые молчаливыми статуями наблюдали за отдыхом своего монарха вновь пришли в движение.

— По приказу Хрома сотрудниками Отделения Братства Теней был совершен рейд по улицам Дамаса. В результате рейда пострадали лишь члены различных преступных группировок... Нанесён ущерб городу... Зафиксировано несколько несчастных случаев летального исхода, но согласно проведённому следствию виновниками смертельных случаев являются сами бандиты, во время неразберихи вырезающие сами себя... Также после беспорядков пропали без вести многие горожане...

— Что было предпринято?

— Непосредственно в Кандию была послана нота протеста... Это всё, что мы могли сделать в данной ситуации...

Король узнал о предпринятых главой Отделения действиях ещё той злополучной ночью, но официальный доклад ему преподнесли лишь сегодня, когда завершилось расследование. Так что для Зигмунда это не стало неожиданностью.

— А что за слухи, касательно прошлого дня? — задал король более интересующий его вопрос.

Советники мялись и не знали с чего начать. Видимо слухи не входили в ту категорию, которую они привыкли излагать перед лицом монарха. Но раз повелитель озвучил требование, то оно должно быть исполнено:

— Это только слухи и доподлинно нам ничего не известно... Но вроде бы Отделение провело собственную тайную операцию на территории нашей столицы. Цель операции неизвестна. Толи хайдор продолжил истребление преступных группировок, толи выявил гнездо Адептов Черни, а то и вовсе говорят, что он сцепился с поклонниками Дивов!.. Глупости одни! Достоверно известно лишь то, что под конвоем его бойцов в штаб Отделения были доставлены пленники.

— А потом?

— Ничего. По вашему приказу мы ведём наблюдение за Отделением, но пленники не покидали здания. Прикажите разузнать, что к чему?

Как бы ни заманчива была идея послать на штурм солдат, но королю пришлось отказаться. Без каких-то причин нападать на Братство — лишено здравого смысла.

— Нет. Продолжайте наблюдение, — ответил король, а потом спохватился: — Штаб Отделения? Они уже построили штаб?

— Всего лишь дом.

— Но я же приказал не одобрять покупку Братством земли в столице! У меня же были планы, как получить с сотрудничества большую пользу! Как это понимать?

Советники и докладчики потеряли здоровый цвет лица под тяжким взглядом, которым их одарил король, решивший, будто кто-то из них действует в разрез с интересами страны. А в связи с тяжелой финансовой обстановкой, сложившейся в королевстве, Зигмунд готов был вешать виновников даже за мельчайшую монету, укатившуюся мимо казны.

Так что советники поспешили убедить короля в собственной невиновности:

— Видите ли, но Хром приобрёл то старое поместье ещё до прошлого визита во дворец... Это было до вашего приказа...

— Предусмотрительный паренёк, — похвалил противника Зигмунд. — Можно, конечно, помешать его работе в том доме... Но это будет низко. Всё равно он вынужден будет переехать в более обширный штаб. Ведь не дворец же он купил!

— Никак нет. Обычный дом. Небольшой.

— Вот именно. Это сейчас штаб им подходит, а когда наберётся больше работников, то он будет вынужден съехать. И вот тогда...

— Братство будет вынуждено купить любую из наших крепостей, — согласились советники.

Король Зигмунд знал, как использовать те ресурсы королевства, что остались от прожитых эпох. Истощившиеся рудники. Все горы кругом королевства были испещрены рудниками. Сейчас почти все из них опустошены. Но раньше они производили огромное количество ресурсов. И для защиты от вражеских набегов, возле каждого рудника строили крепость. Сейчас же большая часть крепостей — развалины. Нет средств и причин их содержать. Они не перекрывают никакие стратегические точки, а расположены где-то в горах. Рядом нет даже хорошей земли или деревень, чтобы с податей мог кормиться лорд.

От одной такой крепости король недавно избавился. Крепость Шанс была за огромные деньги выкуплена Алым Орденом. И теперь король только и может думать о том, как бы сплавить остальные замки за не меньшие деньги.

Но также король понял, что ужиться с непоседливым хайдором будет нелегко. Лучше бы Братство поскорее сменило его на посту главы Отделения кем-то другим, с кем проще иметь дело.

Мысли монарха плавно перетекали с одного дела на другое, а подданные сохраняли молчание. Лишь диковинные птицы кружили под потолком, оглашая сад чириканьем. Одна из крупных птиц приземлилась на дерево, над креслом монарха. Листья посыпались прямо на голову короля. Тот вынужден был прервать размышления, чертыхнувшись.

— Позовите садовника! — приказал напоследок монарх подданным, распуская собрание. — Пусть разберётся с бардаком в саду! Смотреть противно!

Королю надоел воздух зимнего сада. Поспешно вскочив с кресла, он удалился в сторону кабинета.

2

11 Дэну, 2514

— Ну и где мы?

Неполная дюжина разумных очнулись в темноте какого-то подвального помещения. Низкий потолок не позволял встать в полный рост. Запах пыли и перемолотой соломы, забивал нос. Почти не разгоняя тьму, а даже скорее наоборот, ещё больше её сгущая, мерцала одинокая магическая лампадка, намертво пришпиленная к стене у низкой потрёпанной двери.

Тайные Бездны впервые увидели друг друга без масок. Вот только радости никто из них при таком знакомстве не испытал.

— Нас усыпили и доставили в это место, — сказал один из них. — Даже не знаю, сколько времени прошло...

— Призовите Чернь или Дивов! — грубо потребовал видимо один из бывших "лисов".

— На нас наложены Печати, — ответил кто-то из "ангелов" или "демонов". — Колдовать не получится.

— А это всё вы виноваты! Лисы! — разозлились все на представителей Стапеля. — Как допустили на собрание чужака?!

— Не нужно ругаться, — успокоил всех голос "ангела". — Нужно думать, как выбраться...

— Да никак! Мы в плену у Братства! У этого дивового Хрома!

— Дивы тут не при чём, — возразили "ангелы". — Давайте подумаем, где мы и что нам дальше делать.

— Нас не могли вывести из города, — поделился соображениями бывший "лис". — Значит мы в Дамасе. Скорее всего в штабе Отделения. В подвале...

— А это значит, что нас сторожат все бойцы и маги этого проклятого хайдора! Сами мы не выберемся.

— Но наша пропажа станет известна кому нужно. Скорее всего, за нами отправят отряд...

— Будем надеяться.

— А ещё всегда можно договориться с хайдором, — усмехнулся "лис".

— Среди "лисиц" затерялась "свинья", — усмехнулся кто-то. — Прям торговец какой-то... Но мысль здравая. Главное чтобы нам выдался шанс переговорить с ним с глазу на глаз.

Тут раздался звон ключей за дверью. Со скрипом распахнулась низенькая дверца. В помещение заглянул гость в маске "лиса".

— Привет! — поздоровался он, сдвигая маску в сторону и показывая лицо. — Хотел, чтобы разговор между нами прошёл в тёплой, дружеской обстановке вот и надел знакомую вам маску... Чтобы вы не пугались...

— У нас к тебе предложение, — сразу перешли к сути дела Тайные. — Сто тысяч золотых монет. Доля в предприятии. Заступничество Бездны. Власть, женщины, титулы — всё по-твоему выбору!

— Щедро...

— Согласишься, и мы начнём совместное дело. С твоей хваткой и нашими возможностями — это идеальный вариант. Так что?

— Не, — без секунды раздумий, отказался Хром.

Пленники немного удивились, но были готовы к долгому торгу. Даже поступило предложение увеличить выплату ещё на дюжину тысяч монет, но хайдор прервал попытку торговаться, швырнув к их ногам маску лисицы.

С громким треском маска рассыпалась на осколки. Настала напряжённая тишина. Пленники могли только предполагать, что означает этот жест. Хром решил убедиться во взаимопонимании, поэтому ещё и устно высказал всё что думает:

— Мне не нужны подачки! Я вас с лица земли сотру, и отниму все, что у вас есть.

Тайные опешили от подобной наглости. Да ещё и его улыбочка, больше похожая на оскал бешеного зверя... Жутковато выглядит. Но за свою жизнь члены Бездны видели вещи гораздо более жуткие и запугивания хайдора не могли на них подействовать.

— Тогда не моли нас о пощаде, когда тебя на куски порубят наши воины! Должно быть уже в эту самую минуту сотня, а то и больше наших бойцов, готовятся штурмовать твой штаб! Вас всех перебью! Так что не дури нам голову, а просто соглашайся с нашим предложением!

— Сотня, а то и больше! — восхитился хайдор. — Ай-ай-ай... Боюсь-боюсь...

Тайным оставалось только зубами скрежетать от бессилия.

— Прежде чем ваши бойцы ворвутся сюда и изрубят меня на куски, не могли бы вы удовлетворить моё любопытство и рассказать всё о своих планах, а также сдать остальных членов организации. И ваших лидеров тоже... Ну не верю я, что такие лопухи как вы можете стоять у руля столь обширного союза!

— Мы не будим тебе ничего говорить. И с чего ты взял, что мы не настоящие лидеры?

— Догадка, — усмехнулся хайдор. — Я уже узнал некоторую информацию о каждом из вас. Это не так уж и сложно. Но мне нужно знать больше... Кто такой Стапель? Где находятся Магистры Черни в Дамасе? Имена служителей Культа Дивов? Что же вы молчите?! Облегчите души! Я же всё равно скоро погибну от клинков ваших спасителей, так что не нужно ничего скрывать!

Но Тайные замолчали. Они поняли, что этот хайдор ни за что не согласится переметнуться на их сторону. Им оставалось только ждать и надеяться на помощь извне. Это же понял и хайдор.

— А я ведь хотел с вами по-хорошему обойтись... — игра на публику Хрома была безупречна, судя по его расстроенному лику можно было поверить, что он действительно расстроен. — Теперь придётся по-обычному...

Хайдор выглянул за дверь и крикнул:

— Хил иди работать!

Потом хайдор покинул комнату, напоследок одарив пленников сочувствующем взглядом.

3

11 Дэну, 2514

"Если он думает, что сумеет перехитрить меня, то он ошибается!"

Корина внимательно наблюдала за зданием, перед которым висел знак третьего Отделения. После тех страшных событий, когда наёмники Братства прошерстили весь район, Корина узнала о том, кто назначен главой Отделения в Дамас. Знакомый бабник! Немыслимо! И как он только не отбросит мысль заполучить себе в личное пользование столь молодую и прелестную особу, как Корина! Пора бы уже забыть её! Да она немыслимо восхитительна! Да! Но это же не её вина! Подумаешь, влюбился в молоденькую девушку без памяти, так любовь же не взаимна! Как он этого понять не может. Дурак! Не зря же она бросила его и сбежала. Надоели его ухаживания и постоянное возбужденное сопение, когда он рядом с ней. Надоело!

А теперь он выследил её до самого Дамаса! И как только нашёл?!

А ведь Корина думала, что сможет жить тут спокойно.

И вот же нахал, мало того, что выследил, так ещё и скрыть пытается тот неопровержимый факт, что прибыл он только ради ней одной! Даже прикинулся главой Отделения! Наглец, хам, бабник и приставала!

Но всё же приятно... Девушка могла признаться самой себе, что ей приятна настырность этого бабника в достижении цели — овладеть ею.

После показательной порки всех ближайших банд, все преступники присмирели. Больше никакого дележа сфер влияния. Все тихо и спокойно. Отделение показало, кто на районе круче всех.

Вот только девушка не доверяла слухам. Лично она ещё не видела Хрома. Слышала, что он стал главой Отделения, но возможно это только слухи. И вот для выяснения правды она решила проникнуть в их штаб, дабы лично убедится.

Страшно конечно идти в логово этого монстра, но что поделать... для сохранения собственной безопасности нужно рисковать.

Вот только штаб пустовал. Ворота закрыты.

Девушка легко перелезла через забор. Хром даже не позаботился установить магическую защиту на дом, поэтому проникновение воровки облегчилось по максимуму. После попадания во двор потребовалось совсем немного времени, чтобы отпереть одно из окон и осторожно, не потревожив штор, проскользнуть внутрь.

А внутри тишина.

Зал со столом посередине. Не то столовая, не то комната совещаний. За ней коридор. Стойка охраны без охранников. Туалет и душевая. Лестница на второй этаж и люк в подвал. Дверь в кабинет. Везде пусто. Безлюдно.

В кабинет и направилась молодая воровка. Надпись "глава Отделения" не оставляла сомнений в том, кому принадлежит кабинет.

Массивный стол. Стулья. Шкаф. Тяжелая сейфовая дверь из листа металла не менее десяти сантиметров толщиной. Такую даже лучшие взломщики будут штурмовать долгий срок и не факт, что сумеют вскрыть, особенно если учесть чары, коими подобные сейфы всегда завёрнуты, словно капуста пирожка липким тестом. Всюду бумаги, книги, стопки. В уголке комнаты уныло примостилась переносная кровать.

"Это что же он спит прямо на рабочем месте? — удивилась девушка. — Лентяй!"

Хотя чего ещё ждать от бабника, который устроился работать в Дамас только с целью любоваться фигурой молодой девочки с расстояния, да и из-за угла. Ведь он преследователь!

В доме было так тихо, что девочка посчитала, что никого нет. Она решила лучше узнать своего врага. Самого страшного врага, которого ей посчастливилось повстречать за всю жизнь.

Для этого она уселась в его кресло за столом. Порисовала на бумагах. А затем разложила кровать и устроилась на ней, словно собралась спать.

И пусть она ещё не видела Хрома, но кровать и комната сохранили его запах. Теперь она была точно уверена, что этот приставучий надоеда переметнулся в Дамас. И она решила приложить все усилия, чтобы он её тут не нашёл.

Вот только странная и грустная и обидная мысль крутилась в её голове, норовя соскочить на язык:

— И почему он не пришёл проведать меня?!

Девочке стало до слёз обидно. Она решила отомстить этому идиоту. Но нужно тщательнее обдумать месть...

4

11 Дэну, 2514

— Господин Хром, я не помешаю?

— Проходи. Присаживайся...

Ученик Дени Стик устроился на указанном шефом месте за покосившимся столом.

Подвал с низкими потолками. Запах сырости. Мягкий земляной пол, утоптанный до состояния камня. На время допроса глава Отделения поселился тут вместе со своими магами Разума. В подвале всего четыре помещения: три коморки, коридор и комната. В комнате содержатся пленники. Две коморки отведены под допросные, а одна — под жилые нужды. В данный момент шеф и ученик находятся в той жилой коморке. За кривоногим столом, попивая горячий чай, невозмутимо сидит хайдор Хром. Ученик неуютно ёрзает на полене, заменяющем в подвале стул.

— Угощайся, — отвинтив у термоса крышечку, шеф налил Дену Стику ароматного чаю.

— Спасибо, — ответил ученик.

Из допросной не доносилось криков. Да и как они могут возникнуть, если допрос проводится без физического воздействия. Только считывание информации непосредственно из памяти пленных. В данный момент пленниками занимается только учитель.

Выпив напиток, и в очередной раз поблагодарив, Дени Стик решил поделиться с начальником выуженными сведениями:

— На всех пленниках стоят ментальные блоки. Мощные. Ставил их какой-то архимаг не иначе... Мне оказалось не под силу ни проломить блок, ни обойти его. Сумел лишь поверхностно прочесть мысли, но эти мысли они и не скрывали... Извините, шеф.

Хром продолжал хлебать чаёк.

— Жаль, очень жаль, — отставив кружку, заговорил он. — Ватрушку бы сейчас... К чаю самое оно...

Дени Стик согласился. Перекусить было бы совсем не лишним.

— Также я думаю, стоит вам сообщить, что пленники предлагали награду за помощь в их освобождении, — решил, что ничего не стоит скрывать ученик мага. — Их мысли подтверждали, что они намереваются выполнить обещание, если я помогу их освободить.

— Интересно...

— Также среди их мыслей присутствовала надежда на скорейшее освобождение. Они считают, что их товарищи могут прислать ради их спасения отряд. Так что нам стоит побеспокоиться...

— Ещё что-нибудь?

— Нет. Большего я не добился. Да и учитель также вряд ли сумеет преодолеть их ментальный блок... Но он не сдаётся. Всё же ему совсем немного сил не хватает до получения звания архимага.

Хоть ученик и хвалит учителя, но сам понимает, что уж если за столько-то лет практики Хил не сумел принять ни одной Формы шестого круга ментальной магии, то уж вероятность этого в дальнейшем крайне мала. Учитель на всю жизнь останется магистром Разума, как бы он не пытался компенсировать нехватку Форм Плетениями. Но сообщать это нанимателю Дени Стик посчитал неправильным.

— Пока твой учитель не придёт, давай поговорим, — неожиданно предложил хайдор, с интересом поглядывая на ученика мага.

Дени Стик немного насторожился. Они и до этого вели разговор. А значит шефу нужно что-то большее. Но что?

Ученик согласился, но во время этого же попытался чуть осторожно коснуться разума нанимателя и прочесть того мысли. Нехороший поступок. Крайне. Но ученик мага хотел удостовериться, что шеф не замышляет чего-то нехорошего. Уж очень застращал его хайдор при найме на работу.

Но прикосновение к мыслям шефа не принесло ученику понимания. Никакой ментальной защиты у того не стояло: читай мысли и память как пожелаешь! Раздолье для мага Разума... Вот только это невозможно! Сплошная мешанина. Никак не связанные между собой части! Обрывки слов, эмоций... Всё то, что невозможно соединить между собой. Словно взять толстую книгу, разорвать на кусочки, половину из которых сжечь. И оставшиеся кусочки сложить в корзину и перемешать. Нельзя даже понять, что из обрывков слов его теперешние мысли, а что старая память!

Подобное Дени Стик видел лишь единый раз, когда вместе с учителем занимался больными с повреждённой психикой. Но даже тогда собрать всю мешанину их разума было легче, чем в случае с нанимателем.

Но судя по поступкам хайдора сумасшедшим он не являлся. Страшный, пугающий и опасный — вот каким представлялся наниматель ученику мага. Но никак не псих. А это означало только одно — каким-то образом он ставил ментальный барьер, да такой, что ученик не мог его даже обнаружить!

Пока ученик мага пытался копаться в памяти шефа, тот задал первые вопросы. Ничего ужасного или провокационного в них не было. Обыкновенные вопросы, касательно жизни Дени Стика. Первоначальные опасения покинули разум молодого мага, и он с удовольствием рассказывал о себе. О семье. О пекарне. О том, как жил в Дамасе и историю поступления в магическую школу. Рассказал Дени и об учителе.

— Значит ты уже четвёртый круг магии Разума изучил и всё ещё не получил сертификат магистра магии? — выразил удивление хайдор.

— Да, учитель считает, что моих знаний недостаточно, — поникнув, ответил Дени. — А без разрешения учителя нельзя получить сертификат...

Всё же Дени многое не рассказал Хрому. О своих недостойных мыслях.

Учитель Хил просто не хотел отпускать от себя ученика. Ведь нанять мага Разума с учеником — большая удача, чем одного только мага. Плата учителю за работу почти удваивается! Но, возможно, учитель не думал о деньгах, а думал только об ученике и действительно считал, что ему ещё рано становится самостоятельным. Дени Стик старательно пытался в это поверить...

Вот только факты.

В последнее время учитель совсем перестал учить Дени. Складывалось ощущение, что учитель просто не может больше ничего предложить ученику, но и отпускать того не желает. И подобные мысли сводил Дени Стика с ума. Он очень жалел, что не имеет возможности прочитать мысли учителя и узнать всё точно, касательно его планов.

— Когда ты станешь магистром я найму тебя, — приободрил поникшего ученика Хром.

Дени Стик хотел поблагодарить шефа, но тут над головами раздался стук шагов. Со стороны люка посыпался мусор. Ученик насторожился: никто не должен был мешать допросу пленных — так приказал Хром. Да и мысли пленников, про группу для их освобождения, не давали покоя.

— Мы кого-то ждём? — спросил ученик у Хрома, но тот пожал плечами. Хайдор и сам с насторожённостью поглядывал на люк.

Ученик старательно прогонял в уме возможности. Два совершенно не привычных к бою мага Разума и хайдор Хром, который совершенно не походит на сильного бойца, да и оружие не прихватил с собой в подвал. А против — неизвестное количество опытных бойцов, посланных с целью освобождения Тайных. Не радостная перспектива...

5

11 Дэну, 2514

Осторожные шаги, звук которых донесся со стороны коридора, напугал воровку.

"Неужели я заснула?! — подумала девочка, осторожно скатываясь с кровати. — Всё этот гад виноват! Из-за мыслей о нём так вымоталась, что уснула сразу, стоило коснуться подушки!"

Острый слух воровки различил среди немногочисленных звуков шагов разные нотки. Она сразу поняла, что по дому крадется не один человек, а никак не меньше пяти. Проскользив по полу, Корина достигла двери и, выглянув одним глазком в чуть приоткрытую дверь, девочка увидела пугающую картину: множество фигур одетых в чёрное. У каждого в руках ножи. Двигаются синхронно и тихо. Их прибывало всё больше и больше. Часть направилась вверх по лестнице, а часть приступила к осмотру первого этажа и заинтересовавшего их больше всего подвала.

"Наёмные убийцы! — тут же осознала девочка близких к её профессии работников. — Зачем они тут?!"

Последняя мысль показалась глупой. Зачем ещё могут красться в чей-то дом убийцы? Чтобы убить! Кого они намереваются лишить жизни тоже ясно. Вот только что теперь делать воровке?!

Так как Корина не успела обследовать весь дом, то и с точностью утверждать, что в штабе нет никого из Братства она не может. Даже Хром может спать в данную минуту где-то на втором этаже и не подозревать о вторжении. А значит нужно поднять тревогу! Закричать!

Вот только стоит ли помогать этому бабнику? Может лучше дать убийцам шанс прикончить его наконец-то?! С его смертью ведь и Корине жить станет куда как проще...

Но нельзя! Никак не потому, что он ей нравится. Ведь это не так... Совсем не так...

Убийцы осторожно ступая, приближаются и к кабинету. Вот оно! Корина просто поможет сама себе! Если она поднимет тревогу, то это спасёт её. Ведь не будут же убийцы разбирать, кто такая Корина и что она делает в Отделении Братства. Убьют за компанию.

И только девушка собралась закричать, как дверь отворилась. В комнату прошмыгнули тёмные фигуры. Девушка спряталась в шкафу, среди какой-то одежды, воняющей столь же мерзко, сколь и сам владелец — Хром.

Идея закричать — непригодна в подобных условиях. Мало того, что после крика её обнаружат и тут же убьют, так ещё и дом может оказаться совершенно пуст! А значит никто и за смерть её не отомстит. Да и справятся ли немногочисленные обитатели дома с профессиональными убийцами? Вряд ли.

Так что девушке ничего не оставалось, кроме как прятаться и молить асов смилостивиться над ней. Защита Эгиды сейчас было бы очень кстати. И почему Корина молилась только Крому?! Сейчас бог-судья точно вынесет вердикт: виновна — если её обнаружат, невиновна — если повезёт выбраться из передряги живой.

Но в любом случае, есть только один виновник — Хром. Ведь по его вине девушка и попала в этот переплёт...

6

11 Дэну, 2514

Потолок коморки затрясся. Посыпался мусор. Раздался звук бьющейся посуды и звон металла. Чья-то грязная ругань и кряхтение. Дени Стик не мог разобрать, что кричали наверху.

— Началось! — взволнованно обратился ученик мага к нанимателю. — Что будем делать, господин Хром?

— Ждать, — спокойно ответил хайдор, разливая в кружки остатки чая из термоса.

Дени Стик приступил к наполнению Формы Зарядом со своей Ауры. Пусть магия Разума и не боевая, но ученик мага знает немало боевых форм. Все они лишь уровня адепта, но сложны по своей структуре. Объединив силы Воды и Земли, да при условиях нахождения под землей, да ещё и в сырости, даже с заклинанием Третьего Круга Дени Стик не сомневался, что сумеет пробить защиту первого же, рискнувшего вторгнуться в помещение врага.

— И зачем вы только отпустили всех бойцов? — не сумел сдержаться ученик мага и стал обвинять нанимателя. — Нам бы сейчас боевые маги очень пригодились бы!

Тут крышка люка откинулась в сторону, и стало не до разговоров. По лестнице ступила нога в тяжёлом сапоге.

Дени Стик не выдержав напряжения, выпустил заклинание.

Но ничего не произошло. Враг продолжил спокойно спускаться. Заклинание не сработало.

Сформировать что-то столь же сложное у ученика не получится за столь короткое время, поэтому осталось уповать наудачу. За мгновение ока перед Дени Стиком образовалась новая Форма. Земляной Кулак Второго Круга. Только он стал напитываться Зарядом, как тут же откуда ни возьмись, в привычную Форму заклятия вкрался чужеродный Фрагмент, разрушивший всё заклинание.

— Что за?.. — удивился маг, а до того спокойно попивавший чаёк хайдор захихикал, прикрывая рот кружкой.

— Вот господин Хром, как вы и заказывали: ватрушки, — поклонившись хайдору, на стол аккуратно выставился мешочек с ароматными сладостями.

— Они же не побывали на полу, верно? — спросил хайдор у посетителя.

Серый цвет лица гостя стал ещё заметнее. Он занервничал и неуверенно ответил, что нет.

— Гекко, ты меня что же, обманывать вздумал? — поднялся с пня Хром и вплотную придвинулся к испуганному гостю.

— Они с подноса упали! — мгновенно бухнувшись на колени, покаялся лидер преступной шайки. — Я не виноват! Там наверху темно... Споткнулся... Я сразу их подхватил! Они не напачкались!

Только когда Хром стал неторопливо поглощать булочки, запивая их чаем, а Гекко Серый, словно верный слуга, стоял рядом и благоговейно наблюдал, только тогда Дени Стик понял, что никакого нападения нет.

— Пока вы проводили допрос, я послал его за ватрушками, — пояснил Хром. — Только что-то долго его не было...

— Так ночь же на дворе! Не пекут в это время! А вы пожелали свежих!

То, что пленников укрыли в одном из схронов Гекко Серого ученик мага знал. Но вот то, что сам главарь банды служит Хрому кем-то вроде слуги или и вовсе раба — что-то удивительное.

— А заклинания?.. — спросил Дени Стик, всё ещё сокрушающийся по поводу не срабатывания такого красивого заклинания.

— Повтори, — приказал хайдор.

Дени неторопливо создал Форму заклинания магии Воды и Земли. Стал напитывать Силой и тут вновь заметил появление лишнего Фрагмента, который вклинивался в работу отточенной Формы и сводил всю её эффективность на нет.

— Понял? — ухмыльнулся хайдор, наблюдая за ошарашенным лицом ученика.

— Вы добавили лишний Фрагмент в моё заклинание?! — удивился и напугался Дени Стик. — Но это же опасно! Оно могло сдетонировать прямо рядом с нами!

— Могло бы, если бы я бездумно вставлял в твою Форму свои Фрагменты. Но я знал куда его следует добавить, чтобы заклинание безвредно самоуничтожилось.

Тут Дени Стик подумал, что наниматель всё же удивительный. Никто из знакомых магов Дени не сумел бы повторить фокус хайдора. Точнее добавить свой Фрагмент к чужому заклинанию может любой, но проделать это столь незаметно и со знанием дела — никто так не умеет. Тут нужно отлично видеть Форму, уметь за долю секунды определить куда и что добавить, а также знать как не допустить детонации!

И если у хайдора великолепная реакция и знания, то, как он мог видеть? Дени использует Форму Линзы, но не видит на лице главы никакого заклинания.

— Магия Иллюзий, — ответил на невысказанный вопрос хайдор. После взмаха его руки Линза перед его глазами стала видна и Дени Стику. — Компенсируя нехватку сил, я просто маскирую все свои заклинания.

Дальше ученик мага пытался выведать у шефа как можно больше о его способностях и умениях. Он пытался уговорить его научить себя магии Иллюзий, но хайдор быстро потерял интерес к разговору и сосредоточился на поедании сладостей.

Вернулся учитель и выступил с собственным докладом, не сильно отличающимся от раннего доклада ученика. Хайдор выслушал Хила и разочаровано констатировал:

— Похоже, нам придётся доставить пленников в Кандию. Своими силами их не расколоть.

Маги согласились. Только тут, поняв, что дела хайдора окончились, Гекко Серый позволил себе вмешаться:

— Господин Хром, пришло сообщение от ваших работников.

— Что говорят?

— Прогулка завершилась успешно, — точно повторил фразу преступник, а потом добавил уже от себя. — Семь убийц удалось захватить живьем. Ещё пятеро — мертвы. Никто из убийц не сбежал. Что прикажите?

— Доставьте пленных сюда, — приказал хайдор. — Нужно узнать, кто их послал.

Маги, надеявшиеся на отдых после долгого допроса, осознали, что работа этой ночью продолжится.

7

11 Дэну, 2514

Спешное собрание Теней. Из Дамаса пришло сообщение о неудавшемся покушении на Хрома. Дюжина профессиональных убийц проникли в штаб с намерением умертвить хайдора и любых других разумных, кто остался бы ночевать в здании.

— К счастью внутри никого не оказалось, — подвёл итог Вангрида.

Все молчаливо согласились.

— Похоже, нам нечем заняться, — высказал мысль Намучи. — Все наши собрания крутятся лишь вокруг происшествий или действий Хрома... нехорошо Братья.

— Мы же пытаемся сгладить обстановку с Культом, — не согласился Пипру. — Они уже и сами готовы сдаться...

— Вот только сдаться готовы исполнители, которым приходится рисковать жизнями и умирать в Пределах. А руководство всё ещё горит желанием вернуть Свиток...

— Вернёмся к делам третьего Отделения, — остановил зарождающийся спор Шамбара. — Это то на что мы можем повлиять в данный момент.

— А что к ним возвращаться, — пожал плечами недовольный излишними тратами Арбуда. — Хайдор продолжает гнуть свою линию, совершенно не совещаясь с нами. При этом весь негатив королевства Дамас будет направлен на Братство, а не на отдельного члена организации. Траты и штрафы опять же из нашей казны...

— Он работает, — прервал Брата Вангрида. — Работает эффективнее многих. Ничего удивительного, что на него совершаются покушения. Удивительно, что никто не пострадал...

— Он не настолько глуп, чтобы подставиться под удар посредственных членов гильдии Убийц, — вмешался Вторая Тень. — Их гильдия ошиблась. Против него нужно высылать кого-то из магистров гильдии или мастеров...

— Ты ещё письмецо отправь убийцам с советами!

Произошёл спор. Привычное для Теней дело. Властью и авторитетом Первой Тени порядок восстановился.

— Арбуда не прав, — начал вещать Шамбара. — Хайдор не всегда действует согласно своим предпочтениям. В этот раз он спрашивает у нас совета...

— Что ему делать с пленниками?! — перебил Четвёртая Тень. — Делает видимость, будто его волнует наше мнение. На самом деле он просто сам не сумел расколоть их, вот и желает, чтобы мы взяли ответственность за них на себя!

— Но что в этом плохого? — удивился Седьмая Тень. — Им задержаны лидеры Бездны, которые управляли поставками наркотиков, рабов, артефактов и дивы знают чего еще! Они же виновны в убийстве Эльтара и Отряда Зачистки. Если нам удастся расколоть их, то это поможет не только Братству, но и простым жителям!

— Само отношение хайдора — вот что ужасно! Он не преследует лишь свои цели, которые мы до сих пор не выяснили! А что если однажды его цели пойдут вразрез с нашими?

— Нужно сделать так, чтобы наши цели совпадали, — произнёс Вторая Тень. — И нам уж точно не нужно настраивать перспективного главу Отделения против Братства.

— Так и что прикажем?

— Доставить в Кандию. Тут иного приказа быть не может!

Также решили по прибытии хайдора в крепость наградить его за рвение в работе и выплатить жалование всем его работникам, количество которых у него растёт вопреки всем приказам начальства.

8

12 Дэну, 2514

Раннее утро. Амон ещё не взошёл, а колонна третьего Отделения Братства Теней уже тронулась в долгий путь. Четыре крепкие кареты. Огромный отряд сопровождения. Гномы при полной броне и наёмники, нанятые ради сопровождения этой колонны. После покушения глава Отделения решил исключить любую возможность побега пленников или их убийства. Голова самого хайдора лишь один раз показалась из кареты, а потом он так в ней и скрылся. Его ближайшие товарищи Стен и рыцарь взяли на себя все бразды правления кортежем.

— Ну что же ты творишь? — раздался рядом знакомый голос.

Корина вздрогнула и повернула голову. Рядом на камнях мостовой сидел дядюшка Кло. Он привалился спиной к стене дома и раскладывал перед собой нехитрый скарб: чехол из-под музыкального инструмента и немного хлеба.

— Привет, — поздоровалась девушка. — А я вот наблюдаю за чудом. Ты не видишь, но тут такой громадный строй мимо проходит!

— То, что я не вижу, не означает, что я не знаю, — поправил девушку нищий. — Я знаю, что это Братство Теней конвоирует преступников в Кандию. Также я знаю, что ты не просто так следишь за ними. Ведь так?

Корина удивилась. Как слепой нищий мог узнать, что она целенаправленно следила за кем-то? Удивительно!

— Нет, это не так.

— Не ври мне девочка... Ты была в штабе Отделения в ту ночь, когда к ним ворвались убийцы гильдии!

Корина вновь удивилась.

— Откуда ты знаешь, старик?

— Я ночевал рядом с их штабом, — разломив хлеб напополам, приступил к трапезе нищий. — Слышал, как ты с криком и плачем бежала прочь из их здания...

— Я не плакала! — возмутилась девушка, отобрав свою половину хлеба.

Молча перекусили.

— Прекращай эти игры, — серьезным тоном посоветовал дядюшка Кло. — Для тебя всё это может плохо кончится...

Древний старик не знал истории Корины. Он бы сказал совсем другие слова, если бы знал, что Хром прибыл в Дамас только лишь ради неё одной. Но делиться этим фактом нельзя ни в коем случае. Хайдор будет всё отрицать. Ему поверят. Ведь он — глава Отделения, а Корина — мелкая воровка.

Она и сама понимает, что в прошлый раз чуть не поплатилась жизнью за любопытство и желание его вновь увидеть... его мерзкую рожу. Если бы не спланированная засада... Бойцы Отделения следили за опустевшим домом, и стоило убийцам забраться внутрь, как ловушка захлопнулась. На штурм поспешили гномы и маги Отделения. С убийцами покончили за несколько минут. И во время всеобщей неразберихи Корина сумела скрыться.

Было очень опасно. Она могла погибнуть.

Но она сама выбрала дальнейшую судьбу, решившись сбежать из дома. Ей было очень одиноко все эти месяца. И она просто хотела увидеть его ещё раз!..

9

12 Дэну, 2514

Автомобиль трясло на ухабах неровной грунтовой дороги. Но Дени Стик, занявший пассажирское место вместе со своим недовольным учителем, радовался и такому пути. Ведь грунтовая дорога — это лучше чем полное её отсутствие. А в Предгорьях, куда по воле шефа занесло ПЕТ, заполненный под завязку разумными, даже грунтовых дорог не много. Большая часть пути пролегала по полям, да буеракам. И если бы не превосходные ходовые качества автомобиля и водителя, то пришлось бы тащиться оставшийся путь до Кандии пешим ходом.

Водительское место привычно занимал молчаливый дварлинг Леттер. Рядом с ним, устало поглядывал по сторонам, сам глава Отделения хайдор Хром. Маги сидели на задних пассажирских креслах. В кузове болтались пленники.

— А с ними ничего не случится, — спросил ученик мага шефа, опасливо поглядывая на безжизненные тела Тайных, на кочках чуть ли не выскакивающих из кузова. Только крепкие веревки, которыми они перевязаны, удерживают их на месте.

— Они не сбегут, — ответил хайдор. — "Мышиный хвост"...

— Наркотик? — проявил некоторые познания в данной области молодой ученик.

— Да. Сами торговали — сами употребили. Я решил так будет честно.

Больше Хром не сказал ни слова. А Дени Стик постарался больше не оглядываться назад, чтобы не видеть эти опьянённые и довольные рожи, чуть ли не захлёбывающиеся в собственной слюне. Перед поездкой маги предлагали усыпить пленников заклятиями, но хайдор поступил по-своему и накачал их чем-то заранее припасённым. И теперь выясняется, что использовал он один из популярнейших наркотиков, который и обеспечил синдикат Стапеля таким влиянием в мире.

— А у Стена с сэром Иоанном всё в порядке? — не выдержал долгого молчания ученик мага и вновь обратился к нанимателю.

Хайдор проигнорировал слова ученика. Перед операцией по доставке пленников в Кандию Хром поручил Дени Стику купить две пары амулетов связи. И сейчас оба амулета находятся на виду у шефа, раскачиваясь перед приборной панелью. Ученик мага посчитал весьма предусмотрительным то, что один амулет связывает главу с рыцарем, а другой — с "жемчужником". Хотя всё может быть и не так. После передачи покупки, судьба амулетов — тайна для ученика мага.

Вообще план нанимателя ужасен. Дени Стику, посвящённому не во все детали, но кому поручено исполнять одну из главных ролей, не по душе подобные действия. Но Хром доказал, что можно действовать только так. И для того, чтобы враг не перехитрил тебя, нужно успеть перехитрить его раньше...

Пока укреплённая колонна под руководством Иоанна и Стена неторопливо движется в сторону Кандии самыми густонаселёнными дорогами королевств, отвлекая на себя возможное внимание тёмных личностей, настоящий транспорт с пленниками направляется окружным путём, через Предгорья. В то время как с колонной отправлены лишь пленные убийцы, вместе с главой Отделения транспортируются основные участники Бездны. Почти все, сколько поместилось в ПЕТ.

— Это становится уже невыносимо! — терпению учителя Хила пришёл конец. — Сколько можно трястись безостановочно в этой вонючей колымаге! Меня тошнит! Мне плохо! Нам нужно передохнуть!!!

Раньше бурчания старика хайдор пропускал мимо ушей, но теперь видимо и он сам решил, что пора остепениться. На быстром транспорте уже преодолели половину пути. По сторонам иногда мелькали сёла, обнесённые укрепленным магией забором, но водитель Леттер без приказа шефа не сворачивал, продолжая двигаться вперёд. И теперь, завидев впереди относительно крупный, по меркам Предгорий, городок, Хил не выдержал.

— Леттер, сворачивай в город. Передохнём пару суток и тронемся в путь, — приказал водителю хайдор и вновь, сосредоточил скучающий взгляд на проплывающем мимо пейзаже.

Учитель перестал надоедать разговорами. У Дени Стика в глубине души что-то заворочалось в ожидании беды...

10

12 Дэну, 2514

Город Сион. Одна из многих тайных баз гильдии Воров. Главенствующий в этом городе вор решил лично встретиться с очередным заказчиком. Заказчиком, за которым стоят очень влиятельные личности, раз он умудрился выйти на самого главного вора города.

— Не отнимая много вашего времени, я хотел бы сразу перейти к сути, — так начал свой рассказ заказчик, как только оказался в одной комнате с главой воров.

— Я вас внимательно слушаю.

— Вы должны устранить одного дора...

— Но разве не лучше вам обратится к гильдии Убийц? — удивился вор странности заказа.

— Они провалили задание, — ответил заказчик. — А у вас я слышал есть удивительный убийца... то есть вор по кличке Фантом...

Оговорка нанимателя была уместной. Действительно в Сионе появился очень умелый вор. В большей степени он всё же убийца, но вот гильдии Воров повезло первыми заприметить новичка для себя. Фантом — человек из другого мира. Никто не знает, чем он занимался там, но на Триане он превосходно себя зарекомендовал. Вот только тянется за ним длинный кровавый след...

— Есть такой, — согласился спустя некоторое время молчания глава воров. — Но его услуги дорого обходятся...

— С суммой мы определимся, — усмехнулся заказчик. — Если бы вас не устраивали мои платёжные возможности, то вы не согласились бы на личную встречу.

Всё верно. Заказчик не пожалел денег для встречи. А за столь важное дело он непременно заплатит очень много.

— Так от кого вы хотите избавиться?

— От одного дора. Он молод, но опасен. Посланные по его душу убийцы оказались застигнуты врасплох и уничтожены.

— И вы сразу отказались от их услуг? Они же должны были послать замену и так до тех пор, пока не покончат с целью!

— Я не отказался, но решил привлечь и специалиста со стороны.

— Понятно. Можете рассказать подробнее о цели?

— Конечно.

В руки главаря воров переместился лист бумаги с портретом предполагаемой жертвы. На противоположной стороне листа указывались необходимые сведения.

— Высший дор из Братства Теней? — по мере чтения брови вора ползли всё выше. — Глава Дамасского Отделения... Святой культа Игниса... Предположительно достиг уровня Бойца во владении алебардой и кинжалом?!

— Всё верно, — спокойно кивнул заказчик.

— И как убить такого как он?! — удивился спокойствия заказчика вор. — Мало того, что он опасен в бою, так ещё и его смерть навлечёт на нас гнев Братства Теней и культа Игниса!

— За подобные неприятности я и готов вам заплатить гораздо больше...

В обычной ситуации гильдия Воров ни за что не согласилась бы. Но при задействовании Фантома всё упрощается. Он может убить цель быстро и незаметно, так что улик не останется. Глава воров всё же сопротивлялся долго. Он преследовал цель вытянуть из заказчика как можно больше денег. И главарь достиг поставленной цели. Восемь сотен золотых монет. Две сотни — плата за работу. Остальное — за вредность.

Когда за ушедшим заказчиком закрылась дверь, главарь весело засмеялся, не скрывая радости в пустой комнате.

— Дважды свезло!

Радость главаря воров легко объяснима, ведь он получил награду за убийство одного и того же дора два раза! Такой же заказ ему поступил совсем недавно, пусть и оплачен был вполовину меньшей суммой.

Фантом уже поджидает жертву в конце его жизненного пути.

Глава 8

1

13 Дэну, 2514

Городок Кмет, имеет давнюю историю. Три раза он полностью исчезал, уничтожался, сгорал. И все три раза возникал заново. Его вновь отстраивали. Не сразу, но постепенно. Очень уж место выгодное для постройки города: оживлённый тракт, да на границе двух королевств. Хотя какая граница может быть в Предгорьях?! Подчиняясь двум монархам, по существу Кмет не подчиняется никому. С одной стороны это выгодно, но с другой... Установи над городком кто власть, может и не разрушался бы Кмет так часто. Чуть более двух десятков лет прошло с того момента, как городок в последний раз стирали с лица земли. Теперь-то уж он вновь засиял.

Единственный трактир в городе держит Брюзга. Старый трактирщик уж и имя-то своё забывать начал, но бизнес держит крепко. Как только отстроил трактир и гостиницу, так не позволяет больше никому в городке покуситься на его монополию. За свой несгибаемый, но вредный характер, Брюзга многократно был бит. Но от дела своего не отступился, хоть и потерял в боях почти все зубы. Жадность не позволила ему воспользоваться услугами магов и отрастить новые кусательные принадлежности, зато дало повод больше брюзжать.

— Старик, — обратилась к Брюзге женщина средних лет, выползая из двери на кухню. — Гости на пороге.

Брюзга стар. Ему уже больше семидесяти лет. В женщине, позвавшей его легко можно угадать дочь... и ошибиться. Это его жена. Уж каким чудом дряхлый вечно недовольный старик сумел заполучить молодую женушку, остаётся загадкой и поводом для споров и домыслов в городке вот уже на протяжении всех двадцати лет.

— Пойду, открою...

Постоялый двор Брюзги расположен на самой окраине Кмета. И приезжающие с северной стороны в первую очередь попадают в руки Брюзги. Приезжающие с юга также попадают в руки Брюзги, но чуть позже. Деваться гостям всё равно некуда. Конечно прощелыги-горожане пытаются сманить гостей поселиться в их домах, но Брюзга этого так не оставляет и мстит покусителям на его бизнес строго.

Отворив ворота, старик пропустил странную самодвижущуюся телегу внутрь. Затем ворота были вновь заперты, а магическая система защиты активирована. Брюзга обезопасил себя и постояльцев, установив вокруг двора стену, а затем нанял мага, который обеспечил двор защитной магией. Слабенькой, но всяко лучше, чем ничего. Вон вокруг Кмета и такой защиты пока нет. Городское собрание всё собирает деньги на стену и магию, но никто и гроша не даёт, потому что знают все, что дашь деньги, и они тут же пропадут. И не будет ни денег, ни стены, ни магии. Такие дела в городке.

— Ты хозяин?

— Я.

Со стариком заговорил молодой паренёк, выглядящий слугой двух магов сидящих на задних сиденьях кареты.

— Места есть? — продолжил слуга.

— Сколько комнат нужно?

Старик уже мысленно пересчитал возможную прибыль. Трактир простаивает. Посетителей нет. Но этих можно разместить во всех комнатах и содрать с них побольше. Четыре гостя, а значит четыре комнаты...

— Две комнаты, — отрезвил замечтавшегося Брюзгу слуга. — Не мешать. В комнаты не входить. Поесть оставляй за дверью. Ясно?

Брюзга не первый год в этом бизнесе и знает, когда можно что-то требовать, а когда стоит соглашаться на то, что предлагает сам гость. Молодость гостя сыграла злую шутку со стариком. Он принял его за слугу. Теперь понял, что ошибся.

— Будет исполнено, господин, — низко покланялся Брюзга. Он гордец в городе и среди городских, но с гостями обращаться умеет вежливо.

А гости пожаловали опасные. Два мага — их Брюзга опознаёт влёт. Дварлинг — профессиональный воин. И молодой дор, повадки которого выдают в нём лидера. И если уж такой молодой стал лидером магов и воина, то значит и сам дор весьма незаурядная личность.

Маги остались у кареты, а молодого с дварлингом Брюзга проводил до комнат. Второй этаж. Соседние комнаты.

— Идёт, — остался доволен осмотром дор и отсчитал положенную плату за двое суток.

Брюзга не посмел требовать больше, чем заплатил дор. Но и такой платой он остался доволен.

— Леттер, заноси их во вторую комнату, — приказал дор дварлингу.

Воин ушёл, а дор скинул вещи в одну из комнат. Подоспели маги.

— Я с Леттером останусь в этой комнате, а вы с "гостями" в той, — приказал дор теперь уже магам.

— Но как же!.. — возмутился один маг. — Я требую себе отдельную комнату!

Молодой дор посмотрел на возмутившегося мага и спокойно ответил "хорошо". Вот только маг почему-то тут же стал отрицать всё и согласился занять ту комнату, которую указал их лидер.

Брюзга с интересом наблюдал за всеми разговорами гостей. Это же какое поле для домыслов и сплетен. Сколько потом можно кости перетирать этим гостям?!

Вот только дальнейшее заставило его задуматься, а не прогнать ли посетителей куда подальше.

— Что вы делаете? Кто это? — удивился старик, когда увидел, как дварлинг тащит одно бессознательное тело за другим во вторую комнату.

— Не обращайте внимания, — посоветовал старику дор.

Брюзга вначале думал возмутиться, но потом понял, что добром это не кончится. Он решил незаметно скрыться и позвать стражу. Но молодой дор преградил ему путь.

— Не делайте глупостей. Это дело Братства Теней. Успокойтесь.

В доказательство своих слов дор помахал перед лицом старика жетоном. Брюзга не поверил и отнял жетон. Стал пристально всматриваться в слова.

— Глава дамасского Отделения... Ого!

Брюзга подумал, что хоть гости и странные, но тем для последующих разговоров только прибавится. В городке скучно, так что новость про Братство, крадущее граждан Дамаса, станет сенсацией.

Гости потребовали еды, так что перед тем как лечь спать, Брюзга спустился до кухни и набрал дневных остатков. Разогрел. Красиво их сложил на тарелки и поставил перед дверьми постояльцев.

Работа была завершена и теперь старик мог отправиться на боковую, обсудив перед сном странных пришельцев с молоденькой женой.

2

13 Дэну 2514

Звук грохота сотряс потолок спальни Брюзги. Старик проснулся. Свет через маленькую форточку-отдушину не проникал внутрь комнаты, а значит на улице всё ещё ночь. Грохот повторился, а вместе с ним и звон разбитого стекла. Затем послышались приглушенные голоса, а сразу после этого топот ног.

— Чего они там разбушевались? — проснулась и жена, недовольно заворочавшись на постели.

— Пойду, проверю, — сказал старик, сползая с кровати и ища босыми ногами тапочки. Пол спальни хоть и укрыт коврами, но всё равно холодный. Ничего не поделаешь, спальня хозяина расположена в полуподвальном помещении, всюду камень.

Включив в комнате светильник, Брюзга накинул на плечи халат и направился к двери, на ходу костеря постояльцев:

— Что им не спится?! Воюют с кем-то... И зачем я их пустил только?!

Пройдя сквозь кухню, Брюзга оказался в зале корчмы. Зажег и тут свет. Как раз к этому моменту с верхнего этажа вниз спешно сбегали постояльцы.

— Вы чего творите, ироды?! — закричал на них владелец постоялого двора.

Не обращая внимания на гнев старика, двое постояльцев метнулись к уличной двери. Один из них проверил запоры, а второй — потянул к ней тяжелый стол.

— Что вы творите?! — пуще прежнего разгневался старик.

— Помогай, — крикнул ему дор, спеша помочь дварлингу тянуть стол.

Воин-дварлинг и главарь-дор тащили мебель к двери. Юный маг стоял посреди зала и с ужасом смотрел на свои руки. Его-то старик и стал трясти, требуя разъяснений. Но прежде чем маг пришёл в себя, уличную дверь сотряс удар страшной силы, и, невзирая на запоры, она распахнулась. Внутрь влетел какой-то душегуб, размахивающий дубиной. С ним тут же сцепился дварлинг. Следом за первым душегубом в дверь поспешили и прочие, толпой напирающие снаружи, но тут что-то сотворил глава Братства, и проход двери перегородил переливающийся, словно мыльный пузырь магический барьер. Глава также оказался магом, чего не определил в нём опытный Брюзга.

С громким треском дубина душегуба переломилась, и секира воина обагрилась кровью врага.

— Что происходит?! — закричал в ужасе трактирщик.

— Нас штурмуют, — спокойно ответил глава, удерживая Барьер, на который сыпались удары с внешней стороны. — Нужно отступить...

Дварлинг истолковал слова своего начальника как приказ. Он подхватил прежний стол и навалил сверху на Барьер. Затем схватил мага и Брюзгу за руки и потащил вглубь дома, на кухню. Сверху затопали сапоги и на лестнице показались ещё враги с дубинами и короткими мечами.

Отступили на кухню и заперли за собой дверь. Забросали её мусором. На звуки борьбы вышла из спальни жена.

— Иди обратно! — крикнул ей старик. — Запрись!

Но помимо женушки в спальню забежали и все постояльцы, прихватив Брюзгу. Местную дверь также заперли, да ещё и заслонили кроватью.

Осмотрев комнату, глава постояльцев констатировал:

— Отобьёмся.

Каменные стены, да два входа: дверь и малюсенькое оконце над самой землей. В окно тут же заглянула какая-то мерзкая рожа, но удар древком алебарды заставил рожу отступить. В спальне стало слишком тесно. Дварлинг сторожил дверь, судя по звукам которую уже начали обрабатывать топорами, а дор-главарь отбивал слабые поползновения заглянуть внутрь спальни с улицы.

— Кто это? — в ужасе кричала молодая жена.

— Это всё ваша вина! — вторил ей старик, сдерживая себя, чтобы с кулаками не набросится на гостей.

— Думайте лучше, как нам сбежать из этой мышеловки, — посоветовал главарь, продолжая отгонять любопытных от окошка. — Это ваша гостиница и вам лучше известно, как отсюда можно незаметно ускользнуть...

— Никак!

Старик строил трактир не для того, чтобы из него сбегать! Тут нет никаких потаённых проходов. Ничего такого. Так что выйти можно только через дверь. Даже окно не подойдёт — слишком мало. Всё это старик и высказал в едкой манере гостю.

— Значит, остаётся уповать на волю асов, — констатировал дор.

Только старик собрался высказать все, что он думает про асов, которые посылают на его безвинную голову такие испытания, как из-за двери потянуло гарью. В комнату стал проникать дым. Крики за дверью стали громче.

— Они пытаются сжечь дверь! — в ужасе закричал старик. — Мы сгорим заживо!

В истерике жена заметалась по комнате, стараясь сохранить при себе самые ценные вещи. Она не понимала, что не сумеет их спасти, даже если набьёт битком чемоданы. Мысли у старика заворочались невероятно быстро. Он подумал, что если выдать душегубам гостей, то они могут смилостивиться над хозяином заведения и отпустить с миром... Но силёнок у старика не хватит схватить широкоплечего дварлинга и юркого главаря. Да и не отпустят душегубы свидетелей.

— Что же делать?! — обронил мысль вслух Брюзга, ощущая жар огня подступающий всё ближе и ближе.

— Открывайте! — прокричали из-за двери, словно отвечая на вопрос старика.

И к удивлению Брюзги главарь Братства послушался слов душегубов. Он кивнул дварлингу и тот стал отодвигать кровать от двери. Дор потянулся отворять запоры, но старик метнулся и остановил его руку:

— Ты что творишь?! Они же никого не пощадят!

Но дварлинг отодвинул от своего лидера старика и дверь тут же открылась. Ощущая дыхание смерти вперемешку с запахом гари, Брюзга уставил на то помещение, что ранее являлось кухней.

Закопчённые стены. Оплавившиеся инструменты. Сгоревшая дотла мебель. Обгоревшие тела на полу, источающие тошнотворный запах горелого мяса. И два мага посреди всего этого ужаса. Совершенно не обгоревшие, и лишь немного уставшие.

— Всё прошло как по нотам, — отрапортовали маги, встретившему их главе Братства. — Двоих взяли живьём. Остальных сожгли.

— Кто-нибудь ушёл? — в свою очередь поинтересовался дор.

— Да. Те, кто остались сторожить дом снаружи...

Слишком запутанная вышла ситуация. Непонятная. То штурмуют дом, который строил когда-то будто на века. То пожар. А теперь появляются двое магов, один из которых дварлинг, а второй и вовсе оракай!

Брюзга дабы успокоить нервы стал бурчать себе под нос ругательства. А что ещё оставалось делать, если труд всей жизни сгорел?!

— Мы следили за гостиницей, как и было приказано, — продолжили доклад маги. — Бандиты собрались уже в темноте и начали штурм. У них были заготовлены штурмовые заклинания, поэтому они довольно быстро проникли в дом. Как и было оговорено, мы дали им время войти внутрь, а потом напали сами. В замкнутом помещении у них не было и шанса выжить во всём этом огне... На улице нам тоже пришлось успокоить самых ретивых, но когда они поняли, что с нами шутки плохи, то поспешили сбежать прочь... А у вас как прошло?

— Плохо, — ответил глава. — Они оказались расторопнее, чем я мог рассчитывать. Умудрились проникнуть в комнату с пленниками... Видимо, им поручили уничтожить пленников... Хил также погиб...

Маги злобно выругались.

— В Кандию нам всё равно нужно смотаться, — продолжил дор речь. — Жаль, что потеряли груз, но что поделать... Вот мага действительно жалко. И его ученика. Посмотрите на Дени, он совсем расклеился...

Смотреть на мага нельзя без содрогания. Если владелец постоянно брюзжит от горя, то этот парень замкнулся целиком в себе.

— Что дальше делать, Хром? — спросили маги главу.

Дор поразмышлял немного. Поводил сонным взглядом по закопчённым стенам и потолку сгоревшей кухни и остановил взгляд на одном углу. На лице его появилась озорная улыбка. Он указал рукой в сторону того угла и приказал:

— Для начала поймайте того скромного слушателя...

Маги с удивлением посмотрели на пустой угол. Брюзга последовал примеру магов и даже перестал ругаться себе под нос. В тишине только слышались всхлипывания жены, раздающиеся со стороны спальни.

— Но там никого... — попытались сказать маги, как в том углу показалось движение, и стремительная тень, соскочив с потолка, помчалась в сторону выхода.

Сверкнуло два кинжала в воздухе — их метнул дор. Но тень отбила нападение. Впрочем, последующую магию отбить уже не смогла. Маги спеленали жертву.

Одетая во всё черное по грязному полу каталась мужская фигура. По приказу главы освободили лицо от закрывающей её повязки. На бойцов Братства уставились злобные человеческие глаза.

— Опаньки, человек, — удивился Хром, оглядев пленника. — Сотрудничать будишь?

Пленник ответил молчанием, означающим отказ.

— Двух пленников для нас достаточно, — озвучил мысль дор и с угрозой поднял ранее посланные в полёт кинжалы. — Так что ты мне бесполезен...

Руки дора замелькали в воздухе, словно плетя паутину невидимых глазу заклинаний. По окончанию сего действа лицо дора озарила довольная улыбка.

— А ты мне действительно пригодишься! — сказал он пленнику, а затем обратился к магам: — Отпустите его. Пусть уходит с миром.

Подчинённые хоть и удивились, но не посмели возразить.

— Земляки должны помогать друг другу даже в другом мире. Не правда ли, Фантом? — слова Хрома вряд ли достигли ушей спешно покинувшего гостиницу убийцы.

Потом за хлопотами пролетело время до самого утра. Наконец-то прибыли стражники. Видимо пока они не собрались всем строем, они боялись идти в сторону крупной заварушки. Прибыв, сразу окружили всех участников столкновения, тыча острыми железяками в главу и его подчинённых. Но боевой лад стражников сдулся, стоило дору-главе показать жетон Братства. Стражники сразу же потеряли желание не только сражаться, но даже и расследовать причинно-следственные связи произошедших событий. Впрочем, Хром приказал тем звать следователей, а ослушаться приказа главы Отделения у местных охранников порядка смелости не хватило.

3

14 Дэну, 2514

Уйдя дальше на восток, поближе к горам, остатки некогда крупной преступной шайки Сиона, сумели спастись. Медленно, но неотвратимо их глава, лидер и машина смерти по кличке Фантом, сумел отыскать всех выживших членов банды и собрать вместе, устроив что-то вроде дебатов. Суть разговоров сводилась к одному:

— Нас подставили! — убеждал соратников Фантом, преследуя собственную выгоду. — Цель была прекрасно осведомлена о наших действиях. Мы думали, что подготовим ему ловушку в гостинице, откуда они уже не выберутся живыми, а на самом деле это оказалось ловушкой для нас!

Немногие выжившие поддержали слова лидера выкриками.

— Без предательства тут не обошлось. А кто нас мог предать? — Фантом обвёл тяжелым взглядом соратников. — Я уже давно стал замечать, что глава гильдии опасается усиления нашей банды... Вот он видимо и решил подстроить нашу гибель!

Дальше в обсуждении, точнее криках, приняли участие все выжившие бойцы банды Фантома. Было решено забросить выполнение невыполнимого заказа на устранение хайдора, находящегося под охраной боевых архимагов, и сконцентрировать внимание на мести. План Фантома, лелеемый им с самого начала попадания на Триан, наконец-то стал претворяться в жизнь. Вначале Сион, а затем и весь Дамас склонится перед преступным гением землянина.

4

14 Дэну, 2514

— Он даже спокойно добраться до Кандии не может! — кричал в негодовании Арбуда. — Вы только подумайте! На него опять совершили покушение!!!

— Мы это же обсуждали, — вмешался Вангрида. — Это значит, что Хром хорошо делает свою работу...

— Да плевать на его работу! — ревел Четвёртая Тень. — Сгорел целый постоялый двор! Вы хоть знаете, сколько денег нам вновь придётся потратить на компенсацию?..

По мановению руки Шамбары Четвёртая Тень растворилась. Первая Тень воспользовался привилегией и прервал сеанс связи с Арбудой, который в данный момент находился не в Кандии.

— Теперь по делу, — грозно произнёс Шамбара оставшимся на совещании Теням.

— Хром сообщает, что на них совершила нападение какая-то банда. Явно подстроенная ловушка. Хайдор предполагал, что спокойно отконвоировать пленников не удастся, поэтому лично отправился сопровождать пленников, пока Стен с колонной отвлекал внимание. Но враги каким-то образом прознали про хитрость и даже сумели подготовиться. Хорошо, что Хром приказал своим боевым магам незаметно следовать за собой и быть готовыми атаковать по сигналу ...

— Неплохой план, — согласился Вторая Тень. — И как всё прошло?

— Не так хорошо, как планировалось. Врагу удалось проникнуть в комнату с пленниками и убить их. Также погиб наёмник — маг Разума. Группе Хрома удалось схватить живьем несколько нападавших, так что сейчас идёт допрос. После того, как хайдор завершит расследование он ещё раз свяжется с нами.

— Значит зацепок по Магистру Черни у нас больше нет? — вопросили Тени. — Враги сумели оборвать все связи.

— Хром сообщил, что колонна, ведомая Стеном не только отвлечение, — после некоторого времени ожидания, пришёл ответ Хрома. Вангрида его тут же озвучил. — Он отправил с ними тех убийц, что напали на Отделение, а также одного Адепта и одного жреца Дивов из Бездны.

— Отличные новости! — обрадовались Тени. — Главное чтобы враг не помешал Стену доставить груз в Кандию...

По зрелому обсуждению пришли к выводу, что враги не нападут на конвой, так как знают, что он предназначен лишь для отвлечения внимания.

5

14 Дэну, 2514

— Четыре двери выбиты. Три окна лишились стекол. Внешние ворота разнесены в щепки. Кухня сожжена подчистую. В обеденном зале уничтожено три стола и семь стульев... и это ещё не считая табуретов! — нудно перечислял убытки Брюзга приехавшему следователю.

— Зачем вы мне это говорите?! — взмолился следователь, которому надоели причитания старика. — Запишите все претензии и обратитесь в суд. Наверняка Братство вам всё компенсирует!

Но Брюзга не отпускал следователя, потому что видел, что тот ничем не занят. Гостиница была окружена стражниками, но вот руководил следственными мероприятиями Хром — глава из Братства. А так как обращаться к дору, которого охраняют два боевых мага, себе дороже, то Брюзга решил вылить весь накопившейся гнев на ни в чём не повинного следователя.

— Ну как продвигается? — следователь решил проявить интерес к делу и обратился к магу из собственного подразделения, специалиста по чтению информационных полей.

— Глухо, — ответил маг. — Астрал выжжен. Огневики работали на полную...

Стоило услышать про огонь, как тут же Брюзга вновь напомнил следователю про сожженный до основания трактир. Следователь поспешил уйти из дома. Владелец старался от него не отставать.

На улице встретились Хром, и его маги. Они руководили поисками сбежавших преступников.

— Господин Хром, — обратился следователь к дору. — Вот уважаемый владелец гостиницы желает вам что-то сказать.

После подобного обращения следователь просто выбежал прочь со двора заведения. Сбежал, оставив Брюзгу разбираться с последствиями самому.

— Что-то нужно? — поинтересовался дор у Брюзги.

Старик поглядел на опасных магов, сглотнул слюну и выдал:

— Требую компенсацию!

Хром поглядел на него и кивнул. Брюзга понял, что настал его звёздный час и приступил к перечислению понесённых убытков и сумм, которые хоть немного сумеют покрыть убытки. Старик решил содрать с Братства по полной программе. Он решил получить столько денег, сколько даже сам трактир стоить не может. Возможно, излишняя жадность и стала его ошибкой. А может излишняя надоедливость.

— Мне проще выкупить у тебя остатки гостиницы, чем оплатить предложенное тобой, — возмутился Хром и сконцентрировал внимание на новом посетителе.

При виде Алой рясы Брюзга затрясся и поспешил скрыться. Но наблюдение не прекратил.

Алый и глава Братства поздоровались. За алым прибыли крепкие на вид послушники и окружили двух боевых магов.

— Нам стало известно, что во время произошедшего конфликта использовались заклинания Огня. Разрешение на использование магии Огня имеется? — поинтересовался алый у магов.

Те ответили отрицательно.

— Тогда вы арестованы, — констатировал инквизитор и приказал схватить нарушителей.

— Стоять, — не остался в стороне глава этих магов, потрясая перед лицом алого какой-то безделушкой. — Разве я не могу взять ответственность за применение моими подчинёнными магии Огня?

— Святой Шестого Ранга, — констатировал алый, вглядываясь в кулон. — Если вы контролировали работу магов, то у моего Ордена к вам претензий нет.

Инквизитор раскланялся и покинул двор. Дор огляделся по сторонам, приметил старика и подозвал к себе.

— На чём мы там остановились? Ах да, покупка гостиницы...

6

16 Дэну, 2514

Весёлый шум и гомон моментально стих, стоило странной колеснице въехать в распахнутые настежь ворота Кандии. За время праздничных мероприятий гости и хозяева крепости навидались всякого вдоволь, но подобного чуда ещё не видели. Тут же стали нестись предложения что это и почему, но опытные и уже порядком поддатые торговцы Эрик и Зак по причине своей опытности выдали верный ответ сразу же:

— Хром вернулся...

И действительно так. Из странной самодвижущейся телеги выскочили незнакомые дварлинги, дор и даже оракай! Странная компания, свойственная легендарному хайдору, образ которого уже порядком оброс всяческими небылицами и мифами.

— Давай с нами, Хром, — на правах давних друзей, первыми к хайдору обратились именно компаньоны. Точнее они почти свалились на уставшего хайдора, так как не удержали себя на ногах. Но Хром не обиделся. Он просто скинул со своих плеч пьяных торговцев на более крепкие плечи дварлингов и оракая.

— В "Медовой Бочке" сегодня вечеринка... — не сдавались в своём желании заполучить нового собутыльника торговцы. — ... впрочем как и всегда... Приходи...

Компаньоны не бросали попыток использовать Хрома, словно якорь, не позволяющий их штормующим организмам потонуть, излившись зловонной лужицей прямо на мостовую крепости. Тут ещё и прочие праздно шатающиеся товарищи решили, кто поприветствовать хайдора, а кто и просто посмотреть на чудо-повозку. В общем, собралась толпа, сквозь которую Хром продвигался только лишь благодаря упорству и физическому развитию дварлингов и оракая. Пьянчуги тянулись за ними словно на буксире.

— Пошли прочь, пьянь! — из толпы вынырнула соблазнительная фигура девушки и ударом ноги отправила компаньонов отсыпаться.

Эта же девушка без лишних слов заграбастала всего хайдора себе и потащила его прочь не только от любопытной толпы, но и от самой охраны Хрома. Дварлинги, оракай и дор переглянулись недоуменно между собой и поплелись следом за похищенным начальником и бойкой девушкой.

7

16 Дэну, 2514

Уйдя прочь от оживлённых улиц, Агнет устроила допрос своей жертве:

— Ты где пропадал?!

Её речь изобиловала малопонятными даже ей самой словами, быстрой жестикуляцией и ужасным гневом.

— Сгинул в Пределах! Я волновалась, места себе не находила... Напрашивалась во все походы, лишь бы найти тебя! А ты в это время спокойно возвращаешься в Кандию, а потом покидаешь её, так и не дождавшись моего возвращения! Почему?

Несколько обвинительных тычков в грудь хайдора и гневная речь продолжается:

— Когда я решила узнать, куда ты вновь запропастился, мне передают, что ты отправился с Отрядом Зачистки в Дамас. И я даже успокоилась, ведь соратники на это дело подобрались все опытные и опасности соседней страны не стоят и близко с теми бедами, что ждали тебя в Пределах. Но оказывается, я ошибалась! Доносятся слухи, что Отряд Зачистки пропал без вести... Вновь! Мне вновь становится известно, что ты пропал без вести!

Из-за поворота подоспели подчиненные Хрома, но углядев бурю в лице одной тёмной эльфийки, приняли решение не встревать в разборки, постаравшись слиться с камнем стены.

— И как мне на это было реагировать?! Походы, сражения — всё это стало мне безразлично. И видать настолько моё состояние было ужасно, что даже Кислая старалась меня поддержать!.. И если бы не известия, что ты жив и здоров, да ещё и назначен главой нового Отделения, то я не знаю, что со мной случилось бы... И что я потом сделала бы с тобой! Но не твои постоянные пропажи меня расстроили больше всего. Нет. Больше всего я расстроена из-за того, что ты не удосужился ни строчки мне написать! Вот это самое неприятное! Тебе словно и нечего мне сказать! Ты словно и забыл, что у тебя есть я. Что у меня есть ты! Словно для тебя наши отношения ничего не значат!

Хайдор попытался что-то сказать, но девушка упорно продолжала речь:

— Тебя назначают главой дамасского Отделения. Вроде всё хорошо и безопасно, и тут бы мне перестать беспокоится... Но нет! Новые слухи утверждают, что на тебя чуть ли не ежедневно совершаются покушения! Как так можно жить?! Как я могу спокойно жить, зная, что тебя могут убить в любой момент?!

Апофеозом сольного выступления стал океан слёз. Также как Океанские воды обладают расщепляющим действием на обшивку кораблей, так и женские слезы обладают теми же свойствами, но на сердца мужчин. Даже каменное сердце хайдора не выдержало подобного испытания.

— К дамасскому Отделению не хочешь присоединиться? — спросил он у девушки, нежно обнимая её в тесном переулке, под внимательный, хоть и тщательно скрываемый взгляд подчинённых.

— Да, — шмыгнула носом девушка.

Для закрепления успокаивающего действия, Хром, словно фокусник, достал из рукава красивую ветвь священной сосны и протянул тайдоре. Та с недоумением приняла непонятный дар, и тут же в её руках веточка неожиданно покрылась цветами.

— Так не сезон же... — удивилась она.

Действительно кандийская сосна не цветёт глубокой осенью. Как и большинство других растений. Хрому пришлось расстараться, чтобы хоть какой-нибудь цветок найти по дороге. А отломить ветвь священного дерева оказалось для него делом наиболее простым. А уж, какой магией он заставил дерево зацвести, пусть останется на его совести. По крайней мере, Агнет не нужны ответы на эти вопросы, достаточно знать, что он думал о ней, раз заранее приготовил такое чудо.

Мигом повеселевшая девушка под ручку со своим кавалером и под неусыпном контролем подчинённых хайдора, шествовали по улочкам крепости. Работники Хрома старались лишний раз не вмешиваться в дела шефа, поэтому двигались на порядочном расстоянии, что-то обсуждая между собой. Хром с Агнет шли неторопливо, перешёптываясь и совершая порывистые поцелуи в те краткие моменты, когда наблюдатели отставали. Девушка выглядела счастливой, как впрочем, и Хром. Напряжённое приветствие, звучащее очень скандально, завершилось. Агнет выплеснувшая единым порывом всю злость и весь накопившийся страх, и теперь вновь стала собой прежней. Нежно любящей, понимающей все невзгоды их работы, и безумно соскучившейся.

На дуэльной площади Кандии, которую пара старалась миновать, происходило странное оживление. Собралась толпа, среди которой смертельной опасностью выделялись многие опытные бойцы.

— Что тут происходит? — спросил у Агнет Хром, но так лишь пожала плечами.

Внешний мир перестал её интересовать в момент появления в крепости хайдора.

— Кого это наша красавица привела домой?!

Из толпы появилась статная фигура мастера гильдии "Жемчуг с Короны". Настроение у него и до того было видимо превосходным, чему способствовало общее праздничное настроение Кандии и немного выпитого вина, но с появлением товарища оно поднялось ещё выше.

— Вернулся из Дамаса?

На протянутую руку, хайдор ответил крепким рукопожатием и посетовал на неудачу с доставкой пленников. Агнет недовольно зашипела на того кто посмел вторгнуться в охраняемый периметр её счастья.

— Бывает, — мастер гильдии отмахнулся рукой от проблем, словно от надоедливых мошек. — Ты лучше смотри, что у нас в крепости творится!

Хром внимательно огляделся и с немым вопросом уставился на счастливую рожу Венцеля, ожидая продолжения. И оно тут же последовало:

— Из-за всей этой кутерьмы мы вынуждены ютиться в Кандии, словно рыба в аквариуме. Нам приключений, как воздуха не хватает! Это тебе хорошо, по слухам знатное веселье в Дамасе устроил... — мастер "жемчужников" под недовольное шипение Агнет сразу осознал, что в данный момент этой темы касаться не стоит. — Ну да не про тебя речь! В общем, пока Культ всячески раззадоривает обитателей Нгаялока, скармливая им своих жрецов, мы дожидаемся появления Хранителя Дюжины... Раньше никто в крепости ни за что не захотел бы его пробуждения, но ото всей этой затхлости мы чуть ли не молимся, чтобы он появился и расшевелил наше сонное царство! Особенно твой знакомый Наставник Щитовиков, — Венцель рассмеялся, что-то вспомнив. — Он буквально молится каждый день, чтобы Хранитель пробудился! Он даже Алых благословляет, чтобы они сильнее разозлили Пределы!

— Лучше всё же поубавить пыл, — не согласился хайдор. — Штурм Кандии Хранителем ни к чему хорошему не приведёт...

— Да знаю я. Ты нудишь, словно старик какой-то... Во! Точно! Ты повторяешь слова Трувора! А мне второго такого не нужно!

— Я постараюсь не стать им, — пообещал Хром.

— Отлично! Так вот пока Тени ведут закулисную борьбу с лидерами Культа, мы решили устроить в Кандии праздник! Уже целую неделю веселимся! А что? Делать-то больше нечего!

— И что в этот раз придумали? — поинтересовался Хром, указав на всю толпу, загромождающую дуэльную площадь.

— Турнир! — гордо произнёс Венцель. — Настоящий турнир Кандии! Первый в истории... ну может и не совсем первым... Но первый из организованных нами...

— Логично...

— Да! Вначале мы проведём соревнования бойцов. Потом магов. А потом смешанный стиль! Как тебе идея?

Венцель весь горел от радости и возбуждения. Агнет, как и все прочие замкнутые личности её гильдии, была далека от всех этих мероприятий, и не разделяла веселья "жемчужника". Но судя по его восторгу, он лично принял непосредственное участие в процессе придумывания Турнира. И готов был всех и каждого звать на это увлекательное событие и детище его таланта.

Агнет с опаской подумала, как бы Хром тоже не заинтересовался состязаниями. А то застрянет со всеми этими мужиками надолго. Перенесёт возбуждение с неё на кровавые бои. А ведь Агнет так по нему соскучилась...

— Сейчас мы ведём подсчет и запись участников. Составляем турнирную таблицу, — продолжил вести речь Венцель, не замечая всё более и более хмурящейся тайдоры. — Ты не поверишь, сколько наших захотели показать себя! Ажиотаж! Такие первоклассные бойцы примут участие... Так что загляденье будет, а не Турнир! Даже двое из Золотого Круга примут участие! Помимо них ещё три официальных Мастера Боя и два Мастера Меча! Ты представляешь размах? Никто даже вообразить не может, кто же окажется победителем!

— Действительно, — согласился хайдор. — Бои предстоят жаркие...

— Не то слово! Даже я записался... хоть и понимаю, что победа мне не светит, — Венцель немного подрастерял искрящийся вокруг него ореол счастья, но потом тот разгорелся вновь с прежней силой. — Но зато я, в конце концов, получу определённое место в таблице результатов. А мне очень интересно узнать, чего же я всё-таки стою среди Братьев!

Агнет посчитала за лучшее потянуть Хрома прочь из этого гнезда мужиков, у которых мозги заклинило на драках и выяснениях кто же из них лучший. Очень опасное место. Как бы хайдор не захотел задержаться тут подольше, дожидаясь занятного зрелища. Агнет немного знала мужчин, но внутренне чутье сработало безотказно. Мужчины падки на подобные развлечения, и даже могут отказаться от... о ужас! Женской компании!

Но прежде чем ей удалось утащить возлюбленного прочь, Венцель произнёс фразу, которую девушка не способна перебороть никоим образом:

— Давай посмотрим бои вместе, — не замечая гнева Агнет, произнёс сию страшную фразу Венцель. — Тут уже собрались наши товарищи из гильдии. Мы даже трибуну заняли отдельную... Лучшие места! Пиво и закуска в наличии. Ты с нами?

Руки Агнет опустились. Не было больше сил держаться за Хрома. Пиво, мужская компания и драки. Агнет в них явно лишняя. На такие собрания подруг не приглашают. Но ведь можно попытаться остаться! Не выгонят же её!

— Я с вами! — произнесла она фразу, услышав которую Венцель недовольно сморщился, словно почувствовал во рту вкус лимона. Агнет обещала припомнить ему это как-нибудь.

— А может, ты тоже запишешься на бой? — обратился к хайдору с ещё более ужасающим вопросом Венцель.

Агнет знает, что Хром силён. Да все это знают! Найдётся немного столь же отчаянных парней, способных в одиночку отправится во Вторую Дюжину, и что самое главное, потом выбраться оттуда живьем! Так что он вполне может попытать счастья и вступить в турнир, имея все шансы на успех. Вот только это на долгий срок перекроет девушке дорогу к счастью.

— Звучит заманчиво, — словно оглашая смертный приговор для счастья девушки, ответил Хром.

Тут мимо них прошла массивная фигура, увешанная разнообразным оружием, словно ветвь сосны иглами. И аура бойца его сопровождала такая, что Агнет почувствовала, что её будто бы укололи.

Венцель проводил взглядом ту фигуру и восторженно прокомментировал:

— Один из участвующих представителей Золотого Круга. Андреас Многорукий! Мастер владения любым оружием. Но ты его, наверное, и так узнал... Большинство ставок именно на его победу.

Даже хайдора заинтересовала эта грозная фигура одного из лучших воинов Кандии. И в глазах любимого Агнет углядела всё более разжигающийся интерес. Словно Хром в данный момент мысленно обдумывал предстоящий с ним бой и шансы на победу.

А в это время Венцель продолжал давить:

— Наберётся не меньше трехсот участников, которых разделим на четыре группы предварительного турнира. Бои один на один. Кто проиграет — вылетает. Настоящий Турнир начнется, когда в каждой группе останутся по десять бойцов. Тут уж каждый с каждым успеет сразиться. За призовые места поборются те, у кого будет больше побед и меньше поражений! Так что в финале сойдутся лучшие из лучших!

С таким восторгом Венцель рассказывал о Турнире, что даже Агнет захотела увидеть, как всё это будет проходить в действительности. Но это ещё мастер "жемчужников" не перешёл к главному:

— Помимо почёта и уважения, победителям Турнира положена награда в десять золотых монет. А занявшему первое место — почётный титул Чемпион Кандии, три сотни монет, и два артефакта из сокровищницы Братства!

— Что за артефакты? — ещё больше оживился Хром.

— Бумеранг "Пронзающий Небеса" и "Щит Кровавой Купели"!

Агнет знала названия этих мощных предметов. Каждый стоимостью примерно в полтысячи монет. Первый — способен поразить любую мишень в зоне видимости владельца, даже если цель начнёт убегать или прятаться. Второй — амулет со слабым защитным заклинанием, но многими иными особенностями, вроде усиления владельца от полученных ударов и ослепления врага. Хорошие, дорогостоящие и полезные артефакты, иметь которые хотел бы любой. Удивительно, что хранители сокровищницы Кандии разрешили ставить их на кон.

— Так что? — потребовал ответа Венцель у задумчиво стоящего товарища. — Участвуешь со мной? Если мы столкнёмся в бою, то я так уж и быть не стану поддаваться и побью тебя старательно!

"Жемчужник" рассмеялся. Хайдор решился:

— Испытать себя на таком крупном соревновании — очень здорово. И призы невероятно манящие. Вот только я совсем не уверен в победе. А слиться в первом же бою, смысла не вижу, только опозорюсь на всю Кандию.

— Да ладно тебе, — махнул рукой Венцель. — Я вон тоже имею очень мало шансов пробиться даже в финал группы, но буду участвовать! Может, повезёт и все сильные бойцы с самого начала попадут в другие группы, и перебью друг друга. Вон Многорукий выйдет в финал раненый после схватки с другими Мастерами, и я его одолею! Может же такое быть!

Агнет рассмеялась, даже не представляя, чтобы Венцлеь сумел одолеть даже раненого представителя Золотого Круга. "Жемчужник" расстроился. Агнет же радовалась. Главное, чтобы Хром не пошёл на поводу Венцеля и не решился остаться смотреть бои со зрительных мест. Поэтому девушка поспешила сказать:

— У нас с Хромом дела. Поэтому мы желаем тебе удачи, даже если и не верим в твой успех. Прощай!

Агнет потянула парня прочь, но тот не поддавался. На беду Венцеля и Агнет он сказал следующее:

— Даже если бы я захотел участвовать в Турнире, то всё равно не смог бы успеть к началу. Мне нужно идти на доклад к Теням, и я не знаю, насколько там задержусь.

Венцель оказался повержен. Агнет конечно тоже. Победили Тени.

— Жаль всё же, — напоследок посетовал "жемчужник". — Тут кстати собрались бойцы не только из Братства...

Венцель указал на какого-то щеголеватого дора, вооруженного золотой шпагой, назвав его доном Санчи Эллузским. Мастер гильдии признал в этом мечнике опасного противника. Профессионального бретера родом из Лименского княжества. И таких тут не мало.

— И что они у нас забыли? — спросил Хром, поглядывая на бретеров.

Венцель поморщился, но ответил:

— У короля Элионора состоится бал в конце года. Канцлер решил пригласить гостей и отпраздновать как подобает именины правления венценосной особы на троне Элефтерна... Вот и прибыли уже многие благородные особы в наше королевство заранее. С сопровождением. А сопровождение скучает. Дальше я думаю объяснять не нужно?

Хром кивнул.

— Надеюсь наши собьют спесь с этих пришлых, — вмешалась Агнет, которой наскучил этот долгий диалог.

— Это как повезёт, — ответил Венцель. — Не каждый из наших справится с ними. Дон Санчи, например, имеет все возможности получить звание Мечник Первого Ранга, а если повезёт то и Мастера Меча. Только он не делает этого, потому как дуэли между Мечником и обычным воином сложнее организовать, чем между обычными воинами. Ему пришлось бы сражаться только с дипломированными Мечниками, а это уже угроза его лощеной тушке... впрочем, я что-то заговорился.

Друзья пожали друг другу руки и попрощались.

— Не забудь, что и у меня в конце года юбилейчик, — напомнил напоследок Венцель. — Сюрприз устрою вам знатный!

Хром кивнул, признавая, что обязательно явится. Венцель добавил, что каждому пришлёт открытку, где и сообщится место и время встречи.

Дальше, сокрушенная непреодолимой мощью Теней, Агнет была вынуждена покинуть общество Хрома, и направиться в стены родной гильдии, дабы предупредить товарищей и подруг, о вынужденном переводе в Дамас. Там должны понять, ведь они видели состояние Агнет во время разлуки с любимым и терпели все перепады её настроения. Как бы они насильно не сплавили её подальше!

8

16 Дэну, 2514

— Итак, что ты имеешь нам сообщить? — сухо обратился Шамбара к стоящему в центре зала Хрому.

Хайдор обвёл семь Теней взглядом, отмечая какие-то вновь только ему видимые признаки, и в этот раз остановил рассматривание на Седьмой Тени.

— Я очень сожалею по поводу гибели одного из вас, — склонив голову, произнёс внимательный хайдор. — Насколько понимаю, при данных обстоятельствах поздравлять новоиспечённого Вангриду с повышением не следует?

Шамбара обвёл внимательным взглядом Братьев. Их можно только похвалить за выдержку. Никто не стал поднимать шум. Все молча старались игнорировать слова хайдора.

— Значит, я угадал верно. Ещё раз примите мои соболезнования...

— Как? — спросил Намучи.

Задета профессиональная честь. Именно Вторая Тень отвечает за то, чтобы личности Теней оставались засекреченными. Именно Вторая Тень создал скрывающие очертания, голос, ауру одежды. И тут какой-то прохожий за одну минуту узнает, если и не личность, скрытую под масками, так хотя бы их фигуры...

— Поведение, — пожал плечами хайдор. — Вначале я отметил, что вас стало меньше. Но могло быть и так, что вы присутствуете не полным составом. В прошлый раз я запомнил ваше поведение... не у всех, но у троих из вас были некоторые делали по которым я мог опознать вас. И тогдашний Дхуни был одним из тех, кого я мог опознать...

— А кто ещё?

Второй Тени требовалось больше знаний. Имея новые знания, он сможет модифицировать одеяния.

— Пусть это останется секретом, — рассмеялся хайдор, но Тени подобную инициативу не приняли.

— Говори Хром! — потребовал Намучи.

От наполненных властью слов Второй Тени даже хайдор не посмел отмахнуться.

— Не понимаю, зачем вам это нужно?! Всё равно вы все разные... По движениям я могу узнать ещё Третью и Четвёртую Тени... видимо тут дело в расовых особенностях...

Вот уже после этих слов, Шамбара не мог похвалить выдержку своих Братьев. Поднялась настоящая буря. Личность Теней — одна из главнейших тайн Братства. И если кто-то раскроет тайну, он должен быть уничтожен. Таковы правила.

— Тишина, — потребовал Первая Тень. — Даже если Хром и приметил некоторые особенности, это не значит что он прав. И это точно не значит, что он рассекретил личности Теней. Ведь это так, Хром?

Всё что требовалось от хайдора, так это ответить, что он ничего не знает.

— Ну как вам сказать... Я могу догадываться, кто скрывается под личинами большинства Теней...

Буря поднялась знатная. Даже слова Шамбары не способны были устранить последствия слов хайдора. Тут уже посыпались предложения, самое безобидное из которых было посадить хайдора под арест и под пытками заставить его выдать секрет узнавания. Словно грозовые тучи заполонили помещение, так тут все громыхали словами, а Хром в это время заливался смехом. Первая, Вторая, Третья и Седьмая Тени уже поняли, что легендарные Тени Братства легко поддались на провокацию молокососа, который на самом деле понятия не имеет о настоящих личностях Теней, но остальные ещё продолжали сыпать угрозами.

— На правах Первой Тени я призываю вас прекратить ругань! — высказал Шамбара недовольство своим Братьям, а затем уже обратился непосредственно к виновнику: — А тебя попрошу не шутить так больше! Следующая подобная шутка будет стоить тебе... тысячи золотых...

— Двух! — вмешался Арбида, услышав про деньги. — И за эту шутку он должен выплатить компенсацию!..

— Компенсацию? — усмехнулся хайдор, но всё же принял обычное и положенное по статусу серьезное выражение лица. — Хорошо. Будет вам компенсация. Только не деньгами, а работой.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что я выполню возложенную на меня работу по противодействию Черни в Дамасе... Думаю хорошо выполненная работа покажется вам приятнее звона презренного металла...

Все кроме Арбуды согласились со словами хайдора.

— Расскажи нам, что уже удалось нарыть? — потребовали Тени.

И Хром поведал. Устно он выдавал информации не в намного больших объёмах, чем в тех немногочисленных и сухих предложениях, что долетали до Кандии по магической связи. Но всё же Теням многие не до конца ясные моменты становились понятнее.

— Так ты выяснил, кто подстраивал на тебя покушения?

— Доказательств нет. Только мои предположения...

— Мы слушаем.

— Бездна была создана тремя фракциями: Дивы, Чернь и Синдикат. Торговцы — лишь формально являлись частью Бездны, на самом деле играя роль простых работников. Так вот в настоящее время Бездна распалась...

— Точно?

— Я уверен. То, что их связывало — поставки при помощи Башен Черни — уничтожено. Торговцы скомпрометированы. Тайные лидеры мертвы. Настоящее руководство каждой фракции теперь действует в собственных интересах и даже может начать подставлять других.

— Как это понимать?

— Дивы действовали, как посредники между всеми прочими фракциями. Их всех связывала вера в Дивов. Теперь, когда фракция "Ангелов" отошла в сторону, остальные могут начать борьбу... Впрочем я уверен, что они не успеют серьезно друг друга покалечить...

— С чего такая уверенность?

— С того, что я раньше их передавлю.

Улыбка хайдора проняла даже Теней. Все отчего-то поверили, что он действительно может это сделать.

— В общем, фракцию "Лисиц" добьет Хаос, с которым у меня некоторые договорённости...

— А не меняешь ли ты шило на мыло? Хаос он же тоже преступник...

— Но он не замаран в связях с Чернью, а нам ведь нужно противостоять именно Черни! Разбираться с Хаосом после всего это я оставлю правоохранительным органам Дамаса. Это же их работа.

Все согласились с логичностью слов и предложений Хрома.

— Дивопоклонников я лично трогать не стану — не наша работа. Все наработки которые имею, передам Алым — пусть занимаются!

Вновь идею хайдора поддержали большинством.

— А вот фракция "демонов" — это уже непосредственно наша работа. У меня есть некоторые наработки по ним... но ни доказательств, ни серьезных обвинений пока нет. Можно сказать, что кроме предчувствий у меня ничего...

— И всё же поделись мыслями, — попросили Тени.

Хайдор послушался, но ничего путного не сообщил. Впрочем, даже так он остался уверен, что схватит Адептов.

— А что по покушениям?

— Все концы как всегда обрублены и скинуты в воду. При штурме Отделения работала гильдия Убийц Дамаса... их допрашивать бесполезно. С нападением в Кмете — проще. Там замешаны бандиты из Сиона, но и там только лишь их мастер гильдии знает нанимателя... Есть только предположения...

Тут уж не выдержал Арбида и выдал гневную тираду:

— А у тебя что-то кроме предположений есть?! У тебя вообще доказательств нет что ли?!

Шамбара попытался успокоить Четвёртую Тень. И ему это удалось. Вот только тут взорвался уж сам хайдор, чего никто не ожидал:

— А чего вы от меня хотели?! Назначили главой Отделения, хоть я этого никогда не просил и опыта подобной работы не имел! Ни деньгами, ни работниками не помогаете! Всё тащу на собственном горбу, как какой-то енот! А вы ещё и обвиняете меня в чём-то?!!

Хоть никто и не понял при чем тут енот, но всё же постарались так уж не давить на хайдора. Даже Шамбара стал забывать, что на самом деле Хром ещё молод, и может не только сам сознательно манипулировать взрослыми, но и сам попадаться на вспышках гнева. Он ведь не голем какой-то, а живое существо, хоть и с каменным сердцем.

— Извините. Сорвался, — повинился хайдор. И вот удивительное дело, но Арбуда без понуканий со стороны Шамбары повинился в ответ.

— В дальнейшем мы постараемся выделить больше средств на работу дамасского Отделения, — подвёл итог Первая Тень. — Но и от тебя ждём больше, чем просто предположения.

— Хорошо. Постоянная настороженность сделала меня немного нервным, — поделился переживаниями обычно замкнутый хайдор. — В Дамасе все время жил в ожидании удара в спину!.. Нужно немного отдохнуть.

Тени согласились. Но прежде чем уйти, Хром решил досказать всё:

— В общем, я предположил, что за наём гильдии Убийц в ответе Стапель. А второй случай это уже работа Дивов... точнее устранение пленников — работа Дивов, а вот штурм гостиницы бандитами из Сиона — лишь отвлекающий манёвр. Бандиты — были мясом. А вот на устранении пленников работали профессионалы. На месте преступления найден предмет, который я определил, как проводник чудес... на нём символы культа Дивов... Этот предмет передам Алым, пусть они разбираются.

Тени согласились вновь.

— Как только прибудут пленники сопровождаемые Иваном и Стеном, так я сразу же предоставлю их вам. Также и Алые я думаю, останутся довольны, и по всему Дамасу запылают костры инквизиции...

Перед тем, как хайдор покинул зал совещаний, Тени предупредили его:

— Ты хорошо поработал. Отдохни пока что. Но помни, что Третье Отделение это не твоя песочница, а часть нашего Братства. Отнесись к делу серьезно!

Хром кивнул и попрощался.

9

16 Дэну, 2514

— Значит тебе дали время на отдых? — спросила Агнет, когда они с Хромом неторопливо шли сквозь благоухающую сосновую рощицу. — Можем и повеселиться?

Хайдор кивнул.

— И что предлагаешь?

Игривое настроение девушки подскочило до небес. В руке она держала цветущую ветвь кандийской сосны, в то время как вся роща находилась в ожидании зимней спячки.

— Домой. Искупаться. Поспать. — Слова хайдора дробили камнепадом любую романтику. Но Агнет понимала, что Хром прав. Он действительно устал. И как порядочная девушка, она решила помочь ему и не надоедать. Ведь даже просто быть рядом — уже счастье... хотя конечно хочется большего.

— А у тебя, что с переводом? — спросил Хром у немного расстроенной тёмной. — Отпустили?

Агнет поморщилась.

— Куда они денутся. Поворчали. Отговаривали. Тебя Фил вообще во враги гильдии официально собрался вносить... говорит, что ты разрушаешь его гильдию! И в чём-то он прав...

— В чём же?

— Я ухожу в Дамас... Кислая также переходит в Дамас...

Хром поднял в удивление бровь. То, что с недавних пор Агнет называет подругу по гильдии Факиру прозвищем — Кислая, не является тайной. Хром уже в курсе.

— Она решила перейти к тебе... Я отговаривала... Ты уж отшил бы её поскорее, а то она словно клещ готова в тебя вцепиться, а меня вообще убить!

В действительности у Агнет с Факирой с самого знакомства отношения не очень. Кислая появилась в гильдии немного позже Агнет, но подругами даже вдали от дома они так и не смогли стать. Агнет пыталась подружиться, вот только наталкивалась на холодность этой магички. Раньше у них было что-то вроде вооруженного нейтралитета, но с приходом Хрома... точнее с началом любовных отношений между Агнет и Хромом, Факира решила развязать войну. Цель войны — захват Хрома в единоличное пользование. Кислая всегда была такой. Даже на их родине — в Тёмном Лесу. Ей почему-то ужасно нравится мешать Агнет. И вот теперь она решилась захомутать её парня.

— Отделению нужны опытные бойцы, — совершенно не понял чувств девушки Хром.

Разговаривая на всякие незначительные темы, добрались, а затем и загрузились на паром. Хром по просьбе Агнет продолжал рассказывать про работу его Отделения и тех наёмников, которых он пригласил туда работать.

— Два архимага Огня. Дварлинг Дейн Крюгге и полуоракай Корд Глош. Второкурсники школы Элеквирта... сильны как незнамо что!

Магическая школа величайшего архимага — Элеквирта Знатока Слов. Школа, как и сам её директор, знаменита на всем Триане. Даже студенты первокурсники по боевым умениям превосходят выпускников других школ. Та знаменитая школа направлена исключительно на взращивание боевых магов и никак иначе. Выжить в школе магу, не предназначенному для боя, попросту нереально.

— К нам тоже недавно приходил архимаг из элеквиртовой школы.

Хром показал удивление.

— Весь такой из себя наглый. Требовал принять себя в Братство! — Агнет рассмеялась. — Наглее, чем некоторые...

На более чем непрозрачный намёк Хром никак не отреагировал.

— Кичился собственной силой и значимостью, — продолжила девушка рассказ о залётном архимаге. — Конечно, то, что он выпускник третьего курса той школы — это очень внушительно, но... в Братстве же другие законы.

— В общем, его послали. Так я понимаю?

— Именно. За тот день, что он шатался по крепости его кичливость всех так достала, что посылали мы его, как говорится, всём миром... далеко и надолго...

— И как он это воспринял?

— Обиделся, — пожала плечами Агнет, а потом разразилась смехом. — Очень обиделся. Даже колдовать вздумал, но вовремя одумался, увидев, с каким предвкушением томящиеся от скуки Братья на него смотрят.

— И что потом?

— В одиночку он рванул в Пределы, — теперь уж смеялись все на пароме. — Взрыхлил он Первую Дюжину капитально... Там и так после Алых не прибрано, так и архимаг влез. В общем, веселился он веселился, а потом, исчерпав все силы, еле ноги унёс...

— И куда потом подевался?

Агнет стал надоедать этот разговор. Хром интересуется каким-то магом больше, чем самой Агнет. Не порядок.

— Откуда мне знать?! Я же за ним не подряжалась следовать!

— Но всё же? — не унимался хайдор.

— В Лаврионе должно быть. Раны залечивает.

Некоторое время, находясь уже в порту, девушка дулась на своего парня. Дулась старательно. Вот только возлюбленный совершенно этого не заметил. Ну как можно не заметить то, что девушка молчит?! У Агнет просто в голове не укладывалось! Поэтому она решила прекратить молчать. Вот только тут уж пара приблизилась к воротам в сам город. Стражники опечатали оружие. Как всегда плата за пломбирование и налог с членов Братства не взымался. И также и Хром, как всегда обошёлся без опечатывания оружия, так как прятал его магическим образом. Так что только Агнет пришлось тратить время на закрепление пломб на своих саблях.

— Может перекусим? — поинтересовалась девушка, проходя мимо недорогого ресторанчика.

— Хорошо, — легко согласился хайдор. — Только вначале заскочим в одно место и ко мне...

"Одно место" оказалось лавкой второго по известности оружейника Лавриона. Хром с определенной уверенностью зашёл в лавку и, поприветствовав продавца, попросил позвать владельца. Через несколько минут в лавку вошёл солидный дварлинг, стягивающий на ходу кожаный передник и закопчённые перчатки с рук.

Прежний продавец попробовал сунуться следом, но владелец небрежным взмахом руки послал его прочь.

Увидев хайдора, мастер-оружейник расплылся в улыбке и поспешил пожать предоставленную Хромом руку. Но тут взгляд старого дварлинга зацепился за стоящую поодаль девушку, которая по случаю ухода из-под жгучих лучей солнца, соизволила показать личико, за которое тут же зацепился взгляд кузнеца. Сменив направление движения, дварлинг заскользил к даме.

— Что за прелестный цветок расцвел в этой серой лавке? Не иллюзия ли это? — дрожащие руки рванулись проверить правдивость явившейся картины, а заодно и потрогать даму за разные интересные места, но натолкнулись на отпор. Ножны сабель ударили похотливого старика по рукам.

— Каков нрав! — восхитился дварлинг, не прекращая попыток коснуться прекрасного.

Причина, почему известный мастер уступает звание первого оружейника Лавриона, именно в его поведении. Даже в свои преклонные года дварлинг по имени Марк Касинас, продолжает вести себя и считать себя первоклассным Жигало.

— Ручонки подобрал! — требовательно сказал Хром, заставлял оружейника обернуться. — Дама занята!

— Хром, ты ли это? — с трудом отлепив взгляд от фигуры Агнет, дварлинг сконцентрировался на хайдоре.

— Верно, мастер Касинас. Пришёл забрать алебарду.

Марк закивал головой, сразу поняв, о чём идёт речь. Прежний работник опять вернулся и протянул мастеру завёрнутую в ткань алебарду.

— Это вершина моего мастерства! — приступил к презентации товара дварлинг, держа свёрток на вытянутых руках. — Сколько труда и сил в него вложено! Сколько души!.. А денежные средства, которые я потратил чтобы...

— Давай сюда, — прервал речь старика хайдор и выхватил из его рук свёрток.

Ткань оказалась сброшена и на суд зрителей предстала интересная не только по форме, но и по содержанию, то есть использованному материалу, алебарда. Даже Агнет, которая, как и все представители расы тайдоров совершенно не смыслит в оружие, хоть и превосходно ими владеет, но даже она заинтересовалась обновой хайдора.

Указав на древко, она спросила:

— Это то, что я думаю?

Хайдор кивнул.

— Цукалит! — с гордостью произнёс мастер, с нежностью проведя мозолистой рукой по древку.

Агнет помнила тот злополучный поход в Пределы за Свитком. Тогда хайдор и заполучил ветвь этого редкого дерева, которое сумело спрятаться в Башню Черни, прежде чем его распилили бы на части жадные до прибыли Братья. Но вот только Агнет думала, что хайдор продал ветвь, а он, оказывается, пустил её на определённые нужды.

— Кровавый Камень! — после того, как мастер прекратил излагать все особенности и достоинства Цукалита, он перешёл непосредственно на материал топорища.

Про этот материал Агнет также слышала, но думать не думала, что его можно использовать при изготовлении оружия.

— Делать из камня алебарду весьма сложная задача, — продолжал выступление мастер. — Поэтому форма вышла несколько иной, чем ты привык. Пришлось укрепить топорище, сделав его массивнее, но на баланс это не повлияло!

Хром кивнул. В тесноте лавки он сделал несколько пробных взмахов и вроде остался доволен.

— А также ты и сам знаешь, что эта алебарда не будет законченной, пока ты не напитаешь древко своей кровью...

Хром кивнул. А вот девушка осталась в непонимании. Дварлинг пояснил:

— Высушенная древесина из Цукалита ничем не отличается от любого другого дерева. Его особенности проявятся лишь тогда, когда древесина пропитается кровью своего хозяина. Тогда став, словно частью его тела она будет отзываться на его приказы.

— Как ты помнишь, дерево Цукалит двигается, — пояснил уже Хром. — Напившись моей крови, древко алебарды станет условно живым организмом. Оно станет словно частью меня. И будет принимать ту форму, какую я пожелаю. Хоть прикажу поднырнуть под щит, хоть обвязать пленника, словно верёвкой. Главное изредка подкармливать дерево свежей кровью и держать его под постоянным контролем разума.

Теперь уж и Агнет поняла преимущества этой древесины. Про Кровавый Камень девушка ничего сказать не успела, но Хром пояснил так:

— Кровавый Камень не реагирует на действие большинства смесей, которые мы используем в бою. Да и сами смеси держатся на нём гораздо дольше. Также он легче и прочнее даже некоторых сортов мифрила.

Опять же девушка иным взглядом посмотрела на невзрачную с виду алебарду. Пористый камень, как ни шлифуй, но он всё равно не обретёт красивый блеск металла. Но то, что теперь лезвие алебарды не будет страдать от смазок — это несомненная выгода. Уж кому как не члену Братства это знать. Вон сама Агнет после каждого серьезного похода в Пределы вынуждена менять сабли — кислота всяких "Срезней" сушит металл, делая его ломким и хрупким. Видимо Хрому надоело постоянно менять оружие, вот он и заказал столь необычную алебарду.

— Аж во Вторую Дюжину ломанулся за Камнем, — рассмеялся продавец, заметив интерес девушки. — Нигде ближе такую редкость не отыскать.

Сложить два плюс два, девушке не составило труда.

— Ты же по заданию Алых во Вторую Дюжину подался! Разве не так?

Хрому ничего не осталось, кроме как сознаться:

— Одно другому не мешает. Мне нужно было попасть во Вторую Дюжину. Так почему бы не отправиться туда, да ещё по пути выполнив плёвое дело Алых, за которое они отсыплют мне гору золота?

У Агнет закрались нехорошие подозрения.

— А может ты и вовсе не был заперт на том острове, как потом рассказывал? Может ты шлялся где-то?

Хайдор проигнорировал вопрос, став общаться с дварлингом по поводу оплаты.

— Срочность, сложность, потраченные материалы и плата за труд... плюс, естественно скидка, так как ты один из постоянных покупателей... Итого шесть сотен.

Агнет подумалось, что мастер действительно дорожит покупателем. Шесть сотен излишне малая цена за срочный заказ. Тут не серебром надо мерить, а скорее золотом.

В голове девушки просто не укладывалось, что гном мог назвать сумму именно в золоте. А вот Хром понял это сразу.

— Уважаемый мастер Касинас, хочу тебя немного поправить. Скидку нужно вычитать из суммы, но никак не прибавлять, как ты это проделал...

Дварлинг сожалеюще развёл руками, мол, само оно так получилось. Хром продолжил:

— Теперь по пунктам. Какая такая срочность? Я тебе два месяца назад заказ выдал! Никакой срочности!

— Но я сделал срочно! — не согласился дварлинг. — Это ваши проблемы, господин Хром, что вы не явились раньше.

— Сложность работы... Тут я тоже не соглашусь.

— Отчего же?

— Ты только посмотри что сотворил! — хайдор указал на громадное топорище. — Это что за ужас такой! Как я этим воевать-то буду! Не эстетично же! Меня враги засмеют, как только я покажу им такую алебарду!

— Так же пока враги будут смеяться, вы их и порубите безбоязненно, — не согласился мастер. — За это нужно только ещё сверху доплатить...

— Какое доплатить?! Тут уж мне с тебя плату требовать, что ты мои материалы — очень дорогие и редкие, кстати, замечу — испортил! Да любой простой камнетёс справился бы с задачей куда как лучше! А уж если бы поработал скульптор, то получилась бы не алебарда, а произведение искусства!

— Скульптура бы может и получилась, — согласился мастер, ничуть не смутившись, — вот только скульптурами многое не навоюешь! Я же вам сделал орудие для сражений, а не для показательных выступлений!

— Мне кажется, ты мастер резко постарел! Это... подобие алебарды — свидетельство того, что ты совсем забыл, как должны выглядеть настоящие алебарды. А ведь раньше так не ошибался! Стареешь.

— Уж я-то знаю, что делаю и как. Обычные алебарды делаются, словно под копирку, а твою я сделал под спецзаказ! А спецзаказ дополнительной платы требует!

Агнет устала слушать спор двух увлечённых людей и, накинув капюшон, выскользнула на улицу.

Спустя четверть часа из лавки выскочил злой и недовольный хайдор, которого силком выставлял ещё более злой и недовольный мастер.

— И чтобы больше не появлялся у меня в лавке! — заревел Марк, с силой захлопывая дверь. Потом дверь вновь отворилась, и уже обращаясь к Агнет, старик заявил: — К вам милая леди это не относится. Можете хоть каждый день меня навещать...

И дверь вновь захлопнулась. Показалась табличка "Закрыто".

В руках у Хрома алебарды не было, но это ничего не означало, он мог её уже спрятать в магический карман.

— И как? — спросила она возлюбленного.

— Норм. Договорились.

— И за сколько?

— Сотня, — ответил хайдор, доставая из воздуха алебарду и показывая её при свете дня. — По существу нужно было платить вполовину меньше, так как материалы все мои. Но у меня больше сил не было с ним спорить.

10

16 Дэну, 2514

Дом Хрома, что в Речном Районе, был всё тем же. Ничего не изменилось за то время, что он отсутствовал. Всё те же три этажа жилой площади. Дом слишком большой для одного дора. Дверь, выходящая на оживлённую улицу и более предпочтительная задняя калитка, примыкавшая к тихому переулку, ранее контролируемому одной из мастных банд.

— Сейчас уборочкой займёмся! — в предвкушении потирала руки Агнет, пока Хром отыскивал по карманам ключи. — Потом я покушать приготовлю...

По дороге к дому, Агнет не удержалась и накупила еды, памятуя о том, что у Хрома в доме нет совершенно никаких продуктов, а если и завалялось что-то, то уже порядком испортилось.

— Мы же собирались в ресторан сходить?

Агнет припомнила первоначальные планы, да и махнула на них рукой.

Хайдор справился с замком, и они оказались внутри тёмного и мрачного дома. Но отчего-то дом был не настолько уж и мрачен. В одной из комнат горел свет. Пока хозяина жилплощади не было дома, кто-то решил тут поселиться, не спросив разрешения.

— Подожди на улице немного, — попросил Хром, доставая кинжалы. — Я позову тебя, как всё проверю...

— А может ещё стражников позвать? — усмехнулась девушка, взламывая печати на оружие и вытягивая из ножен сабли.

Ступая неслышно и осторожно, парочка добралась до нужной комнаты. Это была одна из тех многих комнат, которые Хром так и не удосужился обжить. Но некий гость сделал это за него.

В кресле, отвёрнутом от двери, сидел кто-то читающий книгу. Агнет стала обходить его справа, а Хром слева. Бойцы Братства хранили молчание и общались жестами. Вторженец не должен был слышать их, но он каким-то образом учуял их появление. Сидящим в кресле оказался бледный словно тайдор, человек с печальными глазами, но улыбкой на лице. Губы почти синие, словно его из мёрзлой воды достали. Да и вообще он производил впечатление утопленника, а неживого существа. Одежда на нём вполне обычная, но выглядит как-то несуразно, словно её сняли с приличного манекена и надели на высохшую мумию. Человек произнёс:

— И куда ты только запропастился? Я уже порядком...

Что вторженец хотел сказать помимо этого, Агнет не поняла. Хром скомандовал "Руби!" и первым же прыгнул на человека, сбивая того с кресла на пол и начав с ним кататься по полу. Агнет хотела бы выполнить приказ, но рубить врага не могла, пока тот находился сцепленным так крепко с Хромом.

Катаясь по полу, человек что-то пытался сказать, а Хром дико рычал и приговаривал:

— Попался ворюга! Попался! Теперь я тебя не отпущу! Все кишки выпущу! Впредь наука всяким ворам будет, чтобы не смели связываться с Братством!

Человеку удалось выпутаться их этого клубка и откатиться в сторону. Он тут же отполз ещё дальше от необычайно злобного Хрома и, выставив перед собой руки, в мирном жесте, запричитал:

— Мир! Мир! Я не враг! Мир!

— Никакого мира тебе вор! — кинжалы хайдор потерял в схватке в партере, поэтому теперь он опирался на новую алебарду. — Я уничтожаю зло безжалостно!

Поняв, что Хром не отступит, человек обратился к ошеломлённой Агнет с мольбой:

— Останови его! Я вам не враг! Совсем даже наоборот! Я друг Хрома!

Хром неумолимо приближался, занеся алебарду над головой вора.

— Какой ты мне друг?! Не ври!

Топор неумолимо стал приближаться к голове человека.

— Почему ты меня не узнаешь?! Я же...

Человек вскинул руки, пытаясь защититься от удара. Но удара не последовало. Вместо этого, Хром отбросил оружие в сторону и кинулся обниматься с трясущимся от страха вором.

Ни Агнет, ни вор, ничего не могли понять в происходящем. Агнет продолжала сжимать в руке сабли, которые так и не пустила в ход. А вор продолжал повторять "мир, мир, мир..."

Наконец Хром отпустил человека и обратился к девушке:

— Позволь представить тебе моего друга с Земли, — хайдор указал на удивлённого и напуганного человека. — Ян Сапег.

— Очень приятно, — автоматически кивнула Агнет.

Теперь же Хром указал на саму девушку и представил её другу:

— А эта девушка, моя подруга и боевой товарищ, Агнет.

— Рад знакомству, — также кивнул вор, не успевая сориентироваться в столь переменчивой ситуации.

Глава 9

1

16 Дэну, 2514

Долгожданная встреча прошла совершенно не по сценарию Яна. Прождать столько времени в ожидании друга, а потом... Ян даже не знает, как назвать то, что произошло! Он ожидал многого. Хром мог узнать Яна. Мог не узнать. Но он точно должен был понять, что Ян — тот прежний Лорд Черни, что вначале укрыл их всех в своём замке, а потом отпустил, обыграв свою гибель. А вот то, что произошло при встрече на само деле, серьезно выбило из колеи не только Яна, но и подругу Хрома Агнет. Та также не могла понять, отчего Хром так обращается со своим другом. То в драку лезет и обещает убить, а то уже обнимает.

— Так ты меня сразу узнал? — удивился Ян.

Ян и Агнет и сумели начать трезво мыслить, только после окончания уборки огромного дома от скопившегося мусора и пыли. Помимо этого успели и продукты, накупленные заранее, превратить в сытный ужин. И вот только за столом, когда уже все стали пить чай, только тогда Ян нашёл в себе силы задавать вопросы.

— Конечно, — усмехнулся друг. — Это кем же ты меня считаешь, раз подумал, что я могу не узнать своего друга... даже если он скрывает своё лицо под балахоном...

Подобный намёк заставил призадуматься. Говорить про то, что Ян когда-то гордо именовал себя Лордом Черни, при данных обстоятельствах не следует. Тем более что эта самая Агнет была одной из тех, кого Ян в прошлый раз задержал в своём Замке.

За время ужина вопросы в основном сыпались от Агнет. Её интересовало всё. Точнее сама персона Яна её не очень-то и интересовала, но в связке с Хромом... Так как друг не отличался говорливостью, то и информации от него поступало мало. Вот его подруга и решила расспросить Яна о Земле, о нравах, быте и всём таком прочем. Особенно интересовалась, чем занимался Хром на Земле.

— Лично мы редко виделись, — честно отвечал девушке Ян. — Мы всё больше через интернет...

— Интернет? — незнакомое слово смутило девушку. — Что это?

— Что-то вроде ментального поля Триана, — пояснил Хром.

Девушка покивала. Ян принялся рассказывать дальше. Весёлые моменты сетевых баталий произвели на девушку впечатления. А вот Хром не реагировал. Для него все эти истории про игры уже перестали представлять интерес.

— Значит, тебя зовут Егор? — обратилась к другу девушка, после того, как Ян неосторожно назвал друга по имени. — А почему всем представляешься Хромом?

— Потому что я — Хром, — категорично ответил друг. — Егор Хромов остался на Земле. А покуда я в теле эльфа, то я — Хром.

Ну, Яну то более-менее ясно, почему друг не называет себя настоящим именем. Ни в одной из совместно сыгранных игр он никогда не выбирал расу отличную от человеческой. Просто не нравится ему играть за кого-то не похожего на самого себя. А тут на Триане он вынужден быть эльфом. Вот дабы не испытывать ещё больший дискомфорт он видимо и решил считать всё окружающее игрой, и даже использовал свой стандартный ник.

По окончанию ужина, Егор попросил Агнет не мешать приватному разговору двух друзей.

— Очень надо! — расстроилась подруга, и осталась на первом этаже, пока друзья поднимались в комнату Хрома.

— Так ты узнал меня ещё в Замке? — наконец-то мог свободно говорить Ян.

Друг кивнул.

— Так зачем же делал вид, что не знаешь меня?

— Так и ты делал также. Я решил подыграть тебе...

— А тут что было? — Ян обвёл пространство рукой, подразумевая недавнее. — Зачем в драку полез?! Я же испугался по-настоящему! Думал, ты меня убьешь!

— Это была месть, — рассмеялся Хром. — Ты первый начал! Я тоже напугался, когда моя река неожиданно проткнула твоё тело насквозь!

Да уж, а Ян думал, что та шутка была хорошей идеей. Если Хром только удивился тогда, то сам Ян уж попрощался с жизнью. Применить Чернь против друга он не мог, а в драках никогда силён не был. Вот уже и попрощался с жизнью, когда Хром с оружием на него напал.

— Я думал, ты заметишь, что я не серьезно дрался? — удивился друг. — Я же даже кинжалы отбросил сразу, да и не бил тебя, а только по полу покатал вместе с собой!

— Но выглядело это очень натурально!

— Так на то и весь расчет был! — теперь Хром казался гордым за недавно сотворённое. — Пришлось импровизировать.

А вот Ян обиделся. Мало того, что друг не показал, что узнал его, а ведь даже розыгрыш устроил!

Но смех и обиды, Хром небрежно отбросил в сторону, став серьезным.

— А теперь давай о важном поговорим, — произнёс он, стягивая с Яна рубашку. — Не дергайся!

Сопротивляться было бесполезно. И землянин предстал перед Хромом полуголым. Грудь и спину покрывали чёрные с прожилками жёлтого цвета пятна. Бинты, под которыми показались кровоточащие язвы.

— Дела... — протянул друг, рассматривая тело Яна.

Ян согласился. Проклятье Черни не просто так названо именно проклятием. И прежде, чем землянин научился контролировать Чернь, эта сила чуть не сожрала его самого, превратив в нгая.

— Рассказывай, — попросил Хром, возвращая бинты и одежду.

Ян и рассказал. Про то, как старался выжить в этом диком мире. Про то, как впервые почувствовал касание Черни. Тогда его спасли культисты. Они очистили его тело, каким-то чудом, но взамен потребовали батрачить на них. Землянину ничего другого не оставалось. Он работал на Культ, постепенно учил язык. В Культе была тайная библиотека, куда проник Ян. Там были многие книги с тайными знаниями. И среди них знания о Черни. Он стал изучать этот раздел магии, но Культ заметил подозрительное поведение работника. А затем и застукал за изучением запретных знаний. Яна отправили на костёр, где тот чуть не сгорел, в последние мгновения, умудрившись телепортироваться. Телепортация Черни чуть не превратила его в нгая. Потом он слонялся по Доралока, пока не скрылся от преследований Культа в Пределах, выстроив там Замок и начав плотнее изучать Чернь.

Хром всё внимательно выслушал.

— Вылечить можно? — указал он на скрытые под одеждой раны Яна.

— Нужно и дальше изучать Чернь, — пожал плечами друг. — Пока не могу избавить организм от токсина.

Хром призадумался.

— Странно всё это, — произнёс он. — По твоим словам выходит, что проклятье Черни действовало на тебя также, как и на местных дорийцев... Но все земляне которых я знаю, вполне успешно сопротивляются проклятию. Я заметил, что у них сопротивляемость даже выше чем у доров. Странно всё это... Может у разных людей разная сопротивляемость?!

Ян согласился. На Земле он не был особо здоровым малым. Скорее наоборот он подвержен болезням. То простуды, то аллергия... Может иммунитет землян и с Чернью способен справится. Мало ли какие прививки делают в поликлиниках, может что-то из этого и против Черни спасает.

Но Ян не для пустых разговоров разыскивал Хрома.

— Я тебя для чего ждал... Свиток помнишь?

Хром насторожился, но кивнул. Ян продолжил:

— Так вот после того, как Алые доблестно похерили с трудом тобой добытый Свиток, я проследил за похитителями.

Хром заинтересовался.

— Так вот проследил я за ними до Второй Дюжины. Там они собирались загрузиться на корабль и рвануть куда-подальше. Я же хотел помешать. Вот только там странность приключилась... Их начальство, которое на лодке приплыло, убило всех похитителей, а Свиток себе прикарманило.

— Избавились от свидетелей, — пожал плечами Хром. — Обычное дело...

— Обычное, да необычное, — не согласился Ян. — Я напал на этого начальника и его свиту. Бой оказался сложным, ну да ладно... В общем выяснилось в конце, что этот начальник, хоть и использует магию Черни и обычную магию, но помимо всего этого ещё и святым Амона является!

— Уверен? — удивился Хром.

— Абсолютно! Спасаясь от превращения в нгая, он испепелил себя божественным чудом! А то, что он Амону поклонялся, так это он мне так и заявил: "не достанься же ты никому!" Это он про Свиток. А потом: "во имя Амона!". Примерно как-то так он и сказал! Но то, что про Амона говорил, это точно.

— А Свиток?

Ян сник под требовательным взглядом друга.

— Уничтожен. Битва сложная была. Я сильное заклинание использовал, и островок вместе со Свитком скрылся под океанскими водами...

Хром задумался.

— Свиток уничтожен... Похитители что-то не поделили между собой... Замешан культ Амона...

Ян кивал на все слова друга.

— Я доложу Теням, — подвёл итог Хром. — Про тебя лучше никому не знать. Про вмешательство культа Амона тоже. Скажу, что Свиток уничтожен, так что и Алым больше нечего тут гулять... Пусть отправляются по домам.

— Они заинтересуются, откуда известия, — возразил Ян. — И потребуют доказательств.

— Выкручусь. Ты лучше скажи, что планируешь делать дальше?

— До того, как встретил тебя, я мог думать лишь о том, как избавиться от проклятья Черни, — честно ответил Ян. — Проводил исследования. Теперь же не знаю... Думаю с тобой остаться, хоть наверное и не получится. Если кто узнает, что ты связан с Адептом Черни, то нас обоих утащат на костёр...

Ян очень не хочет уходить от друга. Но и подставлять его под удар не следует.

— Светить то, кем ты являешься, мы не будем, — ответил Хром, после размышлений. — Но и отпускать тебя далеко я не могу... пока ты у меня на виду, мне спокойнее. Сделаем так: я представлю тебя своим другом с Земли. Ты недавно попал на Триан. А уж я тебя по блату найму работать на себя... хоть личным массажистом!

— Кем? — удивился Ян.

— Да какая разница кем?! Главное, что ты официально будешь рядом. Главное не светить Чернью перед другими... Это не так уж и сложно. Меня же за этим не застукали!

Ян вопросительно поднял бровь. Как далеко продвинулся Хром в изучении Черни?

— Поверхностно изучил материал, — признался Хром. — Ты всё путно в той книжечке расписал, даже мне было всё понятно.

Ян передал Хрому свою книгу заклинаний. Но он не был уверен, что расписал там всё внятно.

— И какие заклинания изучил?

— Ничего особенного. Барьер Черни — хорошо выучил. Подчинение — тоже хорошо. Ничего боевого не изучал, слишком затратно. Ну и так по мелочи кое-что, вроде хождения по воде...

Ян ничего не сказал. Егор он и есть Егор. И если Барьеры Черни бывают разные и Хром мог выучить самые слабые и простые из них, то Петля Подчинения, это примерно заклинание четвёртого-пятого Круга, если сопоставлять магию Черни с обычной магией. Так что Хром весьма продвинулся в данном разделе магии, а уж Ян о себе был высокого мнения. Думал, что это он такой уникум, что сумел за два года добиться таких высот в изучении Черни.

— В общем, мы тихонечко, не привлекая ничьего внимания, будем изучать магию Черни и дальше, — подвёл итог Хром. — Главное для нас, это научиться избавляться от интоксикации Чернью. Это в приоритете. А на второе место, я бы поставил усовершенствование Петли Подчинения. Уж очень заклинание мне понравилось... если ты не против?

Ян легко согласился. Ему самому в последнее время больше всего нравилось создавать новых нгаев, но раз уж друг решил сконцентрировать силы на каком-то заклинании, то почему бы не согласится.

— Раз всё решили, то давай расходится. Комната, которую ты уже занял, в твоём полном расположении. Нужно хорошенько отдохнуть, потому что нас ждут великие дела!

И почему-то Ян подумал, что Хром, произнося эту фразу, не шутил.

2

17 Дэну, 2514

Вечернее время. В зале не протолкнуться от посетителей. И не продохнуть.

— Открой окна! — приказал Луи, пронёсшемуся мимо официанту.

После того, как все окна были раскрыты и внутрь помещения трактира затянуло немного воздуха с улицы, ситуация кардинально не изменилось. Запах перегара не отступил, а лишь смешался с вонью тухлой рыбы и гниющих водорослей. Но Луи посчитал, что так всё же лучше и сосредоточил теперь всё свое внимание на собеседнике.

— Рад видеть! — преступный босс протянул руку Хрому. Тот её пожал, и Луи облегчённо присел за столик.

Хайдор с недовольным видом копался вилкой в каком-то салатике, предоставляя время Луи подумать.

Когда Луи вызвали в трактир Гарпун Китобоя по причине требования его Хромом, преступник уже обдумал всё, что произошло, и примерно представлял как вести разговор. Так что обдумывать было нечего. Пожалуй, кроме вопроса о еде Хрома. Откуда он взял этот салат? В данном заведении ничего кроме спиртного и закуски не подают. А уж салатов и подавно.

— Зачем ты позвал меня? — все же спросил у хайдора Луи. — Что-то случилось?

— Бизнес процветает, — указал рукой на столпотворение кругом хайдор.

— Да. Не жалуюсь... Твою долю я срок в срок перевожу на банковский счёт!

Луи посчитал за лучшее сразу откреститься от возможных обвинений.

— Да, деньги поступают в срок, — согласился хайдор. — И почти полным объёмом...

Луи прошиб холодный пот. "Почти полным объемом..." это что же значит? Хром догадался, что Луи прижимает себе пару процентов от перевода Хрому? Но как?!

Увидев выражение на лице преступника, Хром рассмеялся. Луи зашёлся в кашле.

— Не дрейфь, — постучал его по спине хайдор. — Если бы за эти жалкие пару сотен золотых я убивал... ну ты понял?

Луи понял. Понял, что зря считал, что Хром позволит ему сачковать.

— Я верну, — повинился преступник.

— Да, — согласился хайдор. — И впредь будь благоразумнее. Ты должен понимать, что я не оставляю тебя или кого-то из твоих союзников без внимания...

Тут уж Луи понял, что не только он провинился. Возможно, кто-то из преступного союза Элефтерна в скором времени начнёт кормить рыб. Кто же интересно ещё провинился? Агнец? Или кто-то из новеньких? Кого Хром прикажет наказать?

— Но я не по этой причине позвал тебя, — прервал размышления преступного лидера хайдор. — В общем-то, меня устраивает, как вы ведёте дела. Есть, конечно, замечания... и кого-то придётся наказать, но, в общем-то, особо вы не наглеете. А на мелочи я готов закрывать глаза.

Богач оказался частично прав. Всё же Хром прикажет от кого-то избавиться. И даже если он явился в Лаврион не по этой причине, то просто так оставить Союз без своего внимания он не может. Ещё бы! Не синдикат Стапеля, конечно, но внушительная сила на территории королевства Элефтерн. Не какая-то раздробленная гильдия Воров, а сплочённая группировка, с настоящими лидерами. И одним серым кардиналом, который вроде и не замешан ни в чём, но держит преступный мир Лавриона в ежовых рукавицах.

— Как дела в Лаврионе? — между делом поинтересовался Хром. — Я заметил, что народ возвращается. Отстраиваться после того нападения Фира со Свитой начали.

— Да, — согласился Луи. — Потихоньку жизнь налаживается.

— Как думаешь, стоит продавать дома сейчас или ещё подождать?

Луи пожал плечами. Он знал, что Хром скупил много недвижимости, после того, как в городе пошалил Фир. Тогда много домов осталось без хозяев. И Хром, опередив остальных хитрецов, приватизировал недвижимость. И поддержка банд Луи и Агнца — тогда только двух союзных банд, сыграли в выкупе недвижимости не последнюю роль.

— Лучше подождать, — поделился соображениями Луи. — А что такое?

— Деньги скоро нужны будут, — признался Хром.

Почему-то не верилось Богачу, что Хрому могут требоваться деньги. На что они ему?! Точнее, куда уж больше-то?! Доля от работы Союза перепадает ему очень не маленькая.

— Глобальные идеи требуют финансирования, — сказал Хром, заканчивая возиться с салатом.

— Что за глобальная идея?

Луи заинтересовали слова Хрома. Но тот приложил палец к губам. Жаль, конечно, но в трактире "Гарпун Китобоя" нет приватных комнат, где можно переговорить о секретах. Тут только общий зал и имеется. Можно перейти в подсобную часть или во внутренний дворик, но раз сам Хром решил, что переговорить нужно именно тут, то кто такой Луи, чтобы ему перечить.

Хайдор достал из кармана какую-то коробочку и поставил в центр изрезанного ножом стола. Коробочка пискнула, после того, как он нажал на кнопку в центре. Потом Хром наклонился над столом и рукой притянул поближе голову Богача.

— Артефакт, — пояснил действия хайдор. — Малый радиус действия. Пока мы говорим над этим столом, нас никто не услышит.

Луи кивнул.

— Интересная штуковина. Где достал?

Иногда Луи совершенно забывает как себя вести при некоторых обстоятельствах. Многие его знакомые говорят ему, что не будь он Везунчиком, то его давно бы прибили за неосторожно брошенное слово или проявление чрезмерного интереса. Вот и в этот раз, только после произнесения вопроса, Луи понял, что поторопился.

— В Дамасе. Черный Рынок. Слышал о таком? Там много разных артефактов можно прикупить... за очень большие деньги. И вот такая глушилка — не самое интересное, что там есть...

— А что самое?

— Реликвии Асов и Дивов, которые можно использовать, будучи даже атеистом. Или артефакты древних магов, вроде брошки с иллюзией высшего круга, которая может из эльфа сделать на вид человека, да изменить не только внешний вид с тактильными ощущениями, но и подделать Ауру!

Луи испугался. Если Хром отвечает на вопросы столь развёрнуто, то вполне вероятен такой исход, что в конце разговора Богач станет мертвецом. Поэтому лучше перестать спрашивать.

— Что ты замолчал? — удивился Хром. — Спроси ещё что-нибудь!

— Мне лишняя информация не нужна, — замотал головой Луи. — Я только по делу. Что я могу для тебя сделать?

Хром усмехнулся. Наступило время разговора о делах.

— Знаешь, кто заправляет в Дамасе?

— Стапель, — кивнул Луи. — Его Синдикат и к нам проникать начал, но мы их пообломали.

— Про Хаоса слышал?

— Набирающий обороты босс... Мало что про него известно.

— В общем, дела такие: Стапель наш враг. Он на меня гильдию Убийц натравил, а это сам понимаешь, на проявление вечной дружбы не слишком похоже. А вот Хаос наш союзник. Я с ним переговорил однажды, и он согласился сотрудничать...

Луи прекрасно понимал, почему Хаос захотел сотрудничать. Местные боссы вон тоже так и горят желанием дружить с Хромом. Если бы хайдора сам Стапель узнал получше, прежде чем слать против него убийц, то и он бы по здравому рассуждению решился бы дружить, а не воевать.

— Так вот теперь о делах и о том, что я хочу от тебя... — произнёс Хром, но тут разговор прервал летящий через всю комнату стул.

В уголке сидел какой-то маг. Весь стол заставил пивом и закуской. Он в одну харю, не приглашая никого на застолье, поглощал всю еду. И вот в него прилетел стул, пущенный через весь зал. Стул, конечно же, не навредил магу, вокруг которого на секунду возникала плёнка защитного заклинания. Но вот всю еду, и всё пиво расплескалось кругом.

Маг поднялся из-за стола и направился в сторону метателя мебели. Это оказался какой-то пьянчуга, который сражался с другим таким же пьянчугой, не замечая, что по его душу идёт злобный каратель. Приблизившись, маг отвесил драчунам по звучной оплеухе и потребовал компенсации. Драчуны ответили:

— Пшёл к нгаям!

Началась драка. Запруженная народом зала оказалась стихийно охвачена пламенем кулачного боя. Ради драк и выпивки сюда и пришли все эти гости.

— Месяц Дэну, — покачал головой Луи. — Выпивка со скидкой, да ещё и драки разрешены... Не люблю это время.

Наблюдая за потасовкой, хайдор с преступником сидели тихо. Их хотели втянуть в драку, но по мановению руки Луи вышибалы перегородили проход к владельцам заведения.

— Не поучаствуешь? — предложил со смехом хайдору Луи, указав на забаву. — Благословение аса получишь...

— Если только тебя им кину, — не остался в долгу Хром.

В это время бой затухал. В центре побоища оставался только прежний маг, который и без использования заклинаний оказался неслабым бойцом. Его налитые кровь глаза искали новых соперников. Но все здравомыслящие отворачивали глаза. Кроме хайдора. Маг заприметил новую цель и двинулся в сторону Луи и Хрома. Здоровые вышибалы на несколько секунд связали мага боем, но также оказались повержены.

— Луи в бой! — приказал Хром преступнику, выталкивая того из-за стола.

Преступник честно попытался сразить мага, но оказался быстро отброшен куда-то за перевёрнутый стол. Когда ему удалось выбраться, то он наблюдал уже иную картину, как маг старательно пытается пробиться сквозь магический щит, воздвигнутый перед Хромом. Он навалился на этот видимый глазу Барьер, но тот не поддавался ни на миллиметр.

Когда магу надоело давить физически, он решил использовать магию. Начал ускоренно складывать какое-то заклинание.

— Ян! — поспешно крикнул Хром, поглядывая в сторону входной двери.

С улицы появился ещё один гость, с хода метнувший в мага какое-то заклинание. Вокруг мага возникла вспышка, уничтожившая его индивидуальную защиту. Следующий же магический удар грозил магу неприятностями. Поэтому он расставил приоритеты иначе, задвинув Хрома на последнее место, а нового гостя на первое.

То заклинание, которое предназначалось для уничтожения защиты Хрома, полетело в сторону гостя. Тот легко принял атакующую магию на свой Щит. Но магу этого времени хватило, чтобы возвести вокруг себя алого цвета защиту. Гость прежними атаками обрушился на мага, но такую защиту ему было разрушить куда как сложнее. А в это время маг, спокойно выстаивая под градом ударов, плетёт свой ответ. Он вытаскивает из кармана маленькую склянку с жидкостью и разбивает о пол. И заклинание начинает действовать.

Жидкость на полу оказывается кровью. Эта кровь вспыхивает на досках пола, а затем воспаряет алым туманом. Этот туман становится плотнее, концентрируется в одной точке, и устремляется на гостя. Барьер оказывается облеплен алым туманом и за секунды вспыхивает. Затем туман перескакивает на индивидуальную защиту гостя, пожирая и её.

Гость оказывается беззащитным и пока пытается избавиться от тумана, в него влетает простейшее заклинание воздушного кулака, выбивая гостя обратно за дверь.

Безоговорочная победа мага.

Маг вновь обращает внимание на Хрома, но тот уже успел исчезнуть.

— Куда подевался? — интересуется маг, осматривая побоище. — Не прячься! Я тебя все равно найду!

Тут словно из воздуха материализуется древко алебарды и бьет мага в солнечное сплетение. Но маг перехватывает древко и рукой легко отшвыривает хайдора далеко от себя.

— Ты приказал им кинуть в меня стул! — обвинил Хрома маг, надвигаясь на него с угрозой. — Зачем? А впрочем, неважно.

Маг вытянул руку и сжал её в кулак. Барьер Хрома рухнул, не успев раскрыться. И сам Хром рухнул также, хватаясь за грудь.

Маг рассмеялся. Луи не сдержал стона. Маг повернулся в его сторону и также собрался сжать кулак, мгновенно убивая.

— Ты ведь в сговоре с ним, — обвинил маг Луи.

— Да, он со мной, — раздался весёлый голос за спиной мага, а в следующую секунду древко алебарды встретилось с челюстью мага.

Маг упал, погребя под своим тяжеленым телом столы и стулья. Но вскочил мгновенно. По его лицу текла кровь. Лицо выражало гнев, но вместе с тем и удивление.

Хром стоял, опираясь на алебарду, и переводил дух. С лица у него тоже текла кровь.

— Ничья? — спросил он мага, имея ввиду, что и тот и другой бились до первой крови.

— Я остановил твоё сердце. Почему ты жив? — удивился маг.

Хром пожал плечами не желая отвечать.

— Ты мне подходишь, — лишь сказал Хром. — Тебя ведь зовут Дагоберт Аквитанский? Ты маг Крови?

— Откуда знаешь? Меня кто-то заказал?

— Да кому ты нужен, кроме меня, — отмахнулся Хром. — Мне про тебя твои товарищи говорили Корд Глош и Дейн Крюгге. Ты с ними вместе в школе Элеквирта обучался...

— Не знаю таких, — отмахнулся маг.

Хром удивился, но не сдался.

— В общем, я нанял их. И они посоветовали нанять тебя. Интересует?

Маг стёр с лица кровь. С ненавистью посмотрел на Хрома и ответил "нет".

— Может, сядем и обсудим это хорошенько? — настаивал Хром.

— Ты следил за мной с самого начала. И ты нанял тех доров начать драку, чтобы проверить меня. И ты мне просто не нравишься! Так что отвали!

— Я следил за тобой, — согласился Хром. — Но к драке не имею никакого отношения.

— Мне всё равно. Меня не интересует работа.

— Я из Братства. Ты же хотел к нам вступить, — предпринял последнюю попытку Хром.

Маг поморщился. И ответил, что уже расхотел. Ушёл маг, не прощаясь и не выплачивая сумму за ущерб.

— И что это было? — удивился Луи, с кряхтением поднимаясь из-за обломков стола.

— Гордый очень, — ответил Хром. — Видать его первый раз по лицу-то ударили. Да и его сильная магия на меня не подействовала, вот он и не согласился. Ну и чёрт с ним!

Луи спрашивал не про это, а вообще про побоище. Но повторять вопрос не стал. Тут уж подоспели стражники, учуявшие применение магии. Прибежали следователи. Хром начал их всех успокаивать.

3

17 Дэну, 2514

С трудом, но удалось выпроводить стражников прочь. Следователи покрутились, попытались сунуть нос в дела заведения, но были также выставлены наружу. Пострадавшие очнулись и разбежались по домам. В трактире остались лишь работники, Луи, Хром и какой-то человек-маг — протеже хайдора. Представлять друг другу мага и преступника Хром отчего-то не стал.

Все вместе собрались за столом. Двое чувствовали себя неуютно. А хайдор только с разочарованием поглядывал на человека.

— И что это было, Ян? Не ты ли уверял меня, что являешься архимагом своей стихии?

Человек расстроено вздохнул.

— Я же не боевой маг... Сам знаю, что переоцениваю себя.

Хайдор махнул на него рукой.

— Всё равно не как мага тебя нанимаю, а как превосходного массажиста...

После этого маг сосредоточил свои усилия на вине. Отчего-то казалось, что слова Хрома ещё больше опечалили человека. Может так быть, что и массажист из него посредственный. Так подумал Луи, и как раз в это же самое время Хром обратил внимание на него.

— На чём мы остановились?

Богачу очень не терпелось расспросить Хрома о только что произошедших событиях. Ведь хайдор точно знал, кем был тот маг, и строил касательно него некие планы. Вероятно, даже место встречи с Луи выбрано было не случайно, а только по причине нахождения тут мага. Но спрашивать что-либо у хайдора Луи посчитал не слишком разумным.

— Ты мне поручить что-то хотел.

— Точно! Скажи мне, как дела обстоят у вашего Союза?

— Неплохо, — кивнул Луи. — Лаврион как ты знаешь, мы уже давно прибрали к рукам. Мелкие города также присоединяются к Союзу. Можно сказать, что только столичные банды ещё оказывают хоть какое-то сопротивление... Но и им недолго осталось. А что?

— А Агнец как? Не слишком ли молод для такой работы?

— Не. Нормально справляется. Излишне импульсивен и агрессивен, но, в общем-то, держит власть крепко.

Интерес Хрома к делам Союза вызывает беспокойство преступника. А что если на него опять что-то найдет. Блажь какая. Вроде той, когда он запретил торговать теми наркотиками, что были и закупать какие-то новые. Понятно, что он пытался ослабить Стапеля, который и богатеет за счет наркоты, но всё же... А вдруг он вообще прикажет прекратить работу с наркотой? Он может. Неоднократно упоминал, что постепенно сведёт эту статью дохода на нет!

— Значит, ты считаешь, что Агнец справляется? — повторил Хром. — Отлично. Буду спокоен.

— Спокоен?

— Да. Ты переезжаешь в Дамас.

Многого ожидал Богач, но никак не этого.

— Я где-то накосячил?

— Все вы косячите, — поморщился Хром. — Но перевод не означает, что я недоволен твоей работой. Просто нам нужно перестраховаться.

Луи выразил лицом заинтересованность. Хром пояснил:

— Хаос. Сейчас он наш союзник. Но с уничтожением Синдиката, всё может поменяться. Поэтому я хочу перестраховаться, и упрочить влияние Союза в Дамасе. Понятно? И этим займешься ты.

— А подробнее можно?

— Конечно. Возьмёшь с собой группу бойцов и отправишься в город Гальп, что на юге Дамаса, возле самой границы с Элефтерном. Начнешь с него. Этот город захватить будет проще остальных. Но твоя задача взять под контроль весь юг Дамаса. Всё ясно?

— Ясно. Но что если я не сумею?..

Хром просто посмотрел на преступника и ничего не сказал. Луи успел достаточно изучить хайдора, поэтому понял: молчание в подобной ситуации, означает, что за провал задания ничего хорошего Луи не ждёт. Другой бы на месте хайдора пригрозил, но Хром никогда не угрожает. Поэтому он ещё страшнее.

Луи поручился, что справится с заданием.

4

18 Дэну, 2514

Разбудил шум грохочущих по деревянному полу сапог и чьи-то голоса. Подушка рядом оказалась неожиданно пуста. Проверка не выявила и под одеялом спрятанного тела. В комнате оставалось ещё много скрытых уголков, куда дор при желании может спрятаться, но времени на тщательный обыск и поиски потерянного не оставалось.

Времени не хватило даже на то, чтобы дотянуться до разбросанных по полу предметов гардероба и хоть что-то надеть на себя, так как после первого же бодрого стука, дверь распахнулась, и на пороге показались какие-то незнакомые мужики.

— Хром вставай! Мы прибыли!

Но злобный взгляд из-под глубин натянутого по самую голову одеяла, заставил бесцеремонных гостей сделать шаг назад из комнаты. Подумать страшно, что было бы, если бы посторонние увидели сакральные татуировки, коими украшено тело порядочной тайдоры. Ведь за это придётся убить их всех!

Но даже то, что они ничего кроме глаз и раскинутых по подушкам тёмных волос и не видели, не уменьшало желания их поубивать за столь бесцеремонное вторжение. Кажется, мужчины нутром ощутили жажду убийства, которой пропитывалась комната, поэтому и спешили, пятясь прочь.

— Извините, мы комнатой ошиблись, — произнёс один из гостей, громыхая рыцарскими доспехами в тесноте коридора.

Второй гость, в котором Агнет узнала Стена из "жемчужников", также вначале с извинениями попятился назад, но потом видимо опознал в существе под одеялом знакомую воительницу из "Тьмы Ночи" и в задумчивости остановился. Постепенно уголки его губ стали расползаться в стороны, превращаясь в мерзкую ухмылку. И Агнет могла, что угодно поставить на кон, что угадала бы дальнейшее направление мыслей этого неудачливого шутника и балагура.

Он охватил взглядом сразу весь объем помещения, запечатлевая в памяти следы ночного буйства. Ни смятые, скомканные простыни кровати, ни одежда на полу, не остались без его пристального внимания. Даже ничем не примечательную тарелку со сладкими ягодами он осмотрел так, будто это что-то неприличное!

И в результате всего высказал:

— А что это столь юная и непорочная дева делает в комнате... даже более того, в постели, незамужнего мужчины? И куда вы юная леди подевали самого владельца этого дома? Уж не заездили ли вы его до смерти?..

Агнет ответила на его слова колкостью, но сквозь толщину одеяла даже сама не разобрала собственных слов. Хотела уже наплевать на приличия и хотя бы подушкой в "жемчужника" швырнуть, но тут сзади гостей раздалось вежливое покашливание.

Все обернулись в ту сторону и увидели владельца помещения. Хром, как только он и умеет, тихо подобрался и всем видом выражал недовольство от представшей картины. А кому бы понравилось увидеть как в комнату, где тебя ждёт пассия в самом пикантном виде, таращатся сразу двое других мужиков?

Поэтому хайдор сразу заявил:

— Прошу прекратить неуместные шуточки!

И гости подчинились, сосредоточив теперь всё внимание на хайдоре.

— Господин шеф, ваше задание выполнено! — радостно гаркнул во всю силу лёгких незнакомый рыцарь.

— Пленных уже доставили в Кандию, — дополнил доклад Стен. — Тени просят тебя заглянуть в Представительство.

— Очень удачно. Я и сам хотел к ним нагрянуть, рассказать про утерянный Свиток...

Только миг назад всё мужское внимание было сосредоточено на упрятавшейся под одеялом девушке, а теперь они словно позабыли о её существовании! Даже хайдор, который рано проснулся, чтобы приготовить любимой девушке завтрак и принести его на подносе прямо к постели, но даже он отставил поднос в сторону и сосредоточился на гостях. Прямо в комнате он вздумал устроить допрос подчинённых, невзирая на то, что тут под одеялом при весьма пикантных обстоятельствах и абсолютно голая находится его девушка.

Агнет не выдержала и закричала:

— Все пошли вон из комнаты!

5

21 Дэну, 2514

— Дом, милый дом, — первым произнёс ритуальную фразу Иван, как только переступил порог штаба дамасского Отделения Братства.

— Тесновато только в нём, — дополнил Стен, подразумевая всё возрастающий контингент Отделения. — Работников становится больше, а вот штаб остаётся прежних размеров.

Путешествовали на автомобиле. Быстро и с комфортом. И сейчас приступили к разгрузке вещей. Хорошо, что автотранспорт считался грузовым, иначе все вещи не смогли бы перевести за одну ходку. Сказывалось, решение Хрома о принятии сразу двух девушек в штат. Без них багажа было бы гораздо меньше.

— Разбирайте вещи. После этого жду в своём кабинете. Устроим совещание, — произнёс шеф, следя за тем как дварлинги тянут какой-то очень важный ящик, переданный Отделению Кандией.

Так как дварлинги вернулись на день раньше, и успели разбить свой привычный палаточный городок на газоне перед домом, то и отдохнуть с пути они успели. Так что их сразу припрягли разгружать сумки, чемоданы и ящики. Приехавшим же нынешним днём оставалось только контролировать их работу и указывать, куда заносить и где распаковывать багаж. Поручать это дело боевым магам, которые прибыли вместе с дварлингами, никто не осмелился, посчитав важнее сохранить основную боевую единицу на положенном им месте. Дени Стика же даже не побеспокоил шум, вернувшихся соратников. Он заперся в своей комнате, и даже не вышел поздороваться и познакомиться с девчатами, и странным массажистом. То нападение и смерть учителя изменили его. Маг Разума совсем замкнулся в своих мыслях.

Люди Хаоса же сразу отказались от участия в разгрузке транспорта, сославшись на безотлагательное дело в городе. Они лишь промелькнули пред светлыми очами Хрома, сообщив, что ничего интересного за время отсутствия шефа не произошло.

Когда настала пора определить на постой девушек, Хром сказал так:

— Комната Хила пустует, так что можете заселиться туда.

И не дожидаясь ответа, поспешил скрыться в личном кабинете. Туда же дварлинги продолжали таскать горы бумаг и прочие принадлежности любого порядочного Отделения, которые хайдору выдали в Кандии.

— А может я с тобой в одной комнате поживу? — осторожно поинтересовалась Агнет у Хрома, не спеша осматривать выделенные покои.

Но так как при этом разговоре, больше чем на шефа, Агнет поглядывала на Факиру, становилось понятно, что это больше демонстрация превосходства, чем желание спать рядом с любимым.

Впрочем, причины были неважны, так как Хром сразу ответил категорично:

— Я живу в кабинете. Сплю на раскладушке. Для сожителя попросту нет места...

Агнет тяжело вздохнула и поторопилась на второй этаж следом за ухмыляющейся подругой. Вероятно не приложив никаких усилий, Факира заработала очко в их странной борьбе. Иван характеризовал бы это футбольным термином автогол.

Спустя час весь командный состав третьего Отделения, успешно справившиеся с расположением на постой, собрался в кабинете шефа на обсуждение дальнейших действий. Вот только никаких обсуждений не было. Были только приказы.

— В Дамасе нам слишком тесно, — произнёс то, что всем и так ясно Хром. — Отделение растет, работников становится больше. Это здание, в котором мы устроили штаб, уже не соответствует требованиям. Поэтому я принял решение переехать...

— Куда?

— В Тир. Я уже отдал приказ к началу строительство крепости. Её возведут недалеко от города. Небольшая, но мощная. Крепость ясно покажет, что третье Отделение это не просто какой-то сброд, а уважаемая контора... Земельный участок уже куплен, и строительная артель скоро должна прибыть на место.

— Артель?

— Да. Вы уже знакомы с воинами рода Зальц. Строителей я выписал оттуда же.

— И когда нам нужно выдвигаться? — спросил Иван с сожалением.

Ещё бы! Только прибыли после долгого пути, а тут на тебе — опять переезжать!

— Вам — завтра, — Хром ещё больше огорошил Стена и рыцаря.

— Нам? — удивились они.

— Да. Для вас у меня отдельное задание.

Рыцарь и "жемчужник" навострили уши.

— Как вам известно, хайдора Энцо Рау, чье тело я позаимствовал, егеря Элефтерна обнаружили где-то на холмах Предгорий... Так вот я выведал более точные координаты и желаю узнать подробнее откуда и каким образом единственный за многие века хайдор попал в этот мир.

— Нам нужно найти зацепки?

— Именно. Я уже нанял для этого дела десяток ветеранов-егерей и пару магов-следопытов. Также с вами отправится Корд Глош. Помощь боевого мага в Пределах вам явно не помешает.

Стен с Иваном согласно закивали.

— Помимо этого вы должны побывать в том Храме, откуда начался мой путь, и исследовать все, что там найдёте. Меня очень интересует способ, коим мой разум поместили в тело эльфа. Исследуйте Храм тщательно. Особенно статую того аса, которому досталась жертва.

Названные наёмники попросили подробностей, но Хром остановил их, говоря, что подробностями поделится позже.

— Держите постоянную связь со мной через амулет, — данную вещицу Хром тут же и передал рыцарю. — Сообщаете даже мельчайшие подробности. На подготовку к походу даю день. Закупите всё необходимое, не считаясь с расходами, которые я беру на себя... оружие там, броню, защиту...

— Защитные амулеты у нас уже есть, — усмехнулся Стен, поглаживая амулетик, выданный в награду командному составу третьего Отделения от благодарного Культа.

Культ был столь рад добытым от жреца Дивов сведениям, что подарил всем амулеты, которыми пользуются только элитные воины Культа. Мощная защита Пятого Круга, которой раньше не хватало ни рыцарю, ни даже Хрому. Помимо этого хайдора ещё наградил алый орден Амонарод, который и занимается по долгу службы борьбой с поклонниками Дивов. Хром произведён ими в шестой ранг святости Амонарод и награждён соответственной реликвией, при поддержке которой способен призывать чудеса бога Солнца и Света. Теперь он назначенный святой уже двух богов.

— И пока вы будите выполнять поисковые работы в Пределах, мы постараемся покончить со строительством штаба, — заключил Хром, распуская собрание.

Рыцарь со Стеном задержались, дабы полнее разузнать всё о предстоящей миссии.

6

22 Дэну, 2514

Обычное утро в славном городе Дамас. Служанка Фрейлина смоталась к торговым лавкам и прикупила овощей и мяса, дабы в доме устроить сытный ужин. Когда она вернулась в дом, там уже царила обычная деловая суета. По приказу главы рыцарь Иоанн и боец Братства Стен должны были отбыть куда-то далеко, поэтому они спешно готовили все необходимые вещи для похода. Боевые маги полуоракай и дварлинг, не спешили, хоть и должны были отправиться вместе со Стеном и рыцарем. Корд Глош и Дейн Крюгге вместо этого выполняли свой долг, сторожа покои главы Отделения, а заодно и весь этаж.

Фрейлина поприветствовала всех работников. Те ответили тем же, проводив сочную фигурку служанки задумчивыми взглядами.

Огромные сумки с продуктами девушка потянула на кухню. Видя столь много продуктов, ей на выручку пришёл Ян, личный массажист главы Отделения. Он подхватил сумки и доставил по назначению. Фрейлина поблагодарила Яна. Тот смутился и обещал помогать и в дальнейшем. Служанка воспользовалась добротой мастера и поручила тому нарезать овощи. Сама же Фрейлина готовилась к самой важной части работы, а именно ухаживание за главой Отделения. Первым делом она поправила тугое платье, сильно сдавливающее шикарную грудь. Потом подхватила поднос, на который аккуратно установила чайничек, миску с сахаром и медом, и немного печенья. Такой утренний набор она решила доставить прямиком в кабинет шефа.

— Куда? — неприветливо встретили её боевые маги.

— Господину Хрому завтрак, — кивнула служанка на поднос.

Маги проверили печенья на возможную угрозу, и, съев половину всего, дозволили девушке проходить внутрь кабинета.

В кабинете шефа не оказалось, но дверь, ведущая в сейфовое помещение, была приоткрыта, а значит, ему что-то требовалось в наиболее защищенной комнате штаба. Единственной комнате, которую окутывали нити сторожевых и защитных заклинаний.

Фрейлина установила поднос на столе, аккуратно не повредив важным бумагам. Следом за этим она прикрыла входную дверь, как раз услышав перешёптывания магов:

— И когда только Хром успел нанять служанку!

— А она ничего так... хорошенькая!

Что бы там ни считали дварлинг и полуоракай, но шансов у них никаких нет. Фрейлина не для того работает, чтобы с такими простаками связываться.

— Что ты тут делаешь? — неожиданно выглянул из сейфовой комнаты сам глава Отделения, внимательно оглядев помещение и служанку.

— Я вам завтрак принесла! — прощебетала девушка и посеменила маленькими, почти незаметными шажками к настороженному хайдору. — Чай с печеньями...

— Тревога! Враг! — внезапно заревел Хром, отбрасывая служанку длинным выпадом внезапно материализовавшейся алебарды. Фрейлина думала, что сумеет уклониться, но внезапно изогнувшееся синее древко, последовало за служанкой, полоснув лезвием. Выступила кровь.

— Господин Хром, что же вы?.. — сделала удивлённое лицо Фрейлина. И слезы собрались в уголках глаз.

Метательный нож тут же юркнул в руку, а затем устремился в сторону внимательно следящих голубых глаз. Но вспорхнувшие сабли отбили угрозу. Из-за спины главы показались две девушки: Агнет и Факира.

Фрейлина стала внимательно следить за ними, одновременно стараясь посматривать на запертую дверь, в которую ломились снаружи охранники. Служанка стала обдумывать пути отхода. Точнее путь отхода был заранее продуман — окно. Но воспользоваться ли им прямо сейчас, или попытаться ещё раз устранить цель?

Но времени на раздумья ей не дали. Агнет наскочила на неё, безумно размахивая саблями, а Факира стала оплетать молниеносно движущееся тело служанки каким-то заклинанием. Хром же просто стоял и наблюдал, то ли ища подходящего момента для нападения, то ли понимая, что в творящемся безобразии будет только лишним участником.

Фрейлина решила задержаться. У неё имелись все шансы одолеть Хрома, Агнет и Факиру вместе взятых. По предыдущей атаке Фрейлина поняла, что Хром не такой уж и сильный боец, единственное преимущество которого — неожиданные ходы. Агнет довольно сильная мечница, что не удивительно для её расы, но не столь быстрая как Фрейлина. Факира старается взять служанку живьем для чего и плетёт обездвиживающие чары, но она не знает, что на альмеров магия почти не действует. Точнее они не понимают, что им противостоит альмер. Искусственно выведенная раса идеальных полукровок. Лучшие работники Гильдии Убийц.

Но тут дверь в кабинет оказалась выбитой. В помещение устремились два боевых мага, в открытый бой с которыми ни один разумный убийца не вступит по доброй воле.

А посему девушка решила ретироваться, выпрыгнув в окно.

"Бамс" — раздался стук.

Фрейлина оглушенной рухнула на ковёр пола. Тут же на неё навалилась тяжесть. Руки и ноги сплела какая-то верёвка. Это хайдор воспользовался моментом и первый среди всех, метнулся к поверженному противнику.

Фрейлина с удивлением смотрела на не пострадавшее окно. Ни одно стёклышко не разбилось от её удара, усиленного магией.

— Удивилась, поди? — улыбнулся Хром, усаживая служанку на стул.

Всю комнату заполонили наёмники Братства. Все шушукались. Видя это безобразие, глава шикнул на них и выгнал всех прочь. Девушки же проигнорировали приказ начальника, сосредоточив всё внимание друг на дружке.

— Так ты мне не объяснила, почему ускользнула ночью из нашей комнаты, а утром я тебя обнаружила в этом самом кабинете! — осуждающе высказывала Агнет своей подруге-тайдоре.

— А я и не должна ничего объяснять, — пожала плечами Факира. — Делаю то, что хочу... а хочу я одного.

— Этот один уже занят! — возмутилась Агнет.

Хром недолго вытерпел этих возмущенных криков и сопроводил девушек в сейфовую комнату. Затем прикрыл за ними дверь, так чтобы звук ругани и криков не доносился до ушей находящихся в кабинете.

Фрейлина попыталась за это время освободиться, но с удивлением осознала, что это невозможно. Веревка, стянувшая её, оказалась и не верёвкой вовсе, а странной алебардой главы Отделения. Древко замотало руки и ноги, а острие угрожающе тыкалось в спину, грозя смертельной карой за попытку к бегству.

— Извини за это бедлам, — так начал разговор хайдор, указав рукой на сейфовую дверь. — У них какие-то свои разборки.

Фрейлина упрямо молчала.

— Ты как, голова перестала болеть? — заботливо поинтересовался хайдор, заглядывая прямо в глаза служанки. — Не думал, что эту ловушку уже придётся использовать. Как ты знаешь, на это здание не наложены никакие защитные заклинания... кроме сейфовой комнаты естественно. И как ты понимаешь это сделано специально. Ну не думает же кто-то, что я потратился на покупку здания, а вот на защитную магию зажал денег?! Конечно, нет.

Фрейлина злобно зыркнула на главу. Все знали, что защиты на этом доме нет. Благодаря этому отряд посланных прошлый раз убийц легко проник внутрь. Задание они провалили. Точнее это была ловушка для них. В этот раз решили поступить иначе и подослали фальшивую служанку, которая тихо бы прирезала Хрома и ретировалась. Опять же уйти было бы легко, так как защиты нет. А вся эта беззащитность лишь создана главой для привлечения внимания возможных убийц.

— Вижу, ты всё поняла, — улыбнулся хайдор. — Общей защиты в доме нет. Но на всякий случай я установил защиту на окна... Не слишком мощная защита, но зато незаметная и активируется мной дистанционно. Хотя, что это я тебе все секреты рассказываю?! Не порядок!

Хром установил свой стул рядом с пленницей. Склонился близко над её лицом и внимательно осмотрел. Была бы Фрейлина обычной девушкой, обязательно бы смутилась, находясь так близко с кем-то противоположного пола. Она же вместо этого попыталась ухватить зубами горло хайдора.

— Ух, какая шустрая! — засмеялся он, удерживая голову служанки своими руками. — Ты мне тоже понравилась, но давай этим займемся чуть попозже. Вначале дай мне узнать тебя лучше!

Даже сквозь дверь сейфа девушки на той стороне что-то почуяли и выглянули посмотреть, чем тут занимается их лидер. Хайдор шикнул на них и услал обратно. Потом он вновь склонился близко над лицом убийцы. Запрокинул ей голову назад и приподнял пальцами верхнюю губу.

— Ого, какие клыки! — поразился он. — Действительно вы как вампиры!

Фрейлина поморщилась. Всю её расу ужасно злит, когда их сравнивают с вампирами.

— Мы альмеры! Мы не вампиры! — не сдержалась убийца.

— Альмеры, — согласился Хром. — Идеальные полукровки — так переводится?

Но служанка решила больше ни слова не говорить. Хайдор не расстроился молчаливости пленницы и продолжал её в наглую рассматривать и даже трогать. Потрогал тёмную косу этой убийцы. Ткнул пальцем чуть вздёрнутый носик. Внимательно рассмотрел опять же тёмные глаза. Потрогал тело девушки, проверяя мускулатуру.

— Хватит! — потребовала Фрейлина, не выдержав этих молчаливых ощупываний. — Вызывай своего менталиста Дени Стика и пусть он пытается прочесть меня!

Хайдор удивился.

— Дени сейчас не в форме, — поморщился он. — Да и зачем мне тебя допрашивать?

Фрейлина удивилась также.

— Как зачем? Я убийца. Ты должен допросить меня, чтобы выяснить, кто меня подослал. Потом ты должен убить меня, потому что я ничего тебе не скажу.

Даже прописные истины приходится разжевывать этому странному дору.

— А это обязательно? — поинтересовался он. — А если мне не хочется тебя допрашивать?

— Как не хочется?! Ты же хочешь узнать, кто нанял Гильдию убить тебя?

— Нет. Я давно знаю, кто вас нанял...

— Значит, тебе остаётся только убить меня, — спокойно произнесла служанка, закрывая глаза и готовясь к смерти.

— А может, ты согласишься работать на меня? — удивил Фрейлину вопрос Хрома. — А что такого? Чай с печеньями ты принесла знатный!

— Ты смеешься надо мной?

— Нет, — покачал головой хайдор. — Я серьезно.

— Это невозможно. Я даже врать тебе не стану, хоть могла бы. Сказала бы "да, конечно", а когда ты развязал бы меня, я бы убежала...

— Давай так и сделаем, — предложил Хром. — Преступный мир Дамаса очень скоро поделят между собой Люди Хаоса и Союз Элефтерна... Местную Гильдию Убийц не оставят в покое и вам придётся присоединиться к кому-то из них либо погибнуть. Я предлагаю тебе и твоим сородичам свою защиту уже сейчас. Ты ведь знаешь, что я обладаю некоторым уважением и у Хаоса и у Союза?! Они не пойдут против вас, если вы будете работать на меня.

— И зачем тебе нужны вампиры? — удивилась Фрейлина. — Мы же изгои.

— Альмеры, — поправил её хайдор. — И мне плевать на мнение прочего мира. А уж работу я вам найду...

Фрейлина задумалась. Хром ждал ответа, наслаждаясь чаем с печеньями.

— Я согласна работать на тебя, — механическим голосом произнесла девушка.

— Я рад, что ты согласилась работать на меня, — тем же механическим голосом ответил хайдор, распахивая окно и вместе с тем ослабляя путы.

Фрейлина с недоверием поглядела на хайдора и скользнула на улицу. Понятное дело, что работать на Хрома она не намерена. Также как и остальные альмеры не согласятся на это. Это прекрасно понял и сам Хром, но почему-то отпустил убийцу на свободу. Не принимает он их совсем за угрозу что ли?!

7

22 Дэну, 2514

— Хром, можно зайти? — в комнату к главе Отделения заглянул Дени Стик.

Хайдор кивнул. Дени осторожно протиснулся в дверь, заперев её за собой. За дверью в напряжении сидят боевые маги, но разговоры в кабинете не должны долететь до них через закрытую дверь.

Хром как всегда работал, закопавшись в бумаги. Но какое-то беспокойство заставило Дени внимательнее осмотреться.

— Ты дверь новую поставил? — вот что не давало ему покоя. Дверь в кабинет немного отличалась от прежней. Были видны следы свежей краски.

Хайдор отвлёкся от бумаг и посмотрел поочередно на дверь и мага Разума.

— Да вот что-то захотелось сменить обстановку, — с улыбкой ответил он. — А ты знаешь, что я тебя уже в розыск хотел подать!

— Нет, — удивился Дени. — Почему?

— Тут такая кутерьма творилась, и только тебя не было!

Маг смутился. Помявшись немного, он всё же решил поделиться с шефом сомнениями и переживаниями, которые грызли его всё время с той самой злополучной ночи в гостинице Кмета.

— Я в комнате сидел, — ответил Дени на последний вопрос главы. — Не выходил никуда...

— А у нас тут ничего интересного не произошло... разве только служанка меня хотела убить. А так скука скукой, — поделился последними новостями Хром.

— Чего?!

— Того! Хотела убить, но мы её поймали. А потом не знали что делать. Думали всем миром. Даже сама убийца посоветовала нам тебя позвать, чтобы допрос честь по чести исполнить... А тебя нет! Пришлось отпустить пленницу...

— Извини...

Хайдор тяжело вздохнул и отложил бумаги в сторону окончательно.

— Что мне твоё "извини"? Тебя для какой цели нанимали? Для проведения допросов. А ты в это время незнамо где прохлаждаешься!

— Так меня ж для допросов нанимали! — взорвался Дени Стик. — А не для убийств!

Хайдор опять тяжело вздохнул. На стол водрузился какой-то кубик. По активации этого устройства стол с бумагами накрыл глушащий звуки купол. Хром схватил голову мага и притянул к себе.

— Ты чего кричишь на весь дом, рожа?! — прямо в лицо прошипел магу хайдор. — Башкой думай что говорить, кому и когда!

Дени струхнул. Но отступать не намеревался.

— А что я такого сказал?! — зашипел он в обратку. — Ты нанял меня для проведения допросов! Про убийства речи не шло!

— По-моему мы всё обсудили ещё тогда... или теперь совесть заедать начала?! Раньше думать надо было!

— А ты мне выбора не оставил! Я думал, что если не соглашусь, то тоже погибну "в ходе несчастного случая" или ещё как!

— Я ценю преданность, — ответил хайдор. — Тех кто мне предан я не убиваю... Так что не надо мне тут жертву из себя строить! Ты пошёл на это дело, зная всё. Это было необходимо. Нас предали. К тому же ты получил нехилую прибавку к зарплате!

Дени Стик мог только злиться. Всё именно так как говорит Хром. Плата возросла. Раньше он был учеником мага, теперь же ему достался оклад полноценного мага. Прав Хром и в том, что Дени знал весь расклад с самого начала. Единственный, кстати, из всех работников Отделения который знал истинную цель того разделения на два отряда при сопровождении пленников. Хром с самого начала знал, что на них нападут. Он с самого начала знал, кто навёл убийц и поведал им план операции. Даже более того он создал ситуацию, которой предателю и убийцам было грех не воспользоваться.

— Магистра Хилиония можно было схватить и отдать в руки правосудия! — не сдавался Стен. — Не обязательно было его убивать! Да, пленённые Тайные Бездны сумели убедить его устроить для себя побег. Да он тут же начал его организовывать, как только узнал план по перевозке Тайных по Предгорьям. Да он нанял преступную банду в Сионе. Да он во всём этом виновен! Но разве не по закону отдать его властям или хотя бы Братству?!

Хайдор выслушал всю эту тираду в молчании. И после окончания речи ничего не сказал. Дени Стик взбодрённый продолжил напирать:

— Зачем нужно было убивать его?!

— Я его не убивал, — покачал головой Хром.

— Но вы приказали мне его убить! Подло! В спину! Когда он не ожидал нападения!..

— Он ожидал нападения, — поправил Хром. — Но только не на себя, а на нас.

— И всё равно...

Тут хайдор хлёстко ударил мага по лицу. Тот отшатнулся, но рука Хрома притянула его обратно к столу. С ледяной маской равнодушия Хром начал свою речь:

— Кончай тут ныть. Мне дела нет до твоего душевного состояния и мук совести! То убийство было доказательством того, что ты готов работать на меня... но кажется, ты не прошёл это испытание. Нанимая вас, я прямо заявил, что в случае предательства наказание будет одно — смерть. Ты это помнишь?

— Да...

— Так чего ты мне тут городишь?! Хил знал на что шёл, предавая меня и тебя! Он должен был понимать, что с ним случится, если я прознаю! И ты это должен понимать!

Холодный пустой взгляд хайдора не предвещал ничего хорошего юному магу.

— Я предложил тебе варианты. Ты согласился, что убийство предателя — верное решение. Ты лично удостоверился, что Хил продал нас бандитам! Ты лично купил на Чёрном Рынке реликвию Дивов, чтобы сымитировать их нападение! Ты лично вонзил зачарованный нож в спину своему учителю, а после этого перерезал глотки пленникам! Ты разбил окно и вызвал по амулету Хила бандитов, дабы их нападение прикрыло все следы! И после всего этого ты смеешь в чём-то обвинять меня?!

— Но это вы приказали мне...

Хайдор перевёл дыхание и дал возможность Дени Стику обдумать ситуацию. Затем шеф произнёс следующее:

— Я возлагал на тебя определённые надежды. Мне нужен надёжный помощник. А маг Разума — необходим бесконечно. Я думал ты подходишь на эту роль... оказывается я ошибся.

Дени Стик понял, что он уже не жилец. А сопротивляться хайдору бессмысленно. Но Хром отчего-то не решался пустить в ход кинжал. Он раздумывал.

— Вот и что мне с тобой теперь делать?

У Дени Стика на грани жизни и смерти голова заработала очень шустро. Поэтому он произнёс единственное что мог, дабы не потерять жизнь, а заодно может быть сохранить и работу:

— Я сотру свою память!

Хром подумал над данным предложением и согласился. Дени мог бы обмануть главу, но посчитал это смертельно опасным. Да и самому магу не терпится поскорее забыть тот случай, когда он собственноручно отправил на тот свет связанных и усыплённых пленников и мага-учителя. И если с учителем понятно, почему его было приказано убить, то зачем Хрому потребовалась смерть Тайных Бездны, сведения, извлечённые из которых, очень бы пригодились Братству?!

Вот дабы не думать лишние мысли, Дени Стик решил честно стереть все лишние воспоминания. И начать работу с чистого листа.

8

23 Дэну, 2514

"Этому бабнику нельзя верить!" — вот чего хотела сказать тем доверчивым девушкам Корина, когда решила проникнуть внутрь штаба Братства. Они должны сразу узнать, что ему нельзя доверять. Корина расскажет им всю подноготную этого ловеласа. Поведает обо всех его приключениях в Лаврионе и напоследок поделиться самым его страшным секретом.

"Он любит девочек моложе себя..." Корина скажет это шёпотом, но так чтобы те девушки точно всё услышали и поняли. Можно даже дополнить это речью о том, что Хром по уши влюблён и не может забыть одну определённую девушку... нужно построить свою речь так, чтобы у тех мымр не осталось сомнений в том, что та девушка — это и есть Корина. Тогда-то те девахи поймут, что глупо связываться с бабником, который уже не полюбит никого другого, поэтому они решат бросить его.

Безупречный план!

Нужно только проникнуть в здание. Пусть на дворе ночь, но дварлинги неусыпно сторожат двор и странную колесницу. Главный вход под охраной. Да и войти через окно столовой как раньше у Корины не получится, слишком много гномов там шляется. Остаётся проникнуть через окно кабинета. Благо оно чуть приоткрыто.

Какая безответственность!

А если это не Корина, а какой-то другой вор проникнет? Или вовсе убийца?

В разговоре с теми мегерами нужно обратить их внимание на этот факт.

Тихонько распахнув окно шире, Корина скользнула бесшумно, словно летучая мышь, внутрь кабинета главы. Тишина и темнота. Ориентируясь на внутреннее чутье, Корина поскользила к двери, огибая предметы мебели и не оставляя ни следов ни звука.

Девушка добралась до двери и тихонечко её приоткрыла. Свет из коридора тоненьким лучиком проник в кабинет. Этого источника света девчушке хватило, чтобы обозреть обстановку. Ей требовалось убедится, что хайдор спит тут. Корина предполагала, что одна из его пассий будет спать с ним, а потому ей оставалось бы говорить с оставшейся на втором этаже мегерой. И только сейчас, когда Корина решила подтвердить домыслы, она поняла страшную вещь: Хром же может спасть сразу с двумя девушками! Как же быть тогда Корине? С кем говорить?! В чём вообще смысл того, что она проникла в кабинет ночью?! Ведь нужно было поговорить с ними днём!

Но было уже поздно. Лучик света выхватил из тьмы очертания раскладной кровати. Но на ней никого. Такого развития Корина не предполагала. Ведь она была уверена, что Хром ночует на рабочем месте. Неужели он решил перебраться в спальню к пассиям?!

— Кхе-кхе, — раздалось покашливание со стороны стола.

Корина вздрогнула. Дверь распахнулась шире. Света стало больше. За столом с усталым видом сидел хайдор. На его щеке осталась клякса чернил, видимо он прикорнул прямо так, на бумагах.

Девушка заметалась, продумывая пути отступления-бегства.

— Не кипешуй, — рассмеялся хайдор. — Не съем я тебя... сразу.

Девушка успокоилась. Она взяла себя в руки. Не дело это показывать волнение или растерянность. Она уверенной походкой приблизилась к столу хайдора и заняла место на стуле.

— А что же это ты один ночуешь? — как бы невзначай поинтересовалась она у бабника. — Рассорился с подругами?

— Нет, — махнул рукой хайдор. Он улыбался. По всему выходило, что ему приятно было видеть лицо любимой девочки. — Просто на меня часто стали покушаться. Убийцы. Вот я и отправил их спать в своей комнате.

— А сам значит, тут в одиночку поджидаешь убийц? Это же опасно! У тебя и окно нараспашку и вообще тебя любой может прийти и незаметно убить! Нужно же хоть немного думать головой!!!

Корина не знала, что у него всё так серьезно. Она думала, что раз он стал главой Отделения, то находится в безопасности. Подумать только, сколько у него гномов-воинов во дворе, да ещё и архимаги на службе. Какая угроза? А оно вон как оказывается. Убийцы! А он и не чешется! Даже окно не закрывает!

— Мне приятна твоя забота, — улыбнулся хайдор, потрепав воровку по волосам. — И кстати рад тебя видеть.

У Корины случайно потекли слезы. Она их спешно смахнула. Попыталась сказать "а я бы тебя ещё столько же не видела бы", но вместо этого получилось то, что получилось:

— А я... а я... я бы не... хнык-хнык...

Хром придвинулся ближе и подставил плечо. Корина порыдала.

— Что ж ты раньше не зашла? — как бы невзначай поинтересовался Хром.

— Я только сейчас узнала, что ты в городе, — соврала девушка. Незачем ему знать, что она следит за ним чуть ли не с самого момента его переезда. — И зачем мне к тебе идти? Нужен ты мне больно!

— Не нужен?! — удивился и расстроился хайдор.

Корина растерялась и попыталась успокоить бабника, сказав, что на самом-то деле он ей хоть и не нужен, но вроде, как и нужен... немного... совсем чуть-чуть, да и то не всегда.

— Спасибо, — поблагодарил хайдор. — Расскажи как у тебя дела? Никто не обижает? Помощь не нужна? Может, вернешься обратно?

Слишком много вопросов, на которые девушка не хотела отвечать. Он был слишком добр. Словно и вовсе они не расставались на месяцы! Как так можно?! Корина начала злиться. Да ещё он и вид делает, будто все, так как и должно быть. Будто Корина такая простушка, которая рано или поздно вернётся к нему!

— Никогда! — неожиданно прервала череду вопросов девушка и скользнула обратно в окно. — Сам ко мне приползешь!

Напоследок Корина обернулась, чтобы увидеть ничего не понимающее обескураженное лицо бабника.

Глава 10

1

30 Дэну, 2514

Каменное кольцо диаметром метров шесть скрывалось под слоем земли и прелой листвы. Из центра разрушенного каменного основания возносилось кривое дерево. Арки и каменные бордюры по сторонам разрушило до состояния щебня, а что не разрушилось, так то заросло пожухлой травой и лианами.

Именно таким предстал группе исследователей легендарный древний Мост. По крайней мере, догадку о том, что этот артефакт именно Мост, выдвинули все маги сопровождающие группу.

— Возможно, именно через этот портал наши далёкие предки вышли и ступили впервые на земли Триана, — благоговейно произнёс наёмный маг-астральщик.

Не только маги, но и егеря со Стеном с почтением отнеслись к древнему как сам мир артефакту. А вот Иван лишь поморщился, видя их рожи. Что землянам до местных сказок!

— Исследуйте кольцо, — потребовал он у магов, видя, что никто не спешит приступать к работам. — Егеря следите за округой!

Все тут же зашевелились. Дюжина егерей рассредоточилась вокруг холма, на котором разрушался от времени предполагаемый артефакт древности. Егерей для похода Хром подобрал толковых. Опытные ветераны. Молчаливые, сознательные, но исполнительные. Лучшие из тех кто по тем или иным причинам покинули ряды егерских отрядов ближайших стран. Помимо них в отряд разведки приписаны трое нанятых магов. Все середнячки. Ни одного архимага. Но дело своё знают. Из них два следопыта-астральщика и один целитель.

Также в отряде два командира — это Иван, да Стен. И один офицер — архимаг Корд Глош.

И пока Иван следил за соблюдением дисциплины, а Стен её напрочь игнорировал, бегая кругом и что-то разыскивая среди камней, щебня и травы, Корд Глош присоединился к исследовательской работе, хоть сам недавно и заявлял, что он исключительно боевой маг. Но найденный Мост заставил и боевого мага временно трансформироваться в учёного.

Егеря уже разбили лагерь. Запылал костёр. Потянуло запахом жареного мяса. Корд Глош почуяв запах еды вновь стал самим собой, бросив затею стать учёным. Вот посреди обеда, маги свернули все изучающие древние камни заклинания и обратились к командирам группы:

— Это лишь часть древнего Моста. В данный момент артефакт неисправен. Да и будь он в порядке, но и тогда при помощи него не возможно было бы совершать межмировые перемещения... мощности не те. Скорее всего, Мост в давние времена был разрушен, а его части использовали для создания подобных малых Мостов, при помощи которых осуществлялись перемещения внутри одного мира — Триана. Это древний стационарный портал, основанием для которого послужил изначальный Мост.

Иван кивнул, выслушав доклад, но вопросы задавать не стал. Вместо этого он достал вручённый Хромом амулет связи и, сжав его в руке, вызвал главу.

— Говори, — раздался уверенный голос с той стороны магического "провода".

— Мы нашли какой-то старый неисправный портал, — доложил Иван, так как сам понял происходящее. — Возможно это именно то, что ты нам поручил найти. Подробнее расскажут маги...

Хром дал добро, и Иван перекинул амулет в руки магов. Те повторили доклад уже главе.

— Использовать Мост для перемещения между мирами нельзя? — начал задавать вопросы хайдор.

— Никак нет, — отвечали маги. — Только изначальный Мост мог использоваться для подобной цели. Найденный нами лишь фрагмент того Моста.

Хайдор помолчал. Он видимо надеялся, что с помощью этого портала всем землянам можно будет вернуться домой. Сам же Иван по этому поводу не очень-то и грустил. Дома и родители и сёстры будут в полном порядке даже без Ивана. А тут ему интереснее и веселее, особенно будет когда он избавится от ярма служения Алым.

— Куда внутри Триана можно переместиться этим Мостом? — шеф задал магам очередной вопро.

— Никуда. Артефакт почти полностью разрушен. Нам даже не с самого начала удалось уловить те капли магии, что в нём ещё оставались. Мы даже вначале подумали, что он полностью уничтожен. Максимум на что хватит сил этого Моста, так это послужить "якорем" для перемещения к нему с другого Моста...

— Подробнее! — потребовал Хром.

— Если в мире существует относительно целый Мост, то от него в теории можно будет переместиться сюда... но опять же не факт, что вас выбросит именно на камень артефакта... вероятно, что точка перемещения будет блуждать по территории в километр от Моста. Он разрушен и не может давать точную привязку по месту.

Хайдор задумался и задал следующий вопрос:

— Перемещение из другого мира с использованием этого Моста в качестве "якоря" возможно?

Маги задумались и посовещались.

— Да.

— И перемещение будет также не слишком точным? То есть того, кто переместится из другого мира в Триан, используя этот Мост в качестве координат, будет перемещён не точно на Мост, а куда-то в ближайшую округу?

Маги вновь ответили утвердительно. Хайдор задал последний вопрос:

— На Триане ещё есть такие же Мосты?

— Если и есть, то мы о них не знаем, — ответили маги.

Иван понял, о чём задумался Хром. Ведь именно в крепость Шанс попадали все земляне, которые выживали в первые дни, а то и недели на Триане. Если они не погибали, то Алые с радостью брали их к себе на обучение. И все земляне появлялись именно в Предгорьях. Так возможно их всех притягивал один и тот же Мост?

Глава обдумал полученную информацию и постановил:

— Поступим вот как: маги обязуются восстановить Мост...

— Это невозможно! — возмутились тут же маги. — Технологии утеряны...

— Молчать! — рявкнул амулет голосом шефа. — Приложите все усилия для этого! Не сможете восстановить полностью, так хотя бы стабилизируйте привязку. Нужно чтобы при перемещении "якорь" не блуждал по всем Предгорьям, а точно указывал на сам Мост. Нужно чтобы те, кто переместится точно попадали к нам в руки, а не оказывались растерзаны хищниками!

Хром всё правильно говорил. Пока группа разведки пыталась найти то место где по предположениям Хрома появился эльф Энцо, они наткнулись на по меньшей мере десяток трупов. Часть тел были свежими. Часть давними истлевшими скелетами. Маги провели исследования и сказали, что кто-то умер от голода, кого-то загрызли хищники, а кто-то упал с высоты и сломал кости при падении. И все тела принадлежали людям, а, следовательно, с большой долей вероятности являлись землянами.

Пока Иван вспоминал тела земляков, которых хоронил по пути к Мосту, хайдор закончил отдавать приказания магам и обратился к командирам:

— Вы с егерями должны обеспечить безопасность магам, пока те будут работать над стабилизацией портала. Разбейте лагерь. Не временный, а постоянный. После стабилизации у Моста обязательно будет дежурить взвод. Я уже сейчас начну отбор кандидатов. Будут работать посменно по две недели. Для начала найму два взвода... Впрочем это вам не интересно! Но пока нет ни одного взвода охраны, я приказываю вам дежурить.

— И долго? — недовольно вмешался Стен.

— Сколько потребуется! — сказал, как отрезал Хром.

— Сделаем, — согласился Иван, хоть внутренне и поддерживал недовольство "жемчужника". — Что делать с новыми попаданцами, если они будут?

— Ну уж точно не отдавать Алым, — уверенно ответил шеф. — Они промывают нашим мозги и готовят из них верных служителей. Я придумаю, куда девать землян. Вы главное помягче с ними... Как только кто-то из землян появится тут же мне сообщайте. Да и вообще доклады по прежнему два раза в день, или больше, если случится ЧП!

— Сделаем шеф, — ответили командиры и оборвали связь с начальством.

Все стали заниматься делами. Егеря готовились к устройству постоянного лагеря. Уж они знают в этом толк и могут в таком-то лесу соорудить очень нехилый укреплённый пункт.

— Шеф заинтересовался Мостом больше, чем Храмом, — заметил Стен, и Иван поддержал друга.

Когда группа исследователей сумели обнаружить древний Храм, а затем исследовали его и доложили Хрому, то тот остался весьма спокоен. Возможно дело в том, что в Дамасе у них дела шли не лучшим образом, и веселья у них было на порядок больше, чем у группы исследователей. А возможно что-то ещё. Но Хром, услышав о том, что астральщикам ничего не удалось считать, остался спокоен. Слова о том, что кто-то уже сжёг местный астрал ничего не вызвали у шефа. Он только подробно расспросил о том, что в Храме и как, на что командиры ему доложили всё как видели. Истлевшее сердце в руке какого-то аса, в котором знающие маги определили кого-то из пантеона Забытых, не то Крома, не то Алмо... Развороченная могила около храма, возле которой валялись человеческие кости. Голова была явно отрублена и лежала чуть поодаль. Хром не удивился и казалось, предполагал, что эту находку обнаружат. Вероятнее всего он знал этого человека при жизни. А так как больше ничего обнаружить не получилось, то и группа не стала там задерживаться, поспешив на дальнейшие поиски, которые и привели исследователей к этому Мосту на холме.

— Надеюсь, к концу года нас сменят, — поделился переживаниями Стен, недовольно оглядывая местность, в которой им предстояло остаться на неопределённый срок.

2

1 Арказ, 2514

Последнее время выдалось тяжёлым. Переезд. Покушения. Борьба с Кислой. Потому ничего удивительного в том, что отношения с Хромом немного охладели. Было немного моментов, когда Агнет и Хром могли остаться наедине.

После того случая, когда служанка атаковала хайдора в кабинете, он решил ночевать один. Больше ни разу не удалось проникнуть к нему ночью, притом это не удалось не только Агнет, но и Кислой. А днём Хром превращался в настоящего шефа Отделения, который был столь сильно занят делами, что ни о каких свиданиях, да и обычных поцелуйчиках речи не шло. В то, что его чувства охладели по отношению к Агнет, сама девушка не верила. При всей своей холодности и отчуждённости была у хайдора одна черта — верность и честность в отношениях. Он еще, когда зарождалась связь между высшим и тёмной эльфами, прямо заявил ей, что ничего кроме интрижки у них выйти не может. И тут дело не в любви. Опять же по его словам он любит Агнет, но дело в нём самом. Звучит как некое оправдание, но девушка решила всё же изменить его отношение. Не сразу, но со временем. Если нельзя взять замок штурмом, то его возьмут измором!

Но пока от измора страдала Агнет. Девушка чахнет без любви. А Хром, закопавшись в дела Отделения, не обращал внимания на противоположный пол. Конечно, хорошо, что усилия Кислой также канули в Лету, но и попытки Агнет также пресекались на корню.

И вместо собственной любимой девушки утром из кабинета хайдора трижды выходили убийцы. Целых три раза пока Хром не решился на переезд, к нему ночью забирались посланные убийцы. Их всех Хром отпускал. Ещё два раза на него совершались покушения днём в городе. И один раз в отделении на глазах у Дейна Крюгге, который видя такое пренебрежение к собственной персоне, спалил наглеца подчистую.

Расследования Хром больше не проводил. Стало казаться, что ему и не интересно вовсе кто его поручил убить. Он даже допрашивать убийц не стал, а просто отпускал их. Но остальные работники Отделения всё же провели собственное расследование и поняли, что против Хрома выставили не только лишь одних профессионалов дамасской гильдии Убийц, но и специалистов из других стран. Словно неведомый заказчик искал, где только возможно исполнителей, надеясь на успех хоть кого-то из них.

Все работники пытались убедить Хрома, если и не искать заказчика, так хотя бы усилить оборону, но он оставался глух ко всем советам. Он лишь однажды обмолвился, что скинул решение данной проблемы на Хаоса.

И вот когда хайдору надоело постоянно ждать нападений, он решился на переезд в Тир. Это было запланировано заранее, поэтому ни для кого не стало неожиданностью.

Все временно заселились в гостиницу "Щит и Сыновья", не оставив другим постояльцам места. Дела временно застопорились. Никто не знал чем заняться и все просто слонялись по городу. Один только Хром постоянно пропадал. От обиды и одиночества даже Агнет с Факирой временно приспустили стяги войны и вместе скучали.

И вот в очередной раз, днём оставшись одни, девушки решили прогуляться по набережной славного града Тира. Они уже изучили берег Мерцающего Озера вдоль и поперёк. И теперь решили изучить набережную реки Рона. И каково было их удивление, когда они увидели степенно вышагивающего Хрома, с пышным букетом цветов в руках.

Не нужно было слов, чтобы девушки пришли к одному и тому же выводу:

— Измена!

Обе девушки решили проследить. Затем увидеть собственными глазами ту мымру на которую таких красавец променял слепой хайдор, а затем покончить со всеми виновниками разом.

Вот только хайдор заметил слежку тут же и приветливо махнул девицам рукой. Тем ничего не оставалось, как сохраняя спокойствие и невозмутимость, а главное не касаясь рукоятей клинков руками, подойти к потенциальному изменнику.

— Я только вернулся от бывшего владельца земли. Мы окончательно утрясли все формальности, так что выбранный участок для строительства крепости теперь точно принадлежит нам. Я лично оглядел место и нашёл его достаточно подходящим. На холме с прекрасным обзором и недалеко от Тира.

Но девушек мало интересовали планы строительства. Они словно под гипнозом смотрели лишь на букет.

— Строители из рода Зальц уже скоро прибудут, — продолжил говорить хайдор, не замечая напряжение. — В Тире я также договорился с тремя артелями строителей. Думаю, такими усилиями мы возведём крепость в кратчайшие сроки. Главное выбить финансирование у Теней... я не потяну в одиночку подобные траты...

Девушек не интересовали траты. Они заворожено смотрели на цветы. Хайдор наконец-то заметил подобный интерес. Он вытащил из букета по одному цвету и с поклоном предложил каждой девушке.

Затем попросил сопроводить его до воды.

Гранитная набережная. Волны набегают на камни. Разбиваются. Поднимается водная взвесь и пена. Пахнет рекой. Сыро промозгло и холодно. Наступил сезон Нага. Наступила зима.

Прежде чем девушки задали вопрос касательно букета, Хром размахнулся и запустил этот букет подальше от берега. Раздался плеск. Цветы, подхваченные течением, понесло в сторону Элефтерна.

— Это что было? — спросила Факира у хайдора.

Тот пожал плечами, но ответил:

— Сам не знаю. Сегодня первый день зимы. Я в такой день родился. Вот и нахлынуло что-то... Увидел, что продают цветы на набережной и поддавшись порыву купил их. Даже не знаю зачем?! А куда-то девать нужно! Вот и решил преподнести в дар асу Рона. Уж не побрезгуй, уважаемый хозяин реки. Прими мой дар!

Унесённый течением букет яркой точкой качался на волнах, а после слов хайдора резко скрылся под водой.

— Ас принял дар, — с почтением заметила Факира.

Хром кивнул, словно его это совершенно не интересовало. Его глаза, казалось вообще перестали замечать, что происходит вокруг.

И пока Факира следила за действиями аса реки, сама Агнет поняла нечто важное:

— Так у тебя сегодня день рождения?! Что же ты сразу не сказал?! Пойдём праздновать!

И схватив растерянного хайдора под ручку, Агнет потащила его в гостиницу. Нужно ещё сообщить всем работникам, чтобы накрыли стол.

— Никакой работы на сегодня! — радостно кричала Агнет. — Сегодня праздник в третьем Отделении! Шефу исполняется...

Девушка задумалась. Она не знала, сколько Хрому лет. Но сам именинник пришёл на помощь:

— Семнадцать.

— Шефу исполняется семнадцать! — продолжила Агнет радостно вопить. Потом чмокнула хайдора в щеку и заметила: — А ты оказывается гораздо моложе меня! А ведь по поведению и не скажешь...

Что хотел ответить на это хайдор, Агнет не узнала, так как со словами "Поздравляю!" голову Хрома в свою сторону повернула Факира и впилась в губы страстным поцелуем.

Это всё происходило уже у дверей гостинцы. Вышедший Ян наблюдал всю картину с самого начала. И прежде чем Агнет решилась убить Кислую прямо на месте совершённого преступления, Ян успел протянуть хайдору красочно украшенную коробку с подарком со словами:

— С днём рождения, Егор... — потом он немного сбился, но продолжил с улыбкой на лице. — С очередным семнадцатилетием!

Агнет, атакуя Факиру выпадом в голову, пришла к мысли, что Ян обогнал девушек во всём. Он знал о дне рождения заранее и приготовил подарок. А девушкам не сообщил. За это следующим кого убьет Агнет, окажется Ян.

3

1 Арказ, 2514

— Уводите короля! — вскричал драконарий и толпа экскувитов, сплотилась живым кольцом вокруг трапезничающего короля, и стала уводить прочь из столовой.

Раздался звон металла и несостоявшийся убийца рухнула на пол, заливая дорогущий ковёр кровью льющейся из перерубленных культей рук. Последовал удар и убийца рухнул без памяти. Ему тут же перетянули жгутами руки, чтобы он не истёк кровью и позвали целителя, чтобы убедится, что убийца будет жить, а значит говорить. И поведает всё что знает, прежде чем его казнят.

Короля Дамаса Зигмунда по-прежнему выталкивали прочь из столовой, но теперь, когда угроза была устранена, он приказал прекратить. Преданные короне экскувиты выполнили приказ, но плотно прикрывали короля от повторной угрозы.

К королю с докладом подошёл спасший его начальник экскувитов, находящегося в данный момент на дежурстве подразделения. Драконарий доложил:

— Угрозы жизни монарха больше нет! Убийца под видом повара попытался сблизиться с вами и, воспользовавшись моментом атаковать! После допроса нам станет больше известно о заказчике.

Зигмунд кивнул и поблагодарил экскувитов за отличную работу. Если бы не эти телохранители короны Дамаса, то Зигмунд уже раз восемь за эту неделю отправился бы на встречу к родителям. Покушения, раньше единичные, в последнее время возросли многократно. Сколь бы не пытались экскувиты выявить заказчика, но им это не удавалось. Экскувиты отличные телохранители... да что там отличные! Лучшие! Ни у одной короны мира нет таких преданных и совершенных охранников. Но как бы они хорошо не охраняли, работать следователями это явно не для них. Или заказчик хорошо прятался.

— Это наша вина, что мы допустили угрозу так близко, — покаялся драконарий.

Король же понимал, что это не так. Он сам приказал доставить повара в столовую, дабы тот лично дегустировал блюда. Так Зигмунд решил перестраховаться. Ведь в прошлый раз его чуть не отравили. И в этом был замешан прежний повар. Но заказчик предусмотрел эту возможность и новый повар вместо отравления решил воспользоваться ножом. Изворотливо!

А до отравления на короля были совершены четыре обычных покушения. Но убийц экскувиты перехватили задолго до того, как те приблизились к покоям монарха. Однажды короля чуть не убили в собственном зимнем саду, когда стрела убийцы чуть не угодила в голову Зигмунда. Если бы не реакция экскувитов, которые поймали стрелу во время полёта, а убийцу сбили с крыши метательным ножом, то всё могло окончиться печально. Ещё одно покушение случилось, когда король решил развеяться конной прогулкой. Тогда произошло серьезное нападение. Число нападавших превысило пять десятков бандитов. Отряд сопровождения легко расправился с нападением, но после того случая комит экскувитов настоятельно не рекомендовал покидать пределы дворца. Но покушения внутри дворца должны убедить его, что неведомый заказчик может работать и при таких условиях.

Комит настоятельно советовал королю выпустить приказ о выдворении и уничтожении гильдии Убийц, находящейся в Дамасе. Раньше корона с пренебрежением относилась к ним, но в последнее время они распоясались и даже позволили себе брать заказ на самого короля. Пара убийц, были именно из Гильдии. Король дал разрешение на облаву. И теперь убийц гоняют по всему королевству, но покушений отчего-то не становится меньше.

После покушения кусок в горло не лез, поэтому король решил успокоить нервы. А для этого нет ничего лучше, чем посидеть в тиши любимого зимнего сада. Предварительно экскувиты облазили каждый угол, и только после того, как убедились что угрозы нет, они позволили монарху присесть в любимое кресло.

— Позовите мне садовника, — попросил король. Разговор с умным человеком позволит Зигмунду придумать способ, как не допустить повторение нападений в дальнейшем.

4

2 Арказ, 2514

Ночь. Адский холод, будто Хром закован в лёд. Обогреватели, пышущие жаром, совершенно не ощущаются. А ведь Хром поставил в собственном номере гостиницы аж четыре мощных обогревателя именно на подобный случай. Иногда ночи проходят относительно спокойно. Особенно когда землянин занимается работой. В таком случае холод не чувствуется. А если включить обогреватели и потеплее укутаться в плед, то и вовсе можно и не заметить, что почему-то похолодало.

Но сегодняшняя ночь особенная.

Да что там ночь, если Хром ёжился от пронизывающего тела мороза уже днём. А такого раньше не случалось! Виной ли тому день рождения? Или то, что более полугода Хром живёт в чужом теле?!

Даже золотое кольцо, которое раньше всегда помогало, сегодня лишь обжигает пальцы. Дела не удаётся обдумать. Бумаги с расчётом цен и предполагаемыми сроками строительства не удаётся взять в руки. Руки дрожат. Всё выскальзывает.

Можно позвать Агнет или Факиру. Они обязательно прибегут и с радостью поделятся собственным теплом, но почему-то именно сегодня одна только мысль о том, чтобы быть с кем-то ночью пронзает сердце ледяным шипом...

Хрому оставалось только надеяться, что подобное состояние не продлится долго и утром он вновь станет таким как прежде. Ведь столько нужно ещё решить: строительство крепости, формирование взвода охраны Моста, закладку кораблей, помощь в свержении Стапеля, выведение Адептов Черни на чистую воду, и многое другое...

А тут ещё мини карта сигнализирует о присутствии в комнате агрессивно настроенного противника. Опознанного противника. Интерфейс уже однажды опознавал эту цель, поэтому Хром уже точно знал, кто ожидает возможности для атаки, вися, словно паук над потолком, прикрытый невидимостью.

Землянин решил подыграть и не говорить, что раскрыл местоположении убийцы. Да и что он может при таких условиях. Даже пошевелиться не может от сковывающего его тело мороза. Только крикнуть и позвать на помощь, но за это время убийца нанесёт удар.

Хорошо, что только Хром привык к тому, что почти каждый день на него совершаются покушения. Обычно он сам умудрялся обезвреживать врагов, но сегодня это невозможно по причине непослушности тела.

А вот убийца, напряженно зависший под потолком, осторожничает. Видит, что цель сидит, замотавшись в плед и не шевелится, но рисковать не желает. Думает, что Хром провоцирует. Так бы он и сделал, если бы мог двигаться. И как только убийца сохраняет невозмутимость в подобной ситуации? В номере Хрома жара стоит как в бане! А убийца ещё и под самым потолком, где самая жара.

— Спускайся, а то ещё тепловой удар получишь, — сквозь стук дрожащих от холода зубов сумел произнести землянин, обращаясь к убийце.

Уже после первых слов тень метнулась к укутанному хайдору и кинжал ткнулся в горло. Покатилась капелька голубой крови, которую убийца тут же слизнула.

— Фрейлина, ты решила служить мне? — не теряя самообладания, сразу приступил к деловому разговору Хром. Он только надеялся, что из-за холода его голос не прозвучит, будто он боится. На самом деле он не боялся. Но холод... страшный холод заставлял его дрожать словно в страхе.

Убийца усмехнулась, заметив его дрожь. Она подумала, что он испугался! Нож двинулся, желая отделить голову от тела.

Распрямившаяся словно змея в прыжке алебарда попыталась вновь, как и в прошлый раз обвить Фрейлину. Но та ожидала подобного. Алебарда свилась кольцами, но сжала лишь тёмный плащ альмеры.

На секунду отведённый нож вновь ткнулся в горло Хрома. Если бы она хотела он бы уже умер.

— Так что ты решила? — повторил вопрос хайдор, спокойно принимая тот факт, что катящиеся по шее капли голубой крови оказываются подчищены языком убийцы. — Хотя зачем я это спрашиваю, если и так всё ясно.

— И что тебе ясно? — оторвалась от пиршества Фрейлина.

— Что вы приняли моё предложение, — спокойно ответил Хром. — Ты ведь не стала предпринимать попыток меня убить. Ты лишь проверила, смогу ли я справится с тобой...

— И ты не смог, — счастливо произнесла девушка. — Альмеры согласились работать на тебя, но у нас ряд требований...

— Нет, — сразу остановил речь убийцы хайдор. — Никаких требований. Вы не в тех условиях, чтобы от меня что-то требовать!

Хрому удалось выбить Фрейлину из колеи. Она убедилась, что Хром обездвижен. Нож приставлен к его шее. Сама Фрейлина доминирует и пьет его сладкую кровь. И он ещё заявляет, что это они не в тех условиях?!

Ещё прежде чем она усмехнулась, Хром обосновал:

— Вы работаете на гильдию Убийц Дамаса. А сейчас ваша гильдия под угрозой полного истребления. Их давят с двух сторон. С одной стороны Хаос и Союз. С другой — стража королевства. Вам остаётся либо работать на меня, либо погибнуть...

Со злости Фрейлина надрезала сильнее. И впилась в шею хайдора, смакуя каждую каплю крови.

Потом она оторвалась и опьянённо заявила:

— Но ты у меня в руках, так что я могу требовать!

Хром попытался пошевелить рукой, но слушались лишь пальцы. Мало того, что тело сковывал мороз, так ещё и альмера крепко его держала. Но это не смущало землянина.

— Ты, как и твои товарищи полукровки, можете только помалкивать и слушать мои приказания! — грубо ответил ей хайдор. — Сейчас ты говоришь мне прямо: согласны ли вы работать на меня или нет?!

Вначале с недоверием Фрейлина посмотрела на уверенного в своей силе и словах хайдора. Ехидная улыбка и колкие слова, готовые сорваться с её губ, почему-то так и остались невысказанными. Она перестала удерживать Хрома насильно и убрала нож обратно, напоследок слизав капли крови.

— Мы готовы работать на тебя, — склонила она голову. — Надеемся на твою милость.

Хайдор облегчённо вздохнул. Палец, уже готовый нажать на переключатель, расслабился.

По виду Фрейлины можно было понять, что и она ощутила то, что смерть обошла её стороной и в этот раз. Вот только она не могла понять, откуда исходила бы угроза.

Не думали же все убийцы, что Хром просто так будет ожидать их нападения и не предпримет мер по защите? Вначале кабинет в штабе Дамаса, а затем и его номер в гостинице Тира стали сборищем различных ловушек и артефактов, привести в действие которые мог только Хром. Опасаясь за жизни подруг, которых могли бы зацепить ловушки, Хром и не позволял им больше входить в его комнату. Но рассказывать об этом Фрейлине он посчитал излишним. Зачем раскрывать все секреты? Мало ли как всё обернётся в дальнейшем.

5

4 Арказ, 2514

Некогда тихий и безымянный холм близ Тира теперь шумит и грохочет от грандиозного строительства. Да и имя его уже закрепилось в народных массах. Теперь это Безымянный Холм!

Шустрые гномьи артели сровняли вершину и умудрились возвести одну постройку, в которой уже начались этапы внутренней отделки. Параллельно с этим ведётся возведение стен и донжона. Замок должен получиться не слишком большим. Не замок, а скорее малая крепость. Но и этого за глаза хватит всё возрастающему штату третьего Отделения.

Так как работы по специальности у работников Отделения пока нет, то все члены хотя бы раз в день бывают на стройке. Всем хочется наблюдать, как из ничего получается та твердыня, которая станет их домом на ближайшее время. Факира и Агнет, старающиеся не пересекаться, приходят полюбоваться на строительство ближе к вечеру, да и то в такие дни, когда небо загорожено тучами. Служанка Фрейлина, некогда покушавшаяся на жизнь Хрома, также предпочитает приходить ночами, да и то лишь для того, чтобы о чём-то пошушукаться с Егором. Ян бывает тут постоянно и потому наблюдает картину всех этих передвижений и делает выводы. Друг не рассказывает ему о собственных действиях, но по косвенным признаком Ян догадался, что ситуация с гильдией Убийц улажена, раз Фрейлина теперь на полном серьезе подрабатывает личной служанкой Хрома.

Помимо дварлингов-воинов, во главе с водителем Леттером, организовавшими охрану местности, стройку облюбовали и некие горожане преступной наружности. Они часто сменяют друг друга и делают вид, будто просто прогуливаются мимо, но перед Яном они уже порядком примелькались. Но по той причине, что заметивший их Хром ничего не предпринял, Ян сделал вывод, что эти бандиты не конкуренты из Синдиката, а союзники от Хаоса. Тому были и зрительные подтверждения, иногда у бандитов мелькали кругляшки жетонов, заколотых на рубахах. На жетонах выгравированы буква "Х", составленная двумя скрещенными клинками. Должно быть это очередная блажь скрытного землянина Хаоса.

И номинацию за самое длительное нахождение на стройке Ян присудил бы некоему гному Рихтеру Бронсвелю. Богачу и меценату, который и спонсирует столь дорогостоящий проект из своего кармана. Именно по причине безумных трат этот шебушной гном постоянно и скачет по стройке, надоедая всем своими придирками.

Вечереет и вот на стройке появляется Хром. Он о чём-то переговорил с прорабом, а затем стал определять готовность отстроенного здания принять работников Отделения. Хром решил переселиться из гостиницы как можно скорее, не дожидаясь окончания строительства. Именно для этого он и поручил вначале построить отдельный домик, который впоследствии станет складом или ещё чем таким.

Ян хотел подойти к другу и поздороваться, но тут его опередила появившаяся, словно метеор девушка. Агнет набросилась на Егора с поцелуями и о чём-то зашептала на ухо. Ян решил не мешать. После получаса разговора Хрому удалось убежать от эльфийки, связав разговором страшно гневного Рихтера.

— Хром! Это недопустимо! — ревел на Егора этот гном. — Такие траты! Какие траты?! Меня же по миру пустят! Нужно всё останавливать пока не поздно!

— Ну и какие такие траты ты понес? — скучающе потребовал Хром, и гневный гном отчего-то испуганно сжался. — Вот договоришься ты у меня! Потребую предоставить отчёт о финансовых делах с того самого момента, как ты стал моим деловым партнёром... Сколько ты там заработал от ослабления влияния в городе Синдиката?! Чего молчишь?..

— Но траты на строительство замка... корабли... — неуверенно начал мямлить гном, под ленивым взглядом голубых глаз.

— И что? Если я говорю тебе проспонсировать какое-то начинание, то ты должен это немедленно сделать! Или мы пересмотрим наши партнёрские обязательства...

Рихтер тяжело сглотнул и замотал головой и руками, сигнализируя о том, что пересмотра соглашения не желает.

Приметив, что разговор со спонсором подошёл к концу, к Егору подступился и Ян.

— Привет.

Хром ответил кивком. Вместе уже обозревали окрестности и суетящихся строителей.

— За месяц справятся? — поинтересовался Ян у друга.

Тот вновь кивнул. Разговор не складывался. Землянин искал тему для разговора, которая зацепила бы друга, но тут сам Хром начал говорить:

— Ты чего язык-то распускаешь?

— Не понял...

— Про бытность мою на земле, зачем всем кому не лень рассказываешь?

— Ну, не всем... только тем, кто спрашивает...

— Девчонкам, — исправился хайдор. — Зачем девчонкам рассказываешь обо мне?

Действительно и Агнент и Факира хотели больше узнать о Егоре. Это случилось после празднования его дня рождения, который запланирован был на первое декабря, о чём девчонки естественно и не знали. Поэтому они решили исправить все пробелы в образовании и спрашивали единственного знающего человека про бытность Егора на земле. Не видя в этом ничего предосудительного, Ян рассказал всё что знал. Вот только знал-то он не много. Ну, в самом деле, не интересно же будет девчонкам знать, на каком месте по урону всегда находился Егор, пока они вместе играли в одну игрушку! А ведь общение то между собой двух друзей носило только виртуальный характер. Можно сказать, что вживую они общались всего пару раз: однажды при знакомстве, а второй раз уже на Триане.

Но в остальном всё, что Ян знал он и рассказал.

— Чего молчишь? — нетерпеливо спросил Хром. — Зачем про Вику разболтал?

Причина злости Егора стала чуть яснее Яну.

— Они спрашивали о том, с кем ты встречался на Земле, — пожал плечами маг Черни. — Вот я и ответил, что с Викой. Больше же ни с кем? Не думал, что это такая уж тайна!

Надо заметить, что Ян с Викой лично не знаком. Конечно, её существование, как и существование лучшей подруги Егора — Лены, существенно повлияло на судьбу друзей. Проще говоря, без Вики и Лены, а точнее некоторых их действий, Ян бы никогда не встретил Егора. Но вот лично он никогда не видел никого из прочих друзей Егора. Друг, конечно, говорил о них, но... в то время как Хром погрузился в виртуальные миры, он предпочитал не говорить о мире реальном. И виной этому была Вика. Поэтому Ян автоматически стал считать её тварью. Так сказать из солидарности. Обо всём этом он и поведал девушкам.

— В общем, о Вике чтобы больше ни слова, — наказал Егор. — Ни вспоминать её, ни упоминать в разговоре я не разрешаю. Все между нами отношения это только моё и её дело!..

— Но она же кинула тебя! — возмутился Ян.

— И никого другого это не касается. Только я ненавижу её и больше никто! Ясно?

Ян покивал головой. Хром успокоился. Маг Черни решил спросить то, ради чего и затевал разговор:

— Егор, а что ты планируешь делать дальше? Вообще. Глобально.

Хром понял суть вопроса. Замолчал. Обдумывал видимо посвящать ли друга в грандиозные планы или нет.

— Ну а чего желают все попаданцы? — улыбнулся он.

— Корону, принцессу и всемогущество? — предположил Ян.

Хром засмеялся.

— Не то. Они желают вернуться домой.

— И ты?

— Да как-то не особо... — пожал плечами Егор. — Что мне там делать с таким-то телом?

Действительно вернись Хром в виде эльфа — социум его не примет.

— Но вот остальные-то вернуться хотят, — продолжил речь Хром. — Поэтому я буду помогать землянам. Придумаю способ их акклиматизации. Буду присматривать за ними, искать работу. А когда найду способ, то перекину их обратно на родину.

— А сам вернешься, если вновь станешь человеком?

Хром пожал плечами.

— Егор, тебя дома много людей ждут, — попытался уговорить друга Ян.

— Не зови меня так, — поморщился Хром. — Егор — это человек. А я что-то непонятное. Поэтому я — Хром.

Помолчали. Ян не хотел бередить рану, которая, как только что выяснилось, ещё есть у друга. Действительно жить в чужом теле — не слишком приятно.

— Чтобы помочь землянам мне нужно больше средств и возможностей, — продолжил излагать дальнейший план Хром. — Я тут такую прикольную штуку придумал, ты оценишь!

— И что же?

— Что ты знаешь про инфополе Триана? — вопросом на вопрос ответил друг.

— Это что-то вроде Интернета...

— Именно. Но вот как местные им пользуются? Никак!

Дальше Хром вытащил из-за пазухи амулет связи и продемонстрировал Яну. Также показал тетрадку, по которой связывался с Тенями, и ещё несколько магических вещей.

— Не шифрованные звуковые сообщения. Текстовые шифрованные сообщения. Следственно-розыскные мероприятия. И всё в таком духе! И только лишь единицы использует инфосеть для хранения информации, вроде книг и прочего. И никакого подобия известной нам Сети!

Ян согласился. Существуют дорогие кристаллы, позволяющие подключаться к инфосети мира и изучать различные знания, которые некие маги выложили в общий доступ. Но кроме этого ничего. Эту мысль Егор тут же и озвучил, а затем продемонстрировал подобный кристалл.

— Истинная Драгоценность, — назвал он камень. — Цена просто заоблачная. От продажи этого камня денег хватило бы на строительство трёх таких замков, что мы сейчас строим! Так что ничего удивительного, что инфосеть не развивается. Виновата цена носителя. Зато такой артефакт практически вечен.

Ян согласился. Истинная Драгоценность действительно почти неразрушима. Потом Хром достал другой кристалл.

— Искусственно выращенный кристалл! Цена ничтожна. Не способен удержать того же заклинания что Истинная Драгоценность. При интенсивном использовании разрушается уже через пару месяцев.

— И?

Ян не мог понять, к чему клонит друг. Понять к чему клонит всё же мог, а вот само осуществление — не осознавал. В такой камень полноценного заклинания связи с инфосетью не поместишь.

— А нам и не нужно полноценное заклинание! — подвёл итог Хром. — Лишь зрительная иллюзия. Плоская. Для чтения и просмотра видео со звуком — подойдёт и ладно. А то, что не очень долго проработает, так тоже хорошо! Так сказать я хочу заполнить рынок китайскими подделками!

— Никто покупать не станет, — не согласился Ян.

— А и не надо! Бесплатно раздавать будем!

— И в чём тогда выгода?

Хром посмотрел на друга как на идиота. Тому стало неудобно.

— Реклама, — стал перечислять Хром. — Платные сервисы. Можно сказать, мы подомнём масс-медия под себя! Обычные газеты, которые выпускаются в каждой стране, не смогут с нами конкурировать!

Ян вынужден был согласиться, что идея не так уж и плоха. Тут у Хрома завибрировал продемонстрированный ранее амулет-связи.

— Докладывай! — словно заправский начальник проревел он в амулет.

— Всё спокойно. Стабилизация продолжается. Появился землянин. Девушка, — доложили из амулета голосом Ивана.

— Красивая! — донеслось дополнение от Стена.

— Берегите её, — приказал Хром. — Пошлю вам смену, заодно и её сюда сопроводите...

Приказ Егора оказался прерван русской речью. Очевидно, девушка ещё не могла понять, что с ней произошло, отчего немного переживала.

— Вы можете сказать мне, где я? — кричала она где-то возле амулета.

— Подожди секунду, я сейчас всё объясню, — попросил её на русском языке Иван.

Хром переменился лицом и добавил по связи:

— Я лично прибуду. Охранять и ждать! Если Стен будет распускать руки, то я ему их оторву!

— Прослежу, — пообещал Иван, смеясь.

— Тебя это тоже касается, — угрожающе произнёс Егор. — И я не шучу. Дай мне Корд Глоша!

Раздались недовольные перешёптывания, а потом голос орка:

— Да, шеф?

— Ты всё слышал?

— Так точно.

— Проследи!

— Сделаю.

Хром прервал сеанс связи и сказал Яну:

— Отправляемся в Предгорья немедленно!

6

4 Арказ, 2514

Над картой города, расстеленной на столе, склонились двое. Луи Богач — представитель Союза Элефтерна. И Чирк — представитель Хаоса. Совместно они осуществили задуманный своими боссами план — захватили Гальп — крупнейший южный город Дамаса. Вся карта, район за районом, была закрашена углём в знак того, что эти районы подчинялись Союзу.

И сегодня последний район города был захвачен и соответственно закрашен на карте.

— Отлично поработали, — протянул руку для рукопожатия здоровяк Чирк. — У нас с тобой сложился неплохой тандем.

— Согласен. Хорошо поработали, — пожал протянутую руку Богач.

— Не желаешь стать человеком Хаоса? — внезапно предложил Чирк. — За полгода станешь капитаном, как и я!

В доказательство своих слов Чирк продемонстрировал нагрудный знак с буквой "Х" и небольшой насечкой, видимо символизирующей более высокое положение носителя значка.

— Мне и у себя неплохо живётся, — отказался Луи. — А ты к нам не желаешь переметнуться?

Чирк отказался, аргументировав тем, что с ним случится плохая вещь, если об этом узнает Хаос. Его подчинённые ужасно боятся своего босса.

— Это вы ещё Хрома мало знаете! — усмехнулся Луи. — Вот уж кто наводит ужас!

— Да общался я с ним, — не согласился Чирк. — Нормальный малый...

— Это ты ему просто дорогу не переходил, — поправил соратника Луи. — Враги же Хрома просто вешаются от страха!

— А Хаос постоянно такой, — возразил Чирк. И на этом решили прекратить пустой спор, чей босс страшнее.

Доводилось однажды Луи лицезреть самого Хаоса. Тот лично поприветствовал союзника, заявившись прямо в это самое здание в начале захвата Гальпа. Действительно страшный тип. Не только внешне. Человек средних лет. Низкого роста, немного горбат. С маленькими зубками и глазками. Но такой тяжелый взгляд и аура власти вокруг него. Действительно сложно не подчиняться такому человеку. Но Луи знает, что на каждого сильного найдётся ещё более сильный. И в случае с Хаосом таким сильным оказался Хром. Поэтому-то и продолжит крепко за него держаться Луи, потому что знает, что пока что в преступном мире нет никого столь же пугающего, как Хром. Нет, и вряд ли появится. Даже Стапель со всем своим Синдикатом растянувшимся кляксой по всему югу и востоку континента, ничего не может предпринять против экспансии затеянной Хромом и Хаосом! А ведь помимо этого Хром давит по всем фронтам Адептов Черни и прочий влиятельный сброд!

— Пожалуй, я сообщу Хрому радостную весть, — сказал Луи, намереваясь выпроводить Чирка и тайно пообщаться с боссом.

— Я то же самое хотел сообщить Хаосу, — согласился Чирк и вышел за дверь.

Союз — союзом, но не стоит забывать предупреждений Хрома о том, что после победы над Синдикатом эти союзники могут стать врагами!

Сжав амулет связи, Луи вызвал Хрома, предвкушая довольство, которое выкажет Хром своему верному помощнику.

— Чего? Я занят! — неожиданно Луи попал на босса, который пребывал не в духе.

— Мы захватили Гальп...

— И чёрт с ним! — проревел Хром. — Не вызывай меня по пустякам!

И на этом связь оборвалась. Луи расстроено стал ожидать возвращения Чирка. Может его хотя бы похвалит Хаос, а заодно и Луи поблагодарит. Обидно преступнику стало, за свою работу. Трудился-трудился, а начальник и слова доброго не скажет!

Через минуту вернулся Чирк. И вид имел примерно схожий с Луи. Видимо Хаос тоже находился в плохом настроении. Но Чирк хотя бы получил дальнейшие указания:

— Финальный бой, — проговорил он. — Нас направляют на захват столицы.

Луи ожидал подобного исхода. Столица всё ещё принадлежит Стапелю. Восток — за Людьми Хаоса. Юг — за Союзом. Север — за Фантомом, что ведёт свою игру и заигрывает с Синдикатом. Теперь не осталось выбора, кроме как раздавить Синдикат финальным рывком!

7

9 Арказ, 2514

Обратный путь был не весел.

За то время, пока Хром улаживал все дела с установкой лагеря близ Моста, Ян устал работать громоотводом и примирителем. Ему доводилось слышать и читать истории, когда из-за одной женщины рушились не только дружбы, но и уничтожались страны! Но вот чтобы видеть подобное воочию, такого Ян от своей судьбы не ожидал. И зря.

В большой спешке, но притом всё к подобному походу было уже готово, отряд выступил в Предгорья. Один из двух собранных Хромом взводов, состоящий из дюжины егерей и пятёрки магов, уже был готов выступить на смену группе Ивана. Но Хром решил подождать недельку и только тогда отправить смену. Но появление землянки спутало все карты. Вместе с взводом в путь отправился и сам Хром, чего он уж точно не планировал. А раз отправился шеф, то следом за ним увязались и Ян, и девушки. А если отправился в путь Хром, то обязательно на гномьем автомобиле, водитель которого бессменный Леттер эс Зальц. А так как автомобиль движется гораздо быстрее пешеходов-егерей, то и прибыл малый отряд гораздо раньше. Оттого и пришлось ожидать смену.

И именно поэтому произошли конфликты.

Теперь, когда все неторопливо возвращаются обратно, Хром идёт в сопровождении Агнет и Факиры, которые больше ни на шаг не отпускают свою цель. Ян по прежнему старается уследить за всеми и в случае необходимости погасить пламя разгорающегося скандала. Стен с Иваном держатся на отдалении от центра отряда — там, где Хром, и одновременно на разных полюсах друг от друга. Стен словно опытный егерь ведёт отряд впереди, а рыцарь замыкает путь в хвосте отряда.

Все трое рассорились между собой. А виновница ссоры — землянка со столь знакомым именем Виктория, ошивается возле Хрома и пытается пробиться сквозь сплошную защиту двух тёмных эльфиек.

— А откуда ты знаешь русский язык? — продолжала щебетать землянка, танцуя вокруг молчаливого Егора.

Когда Хром не отвечал, то Вика перемещалась к Яну и спрашивала уже у него нужную информацию. Она могла общаться только с тремя людьми: Хромом, Яном и Иваном. Больше никто в отряде не знал русского языка. Хром полностью игнорировал надоедливое присутствие землянки. Иван не приближался к ней. А Ян старался действовать наиболее тактично. Он никак не мог понять, является ли эта Вика той самой Викой, которая разбила сердце Егора. Да и если она та самая, то, что делать Яну?! Хром же ясно дал понять, что не потерпит, чтобы Ян ненавидел её из чувства солидарности. Что делать?!

В общем, все кроме наёмных егерей и магов, перессорились меж собой. Девушки и так враждовали, а с появлением новой красивой соперницы, к которой у Хрома какие-то чувства битва перешла на новый уровень. То, что у Хрома имеются некие чувства к новенькой, девушки установили сразу. И не только они.

Когда машина приехала к Мосту и разбитому возле него лагерю, то все увидели уже зародившийся конфликт. Иван и Стен были готовы сражаться на дуэли. И только лишь внушающая уважение и страх фигура полуорка, стояла между ними и сражением. И всему виной красавица землянка.

Виктория сразу и бесповоротно очаровала обоих. Иван старался сблизиться с ней, используя в свою пользу знание языка. Стен же имел преимущество, так как Виктории очень, оказывается, по душе приходятся эльфы. Вот лавируя между ними, она и стала виновницей конфликта, который взорвался с появлением третьего действующего лица — Хрома.

Как только он увидел землянку, он встал в ступор. Она же начала порхать возле статного хайдора. Иван со Стеном начали просить Хрома вмешаться в их конфликт. Ну, Хром и вмешался. Отчего теперь эти товарищи держаться от Егора подальше и потирают только недавно залеченные от переломов руки. Егор действовал очень жестко. Таким его Ян видел только в день знакомства, когда он переломал руки-ноги группе хулиганов. По счастливой случайности тогда они избивали Яна, и Егор, хоть и действовал в рамках собственных интересов спас Яна. С тех пор и началась их реально-виртуальная дружба.

Но тогда были враги, которые обидели то ли Вику, то ли Лену, то ли их обоих. А теперь были друзья!

После показательной экзекуции, Хром не терпящим возражения голосом потребовал от всех:

— Не думать, не касаться, не влюбляться! — всё это он произнес, указывая на хлопающую глазами землянку, которая не понимала чужой речи и была немного напугана методами хайдора. — Это не совет, а приказ. Нарушившему — смерть!

Все кто хоть немного знали Хрома, помнили, что он никогда не угрожает, по крайней мере прямым текстом. А тут явная, ничем не завуалированная угроза.

Но вот что самое удивительное, так это отношение самого Хрома к Вике. Он её словно не замечал. Она крутилась вокруг него. Старалась разговорить. А он игнорировал её с совершенным хладнокровием. И от этого всем было ещё больше не по себе.

— Это та самая Вика? — спросили Яна девушки, когда отряд уже подходил к реке, к переправе.

Ян ничего не мог ответить на этот вопрос. Он и сам хотел бы знать ответ.

— Ей чуть больше двадцати, — поделился впечатлениями Ян. — Возраст подходит. Да и по внешнему виду вполне вероятно, что это она...

После этих слов девушки возненавидели конкурентку ещё сильнее. А та, несколькими минутами позже, когда отряд устраивался на пароме, также подошла к Яну и заговорила:

— Почему Хром не говорит со мной? Он же знает русский! Я ему не нравлюсь?

Ян не знал, что ответить девушке. Она действительно переживала. Оказалась в незнакомом мире, где все говорят на незнакомом языке. Ян помнил, как чувствовал себя, когда только появился на Триане. Очень паршиво. А тут ещё и Хром срывает на девушке злость. Может это и не та Вика вовсе?!

Но Яну требовались доказательства. Если это не она, то он серьезно разругается с Егором и потребует от того извинений девушке и друзьям.

— Тебя зовут Вика? — спросил Ян у землянке. — Сколько лет?

Она грозно на него глянула. Ян не умеющий общаться с девушками понял, что сморозил глупость, спросив девушку о её возрасте. Но оказалось, что землянка шутила. Она весело ответила:

— Недавно исполнился двадцать один год. А что такое?

Ян подумал, что такие совпадения возможны. Вроде бы Егор говорил ему, что у них с Викой дни рождения в один и тот же день. Но мало ли таких людей?!

— А фамилия у тебя есть? — продолжил допрос Ян.

— Естественно. Виктория Железнова я!

Вот если бы Ян знал фамилию той самой Вики, то было бы легче.

Но был такой вопрос, который точно поставит все точки над "ё".

— Ты знала человека по имени Егор Хромов?

Девушка удивилась. Потом глаза её погрустнели. Она ответила утвердительно и дополнила:

— Мы были одноклассниками...

И даже если бы Ян не знал, какие отношения их раньше связывали, то по тому как Вика сказала, а точнее по тем словам, которые она не договорила, становилось понятно, что они были не просто одноклассниками.

— Твою жешь мать, — не выдержал Ян и выругался. Потом подошёл к внимательно следящему за разговором Хрому и констатировал: — Это та самая Вика! Мы должны ей сказать, что ты — Егор!

На что Хром спокойно ответил:

— Нет, — а потом очень угрожающе навис над Яном. — И если ты не хочешь умереть, то настоятельно не рекомендую делать глупостей!

Ян хотел уж было разругаться с другом, но тут паром стукнулся о противоположный берег. Земля Дамаса. Все стали выгружаться. Автомобиль съехал с парома по настилу.

Хром сошёл на берег одним из первых и его тут же окружили королевские войска.

— Именем Короля! Нам приказано доставить вас во дворец!

Девушки было дёрнулись следом, но Хром остановил их, напутствовав всех:

— Занимайтесь прежней работой, — а потом указал на Вику. — Это берегите. И помните мои слова!

Потом королевские войска посадили хайдора в карету и при конном сопровождении направились в сторону столицы.

Глава 11

1

10 Арказ, 2514

Где-то над головой шумит рынок. Там снуют сотни покупателей и простых обывателей. Торговцы зазывают народ посмотреть товар, а потом тихонечко и умело впихивают ненужные вещи зазевавшимся прохожим. Где-то там сейчас должна лавировать Корина, преумножая скромные богатства и выполняя дневную норму. Но вместо этого она прохлаждается здесь внизу, в катакомбах под Дамасом.

— Эй, старик Кло, долго нам ещё прохлаждаться? — спросила она нищего, который также ушёл с улиц и потихоньку кемарит, приткнувшись в уголке, вдали от света факелов.

Старик заворочался, опрокидывая с себя ворох одежд. Почавкал в темноте хлебным мякишем и всё же ответил:

— Не знаю. На улицах не спокойно...

Это воровка знала и сама. Из-за всей войны, ведущейся на самом верху, обычным преступникам жить стало не просто. Некие гигантских размеров банды столкнулись за право владения городом. И если раньше банда Гекко Серого или и вовсе никого не интересовала, или номинально относилась к бандам Синдиката Стапеля, то теперь вроде бы сам Гекко рад был бы поступить под крыло Людей Хаоса.

Из-за подобных перестановок наверху постоянно звенит сталь. Банды вырезают друг друга. Боевики не считаются кто перед ними: нищие, воры или бойцы — режут всех, если они принадлежат противоборствующей банде. Поэтому и запретил Гекко, пока вся ситуация не утихнет, покидать ворам да нищим своих нор.

А девушка от этого скучает. Катакомбы это не слишком весело. Сыро, темно и воняет. Бегают крысы. И если отойдёшь далеко от базы банды, то можешь не вернуться обратно. Шагаться по катакомбам в одиночку — верная смерть.

Так что девушке оставалось только мечтать о том, чтобы вновь выбраться на свежий воздух. Она даже всерьез задумалась о переезде из Дамаса. Надоел ей что-то этот город. Ей захотелось куда-то, где поменьше народа. К примеру, в Тир. А что? Хороший, наверное, городок. Корина же выросла в портовом городе и ей нравится его атмосфера. А Тир портовый. Речной порт, но всё же... И это единственная причина! То, что некий бабник, решил перенести штаб Отделения в Тир тут не при чём. Совершенно! И Корина не скучает. Нет. Совершенно!

— Где Серый? — раздался писклявый голос Блохи, который вернулся из глубин катакомб.

Охранник что-то ему прохрипел. Блоха появился на свету, что источали факелы.

— Дядя выходи! Это я, Джанк! — закричал Блоха, вызывая босса банды.

Все удивлённо посмотрели на Блоху. Должно быть не одна только Корина сейчас впервые услышала его имя. Она даже и не думала, что у него это самое имя-то есть. Она думала, что он Блоха по жизни и с самого рождения!

Рядом с Блохой смирно стояли сильные бойцы — Соша и Лен. Они с недовольством поглядывали на сбившихся в кучу нищий и воров. Должно быть таким бойцам было неприятно, что пока они сражаются не на жизнь, а на смерть там наверху, тут в тишине и спокойствии нищие отсыпаются.

— Блоха, чего меня зовешь? — вышел откуда-то Гекко Серый, всматриваясь в сумраке в лицо родственника. — И кто такой Джанк? И с хрена ли я твой дядя?!

Лицо Блохи, который вначале радостно встретил появления босса, по мере речи того, делалось всё мрачнее и мрачнее.

— Ты моего имени не знаешь и даже за родственника не держишь!!! — в бешенстве закричал он на босса. — И как мне хранить тебе верность в таких условиях?!

Гекко так ничего и не успел сообразить. Из тьмы, что сгущалась за спинами Блохи, появились десятки фигур. Они сцепились с немногочисленными охранниками Норы. Самого Гекко тут же схватили. И Блоха, что-то вопя, стал избивать босса.

Народ заголосил. Кто-то попытался скрыться в глубине катакомб, но оказалось, что Нору уже окружили. Враги появлялись из тьмы со всех сторон. Сама Корина осталась сидеть на полу. Дёргаться лишний раз — рисково. Стало понятно, что Блоха предал банду и навёл на Нору врагов. И если проявить покорность, то можно выжить. Главное заполучить миг, когда они отвлекутся. Тогда-то Корина и сбежит.

— Твою голову я срублю чуть позже. Не хочу, чтобы подарок получился несвежим, — захохотал Блоха, отшвырнув от себя побитого босса. — Фантом обрадуется такому подарку!

Потом Блоха в сопровождении Лена и Соши обошли каждый угол Норы. Каждому врагу Блохи достался пинок, а то и несколько. Блоху многие презирали, а вот сам Блоха похоже ненавидел почти всех в банде. Подобравшемуся вплотную к Корине, старику Кло от Блохи не досталось ничего кроме презрения. А вот увидев саму девушку, Блоха подобрался.

— Уж не прекрасная ли это воровка Корина попалась в мои сети? — рассмеялся он, склоняясь над сохраняющей миротворческий вид девушкой.

— Да, это я.

— Откуда это смирение? — удивился Блоха. — Ты никогда за языком не следила! Поняла, что можешь стать моей королевой и решила проявить кротость нрава?!

Наверняка не одна только Корина подумала, что этот идиот несёт полный бред. Но никто не стал ему об этом говорить.

— Пойдём-ка в тот уголочек и поболтаем, — схватил Блоха девушку за руку и потащил в сторону тёмного угла.

Цель сего действа была ясна и незамысловата. Корина решила, что убегать ей предстоит не тихо, как она рассчитывала, а с криками. Лезвие рабочего инструмента перекочевало в руку и как только кто-то начнёт распускать свои ручонки, то останется без них. Это уж воровка может обеспечить!

— Эй, Блоха! — схватил предателя за руку Лен. — Нужно сначала убедиться, что банда не доставит проблем, а потом уж развлекаться. Если провалим задание, то Фантом...

— Мне виднее, что он приказал! — гневно заревел Блоха. — И не называй меня этим прозвищем! Я — Джанк!

Блоха хлестанул здоровяка Лена по щеке рукой. Тот даже не поморщился. Блоха потащил Корину дальше.

— Джанк, вначале дело — потом развлечения, — теперь остановил его Соша.

— Я трахну эту суку, а потом уже займусь приказом Фантома! Я тут главный! Меня Фантом поставил главным! И вы живы только по той причине, что присягнули мне! Не заставляйте меня менять решение и убивать вас... кхааааа....

Из разорванного горла фонтаном полилась кровь. Блоха стал захлёбываться. Его глаза с ужасом смотрели на Корину и на лезвие в её руке. Лезвие бритвы, которое она не успела применить в бою.

— Идиот, — констатировал Лен, хватая Корину и закидывая её себе на загривки.

— Вся операция насмарку, — согласился Соша, убивая уже двух врагов своими сокрушающими ударами дубиной.

Лен даже с Кориной перекинутой через плечо, умудряется не отставать от товарища и также устраняет врагов с лёгкостью, перерубая им не только руки-ноги, но и вспарывая глотки и животы. Именно мачете Лена послужило орудием смерти для Блохи.

Постепенно темнота поглотила всё. Беглецы скрылись в глубинах Катакомб. Сзади слышался топот ног преследователей, но они отставали.

— Тормозим! — приказал Соша, спрятавшись за очередным поворотом. — Кажись, оторвались.

Лен осторожно сгрузил Корину рядом с Сошей и огляделся. В темноте было очень плохо видно, практически не видно, но бойцы что-то замечали. Вероятнее всего перед этим походом они выпили зелье ночного видения.

— Что происходит?! — Корина потребовала у них ответ.

На неё шикнули. Звуки топота множества ног в катакомбах нарастали.

— Наши или нет? — вслух задумался Лен.

— Див знает! — пожал плечами Соша, взяв наизготовку свою крошащую дубину.

Из-за поворота показались чьи-то фигуры.

— Враги, чтоб их нгаи пожрали! — расстроился Соша. — Где наших носит?!

— Заблудились, — предположил Лен, посылая во врагов ножи. — Они же в местных катакомбах не шарят...

Бойцы, переругиваясь, вступили в битву с превосходящим врагом. Корина стала пятиться, готовясь в случае необходимости бежать. Опасно остаться одной в катакомбах, но остаться поживой врага — опаснее вдвойне.

Какими бы сильными не были Соша и Лен они всё равно оставались обычными дорами. А врагов было гораздо больше. И тут бы погибнуть им в пылу славной битвы, но чья-то тень, появившаяся в середине сражения, за секунды поставила кровавую точку в этом противостоянии. Раздавался только звон металла и крики разрубаемых врагов.

Когда всё закончилось и Соша с Леном в напряжении обшаривали пространство вокруг, выискивая этого сильного монстра, что за секунды покрошил врагов в фарш. Тогда Корина нащупала в кармане свечку и запалила её. Тусклого света хватило, чтобы показать то побоище, что устроил неведомый монстр. Всё залито кровью. Каждый враг разрублен минимум на три части. И только Соша и Лен в порядке.

А ещё рядом с Кориной когда-то успел оказаться старик Кло. Всё также закутанный в свои тряпки. Всё также посасывает сухарик. Только теперь на него смотрят не с жалостью, а со страхом и удивлением. Одежды старика залиты кровью почти целиком, а рядом с собой он держит двулезвенный сборный шест.

— Старик... — удивлённо протянула Корина, поглядывая на нищего, которого как она думала она знала.

Соша и Лен хоть и выглядели не менее удивлёнными, чем воровка, но сообразили быстро. Они метнулись к девушке и закинули себе за спины, ощерившись оружием.

— Кто ты такой? — с напряжением потребовал ответа Лен.

Старик молчал и прислушивался. Откуда-то из глубин катакомб разносился звук шагов.

— Ещё враги! — выругались бандиты.

Вначале из-за очередного поворота показался свет. Он становился всё интенсивнее. Потом выглянули уже и спешащие бойцы. Увидев их Соша и Лен, до того напряжённые, расслаблено рухнули у стены.

Не обращая внимания на группу преступников, бойцы с факелами помчались дальше по коридорам в сторону Норы банды Гекко. Только один из группы с факелами остановился перед Сошей и Леном, всматриваясь в их лица. Это был уже пожилой дор. Красное лицо и...

— Какого дива она тут делает?! — заревел этот дор, разглядев усталое лицо воровки.

Этот дор тут же зашёлся в кашле. И тут Корина узнала его. Вот только понять не могла, что же делает в Дамасе преступный босс Лавриона.

— Вы идиоты!!! — после тог как приступ кашля стих, на Сошу и Лена обрушился шквал гнева и мата. — Вам, что было приказано?!

Огромные бандиты сдулись под гневом этого старого преступного босса. Луи Богач действительно является авторитетом среди преступников.

— Мы думали, что вы успеете раньше... — проблеяли испуганные здоровяки.

— Да вы вообще думать не умеете! Что вы тут устроили?! — Луи обвёл рукой залитый кровью и забрызганный ошмётками тел пол, потолок и стены коридора. — А если бы с ней что-то случилось?!

Корина не могла понять почему это Луи переживает за воровку, которую он даже знать не знает... хотя... у Хрома были какие-то дела с Богачом. Не мог же Хром...

— Вы понимаете, что Он с нами сделает, если узнает, что мы подвергли её опасности?!! — ревел Луи. И в его словах сквозил не только гнев, но и страх. Здоровяки тоже серьезно струхнули.

— Что это значит? — потребовала объяснений Корина.

Луи смутился, увидев её. Приказал увести. Но Корина вцепилась в руку босса и не собиралась отпускать.

— Что всё это значит?! — вновь потребовала она ответа.

Богач опустил голову и вынужден был ответить:

— Хром приказал присмотреть за тобой...

— Когда?

— Сразу, как только ты покинула Лаврион, — честно ответил Луи.

Девушка посмотрела на Сошу и Лена. Те покивали головами, подтверждая слова Луи. Что Корина знала о них? То, что они сбежали из Лавриона так как их хотели убить при дележе власти в разрушающейся банде Сэра Горалди. Присоединились они к Гекко Серому подозрительно сразу же после того, как тут осела сама Корина. А значит, никто их не хотел убить. И направлены они были по приказу.

— Значит, вам приказал охранять меня Хром? — спросила девушка у здоровяков.

— Нам приказал Агнец, — ответили они. — Но Хром устроил нам собеседование...

При упоминании последнего действия здоровяков аж передёрнуло.

— А ты, дядька Кло? — расстроено поинтересовалась девушка у фальшивого нищего, на деле оказавшегося машиной убийства.

Но старик промолчал. Он словно не замечал творящегося кругом. Он всё также хрустел сухарём. И всё его отличие от его обычного нищего состояния заключалось в том, что он помимо поедания хлеба, точил и чистил лезвия своего посоха.

— Кто он? — спросила Корина у Луи.

Удивительно, но Богач с тем же удивлением смотрел на нищего, явно не понимая, кто это. Все кто остались с Луи, а также Соша и Лен потянули оружие по указке Луи. Нищий заметил это движение и заговорил предостерегающе:

— Не делайте глупостей. Я не враг.

— Но кто ты? — спросил Луи. — Я не знаю тебя!

Клостар оглядел столпившихся бандитов и требовательно смотрящую на него Корину. О чём-то он подумал. На что-то решился.

— Смысла скрывать, теперь уже нет, — сказал он. — Меня нанял господин Хром. Я из гильдии Наёмников. Приказано осуществлять ненавязчивую охрану цели — Корины. Срок контракта — два года с возможностью его продления.

— Мастер Боя? — спросил его здоровяки, указав на устроенную им мясорубку. Старик кивнул.

— Перестраховался Хром, — после приступа кашля заключил Луи. — И ничего никому не сказал. Нанять Мастера Боя! И во сколько ему встал твой наём?

Старик покачал головой. Обсуждать условия найма он явно не собирался.

И тут бы всему успокоиться, но Корина с гневом обвела всех присутствующих взглядом.

— Всё было ложью! Всё!!! Я словно и не уходила... Он мне врал! С самого начала он следил за мной! Сволочь! Катитесь вы все вместе с ним в панилока!

Вся в слезах, Корина побежала в темноту катакомб. Нищий подхватил посох и помчался незримой тенью следом.

Луи переглянулся со здоровяками и произнёс:

— Нам конец...

2

11 Арказ, 2514

— Прочь с дороги! — потребовал всадник в парадной броне, от стайки нищих преградивших кортежу дальнейший путь.

Из кареты высунулась голова хайдора, с интересом оглядевшая представление. Тут же глаза этой самой головы вычленили зачинщика затора, стоящего в стороне.

— Притормозите! — потребовал Хром у охраны.

— Приказано доставить немедленно! — возмутился парадный охранник.

— Я же не под арестом?

— Никак нет!

— Тогда король не расстроится, если я задержусь на одну минуту...

— Король не должен ждать!

— Я не его подданный, — не согласился хайдор. — И уж мы с ним как-нибудь договоримся без взаимных обид. А если нет, то тут одноминутная задержка роли не сыграет...

Охранник разрешил остановить кортеж. Хром махнул рукой и Луи засеменил к дверце кареты. Его попытались остановить нарядные стражники, но хайдор разрешил ему приблизиться.

— С вами всё хорошо? — в первую очередь поинтересовался Луи, так как из Тира ему пришло сообщение, что хайдора арестовали и везут в Дамас. — Если что мы готовы...

— Всё хорошо, — прервал его Хром и гневно сверкнул глазами. — Тебе не помешало бы больше думать головой и меньше молоть языком!

Луи склонил голову, признавая правоту хайдора.

— Передай нашим друзьям, что со мной всё в порядке и помощь мне не понадобится. Как только я переговорю с королём, так сразу же вернусь в Тир.

Хайдор уж думал отбыть дальше, но судьба хайдора это не всё, что должен был выведать Луи. Самый главный и опасный разговор он приберёг напоследок.

— Господин Хром...

— Что?

— Корина узнала, что вы отправили с ней охранников. Она сбежала, и мы не можем её найти!

Всё это Луи произнёс залпом, словно одним движением срывая высохший пластырь. Он втянул голову в плечи и готовился получить смертельный удар. Но удара не было. Секундой в глазах Хрома зажегся гнев, но тут же потух, сменившись равнодушием.

— И что? — переспросил он у Богача, скрываясь обратно в недрах кареты. — Какое мне может быть дело до неё?! Не говори глупостей!

Кортеж отправился дальше по улицам Дамаса, а Луи с удивлением остался обдумывать слова хайдора. Не сразу до него дошло, что он поступил не разумно. Слова о том, что Луи не мешало бы думать, оказались верными. Говорить при королевских охранниках про слабость Хрома — верх идиотизма. Не мог же Хром при них показать то, что переживает или волнуется! Вот и сказал, что ему всё равно. Только вот поверят ли в это солдаты?!

А Луи посчитал себя дураком. Вот только хоть и дурак, но то, что он обязан теперь отыскать девчонку ясно как день. Иначе хайдор явно не простит ему ошибку.

3

11 Арказ, 2514

— Хром, глава Отделения Братства Теней, святой культа Амонарод, святой культа Игниса, — представил хайдора мажордом, сопровождая гостя в зимний сад, где в данный час проводил время в тягостных думах король Зигмунд.

Хайдор не теряя самообладания в присутствии полной когорты экскувитов, подошёл к королю и протянул тому руку для приветствия. Но путь хайдору преградил экскувит и отрицательно покачал головой. Хром не расстроился и сказал "Привет".

— И всё же ты забавный, — рассмеялся король, узревший всю эту картину.

Хайдор пожал плечами, как бы говоря, "как скажите, вы же король!"

— Извини за подобный приём, — король указал на заполонивших весь сад охранников. — Но поверь так надо. Интересно, почему у меня столько охраны теперь?

Хайдор отрицательно покачал головой.

— На меня совершено уже более дюжины покушений! Ты понимаешь? За весь срок моего правления столько раз на меня не покушались!

— Удивительно, — ответил Хром. — Представляешь, на меня тоже каждодневно совершались нападения! Но я справился.

— Поделитесь секретом, как вы справились? Нашли заказчика и расправились с ним?

— Зачем? Я разделался со всеми, кого заказчик мог нанять для моего убийства. Убийцы они же товар хоть и многочисленный, но всё же имеющий тенденцию заканчиваться...

— Сколь многих бы не устраняли мои бравые экскувиты, но убийцы посланные против меня почему-то не заканчиваются, — сожалеюще покачал головой король. — Хоть прям вас, господин Хром производи в начальники дворцовой стражи!

— И рад бы, да не могу, — развёл руками хайдор. — Долг пред Братством стоит выше моих желаний, как бы я не хотел помочь с твоей проблемой.

Доставили вино. Разлили по бокалам. Зигмунд с удовольствием пригубил дорогой напиток, но хайдор отчего-то не стал даже поднимать бокал. Это тут же заметил вслух король.

— Предстоит серьезный разговор, — пояснил Хром. — А я очень бурно реагирую на алкоголь... повременю.

— Понимаю. Одобряю, — согласился король, усмехаясь. — Я в последнее время тоже очень осторожен при выборе напитков и еды... яды они ведь плохо усваиваются в королевском брюхе!

Зигмунд рассмеялся своей нехитрой шутке. Хайдор поддержал его слабой улыбкой.

— Но всё же я настаиваю на том, чтобы вы, господин Хром, стали работать на благо королевства Дамас, — с улыбкой заметил король, пристально вглядываясь в глубину голубых глаз. — Плата за прилежную работу будет несоизмеримо выше, чем та, что вы получаете сейчас.

— Я обдумаю твоё предложение, — сразу же сказал Хром. — Как только Кандия посчитает, что мои услуги им больше не нужны, так я сразу же и первым же делом, как только подумаю о смене работы, вспомню королевство Дамас!

— А не могли бы вы, уважаемый господин Хром, раньше подумать о смене работы? Чем раньше вы присоединитесь ко мне, тем больше выгоды мы сможем совместно поиметь.

— Я подумаю о твоём предложении, — кивнул Хром.

От промелькнувшего возле собственной головы бокала, хайдор даже не подумал уклоняться. Он даже не поморщился и не удивился. Только улыбка, теперь уже не фальшивая, а самая настоящая закрепилась на его кукольном лице.

— Работай на меня или пожалеешь! — гневно взревел Зигмунд, сверля ненавидящим взглядом тощую фигуру хайдора.

— Я же сказал, что подумаю о твоём предложении, — повторил Хром.

— Времени на раздумья нет! — возразил король. — Мне надоело, что в моём королевстве творится что-то, что я не могу контролировать! Синдикат сражается с каким-то Хаосом! То мне становится известно о каком-то собрании под названием Бездна, то оказывается, что они уже распались! И всюду видно твоё вмешательство! Я тут король! Я должен знать, что происходит в моём королевстве!

На хайдора монарший гнев не произвёл ровно никакого впечатления. Даже экскувиты неодобрительно косились на правителя, а хайдор словно и не замечал подобного поведения, спокойно рассматривая деревья и птиц.

Король понял, что ведёт себя неадекватно и, успокоившись, присел обратно в кресло.

— Произнеси эти слова своим главам стражи и разведки, — посоветовал хайдор королю. — Это их недосмотр, что ты чего-то не знаешь.

— Вы правы, — согласился Зигмунд. — Но мне было бы спокойнее, если бы ты вступил на любую из должностей в моём королевстве. Назови должность, и она тут же будет твоей! Кроме королевской, естественно...

Зигмунд рассмеялся. Но под смехом сквозила угроза.

— Корона мне ни к чему, — спокойно отреагировал хайдор. — Но я ценю предложение. Очень щедрое. Подумаю...

Зигмунду надоело, что хайдор повторяет, что подумает. Пусть лучше ответит отказом, чем такой вот формулировкой!

— Скажи "да" или "нет"! — потребовал король.

— Я не могу спешно принимать столь ответственное решение, — в примирительном жесте хайдор поднял руки. — Это слишком важно!

Король не выдержал. Он понял, что хайдор насмехается над ним. Зигмунд вскочил с кресла и заревел:

— Мне надоела эта игра! Или работай на меня или прекрати вмешиваться в мои дела!

— Не понимаю о чём ты гово...

— Заткнись и слушай!

Хайдор склонил голову, мол он готов внимать мудрости.

— Мы неправильно начали наше знакомство, — немного спокойнее заговорил король. — Я не приметил твой потенциал. Но теперь я знаю, насколько ты незаменим! И я готов принять тебя под своё крыло. Будешь моей правой рукой!

Хайдор слушал речи короля с прежней улыбкой. Внезапно Зигмунд понял, что нужно говорить прямо, а не строить речевые обороты и не плести кружева слов. Хром их игнорирует. А сам король выглядит дураком.

— Разойтись! — приказал король экскувитам.

Охрана сопротивлялась, но король был непреклонен. Они были вынуждены покинуть сад.

Остались только король с гостем.

— Теперь я буду говорить честно, — признался король. — Я недооценил тебя. Вмешательство Братства в дела моего королевства мне не было нужно. Но невзирая ни на что, ты умудрился основать Отделение на моих землях. И теперь мне от него не избавиться. Признаю. Поэтому и хочу видеть столь одарённого юношу в своих рядах!

Хайдор попробовал сказать прежнее "я подумаю", но король его перебил.

— Нас больше никто не слышит. Я говорю честно. Того же жду от тебя.

Хром кивнул, признавая, что услышал слова короля.

— Нам не нужна больше эта война. Мне надоело, что каждую минуту на меня кто-то нападает. Ты же должен был уже понять, что это бесполезно! Экскувиты — лучшие телохранители, сквозь них ни одному убийце не проскользнуть!

— Я знаю это, — согласился хайдор.

— Так может, прекратишь уже напускать на меня убийц! — потребовал король.

Хром выглядел удивлённым. Он, вероятно, считал, что Зигмунд не догадается, кто стоит за покушениями.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — скрыв удивления ответил Хром.

— Не скрывай, — отмахнулся король. — Я с самого начала знал, что это ты виноват. Глаз за глаз. Так ведь? Я послал убийц на тебя, а затем ты сделал тоже самое! Я не обижаюсь!

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — повторил с улыбкой хайдор.

— Не шути со мной! — взревел король. — Я могу прямо сейчас приказать охране зарубить тебя! Но вместо этого я веду этот глупый разговор!

Зигмунд говорил внушительно. Он не раз репетировал эти слова, поэтому был уверен, что вся ситуация выглядит пугающе реалистичной. Вот только зритель ему попался в этот раз искушённый. Он не выглядел ни впечатлённым, ни удивлённым, ни уж тем более напуганным. Он продолжал ехидно скалить зубы.

— Я люблю угрозы, — решил сказать что-то новенькое гость. — Но только тогда когда эти угрозы хотя бы чего-то стоят... Те слова, которые ты сейчас произнёс, не стоят ничего...

— Как это понимать?!

— Так и понимай. Ты не можешь отдать приказ на моё убийство. Этим ты подпишешь себе смертный приговор.

— Я король Дамаса!

— А я член Братства Теней и нужный винтик в механизме работы алого ордена Игниса. И мне так кажется, что своим положением я пользуюсь в несколько раз лучше, чем ты своим.

Король не выдержал и ударил хайдора по лицу. Потекла струйка крови из разбитого носа. Только улыбку это не потушило. Скорее наоборот. Пока Хром доставал платок, пока вытирал кровь, улыбка только засияла ярче.

— Если я не могу навредить тебе лично, то могу навредить твоим близким! — пригрозил король. — Как их там зовут?! Иоанн, Стен и все остальные работники Отделения...

— Вот именно! — рассмеялся хайдор. — Они работники Отделения! И если с ними что-то случится, то Кандия поручит мне расследовать это дело. А я непременно отыщу виновника... Также, как я отыскал нанимателя, того кто отдавал приказ на моё устранение. Вот только в ситуации с моими работниками, я не буду молчать, а обнародую сведения. И тогда даже если нанимателем будет самим королём... это я просто для примера говорю!.. даже если король будет замешан, то Братство сумеет выковырнуть его из стен его дворца.

Зигмунд молча сносил это предупреждение. Он поражался самоуверенности этого мальца. Не боится же гад, что король просто не сдержится и, невзирая на последствия, убьет его.

— Если бы ты был подвержен вспышкам неконтролируемого гнева, то не сумел бы занять престол, — ответил на мысль короля хайдор. — Поэтому я ничем не рискую.

Но был у короля последний козырь. Получил он его неожиданно, но казалось ему, что это та точка, давление на которую испытает болью даже сам Хром.

— Ты прав, — согласился король, намереваясь выдать мысль постепенно. — Я ничего не могу противопоставить тебе или твоим работникам из Братства, пока у меня нет доказательств того, что именно ты отдавал приказ убийцам напасть на меня. Или еще, каких доказательств. У меня этого пока нет. Но у меня есть пара имён. Хочешь узнать каких?

Хайдор кивнул. Его заинтересовали слова короля.

— Виктория и Корина, — с улыбкой победителя произнёс Зигмунд и довольствовался видом напряженно сжавшего кулаки Хрома. — Смотрю, тебя проняло!

— Продолжай, — потребовал хайдор.

— А чего продолжать? — удивился король. — Они не состоят в Братстве. По приказу Культа мы обязаны рубить головы не зарегистрированным людям на своей территории. А значит, если мои стражники увидят Викторию, то... Покатится головушка твоей подруги...

С какой радостью король наблюдал гневное выражение на лице гостя. Но его нужно добить.

— А юная девочка Корина — воровка. Ей также грозит казнь за всю совокупность преступлений, что она совершила. Её нужно только отыскать. Но ты же понимаешь, что все усилия королевства будут направлены именно на её поиск. Так сказать борьба с преступными элементами!

Король смеялся, наблюдая за беспомощностью дора.

— И мне за это ничего не будет. И ты ничего противопоставить мне не сможешь. Такие дела, Хром. Поэтому в последний раз предлагаю согласиться и работать на меня!

Какое же это удовольствие наблюдать обеспокоенность, страх и неуверенность на лице такого сильного соперника, как Хром. Его лицо теперь как открытая книга. Мысли мечутся... Он в западне. Не знает куда бежать, что говорить, чтобы выйти не победителем, так хотя бы не побеждённым. И ничего не находит. Ничего не может придумать.

Он созрел, чтобы что-то сказать. Признать поражение.

— И это всё? — изобразил удивление на своём лице хайдор. Сказал совсем не то, что ожидал услышать от него король.

Зигмунд недоумённо кивнул. Буря эмоций на лице хайдора мгновенно исчезла. Он вновь стал улыбаться своей приклеенной улыбочкой, словно ничего и не случилось. Что же было ранее? Настоящее отчаяние или искусная игра? Зигмунд не мог понять.

— А я-то уж подумал, что ты, король, действительно нашел, чем меня прижать! Даже напугался! Хотел уж было по шкале "самая действенная угроза" поставить тебе десятку, но вместо этого поставлю только три... Но ты молодец! Теперь это действительно хоть какая-то угроза, не то, что раньше!

— Тебе всё равно, что с ними случится?! — удивился король. — Я могу...

— Я тоже могу, — впервые прервал слова короля хайдор. Теперь вид его был полностью серьезен. — Я люблю угрозы. Они делают мою жизнь не такой скучной! И если угроза серьезна, то и я становлюсь серьезным. Вот только обычно подобное моё состояние летально для врагов!

— Угрожаешь мне? — вновь удивился король. — Да я...

— Я тоже! — вновь прервал его хайдор. — У тебя есть садовник. Ведь так?

Король кивнул.

— И у вас с ним нездоровые отношения, — продолжил Хром. — Не в том плане, что вы нестандартной ориентации... я и не думал так думать! Но отношения у вас интересные. Он ведь прибыл вместе с тобой с самой Илчинской Земли?

Король кивнул. Он понял, куда клонит Хром. Удар не столь личный, как нападение на Корину и Викторию, но очень страшный для бизнеса Зигмунда. Смертельно опасный. Хайдор заметил перемену в лице короля и заключил:

— Ты уже понял, к чему я клоню, поэтому я и продолжать не буду. Не люблю впустую тратить слова. Я думаю, мы друг друга поняли? И не будем вспоминать в дальнейшем тех, кто нам дорог?

Король кивнул.

— Вот и отлично, — улыбнулся хайдор. — Это так утомительно долгое время быть серьёзным! Я так не умею!

Зигмунд желал уже побыстрее выпроводить гостя вон. Но так сразу нельзя. Это будет словно признание своего полного поражения.

— Ты подумай о моём предложении, — напомнил он гостю. — Но решай скорее, возможно скоро это предложение станет не доступно. Ведь всё может измениться. И твои товарищи всегда будут на виду моих солдат... Передавай привет Виктории и Корине, когда с ними встретишься.

Улыбка Хрома, после тяжёлого вздоха, вновь слетела с его лица.

— Король-король, — покачал головой хайдор с сочувствием глядя на монарха. — Головой хоть иногда думай, а! Ну зачем ты продолжаешь мне угрожать? Понимать же должен, что ничем хорошим для тебя это не кончится! Не забывай, что все вы смертны... Вот ты надеешься на экскувитов... Они хороши, я не спорю, вот только даже они могут не справится, если к делу подойти не спустя рукава, как до этого поступали убийцы, а с серьезным подходом. Я не знаю, кто стоит за покушениями на твою монаршую тушку, но советую не играть с огнём. Если неведомому заказчику станет необходима твоя смерть, то, несомненно, первое же покушение станет последним. Ты просил меня поделиться опытом. Так вот я и делюсь: все покушения до того момента носили только показательный характер. Тебя лишь предупреждали...

— Ты угрожаешь?..

— Нет. Я же говорил тебе, что не знаю заказчика. Это мои предположения. А прислушаться к ним или и дальше творить глупости — твой выбор...

На подобной ноте король и распрощался с гостем. Вызов садовника был неминуем в данной ситуации, потому что терпеть подобные унижения король не в праве!

4

13 Арказ, 2514

Вновь стены дамасского штаба сотрясались от топота ног множества жителей. Вернулись под своды этого старого поместья верные Братству бойцы и наёмники. Хром вновь обживает кабинет главы Отделения. Ян устроился на своём месте, где-то на чердаке. Агнет с Факирой враждуют за каждый метр в собственной комнате. Рыцарь с "жемчужником" длительное время ночевали в своей комнате посменно, дабы лишний раз не встречаться в замкнутом пространстве. Боевые маги всё также уверенно несут вахты на первом этаже. Словно и не было этих полутора недель вне Дамаса на славном берегу Рона.

Но вернулись в старый штаб бойцы с прибавлением.

Личная служанка шефа, бывшая его же убийцей — Фрейлина, неотступно следует за хайдором и готова выполнить любое его приказание. Никакие предупреждения со стороны тёмных ей нипочём. Она по-прежнему провожает фигуру Хрома плотоядным взглядом и облизывается.

Новая гостья из далёкого мира Земля — Виктория Железнова. Одновременно страшный противник, имеющий огромное преимущество пред местными девушками, но вместе с тем и жалостливое создание, обречённое на вечные муки по причине чёрствости и надменности хайдора.

Выступившие единым фронтом Агнет с Факирой против Виктории, вынуждены были временно установить мир. Врагу был предложен груз гуманитарной помощи и моральная поддержка. Тёмные могли бороться с равным по силам соперником, но не с этой несчастной девушкой, которая незнамо как оказалась на Триане, да ещё и попалась в лапы хайдора.

Вообще Хром, вернувшийся из королевского дворца, стал сущим тираном. Ни с кем не разговаривал. Постоянно где-то пропадал. Запирался в кабинете и никого к себе не пускал, кроме одной только землянки. Можно было бы подумать, что тёмные или служанка, ей завидовали, но это не так. Они жалели её. Хром держал Вику подле себя не как возлюбленную или хотя бы любовницу. Нет. Он держал её словно домашнее животное! Не обращал на неё внимания, когда она пыталась с ним заговорить. Не разрешал отлучаться от себя дальше, чем на пять метров. Даже общаться с другими дорами ей запретил бы, если бы не единый освободительный фронт Тёмных!

И что самое печальное для Виктории во всей этой ситуации, так это то, что она сама не отдавая себе в этом отчёт, влюблялась в этого тирана. Такого просто не могло быть! Но это случилось! И тёмные и землянка, обсуждая это, лишь сожалеюще качали головой. Также тёмные успели убедиться, что эта Вика и есть та самая Вика, которую если хайдор и вспоминает, то обязательно с ненавистью. Она рассказала о том, что случилось на Земле и тёмные не нашли ничего предосудительного в её действиях. Да разошлись. Да, бывает. Не понятно, почему Хром затаил такую обиду! Но самое неприятно ждало их, когда Виктория сказала, что не переставала любить Егора и сама не понимала, почему его бросила!

В общем, странные дела творились в старом штабе Отделения. Светящаяся летним солнцем Виктория, притягивала взгляды всех бойцов и наёмников Отделения. Кто-то мог восторгаться ей, кто-то считал врагом, но никого она не оставила равнодушной. И все выступили в её защиту, выдвинув Хрому ультиматум. Чёрная же туча шефа одним движением брови разогнало всю коалицию.

Тёмные же решили поддержать Викторию до того момента, пока она самостоятельно не расправит плечи в этом мире. Ведь так приятно раздавить равного тебе по силам соперника, а не птенца, выпавшего из гнезда. И для того, чтобы Виктория могла стать на крыло, ей по большому секрету сообщили информацию о том, что тиран Хром и есть тот самый Егор, которого она знала и любила ещё на Земле...

5

14 Арказ, 2514

Стук в дверь.

Бам-бам-бам...

Латная перчатка звучно отыгрывала удары о дерево двери, на которой висела табличка "Глава Отделения".

Бам-бам...

Поддержало копейное древко своими глухими, но протяжными звуками.

Стоящий на страже Корд Глош угрожающе указал глазами на стоящую рядом с ним глефу, давая понять Ивану и Стену, что случись приказ и даже им несдобровать. Забывать, что наёмник-маг работает именно на Хрома не следует. И тут уж какими бы дружными ни были между ними отношения, боевой маг не станет размышлять, а ударит именно туда, куда ему укажет наниматель.

Но рыцарь и "жемчужник" не собирались устраивать беспорядки, вынуждая боевого мага вмешиваться.

— Я занят! — донеслось с той стороны двери. Впрочем, в последние дни только это и говорил хайдор.

Удары посыпались на дверь чаще. Раздались тихие шаги, и щёлкнул замок. Дверь приоткрылась. Показалось красивое лицо землянки. На шее она носила ожерелье-переводчик, поэтому немного механическим голосом она поведала:

— Егор занят. Просит не беспокоить и не стучать...

На минуту выпав из реальности, увидев лучащуюся красоту, коей обладала обворожительная землянка, боевики не нашлись, что сказать. Но они всё же взяли себя в руки и, отстранив девушку в сторону, уверенно ввалились в кабинет. Тут же на них с неудовольствием на лице, подняв взгляд с бумаг, глянул Хром. Знакомые с ним уже давно боевики отметили общее улучшение его внешнего вида. Тёмные круги под глазами куда-то исчезли. А шрам над бровью почти полностью рассосался. И если бы не злобное выражение его лица, то можно было бы заключить, что близость землянки сказывается на нём положительно. Но это не так. Тёмные круги с лица хайдора перекочевали на лицо Виктории. Не известно, что он творит с ней ночами, но она явно не высыпается. И именно это — та причина, по которой, позабыв былые дрязги, объединились боевики, чтобы высказать претензии шефу.

— Какого хрена ты творишь, Хром! — первым заревел Иван, делая пару шагов вперёд. Придерживая рукой ножны с клинком.

Тут же дальнейший путь рыцарю загородила внезапно оказавшая в комнате служанка. Пара искривлённых кинжалов уже отыскали подходящие сочленения доспехов, и только и ждали возможности погрузится в плоть.

— Ты поосторожнее со словами и действиями, — посоветовал хайдор, вновь перебирая бумаги. — Мне-то всё равно, но некоторые могут не понять, что это вы так шутите...

Проклятая альмерка улыбнулась. Показались клыки.

— Какие тут шутки, Хром! — пришёл на подмогу рыцарю Стен. — Ты хоть думаешь, что творишь!..

Но помощь "жемчужника" также была недолгой. Рыцарь обернулся и увидел, как рядом со Стеном встал здоровяк Корд Глош. Дейн Крюгге также виден за дверью и в случае необходимости присоединиться к процессу избиения боевиков в мгновение.

— У нас серьезный разговор, — пояснил Стен боевым магам.

— Ладно, — отодвинул от себя бумаги хайдор и обвёл пространство своим внимательным взглядом. — Все на выход. Недовольные пусть останутся, я выделю им пять минут своего времени.

Приказ есть приказ и все покинули помещение. Остались боевики и Виктория.

— Ты тоже проваливай, — шикнул на девушку хайдор, и та испуганно юркнула, прикрыв за собой дверь.

Стен не сдержался и сказал:

— Именно по этой причине мы здесь!

Хайдор приподнял бровь. Иван решил сказать всё сам. Всё что накипело у них со Стеном, всё это он намеревается высказать шефу:

— Мы не потерпим больше такого поведения. Так относится к девушке не правильно. Ты её словно пса зовешь, а потом гонишь! Так нельзя, Хром! Она женщина! И что бы у вас с ней не было в прошлом, как бы тебе не было больно или ещё что... Как бы ты её не ненавидел, но поступать так мы не позволим!

— И как мне нужно поступать? — заинтересовался Хром, даже не став спорить. Это сбило с толку боевиков.

— Нежнее, — посоветовал Стен. — С пониманием. Если ненавидишь — так и скажи. Не держи её насильно подле себя.

— Ненавижу, — согласился хайдор. — И говорю ей об этом каждый день...

Боевики поморщились. Шеф совсем с катушек съехал.

— Да и насильно я её подле себя не держу, — не согласился Хром. — Если не нравится, то пусть катится на все четыре стороны!

Стен заорал:

— Да куда она пойдёт?! Она же не местная!

— А вы, значит, хотите быть спасителями сирых да убогих, — со смешком проговорил хайдор, оглядывая облачённых в полную броню и при оружии боевиков. — Как интересно! Почему-то раньше за вами подобной прыти не прослеживалось... А может это всё потому, что ваши мозги куда-то подевались, стоило вам увидеть некую симпотяжку? Ведь за какую-нибудь страшилку, вздумай я её гноить, вы бы и не подумали вступиться!

Иван рубанул кулаком по столу.

— Это не так!

— Правда глаза колет? — поинтересовался хайдор, оглядывая своих подчинённых.

— Это не потому, что она красива! — не согласился Стен. — Это потому, что так поступать нельзя! И если ты продолжишь, то мы будем вынуждены вызвать тебя на дуэль!

— Дуэль?! — переспросил Хром. — Как мило! Если я не ошибаюсь, дуэли проводятся, преимущественно на мечах? Один — рыцарь, который только и умеет, что мечом махать. Другой копейщик-охотник, который всё равно очень сносно владеет коротким клинком. И против них я — алебарда и кинжалы, которые нельзя использовать в порядочной дуэли. Хорошо придумали! Так вы точно одолеете меня!

Боевики разозлились и начали орать, доказывая, что причина не в этом, хотя и так было понятно, что именно причина в том, что они могут победить хайдора в битве именно на мечах.

— Значит так, — серьезно прервал крики хайдор. — В мои отношения с тем телом, от взгляда на которое у вас слюнки текут, я попрошу вас не вмешиваться. Но дабы сохранить дружеские отношения я обязуюсь не вредить ей, и отнестись чуть человечнее. Никаких дуэлей проводить не будем... ни к чему это. Я признаю, что в прошлый раз перешёл черту, избив вас. В знак мирных намерений позволяю один раз ударить себя...

Иван тут же без лишних слов зарядил по уверенному в своей правоте лицу хайдора правым хуком в латной рукавице. Хайдора смело из кресла и унесло в противоположный угол, к сейфовой двери. Поднялся Хром далеко не сразу, чем переполошил и Иван и Стена, которые начали уж думать, куда теперь бежать, после убийства шефа.

— Следующий, — с трудом произнёс хайдор, пошатываясь, поднимаясь на ноги.

По лицу размазана кровь. Челюсть сломана. С кровавым сгустком хайдор выплюнул и несколько зубов.

— Пожалуй, я откажусь, — поднял руки в примирительном жесте Стен. — Не дело это друга бить.

Хайдор пожал плечами, мол, каждый в своём праве. Несколько движений руками и вот Хрома уже окружил тусклый салатовый цвет исцеляющей магии. Руками он поставил челюсть на место и за пару минут всё, кроме зубов у него восстановилось.

— Ты, это... — неуверенно произнёс Стен, поглядывая на шефа, который вновь уселся за рабочий стол. — Сказал бы нам с самого начала, что Вика — твоя. И мы бы даже не смотрели в её сторону... На Агнет же не смотрим...

— А при иных обстоятельствах ты бы на неё глаз положил? — усмехнулся хайдор.

От этих слов, Стен аж отшатнулся.

— Ни за что!

— А чего так? — удивился Иван. — Красивая девушка!

— Красивая, — согласился Стен, поморщившись. — Но я к тёмным не могу испытывать чувств... Меня дома чуть не женили на одной такой... А впрочем не важно!

— Ага, — согласился Хром. — Коли разговор зашёл о женщинах, то значит мир между нами восстановлен. И мне не нужно беспокоиться, что вы меня прирежете на дуэли.

— Почти восстановлен, — не согласился Иван. — По мировой забыли...

Стен высунул голову в коридор и попросил принести чего-нибудь выпить.

6

15 Арказ, 2514

Один из многочисленных трактиров Дамаса. Тут бравый народ отдыхает после трудовых будней на благо страны. Стук кружек, заполненных пенной брагой, не способен заглушить разговоров, которые кружатся по городу вот уже сколько дней. Рисковый торговец, отправившийся выше по течению реки Рона, нашёл свой конец. Обломки корабля принесло течением обратно к порту из которого недавно и выходили корабли торговца. Это событие и обсуждали жители и гости Дамаса.

— Да сколько это терпеть-то можно?! — горлопанили торговцы, сошедшиеся в дружеском диалоге с местными рабочими. — Река есть. Корабли есть. Порты есть. А речной торговли нет! Почему?!

— Потому что чудище речное корабли топит! — со знанием дела рассказывал местный работник, производитель лучших бочек для лучшего вина.

— Чудовище! — согласно закивал торговец. — А что с чудовищами делать положено?

— Бежать от них без оглядки? — выдал кто-то, но его тут же уронили мордой в стол.

— Убивать! — произнёс кто-то более смелый и горластый.

— Именно! — согласился торговец. — Но кто из нас сможет чудовище-то завалить? Никто. Нанимать нужно!

— Так пусть корона и нанимает! Сколько прибыли теряется?!

— Именно! Но корона не чешется! Пока народ не скажет "фи" корона и не почешется!

— Так уже сколько дней мы говорим "фи", но эскадра на уничтожение так и не строится!

— От короны ничего не добьешься! Нужен кто-то повесомее!

— Точно! — согласился торговец, углядев в трактире за отдельным столом чинно что-то поедающих Алых. — Вот они-то и могут собрать эскадру для уничтожения чудовища!

И тут народ стал напирать на инквизиторов, прося, умоляя и угрожая карами небесными, чтобы они составили экспедицию, устранили чудище речное и откупорили наконец-то этот торговый путь.

Алые не стали ничего отвечать, а поспешили убраться. Им и так хватало проблем. Вернулись с пустыми руками из Пределов.

В это же время в городе поднимались массовые народные восстания с требованием уничтожить чудище.

7

18 Арказ, 2514

Дамас. Тайное место встречи. Поместье "Воронье Гнездо". Раньше тут собирались Тайные Бездны, но с развалом союза этим охраняемым поместьем перестали пользоваться. И вот ради встречи всех тех, кто в настоящий момент вершит судьбу Дамаса, "Воронье Гнездо" вновь решили использовать.

Георгий, или как его прозвали на Триане — Фантом, провёл грандиозную работу, которая в конечном итоге привела его в этом место, где свершится грандиозное событие. Бандитские группировки будут вести переговоры. Фантом не уверен, что разговоры к чему-то приведут. Но это и не важно, ведь переговоры — лишь ширма. На самом деле Синдикат, который и организовал эту встречу, намеревается уничтожить вражеских боссов одним точным ударом.

— Проходите, вас ожидают, — сказал охранник встречи, Фантому и его сопровождению.

Походной победителя Фантом прошёлся по коврам поместья, и вышел в какой-то двухъярусный зал. Напротив него на том же ярусе в недоумении крутил головой какой-то плотный дор. По раздавшемуся кашлю Фантом определил в эльфе Луи Богача — представителя преступников из Элефтерна. А вот те, кто присутствовал на втором ярусе, были во много раз интереснее. Со своей стороны Георгий отметил боссов Синдиката Стапеля, а с другой стороны самого Хаоса — горбатого землянина.

Именно встреча всех этих людей и должна решить судьбу Дамаса. Кто будет править? Люди Хаоса, Союз Элефтерна, Синдикат Стапеля или же Фантом? И то, что Хаос союзничает с Луи Богачом, а Фантом с Синдикатом, ничего не значит. После того, как уничтожатся главные соперники, начнётся малый бой.

И всё это задумал Стапель. Он пригласил Хаоса на встречу, а тот предложил встретиться полным составом. Вот так на встречу пригласили и Фантома с Луи. Синдикат поделился с Фантомом планами по внезапной атаке. Всё же это место хорошо знакомо Синдикату. Поэтому подготовить ловушку не составило труда.

И сейчас после небольшой речи боссов, Фантом должен быть готов к резне. А к этому он готов всегда!

— Я рад, что вы наконец-то пришли, — первым заговорил Хаос. — Ситуация сложилась интересная. Мы долгое время воевали, а теперь можем объединиться в одно целое. Главное, чтобы все поддержали эту идею. Идею объединения...

— Мы возьмем, что наше по праву! — прервал речь страшного землянина Фантом.

— Не прерывай меня, — строго взглянул с высоты второго яруса Хаос. — Мы можем объединиться, а можем враждовать. Так что вы выбираете?

— Я выберу то, что прикажет мне мой босс, — без раздумий ответил Луи Богач.

— А мне нравится война! — ответил Фантом. — Мы с Синдикатом сотрём с лица Триана ваши жалкие банды!

— Синдикат уже ничего не может сделать, — не согласился Хаос и указал рукой на боссов Синдиката, которые мёртвыми телами рухнули со второго яруса на первый. Трупы продолжали трястись. Из рта и глаз потекла вонючая жидкость.

— К бою! — приказал Фантом, но было уже поздно. Всех кто прибыл с ним, устранили. В живых оставили только самого Георгия.

Луи Богач также выглядел удивлённым, но лишних движений не предпринимал.

— Местных глав Синдиката я уже устранил, — пояснил Хаос бандитам. — Осталось только захватить контроль над бандами и территорией. И знаете что?! Мне не хочется заниматься такой ерундой лично. И руководить всем Дамасом — это не для меня. Я поставлю приемника. И это будет кто-то из вас...

Луи удивился. Фантом также.

— Не удивляйтесь, — посоветовал Хаос. — Вы оба отлично зарекомендовали себя. Фантом даже лучше, ведь из самых низов он поднялся столь высоко! И без всякой поддержки. Луи же также весьма неплох и его мне советовал один очень знающий человек... впрочем, не будем об этом. Я дам вам шанс занять место босса над всем преступным миром Дамаса. Кто-то из вас станет новым боссом. Кто? — решать будете вы!

— Каким образом? — напряжённо спросил Луи, сверля Хаоса недовольным взглядом.

— Сами решайте, — пожал плечами Хаос. — Мне надоела эта война, когда все друг другу режут глотки. Надоела! Как по мне так лучше решить всё миром... если такое возможно. Но опять же решать вам. Вы же будите править... хе-хе...

Со стороны второго этажа вниз устремилась какая-то вещь. Со звоном она вонзилась в деревянный пол зала, прямо посреди него. На равном отдалении от Луи и Фантома. Это был меч. Даже скорее катана.

— Это лишь один из путей, — обозначил позицию Хаос, собираясь покинуть зал. — Я буду ждать вас снаружи. Как только придёте к решению — выйдете и сообщите мне... И да пребудет мир на наших землях!

Хаос покинул зал. Следом за ним исчезли и его охранники. Те кто держали Георгия также скрылись, прихватив с собой весь ассортимент убийственного оружия. Охрана Луи также скрылась. Остались в зале только два кандидата. И один клинок на двоих.

— Обсудим сложившуюся ситуацию... — произнёс, напряжённо поглядывая на Георгия и на катану Луи.

Богача сотряс приступ кашля. Фантом решил воспользоваться шансом и метнулся к клинку. С лёгкостью вытянул его из пола и рванул к беззащитному Луи, а потом с трудом уклонился от удара кулака. Оказалось приступ кашля — фикция. Но Фантом являлся опытным убийцей, поэтому устранить больного старика не составит труда. Десять секунд бегал и уклонялся от клинка убийцы Луи Богач. Десять секунд. Старый преступник оказался весьма ловким в деле спасания своей шкуры. И десяти секунд Фантому хватило, чтобы понять, что что-то не так. Постепенно его движения замедлялись. Глаза слипались. И вообще становилось сражаться невмоготу.

Рука не удержала рифлёную рукоять катаны. Меч выпал. На рукояти были видны следы крови. Фантом не удержался на ногах и упал на колени. Луи, переводил дыхание и с настороженностью поглядывал на Георгия, вероятно предполагая, что это хитрость.

Дверь отворилась. На пороге оказался Хаос. Он с сожалением поглядел на умирающего Георгия и ударом ноги отправил катану подальше от себя.

— И зачем ты начал драться? — сожалеюще вопрошал страшный землянин. — Я же не говорил, что мне нужен сильнейший! Я только говорил, что не хочу больше войны... И каким местом ты меня слушал?!

— Яд? — сумел выдавить из себя вопрос Фантом.

— Да, — кивнул Хаос. — Рукоять отравлена. Мне не нужен на посту лидера тот, кто не может предугадывать мои желания. Мне нужна верность, а не силы... Ты не подходишь на эту роль...

Так Фантом и погиб. А вместе с ним разрушился и весь план захвата власти над страной. Остатки его банды были или уничтожены, или разобщены. Власть Синдиката над Дамасом рухнула.

8

20 Арказ, 2514

Второй за последнее время переезд Отделения из Дамаса в Тир, прошёл гораздо тише и спокойнее. Замок был почти полностью завершён. Строительство шло, опережая график многократно. Временное здание было уже готово принимать бойцов и наёмников, а донжон почти выстроен в полную высоту. Стены также почти закончили возводить. И внешне замок уже напоминал замок, а не какую-то стройплощадку.

Ситуация внутри Отделения стабилизировалась. Девушки перестали ругаться между собой. Парни также помирились. Хром перестал изводить молчанием Вику, умудряясь иногда говорить ей что-то. Впрочем, он по-прежнему не позволял ей далеко отдаляться от себя. Всё стабилизировалось, и народ готовился с фейерверками и салютами отметить не только наступление нового года, но и новоселье. Строителей подгоняли, чтобы те успели завершить работу до наступления нового года.

И тут на хрупкие плечи так ещё и не укрепившегося третьего Отделения сразу рухнуло несколько сообщений. Вначале прислали почтой приглашения на королевский бал в Элефтерн. Эти приглашения прислал глава гильдии "Жемчуг с Короны" Венцель. Друзьям Венцеля надлежало явиться не позже двадцать восьмого числа в столицу королевства Элефтерн. Явиться предписывалось Хрому и Стену. Разрешено взять с собой спутницу. У Хрома не было выбора, кроме как взять с собой Викторию, а вот Стен не мог решиться пойти наперекор Агнет и Факире, которые приказали ему взять их вдвоём, дабы тёмные могли приглядывать за соперницей и не допустить...

И вот это радостное событие королевского бала оказалось напрочь разрушено появлением группы Алых, которые потребовали от Хрома исполнения его обязанностей Избранного из Пророчества.

— Вам приказано возглавить эскадру кораблей на пути вверх по течению реки Рона. Обнаружить чудовище обитающее там. И уничтожить его!

Таким был приказ Алых. Отказ не принимался. Вся эскадра, которую могли обеспечить они — два корабля с экипажем. Всё чего сумел добиться Хром, так это отсрочить момент отплытия до начала следующего года. Он сказал, что желает подготовиться. Алые согласились, но потребовали не откладывать это дело в долгий ящик. Выбив у Алых финансирование, Хром стал нанимать опытных моряков, посредством знакомого с этим делом Луи Богача. Алые потребовали, чтобы у Хрома был кто-то из них, на что Хром заметил, что не потерпит кого-то не знакомого, и потребовал доставить ему инквизитора Луция. Алые согласились вернуть инквизитора из ссылки.

После отбытия Алых, Хрому доставили письмо от короля Дамаса с сообщением вроде, "надеюсь, что ваш круиз по реке будет приятным. С уважением, король Дамаса, предложение которого о сотрудничестве вы отвергли".

За приказом Алых виднелась мохнатая рука короля, но Хром не расстраивался. Вместо этого, прежде чем отправиться в Элефтерн на бал, он проверил, как идёт строительство кораблей, которые он приказал заложить уже очень давно. Финансирование Алого Ордена существенно сэкономит время и нервы Рихтера Бронсвеля, который ранее оплачивал это строительство из своего кармана.

Глава 12

1

27 Арказ, 2514

В столицу королевства Элефтерн приглашённая пара из третьего Отделения прибыла лишь за день до начала мероприятия. Очень поздно, особенно учитывая тот факт, что Стен только по прибытии на место осознал, что приглашён в королевский дворец, а не в какую-то закусочную с созвучным названием. Стен Корпалис, словно красна девица, стал искать подходящий наряд по всей столице, призывая кары небесные на головы Хрома и девиц сопровождения, которые заранее, ещё в Дамасе, успели заказать и получить наряды и платья подходящие по данному случаю. Даже Хром, на что неприхотлив в выборе одежды, щеголял в нарядном камзоле, сшитом по последней дамасской моде, сверкая золотым плетением вышивки и россыпями драгоценных камней. А ведь Дамас в этой части света является образчиком моды для соседних государств!

Стен весь свободный день потратил на спешные поиски подходящего, уже пошитого платья, сводя с ума и себя и столичных кутюрье, устраивая бесчинства, конфликтуя со стражей, и чуть не устроив три дуэли, когда всерьез схватился с какими-то модниками за обладание их одеждой.

Но упорство "жемчужника" было вознаграждено, как и услуги пронырливого торговца, получившего солидное вознаграждение за нахождение "последнего" платья совершенно "грандиозного" вида. Впрочем, Стен остался доволен, а друзья не спешили над ним смеяться, хоть сдержаться было весьма трудно. Наряд блистал ярче солнца, затмевая платья иных дам. Камзол Хрома на фоне Стена смотрелся обезличенным фраком, что безумно радовало самого "жемчужника" и вероятно шефа Отделения, который и не хотел выделяться, но обстоятельства в лице дам заставили. Стен подозревал, что если бы не влияние женского коллектива, на облачение которых в боевой праздничный наряд хайдор выделил больше средств, чем на строительство замка возле Тира, то сам шеф дефилировал бы по паркетным залам элефтернского дворца в своей повседневной "серой" одежонке, ничуть этого не стесняясь.

В нужный день, в нужный час, когда хлопоты Стена завершились, приглашённые на праздник работники дамасского Отделения, на заказной карете, прибыли к парадному входу во дворец правителя королевства Элефтерн — Элионора Ленивого.

Кругом витало ощущение праздника. Гулял уже хмельной народ. Висели праздничные плакаты. Король от щедрот выставлял на площади "Пяти Камней" снедь. Проезжая по этой площади, Стен и остальные узрели одни из главных достопримечательностей города — пресловутые Камни. Некогда они являли собой статуи, но время не пощадило их, превратив в безликие камни. Ходили различные слухи про эти статуи. О том, что они олицетворяли собой богов, или основателей города. Также рассказывались мистерии о том, что бывает с народом, молящимся у этих камней. Но факт остаётся фактом — Пять Камней самый знаменитый объект города. И на площади, которая примыкает к королевской аллеи, ведущей к воротам дворца, постоянно обитает множество народа. От продавцов сувениров, вроде дворцовых "яиц" или картин, до всяких шарлатанов и воров. Сам Стен, кстати, уже затарился сувенирами.

Проехав по аллее до самых ворот и стены, карета была остановлена бдительными гвардейцами, строго проверяющими всякого дерзнувшего посягнуть на святость места. Маги-гвардейцы прочитали Ауры гостей, но всё же спросили:

— Кто такие? По какому поводу?

Являясь главным в группе, ответ держал хайдор:

— Бойцы Братства Теней — Хром и Стен Корпалис, с сопровождающими их лицами. По приглашению...

Гвардейцы внимательно проверили пригласительные билеты, а затем внесли все данные в свою отчётную книгу. Дали разрешение на проезд, предупредив, что внутри лишнее оружие изымут, а парадные клинки опечатают. Карету сопроводит гвардейский отряд.

Хром согласился с предосторожностями, и группа проехала за первые ворота, остановившись перед вторыми — более массивными и охраняемыми. Вроде бы парадный дворец, но охрана его на высоком уровне. Всех разоружили. У Факиры с Агнет отняли кинжалы, которые они умело, но недостаточно, запрятали в складках платьев. Стену оставили меч, поставив на ножны пломбу. Вокруг Хрома хлопотали больше всех. Гвардейцы подозревали, что он главный в этой группе гостей. Также они ясно видели, что он шеф Отделения, а значит опытный боец. Но ни единицы вооружения найти у него они не могли, отчего и испытывали дискомфорт, понимая, что оно у него непременно есть.

— У вас при себе имеется оружие? — устало спрашивали они молчаливого хайдора, осознавая, что обыск ни к чему не приведёт.

Хром молчал, терпеливо дожидаясь окончания проверки. И так продолжалось бы и дольше, если бы Агнет не толкнула хайдора в бок и не попросила:

— Да отдай ты им уже что-нибудь! Пусть отцепятся!

Хайдор пожал плечами и протянул стражникам извлечённый неведомо откуда нож. Гвардейцы с облегчением его приняли и в своём документе написали, что гости прошли проверку.

Карета провезла гостей ещё дальше в глубь ухоженного парка, пока не привела к мраморным плитам огромной веранды дворца. Тут их ожидали специальные службы, вроде мажордомов и прочих нарядных и вышколенных слуг, которые спешно занялись процессом размещения гостей. В громадном парке оказалось множество миленьких домиков, в которых и селили гостей. Стен предположил, что кого-то значимее, нежели работники Братства селили в самом дворце, а кого пониже званием удостаивали чести ночевать в парке. Стену и Хрому достались домики по соседству. Но жить все предпочли в одном доме — у Хрома.

Распаковали вещи. Отпустили карету. Стали ждать приглашения. Королевский слуга, перед своим уходом, сообщил, что все гости уже собрались давно, и праздничные мероприятия начнутся ближе к вечеру. Гостей пригласят и проводят. До этого момента гости вольны гулять по парку и дворцовой веранде.

Рассевшись по мягким креслам гостевого домика, группа стала переглядываться между собой, не зная чем занять время. Первым нарушил молчание Стен:

— А я всё равно не понимаю, при чём тут мы?!

На него все уставились с недоумением. Он продолжил:

— Что мы забыли во дворце Элионора?! Почему нас пригласили на празднование наступления нового года именно во дворец Элефтерна? Ладно бы ещё Зигмунд пригласил нас к себе в Дамас... вон Хром к нему довольно часто ездит... но с королём Элефтерна то мы не знакомы!

Переглянулись с недоумением уже не все. Виктория, которой амулет-переводчик озвучивал все слова Стена, пока ещё не дослушала его речь до конца. А вод шеф и "тёмные" посмотрели на Стена с... жалостью.

— Может, проясним ему кое-что, а то живёт бедненький на свете и ничего не понимает... — проникновенно заговорила Агнет, словно обсуждая глупость ребёнка.

— Не нужно. Пусть мучается, — не согласилась Факира.

Хром промолчал. Виктория, которой переводчик наконец-то допереводил диалог, не согласилась:

— Мне тоже интересно. Вы знакомы с королём?

— Да, — ответила Агнет.

Факира кивнула. Хром ответил, что нет, чем вызвал удивление со стороны девушек.

Стен, совместно с Викторией, попытались вызнать когда "тёмные" познакомились с королём Элефтерна, но Факира замолчала, уподобляясь Хрому, а Агнет начала нести всякую околесицу. В итоге Стен обиделся и констатировал:

— Вот придёт Венцель и всё нам объяснит. Должно быть, он знаком с королём и воспользовался случаем отпраздновать свой юбилей во дворце Элефтерна.

Все согласились со словами "жемчужника", и стали дожидаться начала праздничных мероприятий.

2

27 Арказ, 2514

— Как вы предпочитаете, чтобы вас представили? — спрашивал слуга, незадолго, до того момента, как гости вошли непосредственно во дворец.

— Стен Корпалис, гильдия "Жемчуг с Короны". Боец дамасского Отделения Братства Теней, — гордо отрекомендовался "жемчужник". Слуга внёс изменения в блокноте.

— Агнет Ранний Цветок, гильдия "Тьма Ночи". Боец дамасского Отделения Братства Теней.

— Факира Дитя Леса, гильдия "Тьма Ночи". Боец дамасского Отделения Братства Теней.

— Виктория Железнова... — неуверенно повторила за всеми землянка, не зная, что больше добавить, но слугу её терзания не интересовали.

Дальше он обратился к хайдору.

— Хром, — односложно ответил хайдор и потерял интерес к происходящему. Он лишь продолжал коситься на слугу, вероятно следя, чтобы тот случайно или намеренно не коснулся Виктории.

— И всё? — удивился слуга, вписывая имя хайдора.

— Хайдор Хром, святой шестого ранга культов Игниса и Амонарод, глава дамасского Отделения Братства Теней, — вместо шефа ответила на вопрос Агнет. Но слуга под пристальным взглядом хайдора оставил первоначальный вариант.

Затем слуга с блокнотом покинул гостей и вместо него появился совершенно другой, который и повёл группу, минуя парк во дворец. Всюду нарядные гвардейцы, несущие вахту. Богатство отделки и блеск золота. Настоящий дворец настоящего короля.

— Я когда-то давно бывал во дворце Эфеса... это на севере... но там всё скромнее! — поделился впечатлениями Стен.

— А у нас в лесах такого и подавно нет, — поддержала "жемчужника" Агнет.

— У вас там вообще ничего нет, — согласился Стен. — Как только вспоминаю ваши поселения, так у меня сразу мурашки по коже... бр-р-р!

Разразился спор между Стеном и Агнет, в котором остальные не принимали участия. По причине спора Стен проглядел момент, когда они вышли к парадным дверям, ведущим в залу полную красочно разодетых людей. У входа собралась очередь. Всех поочерёдно представляли. Гостей определили в эту очередь.

— Короля не видно? — спрашивал Стен у стоящего немного впереди Хрома.

— В зале только канцлер Дишон, — ответил хайдор, опознав в хмуром старике, сидящим на ступенях у трона, истинного правителя страны.

Наступил черёд третьего Отделения. Хром и Виктория попали в зал быстрее, так как их представляли только лишь по именам, отчего гости уже проникшие в зал удивленно озирались. Ещё бы на королевский бал пригласили ничем не примечательных личностей, у которых кроме имён ничего нет.

Большой зал постепенно заполнялся народом. Стен приметил стоящих в стороне от толп разодетых и кичливых аристократов знакомых по Кандии товарищей. Большинство было из его гильдии, но многие приглашены и из иных гильдий Братства. К ним с приветствием и подошёл "жемчужник", решив остаться в кругу своих товарищей, а не на съедении аристократии. Чуть позже в тот же кружок влился и Хром с девушками.

"Тёмные" тут же устроили ссору с Братьями, подтверждая довольно зловредный характер собственно гильдии. Братья желающие познакомится с красавицей-землянкой тут же получили отпор со стороны бдительного хайдора. Поэтому отыгрываться все решились на самом Стене, припомнив ему и яркий камзол, и приглашение на праздник двух девушек разом.

— И кто же из этих язв "Тьмы Ночи" захватила твоё сердце? — смеясь, вопрошали Братья.

— Не допусти Кора! — возмутился Стен. — Тайдоры у меня не вызывают никакого влечения!

За шутками и дружескими подколками пролетело время. Настал черёд вступить под своды зала влиятельных гостей. Первым из них показался довольно знакомый третьему Отделению рыцарь.

— Сэр Освальд, — представил рыцаря церемониймейстер, приглашая его войти. — Принц Нортумбрии. Командир элитного штурмового отряда ордена Света. Святой культа Амонарод высшего ранга.

Под восторженными взглядами дам и завистливые — их мужей, этот статный рыцарь вошёл в зал. Оглядев собравшихся гостей, он поприветствовал многих знакомых, в том числе и Стена с товарищами, и стал центром одного из крупнейших сборищ.

Спустя какое-то время в зал стали входить короли.

— Король Дамаса, Зигмунд Первый Родерик...

— Королева Асини, Людмила Зорич...

— Великий князь Илчинский, Темур...

Конечно, были и иные знатные особы, но Стену запомнились именно эти трое. Последним вышел хозяин дворца, за королевской мантией и короной которого Стен не сразу узнал знакомого дора.

— Король Элефтерна, Элионор Пятнадцатый... — дальнейшие титулы Стен пропустил, не веря своим глазами и ушам. — Мастер гильдии Братства Теней "Жемчуг с Короны".

И Венцель в сопровождении наряженного в кирасу капитана гвардии Трувора, с улыбкой добрался до трона. Поблагодарил канцлера. Поприветствовал гостей и, наконец, занял трон.

3

27 Арказ, 2514

Вначале к гостям обратился канцлер Элефтерна Дишон. Старый мастер магии и управления страной говорил сухо, но веско. Его старческий голос обладал силой, заставляющей аудиторию тихо внимать магу и мотать всё услышанное на ус. Он поприветствовал всех гостей, поздравил с наступающим новым годом и первым поздравил короля-Венцеля с юбилеем. Мероприятие было связано с тем фактом, что Венцель каким-то образом умудрился усидеть на троне, опустевшим после гибели его брата, уже целый год. По голосу канцлера было не понятно, шутит ли он, но Стену показалось, что да. С серьезным видом Дищон осторожно попенял королю за то, что тот редко бывает во дворце, проводя всё свободное время в Кандии.

— Блюду границы королевства, — отшучивался Венцель.

Но долго ругать при гостях своего правителя старик не стал и передал слово королю.

Венцель всё никак не мог усесться на троне поудобнее, да и корона постоянно съезжала с головы, поэтому все, что он сказал собравшимся гостям:

— Празднуем!

Все гости дружно поддержали слова короля. А потом Стен не помнил, что происходило. Он отчаянно пытался вызнать у друзей, не привиделось ли ему то, что мастер его гильдии подрабатывает королём. Вначале все смеялись над Стеном, но потом забеспокоились и усадили за бокалом вина, дабы боец привёл разум в порядок.

Очнулся Стен, когда гости стали преподносить королю подарки. Как раз бойцы "Жемчуга с Короны" говорили речь, предваряющую вручение подарка. Только сейчас Стен заметил, что больше половины его гильдийских товарищей наряжены не в повседневную нарядную одежду, а в офицерскую броню королевских гвардейцев.

За всех говорил Трувор:

— Ваше Величество, вы проделали громадную работу, будучи мастером гильдии Братства. И мы не сомневаемся, что столь же рьяно вы возьметесь за работу на благо всего Элефтерна. В Кандии всё началось с жемчуга, который вы позаимствовали с отцовой короны, затем продали и на эти деньги купили первую амуницию Братства... Позволю себе большее, и скажу, что это не самый ваш мудрый ход, особенно учитывая то, чем обернулась кража жемчуга, когда покойный король узнал о воре... Но в любом случае именно с этого момента берёт начало ваше становление мастером гильдии...

"Жемчужники" преподнесли монарху ножны, украшенные матовыми шариками. Трувор продолжил:

— Мы отыскали почти все те жемчужины, что были тогда проданы, и инкрустировали их на эти ножны. Мы надеемся, что плодотворная работа на благо страны для вас начнётся с этих же самых жемчужин!

Все поддержали поздравление Трувора. Король поблагодарил старого товарища и, подозвав каждого Брата, пожал всем руки. Стен не знал, что ему делать, то ли присоединиться, а то и не стоит. Его же не предупредили. Но всё разрешилось, когда его подтолкнула Факира. Хром уже направлялся к трону, так что и всему третьему Отделению следовало идти туда же.

Хром вытащил из своего магического кармана изящный клинок и молчаливо протянул Трувору, который в свою очередь передал его Венцелю. Гости не понимали, почему подарок дарится молча, но стоящая рядом с Хромом Агнет, вероятно по ранней договорённости, заговорила вместо шефа:

— Ту пара жемчужин, которые не сумели отыскать согильдийцы Вашего Высочества, сумели отыскать мы — третье Отделение Братства Теней. Не упоминая трудности их обнаружения, скажем лишь, что подготовленный к тому времени клинок из первоклассного сталесеребряного мифрила, выкованного мастерами Царства, мы решили украсить теми жемчужинами и преподнести даром на этот юбилей Вашему Величеству.

Венцель действительно воспринял подарок с радостью, свойственной мужчинам при виде оружия. Он помахал клинком и проверил его остроту, а затем вложил клинок в ножны, которые подвесил на поясе вместо парадного клинка.

— Сильный правитель обладает мечом, — все же решил заговорить сам Хром, отходя от трона. — Но мудрый, сумеет не обнажить его...

Венцель пропустил слова хайдора мимо ушей, играясь с новым предметом, а Дишон, стоящий у трона, покивал при словах Хрома.

Король пожал руки третьему Отделению и настал черёд следующего дарителя. Стен не мог унять дрожь. Раньше он всегда здоровался с мастером за руку и ничего особенного не испытывал, но в этот раз всё было иначе. Он коснулся монаршей руки. А это уже почётно.

— Когда вы успели подготовить всё? — спросил он у товарищей, подразумевая подарок и поздравление.

— Хром всё сделал, — махнула на дремлющего хайдора Агнет. — Мы только разубедили его самому произносить речь.

— Почему? — удивился Стен.

Даже Виктория присоединилась к сожалеющему разглядыванию неразумного по их мнению "жемчужника". Стен подумал, как бы прозвучало поздравление короля, произнесённое Хромом и ужаснулся.

— Понял наконец-то, — усмехнулась Агнет. — Представь, что с нами было бы, начни Хром "тыкать" королю на церемонии такого масштаба!

Стен даже представлять не хотел такого.

Постепенно дарение подарков завершилось, и под звуки илчинского оркестра король провозгласил начало первого тура танцев. Отказаться было невозможно, поэтому даже Хром неуверенно закружился, осторожно придерживая Викторию за талию. Рядом кружился Стен с какой-то придворной аристократкой. А красавицам-тёмным отбоя не было от кавалеров на все туры. Викторию также пытались вызвать, но сталкивались с нерушимой громадой Хромом и вынуждены были отступить, ругаясь на хайдора и его жадность.

4

27 Арказ, 2514

Вечер склонялся к ночи. Сидеть за столами с необычайно вкусной едой более было не удобно, поэтому все расходились по углам, да подворотням дворца. Часть гостей с самого начала были поделены на фракции, часть в процессе празднования обнаружили для себя кружки по интересам. Прихватив с собой хорошо прожаренную лапу тетерева, Стен поспешил присоединиться к смешанной группировке "гвардейцы-Братья". Там с серьезным видом король Элионор что-то обсуждал с Хромом. Когда подошёл Стен разговор, по всей видимости, заканчивался. Такое впечатление создавалась у стороннего наблюдателя.

— Нет, — отвечал Хром на какой-то вопрос короля. — Это твоя гильдия. Ты и занимайся ей!

— Со следующего года Венцелю предстоит с каждым днём всё меньше проводить в Кандии и всё больше в Элефтерне, — вмешался Трувор. — Я естественно буду рядом с ним. Как и большинство Братьев-ветеранов, так как они являются гвардейцами...

— Я своё слово сказал, — оставался непреклонен хайдор.

Венцель переглянулся с Трувором.

— И что нам в таком случае делать?!

Как раз к этому моменту подоспел Стен и со свойственной его натуре непосредственностью поинтересовался:

— В чём дело? О чём спор?

Затем Стен вспомнил, что Венцель теперь является не просто Венцелем, а королём Элионором Пятнадцатым. А посему дополнил:

— Ваше Величество...

Но ответил Стену не Трувор с королём, а шеф:

— Хотят они меня видеть в своей гильдии, аж мочи нет!

— А что в этом такого? — удивился Стен. — Это же почётно. Гильдия у нас хорошая. Тебе за былые заслуги сразу высокую должность поставят...

Троица переглянулась между собой. Хром произнёс, указывая на Стена:

— Чем для вас не вариант? Зрит же в корень!

Трувор поглядел-поглядел на удивленного Стена, да чуть было не сплюнула на ногу королю. С трудом сдержался, отнял у "жемчужника" курицу и впился в неё зубами, разгрызая кость.

Стен непочтительно отстраняя короля, чуть было не начал выяснение правды, как все обратились в слух. Очередной тур танцев подошёл к концу и музыка стихла. И в этой неожиданной тишине слух присутствующих уловил голос одной придворной дамы, обсуждающий тихонечко в сторонке стоящую Викторию, отклоняющую любые попытки её пригласить.

— Подумаешь фифа! В её возрасте мы были красивее, но так нос не задирали!.. Отклонила предложение моего сына, будто он не достоин её! А сама-то просто танцевать не умеет... И на бал её пригласили только по той простой причине, что кому-то её тело ночами покоя не даёт...

Вновь грянула музыка, заглушая любые дальнейшие слова пожилой дамы или ответы её собеседниц.

— Так почему бы тебе не занять место моего... — начал было король, да осёкся увидев гневное лицо хайдора, глядящего во след прежней дамы.

— Та женщина, надеюсь, не очень нужна королевству? — предельно спокойным голосом поинтересовался Хром у короля с его начальником охраны.

Те переглянулись.

— А в чём дело? — поинтересовался Трувор.

— Боюсь, текущую ночь она может не пережить...

Король с Трувором переглянулись и ещё раз посмотрели на даму, прикидывая, нужна ли она короне или и без неё можно обойтись. Венцель принял решение быстрее гвардейца:

— Ну, если ты согласишься с нашим предложением и...

— Не позволю никого убивать во дворце! — шикнул на короля и хайдора начальник охраны.

— Так ядом же... — не сдавался Хром.

— Нет!

— Так согласится же... — поддержал хайдора король.

— Нет!

Венцель и Хром переглянулись и хайдор, прикрепив на лицо сплошь фальшивую улыбку, произнёс:

— Это была шутка... А сейчас извините, но мне нужно ненадолго отлучиться...

Все поняли, что хайдор не шутил. И всех интересовало, куда он решил отправиться, бросая короля-хозяина встречи. Пока все следили за продвижением Хрома сквозь толпу танцующих пар, Трувор подозвал гвардейцев и, указав на прежнюю мадам, приказал её вывести поскорее прочь из дворца.

— Что он задумал? — неожиданно рядом со Стеном раздался сильный и мелодичный чей-то голос. — Зачем к моему оркестру пробивается?

Венцель посмотрел на говорившего и пожал плечами. Стен также глянул и застыл. Такого с юным бойцом Братства не случалось раньше никогда. Он оказался зажат с двух сторон монаршими особами. С интересом за действиями Хрома наблюдал не кто иной, как Великий князь Илчинский, подаривший Элионору на весь этот год свой известный и прославляемый на весь мир симфонический оркестр.

В это время Хром о чём-то жарко спорил с дирижёром. Подошедшие стражники переглядывались между собой, но не решались вступить в конфликт и оттащить хайдора прочь. Они переглядывались между собой и глядели в сторону Стена, прося у короля или Трувора приказа. Но те и сами лишь ожидали того, что сделает Хром дальше.

В тишине, после движения руки дирижёра прозвучало раззадоренное:

— Ладно! Докажи!

На сцену к ничего не понимающим оркестрантам взобрался хайдор, привлекая к себе всеобщее внимание. Он уселся за чей-то стул, попросив прежнего владельца прогуляться.

— Что он делает с моим оркестром? — продолжал задаваться вопросом великий князь, так и не находя ответа ни в самих действиях, ни у окружающих.

В это время устроившийся на сцене Хром достал, как и всё остальное, прямиком из воздуха, свою отделанную костью лютню, которую некогда отыскал на рынках Дамаса и стал играть. Соло на лютне по звучанию должно слышаться хуже, чем исполнение профессионального оркестра, но в данном случае все заворожённо вслушивались в эти чарующие звуки, которые извлекал пальцами из струн хайдор. Он и раньше перебирал струны. И в столичном штабе, и позже — в Тире, но никогда прежде он не играл, полностью посвятив себя игре. Раньше это был лишь перебор струн для лучшей концентрации ума. И даже тогда работники, спешащие по делам, останавливались и по завершении музыки совершенно забывали, куда им нужно было идти. Что уж говорить о выступлении, цель которого покорить слушателя!

По окончании музыкального номера зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь ёрзанием Хрома по стулу. Он по-прежнему не мог удобно на нём устроиться.

— Браво! Великолепное выступление! — первым среагировал стоящий рядом со Стеном великий князь. Затем крик и аплодисменты поддержал и весь прочий зал с дирижёром и оркестром хлопающими громче всех.

На всю эту какофонию с удивлением глядел Хром.

— Я только разминался... — неуверенно произнёс он, чем поверг зал в шок. Никто и не подумал, что он шутит или скрывает так стеснительность. Все сразу поверили, что он так играл, лишь разыгрываясь, а не для выступления. Все с затаённой надеждой стали следить за Хромом в ожидании его настоящего концерта.

Но он медлил.

— Что ему нужно от моего оркестра? — вновь вопрошал князь, но теперь он ставил ударения совершенно иначе. Словно вознося до небес местоимение "он" и низвергая в пучины Океана "оркестр".

Посовещавшись с оркестрантами и получив от них неуверенные, но наполненные гордостью кивки, Хром приступил к неторопливому наигрыванию другой мелодии. Совершенно отличимой от прошлой, но не менее чуждой привычному укладу, и не менее прекрасной. Постепенно к игре присоединялись инструменты оркестра, пока не были вовлечены те из них, кто устраивал слух Хрома. Ощущалась некоторая не сыгранность, но мастерство каждого исполнителя сглаживало это ощущение, делая его практически незаметным.

Стен поглядел по сторонам и увидел восторженный взгляд Виктории, которая неотрывно с каким-то потусторонним обожанием смотрела на сосредоточенно играющего на сцене хайдора. Музыка для "жемчужника" отступила на второй план. Именно сейчас он окончательно осознал, что с этой красивой землянкой ни ему, ни кому-то ещё уже ничего не светит. Она окончательно и бесповоротно влюблена в эгоистичного садиста.

Как только оркестр стал уверено играть новую для них музыку, Хром легко спрыгнул со сцены и не то, чтобы подошёл, а скорее проплыл через весь огромный зал к Виктории, которая в этот момент видела лишь одного из всей толпы.

— Фламенко умеешь танцевать? — требовательно спросил он у девушки.

— Ты же знаешь, что да! — восторженно ответила Вика хайдору.

— Вперёд, — указал он рукой на свободный пятачок зала, где прежде танцующие пары, завороженно следили за льющийся со сцены музыкой.

— Ты со мной? — сделала предложение Виктория, протянув хайдору руку.

Тот отказался, пояснив, что не умеет.

— На той постановке наш класс ставил ирландские танцы. Мы с тобой выступали центральную партию. Почему ты не выбрал тот танец? — требовательно спросила Виктория, которую ноги уже уносили танцевать неведомый местным обитателям "фламенко".

Следующие минуты напрочь запомнились всем присутствующим. Необычайность музыкального сопровождения, высочайшее мастерство танца и красота самой девушки — это пленило всех. Один лишь Хром, стараясь не смотреть на ту, кто танцевала ради его внимания, недовольно морщился.

По окончании зал разразился аплодисментами. Все хотели пригласить на танец эту даму, но тут вновь появился скала-хайдор и направил всех просителей куда-подальше, чем навлёк на себя очень много злобных и смертельных взглядов. Возможно, посыпались бы и вызовы на дуэль, но тут очень вовремя Хром утащил Викторию в сторону кружка "гвардейцы-Братья", возглавлял который не кто иной, как сам хозяин дворца. Великий князь желающий переговорить с Хромом при приближении какой-то красивой дамы, поспешил скрыться прочь из зала, шепнув Венцелю, что непременно желает переговорить с исполнителями.

Виктория переводила дыхание в окружении гвардейцев и бдительного Хрома. Агнет со странностью во взгляде наблюдала за ними, а затем неожиданно произнесла "сдаюсь" и покинула зал.

Факира пожала плечами и пробилась сквозь восторженный строй гвардейцев поближе к Хрому.

Стен понаблюдал за всеми танцующими в зале и ощутил, что ему нужно освежить голову. А посему направился следом за Агнет прочь из зала.

5

28 Арказ, 2514

Время перевалило за полночь, и гости разошлись кто куда. Старички отправились на отдых в собственные покои, а кто моложе — рассредоточились по улочкам, лавочкам, да прочим укромным местам дворца.

Князь Темур, властитель Илчинской Земли, осторожно выглянув из-за своего укрытия — платяного шкафа, в одной из соседних с главной залой комнат, — облегчённо перевёл дух. Вздорная сестрица изволила перестать его разыскивать. А князь говорить с ней не желает не то, чтобы вообще никогда, но сроком приближенным к вечности... Всю голову забьёт своими проблемами!

Темур подумал, что ещё молодая и безумно красивая (хоть и стервозно холодная) сестрица уже где-то со смехом проводит время в группе собственных подхалимов, готовых разорвать друг дружке глотки за один только её благодарный взгляд. Князь понять причуд кузины не пробовал, как и осознать, чем же всех почитателей она так поразила. Для него она навечно останется избалованной, скучной и надоедливой сестрой, которую, слава Асам, вызвали править этим далёким и диким островом Ольвия.

А посему, не опасаясь больше попасться на глаза кузине, князь промаршировал до главного зала, где намеревался пуститься в пляс напропалую, до самого утра. Как раз на ногах остались лишь самые стойкие и молодые, переплясать которых, будет почётно для "почти сорокалетнего старичка", как его в шутку называют наиболее близкие доры Илча. Намеренный до самой смерти быть столь же бодрым, как и в юности, Темур до сих пор считается если и не самым умелым танцором, то уж точно самым выносливым в этом и многом другом плане.

Но намерение поупражняется в танце, нарушилось занимательным разговором, ведущимся между двумя очень интересующими князя личностями.

— Сносно танцуете, господин Хром, — заметил король Зигмунд, подойдя к занятному хайдору. — Вам бы думать о предстоящем походе по реке, а не танцами себя развлекать... Хотя если выживите, то вам только танцами да песнями прокормиться удастся...

Хайдор с поразительным равнодушием слушал речь короля, даже не думая отвечать. Для него вся личность этого жалкого существа, коим является Зигмунд, представлялась чем-то не большим, чем комар, жужжащий над ухом, но боящийся подлететь и укусить. А если и укусит, то ранка будет столь пустячной, что и замечать её не след.

Хром явно не был в опасности, но пройти мимо старого приятеля было выше сил Темура, поэтому он незваным ввалился в приватный разговор, обняв на правах друга детства короля Дамаса, поначалу ошалевшего от неожиданности.

— Дорогой мой барон, — зашептал на ухо другу детства князь. — Если уж этот хайдор вздумает сменить свою нынешнюю работу... кстати кем он работает? Неважно! Но если он решит зарабатывать на жизнь танцами или музыкой, то я с огромной радостью проспонсирую его начинание. Уверяю тебя, бедствовать он не будет!

Вначале король попытался оттолкнуть невиданного наглеца, но затем разобрался, кто соизволил появиться, и как-то сразу сник. Видать вспомнились годы былого детства.

Хром проявил интерес к происходящему и посмотрел на скуксившегося Зигмунда. Темур также пристально и с отеческой улыбкой поглядывал на старинного приятеля. Тот что-то пробурчал.

— Повтори, пожалуйста, — попросил приятеля князь. — Ты вновь, как и в детстве, стал проглатывать слова!

— Не называй меня бароном! — хмуро повторил король.

— Извини! Всё время забываю, что ты подрос! — Темур от досады хлопнул себя по лбу ладонью. — Ты же женился на той старухе... как там её... Неважно! Ты же князь!

— Я король! — гневно взорвался Зигмунд, сбросил руку Темура и шумно топая, покинул зал.

Все проводили его недоумёнными взглядами.

— Когда-то был моим вассалом. И ведь с самого детства он такой! — пояснил хайдору князь. — Я чую подхалимство за версту, а он в детстве прибился к моей компании с одной лишь целью — выбиться в высший свет... Я старательно его не замечал. Потом он заполучил баронство отца и требовал, чтобы я звал его бароном. Потом женился на умирающей княгине ради титула и стал требовать звать его князем, а я назло ему стал звать его бароном. Теперь вот он — король, но для меня навсегда останется князем, получившим титул за деньги...

Весь рассказ князя не произвёл никакого впечатления на хайдора. Ему либо было неинтересно слушать рассказ о молодости короля Дамаса, либо он уже это знал. Для вида мог бы хотя бы сделать вид, будто слушает. Всё же не с конюхом говорит, а с князем! Впрочем, эта черта понравилась Темуру, который терпеть не может льстецов и врунов, хоть в свою очередь и обожает актёров и прочих деятелей культуры.

— Я не шутил, — решил сменить разговор князь. — Если пожелаешь выступать в моём оркестре, то только скажи — приму. Будешь в золоте купаться и проблем не знать! И даже этот "князь" не сможет тебе досаждать, побоявшись меня...

— Он и так мне не особо досаждает, — пожал плечами хайдор.

Выцепляя из него слова, словно клещами, Темур симпатизировал собеседнику всё более и более. Молчаливый. Талантливый. Смелый. Честный и прямолинейный, аж во вред себе! Кому как не князю проявить заботу о таком эгоцентричном таланте!

— Мы же не представлены! — решил начать знакомство с самого начала Темур. — Я князь Темур. Можешь звать меня хоть по титулу, хоть по имени, я не обижусь.

Обычно это очень действенный способ завоевать доверие собеседника. Ещё бы! Такая честь!

— Я — Хром. Можешь звать меня так.

Вот только в этот раз способ не сработал.

— И всё же опасайся Зигмунда, — посоветовал князь, избрав тактику дружеских советов. — Я даже врагов как-то не привык ругать, но он хуже любого врага. Подлый и злопамятный. И ходят слухи, что он как-то связан с синдикатом Стапеля... Возможно он и есть сам Стапель.

Хром с интересом поглядел на князя, а затем возразил:

— Синдикат возник на твоей Земле. Он может быть как-то с ним связан, но вот самим Стапелем может и не быть. Им может оказаться любой из твоего княжества, да хоть и ты сам...

Любой другой правитель за подобное обвинение приказал бы казнить наглеца на месте. Князь лишь кхекнул от неожиданности. Впрочем, неожиданность в большей степени была вызвана появлением на горизонте идеальной фигуры совсем не идеальной сестры.

— Говорили про змей, и вот одна такая нарисовалась... — тихо прошептал князь, поглядывая на кузину и ища пути отступления. Таковых не нашлось. Княгиня приметила его.

— Даже не думай сбежать!

Пришлось играть роль счастливого братца.

— Дорогая сестра, даже и в мыслях не было! — возмутился он, целуя подошедшую сестру на глазах возмущенным этим фактом её почитателей. Они совсем безумные раз ревнуют к ней даже её брата!

— А что же я тебя весь вечер не наблюдала на балу... А ты ведь заядлый танцор!

Князь задумался, ища ответа. Ответ стоял рядом.

— Так я с вот этим товарищем общался! — Темур выставил перед собой словно живой щит равнодушного ко всему происходящему хайдора. — Занимательный собеседник, должен я тебе сказать! И умный, и начитанный! Танцор и музыкант! Воин и маг! Одно слово — клад!

Княгиня с пренебрежением оглядела фигуру стройного и не лишённого привлекательности дора. Оценила и вынесла оценку: не годен. Молодых красавцев в её свите предостаточно, а в сказки Темура она, по всей видимости, не поверила. Но и проигнорировать представление не могла.

— А имя у этого "клада" есть?

— Хром, — ответил князь. — Хайдор Хром. Он из Братства Теней. Глава какого-то Отделения...

Дальше Темур мог говорить все, что душе угодно — княгиня его не услышала бы. Одна из немногих причин, заинтересовавших в самом начале князя в этом странном доре, была именно его раса. Высший эльф! Князя не интересовали никакие его воинские заслуги. Ему это не интересно. Вот то, что хайдор оказался превосходным музыкантом — великая удача. Но первоначальная цель для знакомства было узнать немного больше про Высших. Ведь род правящих Великих князей Илчинской Земли берёт своё начало именно из рода Высших доров и в крови каждого наследника короны есть доля голубой крови. И приметить хайдора — великая удача. А княгиня и подавно мечтает о том, чтобы в её крови было больше голубой крови, чем у остальных наследников. Она всего лишь замыкает второй десяток в порядке наследования короны древнего Илча, а будь она Высшей, то сумела бы смести с трона самого Темура! Впрочем, это пустые размышления.

Но то, что теперь княгиня попытается как-то использовать Высшего в своих целях — факт. И это нужно постараться пресечь на корню. Подставлять вероятного друга, Темур не желал. А кузину он не боится. Это смешно бояться ту, кого за уши в детстве тянул. Как бы то ни было, но Темур по праву рода и крови занимает правящую позицию над всеми остатками былой империи. Хоть он зачастую принижает свою значимость на мировой политической арене, но он один из могущественнейших правителей современности.

И если правильно назвать его основной титул, то он будет звучать так: "Император Темур, великий князь Илчинский, повелитель Земель Востока и Южных Морей". А уж императоров на Триане осталось немного, хватит и пальцев одной руки, чтобы перечислить их всех.

— Сеалина Дрожич, Княгиня Лименская, — представилась сестрица, обворожительно улыбнувшись хайдору, неожиданно сменившему статус на "годен". — Но зовите меня по имени — Сеалина. Мне оно очень нравится, ведь это имя — наследие предков — хайдоров. Я очень им дорожу.

— Если это имя имеет хайдорское происхождение, то правильно произносить Селлина, — поправил Хром, порхающую и цветущую на зависть прихлебателей кузину, чем вызвал её гнев, внешнее проявление которого она с огромным трудом скрыла.

— Вы ошибаетесь, — с улыбкой возразила она. — Я точно знаю, ведь это древнее имя, известное нашему императорскому роду Илч. Я ведь частично Высшая дора!

Князь решил понаблюдать и не вмешиваться. Очень уж любит сестрица хвастать древностью рода, называя себя наследницей императоров Востока. Считает, что чуть ли не наполовину в ней голубая кровь. И то, что достойна править никак не меньше чем всем Трианом только она одна.

— Имя, принадлежащее этому хайдору — Энцо Оливьер-Селлин Рау, — пояснил свою позицию Хром. — Энцо — имя собственное. Рау — название рода. Оливьер-Селлин — отчество, составленное из имён отца и матери. Так что Селлин — вот правильное женское имя. Просто со временем, передаваясь из уст в уста, оно трансформировалось у доров в Сеалину...

Больше не скрывая гнева, княгиня уставилась на чрезмерно умного по её мнению хайдора. Усомниться в её избранности — теперь он враг.

— Спасибо за разъяснение, — кивнула она и помчалась прочь.

Часть свиты побежали следом за княгиней, а часть остались в зале, сверля открыто ненавидящими взглядами хайдора, и скрытно ненавидя князя.

— Зря ты так, — сокрушался князь. — Она обидчивая. И у неё на острове живут очень опасные полукровки, полностью преданные ей... Я поговорю с ней, так что в открытый конфликт она не пойдёт, но вот убийц и яда опасайся...

Хайдор усмехнулся и ничего на это не ответил.

Тут некоторое время совещавшиеся прихлебатели княгини выстроились в очередь и подступили к Хрому.

— Вы оскорбили княгиню! — по очереди бросали вызов на дуэль они все. — Это дело можно уладить лишь кровью!

На что Хром ничего не отвечал, лишь покачивал пальцами руки, типа прогоняя всех словно надоедливых букашек. Дуэлянты бесились, но ничего поделать не могли. Хром в своём праве и если не желает сражаться, то и пусть. Они лишь стали досаждать его. Оскорблять и всячески провоцировать. Без особого на то успеха.

6

28 Арказ, 2514

К восседающему на троне монарху приблизился его верный начальник охраны и доложил:

— Там возле Хрома какие-то неприятности назревают...

Время уже приближалось к утренним часам. После многочисленных возлияний и здравиц, голова короля соображала слабо, поэтому суть недовольства Трувора он осознал не сразу.

— Ты о чём?

Вместо ответа старинный приятель указал рукой в направлении какой-то оживлённо галдящей толпы. Венцель разобрал в центре людского водоворота Хрома с его подругой-землянкой, а вокруг них — и гвардейцы Элефтерна, и сопровождающие охранники Великого князя, и многие другие обозлённые на что-то молодые дворяне. Хайдор сохранял спокойствие. Виктория нервничала. Дворяне ругались и тянулись к клинкам. Гвардейцы и охрана князя пытались уладить дело миром.

Венцель устало протёр глаза.

— Не зря он просил отпустить его от греха подальше и пораньше... — произнёс король, вставая с трона. — Видимо чуял скорые неприятности и старался их избежать.

— Скорее ожидал, что сам эти неприятности и устроит в скором времени, — не согласился Трувор, шествуя подле короля. — Он умеет находить приключений на свою... чуялку.

Из-за дверей зала с интересом за происходящим следила княгиня Лименская. Можно было сразу догадаться, что конфликт возник не только по вине Хрома, но и по причине излишней горячности её псов.

Тут из-за дверей, осторожно отстранив в сторонку княгиню, в залу ворвался известный бретер. Дон Санчи Эллузский, успевший заработать определённую славу даже в Элефтерне, куда прибыл со своей покровительницей княгиней Лименской. И сейчас он по всей видимости докажет остальным псам княгини, отчего именно он считается лучшим бретером.

Раздвинув толпу и пройдя до самого хайдора. Окинув скучающую его фигуру пренебрежительным взглядом, бретер произнёс, цокая языком:

— Мясцо-то мне обезжиренное в этот раз досталось...

Псы, учуявшие вожака, который наконец-то разберётся с досадной проблемой, заржали над этой нехитрой шуткой. Сам Санчи, хоть и не отличался могучим телосложением, а скорее был высок и жилист, всё же превосходил худосочного Хрома телосложением в разы. Воронова крыла волосы, стянутые на затылке в хвост. Смуглая кожа, словно у тайдора, секундой попавшего под палящие солнечные лучи. Зелёные глаза. И скромная одежда без изысков. Таков облик бретера приготовившегося к немедленному сражению. Он альмер с острова Ольвия — идеальный полукровка. Наполовину оракай, наполовину тайдор. Заполучивший лучшие характеристики обоих рас. Один из идеального воинства убийц, что некогда служили на благо Восточной Империи, а ныне целиком и полностью подчинены княгине Лименской.

Пока король размышлял, что ему предпринять и стоит ли, бретер продолжал провоцировать хайдора на ответную агрессию. Впрочем, он не преуспевал в этом. В зал уже успели стянуться и товарищи Хрома, сменившие платья на более подходящую для боя одежду.

— Скорее кто-то из них начнёт бой, чем хайдор, — поделился соображениями король, поглядев на гневных девушек из "Тьмы Ночи" и своего подчиненного-"жемчужника".

— Всё может поменяться, — не согласился Трувор. — Этот Санчи не зря ест свой хлеб...

И как раз в этот момент, словно исчерпав подколки, бретер на полном серьезе заявил:

— Если ты не сразишься со мной, то клянусь Асами, я плюну тебе в лицо!

Серьезность заявления и одновременная с тем бредовость оного заставили слушателей разразиться хохотом. Но бретер не собирался сдаваться и на полном серьезе стал набирать в рот побольше воздуха, чтобы помощнее вышел плевок.

Тут уж и хайдор не выдержал и предложил:

— Принимать вызовы на дуэль ни от кого я не намерен, — пояснил он. — Для меня это не выгодно. Мне это не интересно. Но если вы так желаете подраться, то я милости прошу вас пожаловать в славный город Тир, что в королевстве Дамас. Там находится третье Отделение Братства Теней, шефом которого я и являюсь. В любое время дня и ночи можете нападать на меня... хоть по одиночки, хоть всей толпой... Только прошу принять к сведению, что даже гильдия Убийц не преуспела в этом деле...

Венцель должен был признать, что речь хайдора внушала. И ведь действительно всё именно так. Создавалось ощущение, что убить этого хайдора на дуэли проще, чем подослав к нему убийц!

Все раздосадовано замокли, и только бретер тяжело вздохнув, пояснил:

— Я пытался сделать всё по-хорошему. Теперь будем по-плохому...

И в следующий миг его ладонь нанесла хлёсткую пощечину. Но не по лицу Хрома, а по лицу стоящей рядом Виктории.

Размазывая по разбитому лицу кровь, бретер с трудом поднимался колен, куда отправился в тот же миг, как совершил свой недостаточно обдуманный план. Хром среагировал быстрее и перехватил руку дуэлянта, а затем нанёс сокрушительный удар по его лицу, разбивая нос в кровь.

— Вы подняли руку на дворянина, — произнёс он почти сразу же, как сумел внятно говорить. — Это приравнивается к вызову на дуэль. В случае отказа я имею право прирезать вас прямо на месте!

— Дуэль, так дуэль... — пожал плечами Хром.

К месту конфликта подоспел Стен и, сверкая гневным лицом, плюнул на грязную морду бретера.

— Ты живым отсюда всё равно не уйдешь! — заявил он опешившему дону. — Я занимаю очередь биться с тобой после Хрома...

Некоторые гвардейцы, которых возмутила выходка бретера, также собрались присоединиться к общему веселью, но Трувор так на них посмотрел, что все отказались.

Как только весь конфликт закономерно перерос в дуэль, всё как-то успокоилось. Улеглись страсти. Поутихли ссоры. Все стали готовится к бою. Трувор как-то незаметно стал секундантом Хрома, а король вместе с ним.

— Передумай, Хром, — попросил друга монарх. — Ты ведь помнишь, что этот тип участвовал в турнире Кандии? Так вот он вошёл в первую двадцатку! Так что ты должен понимать, какой уровень владения клинком он продемонстрировал!

— Мастер Меча? — спокойно, словно собирая материал, поинтересовался хайдор.

— Возможно, — ответил король. — Не ниже Мечника Первого ранга, но точно не известно, так как он специально не сдаёт, как и многие экзамен, чтобы иметь возможность вызывать кого угодно, а не только Мечников, Бойцов или Мастеров.

Трувор в отличие от монарха не поддерживал пессимистичных настроев и прямо поинтересовался:

— Победишь?

Хайдор пожал плечами, но добавил словами:

— Не знаю, но точно убью его... — затем он куда-то уставил пустым взором и раздосадовано поинтересовался. — Бой ведь произойдёт на мечах?

— Естественно, — согласился король. — Дворянские бои всегда на мечах.

— А у вас запасного нигде не завалялось?

Все не нашлись чего ответить на такое наивное предложение.

— А ты вообще дрался мечами когда-нибудь? — поинтересовались секунданты и советники.

— Вообще или в этом мире?

Все поняли, что дела идут скверно. Это понял и сам Хром, отчего разведя руками оправдывался:

— Я всё кинжалами, да алебардой... За мечи взяться времени не было...

Стен протянул свой клинок Хрому, а кто-то из гвардейцев присоединил к дару ещё и дагу. Увидев кинжал, Хром очень обрадовался тому факту, что хотя бы в левой руке будет знакомое оружие.

Пока все занимались подготовкой и поисками оружия, как-то упустили из вида Викторию, которая неожиданно оказалась на стороне бретера и отчаянно молила того отказаться от дуэли. На что бретер спокойно отвечал:

— Он оскорбил меня. Я должен его убить за это и я это сделаю. Слезами или чем-то ещё тебе ему уже не помочь. Начинай искать себе нового кавалера прямо сейчас, так как с твоим нынешним скоро всё будет покончено...

— Ты совсем дурак?! — перебила девушка альмера. — Он же прибьет тебя! Я уже видела такое лицо однажды, когда мы с ним были ещё на земле... Те бандиты до сих пор в коме!..

Хром спешно оттащил Викторию прочь от группы бретера.

— Не убивай его! — взмолилась Виктория, блестящими глазами смотря прямо на хайдора. — Если ты что-то чувствуешь ко мне, то послушай, что я говорю!

Хайдор отстранил от себя липнущую девушку и произнёс ледяным голосом:

— Я ничего к тебе не испытываю. Я даже не знаю, что ты такое... Просто мне не нравится, когда кто-то без разрешения касается моих вещей...

Девушка испытала шок от подобной отповеди того, кого она, несомненно, любит. И любой бы увидев их и то, как хайдор ринулся защищать её, подумал бы, что у них любовь. Ан нет... Тут всё либо слишком сложно, и чувства вперемешку, либо всё слишком просто, аж до бреда.

Не спеша определились с местом предстоящего боя. Во дворце имелось множество дуэльных площадок, но решили выбрать ту, что на свежем воздухе — на веранде. Секунданты проверили работоспособность механизмов магической защиты и судейства площадки и предоставили последний шанс решить всё миром.

Ни одна из сторон не потратила времени на раздумья, сразу ступив на плиты дуэльной арены. Над их головами сомкнулся магический барьер.

Сторонам разъяснили правила боя. Насмерть. Мечами. Без амулетов и заклинаний. Чисто дворянская дуэль. В случае победы одной из сторон арена озарится красным светом. Если бы была битва до первой крови, то на этом бы всё и закончилось. Тут же красный цвет покажется лишь после гибели одного из участников. В случае нарушения правил загорится жёлтый свет, и тогда решение по бою будут принимать судьи. Королей собралось много и никто не усомнится в их решениях.

Прозвучал сигнал к бою. Пару раз клинки столкнулись в воздухе, а затем площадка озарилась светом. Голова хайдора, аккуратно срубленная полетела на плиты. Из шеи бретера торчало лезвие даги, а из груди — клинок Стена. Двойное убийство.

— Нарушение! — заревели зрители, углядев жёлтое свечение плит.

Обезглавленное тело хайдора заваливающееся навзничь стало истаивать прямо на глазах. В свою очередь полностью целое его тело стало проявляться за спиной дона Санчи. Хайдор провернул лезвия обоих клинков в смертельных ранах противника, а затем отпустил рукояти. Тело замертво рухнуло на светящиеся жёлтым плиты.

Маги-лекари подбежали, дабы оказать помощь бретеру. Бой считается не действительным, а значит нужно его исцелить. Но даже мощи королевских лекарей не хватило, чтобы залечить сразу две смертельные раны. Они так и заявили, что если бы рана была одна, то они справились бы. А так не берутся даже пробовать.

— За нарушение правил, приведших к смерти дуэлянта. За использование магии на дворянской дуэли, он должен быть приговорён к смерти, — рассудили зрители.

И даже король Венцель задумался. Как бы ни хотелось вступиться за друга, но...

— Пусть выплатит штраф и уходит с позором из дворца, — веско посоветовал великий князь. А к словам этого правителя стоило прислушаться.

— Согласен, — неожиданно согласился король Зигмунд и посмотрел на хайдора, как на возможного должника.

— Тогда так и поступим, — облегчённо констатировал Венцель, радуясь тому, что не придётся отдавать приказ о казне друга.

Под конвоем Хрому дали десять минут на сборы и попросили уйти прочь. Чего он и добивался изначально.

7

28 Арказ, 2514

Помимо гвардейского эскорта, сопровождать изгнанного хайдора собрались все те, кто с ним и прибыл в резиденцию короля. Факира была привычно немногословна, так что ничем не выдала собственных настроений и эмоций, которые питала по поводу столь раннего покидания дворца. Агнет, после признания поражения старалась проводить меньше времени вблизи Хрома, поэтому шла в стороне от всех. Виктория сокрушалась, виня себя за смерть практически безвинного существа. А Стен негодовал:

— Его следовало убить! Но не с нарушением же правил! Зачем ты использовал магию?!

В различных вариациях он повторял подобный вопрос, так что даже Хром был вынужден ответить:

— Случайно.

Никто ему не поверил.

— Случайно магию никто не применяет!

— Подвешенное в спящем состоянии заклинание "Фантом Смерти"... Активируется автоматически при угрозе жизни... Заклинание с модификациями Иллюзий, так что маги-наблюдатели и сама арена обнаружить заклинание сумели лишь после его срабатывания...

Никто в случайность всё равно не поверил, но хотя бы страсти поутихли. Уже почти на самом выходе из дворца Хром стал странно озираться по сторонам и принюхиваться к воздуху. А после этого взял и сиганул в придорожные стриженые кусты. И был таков!

— Куда он подевался! — требовали у его подчинённых ответа гвардейцы, а те и сами рады были бы узнать...

8

28 Арказ, 2514

Будоражащее событие — дуэль — вновь подняло всех гостей праздника на ноги. Молодежь повылазила из щелей, вновь сойдясь в танцах. А старики оккупировали столы, куда слуги спешно таскали свежие блюда, вновь разбуженных поваров.

Три правителя остались на месте дуэли, откуда уже унесли тело и вычистили арену от крови. Для монархов установили на веранде столик и принесли вино. Великий князь Темур полулежал в мягком кресле, которое он затребовал себе в обмен на стул. Королева Зинаида Зорич с прямой спиной сидела на стуле и смотрела на шуршащий в ночи листвой королевский парк. А Венцель просто дегустировал вино и сокрушался.

— Забавный парень... — после долгого молчания заключил князь. — Мне он понравился.

— Проблемный, — возразила королева Асини.

Венцель не стал вмешиваться в этот разговор, продолжая цедить вино.

Тьма ночного неба. Холод. Королева набросила на колени шерстяную шаль. Князь кутался в одеяло и вжимался в кресло. Венцель согревался спиртным. Но никто не спешил уходить внутрь дворца, чтобы согреться. По небу неслись облака подгоняемые ветром. Луна освещала парк.

Тишина и спокойствие, которые были нарушены вспышкой света, сверкнувшей в вышине неба и водопадом огня обрушившимся на какую-то область парка. Тут же раздался грохот взрыва.

Забегали стражники, прикрывая правителей своими телами.

— А вы не поскупились на фейерверк! — похвалил князь предполагаемую работу Венцеля.

Тот поспешил откреститься:

— Не имею к этому никакого отношения...

Оранжевый огонь, льющийся с неба, сформировался в форму стрелочки, направленный в правый сектор парка. Стали формироваться какие-то буквы...

— Что происходит? — выказала недовольство королева.

Ни монархи, ни их телохранители не могли ответить на этот вопрос. Стражники продолжали суетливо бегать. Лишь спустя десять минут из глубин парка показался отряд стражи, конвоирующие хайдора Хрома обратно ко дворцу. Он был ранен, но спешно залечивал раны целебной магией прямо на ходу.

— Что ты опять натворил?! — возмутился Венцель, хватая хайдора за грудки.

Король хотел немного припугнуть взбалмошного Брата, но тут увидел, что стражники тащат с собой помимо Хрома ещё и чьи-то тела.

— Убийцы "Лисьего Дола", — с завидным профессионализмом князь опознал в мертвецах истинных профессионалов своего дела. — Их амуниция отличается от других Гильдий...

Венцель поглядел на трупы, среди которых находились и два тела его гвардейцев. Перевёл взгляд на исцеляющего себя Хрома. Затем взгляда удостоился гвардеец. От последнего-то король и потребовал:

— Доклад!

Стражник вытянулся во фрунт, попытался что-то сказать, но тут же стал заваливаться на мозаичные плиты пола веранды.

"Потерял сознание" — подумал король. Но кинувшиеся его тормошить стражники сообщили, что он мёртв. На кисти находился порез. Белая перчатка немного пропиталась кровью.

— Яд, — пояснил князь. — Они вооружены двумя кинжалами. На одном — смертельный яд. На другом — состав для пробивания магической защиты.

Венцель в последний раз посмотрел на трупы убийц, прежде чем подоспевший Трувор отослал всех монархов прочь, обратно на веранду. Туда же был спроважен и Хром. Три скрещенных взгляда сошлись на этом странном доре, а он не подал и вида, что его это беспокоит. Для него не нашлось места за столом правителей, но тогда он, не спрашивая разрешения, устроился удобно на мраморном ограждении и стал насвистывать исполняемую им ранее мелодию.

— И как вы нам объясните произошедшее? — потребовала королева Асини.

Хайдор поднял удивлённые глаза на пожилую леди. Безмолвное общение завершилось словами Хрома:

— Чуйка сработала...

— Что ещё за чуйка?!

— На убийц. Если на вас постоянно совершаются покушения, то вы обретаете полезное умение: "чуяние угрозы". Вот я и приметил группу скрытых за заклинаниями личностей... Вступил в бой и вызвал подмогу...

Даже суровый взгляд опытной королевы не сумел бы вынудить хайдора рассказать что-то большее, чем он сообщил.

Правители задумались:

— И против кого был направлен удар?

Хайдор пожал плечами и поспешил попрощаться:

— Я, пожалуй, пойду... Всё же во дворцах находится опасно...

— Стоять!

Окрик пожилой леди заставил хайдора повременить с отступлением.

— Имей уважение дослушать! — настаивала королева.

— Вы молчали...

Вновь некоторое время Людмила Зорич пыталась просверлить дыру в надменном пареньке, но напрасно. Затем она повернулась к Венцелю и посоветовала:

— Паренька нужно наградить. Отразил угрозу жизни и репутации монарху... да не одному... Даруй ему баронский титул.

Совет королевы можно воспринимать и как приказ. Венцель не смел её ослушаться, даже если и считал совет не верным. Всё же она нянчила его самого, его брата и, чем асы не шутят, но может быть даже и отца! И только лишь старый маг Дишон способен идти наперекор этой женщине.

Венцель крикнул слугу, чтобы тот позвал необходимого сановника:

— Пусть тащит бумаги, печати и все принадлежности. Дарственную на титул и земли писать будем... Там вроде земли баронства Ржек простаивают без хозяина уже не первый год. Земли плодородной маловато, но есть выход к морю и рядом пролегает торговый путь, так что бедствовать не придётся...

— А можно деньгами получить? — поспешил вмешаться хайдор.

— Деньгами? — удивилась королева. — Вместо титула — деньги?! Абсурд!

— Мне бы так было проще...

Королева переглянулась с королём. Тот кивнул, признавая, что так действительно проще. Князь тихонько хохотал.

— И сколько же вы хотите деньгами? — холодно отреагировал Людмила.

— Немного... Во сколько вы сами оцените ваши жизни... — не остался в долгу Хром.

Князь, если бы сидел в кресле, то упал бы уже давно от смеха.

— Я уже стара, — ответила королева. — Поэтому моя жизнь стоит не больше меди...

— Вы преуменьшаете, — возразил хайдор. — Для королевства ваша потеря стала бы большей утратой, чем истощение всех медных рудников мира!

Непонятный спор-торг продолжался бы долго, если бы на веранде не появился канцлер Дишон со слугами и сановниками. В торжественной обстановке он вручил Хрому награду:

— Орден Каменного Креста, — повесил он награду на грудь удивлённого и немного раздосадованного хайдора. — За величайшие заслуги перед лицом короны!

Выход из сложившейся ситуации так понравился великому князю, что он повелел вручить награду и от себя:

— Орден Танцующей Лилии, — лично прицепил правитель медальку хайдору. — За творческую работу... боевых медалей с собой не вожу...

Правители посмотрели на королеву, ожидая её дара.

— С него и так достаточно, — отказала она. — Сам виноват, что отказался от титула!

Глава 13

1

17 Дема, 2515

Новый год наступил тихо, мирно и празднично. Местные жители также охотно встречали новый год, поэтому Тир захлестнуло веселье и только лишь ёлки, установленные землянами не только в замке Отделения, но и прямиком в центре Мерцающего Озера, заставляли местных обитателей недоумённо переглядываться. Впрочем, им понравились светящиеся гирляндами и украшенные праздничными игрушками и мишурой новогодние аксессуары. И катаясь на коньках вокруг ёлки, замерзшей во льду при помощи магии холода, они выдвигали многие гипотезы по поводу всей этой странности. Пока одну из гипотез официально и не приняли на веру, посчитав её самой здравой: земляне скрытно почитают богиню охоты — красавицу Кору. Их логическая цепочка была понятна... в основном им самим: ель равняется сосне; кандийская сосна — это, несомненно, сосна. Кандийская сосна — символ Коры.

Гениальные умозаключения.

Земляне же наслаждались праздником и просто не обращали внимания на недоумение или гипотезы местных. Иван, Виктория и Ян, выступив совместным фронтом, сумели уговорить Егора отметить праздник с размахом. Тот выказывал недовольство и бурчал, но Ян сразу заметил, что друг на самом деле и сам был рад немного расслабиться. Всё же год выдался сложным. И не известно когда вся эта сложность пройдет.

— И не нужны нам никакие королевские балы! — подвёл итог праздников Стен, который поначалу очень печалился, что не удалось подольше побывать в окружении знати.

Все согласились с "жемчужником". Ведь если бы Хрома не выгнали, то не видать бы ни Яну, ни другим оставленным в Тире товарищам этого праздника. А так все собрались вместе. Хорошо посидели. Много выпили. Научили местных жителей тому, как правильно встречать новый год. И даже Егор на время праздников немного смягчился.

Много гостей за время праздников успели принять во вновь отстроенном замке на Безымянном Холме. И делегацию Алых, которые привели какого-то знакомого Егору инквизитора. И главу рода Зальц, почтившего личным присутствием новую вотчину Отделения, решив удостовериться лично, что его подчинённые нигде не напортачили. Если бы не этот гном, то земляне так бы уж не напились за праздники... по крайней мере кого-то постороннего обвинять в безумном количестве выпитого оказалось проще чем винить самих себя за несдержанность.

Но всё подходит к концу. Окончились и праздники. Для кого-то они окончились слишком рано: Хром отправился проверять свои многочисленные дела уже на второй день нового года. А для кого-то не окончились всё ещё: Иван отказывался признавать поражение в застольной битве с гномом Гунтером, а посему они продолжали отмечать, напиваясь пьяными каждый день. В общем, пока Егор ничего своим подчинённым не приказывал все занимались, чем хотели. Девушки обживали помещения замка, перестанавливая новую мебель и лепя всюду занавески, цветы и прочую дребедень. Гномы и маги дежурили на стенах и башнях замка. Стен тренировался. А Ян проводил исследования в выделенном ему крыле подземных катакомб, вырытых по специальному распоряжению Хрома.

По просьбе Егора Ян занимался изучением магии Черни и в особенности "Петли Подчинения" — так полюбившемуся Хрому заклинанию. Иногда Егор присоединялся к Яну, и они вместе ставили эксперименты на крысах, но большинство времени Ян проводил один. Хром требовал практически невозможного, сделать так, чтобы заклинание Черни, использованное на обычное существо, не превращало подчинённого в нгая. А это невозможно! Ведь Петля создана для подчинения нгаев! Но Егор требовал обратного.

Сам же Егор проводил время на верфи, следя за тем, как строятся два его колосса. Точнее уже достраиваются. В ускоренном темпе, задействовав в работе не только умельцев Тира, но и судостроителей других городов, броненосцы строились со скоростью вызова юнита в какой-нибудь компьютерной стратегии. И благодаря чему подобное стало возможным, было видно по опечаленному выражению на лице гнома Рихтера, личного безлимитного банкомата Хрома. Этот гном всегда проводил время там, куда утекали его денежки. И он очень возмущался. Даже то, что он до дрожи в коленях боялся Егора не спасало того от нытья и причитаний Рихтера:

— Двадцать тысяч золотых монет!!! Двадцать тысяч!!! — кричал он на всю округу цену, которую они обязаны будут выплатить в течение года. — Даже у меня никогда таких средств не водилось!

И можно было понять расстройство жадного гнома. Такая сумма действительно велика для частного лица. Только короли способны так потратиться, да и для них это станет заметным ударом по бюджету. Но Хром был непреклонен. Он уже выплатил всю сумму за материалы, которые были очень недешевы, и рассрочка потребовалась лишь для оплаты самих работ. Помимо того, что гном беспокоился по поводу опустошения всех своих счетов, его очень интересовало, откуда Хром получил ещё половину средств. Жадного гнома беспокоило, что его партнёр прячет от него такие крупные суммы. Впрочем, Хром как всегда ничего никому не объяснял, лишь посоветовал не хныкать, а только представить какие суммы они все получат, после того, как станут использовать суда если и уступающие кораблям Китобоев в мощи и защищенности, то ненамного. Относительно небольшие, но шустрые и чертовски бронированные корабли, были красой и гордостью их строителей. Их бы ещё доводить и доводить до ума, но подоспевшие работодатели — Алые Игниса, — пригнали два суда, экспроприированные у каких-то близлежащих королевств, и потребовали от Хрома немедленной отправки. Два судна были гораздо крупнее тех броненосцев, что построил Хром, хоть и не обладали той практичностью и защищённостью.

— Уже решил, кто отправится с тобой? — спрашивал друга Ян, стоя рядом с ним на борту ставшего флагманским корабля, носящего непонятное название "Плач Зевраса". Это судно было одним из тех, что привели Хрому Алые, и по какой-то причине именно его Егор решил сделать флагманским.

— Да.

— Вику возьмёшь с собой?

Егор ответил отказом. Её вместе с гномами он оставит в замке.

— Фрейлина присмотрит за ней, — пояснил Хром.

Потом он рассказал, кто отправится с ним на флагмане, а кто на остальных судах. Хоть Алые и привели с кораблями подходящий экипаж, но Хром тут же списал всех этих незнакомых ему работников на берег, заменив практически лично набранными моряками. Точнее с этим делом справился его знакомый моряк, а по совместительству крупный преступный элемент по кличке Богач, но суть дела не меняло. Им Хром доверял больше, чем наёмникам Алых. Впрочем, и от Алых были личности. Это уже ставший почти родным Иван, нахождение которого рядом не обманывало Яна. Он давно уже догадался, что тот вынужден сливать информацию о похождениях Хрома своему начальству из ордена. И приглашённый специально Хромом инквизитор Луций, которого Егор вытащил чуть ли не из петли. Чем-то всё же этот инквизитор не угодил начальству. Оба этих служителя Игниса будут на флагмане с Хромом.

Потом прибудет и глава штурмовиков ордена Света, которого опять же лично пригласил поучаствовать Хром ещё на вечеринке у короля. Он будет один и неофициально. Отказаться от предложения он не мог и помыслить. Ведь помочь Отделению в уничтожении страшного монстра — жизненно необходимый долг для рыцаря Света.

— И все остальные из Отделения, — подвёл итог подсчетов Хром.

— Девчата, Стен, маги и я? — уточнил Ян, на что Хром согласно кивнул.

На остальных же кораблях исключительно только наёмные моряки. Да и то в минимальном количестве. Никто не ожидал, что прибудут ещё два корабля, поэтому людей катастрофически не хватало.

Хром с Яном облазили флагман, влезая в каждую щель и в конце осмотра Хром постановил:

— Официально переименовываю корабль в "Цефей"...

С учётом того, что два броненосца носили названия "Андромеда" и "Кассиопея", переименование третьего корабля было закономерным итогом. Без особой выдумки Хром просто называл все корабли именами земных созвездий.

— Не лучшая идея, — не согласился Ян. — Переименовывать корабль — не к добру...

Но Хром отмахнулся от предрассудков. Впрочем, второй корабль Алых переименовывать не стал.

2

28 Дема, 2515

Без происшествий добрались до острова Гайток.

— Бросаем якорь! — приказал Хром, как только углядел этот громадный остров, разделяющий реку почти точно посередине.

Эскадра двигалась строго на север, вверх по течению Рона и достигла уже опасных, незаселённых мест. Разливаясь подобно морю в этом месте в Рона, вливались воды другой реки — Сона. И именно с этого места стоило ожидать наибольших бед в дальнейшем.

— На левом берегу — Тагатория — выжженная земля. На правом берегу — Тайора — опасный тёмный лес, осколок Дикарии. Прямиком за островом — Сарана — ужасные болота. Чудесные места для отдыха! — восхищался местностью и делился географическими познаниями Стен.

— А ты знаток!

— Ещё бы! Чуть Охотником не стал в своё время...

Но Хром прервал разговоры и приказал Стену высаживаться на остров одним из первых.

Пять бойцов во главе со Стеном переправились на песчаный берег острова. Лодка вернулась обратно и приняла на свой борт ещё пятерых бойцов. Хром с девчатами и Яном планировали переправиться на третий ходке. Но когда вторая лодка подходила к берегу, на песке уже сошлись в столкновении бойцы Хрома и местные обитатели — какие-то полудикие твари, вроде мурлоков. Они выплывали из воды и набрасывались стаями на каждого бойца Хрома. Стен умело отбивался. Четверо матросов действовали слажено, но не столь умело как "жемчужник", оттого один из них и пострадал, словив в живот короткое копьецо местных обитателей.

— Залп! — приказал Хром и с кораблей ударили арбалеты. Сам хайдор громыхал выстрелами из карабина, обязательно выбивая метким выстрелом наиболее опасных обитателей вод.

— Они под нами! — произнёс маг-астральщик.

— Сколько?

— Не менее сотни.

Хайдор перевёл взгляд на Корд Глоша и тот, наполнив полную грудь воздуха, рухнул за борт.

— Начался бой... — прояснил происходящее под водой астральщик. — Осталось полсотни... три десятка... два... один... Враг бежит... врагов больше нет...

Как раз к этому моменту всплыл и сам полуорк. Ему скинули веревочную лестницу, по которой он и поднялся на борт.

На берегу к этому времени мурлоков также вырезали подчистую.

— Продолжить высадку! — скомандовал Хром и спустился в подошедшую лодку.

Уже на берегу Егор принял командование на себя и просеял песчаный берег до мельчайшей песчинки, находя замаскированных монстров и вырезая их. Только после этого экипажи остальных кораблей стали переправляться на берег, оставив на кораблях только охрану и дежурную вахту.

— Разбить лагерь, — отдал новый приказ Хром, сам в это время, поглядывая на густой лес всего центра острова.

— Желаешь прогуляться? — спросил Ян.

— Изучить, — поправил друга Егор. — Очень уж удачное расположение у этого острова... Выгодное в перспективе.

Ян уже знал о не таких уж и далёких планах друга. После того, как река станет подходящей для прохождения судов, грузоперевозки по ней будут зашкаливать. И тот, кто будет контролировать этот торговый путь, получит баснословные дивиденды. Так что Хром так и так намеревался заполучить охрану реки себе. Благо этот участок никакому королевству не принадлежит.

— Решил построить тут форт? — поинтересовался Ян.

Хром кивнул. Затем указал на четверых матросов рукой и поманил к себе Стена.

— Идёте со мной.

Приказ есть приказ. Ян направился вместе с другом. В отличие от всех прочих ему Егор старался ничего не приказывать и оставлял на его ответственности все решения. Ян понимал это так, что таким образом Егор выказывал дружбу. Мол, все остальные для него не более чем подчинённые, а Ян — единственный друг. Впрочем, это лишь домыслы землянина, и не более того. Мысли Хрома — достояние только Хрома.

Ловко ступая впереди, двигался Стен. Он действительно чувствовал себя в дикой природе словно дома, а значит и не шутил, говоря, что чуть было не стал Охотником, чья гильдия на Севере очень сильна и могущественна. Егор двигался ещё более плавно, но в основном по причине своего высшеэльфийского тела. А вот остальные громыхали по лесу. Моряки вырубали лес своим тесаками, а Ян держался за их спинами и двигался по просеке, да и то умудрялся спотыкаться или напарываться на ветки.

— Осторожно! — предупредил отряд Стен. — Рядом кто-то есть!

— Нападение! — подтвердил Хром и указал рукой, откуда ждать беду.

Какой-то хищник, вроде здорового тигра, попытался прыгнуть на одного моряка, но так как все были готовы, то нападение провалилось. Хищник вновь растаял в лесу.

— Он ушёл, — после минуты напряжённого ожидания констатировал Стен. — Понял, что мы опаснее и решил поискать другую добычу.

После этого происшествия Стен ещё пару раз останавливал движение и к чему-то прислушивался, но нападения не повторилось.

Отряд забирался всё ближе к центру острова, пока не достиг скал. В это же время пляжный лагерь по магическому амулету решил проверить состояние отряда. Хром ответил, что всё в порядке. Те отчитались, что у них обустройство лагеря завершено.

— Повернём обратно? — спросил Стен Хрома после окончания сеанса связи. — Темнеет...

Действительно день клонился к вечеру, а пробираться в сумерках будет ещё сложнее. Ян и так всё лицо расцарапал о ветки. Что уж будет в темноте!

— Пройдём вдоль скал, — подумав, решил Хром.

Так и поступили. Прошлись вдоль куч камней до тех пор, пока не вышли к пляжу с другой стороны острова. Уже стало порядком темно. Стен сказал, что ночные хищники в это время готовятся выйти на охоту.

— Возвращаться опасно? — поинтересовался Егор.

— Лучше укрыться здесь, — поделился соображениями Стен.

Стали искать место для ночлега, предварительно сообщив в лагерь о том, что до утра не вернутся.

— Смотрите — пещера! — обнаружил подходящее место один из моряков и указал рукой.

— Осторожнее, — не согласился с выбором Стен. — Письмена!

Пещера имела искусственное происхождение, со следами обработки камней. Она выступала из горной скалы прямо в воду. Внутри что-то плескалось. Над аркой входа виднелись стёртые от времени и природных действий рисунки и барельефы.

— Не лучшее место для ночлега, — не принял выбора Стен. — Там вода. Да и мало ли какое чудовище может обитать в глубине...

— Символ Асов, — указал на один из знаков моряк. — Должно быть это древний храм...

Стен посоветовал устроиться на песке и разжечь костёр. Остальные не согласились, пояснив, что мурлоки из темноты безнаказанно закидают отряд копьями. Хром направился в пещеру в одиночку, но за ним последовали и остальные.

Магические кристаллы лишь немного разгоняли тьму. Но вместо света пещеру наполнили блики. Вода на полу, мокрые стены и капли, стекающие с потолка подобно весеннему дождю — всё это бликовало, мерцало и просто сбивало с толку.

— Неприятное местечко, — поделился соображениями один из матросов.

Всех волновало одно: не обосновались ли в этом месте мурлоки, а то и кто похуже.

— Кажись алтарь...

Предположения Стена оправдались на все сто процентов. Каменные колонны по сторонам подпирали свод пещеры. Мох покрывал потолок. Водоросли ковром покрывали наводнённый пол.

— Какому Асу поклонялись здесь? И кто?

Вопрос остался без ответа. За алтарём обнаружился островок, на котором и решили обосновать лагерь члены экспедиции. Так как сухого хвороста никто не захватил, пришлось потратить сухое топливо, которое никто не забыл прихватить с собой.

— А как относится этот неизвестный Ас к огню? — после того, как костерок радостно запылал, задумался моряк. — Точнее, как он относится к повелителю огня — Игнису? Судя по тому, что храм этого Аса построен в пещере у воды, то он не слишком дружен с Игнисом... Вы так не считаете?

Кто как считает, моряку уже не было суждено узнать. Вначале подул холодный ветер, а затем пещеру стало затапливать со скоростью цунами обрушивающегося на мирное поселение.

3

29 Дема, 2515

Ночь в лагере прошла почти спокойно. После ухода Хрома с отрядом случилось лишь два происшествия. Точнее нападения. Один раз из воды вылезли три ошалевших монстра, почти сразу же получившие арбалетные болты в брюхо. И на огонёк, а также вкусно пахнущее варево, приползла здоровенная кошка. Она осторожно наблюдала за лагерем с безопасного расстояния, и как только поняла, что её обнаружили, так сразу и скрылась в лесу.

И только лишь в темноте случилось странное событие. Река до того момента спокойная вдруг неожиданно вспенилась волнами, накрывшими берег. Лагерь тут же бросили. Двух человек поглотила стихия и только одного потом обнаружили мёртвым на берегу. Другой навечно остался где-то в глубинах.

Командование на себя взял сэр Освальд, уведший лагерь в глубины острова, не побоявшись темноты и шума урагана. Волны в это время преследовали беглецов по пятам, донося пенящиеся воды до тех мест, куда даже в самые бушующие штормы не доставали.

— Укроемся в скалах! — решил рыцарь, и все члены экипажа принялись карабкаться на местную гору. И уже там, продрогшая и не выспавшаяся, экспедиция встретила рассвет.

— Что со связью? — требовала Агнет у магов-связистов. — Что с Хромом?

Всех волновала судьба шефа. Со времени последнего сеанса связи, когда шеф сообщил, что останется ночевать на другой стороне острова, группы между собой не общались. А ведь это случилось до шторма! Связисты пытались вызвать амулет Хрома, но тот молчал.

Вновь маги ничего не сумели узнать и растерянно разводили руками.

— Пробуйте ещё! — кричала на них Агнет, а Факира молчаливо готовилась отправиться на поиски.

— Леди, прошу вас успокоиться, — вмешался Освальд. — Наверняка они также как и мы нашли место, где можно отсидеться...

— Мы потеряли двоих на берегу... троих в лесу... и один неудачник упал со скалы! — не согласилась Агнет. — И это не считая раненых!

— А что их считать? — удивился обитающийся рядом Иван. — Всех уже исцелили...

Это действительно так. Те, кто не погиб сразу или не пропал без вести, уже получил надлежащую помощь. Тут и сам Освальд со своими чудесами пригодился, и припасы, и маги. Так что умереть от ран при такой экспедиции весьма тяжело.

— Да див с остальными, — проверяя снаряжение, продемонстрировала голос Факира. — Главное чтобы Хром выжил.

— Стен бы очень сильно расстроился от твоих слов... — заключил Иван.

— Я не хотела его обидеть, — возразила Факира. — Даже если бы с Хромом отправился ты, Иван, я бы всё равно восприняла твою смерть без лишних эмоций.

Рыцарь действительно расстроился. Факира резала без анестезии.

— Ну, уж Хром точно выживет...

Все были согласны с высказыванием Освальда, но волнение за судьбу товарищей испытывали. И только Факира не переживала ни за кого, кроме Хрома, за что и получила от Агнет новый эпитет — бессердечная. Но к этому она осталась также глуха, как и всегда, и только лишь поставила всех в известность:

— Через десять минут я выдвигаюсь на поиски Хрома.

Никто не понял, толи это констатация факта, толи приглашение к совместному походу. Но к ней тут же присоединилась Агнет. Дейн Крюгге проиграл Корд Глошу в вытягивании соломинки и также присоединился на поиски нанимателя. Инквизитор Луций выказал желание искать Хрома молчанием. Он вообще после тех месяцев заточения неизвестно где стал очень молчалив. И только лишь Хрому удавалось его немного разговорить. Освальд отправился бы с ними, но долг не отпускает. Он должен следить за лагерем и экспедицией. Поэтому он лишь выделил ещё бойцов.

— Пока вы будите искать, мы восстановим лагерь, — поделился он планами со всеми. — Также нужно выяснить, что стало с кораблями и их охраной...

Тут наблюдатели перебили слова рыцаря:

— Движение!

Все уставились в сторону указанную наблюдателями. Приготовили оружие. Стали ждать.

— Свои!

Только после выкрика появились помятые даже более чем бойцы лагеря, группа Хрома. В полном составе. Никто не погиб.

Без долгих прелюдий Хром приказал:

— Все возвращаемся на берег. Будем корабли вылавливать...

Суть речи хайдора оправдалась на сто процентов. Корабли действительно пришлось вылавливать. И удалось выловить лишь три из них. Флагман "Цефей" разбился в дребезги. Андромеду вынесло на берег острова и экипажу пришлось серьезно постараться, чтобы вернуть броненосец в родную стихию. Кассиопея выдержала весь шторм и осталась именно на том месте, где её и оставили. Вот только весь экипаж смыло за борт. А оставшийся корабль Алых поначалу даже признали также уничтоженным, но, неожиданно для всех, его прибило обратно к берегу острова. Да не просто так прибило! Он плыл без весел, магии или парусов против течения!

— Не может быть! — не поверили увиденному члены команды. Как раз в это время "Андромеду" выталкивали обратно в воду и народ в полном составе мог лицезреть чудо.

— Это же чудо! — констатировал опытный в этом деле Освальд.

— Как оно есть, — согласился с ним не менее опытный Луций.

Хром же просто кивнул головой и забрался на приплывший корабль, проверяя повреждения. Осмотр его удовлетворил — корабль пострадал совсем чуть. Броненосцам же и вовсе такой шторм не был страшен.

— Назначаю этот корабль новым флагманом! — постановил Хром и стукнул ногой по палубе. — Отныне он зовётся... "Эридан"!

— Ничему тебя жизнь не учит, — сокрушался рядом с хайдором его друг Ян.

— Это была просто случайность! — не согласился шеф.

— В следующий раз это уже будет закономерность...

Постепенно экспедиция пришла в порядочный вид, залатав все дыры и отыскав всех выживших, разбросанных по острову. Выжило кстати немного из тех, кого считали пропавшими без вести. Но в связи с тем, что один корабль был потерян, экипажа на каждом корабле даже прибавилось.

— Так может подобный природный катаклизм и есть та причина, почему никто не сплавляется по реке? — после раздумий поделился мыслью Иван. — А истории про речного монстра — сказки?!

Все кроме Хрома и тех, кто с ним уходил, стали обдумывать мысль Ивана и даже нашли её заслуживающей внимания. Вот только Стен остудил всех:

— Это не так.

Работа по восстановлению кораблей завершилась, поэтому только сейчас у всех появилось время выяснить, что же обнаружили Хром с группой и как они выжили.

И Стен поведал.

Оказалось, что остров Гайток в давние времена являлся центром поклонения асу реки — Рону. Вот в последний сохранившийся храм на острове и попали моряки. Да ещё и нарушили святость места, запалив там костёр. А ас воды очень уж не уживается с огнём! Вот и разбушевался бог. Наслал на остров и святотатцев шторм...

— Так это всё по вашей вине?! — возмутился кто-то из экипажа, но вынужден был заткнуться, опасаясь за сохранность своей жизни.

Храмовую пещеру затопило раньше всего. На грани жизни и смерти, когда задерживать дыхание под водой стало практически невозможно, Стен увидел лик самого аса Рона. Это был могучий седой старик, с бородищей и рыбьим хвостом. Он о чём-то переговаривался с Хромом, который с абсолютным равнодушием отнёсся к тому факту, что уже долгое время не получал кислород. И хоть дело происходило под водой, но затуманенное сознание Стена посчитало, что оба этих ненормальных разговаривают на повышенных тонах.

— Ты говорил с асом Роном? — повернули все головы в сторону равнодушно воспринявшего всё это Хрому.

— Мы чуть не утонули, — пояснил тот. — Всякое могло привидеться.

Хрому не поверили. Но и Стен имел привычку привирать. Впрочем, пожелали слушать дальше рассказ Стена, даже если это и выдумка.

Он рассказал, что ас Рон покраснел от гнева и возмущения, после того, как Хром ему что-то произнёс. Ас схватил своими ручищами Хрома за шею и стал душить...

Все посмотрели на шею хайдора, проверяя, нет ли там следов божественных дланей.

— Он мог исцелить синяки... — констатировал экипаж, после того, как следы не обнаружил.

Потом Стен рассказал, как Хром боролся с асом, но не мог разжать хватку того. И потом случилось странное. Хайдор извлёк из ниоткуда какой-то предмет... Стен не разглядел что-именно. Испугавшись того предмета, ас отпустил шею хайдора. Потом они немного поговорили, обсуждая что-то уже спокойнее, но дальнейшего Стен не увидел, так как потерял сознание...

— Очнулся уже, когда вода схлынула, — закончил рассказ "жемчужник". — Аса рядом не было. Постепенно очнулись все. И только Хром был в сознании с самого начала.

Все уставились на хайдора.

— Тренировки, — пояснил он. — Всё дело в тренировках.

И так бы оставаться всем в неведении, если бы не замечание Луция:

— Движение "Эридана" против течения имело, несомненно, божественную причину... Ас Рона приложил к этому руку!

И удивительно дело, но Хром согласился.

— Но раз всё увиденное Стеном — галлюцинация, то почему ас помог нам? — продолжил следственные мероприятия инквизитор.

— Потому что я — истинный святой культа Рона, — признался хайдор.

— С каких пор?! — поразились все.

— С недавних...

— Значит, мне не пригрезилось! — закричал Стен.

— Почти ничего из того, что ты сказал, не случалось на самом деле, — не согласился Хром. — Только появление Рона и наш разговор с ним и был на самом деле.

— А чего не было?

— Он меня не душил, — ответил Хром. — Он почти сразу опознал во мне того, кто достоин быть его святым. Ведь так Рон?

Последнее хайдор вопросил у реки. И река ответила ему, обдав брызгами ударившейся рядом волны.

— Не балуй! — погрозил реке пальцем хайдор.

4

2 Стим, 2515

После того, как дела на острове завершились и Хром, порядком излазив его вдоль и поперёк, постановил основать на этом месте форт, решили отправиться в дальнейшее плавание. "Андромеда" двинулась в обратную сторону — до Тира — дабы там собрать строителей и перевести их на место нового строительства. Дварлинги рода Зальц должны быстро основать новый форт на реке.

А вот экипаж двух оставшихся судов не мог решить, куда им отправиться дальше: двигаться выше по Рона, или перейти в реку Сона.

— Где точно пропадают корабли? — рассуждали члены команды, собравшись все вместе на борту флагмана.

Но никто не дал ответа на данный вопрос. Моряки лишь приблизительно знали, что речной монстр топит корабли почти сразу же, как только заканчивается примерная сфера влияния королевства Дамас. Но монстр не сидит на месте. Корабли могут иной раз свободно пройти от истока до устья и не встретить этого монстра, а иногда пропадают даже в притоках.

— Пройдём четыре дня по Сона, — постановил Хром. — Если не встретим монстра, то вернёмся на Рона и пойдём вверх по течению.

Экипаж возлагал серьезные надежды на Хрома, как святого культа Рона.

— Вопроси Аса о монстре, — предложил выход из ситуации инквизитор. — Только спрашивай осторожно, боги предельно обидчивые и злопамятные существа!

Вот только предупреждение Луция немного запоздало:

— Рон не отвечает мне, — ответил Хром. — Но я попробую обратиться к его мощи для обнаружения монстра...

Хайдор вытащил перламутровую ракушку и сжал её в обеих руках. Прошептал что-то неслышно. Все, кто владел чудесами, ощутили всплеск божественной силы. Воды реки пришли в движение. Словно от брошенного камня, появились круги на воде. Вначале они двигались от корабля во все стороны, но спустя несколько минут вернулись обратно.

— Множество различных тварей, обитает в реке, но ничего особо громадного, что сумело бы с лёгкостью топить корабли... — таковым был итог работы хайдора.

На острове Гайток оставили несколько доров, дабы они подготовили площадку для строительства, а заодно очистили остров от опасностей. За время пребывания на острове экипаж уничтожил почти всех хищников, но кто-то ещё мог остаться. Дварлингам ничто не должно мешать делать их работу.

Зима в этом регионе не слишком тяжела. Морозы если и были, то только ночами, в то время как днём воздух быстро прогревался до приемлемой температуры. Листва не со всех деревьев спадала, хоть и выглядела пожухлой. А снег был редок. Бедой зимы скорее были противные дожди, а не снега. Вот такой дождик и застал "Эридан" и "Кассиопею" в пути по Сона.

Река была широка не менее чем Рона, но глубины тут были поменьше. С одной стороны река разливалась, превращаясь в болота Сарана. Не было ясно, где заканчивается река и начинаются залитые ей топи. Поэтому кораблям пришлось прижиматься к правому берегу, где высились на сотни метров ввысь гигантские деревья Тёмного Леса. Все с опаской поглядывали в сторону деревьев, здраво опасаясь тамошних обитателей.

— Карас Большехвостый — зверь размером с собаку. Способен перелетать с дерева на дерево. Живёт на макушках деревьев. Охотится и днём и ночью и вообще никогда не спит. Всю жизнь заготавливает запасы. Способен уничтожить роту профессиональных егерей так, что они даже не хватятся, кто или что их схавчило! Ах да, на наш корабль он столь же легко может перелететь, как и с дерева на дерево...

Это Стен Корпалис делился познаниями об опасностях Дикарии. А ведь лес Тайора — осколок Дикарии.

Агнет иногда о чём-то спорила со Стеном, иногда не соглашалась с тем, что он говорит, но в основном кивала, подтверждая правдивость информации. Её родина — Тёмный Лес, так что она знает о том, что Стен не обманывает и впустую не запугивает.

— А где поселение тайдоров? — спросил хайдор у девушек.

— Далеко, — ответила Агнет. — Также как и в Дикарии мы предпочитаем селиться на границе Мира Животных и Доралока. Так что поселение находится на севере Тайора.

— Даже гильдия Охотников не забирается глубоко в Дикарию, — согласился Стен. — Там опасностей не меньше, чем в Пределах.

— Если сравнивать, то можно сказать, что тайдоры живут в Первой Дюжине Дикарии, — провела параллели Агент. — Возможно, охотиться во Второй Дюжине, а вот из Третьей никто, как и в Пределах, не возвращался.

Держались все настороженно. Ждали нападения и из-под воды и с берега. Никто же не говорил, что речной монстр обязательно должен обитать в воде. Может он с берега нападает. Или с воздуха!

— Мне кажется, или мы стали плыть быстрее? — удивлённо поинтересовался один из моряков.

В это время Хром совместно с магом-астральщиком исследовали местность, следя за появлением опасности.

— Это хайдор к чудесам прибегает, — пояснил Освальд, который прекрасно чувствовал те исходящие флюиды, что текли от Хрома к реке.

Как и Хром — Освальд истинный святой, которому промежуточное звено в виде Алтаря при обращении к Асу не нужно. Поэтому рыцарь и ощущал те токи, что текли вначале от реки к Хрому, а затем от него — обратно. Что-то вроде циркуляции силы между ними. И хоть сам ас Рона не слишком могущественный бог, но он отдавал практически все силы хайдору, ничуть не ограничивая связующий их канал. А ведь Освальду ас Амонарод существенно сокращал канал, хоть по мощи эта частичка и была равна, почтив всей мощи Рона. Да и вариантов как использовать чудеса Амонарод у Освальда больше, чем у Хрома.

— Лес экранирует, — покаялся в собственной несостоятельности маг Астрала. — Болота же слишком далеко и я их не чувствую...

Хром сказал, что урежет зарплату, если маг не постарается. Тому ничего не оставалось, как продолжать исследовать берег. За водной гладью теперь следил сам Хром, посредством доступных чудес.

— Это Сона, а не Рона, так что доступной для меня энергии тут немного... — пояснил Хром, что он может, как святой культа Рона. — Но отпугнуть подводных тварей от нас и обнаружить опасность я сумею. Рона — ас Реки. Так что даже в иных реках я могу пользоваться его силой.

Никакого благоговения к собственному покровителю Хром не испытывал. Для него Ас являл собой скорее некую батарейку, которая обеспечивала хайдора силой. Неправильные у них сложились отношения. Возможно, видения Стена были верны, и Хром действительно сумел чем-то припугнуть Аса, что тот позволил пользоваться своей силой почти задарма.

— Не за просто так! — отрицал обвинения Хром. — На острове мы восстановим его храмы! И в Тире возведём церковь. И в иных городах расположенных у реки.

Чем больше почитателей накопится у Культа, тем сильнее станет Ас. А чем сильнее станет Ас, тем больше сил получит его святой. Так что никто не обманывался замыслу Хрома. Он делал это лишь ради себя. Но не сказать, что почти забытому асу Реки такой паразит как Хром был бесполезен. Если кто и сумеет поднять до самого Пантеона низшего Аса, так это Хром.

Уже подходил к концу четвёртый день плавания по Сона. Все расслабились. Решили, что придётся возвращаться. Река стала заметно уже. Болотный тростник подступал почти к самому берегу Тайорского леса. Лишь умение Хрома чувствовать глубину реки позволяло кораблям держаться курса, не садясь на мель.

— Не нравится мне это место, — указал рукой вперёд Освальд.

Впереди показались множество островков. Все заросшие кустарником. С правой стороны из Тёмного Леса лились во множестве речушки и ручьи, впадающие в реку. Настоящие мангровые заросли ожидали экипаж впереди.

— Всем внимание! — Хром решил перестраховаться и предупредил команду.

Ожидая нападения, корабли проплыли мимо первых деревьев. Затем ещё немного дальше.

— Все спокойно...

Слова Яна потонули в криках первых раненых бойцов. Быстрые стрелы понеслись из леса, собирая урожай смерти. Экипажи кораблей прикрылись щитами. Маги раскинули защитные купола заклинаний. Но даже сквозь эту защиту, то одна, а то и несколько стрел пробивались и находили себе жертв.

— Ответный залп! — приказал Освальд, указывая направление атаки.

— Приготовится к рукопашной, — предупредил Хром. — Они полезут из воды...

Тут же по бортам загрохотало. Кто-то ловко карабкался на палубу.

Показалась голова какого-то чудовища. Леший. Весь в тине и покрыт грязью, стекающей по одежде. Все бросились в бой, но тут вперёд выступили Агнет с Факирой и заговорили на языке тайдоров.

Почти никто не знал этого языка, так что и понять о чём шла речь никто не сумел. Только Хром успел уловить главное и приказал:

— Прекратить бой! Прекратить!

Вылезшие из воды лешие оказались завёрнутыми в какую-то волосатую одежду тайдорами. Они также прекратили агрессивно нападать, но всё также один за другим выползали из воды на палубу. В руках они держали странные сабли, внешне похожие на гигантские листья. Впрочем, этими листьями они умудрялись фехтовать даже лучше, чем члены экипажа стальными мечами.

Девушки "Тьмы Ночи" стали вести осторожный разговор с агрессорами. Но говорящая бойко Агнет казалось, терпела фиаско при разговоре с сородичами. Стрелы больше не летели с деревьев, и десант на лодки перестал поступать. Хром отдал приказ оказать помощь раненым. Поняв, кто главный, Хрома сразу окружили четверо ловких тайдоров. Агнет потребовала отойти от шефа, но сородичи не послушались её приказаний. Экипаж стал готовиться к продолжению боя. Освальд, прибившийся к магам, незаметно указал тем предпочтительное направление атаки. Он решил устранить лучников в лесу любыми средствами.

— Факира попроси их уйти, — потребовал Хром у стоящей спокойно тайдоре, которая дожидалась пока Агнет всё выскажет.

Факира кивнула и выполнила просьбу шефа, переведя всё им сказанное. Затем добавила что-то от себя и тайдоры тут же поспешили убраться обратно в лес.

Но прежде чем скрылись все из них, командир отдал новый приказ:

— Спроси их про Монстра.

— Они знают лишь страшные истории о нём, но лично никогда не видели, — перевела слова сородичей Факира. — Они не плавают на кораблях, а только лишь нападают с берега на проплывающие мимо корабли, защищая границы леса от вторжения.

После того, как тайдоры покинули корабли, эскадра продолжила плавание. Стен пристал с расспросами к девушкам:

— И что это было?

Он был из тех немногих членов экипажа, кто хоть немного разбирался в речи на языке тёмных доров. Но даже он не понял, почему их отпустили.

— Это воины нашего клана, — ответила Агнет. — Но они не из той партии, к которой принадлежу я...

— Партии?

— Реформаторы и Консерваторы... Мой отец — лидер партии Консерваторов...

— А отец Факиры — лидер Реформаторов, — вмешался в разговор Хром, напоминая Стену о его вахте. — У нас есть дела поважнее, чем впустую разговоры говорить.

Так как эти бойцы клана придерживались реформистских течений, то весьма трепетно отнеслись к словам дочери их лидера. Поэтому и отступили.

— Так вы принцессы Тайорского Леса? — рассмеялся Стен, возвращаясь на вахту.

Факира ответила отказом. Агнет вынужденно согласилась. Хром приказал возвращаться к острову.

5

10 Стим, 2515

Без особых происшествий добрались обратно до ставшего исходной точкой острова. "Андромеда" ещё не вернулась со своей миссии. Корабль только начал принимать на борт первых строителей, так что отправление из Тира на место будущего строительства речного форта, планируется через день-два. Хорошо хоть, что остров Гайток богат ресурсами и дварлингам не придётся тащить с собой много материалов: камень и дерево будут использовать местные. По последним сообщениям первый рейд "Андромеды" со строителями прибудет к Гайтоку примерно через десять дней.

На остров решили вновь не высаживаться, и направились сразу выше по течению Рона. Движение ещё более ускорилось — корабли находились в полной власти аса Реки, и его святой неустанно творил чудеса для ускорения движения.

Через трое суток плавания вверх по Рона на носу корабля собрались Стен, Иван и Агнет. "Жемчужнику" не давал покоя тот факт, что девушка оказалась принцессой Тёмного Леса, но за время плавания он уже смирился с данным вывертом судьбы. Впрочем, от осознания повышенной благородности "тёмной" особы Стен не изменил к ней собственного отношения. Лишь немного более осторожно стал с ней держаться, опасаясь сближаться. Объяснил он это тем, что на родине — в Эфесе, его чуть не поженили на принцессе одного из многочисленных кланов тайдоров Дикарии. Стену удалось избежать подобной участи и скрыться, уйдя на юг, и осев в конечном итоге в Кандии. Но осадок остался.

— Я на тебе не женюсь! — предупредил он Агнет после признания.

— Очень на это надеюсь, — согласилась девушка.

Но больше они о роли принцев и принцесс не говорили. Стена и Ивана больше интересовало: а не могли ли нападения тайдоров партии Реформаторов, стать причиной возникновения слухов про Речного Монстра.

— Нет, — ответила на это мимо проходящая Факира.

Стен с Иваном переглянулись.

— Что у неё за слух? — возмутился шёпотом Иван.

Тёмная прогуливалась довольно далеко от собравшейся троицы, но всё же услышала вопрос и даже соизволила на него ответить. Вот только никакой причины такого категорического отказа не предоставила. Но на то она и Факира.

— Кислая, конечно, неприятное существо, — как можно громче заговорила Агнет, так чтобы "подруга" её точно слышала, — но я вынуждена с ней согласится. Ведь моим соплеменникам также известны истории про речного монстра. Есть и страшные истории и детские сказки. Не может быть, чтобы этим монстром оказались наши соплеменники.

А ведь Стен с Иваном уже даже начали радоваться, что встречи с Монстром удастся избежать. Все было бы легко объяснить гневными действиями аса Рона и засадами тайдоров Тёмного Леса. Плавание порядком поднадоело сугубо сухопутным воинам.

— А что если Монстра мы так и не отыщем? — задался вопросом Иван. — Так и будем плавать по рекам и ручьям, пока кого-нибудь похожего не выловим? Или срок экспедиции всё же ограничен?

Никто из собеседников не знал ответа, да и знать не мог. Подобные вопросы в сфере ответственности командира экспедиции.

— Что скажешь, Хром? — громко выкрикнул вопрос Иван, посмотрев наверх.

В вышине. На самой макушке мачты любил сидеть хайдор. И этим днём он оказался там же где и предполагал его обнаружить землянин. А в том, что Хром слышал весь разговор от начала и до конца никто не сомневался — слух у командира феноменальный. Даже Факира могла завидовать слуху шефа.

— Будем искать пока не найдём, — категорично ответил он любопытствующим.

— Но Монстр может, не появится, — возразил Стен. — Как известно он если и не разумен, то хотя бы не совсем глуп. Он же пропускает опасные корабли и флотилии. Нападает только на тех, кого может потопить. Наши корабли могут показаться ему опасными...

Хайдор скатился по мачте и присоединился к разговору, стоя уже на палубе. Он указал рукой в сторону кормы.

— Видите "Кассиопею"?

Броненосца, построенного на верфях Тира с использованием самых прочных материалов, не было видно в обозримом пространстве. Хром продолжил:

— "Эридан" — громоздкий, но лишенный настоящей силы корабль. Если Монстр обладает разумом или хотя бы инстинктами, то лишь "Кассиопея" или "Андромеда" заставят его призадуматься перед атакой на них. Да и то вряд ли. Внешне они не выглядят опасными. Я специально строил их меньше, чем корабли Китобоев. Даже они не должны напугать Монстра. А "Эридан" хоть и крупный корабль, но ничего из себя не представляет. Речное чудовище уже топило суда подобного класса.

Хайдор приказал держаться "Кассиопее" на расстоянии от флагмана, играющего роль приманки. "Эридану" нужно лишь продержаться до прихода основной ударной силы. На броненосцах установлены мощные орудия, предназначенные для борьбы с Океанскими тварями, так что Речной Монстр для них — ерунда.

— К тому же ас Рона позволит нам, если и не отыскать Монстра по всем водам реки, так хотя бы предупредить о его появлении в непосредственной близости от нас...

— Не бог, а эхолокатор какой-то, — усмехнулся Иван.

— Имей уважение, когда говоришь о боге! — погрозил рыцарю пальцем хайдор.

В ответ Иван пробурчал что-то о всяких эльфах, которые помыкают богами как им того хочется, а другим не дают и слова вставить.

— А в бою он окажет поддержку? — поинтересовался Стен.

— Да. В пределах реки чудеса имеют громадную разрушительную силу... вот только воздействие на водных монстров должно быть уменьшено...

— Любая помощь в битве может оказаться решающей, — присоединился к разговору сэр Освальд. — А уж помощь Аса — по определению не может быть малой.

Все кивнули, соглашаясь с рыцарем знаменитого ордена. Само собой так вышло, что он занял место боевого лидера экспедиции. Его опыт и авторитет сыграл свою роль в этом вопросе. Никто не возражал. Даже Хром, для которого сбросить часть проблем на плечи другого — лишь благодать.

— Постарайся чаще следить за рекой, — посоветовал Освальд хайдору. — Чем раньше мы заметим приближение Монстра, тем эффективней станет бой.

— Я слежу за обстановкой постоянно, — ответил Хром показав ракушку-реликвию от которой исходило слабое сияние. — Миля водной глади вокруг флагмана под постоянным моим присмотром. Никакое крупное чудовище не подойдёт к нам незаме...

Ужасный грохот сотряс корабль. Резкая остановка, словно флагман налетел на риф. С палубы посыпались матросы в воду и там бесследно пропали. Крики и ругань, сплелись с треском прочных досок обшивки, лопающихся под напором вылезших из-под воды щупалец.

— Незамеченным, — договорил Хром, и тут же с нижней палубы передали:

— Пробит правый борт! Нас затапливает!

Освальд опомнился первым и стал отдавать приказы:

— К бою! Все по местам!

Хром связывался с экипажем "Кассиопеи", приказывая мчаться на подмогу на всех парах.

— Как мы пропустили его?! — закричал Освальд, требуя ответа только от мага-астральщика. Рыцарь имел понятия о субординации, и открыто обвинять командира не посмел.

Но всё же ответил хайдор:

— Монстр не отличим от воды! Он словно является водой! Я даже сейчас не могу отличить его от окружающего фона.

Маг Астрала кивал, подтверждая выводы командира. Ни магия, ни чудеса не могли обнаружить Монстра, пока он находится в водах реки.

— Сколько до подхода "Кассиопеи"? — под треск сминаемых под мощным напором чудовища корабельных балок, стал планировать дальнейшие действия Освальд.

— Минут пять, — ответил Хром. — Нам нужно продержаться это время!

— Продержимся, — процедил рыцарь.

Дальше все потонуло в горячности боя. Матросы старались залатать повреждения и спешно выкачивали воду, но одно щупальце Монстра проникло внутрь корабля и безнаказанно молотило там всех, кто попадался.

Маги отрабатывали на совесть. Каждое появляющееся на поверхности воды щупальце оказывалось тут же заморожено, разрублено, превращено в прах. Но на месте уничтоженного тут же появлялось два таких же. Арбалетные залпы же не могли нанести и такого урона, безвредно застревая в лапах, или же пробивая их насквозь.

Освальд от напряжения прокусил нижнюю губу до крови, но так и не мог придумать, как одолеть чудовище. Всё что он мог, это держать корабль на плаву и отбиваться от нападок. "Эридан" заметно стал заваливаться на правый борт. Корабль стал тонуть.

— Приготовить шлюпки! — приказал Хром. — Нужно отступить...

Начались приготовления. Освальд не мог согласиться на бегство. На горизонте показался броненосец, спешащий на помощь, но категорично не успевающий.

— Он отращивает щупальца, словно гидра головы! — произнёс один из магов, уничтожая очередную лапу монстра. — Так может продолжаться до бесконечности!

— Точно! — обрадовался Освальд. — У него должна быть голова!

Что там задумал рыцарь он никому не объяснил, а только лишь потребовал от магов:

— Вытащите всего монстра на поверхность! Нужно бить по его телу, а не лапам!

Маги удивлённо уставились на рыцаря Света. Они поняли смысл приказа, но исполнить его не имели возможностей.

— Сделаю, — кивнул Хром, воздев над головой засветившуюся ярче Амона ракушку. — Давай Рон, покажи чего стоит наш союз!

Воды реки забурлили. На поверхности появлялись матовые переплетения жгутов-щупалец. Толстые, извивающиеся словно пиявки. И их было множество.

— Тащи ещё! — молил Освальд, напряженного сверх меры хайдора. Рыцарь прекрасно понимал, как сложно хайдору в данный момент удерживать весь поток божественных сил в правильном русле и не пасть от одновременного истощения и перенасыщения. Пропустить через себя столько божественной мощи, сколько творил чудес в данный момент Хром сможет не каждый. И если чудеса, пропущенные через Алтарь и только затем переданные святому — легкие чудеса, то та сила, что даруется Истинным Святым — это дикая сила богов. Ничем не ослабленная. Сила, которая не должна быть доступна смертным. Но Хром, как и Освальд не зря стал Истинным Святым. Только они могут выдержать дикую мощь богов.

Когда к битве подоспел броненосец, на высоте пяти метров, во вздувшемся пузыре воды, извивалась целая гора щупалец. Монстр был огромен.

— Всё! — тяжело ответил Хром. — Больше не могу...

— Держи его! — приказал Освальд, а затем крикнул остальным: — Уничтожить щупальца! Он прикрывает ими своё уязвимое тело!

Маги и арбалетчики ударили по густому сплетению матовых, истекающих густой слизью щупалец. Теперь, когда Монстр оказался на поверхности, стало прекрасно видно, как вместо ранее уничтоженных лап откуда-то из центра клубка появляются всё новые и новые. Но Освальд не сдавался. Он приказывал магам обрушивать на Монстра всю доступную мощь.

— Мы почти обессилены! — ответил за всех собратьев Корд Глош. — Продержимся минуту не более! На тело монстра нас не хватит!

Освальд кивнул.

— Последний удар нанесу я, — ответил он. — Расчистите мне место для удара.

Тут уж присоединились и бойцы с броненосца. Там почти не было магов, зато сам корабль являл собой истинную мощь. Орудия ударили, сминая и разрывая постоянно восстанавливающиеся щупальца твари ничуть не хуже батареи магов.

На мгновение показался глаз чудовища. Это был словно шар, вокруг которого извивались щупальца. И Освальд не замедлил нанести удар по этому глазу.

— Во имя Света! — уверенно произнёс рыцарь, направив руку с зажатой в ней реликвией по направлению к Монстру. — Амонарод дай мне сил!

Секундная вспышка ослепила всех. Такова мощь верующих в Свет и верховного Аса. Такова сила Истинного Святого культа Амонарод.

Чудище обуяло белое пламя, которое не стихало, даже столкнувшись с водой. Щупальца извивались, словно живой угорь на сковородке. Но Чудище ещё сопротивлялось.

— Игнис, по разрешению Твоему, указываю на виновника! — раздался голос Луция. — Пользуюсь Всеобъемлющим Правом!

В дополнение к белому свету Монстра поглотил и настоящий шар огня. Но Луций не истинный святой, а только лишь ранговый, поэтому использование чудес за пределами его возможностей стало смертельным испытанием для инквизитора, и сразу после использования силы он стал заваливаться за борт. Хром велел подхватить Алого.

Ни на секунду не прекращалась атака на чудовище. Его истыкали стрелами и болтами. Гарпуны застряли в его теле, испуская яд и разложение. Маги тратили Заряд, выпуская уже самые слабые свои заготовки. Чудовище извивалось в предсмертной агонии.

По внешнему виду Хрома можно было сказать, что скоро и он рухнет, как Луций.

— Сдыхай уже! — закричал Стен, посылая в монстра своё копье. Болты в его арбалете кончились.

— Мы пусты! — произнёс Корд Глош, последним выпуская огненную сферу в тело монстра. — Нужно время на подзарядку...

— А больше и не нужно... — облегчённо проговорил Освальд, подхватывая оседающего командира.

Чудовище прекратило извиваться. Его щупальца, которые успели отрасти, мёртвым грузом потянули ко дну.

— Перебираемся на "Кассиопею", — приказал Освальд, осознавая, что "Эридан" уже не спасти. Он чудом держался на плаву, удерживаемый волей Хрома и мощью Аса.

Но тут новый удар сотряс палубу. Треснула мачта, придавливая под собой троих матросов. Новые щупальца рванули из-под воды.

— Их было двое? — поразилась все. — Или прежняя тварь выжила?!

— Отступаем! — приказал Освальд. — Все на "Кассиопею"!

Тут очнулся Хром и отстранил рыцаря Света.

— Лодки уже готовы. Все в них. "Кассиопея" должна отступить!

Хром обосновал свой приказ тем, что разделавшись с "Эриданом" Монстр столкнется с броненосцем. Его он не сумеет так легко разломать, но утянуть под воду — сумеет легко.

Приказ Хрома стали тут же исполнять. Все спрыгивали на лодки и гребли к ближайшему берегу.

Хайдор же вновь поднял над головой ракушку и стал во второй раз поднимать из-под воды чудовище. В этот раз оно появилось даже быстрее. Но в этот раз Монстр не удивился. Он уже знал, что враги так могут и, показавшись над водой, стал ещё быстрее молотить щупальцами, стараясь потопить корабль. Но над "Эриданом" проявился мерцающий ячеистый Барьер.

Мастер массажа Ян Сапег, которого всюду таскал за собой хайдор, оказался знатоком магии Порядка. Именно эта магия составила Барьер, хоть внешне он и походил на Барьер Черни.

— Бей в центр щупалец! — приказал Освальд Яну.

Тот стал готовить какое-то разрушительное заклинание. Но Хром, с трудом удерживающий монстра над поверхностью воды, закричал:

— Не сметь! Я не сумею прикрыть эту магию!

Ян вынужден был остановить заклинание.

— Почему? — удивился Освальд. — Магия Порядка, вероятно, сумела бы навредить твари!

— Сейчас и проверим... Все за борт!

Приказ командира был исполнен молниеносно. Только он и остался на борту тонущего флагмана. Последний всплеск чуда, и Монстр оказывается далеко отброшен от кораблей и лодок. Лодки на волне, устремляются к берегу. Броненосец, уносится с постоянным ускорением течением прочь от места бойни. И только "Эридан" с Хромом на борту, словно приклеенный, остаётся на одном месте.

Из безграничных карманов, Хром достал сразу несколько артефактов. Один за другим они обрушили мощь различных чар на гневного Монстра. Уже после первого же удара, чудище лишилось всех щупалец, оголив глазастое ядро. Прямо из воды ударило облако жгучего пара, сжигая всю плоть. Но ядро осталось невредимым. Только лишь более злобно глядело чудовище на вражеский корабль.

— Риквонский Гейзер — провал! — констатировал Хром, отбрасывая использованный кристалл.

Новый артефакт выстрелил магией, обращая воду в лёд. Монстр не успел создать щупальца и оказался заточён в льдину. Но лёд таял от его тела, и удержать чудище долго подобная ловушка не могла.

— Айсберг Сусатры — провал! — отбросил ещё один кристалл хайдор.

Но скованность Монстра льдом позволило Хрому испробовать ещё три доступных ему заклинания. Итого пять заклинаний Шестого Круга он использовал на этого Монстра. Пять самых дорогих заклинаний доступных для покупки на Чёрном Рынке Дамаса. Мощь архимагов пасовала перед живучестью речного чудовища.

Магия Огня, Воды, Воздуха, Смерти, Порядка и Хаоса не подействовали на эту тварь. Только лишь его щупальца были подвержены атакам, тогда как Ядро оставалось невредимым в любом случае. Оно совсем не получало урона!

Когда хайдор понял, что никакими его усилиями Монстра не одолеть, он просто выпрыгнул за борт, предоставляя асу Рона шанс вытащить Святого на берег. В ту же секунду "Эридан" окончательно оказался захвачен щупальцами обезумевшего Монстра и разбит на обломки.

6

13 Стим, 2515

На берегу произвели перекличку. Ни одного члена экипажа потонувшего флагмана при спасении не потеряли. Все многочисленные потери экипаж получил за время боя. Лодки втянули поглубже на сушу, так чтобы чудовище с воды не сумело до них дотянуться своими щупальцами. Да и сами матросы постарались уйти вглубь приютившего их берега: никто не знал, что предпримет Монстр. Вдруг поползёт следом за сбежавшей едой! А бойцы устали и были уверены, что повторной атаки не переживут.

Примерно в полукилометре от реки решили разбить лагерь. Такое расстояние показалось безопасным.

Джунгли Амазонии — такое определение дал приютившей их местности Ян. Кругом заросший растительностью густой, непролазный лес, по которому никогда не ступала нога разумного существа. Вперемежку с лесом и относительно сухими островками, соседствуют ручьи, неглубокие заводи, и топи, с мутной водой, укрытые ряской. Сарана — так называется эта местность.

На одном из сухих островков, вырубив деревья, стали лагерем выжившие с "Эридана". Командование в связи с отсутствием Хрома вновь принял на себя Освальд. С его ролью никто не спорил и в прошлый раз, а теперь и подавно. Все были настолько уставшими, что даже при желании на споры сил не нашлось бы.

Запылали костры. Стали строится навесы. Охотники ушли в чащу на поиски пропитания. Людям нужно было высушить мокрую одежду и хорошенько перекусить — так решил Освальд. Вот только сами доры считали иначе, и больше всего на свете хотели завалиться спать, хотя бы и прям на землю. И лишь бы их не трогали пару часиков...

Ян оглядел лагерь. Все были заняты. Все устали. Маги присели там, где им удобнее было медитировать. У кого было сродство с водой, те устроились у воды. Кто лучше восполнял Заряд у земли, те чуть ли не зарывались в землю словно кроты. Никто из магов не был сейчас в форме. Даже могучие и незыблемые боевые маги Корд Глош и Дейн Крюгге. Даже им требовалось восстановить потраченные силы, а затем восполнить Формы, использованных уже заклинаний. Среди магов Ян остался единственным способным на бой. Множество магнезитов переполненных Чернью так и остались не использованными. Он лишь потратил парочку на поддержание Барьера, но так как Хром не позволил использовать больше магии, то и устать Ян не успел. Впрочем, после того, как Хром испытал на Монстре магию Хаоса и Порядка, становилось ясно, что и Чернь то чудовище не возьмет. Так что решение не светить запретной магией перед всеми было верным.

Совместно с Хромом им удалось усовершенствовать некоторые из не самых сильных плетений Черни, добавив туда Фрагменты заклинаний Иллюзий. Так что, не слишком кичась силой, Ян мог сойти за магистра Порядка. Но вот колоссальные выбросы Черни не удастся прикрыть ничем.

— Рядом логово каких-то хищников! — вернулся один из охотников и доложил Освальду. — Сейчас они спят, но ночью обязательно нападут...

— Я разберусь, — прервав готового что-то сказать Освальда, Ян направился в указанном направлении.

После того, как с теми хищниками было покончено, маг Черни проверил и всю местность вокруг лагеря, уничтожая всё опасное, что только ему встречалось. На это он потратил довольно много магнезитов, в очередной раз убеждаясь, что маг Черни вне Пределов Нгаялока почти ничего из себя не представляет.

Когда же он вернулся в лагерь, уже наступали сумерки. Освальд подошёл к делу возведения лагеря основательно. Помимо навесов матросы рыли окопы, и расставляли колья. Рыцарь Света словно готовился отражаться вторжение вражеской армии, а не нападения гигантского неуязвимого Монстра, для которого эта подготовка ничего не стоит.

— Возле лагеря опасностей больше не наблюдается... — отчитался Ян, за что получил свою порцию горячей каши.

Только он присел перекусить, как тут же в лагере поднялась суматоха. Возвращалась группа оставленная присматривать за рекой. Факира и Агнет с легкостью тащили вдвоём тело Хрома. Остальные бойцы также несли кто-кого. На берег видимо выбросило много тел... Ян очень надеялся, что ещё живых тел.

— Как он? — отбросив еду, землянин подбежал к тёмным эльфийкам.

Лекарь экипажа отстранил Яна и первым склонился над командиром. Девушки с надеждой смотрели на целителя.

— Жить будет, — после череды манипуляций провозгласил целитель. — Наглотался воды и переутомился в битве. Сейчас без сознания и в ближайшие сутки вряд ли очнётся.

Затем лекарь убежал проверять других спасённых, оставив указание приглядывать за состоянием командира и при необходимости звать врача. Факира осталась с Хромом, а Агнет ушла, хоть всем видом выражала желание остаться. После вечеринки во дворце их отношения с Хромом претерпели изменения. И она больше как прежде не липла к Егору.

— Что там Монстр? — спросил у вернувшихся Освальд.

— На щепки расколол "Эридан", а затем отправился вниз по течению, наверное, за "Кассиопеей"...

Рыцарь Света тут же устроил собрание по поводу дальнейших действий. У костра расстелили карту. Собрались все более-менее влиятельные личности. Даже Хром, хоть и продолжал быть в бессознательном положении, но находился не далеко от места собрания. Лоцман, чудом выживший в битве, разъяснил некоторые участки на реке, сообщив, что броненосец должен порядком оторваться от Монстра.

— Всё же свяжитесь с "Кассиопеей", — попросил Освальд мага-связиста.

Ответ астральщиков был неутешительным.

— Как так не можете связаться? — возмутился рыцарь.

Оказалось, что они ничего поделать не могут. В бою все настройки связующей магии сбились. К тому же даже астральщики потратили весь Заряд в бою.

— Тогда свяжитесь по амулету!

Но и амулетная связь оказалась недоступна. При перепроверки всех доступных амулетов связи, выяснилось, что лишь некоторые из них могут связываться между собой. Большинство же бесполезно. Также потерялись все амулеты связи с "Кассиопеей".

По той простой причине, что ничем помочь оставшемуся кораблю пережившие кораблекрушение не могли, то и размышлять стали о том, что делать дальше самим. Карта описывала лишь узкий участок суши, прилегающий к водам реки. Никто не рассчитывал на высадку к берегу, поэтому и не захватили карт суши. Впрочем, карт Саранских джунглей и в природе не существует.

На выбор имелись следующий действия: дождаться помощи на месте, спустится по реке или идти по суше. Вот только выбора особого и не было. Дождаться никого не получится, так как Монстр не подпустит никого живьем. То же самое и со спуском. Утлые лодчонки чудовище заглотит и не подавится.

Решили дождаться утра, а затем двинутся на юг. Раненых товарищей решено было уложить на собранные носилки и таким образом тащить.

Так и поступили.

Джунгли, топи и хищники. Огромная влажность и сырость. И только то, что сейчас была зима, не давало ситуации усугубиться ещё больше. Все радовались дневной прохладе, а ночью плотнее укутывались в одежду и разжигали большие костры. Но все же это лучше, чем духота, которая царит в этих местах почти круглый год.

Крокодилы, змеи и хищные рыбы стали постоянной проблемой вынужденных туристов. Совершенно никто не был готов к походу по этим местам далёким от цивилизации. Ни тёмные эльфийки, которые родились не так чтобы далеко отсюда. Ни Стен, которого с рождения воспитывали, как будущего Охотника, никто не знал о тех чудовищах, что населяют Сарану. Но всё же как-то экипаж потерпевший крушение выживал.

На третий день пути очнулся Егор. Физических ран он не получил, поэтому поспешил встать с носилок и попробовал передвигаться самостоятельно. Но усталость давала о себе знать, и его пришлось поддерживать во время движения. Но за следующий день он уже вернулся в прежнюю форму, или точнее принял вид, что вернулся. По-прежнему он не желал показывать слабость при других, но Ян замечал, что друг тяжело переводит дыхание, когда они поднимались на холмы, или долго двигались по колено в мутной жиже. А раз замечал Ян, то замечали и остальные более внимательные зрители. Но никто не предлагал хайдору помощи, помня его вредный и скрытный характер.

Кому было суждено погибнуть — те погибли. Кому выздороветь — выздоровели. С помощью целителей и чудес Освальда, все раненые к четвёртому дню пути стали на ноги. И только усталость морила всех без разбору.

Но были и хорошие новости.

Удалось наладить связь с "Кассиопеей". Пусть нестабильная и потребляющая прорву энергии, но всё же связь. Это постарались астральщики на которых повлиял вернувшийся в строй командир. Угроза оставить их в джунглях в случае неудачи заставила их выйти за переделы собственных возможностей. Хоть и ненадолго.

Сеанс связи донес, что Монстр отстал от них, когда корабль ушёл ниже острова-базы. К тому же "Кассиопея" встретилась с "Андромедой" и обратно к острову шли уже вместе. Так что потерпевших крушение будет ждать весь оставшийся флот у острова.

— Это хорошо, но что делать с Монстром? — задались вопросом выжившие.

— Его не берёт магия, чудеса и физические атаки! У нас просто нет возможности ему навредить... Только уничтожать его щупальца, но он их тут же выращивает вновь...

Обсуждения не получилось. Ужас от проигрыша в не честной схватке накрепко засел в сердцах матросов. И вместо обсуждения и предложения, говорили лишь о непобедимости чудовища.

— Хватит! — командир прекратил плач одним окриком. — Силу Монстра мы уже познали. Теперь нужно познать его слабости.

Придумать план победы не удалось. Самым здравым было предложение, высказанное Луцием, который предположил, что вытягивание Монстра из воды на сушу, лишит его большинства сил.

— Он создание воды, — продолжил мысль инквизитор. — На суше, где не будет контакта с его стихией, вся его мощь должна стать конечной... Все его щупальца — это изменённая им вода. Покуда он соприкасается с водой — мы его не одолеем...

Все стали думать, как вытянуть монстра из воды. Хром стал размышлять, хватит ли сил его связи с Асом на то, чтобы вытолкнуть чудовище на берег. Остальные чертили варианты, как вытягивают глазастый шар из воды сетями.

И только план стал более-менее понятен, как инквизитор нарушил свои же наметки новой фразой:

— А вообще этот Монстр наверняка творение сумасшедшего лорд-дива Иериха... Так что планы смертных против этого источника Хаоса — пшик...

После этого все вынесли решение повременить с битвой.

— Это моя ошибка, — повинился Хром. — Нужно было, как можно больше узнать о нём, прежде чем отправляться в поход. Я же понадеялся на мощь броненосцев...

Никто не стал винить хайдора. Приняли решение соединиться с флотом и узнать о Монстре как можно больше от жителей соседних областей.

— В Дамасе никто о нём ничего не знает, — размышлял Хром. — В Саране разумные существа не обитают. Остаётся Тагатория и Тайорский Лес.

— Выжженная Земля прельщает безумцев, но они должны хоть что-то знать о реке, — согласился Луций с командиром.

— Да и нашим наверняка хоть что-то известно про Монстра, — кивнули Факира с Агнет.

Хайдор заключил:

— Постараемся переговорить с рейдерами снующими по Тагатории и тайдорами Тёмного Леса...

После того, как дальнейшие планы обрели некую чёткость, туристы обрели большую уверенность. Словно открылось второе дыхание. И дальнейший путь по опасным джунглям проходил спокойнее...

... ровно до того момента, как шедшие впереди разведчики не исчезли...

Они забрались на холм, чтобы с его высоты посмотреть, что там скрывается впереди. А вместо этого оказались гораздо ниже, чем даже идущие по следу. Холм оказался сферической крышей некогда утонувшего здания. И разведчики провалились прямо внутрь него. Никто не пострадал, так как внутри здания плескалась грязная жижа, смягчившая падение.

Среди разведчиков наличествовал и Стен Корпалис, который первым и предложил исследовать развалины. А развалины были очень интересными. Словно город, или крепость потонул в болотистых джунглях. Из обнаруженного здания вёл выход в коридоры и иные соседние здания.

— Смотрите какие монеты! — указал на кучку найденных им сокровищ Стен.

Среди монет редко попадалось золото, а вот покрытые патиной медные или почернённые серебряные монеты Стену посчастливилось найти много. Монеты имели те же размеры, что и современные, но отличались от них рисунком и тем, что в середине каждой монетки зияло отверстие. В медной — квадратное. В серебряной — многоугольное. А в редкой золотой монетке и вовсе множество мельчайших отверстий из-за времени забитых грязью.

— И к какому промежутку времени относятся эти монеты? — заинтересовался Хром.

Самым знающим оказался инквизитор:

— Начало первого тысячелетия... — со знанием дела констатировал он, пряча исследованный золотой в недра своего балахона под удивлённый взгляд Стена. — Асторская Империя. Период правления седьмого императора. Его профиль высечен на золоте.

— Это та самая Древняя Империя остатки которой мы обчищаем в Пределах? — попытался под видом вопроса, вытянуть обратно своё золото Стен.

— Нет, — ответил на вопрос и одновременно с этим ясно показал, что выдавать золото инквизитор не собирается. — Асторская Империя — это вторая империя этих земель с начала текущего летоисчисления. И первая, о которой нам хоть что-то известно.

— А Древняя Империя?

— Это даже не название определённого государства, а скорее общее именование всех стран времени до нашего летоисчисления. Возможно, у них тогда и империй не существовало.

— А что за первая из достоверных империй? — заинтересовался теперь Хром, вынуждая Стена прекратить процесс вытягивания золота.

— О ней также ничего не известно, — пожал плечами Луций, всё же возвращая золото. — Но это точно была империя. Историки называют её Империей Завета. Столица — небезызвестная никому Магнезия.

На этом исторический экскурс окончился и черные археологи стали рыть землю и копаться в грязи и иле в поисках ценных вещей ушедших эпох. Вот только время и условия не пощадили это место.

Потратив день, экипаж сложил в общую кучу всё награбленное. Решили ничего не утаивать, а поделить заработанное честно. И кому как не командиру делить трофеи. Нашли две сотни золотых монет, почти тысячу серебра и без счёта меди. Обнаружили четыре набора древней рыцарской брони в полной комплектации и ещё несколько отдельных парадных шлемов. Три зачарованных и оттого не пострадавших от времени меча. Два топора. И один арбалет. Связки магических стрел и болтов. Драгоценные камни. Амулеты. Подвал с вином. И много всего прочего, чего вывести ни сил, ни возможности у мародёров нет. Все собранное в кучу тянуло почти на три тысячи монет... и на несколько тон груза, который вывести с болот нет никаких возможностей.

Поэтому выделив каждому его долю, Хром повелел загружать столько, сколько каждый сможет нести без особого вреда для всего похода. Всем пришлось брать лишь самое ценное и лёгкое, бросая и вино, и доспехи на месте. Конечно, некоторые перевооружились, оставив своё прежнее оружие, но всё же не всем хватало оружия, как и не всем оно было нужно.

И только перед уходом Егор, который разыскивал драгоценности с не меньшим восторгом, чем нищие матросы, ощутил некую странность возле одной из стен одного утонувшего дома.

— Впереди иллюзия, — поделился он новостью с магами экипажа.

Совместными усилиями, поломав головы над решением проблемы, маги разрушили преграду.

— Иллюзия разрушилась легче, чем мы ожидали, — сказали маги. — Она была лишена защитных Фрагментов. Мастерская работа, но не плетениями, а Фрагментами... Странно.

Маги могли сразу пробить столь элементарную защиту, но думали. Так как понимали, что тот мастер, что наложил столь сложную конструкцию, просто не мог допустить ошибку и забыть установить самозащиту. Но в итоге так и вышло. Самозащиты у иллюзии не было.

Внутрь нового прохода вначале проникли Дейн Крюгге и Корд Глош. И только лишь, когда они не усмотрели внутрь опасности, внутрь позволено было попасть Хрому и немногим доверенным лицам.

— Это храм посвященный Асам, — констатировал вошедший одними из первых Освальд. Он тут же опознал среди композиций статуй своего небесного покровителя и склонил колени пред ликом Амонарод.

В то время, как большинство просто с интересом и толикой жадности осматривали неплохо сохранившуюся обстановку спрятанного храма, Хром, Иван и Стен удивлённо переглянулись. К переглядываниям присоединился и Луций.

— Храм похож, — сказал инквизитор, осматривая статуи.

Хайдор рванул вперёд самым первым. Хорошо, что скрытый храм имел небольшие размеры, поэтому и убежать от охраны Егор далеко не смог бы. Он притормозил возле статуи какого-то бога. Статуя была почти полностью разрушена. Остались лишь ступни на постаменте. И возле этих ступней Хром подхватил какой-то тёмный предмет.

Луций не отставал от Егора и в то время как хайдор рассматривал сферу в своих руках, Луций читал послание на табличке, прибитой к постаменту.

— Слово в слово повторяет инструкцию из того Храма, — поделился он находкой с Егором. Затем обошёл все остальные статуи и дополнил: — Больше нигде нет ни слова про жертвоприношения...

Затем Луций заинтересовался Сферой:

— Не дашь поглядеть поближе?

Но Хром не говоря ни слова, спрятал находку в подпространственном кармане.

— Исследуйте астрал! — потребовал он у магов. — Узнайте все, что сможете об этом месте!

Пока маги готовились к работе, от Хрома не отставал инквизитор.

— Наверняка эта Сфера оказалась в этом храме также, как и другая Сфера в том храме, — намекнул на что-то инквизитор и дождался реакции командира.

— Ты что-то об этом знаешь?

Луций усмехнулся.

— Знаю. Я исследовал Астрал того Храма и знаю, как там оказалась Сфера, которая теперь находится у тебя в груди... Но за просто так я...

— Говори! — приказал Хром голосом, не терпящим возражений.

Но инквизитор сопротивлялся:

— Скажу, но при условии...

— Говори и будь мне товарищем или молчи и оставайся тем, кем был всегда, — произнёс хайдор фразу, заставившую Луция задуматься.

— Сферу принёс жрец Амона, — выдал он после тяжелого вздоха. — Так как мои умения немного не того профиля, то и узнать точно я не сумел. Огонь выжег весь астральный фон, но я так и не увидел лицо жреца. Видел его мантию. Он не из Алых. Обычный жрец, хоть вероятно и высокоранговый. Как и тебе понятно — мастер магии. Он прибыл в Храм и уничтожил ту иллюзию, что закрывала священное место на протяжении веков. Он принёс с собой Сферу. Он же прибил табличку с инструкцией к статуе. На обратном пути он восстановил иллюзорный барьер, но сделал его легко разрушимым даже Адептом... Я пытался найти следы жреца, но не преуспел...

Хайдор кивал, внимательно выслушивая рассказ инквизитора.

— За Свитком тоже прибыл жрец Амона, замаскировавшийся под Магистра Черни! — не выдержал и вмешался в разговор Ян. — Это должно быть как-то связано...

Тяжелый взгляд Егора заставил Яна заткнуться. Он понял, что не стоит раскрывать информацию перед такой толпой. Инквизитор попытался вытянуть больше, но товарищи молчали.

После того, как маги завершили исследование астрала они доложили схожие со словами инквизитора вести. Жрец Амона не скрывал своих действий. Он легко мог затереть за собой информационное поле. Но не стал этого делать. Лишь скрыл лицо.

— После того, как он оставил Сферу у подножия статуи, он молился, — рассказ магов оказался чуть полнее рассказа инквизитора. — Но слова молитвы были далеки от молитв почитателей Амона.

— И что же он говорил?

— "Великий Господин, ваша воля скоро будет исполнена..."

Глава 14

2

26 Стим, 2515

— А вот и Тайора-ли-Маши — столичное поселение Леса, — указал проводник на торчащие из воды деревья, составляющие каркас местного порта. Лишь несколько небольших лодчонок пряталось за листвой порта, и теперь к ним присоединится громада "Кассиопеи".

— Всё познаётся в сравнении, — поделился соображениями Ян, поглядывая на кораблики тёмных эльфов. — Теперь броненосец кажется огромным. А ведь на фоне "Эридана" казался почти незаметным.

Хром ничего не ответил, следя за работой рулевого, которому предстояла сложнейшая работа по маневрированию в этом необычном порту. Он осторожно заводил корабль, стараясь не зацепить пристани.

Прямо на ходу тайдоры сопровождения повыпрыгивали прямо в воду и скрылись из виду. Они своё дело сделали — провели корабль к столице. Путь по многочисленным рекам, притокам Сона, оказался бы непреодолимым препятствием на пути к столице тайдоров этого леса. Даже Агнет с Факирой не сумели бы указать направление.

— Нас ждут...

Ян проследил направление, указанное Дейном Крюгге.

На пирсе уже собралась процессия. Множество тайдоров, облачённых в свои одеяния, дарованные им самой природой. Вдали от густых лесов, где кроны деревьев не защищали тайдоров от жгучих лучей Амона, они закрывали тела, укутываясь с головой в мешковатые плотные одеяния, из которых даже глаз не видно, словно какие-то вампиры. Ян думал, что во тьме Леса они изменяют себе и носят более лёгкие одежды... Но Ян ошибся. Изменился лишь материал, из которого изготовлены плащи — теперь это что-то выращенное: листья, мох, переплетённые стебли и трава... Но то, что тайдоры стараются прятать каждый участок тела — факт. Лишь лица остаются видны из-под горы одежд. Всё же прятать лица, находясь в теньке — перебор. У многих лица изукрашены татуировками. Лайдоры не жалуют украшение кожи в отличие от тайдоров, для которых эти рисунки — символ их гордости, долга и свершений.

— Нас король встречает... — вычленил среди толпы приметную фигуру поднявшийся с нижней палубы Стен.

— Вон тот больше на короля похож, — не согласился с другом Иван, указывая на другого приметного тайдора.

Оба высокие. В ярких одеждах. Чистой кожи под нанесёнными на лица татуировками не видать. На головах короны. Действительно оба похожи на королей.

Стен с Иваном тут же начали спорить, чуть ли не до драки настаивая на том, что именно замеченный ими и является королём. За время плавания, когда в одном из обнаруженных мечей обнаружили небывалую мощь, эти два воина только и делали что спорили. Они обнаружили тот меч вместе, но поделить не могли. Каждый хотел владеть коротким клинком с янтарём у основания. От камня по клинку, словно с ударами сердца, распространяются молнии, двигаясь строго по вязи, испещрившей клинок. Опытным путём удалось установить, что это оружие с лёгкостью режет и сталь, и даже мифрил! И за обладание этим клинком Иван со Стеном были готовы убить друг друга. Хорошо их вовремя разняли, затем связали и заперли. Луций, изучивший клинок, пришёл к выводу, что тот проклят. Снять проклятие никому не удалось, но по указке Хрома маги зачаровали ящичек, в котором и запрятали опасное оружие до тех пор, пока не отыщется способа очистить его от проклятия. Иван со Стеном пришли после этого в себя, но осадочек остался. Они так и кружились возле запечатанного ящичка, чуть ли не теряя сознание от желания вновь прикоснуться к клинку.

По сходням никто сойти не успел. Наоборот на корабль взобрались тайдорские воины и заняли все ключевые места. Только после этого первыми спустились Агнет и Факира.

Агнет тут же взяли под стражу и увели. Следом за ней направился и один из "королей".

— Я угадал, — радостно потёр руки Иван. — Отец повёл дочку домой...

Радость рыцаря нарушило сухое приветствие Факиры, обращённое к другому "королю":

— Отец! — кивнула девушка, подойдя ближе.

— Дочь! — повторил сдержанный кивок "король".

Стен стал спорить с Иваном о том, кто же победил в споре. А все остальные начали спускаться на пирс.

— Это Хром, — Факира представила отцу командира. — Я тебе о нём рассказывала...

— Хайдор, глава Отделения? — уточнил "король".

Факира кивнула. Настал черёд представлять отца перед Хромом:

— Это Исокоас Сень Листвы, — указала она на "короля". — Консул Тайора и мой отец.

Консул и Хром сдержано раскланялись друг другу. Для понимания речи всех между собой разговор вёлся исключительно на общем языке.

— Куда увели Агнет? — спокойно спросил Хром.

— Ей ничего не грозит, — ответил консул, приглашая движением руки следовать за собой. — Просто отец соскучился по дочурке...

— И её ждёт порка... — поделилась соображениями Факира. Отец не поправил её.

— Вас мы примем как долгожданных гостей, — переменил тему консул. — Всех ваших людей разместят с удобствами. А лично вас я приглашаю гостить в моём доме.

Хром кивнул, принимая приглашение.

— Но на ужин вы приглашены к префекту... — с расстройством дополнил свою речь Исокоас.

Поднялась бровь на лице хайдора. Консулу пришлось пояснить сказанное:

— Ранний Цветок Агнет является дочерью Зааратаса Кроны Леса — префекта нашего Леса. Вы приглашены к нему...

— Отец проиграл в кости... — вмешалась Факира, словно ей известно всё происходящее в поселении. Или подобное просто имело место быть и раньше.

— Выиграл, — в этот раз поправил дочурку отец. — Я выиграл в кости и поэтому пригласил гостя к себе на всё время, а не только на ужины!

Хром вновь кивнул, принимая объяснения.

— Дочь, — теперь обратился консул к Факире. — Ты не сообщала, что глава Отделения столь молчаливая личность... Это кажется даже немного непочтительно...

Действительно если с тобой говорит правитель целого эльфийского леса, то нужно хотя бы проявить элементарную вежливость и поддерживать беседу, а не просто кивать.

— Это вина Агнет, — пояснила Факира. — Она решила, что Хром своими речами может спровоцировать тебя отец, или дядю...

— Спровоцировать?! — удивился консул. — Это как же?!

— Непочтительностью.

С большим интересом Исокоас посмотрел на хайдора, стараясь заметить каким местом тот может быть непочтителен. Хром же продолжал идти с невозмутимым видом.

— Так пусть будет непочтителен, — разрешил консул. — Пусть только говорит, а не молчит!

Факира посмотрела на Хрома с ожиданием. Ян пробился вперёд, мимо охраны "короля" и толкнул друга в плечо. Остальные члены экипажа остались у корабля и не могли указать Хрому на ошибку.

— Что ты знаешь про Речного Монстра? — словно нет других тем для разговора, взял быка за рога Хром.

Консул дёрнулся, стоило услышать обращение хайдора. Когда Агнет уговаривала Хрома больше молчать, предоставив возможность выуживать информацию девушкам, она упоминала о том, что тайдоры весьма внимательные к уважительности при обращении друг с другом. Даже правитель не может никому "тыкать". Ведь у них не один правитель, а два. Вот и приходится всем и со всеми тут соблюдать осторожность при общении. Скрывая тела, тайдоры болезненно относятся к ударам по их душам — самолюбию и прочему.

— Действительно непочтителен, словно Диктатор... — вымученно улыбнулся консул, делая видимость, что принял всё это за шутку. — Но ему и правда лучше помолчать... Я-то ещё весьма толерантен, но брат мой... Префект может и вспылить.

Хайдор ещё немного слов сказал консулу, и тому пришлось вновь принимать всё за шутку. Ян старательно пытался заставить друга молчать. Впрочем, тот и сам не горел желанием говорить. Вероятно, поэтому и продолжал проявлять непочтительность. Никто не верил в то, что Хром не понимает, что говорит грубо. В такой мелочи он не может допустить ошибку, списывая всё на привычку. Нет. Если он так говорит, то значит ему это нужно... или не нужно, и он не воспринимает разговор всерьез. Так как Ян не учился в той же школе, что и Хром, то он и не знал, как тот вёл себя, например с учителями. Хотя представить его "тыкающего" какой-нибудь Галине Семёновне, учительнице русского и литературы, вполне мог.

К счастью разговор прервался сам собой и без взаимных обид.

— Что это? — удивлённо спросил Ян, и Хром поддержал вопрос в своей молчаливой манере.

Тайдоры переглянулись с улыбками на лицах. Странная, но приятная мелодия казалось пронизывает всё пространство деревни. Мелодия началась спонтанно и теперь не стихала, оставаясь тихой, но ясно различимой. Ничто не повредило бы ей, даже если бы все вокруг вдруг начали кричать.

Консул ускорил шаг. Если раньше процессия двигалась в сторону поселения с его многочисленными деревянными хижинами, то теперь свернули на тропинку уводящую прочь. Все направились за "королём" в лес.

— Это Резонатор! — указал рукой на грандиозное сооружение местный правитель.

Среди высоченных деревьев была проплешина. В каменистой почве имелось отверстие в земле. Отверстие осторожно и с тщательностью обложено камнями. Три пруда по периметру соединяются ручьями, охватывая отверстие кругом. У каждого пруда высятся деревянные тотемы, а у тотемов в потустороннем экстазе бьются почерневшие под лучами Амона тайдоры. Ритуальные рисунки украшают их полуголые тела и светятся на солнце.

— Верховный авгур Строкас спустился в недра Резонатора, — пояснил консул происходящее. — Остальные авгуры сопровождают молитву Строкаса своими...

— Лайдоры привыкли называть наших авгуров шаманами, — пояснила Факира слова отца. — Резонатор — центр нашей религии. Тот звук, что вы сейчас слышите — речь самого этого мира. Это Триан отзывается на молитву верховного авгура.

— Сам этот мир и есть верховный Ас, которого мы признаем, — согласился консул. — Ас Аум — создатель всех миров, всех асов, дивов, существ...

— Аум? — переспросил Хром. Слышать имя этого Аса даже Хрому ещё не доводилось.

— Мы не знаем, как зовут Создателя на самом деле, — пояснил консул. — Он отзывается на молитвы избранных, но его речь не понять даже Асам. Это речь самого мира, находящаяся за гранью понимания любого, даже божественной сущности.

— И почему Аум?

— Прислушайтесь... Слышите? Протяжный звук "А-у-у-м... А-у-у-м..," Его легко вычленить из мелодии Резонатора. Поэтому и Создателя привыкли называть Аум.

Хром кивнул. Все наслаждались потусторонним звуком, пробирающим... нет... являющимся самой сутью любого объекта этого мира. Вот только хайдор зевнул со скуки и попросился проводить его в поселение.

— Ну что ж, — расстроено произнёс консул. — Занесём ваши вещи ко мне домой. Вы помоетесь, переоденетесь. И все вместе сходим в гости к префекту.

Так и поступили. Жилище консула не поражало воображение. Его "дворец" состоял из двух десятков хижин, соединённых крытыми переходами. Зачастую переходы эти находились на деревьях. Как и многие хижины. Дома местных жителей не возводились многоэтажными. Вместо этого сами хижины строились на нужной им высоте, благо высоченные колоссы-деревья в этом способствовали.

В отличие от лайдоров, которые вели себя совсем как люди, быт тайдоров более сходен с их привычным описанием знакомым любому землянину из книг, игр и прочих источников.

В доме консула привели себя в порядок после долгого плавания. Хайдор надел тот же наряд, которым пользовался и на балу короля Элефтерна. У Яна ничего столь же нарядного не водилось, но и он переоделся, благо успел за время проживания в Дамасе обзавестись порядочным костюмом.

— Как и обещал я привёл к вам в дом гостя, — церемонно поклонившись собрату-правителю, представил Хрома и Яна консул.

Префект принимал гостей уже сидя за обеденным столом. Так что особых церемоний не должно было быть. По правую руку от Зааратаса восседали похожие на него лицом и повадками тайдоры, по всей видимости сыновья. Трое. По левую сторону восседала по всей видимости королева, а после неё хмурая и разозлённая Агнет. Видимо девушке всё же серьезно досталось.

— Хром, — представился хайдор всем присутствующим и радостно плюхнулся на свободный стул рядом с собой, ничуть не заботясь правилами местного этикета и ранжирования.

— Ян, — повторил манёвр друга землянин, пристраиваясь рядышком. Он подумал, что если поведение одного Егора примут за неуважение, то если Ян повторит действие, то тут подумают, что из диких краёв откуда прибыли Ян с Егором — это норма. Но по лицам королевской семьи было видно, что они этого не поняли. Агнет даже смотреть не могла на поведение шефа.

Зааратас Крона Леса поочерёдно представил всю семью. Детей он без воображения назвал одинаково — Таскон. Отличались лишь их "лесные" прозвища. Волнующий Вихрь, Крепкий Дуб, Гордость Рода. Мать оказалась Янелией. Агнет представлять по понятной причине он не стал.

Без особых разговоров приступили к трапезе. Еда не отличалась разнообразием. Жили тайдоры по представлениям цивилизованных лайдоров весьма бедно. Металл не признавали показательно, обходясь дарами природы. Видимо сеять и пахать они также не собирались, поэтому и еда представляла собой лишь дары леса: фрукты, овощи, коренья, листва, дичь и рыба. Но скудность разнообразия компенсировалось мастерством приготовления и сервировки. Салат из листвы и речных водорослей по виду и вкусу был просто идеален. Но если бы Яну прежде чем он стал его есть сказали из чего он приготовлен он и не подумал бы к нему притронуться.

Когда гости поумерили аппетит, префект соблаговолил перейти к разговору. Но казалось, разговор с гостями его мало интересовал. Он всё ещё злился на дочь, сбежавшую из дому. И начавшийся разговор, являл собой продолжение разносу устроенному дочурке.

— И кто же из них является твоим суженым? — как бы невзначай задал вопрос Агнет префект, отчего даже консул подавился рыбой, и принялся запивать травяным отваром. — Или твой суженый остался на другом корабле?

Зааратасу уже стало известно, что "Андромеда" под командованием Освальда отправилась к берегам Выжженой Земли и высматривает рейдеров. Но никому нет дела до второго корабля. Тут новости посерьезней. Оказывается, у Агнет есть суженый!

— Это он, — хмуро кивнула в сторону Хрома девушка, старательно отводя взгляд.

— Это вы? — перевёл взгляд с дочери на хайдора префект.

Хром промолчал, старательно делая вид, что его ничего не касается, кроме, пожалуй, процесса выковыривания моллюска из раковины.

— Вы жених моей дочери?! — громче повторил вопрос префект. — Глава третьего Отделения Братства Теней хайдор Хром — отвечайте!

Ян отобрал у друга моллюска и пихнул в бок. Егор выглядел обиженным! Ян зыркнул на него строго и указал глазами на "короля". Хром сделал вид, будто не понимает, что происходит. Но прикинуться дурачком не вышло. Ян не повёлся. Хрому пришлось посмотреть на гневного Зааратаса.

Если префект выглядел пылающим от гнева, то лицо Агнет почернело по причине стыда. Она смотрела на хайдора с мольбой в глазах. В них так и читалась просьба не выдавать её. Поддержать ложь. Благо это ни к чему Хрома не обязывает.

— Не понимаю, о чём идёт речь, — спокойно похоронил надежду девушки Хром. Факира сдерживалась, чтобы не улыбнуться от радости. Ян так и не понял подруги ли они или враги. Очень уж они радуются неприятностями друг дружки.

— Ты мне соврала! — упёр гневный взгляд на дочери префект. — Он не твой жених! Сбежала из дома...

— Мы только встречаемся, — продолжил прерванную речь хайдор, не обращая внимание на крики хозяина дома. — Но я люблю её...

На Хрома все уставились с удивлением. Он же продолжил ковырять ракушки.

Факира и Агнет переглянулись. Произошёл безмолвный разговор. Что-то вроде того, что Факира ругала Агнет за то, что она её обманула, сообщив, что бросает хайдора. Та отнекивалась. Говорила, что не встречается с ним. Вот только никто не сообщил самому Хрому, что Агнет его бросила. А друг Яна в некоторых вопросах поразительно туп. Сколько времени прошло, как Агнет оборвала с ним всякую интимную связь, а он так ничего и не понял и даже вопроса не задал.

— Вы планируете пожениться? — продолжил допрос префект. — С этим медлить нельзя!

— Я даже не думал о таком, — честно признался Хром. Агнет вынуждена была согласиться. Она должно быть уже и рада не была, что решила соврать родителю.

Разговор стал затихать. Префекта сбили с рельс замужества. Его жена и старший сын заставили отца поумерить пыл. И всё бы успокоилось, но это не входило в планы второго "короля". Консул задал вопрос своей дочери:

— Дочь!

— Отец!

— У вас есть суженый?

— Да, отец.

— Познакомь меня с ним!

— Да, отец! Вот он!

И с этими словами Факира указала рукой на всё того же Хрома. Консул, словно худший ученик театрального, сыграл удивление фальшиво. Зато префект сыграл убедительно. Только не играл он.

— Как это понимать? — с трудом сдерживался, чтобы не перейти на крик он. — Вы дурили голову моей дочери, а сами заигрывали с дочерью консула?! В каких вы с ней отношениях?!

— Друзья...

— Просто друзья? — вступила в игру Факира, сделав удивлённо-обиженное лицо. — Ты меня совсем не любишь?

— Люблю, — честно признался Хром, даже не поднимая взгляда от тарелки, содержимое коей имело для него больший интерес, чем происходящий кругом фарс.

Под крики, угрозы и ругань, перемежающиеся взрывами хохота, Ян старался сгладить углы речи друга. Тот же не замечал грозы, добивая свою порцию мидий. Покончив с едой, он задал вопрос, перекрывая шум ругани. Обращался он к префекту:

— Скажи мне, что тебе известно о Речном Монстре?

Зачем всё это было нужно Егору Ян не мог понять. Он начал склонятся к мысли, что нахождение в теле эльфа негативно сказалось на его рассудке, отчего друг иногда совершает идиотские поступки. В этот раз также. Но если это всё было для какой-то неведомой цели спланировано, то Хром своего добился — разозлил "короля". За что справедливо был уведён стражей в тюрьму, дабы набраться там ума.

4

27 Стим, 2515

Давно уже Зааратас не испытывал этого трепета, стуча в запертую дверь комнаты дочери. Три года и два месяца он заходил в некогда занимаемые юной принцессой покои и грустил в одиночестве. И вот теперь она вновь дома. Вновь в своей комнате. В своей постели.

И вновь грустит и злится на отца. Словно и не прошло всего этого времени.

Но время прошло.

Отец, правитель Тёмного Леса, немного постарел. А его дитя, вдали от дома превратилось в ещё более очаровательное существо, чем было до момента расставания. Никогда не хотел Зааратас, чтобы Агнет сбегала из дома. Дочери он желал лишь добра. А замужество... так что замужество? Не хотела бы — так и сказала! Зачем сбегать-то сразу!..

— Агнет. Это отец. Можно войти?

Ни стук в дверь, ни слова не помогли префекту попасть внутрь. Дочь не отвечала. В ход был пущен запасной ключ. Два поворота которого позволили дверь распахнуть.

После скандального застолья Агнет убежала к себе в комнату и заперлась там. Хрома определили в подземную камеру, расположенную в переплетении корней древнего древа Тармола — лучшей тюрьмы из всех, которыми только могут пользоваться тайдоры. Вполне уютная у него камера... самая лучшая. Немного тесновато, но сухо и тепло. И чего только дочурка распережевалась? Ведь даже дочь консула и та не выразила по поводу заточения хайдора никаких негативных эмоций.

Пройдя несколько личных комнат дочери Зааратас оказался у двери спальни. Оглядев в последний раз обстановку, он собрался с силами, дабы штурмовать этот бастион. Если бы не слова жены, посоветовавшей ему идти мириться с дочерью, то он ни за что не осмелился бы на этот безумный шаг. Ведь меньше всего он хотел своими действиями вновь спугнуть её.

Несколько раз постучавшись, и не дождавшись ответа, Зааратас вошел.

В спальне стояла гигантская кровать укрытая балдахином. Вот только кровать была пуста. Впрочем, Зааратас знал, что дочурка никогда и не любила спать на самой этой кровати, предпочитая забираться на балдахин и спать там, словно в гамаке.

— Агнет ты на меня всё ещё злишься? — без особой надежды поинтересовался король, но дождался лишь какого-то шипения сверху, словно там змея притаилась.

Префект устроился на кровати и стал размышлять над тем, как вернуть доверие дочери. Она конечно уже стала взрослой, но он от этого не перестал быть её отцом. А значит он лучше всех знает, как вернуть её расположение.

— Когда ты была маленькой, ты часто также укрывалась... — осторожно решил подкрасться он, используя в качестве предлога воспоминания. — А я приходил сюда и делал вид, будто не замечаю, что ты над кроватью. Делал вид, будто разговариваю сам с собой. Рассказывал сказки. Ты же их любила?

Агнет не подала вида и никак не ответила. Король хмыкнул.

— Ты не можешь этого знать, но когда тебя не было все эти годы, я приходил сюда и рассказывал сказки, представляя, что ты также, как и раньше прячешься на балдахине... Я очень скучал... Не знал жива ли ты!..

— А то дядя Исокоас не посвящал тебя во все мои дела, — пробурчала сверху Агнет. — Уж Факира-то ему обо всём докладывала.

— Я и знать не знал, что она сбежала!

Слова отца не убедили дочь. Та фыркнула и заворочалась сверху. Префект решил не продолжать эту тему, а то дочурка припомнит и "случайно" вступивших в Братство Теней воинов Тайора — Сина, Пира и Дара.

В общем-то префект знал обо всём, что творилось с его дочерью на лайдорских землях. И многое ему не нравилось. Почти всё. Но он же терпел. Не отправлял за ней похитителей. Дал свободу выбора.

— Ты из-за Хрома так расстроилась? — попытался перейти к сути вопроса префект. — Так не переживай! Серьезно наказывать я его и не собирался. Посидит двое суток за решеткой, так может ума наберётся...

Сказать, что наказания тот подвергся незаслуженно никто точно не мог. Хайдор представлялся префекту из того типа доров, что встречаясь с одной, заигрывают со всеми остальными встречными девушками. Бабник, одним словом. Но бабник, который нравится дочери. А Зааратасу уже известно, что они встречаются довольно длительный срок и если он попробует даже намекнуть на разрыв их отношений, то дочь его возненавидит. Но все же наглеца стоило проучить. Префект планирует сходить перед тем, как выпустить хайдора из заточения, к нему, дабы обо всём серьезно поговорить. Припугнуть если надо. Сказать, чтобы или отстал от дочери, или вёл себя с ней, словно с принцессой...

Но для объяснения причины ареста у Зааратаса есть и другая причина, которую он может смело объявить дочери:

— Ради его же блага его наказал!

Раздалось возмущенное цоканье языком. Неповторимый звук, которого ещё не доводилось слышать префекту ни разу в жизни.

— Да! Представь себе, что я не обиделся на его грубость! Всё же он гость и твой жених... поэтому я могу стерпеть его выходки...

Опять тот же звук.

— Могу! Но это только я! Представь себе, что было бы, если бы он также вёл себя с каким-нибудь другим правителем! Только представь! К примеру, взять короля Элефтерна или Дамаса. Что было бы если бы при общении с ними он им неуважительно "тыкал"! Да его бы не просто наказали, а казнили бы! Орден бы за это никто не дал!..

Префект вынужден был закруглиться с речами, так как сверху раздавался старательно заглушаемый смех.

— Если я сказал что-то смешное, то имей совесть хотя бы объяснить мне! — возмутился Зааратас реакции дочери. Но та молчала.

Префект решил пойти старой, но проверенной тропой и решил рассказать сказку. История про Воронье Гнездо показалась ему наиболее подходящей. Вот только вбежал тайдор охраны и доложил:

— Хайдор сбежал из заточения!

Не успел префект задать вопрос "как и почему?", как дочь уже соскочила с балдахина и направилась наружу с определённой целью.

Отец помчался следом за ней.

— Как ему удалось? Это же корни древа Тармола! Из них невозможно выбраться!

— Ты недооцениваешь Хрома, — спокойно отреагировала дочь на восклицания отца. — Мне иногда кажется, что даже я, зная его довольно хорошо, тоже страдаю тем же недугом.

По пути собирая воинов, префект следовал за дочерью. Казалось она знает куда идёт.

— Он теперь сбежит? — поинтересовался Зааратас.

Действительно на его месте префект бы поспешил скрыться. Хайдору же никто не объявил, что его наказание весьма шаткое. Ничего серьезного ему не грозит. Сам же хайдор наверняка подумал, что за все его делишки, Зааратас приговорит его к серьезному наказанию.

Но Агнет выразила железную уверенность, что Хром и не подумает скрываться. Она была уверена, что ему просто стало скучно взаперти и он решил прогуляться. В голове префекта просто не укладывалось, что кто-то может выбраться из охраняемой тюрьмы просто, чтобы прогуляться. Но дочь была уверена в этом.

По пути попались подчинённые хайдора. Матросы. Их тут же расспросила Агент на предмет местоположения Хрома.

— Так он у тех озёр красивых прогуливался, — ответили матросы, указав рукой в сторону Резонатора.

Толпа направилась в сторону этого святилища.

Авгуры ночами редко молятся у Резонатора, поэтому там должно быть пусто. Но это оказалось не так. Авгуры в полном составе застыли пред пещерой из которой раздавалась мелодия.

— Пастырь Строкас решил повторить молебен? — удивился Зааратас.

Но тут в толпе авгуров префект обнаружил фигуру верховного шамана. Строкас выглядел удивлённее всех. Он поочерёдно пересчитывал своих подчинённых дабы убедится, что никто из них не отсутствует. Ведь в племени Тёмного Леса только авгуры могут пробудить Резонатор.

— А мелодия-то нарастает, — неизвестно откуда вылез царственный брат.

Зааратас раскланялся с Исокоасом. Рядом с консулом уверенно и царственно держалась Факира. Казалось она знает, что происходит, но никому говорить об этом в свойственной ей манере не собирается.

Вначале звуки из пещеры напоминали мелодию, но постепенно эта мелодия сменилась на привычный гул "а-у-ум... а-уу-ууум..." Казалось, что даже сама земля дрожит под ногами. В озерах пошли круги, словно от брошенных в них камней.

— Что происходит? — спросил у пастыря префект.

Строкас лишь пожал плечами.

Агнет переговаривалась с Факирой:

— Он внутри?

Дочь консула убеждённо кивнула.

— Кто внутри? — напряженно переспросил Строкас. — Кто может настолько пробудить Резонатор?!

Волнение Строкаса было понятно многим. Ведь до сего момента лишь верховный авгур, пастырь Тайора, Строкас мог пробудить Резонатор до того состояния, что каждый в поселении мог чувствовать вибрацию мира своей душой и телом. То же что творилось в данный момент было феноменально.

— Лес дрожит, — констатировал кто-то из экипажа пришлых кораблей.

— Мир дрожит, приветствуя Диктатора, — с тем же спокойствием, которое унаследовала его дочь, констатировав консул.

Гул постепенно стих. Из пещеры выбрался с лютней на плече, хайдор. Он с некоторым недоумением воззрился на молчаливую толпу. А толпа воззрилась на него. Пожав плечами Хром отправился обратно в сторону переплетения корней древа Тармола, словно ничего не произошло.

Агнет толкнула в бок, зазевавшегося отца и прошипела:

— Нужно поприветствовать Диктатора как полагается. Разве нет?

Отец переглянулся с консулом и пастырем. Те согласно кивнули. Уходящего Диктатора провожали почтительным поклоном все тайдоры, включая королей. Дальнейший путь Тайора отныне неразрывно связан с дорогой, которой идёт хайдор.

6

29 Стим, 2515

Как и ожидал Луций он обнаружил Хрома в капитанской каюте "Кассиопеи". За время стоянки командир умудрился неплохо обжить это пространство. Появились некоторые диковинки и очень много свитков, книг и листов бумаги. Хайдор тщательно перебирал все источники в поисках ответа на вопрос "что за существо этот Речной Монстр?".

— Можно? — спросил он разрешения войти.

Хром кивнул, отложив свиток в который долго вчитывался до этого времени. Охрана из тайдоров, стоящих на страже перед дверью в каюту, неодобрительно посмотрела на инквизитора, но пропустила того внутрь.

— Всё ещё стоят? — спросил Хром, имея ввиду охрану. Луций кивнул.

— Надоели?

Хайдор пожал плечами.

После того, как его признали Диктатором, всё кардинально изменилось. Местные стали очень гостеприимны. А самого Хрома принимали чуть ли ни за бога, сошедшего на грешную землю. Луций понять еретических течений местных племен просто не был способен. Хайдор же воспринимал изменение собственного статуса с холодным спокойствием. Но иногда и у него проскальзывали искорки эмоций. Вот как сейчас. Он расстроено поглядывал в сторону охраны. Ему они словно кислород перекрывали. Но поделать он ничего не мог. Его охраняли. Берегли. Ведь по языческому мнению тайдоров только Диктатор может вести народ в светлое будущее. Избираемые пастыри также ведут тайдоров в будущее, но окольными путями. А вот Диктатор — это сила, мощь и прямота выбранного пути! А в общем-то ерунда какая-то!

— Я когда их обмануть решил, не думал, что так всё обернётся, — чуть ли не впервые решил поделиться своими горестями Хром с Луцием. — Я же в пещеру ту спустился и на лютне своей сыграл. Инструмент у меня не простой — волшебный. Да ещё и умение хайдора не пропьешь. Вот и вышло, что сымитировал лучше, чем по-настоящему звучало. Я никакой не Диктатор!

Вначале Луций порадовался тому, что Хром признал его за своего. Делится тяготами стал. Но то насколько громко и чётко он всё говорил заставило инквизитора переменить мнение. А именно для кого были эти громко сказанные слова. Уж стоящие на страже тайдоры прекрасно слышали слова Хрома.

— Думаешь это поможет им разуверится? — усмехнулся инквизитор. — Не дураки же они!

— Дураки, — возразил командир, но разговор вёл уже не столь громко как раньше. — Я же в самом деле на лютне сыграл. Сразу заметил, что у них фанатизм на той пещере повязан. Вот и решил в случае чего использовать эту лазейку для получения бонусов. Не знал же я что они настолько доверчивы, да ещё и Диктатором обзовут!

Помолчали. Луций не знал верить ли тому, что говорит Хром. Решил просто забыть, сосредоточившись на главном:

— Когда отплываем?

Хайдор обвёл печальным взглядом всю макулатуру, которую собрал за эти дни, но так и не продвинулся в опознавании Монстра. У экипажа "Андромеды" дела шли не лучшим образом. Освальд несколько дней торчал на борту корабля у Выжженной Земли, осматривая берег, но так никого из смельчаков не обнаружил.

— Скоро, — ответил Хром. — Торчать тут дольше у меня сил не хватит.

7

30 Стим, 2515

Библиотека Тайора внутри ствола давно высохшего древа. Агнет по приглашению отца прибыла сюда. Ей не терпелось уже уплыть, но Хром всё тянул с отплытием, ища возможность отыскать правду о Монстре. Он несколько раз спрашивал у префекта и консула знают ли они что-то о Монстре, но те отвечали отказом. И вот теперь Агнет отозвалась на приглашение отца, потому что тот сообщил, что у него есть ответы для Хрома.

В библиотеке они шли к определённой полке. По пути отец вводил дочь в курс дела.

— Сказка про Воронье Гнездо. Помнишь её?

Агнет кивнула.

— Так вот сказка эта имеет иные корни, — продолжил отец. — Первоначально это была страшилка, которую рассказывали тёмными ночами у костра. История про то, как покинутое всеми гнездо превратилось в Монстра...

— Это интересно, но почему ты мне об этом рассказываешь, а не Хрому? — спросила Агнет.

Зааратас тяжело вздохнул. Так трудно объяснять что-то столь неразумному дитя. Но он постарается.

— Если именно ты найдешь сведения, которые так необходимы Хрому, то это поднимет твою значимость в его глазах! Понимаешь?

Агнет понимала. Опять отец политику вмешивает в её личные отношения. Она тысячу и один раз уже пожалела о том, что не сказала правду о том, что уже давно бросила хайдора. А теперь и не скажешь же! Если раньше отец бы даже обрадовался, то теперь только разозлится. Как так?! Бросила Диктатора?! Если Диктатор породнится с родом префекта, то это позволит Зааратасу или его наследнику единолично править лесом, не обращая внимания на консула.

Агнет всё это понимала. Но её это мало волновало.

— Передашь ему лично и распишешь, как было трудно отыскать эту страшилку в нашей необъятной библиотеке! — продолжал давать наставления префект. — Книга где-то здесь...

Подходя ближе стало заметно, что они не одни в библиотеке. За поворотом слышались тихие и спокойные голоса родственников:

— Ты меня поняла дочь?

— Да, отец.

— Не отпускай его от себя!

— И не собиралась, отец.

Зааратас прибавил ходу и нос к носу столкнулся с консулом и Кислой. Дядя Исокоас как раз передавал в руки дочери книгу, при виде которой Зааратас заскрипел зубами. Видимо это и была та самая книга со страшилками.

— Приветствую, — кивнул Исокоас префекту, но тот проигнорировал слова брата и обратился к дочери.

— Передашь ему историю на словах! Значит дело было так...

Префект хотел успеть рассказать страшилку прежде чем Факира успела бы отнести книгу Хрому. Бесполезно. Агнет это понимала, поэтому особенно не вслушивалась в слова ужастика. Главное, что она вынесла из речи отца, так это то, что правду нужно отправляться узнавать у наг.

8

2 Рем, 2515

Берега реки Сона то сходились почти вплотную, так что кораблю с трудом приходилось протискиваться меж деревьев, то расходились на такое дальнее расстояние, что в утренней дымке и видны не были. Экипаж уверенно держал курс, идя против течения реки. Моторы утробно урчали, подталкивая "Кассиопею" вперёд, к неведомой цели.

— Так ты укажешь нам место где живут наги? — Хром в который уже раз требовал ответа от верховного авгура, отправившегося вместе с экипажем. Но тот, как и прежде оставался глух к вопросам.

— Прислушайся к миру! — поучал он нерадивого слушателя, который знать ничего не хотел об учении авгуров.

Броненосец пополнился десятком тайдоров-воинов и тремя авгурами, включая их пастыря. Эти авгуры склоняли головы при общении с командиром, но вместе с тем пытались обучить его видеть, слышать, чувствовать и понимать Триан. Ведь от связи с миром зависит и сила авгура. Хайдор же игнорировал эти уроки, сославшись на то, что ему есть чему учится в обычной магии и времени на шаманизм нет. Авгуры с завидным упорством продолжали мягко намекать.

— На какое расстояние вообще тянутся эти джунгли? — в нетерпении обратился хайдор к экипажу.

Никто не знал ответа на этот вопрос. Сколь бы цивилизованными ни считали себя лайдоры, но многие даже самые простейшие знания в географии были для них недоступны, а огромные пространства мира являли собой белые пятна на карте.

Торговые магистрали, железные дороги, судоходные направления и портальные сети, испещрили Триан мельчайшими нитями, в которых погрязли жители. Очень немногие рисковали сойти с проложенных путей и идти неведомыми тропами. Оттого и неизвестно насколько далеко простираются Саранские джунгли, в глубине которых проживает древнейшая раса этого мира — наги.

— Давайте хоть поговорим о чём-нибудь?! — изнывая от скуки, предложил Иван остальным.

Но никто не поддержал. Только лишь Стен умчался в каюту капитана и притащил книгу. Ту самую книгу, которую преподнесли Хрому Факира с Агнет, отыскав её в библиотеке Тёмного Леса.

— Если мы идём, руководствуясь какой-то страшилкой, то мы должны хотя бы знать о чём она! — поделился соображениями Стен

Он устроился поудобнее на палубе, развернул на коленях книгу и принялся читать. Хром неодобрительно покосился на "жемчужника", но останавливать не стал, хоть и не любил когда кто-то рыскал по его вещам.

Заунывным голосом Стен вещал сказ о брошенном Гнезде. На середине рассказа экипажу стало чудиться в темноте, что за ними следят. Каждый плеск волн был похож на ехидный смех лорд-дива. А к концу рассказа, когда дело подходило к развязке и вот-вот стал бы известен страшный секрет логова Гнезда, вокруг броненосца вспенилась волнами речная гладь.

— Тревога! — закричали наблюдатели. — Монстр! Монстр атакует по правому борту!

Секреты Гнезда стали не столь актуальны, как защита корабля. Все забегали. Стали звучать команды боцмана.

— Не задерживаемся! — приказал Хром. — Полный вперёд!

Если им что-то и стало известно о Монстре, так это то, что его пока что невозможно одолеть. Можно лишь сбежать. "Андромеда" уже неоднократно это продемонстрировала, настал черёд и "Кассиопеи". Броненосец заработал всеми восьмью своими турбинами и резко рванул вперёд, волоча за собой громоздкое тело переплетённых щупалец, мертвой хваткой вцепившиеся в борта.

— Маги жги! — приказал хайдор и первым показал пример, метнув в щупальце искорку заклинания Огня Первого Круга. Никакого разрушительного действия это и не должно было совершить. Это лишь указание к действию, за которым последовали настоящие шары огня и прочие заклинания Четвёртых Кругов и выше.

Немного пострадала обшивка корабля, но щупальца Монстра испарились, словно их никогда и не было. Тяжёлый груз исчез и броненосец ещё шустрее стал набирать ход, уходя всё дальше и дальше от беснующегося под водой чудовища.

9

10 Рем, 2515

Кваш — столица наг, если так можно выразиться в отношении грязного болота. Самые древние здания, которые только могут существовать в мире, окутаны лианами, залиты водой и грязью, но наги не подвергают их ремонту и не возводят новых строений. Самая печальная раса, которую только можно представить. Народ, который не делает ничего, чтобы хоть как-то подняться с низов, куда его склонила история этого мира.

Вот в какое место привёл Хрома верховный авгур. Помимо хайдора и авгура, компанию в путешествии по джунглям им составляли девушки-тайдоры и неразлучная пара Стен-Иван по-прежнему спорящие за право владеть зачарованным клинком. Остальные остались в бухточке на берегу, при стоящем на якоре корабле.

— Признаться честно, я ожидал большего, — расстроено сказал Стен, оглядывая окрестности столицы.

После всех рассказанных авгуром басенок про наг, про их мудрость и единение с природой, все ожидали от столицы большей... блистательности. Никто не ожидал, что это будет болото в буквальном смысле слова.

Три дня потребовалось, чтобы добраться до гавани, куда приказал стать авгур. И ещё пять дней нужно было тащиться по сырым джунглям, чтобы добраться не в цивилизацию, а в ещё большую дыру чем прежде.

— Зато мы увидели наг, — попробовал сгладить впечатление Иван с удовольствием разглядывая представителей совершенно нечеловеческой расы.

К людям как раз подступали четверо наг. Высокие тела рептилоидной расы. Блестящие на солнечных лучах. Радужно переливающиеся чешуйки. Тела, отливающие зеленью. Руки, крепко сжимающие копья и мечи. Вместо ног — хвосты. Змеиные глаза и длинные раздваивающиеся языки.

— Ки шимта ла ма ну. Кваш рода та? — поинтересовался стражник-наг у авгура.

Пытаясь говорить чётко на сложном языке наг, авгур лишь произвёл набор звуков отдалённо напоминающий правильное шипение. Но стражник его понял.

— Кулу шервитта, — потребовал наг и указал идти за собой.

Идти по улицам Кваша занятие пренеприятнейшее. Там, где голый наг проплывал, не замечая глубины, люди и доры шли с трудом, держа оружие и вещи над головами, чтобы не замочить.

По пути авгур Строкас пояснял:

— Нас ведут к нагу Тшамбишутри. Он умеет разговаривать на многих языках Триана, поэтому нам не придётся мучиться с переводом. Но ведите себя осторожно! Наги очень миролюбивый народ, но вместе с тем — агрессивный. Не делайте резких движений. Не смотрите им в глаза. И самое главное, не наступайте им на хвосты!

Стен еле сдержался, чтобы не засмеяться. Но все приняли предупреждения тайдора с должным вниманием и с тех пор, двигались строго следя за хвостом провожающего их стражника.

— То ли марушти джа га ши но миши, Тшамбишутри, — сказал стражник, подойдя к башне торчащей из воды. — Шу ти ла ми шатарарара?

— Он говорит, что Тшамбишутри находится в своём доме. Под башней, — начал переводить авгур. — И наг спрашивает...

— Нет, никто из нас не поплывёт в его дом, — поспешно ответил хайдор. — Пусть он лучше сам позовёт хозяина...

Авгур не выказал удивление и стал очень неторопливо подбирать слова:

— Тшигаши но... мишу... шатарара...

Пастырю очень больших трудов давался язык наг. Все представили, что если бы с ними так говорил иностранец, то они и слушать бы его бросили — надоело бы. Но наг внимательно выслушивал, хоть вероятно половину и не понимал.

— Да хватит уже! — не выдержал Хром и на одном дыхании прошипел нагу: — Мишу шатарарара, Тшамбишутри нэ ге!

Наг кивнул и скрылся под водой.

— И как давно вы знаете язык наг? — раздосадовано поинтересовался авгур, которого заставляли язык ломать, в то время как в отряде был знаток языка.

Хром выглядел ещё более недовольным, поэтому ответил так:

— Тшара но пишщу за э!

Авгур повторил медленно за хайдором его высказывание, словно вспоминая значения всех этих слов. Потом немедленно старый шаман вспыхнул. Лицо мгновенно стало тёмным.

— Это грубо! — возмутился он. — Такого оскорбления я не заслуживаю!

Стен засмеялся, сказав, что видимо язык наг самый матерный из всех раз на нём даже Хром стал ругаться.

— "Тшара", а не "Тжара"! — поправил авгура Хром. — Слушайте внимательнее, что вам говорят! А то и правда заслужите прозвище "Тжара"!

Шаман повинился, что был не прав. Пояснил, что не так уж и хорошо знает язык наг.

Как только недопонимание развеялось на поверхности воды появился другой наг. Видимо тот самый которого искали. Он отличался цветом чешуи. Она была блеклой и тусклой. От неё отскакивали чешуйки. На голове была корона, словно сделанная из кораллов.

— С чем пожаловал, друг мой? — поинтересовался Тшамбишутри у Строкаса. — Опять проблемы одолели? Или вода с землей тебя не слушаются?

Авгур засмущался. Из немногих его рассказов этот наг был его учителем. И в среде авгуров он один из сильнейших. Вообще шаманизм тайдоров берёт начало в учениях наг, которые позволили перенять его. А Тшамбишутри старейший из наг Воды.

— У Кильшина есть вопрос, — указал рукой на Хрома авгур и отстранился.

— Кильшин? — удивился Тшамбишутри, смотря на хайдора. — Ты Диктатор?

Хайдор в свойственной ему манере проигнорировал чужие вопросы, задав свой.

— Что тебе известно про Речного Монстра? Как его победить?

Тшамбишутри переглянулся с авгуром и произнёс тому:

— Кильшин весьма нетерпелив...

— Молод ещё, — пожал плечами Строкас. — Но он Кильшин и не мне ему указывать как себя вести.

— Это если ты не ошибся, — возразил Тшамбишутри, игнорируя ждущего ответа хайдора. — Познав смирение ты познаешь мир...

— Познав отчаяние ты познаешь свет... — согласился Строкас.

— Познав смерть, ты умрёшь! — возразил им обоим хайдор. — Мне нужны ответы! Шантирра ола куша ша ме!

Тшамбишутри даже не удивился тому, что так называемый Кильшин владеет языком наг. Но вот видимо те слова, что он произнёс были не предназначены для общения в кругу интеллигентных людей.

— Парень остёр на язык, — вновь заметил он Строкасу.

— На то он и Кильшин!

— Сейчас я это проверю!

С последними словами Тшамбишутри набросился на хайдора со скоростью развернувшейся пружины. Никто не ожидал подобной прыти от престарелого и кажущего умирающим старика. Наг и Хром сцепились в единый клубок, и так и ушли с головами под мутную воду. Над тем местом, куда они нырнули, очень медленно стала собираться ряска, затягивая просвет.

Народ зашевелился.

— Что произошло?! — потребовали ответ у авгура товарищи Хрома.

Стен приставил кинжал к горлу тайдора. Агнет пыталась нащупать командира под водой. Факира следила за водной гладью.

— Спокойно! — ответил Строкас. — Хром ещё не осознаёт, что он Диктатор. Тшамбишутри проведёт его по границе Смерти и покажет истинную суть мира!

— Ты очень близок к тому, чтобы и самому познать Смерть! — не согласился Стен, надавливая на горло пастыря.

Не прошло и минуты, как воды вновь взбаламутило появлением нага с хайдором.

— Тука ша ре шоото ши ру ще кал, Тжара Тшамбишутри! — на одном дыхании произнёс Хром, оплевываясь от воды и забившей рот тины. — Сумасшедший ублюдок!

Тело бессознательного нага хайдор тащил за собой. Интонации и то, как покраснел авгур, свидетельствовали в пользу недавних слов Ивана. Действительно язык наг лучший матерный язык, раз даже Хром не применил им воспользоваться.

10

11 Рем, 2515

Ни дня лишнего доры не захотели провести в гостях наг. И их можно было понять. Слишком разные расы. Если доры, дварлинги, дорийцы и оракаи — суть почти одно и то же, то наги — совсем другая история. Иное мировоззрение. Иная культура. Иные обычаи. И просто-напросто жить на болоте, укрывшись тиной словно одеялом просто не по силам доров.

Примерно так пояснял нагам Строкас причину быстрого бегства хайдора и товарищей. Авгур пытался сгладить напряжение между ними. Но остался в Кваше он не по причине собственного желания, а по той причине, что его тут оставили. Бросили.

— На всё воля Кильшина, — сокрушался авгур, но понимал, что всё идёт так как должно идти.

Тшамбишутри соглашался с другом. Старый наг всё ещё испытывал дискомфорт. Тело его болело после схватки с неожиданно проворным хайдором. Старость давала о себе знать. Тело уже было не то что раньше, и сил удержать под водой юнца у него недостало. А хватка хвоста не позволила его удушить. Яд не произвёл на него никакого впечатления.

— Не самая моя умная идея за долгую жизнь, — поделился впечатлениями Тшамбишутри. — Нападать на Кильшина я имею в виду.

— Ты просто хотел научить его видеть мир, как мы...

— А он научил меня видеть мир, как старик. Не тягаться мне с молодыми!

Никогда Строкас не видел старого нага настолько жалким.

— Пора мне слиться с водой в единое целое и предоставить место для новой жизни! — поделился волнениями старый наг.

— Ты Тшамбишутри! Мудрейший среди наг! Без тебя народу конец!

Тшамбишутри не соглашался так как бывало раньше. Строкас решил отвлечь его рассказом.

— А ты знаешь, что Кильшин хотел обмануть нас?

Тшамбишутри выказал удивление.

— Он забрался в Резонатор и сыграл там мелодию на лютне. Не знаю, что у него за инструмент, но звучало идентично звукам мира!

Тшамбишутри заинтересовался.

— Но он и есть Кильшин, — уверенно констатировал старый наг. — Я это почувствовал, когда сама великая Вода кричала его имя! Я не мог дышать под Водой, так как Вода была на стороне Кильшина!

— Именно! — согласился Строкас. — Он думал стать фальшивым Диктатором и думает, что ему удалось нас обмануть. А на самом деле он пока что настолько слеп, что не замечает, как мир напевает нам его имя!

— Громко и четко — согласился Тшамбишутри. — Словно сам создатель явился в этот мир в теле хайдора...

11

14 Рем, 2515

Свет прожекторов грубо разрывал ночную тьму. Вода реки казалась чудовищем. Любая волна отсвечивала на поверхности привлекая к себе пристальный взгляд. Ночная смена экипажа корабля тщательно следила за всем происходящим вокруг "Кассиопеи". Теперь, когда знание об уязвимости Монстра стало достоянием известности доров, Хром приказал не прятаться, а искать конфликта с речным чудовищем.

На палубе Стен с огромной любовью полировал в руках древко собственного копья, которое он тщательно приготовил. Ведь этому древку суждено соединиться с самым превосходным из когда-либо виданных "жемчужником" копьем. Копьем Изумрудной Молнии. Так как острие досталось именно Стену, то вместе с этим он получил и право даровать имя этому оружию. И видя перебегающие с основания к кончику копья зелёные молнии, то как они пляшут, порхают и скачут по высеченным рунам, он не мог выдумать ничего другого.

Рядом со Стеном восседал Иван. Он выглядел недовольным и не скрывал этого. Он надеялся заполучить великолепный клинок себе, а вместо этого им теперь владеет другой.

— Это ещё хуже, чем если бы ты у меня девушку увёл! — в сердцах высказал он другу. — Так не поступают! Я же первый на неё глаз положил!

Стен оставался спокойным. Он уже владелец клинка. Ему не нужно ничего доказывать. И уж тем более Ивану, который даже осознать не мог, что они нашли не лезвие меча, но лезвие копья.

Вообще за обладание волшебным клинком случилось несколько битв. И не только Стен с Иваном в них участвовали. Многие матросы также поддались чарам проклятого клинка, созданного лорд-дивом. И даже дисциплина трещала по швам, когда влекущий клинок появлялся на свет из кейса, в котором его запрятали Хром, маги и святоши. Четырнадцать битв за все время произошло за обладание артефактом. Участники получили две серьёзные раны и множество мелких. И в конце концов остались лишь двое победителей, которые могли серьезно претендовать на обладание клинком.

И должно было всё решится битвой...

Но судьбе было решено вмешаться... Точнее Хрому. После рассказа Тшамбишутри про Монстра и способе его одолеть всем стало ясно, что они нашли не меч, а копье. Вот почему Хром решил предоставить оружие для битвы с Монстром тому, кому оно ближе. А так как Иван не владеет копьем, а Стен владеет, то и выбора не возникло, кому поручить заботу о проклятом оружие.

Но всё же обладание копьем было не совсем тем, что получил Стен. Ему позволили соорудить древко копья, и когда придёт время предоставят само лезвие. Запертый кейс по-прежнему хранится в капитанской рубке. По здравому размышлению никто не позволил бы проклятому артефакту, который туманит рассудок, попасть в не слишком-то надежные руки. Клинок может настолько затуманить рассудок Стену и остальным, что на корабле наступит рубка.

Но Стену хватало и того, что его признали владельцем Изумрудной Молнии.

— Мы с тобой любое чудовище одолеем... — шептал он, поглаживая древко копья. — Любовь моя...

Иван поспешил отойти от немного сбрендившего товарища. Стен проводил его довольными взглядом. Надоело то, как рыцарь с завистью поглядывает на товарища вот и решил его немного спугнуть.

Как только Стен закончил работу с древком, он сразу же позвал Хрома.

Тот прибыл почти мгновенно, словно и не спал в это время. С собой командир нёс чемоданчик. Использовав ключ, он отпер его и вручил "жемчужнику" лезвие. Держал волшебный предмет Хром с некоторым отвращением, словно не артефакт, за обладание которым прочие сражаются он держал, а ядовитую змею. Впрочем, это сравнение не далеко от истины, так как отравление разума — это то же отравление.

— Изумрудная Молния! — провозгласил Стен, привинчивая клинок к древку.

Хайдор поморщился. Ему не по вкусу пришлось название придуманное товарищем. Но ничего по этому поводу он не сказал.

Стен провёл несколько упражнений с копьем, проверяя балансировку и собственные возможности. Он мог бы так провести часы, но хайдор остановил его спустя пару минут.

— Справишься?

Стен радостно согласился. Глаза его горели тем же зелёным светом, что и искорки, сверкающие на лезвии. Словно бесята поселились во взгляде "жемчужника". Этот факт зафиксировал и Хром, легко, словно у ребёнка, отнимая у Стена оружие и отвинчивая лезвия с древка. Когда проклятый предмет вновь скрылся в кейсе, Хром поделился мыслью:

— Не более десяти минут! Чем дольше, тем выше шанс, что ты не выдержишь его влияния! Постараемся справится за один удар...

Стен согласно кивал. Его уже успели убедить, что после владения проклятой вещью его суждения затуманены, поэтому он просто доверял другу, хоть и не признавал клинок злом. Хром также сокрушался, что среди магов нет хорошего разумника. Менталист сумел бы защитить разум Стена от влияния дивового клинка хотя бы частично. А так придётся уповать на природную выдержку прирожденного рейнджера.

— Что там "Андромеда"? — спросил Стен, стараясь не показать, как он страдает от потери влекущего оружия.

Хром ничего не ответил. Да Стен и сам знал, чем занят второй корабль. Он по-прежнему дожидается Кассиопею у острова, где возводится форт. Никому не нужно, чтобы Монстр отвлекся на вторую цель. Теперь, когда есть возможность его одолеть нужно выманить его. И Кассиопея в этом деле одновременно приманка и охотник.

Главное чтобы рассказ Тшамбишутри оказался верен. И чтобы не ошиблись с тем, чем является Изумрудная Молния на самом деле.

Вообще Тшамбишутри когда пришёл в себя вёл себя странно. Хрома побаивался, но относился с уважением и называл Кильшином. Он бы с удовольствием держал его подольше в поселении наг, но хайдор настоял на ускорении дела. Посему Тшамбишутри постарался рассказать всё что знает в самый срок. Говорил он на языке наг, поэтому Хрому потом пришлось пересказывать всё команде.

А говорил наг примерно следующее.

Проклял лорд-див Иерих брошенное всеми Гнездо. И стало то гнездо страшным монстром, гневным и ужасным. Бессмертным и вечным. Но так как всё в мире должно быть в гармонии, то и создать нечто полностью бессмертное даже сумасшедший лорд не посмел. А возможно всему виной то, что лорд-див Гаруд вмешался? Ныне никто не ведает. Но даже если див покровитель кровавой охоты и вмешался, то вряд ли бы Иерих внял голосу разума. Безумный старик творит лишь то, что творит и никто не в воле его понять, даже он сам. Никто не волен его остановить, даже самый великий лорд-див Хелькунд Морозный Лорд. Впрочем, Хелькунд спит под горой и не видит, что творит сумасшедший старик. В общем создал Иерих монстра и создал он против монстра оружие. Копье. И в легенде герой, обретший копье сумел справится с монстром, но и сам погиб.

Теперь то ясно, что монстр выжил.

Тшамбишутри посоветовал найти то копье. Даже указал место поисков... сотни километров саранских джунглей...

Впрочем, хайдор сразу предупредил Тшамбишутри, что копье уже нашли и продемонстрировал клинок. Наг и сам толком не знал, как оружие выглядит, но тот эффект который оказывает оно на разумы разумных несомненно свидетельствовал что в деле замешан сумасшедший див.

Теперь оставалось только отыскать чудовище и заколоть его оружием настолько противным Культам Асов, что священники корабля даже слышать ничего о нём не желали... но и не противились идеи использовать такое оружие против мерзкого порождения безумного лорд-дива.

12

17 Рем, 2515

"Андромеда" под командование сэра Освальда шла на соединение с "Кассиопеей". Рыцарь был рад тому, что, хотя бы одной команде удалось что-то выведать про Монстра. Самому Освальду удача так и не улыбнулась при общении с рейдерами Выжженной Земли. Три раза "Андромеде" удавалось с реки заметить на берегу группы рейдеров. И два раза высадившемуся десанту не посчастливилось те группы догнать. Никакой диалог рейдеры вести не захотели и поняв, что погоня не отстаёт, устраивали засады. Бились отчаянно и с озлоблением, как и полагается биться тем, кто выживает в условиях где отсутствует всяческая жизнь и где любая жизнь — потенциальный враг. Пленных рейдеров, которые выжили в столкновениях, допросили, но они ничего не знали про Монстра, как и положено сосредотачивая своё внимание лишь на суше.

В общем рыцарь считал это задание одним из самых неприятных за всю свою карьеру в ордене Света. Оттого очень рад он был удаче командира. Монстр сильно вредит здешним государствам и народу. И освобождение реки от чудовище воистину достойный поступок.

— Через три часа должны уже увидеть "Кассиопею", — уверял лоцман Освальда и команду. Между кораблями связисты уверенно поддерживали астральную связь.

Из сообщений рыцарю уже стало известно обо всех событиях в которых участвовал экипаж "Кассиопеи". Поэтому надежды и недоверия возлагаемое на копье, созданное волей сумасшедшего дива, переполняли разум рыцаря верного Свету. Но Освальд справедливо причислял себя к здравомыслящим дорам, оттого и осознавал, что иной раз приходится замарать руки, дабы совершить должное дело. И связь с творением дивов — очередное доказательство. Будь Освальд не приверженец Амонарод, а какой-либо другой веры, то вряд ли бы сумел осознать данный факт.

Утро, начавшееся с ясного света Амона, ко времени встречи с "Кассиопеей" сменилось хмуростью. Тучи заволокли весь небосвод. Значительно потемнело. С неба посыпались редкие капли воды, в скором времени грозящие перерасти в ливень. По водам реки пошла рябь. Даже Освальду стало ясно, что скоро разразится шторм. Впрочем он по этому поводу не переживал, понимая, что "Андромеде" любые речные шторма нипочём. Эти броненосцы способны выдержать плавание даже в Океане!

Но зарождающийся шторм был всего лишь предвестником появления настоящей напасти — Речного Монстра.

Словно разумный хищник, Монстр дождался появления корабля в засаде, устроенной в сужении реки. Даже если бы Освальд и предвидел засаду, то никак обойти её не сумел бы. Только если бы решился тащить корабль волоком по берегу!

Как только "Андромеда" прошла меж суженых берегов ловушка захлопнулась. Сразу несколько деревьев, выступающих далеко над поверхностью воды, рухнули подрубленные прямо на броненосец.

— Тревога! — разнеслось по палубе. — Нападение!

Но пока ещё экипаж не понимал, что вновь повстречали Монстра, а не каких-то местных разбойников. В то время, как все силы были поглощены отражением нападения с берегов, оба борта стальной громады корабля оказались сжаты в крепких объятиях щупалец. Присоски закрепились. Раздался скрежет сдавливаемого металла. Казалось, что Монстр в очередной раз попытается разрушить корабль, также как он поступал и с деревянными судами всё это время. Но чудовище училось на своих ошибках. Оно уже достаточно раз нападало на броненосцы, и понимало, что так просто расправится не удастся.

— Оно тащит нас на дно! — в ужасе закричали матросы, когда поняли, что ватерлиния скрывается под водой.

— Руби щупальца! — кричал боцман, потрясая саблей, но и сам не знал, как подступиться. В этот раз Монстр не выбрасывал свои лапища на палубу, а закрепился присосками ко дну и бортам, туда где достать экипажу труднее всего.

— Маги сделайте что-нибудь, — приказал Освальд, а затем обратился к связисту: — Сообщи на "Кассиопею". Пусть поторапливаются!

Монстр не атаковал корабль и людей в этот раз. Теперь он поставил себе целью утопить корабль, а уж потом в глубине, в своей стихии разделаться со всем тем, что ему мешает и что его злит. Словно перетягивание каната. Только вместо каната — корабль. Маги пытались не допустить затопления, а Монстр прилагал для этого все усилия. Он вероятнее всего закрепился на дне и тянул что есть мочи броненосец на себя.

— Выстрелить якоря! — приказал Освальд и указал рукой на ближайший берег.

Команду продублировали. Оба свободных якоря отправились исследовать берег. Один удачно закрепился в щель между скалами, а другой зацепился за дерево. Стали сматывать цепи и вытягивать корабль из ловушки. Один якорь соскочил, выломав с корнем дерево, но потом зацепился за переплетение корней. Понемногу броненосец стал выбираться из ловушки.

— Поднажми! — взмолился Освальд, умоляя корабль выбраться.

Казалось, что Монстр устаёт. Тянуться к берегу стало проще и нос корабля уже выполз на песчаную отмель. Уже даже смельчаки поспрыгивали на берег и стали крепить канаты к деревьям. Сооружали простейшие лебёдки и тянули, что есть мочи. Казалось чудовище поддаётся. Но оно только выжидало возможности совершить рывок. Один рывок, который утянул корабль обратно ко дну. Одна якорная цепь лопнула. Трех смельчаков порубило их же канатами. Почти десяток экипажа вылетели с палубы в воду. И самое ужасное этот рывок стоил концентрации магам, которые удерживали корабль на плаву. "Андромеда" стала неумолимо тонуть.

— Поднажмите! — приказал Освальд, показывая пример.

Он схватил оборванную цепь и призвав Свет могучим прыжком очутился на берегу. Амонарод даровал своему рыцарю взрывную силу. С этой силой он способен был бы поднять броненосец над головой и удержать в течении десяти секунд. Но тут ситуация иная. Ему противостоял Монстр, у которого сил не меньше. Поскальзываясь на берегу, Освальд старался закрепиться меж камнями, и продолжал тянуть на себя лодку. Чем ему обернётся подобная нагрузка на тело он старался не думать. Ничего бесплатного не бывает. Даже чудеса не берутся из ниоткуда.

Экипаж поддержал героическую выходку командира и восстановившись, принялись вытягивать корабль из беды. Единым порывом им это удалось.

На миг ещё сохранялось равенство сил, когда никто не мог перетянуть броненосец в свою сторону, но потом Монстр сдался. Вероятнее всего у него не выдержали щупальца и оторвались. Словно пробка из бутылки Андромеда взмыла вверх, а потом тяжело рухнула на берег, придавив собой несколько смельчаков и Освальда.

Впрочем, под защитой Амонарод рыцарь выжил сам и защитил экипаж. Он отшвырнул корабль в сторону и посмотрел на воду.

На поверхности злобно зыркая мириадами глаз покачивалось чудовище. Оно отращивало новые щупальца и готовилось повторить нападение. Казалось, что оно поставило на эту битву всю свою гордость и решимость. И отступать не собирается.

Овальд приготовился защищать корабль и команду. Пока все дезориентированы падением он единственный, кто способен сражаться... хоть и недолго. Призыв такой громадной силы не может быть долог. Даже Освальд Истинный Святой не способен продержать её больше минуты. А потом упадёт без сил, став слабее новорожденного ребёнка.

Все глаза Монстра сосредоточились на пышущем чудесами рыцаре и сразу несколько щупалец устремились в его сторону. Монстр решил разобраться с угрозой сразу.

В следующее мгновение всё это переплетение конечностей летело уже в сторону берега. Следом летел корабль. "Кассиопея" пришла на помощь и на полном ходу протаранило Монстра, увлекая его за собой на берег.

— На абордаж! — заревел с носа флагмана голос Стена и в ту же секунду фигура с мерцающим копьем в руках рухнула на возящееся на берегу речное существо.

Стен мгновенно погряз в сотнях и тысячах щупалец исчезнув из виду. В ушах все ещё стоял грохот и скрежет, которым сопровождалось продвижение Кассиопеи по берегу.

Освальд собрался побежать на помощь Стену, но упал без сил. Чудо завершило свое действие. И все что мог делать рыцарь, так это не дать себе провалиться в сон, с которым бороться сложнее чем с самым ужасным монстром.

Раздался нечеловеческий рёв, за которым последовал словно подводный взрыв. И Освальд потерпел поражение в борьбе со сном...

13

17 Рем, 2515

— Тащите корабли к воде! Быстрее! — орал Луций на матросов, которые помимо того, что являлись ранеными и уставшими, так ещё такими же и притворялись. Но инквизитора нельзя задобрить или сжалобить. Он выполняет распоряжение командира. А командир ясно дал понять, что желает как можно скорее заняться преследованием раненого Монстра.

Решено было вытащить "Кассиопею", так как она не столь сильно укоренилась и дотащить её до воды казалось проще. На этом сосредоточили все усилия. "Андромеду" же вытащат позже, уже когда первый корабль уйдет на поиски подранка.

— Останешься за старшего, — поручил Луцию Хром, видя, как тот умело командует работами. — Посмотришь раненых, да и вообще... доверяю тебе.

Инквизитор хотел возмутится. Ему уж очень хотелось посмотреть за финалом противостояния с Монстром, но слова хайдора заставили придержать при себе желания. Общее дело важнее личных желаний. Посему инквизитор просто кивнул.

Освальд не приходил в сознание, потратив много сил на битву. Стен лежал весь израненный, но не осознавал этого. В его глазах всё ещё полыхал зелёный огонь. Поэтому его решили примотать к постели, надеясь, что постепенно застилающее его разум помутнение сойдёт.

Хром и сам был близок к потере всех сил, как и Освальд, ведь покуда корабль приближался к месту столкновения "Андромеды" и Монстра, Хром вкладывал все силы в чудеса. А ведь находились-то корабли в водах Сона, поэтому дабы удержать "Андромеду" на "гребне" требовалось в четверо больше сил, а результат всё равно слабее. Но командир и не думал оставаться отлёживаться.

Он одним из первых оказался подле раненого Стена и оказал тому помощь. "Жемчужнику" не удалось справится с Монстром, а только лишь ранить его. Но это подтвердило гипотезу, что копье может убить неуязвимое чудовище. Хром оказался подле Стена и вышиб у того из рук Изумрудную Молнию, которая почти поглотила разум Стена. Даже лишившись проклятой вещи он отчаянно озирался и пытался напасть на командира. Подоспевшие матросы связали его. Хром же упаковал лезвие от греха подальше в чемоданчик.

— Как будем искать подранка? — спросил Иван у Хрома, когда "Кассиопея" почти выбралась из плена. — Если он разумен, то попытается скрыться где-нибудь. Укроется и не будет высовываться, пока не залечит раны. А может и того дольше. История о нём древняя...

— Скорее всего он в своей норе, — поделился соображениями Ян. — В истории было сказано, что она у него есть.

Как только все вернулись на борт корабля сразу стало понятно, что выследить подранка легче лёгкого. Ян совместно с Хромом успели навесить на того маячок, по которому легко проследили и место его лежки.

— Недалеко от острова Гайток, — закончили с вычислениями маги и лоцман, штудируя карты и астрал. — На берегу Сараны...

Корабль двинулся в путь. Сломанные турбины не давали уже той мощности, что была прежде, но Кассиопея за двое суток добралась до берега, возле которого и затаился Монстр.

За долгое время два архимага вновь оказались в одной команде. Дейн Крюгге и Корд Глош по приказу Хрома сопровождали его при погружении в тягучие воды. Затянутая грязью, тиной и водорослями вода крепко ухватилась за посмевших сойти с корабля смельчаков.

— Идём осторожно, — предупредил магов командир, с трудом преодолевая водное сопротивление. — Если чудовище набросится на нас — отступаем.

Маги согласно кивнули. Войти в затопленную пещеру, грот, где устроил своё обиталище Монстр, могли немногие. И тут дело не в смелости, а просто в том, что места мало. Лаз слишком узок и множество бойцов лишь закупорят телами дыру, позволяя чудовищу легко разделяться со всеми. Вместо это в нору заберутся лишь двое сильнейших и их командир, по совместительству временный владелец Изумрудной Молнии. В случае неудачи, или непредвиденных обстоятельств, все они должны будут сразу эвакуироваться из грота и выбраться под защиту "Кассиопеи", наведшей все свои орудия на вход в пещеру.

Группа остановилась перед входом в пещеру. Затянутая лианами она совсем не выделялась на фоне остального берега, но метка поставленная на чудище явно свидетельствовало, что оно спряталось где-то в недрах. Эхо сигнала, которое ощущали настроенные на приём маги, доносилось за триста метров от берега. Вероятно, нора тянулась в глубь берега, а так как чудовище любит воду, то никто не сомневался, что всё внутри будет залито водой.

— Готовность! — приказал хайдор, в последний раз оглянувшись на нависающую громаду броненосца и внимательно следящую за происходящим команду на борту.

Боевые маги закрепили у лиц по два заклинания: специализированную Линзу, позволяющую видеть в темноте и не беспокоится за глаза даже под водой, и дыхательную маску, чтобы не задохнуться от нехватки кислорода. Линзу командир и сам себе мог установить, а вот с Маской ему поспособствовал дварлинг. Сам Хром это простое заклинание Воздуха не ведал.

Группа нырнула в грязную воду, следом за командиром.

Сразу же пространство озарилось зеленоватым свечением, словно тысячи светлячков решили осветить путь отважным героям. Но это действовали Линзы ночного видения. А благодаря Маскам путешественники могли даже вести переговоры, если далеко не отдалялись друг от друга.

— Не отставайте! — посоветовал магам Хром, и шустро поплыл вперёд, отбрасывая водоросли в стороны от себя.

На одном месте нора резко вильнула вверх, но поверхности не достигла. Зато образовался песчаный островок относительно сухой. Маги вынырнули на него следом за командиром. Тот на секунду снял с лица Маску и вдохнул воздуха пещер.

— Воняет водорослями, — поделился он результатом и указал на грязные разводы на стенах пещеры. — Оно проползло тут.

Замечание было не лишним, так как под водой за недолгий путь по норе маги уже наблюдали целых три ответвления. Но хайдор вёл их с уверенностью и на предложения разделиться не давал никаких ответов. Архимаги убедились, что их шеф прекрасно осознаёт куда направляет их.

Следующий рывок под водой оказался нарушен неожиданным появлением гигантской рыбины... точнее только её головы. Никто не был намерен вести разговоры, поэтому и не высказался никто с предположением, что это Монстр съел рыбину.

Под водой, когда группа уже проделала порядочное расстояние, где-то в две сотни метров, Хром резко остановился.

— Приближается, — поделился он опасениями с товарищами. — Быстро передвигается в нашу сторону... Готовьтесь!

Так как метку на Монстра навесил сам Хром, то логично, что и видел он перемещения цели лучше других. Перегородив узкий подводный проход, маги готовились защищать хайдора, а в случае неудачи, тянуть его за собой прочь из норы. Хром же выставил перед собой мерцающее зелёным светом копье, которое находясь в его руках даже мерцало не так ярко, как с другими.

— Вот оно! — успел крикнуть хайдор и в ту же секунду всех смельчаков вдавило в стены тоннеля, когда мимо пронеслась громада глазастого чудовища.

Всё что успели рассмотреть маги, так это то, что Монстр не отрастил себе щупальца, видимо потому что с ними не поместился бы в нору. Но и так диаметра этого шара хватило, чтобы вышибить дух из смельчаков. Они оказались словно между молотом и наковальней.

— Не вышло! — придя в себя выругался хайдор. Хоть основной удар и пришелся на него, но копья из руки он не выпустил.

— Оно неожиданно шустрее чем мы предполагали, — согласился Дейн Крюгге.

— Не в этом дело, — не согласился Хром, с отвращением поглядывая на копье. — Я успел ударить эту тварь точно в центр, но никакого эффекта... Словно копье у меня в руке... это самое обычное копье...

Маги стали предполагать варианты. Возможно артефакт разрядился и ему требуется время, всё же Стен его один раз использовал. Но эту мысль отбросили, так как прошло время и даже если бы оружие полностью растратило магию, то оно уже восстановилось бы. Второй вариант был, что Монстр, отбросив щупальца усилил защиту, но и этот вариант отклонили. Третий вариант высказал Корд Глош. Он сам владел глефой и с некоторой завистью поглядывал на дивово лезвие, но ему хватало самоконтроля, чтобы не попадаться на проклятье. И вот внимательный взгляд мага сообщил, что в руках Хрома лезвие почти не светится зелёным. Руны не активны. Также и глаза командира совсем не меняют цвет, когда он берет проклятый предмет.

— Вероятно эта реликвия дивов не имеет силы сама по себе, — продолжал говорить полуоракай. — Оружие лишь делает носителя безумным. В то время, как возникающее безумие кормит уже разрушительной силой сам клинок. Чем сильнее безумие, чем сильнее проклятие овладеет носителем, тем разрушительнее становится копье...

Тут уж всем стало понятно, что тот факт, что Хром абсолютно не подвержен действию сумасшествия, становится не плюсом в данном случае, а фатальной ошибкой.

— Оно ещё в норе, — проверил состояние метки хайдор. Затем обратился к Корд Глошу. — Перед столкновением с ним я передам копье тебе.

Полуоракай кивнул. Он достаточно умело владеет этим видом оружия. Главное вовремя передать оружие обратно Хрому, чтобы сумасшествие не захватило мага полностью.

Все прекрасно осознавали опасность своего положения. Монстр знает, что его преследуют. Он уже видел врагов. Но также он понимает, что и покидать нору нельзя. И если первый раз напоровшись на группу он только сбежал, испугавшись, то теперь подготовит ловушку.

Он передвигался по переплетающимся лабиринтам затопленных ходов с очень высокой скоростью. Но маги его настигали. Существо видимо забилось в самую дальнюю нору и уже не могло сбежать.

— Десять метров... За поворотом...

Хайдор точно указывал местоположение чудовища.

— Точно устроил нам засаду, — уверенно произнёс Дейн Крюгге, не спеша идти вперёд. — Что будем делать?

Хром осмотрелся и потрогал стену рядом с собой.

— Ломайте! — приказал он магам.

Те сразу поняли смысл манёвра. Установили на камень нужные руны, а сами укрылись за магическими щитами. Раздался глухой, прикрытый защитой, взрыв. Тугая волна толкнула каждого в грудь. Если бы не Линзы, то видимость снизилась бы до нуля, из-за поднявшейся грязи.

В тот же миг хайдор вручил Корд Глошу копье и похлопал на удачу по плечу. Оба мага нырнули в проём. Командир остался сторожить путь. И то ли Монстр сообразил раньше, то ли просто испугался, но, когда маги рванули вперёд, Монстр рванул на свободу, направляясь прямо на хайдора. Ширина лаза тут имела ещё меньший диаметр и мечущийся сгусток расплющил бы смелого командира, который даже не подумал, или не успел сообразить отступить.

Но из пролома успели показаться маги, они вовремя заметили, что цель вздумала ретироваться. Дварлинг укрепил группу магией, а Корд Глош принял шустрый шар на лезвия пышущего зеленью копья.

Раздался рёв. Как так можно, но ревели все глаза Монстра. У него не было пасти, но глаза заменили ему эту часть тела в минуты предсмертной агонии. С копьем до середины ушедшим в тело Монстра, это существо билось о стены и барьеры, выставленные магами. Оно умирало. Умирало долгие три с половиной минуты, за которые чуть было не погребло смельчаков под обвалившимися сводами подводных ходов.

Крепкое древко, старательно отполированное Стеном щепками плавало возле победителей-героев. Монстр уничтожил копье и погиб сам. Глаза его потухли, став простыми камнями. Даже не драгоценностями, а обычными булыжниками: гранитом, базальтом и песчаником. Все его тело стало растворятся в воде. Вся его чернота стала лишь грязью. Его тело стало обычными ветками. Ничего необычного больше не было. Вся сила, дарованная ему дивом, исчезла.

— Победа, — радостно констатировали маги.

Хайдор же молча исследовал плавающие останки Монстра. Именно он выловил осколки разбитого лезвия и какой-то массивный перстень, выпавший из самой серёдки чудовищного гнезда. Эти трофеи командир поспешил спрятать в защитный чемоданчик, в котором ранее хранился только наконечник копья. Не забыл шеф прихватить с собой и части тела Монстра. Даже обычные булыжники его бывших глаз стали объектом пристального внимания хайдора. Он схватил всё что мог утащить. Его пространственный мешок забился, и он тащил ветки, бывшие телом Монстра в руках и даже поручил часть магам. Пояснив всё словами:

— Необходимо исследовать останки в свободное время!

Победители выбрались нагруженные редкими трофеями и Хром тут же приказал другой группе обследовать нору внимательнее. Его не оставляло ощущение, что внутри обязательно скрыты сокровища.

14

20 Рем, 2515

До острова Гайток добирались самым медленным ходом. Спешить было некуда. Дело сделали и сделали его на совесть. Самый придирчивый служитель культа Игниса не посмеет возразить, что Хром и его команда превосходно справились с заданием. Не идеально, ведь всё же два корабля и много жизней оказались загублены. Но всё же хорошо. Уж лучше, чем можно было ждать от любого другого, при подобных же условиях.

Поэтому экипажи "Андромеды" и "Кассиопеи" неторопливо добирались до базы-острова, попутно празднуя. Оба корабля получили не слишком серьёзные повреждения, но достаточные для того, чтобы замедлить движение. И дабы не повредить им больше хайдор не настаивал на ускорениях.

В тот же день как шеф с магами вернулись из норы Монстра и туда отправились первые исследователи, тогда же стало известно о сокровищах. Монстр, словно сорока, тащил всё блестящее себе в гнездо. Все корабли, которые потерпели крушение от его цепких щупалец, оказались разграблены. Он набил тесные уголки норы золотом и драгоценными камнями. Не было оружия или артефактов, но золота и прочих блестяшек было столь много, что на разграбление даже успел экипаж "Андромеды", которую всё же вытащили из плена. Совместными усилиями, заполнив трюмы золотом, счастливые и довольные моряки отправились в обратный путь.

По самым скромным подсчетам награбленного тянуло на сумму никак не меньше шести тысяч золотых монет. А если не бездумно распродать все товары, то можно и все десять тысяч выторговать.

В общем очень богатые и очень счастливые люди возвращались на остров, как к себе домой. Освальд, который уже мог самостоятельно передвигаться, сообщил, что работы на Гайтоке ведутся полным ходом, но давно не видящие его моряки удивлённо таращились на мостки временного пирса, деревянные лачуги и барак, а также каменные стены высящегося форта.

— А тут уже кто-то есть, — удивился вернувший себе разум Стен, углядев у пристани три парусные лодчонки.

— Грузы? — предположил Иван. — Наверное что-то нужное привезли строителям...

Вообще на острове было всё необходимое для основания поселения. И дерева вдосталь. И камня. И песка и глины. А остальная строительная мелочь была сразу же доставлена, когда ещё грузовые баржи со строй материалами сопровождала "Андромеда".

— Сейчас отдохнём, — радовался предстоящему отдыху на берегу Ян, у которого за время плавания три раза разыгрывалась морская болезнь и столько же раз он от неё исцелялся. — Покушаем чего-нибудь свеженького!

Ширины причалов и свободного места хватило лишь для швартовки флагмана. "Андромеда" осталась на рейде и экипажу пришлось высаживаться на лодках. Впрочем, никто от этого не расстроился.

Хром ступил на доски свежеотстроенного пирса одним из первых. По нему было видно, что ему не терпится углубиться в организационные вопросы. Кто, сколько и чего построил? Это остальные хотели отдыха, а Хром хотел работать. Или просто делал вид, что этого хочет. Иногда имидж важнее желаний.

Встречать корабли и командира отчего-то никто не спешил. Только рабочие отложили инструменты и радостно поприветствовали начальство. Большего от них не требовалось, поэтому под крики и ругань прораба рабочие вернулись к работе. А вот никого из начальства видно не было.

— Люди Хаоса, — указал рукой на охрану трёх парусных судов Стен. — Что они здесь делают?!

Все ждали отдыха, а тут на острове какие-то непонятки. Никто не спешил расходиться. Все собрались на берегу, ожидая решения начальства. На людей Хаоса поглядывали с настороженностью.

— Хром! — крикнул крупный бандит, гордо носящий медальку с крестом, приколотой на груди.

— Чирк, — кивнул бандиту хайдор.

За этим доверенным лицом самого Хаоса, хайдор с удивлением отметил появление страдающего кашлем Богача. Тот выглядел ещё более больным чем обычно и хоть и спешил со всех ног к партнеру, но не мог поспеть. Приступ грубого кашля скрутил того на середине пути.

Чирк оглянулся на напарника, сплюнул и пояснил:

— Сразу заболел, как только мы его на лодку посадили...

Ещё больше удивления вызвало появление красавицы, наряженной в костюм горничной. Личная прислуга Хрома — госпожа Фрейлина. При виде хайдора она радостно обнажила клыки и поспешила поближе к господину, обогнав и Чирка и Богача. Она хотела тут же повиснуть на шее хайдора, но его рука остановила её на пути. Эта же рука указала и на повязку. Рука служанки покоилась забинтованной к туловищу.

— Серьёзный перелом... Понимаешь... — попыталась она объяснить, но хайдор прервал её оправдания. Он достал кинжал и рубанул себе кисть. Капли голубой крови тут же выступили на запястье.

Фрейлина облизнулась, но прежде чем набросится, посмотрела в глаза Хрома. Не заметила видимо запрета и тут же присосалась к руке. Спустя минуту, Хром отстранил девушку от себя. Та с какой-то жадностью поглядывала на хозяина, но не смела ослушаться, хоть по виду и было видно, что ей хочется добавки.

— Рука? — спросил хайдор.

Девушка пошевелила пальцами, а затем радостно разорвала путы. Рука уже была в порядке.

— Твоя кровь — лучшая! — улыбнулась девушка. — Ты даже не представля...

Вновь хайдор перебил её.

— Что произошло?

Так как связи с островом и большим миром у кораблей не было (всему виной обширная потеря амулетов связи после того памятного разгрома), то и всё время охоты на Монстра никто не знал о событиях на суше. И похоже, что что-то произошло, пока они отсутствовали. Вон Чирк и Богач уронили взгляд. Смельчаки в обычной ситуации в этот раз они решили положиться на девушку. Пришлось ей всё объяснять.

— Ты только не волнуйся, — осторожно начала она свой рассказ. — Но на наш замок у Тира напали...

Все охнули. Замок уже являл собой почти законченный проект. Защита была на уровне. Кто был настолько глуп, чтобы обломать зубы об него?!

— Кто? — задал Хром в слух тот вопрос, что мысленно задавали все.

— Адепты Черни, — пояснила Фрейлина. — Привели армию и взяли замок за пару часов штурмом...

— Потери?

— Никто не выжил, — ответила девушка. — Кроме меня... И...

Стен с Иваном затаили дыхание. Вика осталась в замке на попечении Фрейлины.

— Что с ней? — голос хайдора словно доносил мороз снежных шапок с вершин гор до всех присутствующих.

Фрейлина тяжело сглотнула. Но ответила:

— Её похитили... Я не смогла её защитить, хоть ты мне и...

— Ты сделала всё что могла? — спокойно перебил оправдания девушки командир.

Фрейлина перевела дыхание и прямо взглянуло в лицо шефа.

— Да. Я сделала всё, как вы мне приказали!

Хайдор облегчённо кивнул, а затем совершил резкое движение. Цепкие пальцы сомкнулись на тонкой шейке служанки. Она захрипела. Никто не ожидал такой скорой расправы. Девушка попыталась вырваться и ей бы это удалось, ведь физически она сильнее, но что-то находящееся за гранью физической силы довлело над её разумом. Холодные глаза хайдора, не хуже змей Медузы Горгоны, обратили девушку в камень.

— Куда ты смотрела! — затряс он в руках девушку словно куклу. По действиям хайдора становилось ясно насколько он взбешён. — Как допустила?!

— Хром, — вмешался Освальд, кладя руку на плечо командира. — Ты не прав...

Взгляд в сторону рыцаря и тот в ужасе отшатнулся, чуть не упав. Он всё ещё был обессилен, но не настолько чтобы упасть от сурового взгляда. Если только это не взгляд этого хайдора. Но хоть так и закончилась единственная попытка вмешательства. Этого хватило, чтобы дать Хрому прийти в себя. Он отпустил Фрейлину, и та упала, тяжело хватая ртом воздух.

— Подробности! — потребовал он у Чирка и Богача, которые опасливо поглядывали на служанку, понимая, что с ними хайдор может поступить и похуже.

Глава 15

1

20 Рем, 2515

Тут же на песчаном берегу, возле новеньких причалов, Хрому поведали о печальном событии.

Оказалось, что десять дней назад, в то самое время, когда хайдор с товарищами гостили в поселении наг, на замок Отделения совершили нападение Адепты Черни. Точнее это был настоящий штурм замка с использованием мощных заклинаний и армии. Наглый и самоуверенный штурм, ведь нападение произошло в самый разгар дня!

По самым скромным прикидкам в штурме участвовали три сотни простой пехоты и два десятка магов. Следователи вполне допускали, что в нападении участвовали не только Адепты, но и наёмники, стянутые чуть ли не со всего света. Даже среди магов вряд ли все были связаны с Чернью — максимум только половина. Но это не отменяло того факта, что за нападением на Братство стояли именно Адепты, которых вспугнула активность Отделения в Дамасе и они поспешили разобраться с проблемой радикальным способом.

— Стены задержали штурмующих лишь на один час, — пояснила Фрейлина произошедшее. Лишь она являлась непосредственным очевидцем случившегося. — За это время они иссушили магическую защиту, а потом за три удара проломили участок стены...

Для служанки требовалось набраться мужества, чтобы после недавней расправы хоть что-то вымолвить. Но она справилась. И даже вида больше не подавала, что напугана возможной карой. А вот Чирк и Богач были напуганы и притом серьезно. Они лучше других знали, что за ужасный монстр скрывается за личиной вечно кажущегося безразличным дора.

— Сорок минут потребовалось врагам, чтобы смести всю нашу оборону и ворваться внутрь, — продолжила пояснения служанка. — Мы до последнего отбивались, запершись в самой дальней комнате северной башни... но в конце концов нас оттуда вышибли.

Фрейлину серьезно ранили. Если бы она не являлась полукровкой-вампиром, то несомненно погибла бы. Но напившись вражеской крови в кураже битвы, даже будучи несколько раз порубленной она сумела выжить до прихода Людей Хаоса. Она чуть было не отправилась на тот свет следом за теми тремя десятками врагов, которых она спровадила за время той битвы.

— Королевские войска прибыли к замку лишь спустя пять часов, — закончила она рассказ на такой ноте.

Дальше говорили Чирк и Богач. В то время они оба находились в Тире, вместе с внушительными силами преступного мира. И нападение на замок Отделения, хоть и застало их врасплох, но не помешало собрать все силы для удара в спину врагу. Вот только прибыли преступники в тот момент, как Адепты уже разворачивались отходить, выполнив всё, что намеревались. Но столкновение все же произошло. В результате чего погибли почти все силы Хаоса в Тире. Но задержать Адептов даже такой кровавой ценой не удалось, как и отбить заложницу. Богач и Чирк лишь послали за ними наблюдателей.

— Мы тут же кинулись проверять всех... вызвали лекарей. Но было уже поздно. Никого, кроме Фрейлины спасти не удалось, — констатировал Богач с грустью. — Дварлинги и доры-стражники, рабочие, которые заканчивали отделку замка, нанятые слуги — все оказались мертвы.

Все понимали, что уведя всех магов с собой, хайдор оставил замок на Безымянном Холме без магического прикрытия. Вот только в обычных условиях оставшейся защиты хватило бы выстоять даже против набега оракаев или любых других разбойников, но никак не против спланированного штурма целой армией.

— Королевская армия прибыла через пять часов, после окончания боя, как и сказала Фрейлина. Они оцепили место боя и отправили по следу Адептов егерей. Вот только те не добились большего, чем наши же люди, которые с самого начала следили за нападавшими. Армия Адептов, разделившись во время отступления, просто растворилась на просторах Дамаса словно её никогда и не было. Никаких следов не оставили. Точнее следов было много, но все они резко обрывались...

Потом Чирк продолжил с того места, на котором остановился Богач. Правая рука Хаоса полнее поведал всё, что удалось выяснить. Потом сказал, что из столицы на следующий день прибыли королевские следователи, а вместе с ними и Чернотопцы. Последние хоть и были снобами, но столь массового нападения сил Черни на подконтрольной им территории спустить на тормозах они никак не могли. Ещё через два дня появились бойцы из Кандии. Настоящий Следственный Комитет и целых три Группы Силовой Поддержки!

Впрочем, никому из них не удалось выяснить ничего нового. Лишь предположили, что армия при отступлении использовали либо телепортацию, либо скрылись через Башню Черни. А вероятнее всего использовали телепортацию Черни к ближайшей Башне, а уж затем подземными ходами рассосались по всему миру. За последний довод выступали следователи Братства, зафиксировавшие небольшие колебания концентрации Черни, на местах, где пропали всякие следы армии.

— Следствие продолжается вероятно до сих пор, — закончил доклад Чирк. — Мы же, не дожидаясь окончания, постарались как можно скорее связаться с тобой... но амулеты вероятно повредились при штурме замка, поэтому пришлось искать корабли, чтобы добраться до базы на этом острове... Прибыв, выяснилось, что вас тут нет, а где вас икать по реке — неизвестно, да и опасно. Решили остаться и дождаться.

В том, что связь не удалась хоть гости и винили штурм, но на самом деле всё дело в потерянных во время первой битвы с Монстром амулетов. Но никто не стал поправлять докладчиков.

— Нападавшие оставили конверт, — протянула только что названное лично Хрому Фрейлина. — Следователи хотели забрать его себе, но мы не отдали.

Хайдор кивнул, принимая. На конверте было выведено аккуратными буквами "Хрому от Черни. Передать лично в руки". Тот подержав послание в руках и видимо проверив его магическим образом, всё же распечатал конверт. Внутри было письмо. Хром его прочитал с непроницаемым лицом. Потом под вопросительными взглядами собравшихся сообщил:

— Требуют выкуп за похищенное имущество. Подробности укажут позже...

Фрейлина протянула хайдору второй конверт.

— Пришёл по почте на следующий день, — пояснила она.

Хайдор разорвал и второй послание похитителей. Содержимое оказалось обширнее первого. Внутри обнаружилось письмо и кристалл, на котором часто хранят видеозаписи или музыку. Вначале Хром прочитал записку:

— Требуют, чтобы я явился первого числа следующего месяца в Пределы. Указали координаты... Вторая Дюжина. Хотят видеть меня одного с выкупом. Там же мне передадут и мою собственность обратно, если их всё устроит.

Стен выругался. Он знал, как сложно за оставшееся время даже просто добраться до Второй Дюжины, не говоря уже о том, что это надо сделать в одиночку.

— Сколько им нужно денег? — спросил Луций, понимая, что в данном случае важнее.

Ян уже мысленно прикидывал, сколько потребуется золота. Хватит ли тех средств, что они заработали за этот поход. И хоть раньше Ян и считал, что они неплохо озолотились, но теперь ему казалось, что денег не так уж и много. И их может не хватить на выкуп. Но ведь сам Хром-то не бедствует и сумеет отыскать необходимую сумму для выкупа любимой.

Вот только оказалось, что всё совсем не так, как подумал Ян и остальные.

— Им нужны не деньги, — спокойно огорошил всех новостью командир.

— А что им тогда нужно? — спросил Освальд.

— Услуга, — предположил Луций.

Все прекрасно понимали, что хоть Хром и не является каким-то важным дворянином или кем-то наделённым полномочиями и властью, но всё же он может оказать значимую помощь в любом деле. И даже если Адепты потребуют с Хрома уничтожить Кандию, то... Ян не сомневался, что твердыня древней организации падёт. Тут не действует логика. Лишь вера во всемогущество друга заставляет Яна так думать. Кумир как-никак.

— Им требуется один предмет какой есть только у меня... — после минутного размышления всё же ответил всем ожидающим хайдор.

Если Егор не хочет говорить, что это за предмет, то он и не скажет. Поэтому никто и не попытался вызнать большее.

— Нужно спешить, если мы хотим успеть в Пределы за указанный срок... — предупредил Стен.

Хром кивнул и активировал присланный кристалл.

Над рукой командира тут же засветилась проекция похищенной девушки. Из глаз текли слёзы и выглядела она очень напуганной. Но следов того, что её били — нет. Она заговорила, вероятно, читая с бумаги, перемежая речь всхлипываниями:

— Это доказательство того, что я жива... И я останусь жива, если Хром выполнит указания... Для начала нужно...

Хром не дал досмотреть запись до конца, выключив её на этом моменте и спрятав кристалл в карман. Все, кто знал Викторию выглядели гневно. Стен и Иван сжимали в руках рукояти мечей, словно старались их раздавить. Ян планировал, как будет продвигаться по Пределам, преследуя Хрома, но оставаясь незамеченным. Факира и Агнет сознаниями уже унеслись в Нгаялока. Освальд размышлял, хватит ли ему времени, чтобы хотя бы частично восстановить истощенные последней схваткой силы, или придётся отправится во Вторую Дюжину прямо так.

Но сильнее всех гневным выглядел хайдор.

— Отправляемся немедленно! — скомандовал он, возвращаясь на корабль, зная, что все последуют за ним. — Терпеть не могу, когда кто-то трогает мои вещи!

2

20 Рем, 2515

Тем же днём "Кассиопея" на всех парах мчалась вниз по течению Рона. Всё ещё нуждающийся в ремонте корабль терял детали и части такелажа от мощного течения и ускорения, которое придал "Кассиопее" ас реки. Но никого это не останавливало. Все понимали необходимость подобной спешки. Ведь промедление в прямом смысле смерти подобно!

Все особо заинтересованные в деле личности заняли места экипажа вместе с их командиром и капитаном — Хромом. Отпускать его одного в опасную авантюру в Пределы никто не согласился.

В данный момент в тесной капитанской каюте собрались все товарищи хайдора, которые намеревались поучаствовать в обсуждении плана по освобождению Виктории из лап Адептов Черни. Вот только хайдор не слишком охотно делился планами, всё больше ковыряясь за письменным столом, перебирая бумаги и что-то на них вырисовывая. Составлением плана действий решили заняться самостоятельно, понадеявшись на то, что Хром не выдержит и вмешается, когда посчитает нужным.

— Что нам известно? — Луций, как самый опытный в деле сыска начал мозговой штурм.

— Похитители точно знали, что самого Хрома нет в замке. Знали, что магов недостаточно, поэтому и решились на штурм. Целью была именно Виктория...

Начавшую речь Агнет перебила Факира:

— Или они просто воспользовались подвернувшимся случаем и помимо разрушения нашего замка решили прихватить и заложника...

Замечание все приняли к сведению.

— В любом случае в замке было много иных личностей, которых похитители не пощадили, — продолжила выступление Агнет. — А значит, они знали, что именно Виктория представляет определённый интерес. Они знали, что с её помощью можно принудить Хрома выполнять любые условия.

Агнет посмотрела на Факиру, ожидая возражений, но та сохраняла обычное выражение лица, что можно было принять как за согласие, так и за полное игнорирование.

— Действовали они грамотно и быстро, — настала пора говорить и для Освальда. — Из того, что нам рассказали про сам штурм я предположу, что нападавшие хорошо знали не только о том, что главы Отделения там не было, но они на это и рассчитывали. Операция была хорошо спланированной. Такое не делается за один день. Вероятнее всего они начали планировать нападение и похищение сразу, как только мы отправились на поиски Монстра. Вероятнее всего они провели полное исследование замка, средств обороны и охраны. Могу предположить, что и кого-то внутрь пытались пропихнуть, чтобы саботировать работу...

— Непроверенных слуг в замок не брали, — не согласилась Фрейлина, которая делала вид, что не собирается вмешиваться в разговор, сосредоточив внимание на нуждах хайдора. Она то новую ручку ему подаст, то лист бумаги. Но всё же и не замечать ошибочность суждений не могла, поэтому и вмешалась: — Всех тех, кто проходил в замок проверяли двое независимых личностей... одного прислал Луи Богач, а другой — от Хаоса. Да и я сама присматривалась... так что чужих в замке не было.

Сказав своё слово, Фрейлина вновь сосредоточила внимание на Хроме.

Освальд принял поправку служанки с благодарностью и немного изменил мнение:

— Значит, они могли готовиться к штурму или просто наблюдали за строительством замка заранее. Ведь, насколько мне известно, пока замок только строился, его особо не охраняли?

— И так ясно, что за нами велось пристальное наблюдение с тех самых пор, как ещё Отряд Зачистки во главе с Эльтаром прибыл в Тир, — прокомментировал наблюдения Освальда Стен. — А уж после уничтожения Хромом двух Башен Черни, не следить за ним Адепты просто не могли себе позволить. Поэтому ничего удивительного в том, что они знали и о замке, и о нашем отплытии, и о важности Виктории для шефа.

Собеседники немного помолчали. Лишь скрип пера, которым Хром выводил витиеватые письмена, да шум волн за бортом, не позволяли настать тишине. Все поняли, что пока что ни к чему их размышления не привели. И похищенная девушка всё также далека от них и от спасения.

— Нам нужно узнать цель врага, — вновь самый опытный инквизитор заговорил первым. — Узнав, что нужно Адептам мы станем на шаг ближе к разгадке.

Все с немым вопросом уставились на хайдора. Но тот продолжал игнорировать всех присутствующих, занимаясь своими делами.

— Егор, скажи нам чего хотят от тебя похитители, — с участием попросил друга поделиться сведениями Ян. — Поверь нам! Мы можем оказаться полезными. Если мы будем знать, что им нужно, то обязательно поможем решить эту проблему!

Ещё минуту Хром не обращал ни на что внимания, продолжая заполнять листы длинными строчками текста. Но потом остановился и безразлично кинул в руки друга второе письмо от похитителей. Ян тут же стал его читать.

— Что им нужно? — спросили все дружно.

Ян выглядел удивлённым и обескураженным. А вместе с тем и отчаявшимся:

— Они обменяют похищенную девушку на Свиток Мгновенного Могущества...

— Чего?

Многие подумали, что ослышались или неправильно поняли.

— Тот самый Свиток, который мы вытащили из Пределов? Свиток, который передали Алым, а те его тут же профукали? Свиток, который похитили Адепты и утащили в глубины Пределов?! — посыпался ворох вопросов от Стена.

— Тот Свиток, который не достался никому и затонул в водах Океана, — дополнил историю Ян. Затем повернулся к Хрому и спросил: — Почему они думают, что он у тебя?!

Друг пожал плечами.

Всех больше интересовало, почему Свиток не у Адептов. Тогда Ян рассказал им историю, которую уже знало начальство Братства и Культа. О том, что Адепты подрались между собой и в результате Свиток был уничтожен так никому и не доставшись. Эти сведения побудили культ Игниса прекратить свою экспедицию и свернуть все поиски в Пределах, что подразумевало некую достоверность. Никто не стал спрашивать откуда Ян знает подобные секреты, которые известны лишь главам.

— Живых в том бою не осталось, — продолжил рассказ Ян. — Так что Лорд разработавший весь план вполне мог предположить, что Свиток всё ж перехватили. Возможно его шпионы проверили все Культы, но не нашли у тех Свитка. Тогда и предположили, что он у Хрома...

Все повернули головы к командиру, словно спрашивая и что же делать, раз обменивать заложницу не на что?!

— Тогда нам остаётся только заранее обнаружить место где держат пленницу и забрать её силой, — констатировал Луций.

Все понимали, что из замка Лорда Черни забрать что-то силой ни у кого не получится. Но у Яна были иные мысли.

— Можно попытаться проникнуть даже в замок Лорда, — уговаривая словно сам себя заявил он. — Сложно, но не невозможно. Нужно только точно узнать в каком Замке её удерживают.

Все стали размышлять.

— Если мы будем знать, где её содержат, то и план по спасению будет легче составить. — Согласился Освальд.

— Знать бы как они умудрились скрыться! Да и напали на замок словно из ниоткуда!

— Телепортация Черни, — пояснил Ян. — С достаточным количеством накопителей, вроде камней-магнезитов или предметов, вроде активированной споры Черни, даже Адепт мог бы переправить несколько солдат из Нгаялока к Безымянному Холму, а потом обратно...

— Но там было гораздо больше воинов!

— Именно! А такое не под силу Адепту, сколь бы запасливым он ни был. Тут скорее сработал Магистр Черни, а может и не один... Потому что прогнать через себя огромные потоки Черни и не подвергнуться превращению в нгая... весьма сложно. А для Адепта и вовсе невозможно.

Никто не обратил внимание на излишнюю осведомлённость в магии Черни от вроде бы обычного человека. Точнее никто в данный момент не обратил внимание. Но вот Луций вроде бы поставил заметочку в памяти, дабы вернуться к размышлениям по этому поводу в дальнейшем.

— И как далеко они могли переместиться? — задал вопрос Луций. — Ведь сразу в Пределы они не могли переместиться?

— Нет. Даже Магистр не сумел бы из Дамаса переместить всю армаду в Пределы. Да и сам вряд ли на такое способен. Вероятнее всего они переместились к ближайшей Башне Черни, а уж по её подземным переходам выдвинулись куда им нужно.

— А это значит, что где-то недалеко от Тира находится ещё одна не учтённая Башня Черни... — заключил Стен с недовольством. — Сколько же они успели их построить?!

— Не обязательно Башня... — не согласился Ян. — Они могли переместиться даже к Пятну Черни. Пятна гораздо более частое явление и их обнаружить крайне тяжело без нужной аппаратуры или чувствительности.

— Но с Пятна они не могли уйти просто так?

— Да. Но концентрация Черни в Пятне выше, так что Магистр мог совершить второй прыжок уже к необходимой им Башне. Хотя это всё предположения. Может у Адептов хватило бы сил сразу переместиться к Башне, расположенной где-то в Предгорьях или ещё где... В любом случае если бы мы узнали расположение Башни, то и вычислили бы куда потом подевались похитители. Такая армия, пройдя через Башню обязательно оставили бы заметный след.

— Но как найти Башню?

Ян пожал плечами.

— Нужно мобилизовать все силы на поиски Башни и любых следов армии, — заключил инквизитор. — Столько народа не могло бесследно исчезнуть или остаться незамеченными. Кто-то что-то должен знать или заметить. Даже если они и исчезли из округи Тира, то в других крупных городах королевства их могли заметить...

— Если только их по Нгаялока не провели в другую страну.

— Невозможно, — не согласился Ян. — Провести путями Черни так много существ Доралока невозможно. Сколь сильными бы ни были Адепты, но и у них не хватит сил и умений в течении долгого срока удерживать нгаев от нападения на существ Доралока.

— И на какое расстояние их могли провести? — уточнил Луций.

Ян пожал плечами. Не зная точного количества врагов и сил Адептов, он не мог указать ни дальность телепортации, ни расстояние подземного перемещения. А теоретические изыскания в данный момент никого не удовлетворяли.

Луций продолжил:

— Активируем всю возможную разведку. Я постараюсь уговорить Орден помочь.

— Венцель обязательно поможет, если попросим, — присоединился Стен. — Всё же король... никак не могу к этому привыкнуть!

— Короля Дамаса надо тоже попросить посодействовать, — предположил Иван. — Хром часто с ним общался, так что может что-то выгореть...

— И без него справимся, — вновь отвлеклась от хозяина Фрейлина. — Люди Хаоса и Союз Элефтерна прошерстят оба королевства лучше любых следователей! И главное они не посмеют отказать в помощи Хрому!

— Естественно тайдоры также сделают всё возможное, — согласилась Агнет с молчаливым согласием Факиры. — Вот только вряд ли Адепты покажутся вблизи Тёмного Леса...

— Отлично! — подвёл итог Луций. — А пока будут идти поиски нам нужно тянуть время. Создадим поддельный Свиток. Это не составит труда. Напитаем его всей доступной мощью чудес и запечатаем. Сразу враг и не поймет, что это подделка. Возможно даже удастся утянуть Викторию под нашу защиту прежде чем враги поймут, что Свиток поддельный.

Обсуждение продолжалось бы ещё дольше, но Хром решил прервать этот спор. Сам он ничего не говорил, но следящая за ним служанка уловила изменения в эмоциях и поспешила выгнать всех вон. Споры вышли за пределы каюты.

Внутри остались лишь Хром, Фрейлина и Ян, который захотел проверить кое-какие предположения.

— Хром позовёт тебя, если будет нужно, — попыталась ещё раз прогнать человека служанка.

— Егор можно поговорить с тобой? — проигнорировал Фрейлину Ян, что сделать весьма сложно, памятуя об опасности связанной с этой вампиршей и её обольстительным телом.

Хром мог вести себя холодно со всеми остальными, но вот с другом он так вести себя не мог. Так что ему вынуждено пришлось прервать работу и повернуться в сторону человека.

— Ей было бы лучше не слышать дальнейшего, — указал рукой на служанку Ян.

Та возмутилась и хотела уже устроить скандал, но Хром молчаливо указал ей на дверь. Та с возмущением, но всё же безропотно покинула каюту и даже плотно прикрыла дверь за собой. Можно было не сомневаться, что она также и встала возле двери, чтобы никто не мог подслушать приватный разговор своего господина. Но Хром всё же достал коробочку артефакта и положил на стул. Ян почувствовал, что воздух стал более тягучим. Теперь никто не услышит ни слова.

Хром поглядывал на друга с вопросом на лице. Лишь усталость отображалась на лице хайдора. Ни следа страха, гнева или отчаяния. Он отлично умел держать себя в руках и никому не показать слабости. Вот только не нужно этого делать при друге.

— Что будем делать? — спросил Ян.

— То же что и прежде.

— Мы с тобой можем ворваться в замок Лорда незамеченными, но без боя обойтись не получится. Шансов на успех мало. Но я готов пойти за тобой, даже если мы там погибнем.

Ян сам не мог понять, как его лицо не залило краской стыда за то, что только что сказал. Словно герой какой-то сказки. Это же заметил и Егор, отчего улыбнулся.

— Но лучше нам не погибать, — поспешил Ян пояснить. — Ведь так?

Хром кивнул с самым серьезным лицом на которое способен. Но всё равно Ян ощущал, как тот смеется.

— В общем я просто хотел сказать, что готов помогать тебе во всем, — уточнил Ян. — Но в ответ надеюсь, что ты будешь посвящать меня в свои планы. Все стараются придумать как спасти Вику, но я знаю, что и ты не просто так тут сидишь. Наверняка придумал что-то получше. Я хочу узнать это сразу.

— Как только план будет полностью составлен ты его узнаешь, — ответил хайдор указав на исписанные листы бумаги. — Но в данный момент я не готов ничего говорить. Настроение нет и время нас поджимает.

— Я знаю, что ты сделаешь всё что в твоих силах, чтобы спасти Вику. И если бы у нас только был тот Свиток, то мы обменяли бы его на неё!

Тут хайдор повёл себя странно. Он никак не прореагировал на слова друга. В обычном состоянии он бы согласился. Ян почувствовал неприятный такой привкус тайны.

— Ведь у тебя нет того Свитка? Я же знаю, что он уничтожен. Видел лично! Лично уничтожил!

Хром промолчал. Очень уж красноречиво.

— Так Свиток у тебя?! — закричал Ян, радуясь тому, что каюта звуконепроницаема. — Но... Он всё время был у тебя?!

Хайдору ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Ян стал раздумывать. Он точно видел, что Свиток похитили, а затем за обладание им случилось сражение. Ян вмешался и Свиток пошёл ко дну вместе с целым островком! Как Хром мог его вытащить со дна Океана?! Хотя он конечно совершал поход во Вторую Дюжину и мог бы... да не мог! Никто не смог бы опуститься в ядовитую воду Океана и остаться в живых! Хм... Но раньше, чем Ян уничтожил островок, адептов и Свиток промелькнула у него тогда мысль, которая не давала человеку покоя. Мог ли Хром допустить такого, чтобы предмет, который он с таким трудом добыл, украли у него из-под носа?! Конечно нет!

— Когда Вернон уронил тубус на землю — это не было случайностью, — решил пояснить Егор. — Это я выбил его у него из рук, чтобы уличить момент и подменить его на похожий. Подлинность артефакта они уже установили и не стали бы вновь перепроверять без причины. Я предполагал, что Свиток попытаются похитить. Всё-таки те Адепты, замаскировавшиеся под Чернотопцев, не обманули меня. Если бы Культ заподозрил бы меня в похищении Свитка, то я бы его им отдал. На тот момент я еще не мог с ними соперничать. А так всё сложилось как нельзя лучше. Адепты думали, что Свиток у Культа. Культ думал на Адептов. А я в это время получил предмет, гарантирующий мне безопасность...

— Им ты мог в любой момент уничтожить даже Монстра! — понял Ян.

Хайдор согласился.

— Тогда становится понятным почему ты без особых возражений принял почти самоубийственное и невыполнимое задание Культа, — подумав заключил Ян.

— А кто сказал, что меня заставляли? — ехидно заулыбался Егор, заставляя Яна сильнее задуматься.

— Если быть уверенным в том, что Монстра можно уничтожить... А ты был уверен ибо у тебя все время находился козырь — Свиток... То в таком случае можно попытаться извлечь пользу из ситуации.

— Дальше, — поторопил друг.

— Какова выгода? Долгое время река была непроходима, а ведь водный путь — один из предпочтительнейших для торговцев и путешественников. Очистив этот путь сразу появляется сообщение между странами... А это очень много налогов, поступающих в казну. Вот только никто не контролирует большую часть реки и если застолбить за собой право...

Ян замолчал, погрузившись в раздумья. А затем выдал результат:

— Воспользовавшись шансом ты построил флот и даже форт, закрепившись на реке прочнее всех. Теперь нужно очень много сил, чтобы выбить тебя с реки и занять это в скором времени хлебное место. Даже странам это будет сложно выполнить... Да что там сложно — невозможно, ведь тебя прикроют и Братство и Культ! То есть подставив тебя король Дамаса лишь сделал тебе одолжение! Умело же ты воспользовался шансом...

— Какой еще шанс? — удивился Егор. — Будто бы я оставил бы королю и Культу возможность самим принимать решения...

Ян удивился. Егору пришлось говорить дальше:

— Еще не понял? Меня никто не принуждал зачищать реку от Монстра. Мне нужна была эта река. Также мне было нужно, чтобы король не делал чего-то что я не сумею просчитать. И было нужно, чтобы Культ Игниса продолжил меня прикрывать. И разве могло так быть, что все эти события "случайно" так объединились в одно целое в то самое время, когда я бы наиболее к тому подготовлен? Никакой случайности. Потребовалось всего лишь подсадить парочку человек в трактиры Дамаса, чтобы они подняли нужную тему. Дальше все сделали за меня.

В очередной раз Ян поразился талантам друга. А что было бы если бы все пошло не по его плану? Страшно представить. Хотя, чего представлять. Ведь похищение Вики и нападение на замок Егор не мог предположить никак. Ведь правда же?!

— Но теперь всё упрощается! — обрадовался Ян, возвращаясь к теме похищения. — Если не удастся выведать местоположение похитителей, то мы просто обменяем Свиток на Вику!

Тут друг ответил категоричным отказом. Ян удивился. Но потом быстро сообразил:

— Если Свиток окажется в их руках, то они могут уничтожить десятки тысяч мирных граждан... Я понимаю. Но разве жизнь Вики для тебя не важнее?! Ради нее ты точно отдашь всё что у тебя есть. Уж я тебя прекрасно знаю...

Вот только знал друга Ян не так прекрасно, как думал.

— С чего ты решил, что я буду с кем-то делиться своими вещами? — удивился Хром. — С чего ОНИ решили, что я пойду у них на поводу и обменяю одну вещь на другую? Ладно бы они предложили что-то чего у меня еще не было бы! Я признаю торговлю! Но требовать что-то в обмен на МОЮ же собственность — непростительная наглость! И Свиток, и та похищенная Вещь принадлежат мне! Мне плевать на то, что бы сделали со Свитком Адепты или Алые или ещё кто, если бы они первыми нашли его. Но Свиток нашёл я. Он — мой. И никому отдавать то, что и так принадлежит мне я не собираюсь!

— Но Вика...

— Сколько раз вам повторять! То, что у меня похитили — не Вика и никогда ей не была. Это просто вещь. Это не человек. И ради простой вещи отдавать драгоценный Свиток я не собираюсь.

— Но что-то делать надо! Твоя обида на Вику не должна мешать тебе здраво мыслить!

— Я просто заберу то что принадлежит мне, — легко ответил Хром.

Ян понял, что убеждать друга бесполезно. В данном случае Егор ведёт себя как безумец. Доводы его не убедят. Он будет делать то, что считает правильным. А вот все остальные должны делать то, что нужно. Раскрывать сведения про Свиток Ян не собирается, но вот спланировать всё в деталях с остальными он обязан.

Всё-таки похищение любимой даже Егора выбило из колеи.

3

23 Рем, 2515

— "Кассиопея"! Вам приказано немедленно зайти в порт! Повторяю! "Кассиопея"! Вам приказано немедленно зайти в порт!

Усиленный магией голос разносился по широким водам Рона и требовал спешащим в Пределы дорам прервать свой путь. Три тяжёлых судна класса эсминец и почти десяток более мелких кораблей перегородили сплошной стеной русло реки, не давая и шанса пройти мимо них.

— Какого дива они тут встали?! — заревел Иван, углядев опасность первым.

— Не ошибусь, если скажу, что тут весь флот Дамаса, — констатировал Освальд, оглядывая флаги и вымпелы.

— Пойдём на прорыв? — спокойно поинтересовалась Факира, у вышедшего на крики Хрома.

Тот стал рассматривать корабли королевства и раздумывать. Вообще удивительно, но с того самого момента, когда все вместе совещались в каюте, это было впервые, когда он появился на палубе. Его вообще никто не видел. Он заперся и никому не позволял войти. Даже еду не брал. Уж сколько раз Фрейлина пыталась проникнуть внутрь, но даже ей этого не удавалось. Друзья даже стали думать, что он там умер. Мало ли. Натуры он романтической, поэтому мог покончить жизнь самоубийством от осознания того факта, что не может помочь любимой девушке. Или погиб от недоедания, потому что сильно увлёкся планами по её освобождению и не заметил прихода смерти... В любом случае все рады были видеть его живым и относительно здоровым. Худоба его усилилась, да вернулись ранее привычные его виду синие круги под глазами. Хорошо хоть шрамы не вернулись обратно на чело его.

— Так что нам делать? — задали вопрос товарищи, оглядывая приближающиеся корабли потенциального противника.

Вообще шанс на прорыв имелся. Лишь три корабля Дамаса могли сравниваться по мощи с броненосцами Хрома. Но если на малых судах имеются хорошие маги, или орудия, то даже "Андромеда" с "Кассиопеей" не прорвутся.

— Вы слышали их требования, — ответил хайдор всё обдумав. — Причаливаем!

Послышались команды. Небольшая флотилия Хрома стала заворачивать в сторону Тира. Именно отсюда недавно и начался их путь. Видимо тут кто-то хочет его для них и завершить.

Товарищи стали сыпать ругательствами в сторону спешащих взять их в клещи кораблей Дамаса. Все понимали, как дорог каждый час задержки. Ведь намеревались же сплавиться вниз до самого моря, а потом и выйти в Океан, чтобы как можно ближе подойти ко Второй Дюжине. Всех немного пугала необходимость выходить в Океан, но также все понимали, что броненосцы и создавались с необходимой защитой. Но теперь с планами на некоторое время придётся повременить.

Корабли успешно причалили. Тут же акваторию порта перекрыли прежние корабли, дабы флот Хрома не передумал и не сбежал. На досках причала их уже ожидали королевские гвардейцы. Примерно сотни три гвардейцев и среди них пара десятков магов. Лица у всех серьезные и напряженные.

— Что происходит? — преградил дорогу солдатам Освальд, но даже его гвардейцы просто оттеснили в сторону, лавиной напирая на борт корабля.

Остановились они лишь около хайдора, захватив его в кольцо живых тел, и оттеснив от него всех его соратников.

— Хайдор Хром вы обвиняетесь в организации покушений на правящего монарха. Приказываю сложить оружие, и добровольно сдаться. В ином случае нам разрешено применить силу!

— Что за глупости! — попытались вмешаться товарищи, но были вынуждены прекратить под строгим взглядом их командира.

— Хорошо, — кивнул он гвардейцам и позволил надеть на себя наручники, блокирующие даже магию.

Гвардейцы выглядели хоть и внушительно, но от добровольной сдачи шефа Отделения они облегченно выдохнули. Ещё бы! Если бы он не согласился, то тут такой бы бой начался! И не факт, что солдаты сумели бы его схватить живьем.

Но уйти с корабля с арестантом им так просто не удалось. Команда перегородила путь. Особенно внушительно выглядели новенькие матросы из тайдоров. Вот уж кому безразлична собственная судьба, когда у них пытаются забрать их Диктатора.

— Кто обвиняет его? — спросил Луций, стараясь не допустить конфликта.

— По приказу короля! — ответили солдаты. — Дайте дорогу или мы будем вынуждены...

— Куда его ведут? — прервала угрозы офицера Факира. — Нам нужно знать всё.

Офицер оглядел внимательным взглядом экипаж. Почти все из них готовы были сражаться. И их удерживал только Хром от этого глупого шага. И если его после боя схватят, то офицеру и его людям на борту уже никто не поможет. Они умрут. На корабле перевес сил не в их пользу, пусть даже им помогут с берега. Поэтому офицер решил действовать максимально толерантно.

— На территории дворца есть камеры для особо важных заключенных. Это не тюрьма для всяких отбросов. Условия там приемлемые. Суд назначен через четыре дня после ареста.

— Четыре дня! — закричали соратники хайдора. — Мы же не успеем попасть в Пределы!

— Ничем не могу помочь, — ответил офицер и стал пробираться на берег.

Но его не пускали.

Вмешался командир:

— В каюте найдете мои приказы. Откроете третий и четвёртый тубусы. Ивану отдельный приказ и тубус с цифрой два. А теперь пропустите солдат!

После столь категоричного приказания экипаж не посмел перечить воле лидера. Его посадили в карету и в сопровождении целой армии повезли прочь из Тира, в столицу Дамаса.

4

23 Рем, 2515

Сразу же как только Фрейлина связалась с Людьми Хаоса, и за кортежем Хрома устроили постоянное наблюдение, экипаж корабля решил устроить срочное совещание. Впрочем, какое может быть совещание, если Хром ясно отдал приказ перед своим уходом.

— Что там у него в каюте? — спросили все у Фрейлины, так как она была первой, кто ворвался внутрь комнаты.

К удивлению всех вломившихся внутри царила чистота и порядок, словно перед тем, как выйти и попасть под арест, хайдор тщательно убрался и вычистил каждый угол. Кровать была идеально заправлена, а на столе ни единого листочка не валялось.

— И где тубусы?!

Никто не посмел рыться в вещах шефа, открыто и на глазах у всех. Хорошо, что Фрейлина на правах служанки имела право себе это позволить и без зазрения совести сразу открыла шкаф. Первая же попытка оказалась удачной.

На четырёх полках стояли массивные тубусы с указанными на основании цифрами от единицы до двадцати. Хоть приказ и не указывал, что делать с остальными тубусами, но народ дружно разобрал их все между собой и принялся изучать.

— Не открывается, — Иван первым потерпел неудачу с тубусом номер один.

— У меня тоже, — согласился с ним Стен, который держал второй тубус.

Третий и четвёртый открылись легко, также, как и второй, стоило ему попасть в руки Ивана.

— Открываются лишь при опознании Ауры, — пришли к заключению маги. — Умело...

Все остальные же контейнеры, не указанные Хромом, так и остались хранить свои секреты. Их потрясли, изучая, и констатировали что внутри пусто.

— Что у тебя? — спросили Ивана все.

Тот вытряхнул из тубуса небольшой листок бумаги, кольцо с малахитом и странную склянку, упрятанную в махровый мешочек.

— Что там? — заинтересовались все.

Иван быстро прочитал короткое послание и ответил:

— Адрес. Указаны улица и дом в Дамасе. Приказано явиться туда как можно скорее. При себе иметь кольцо. Зелье из склянки выпить заранее.

Все перечитали записку и ничего нового в двух строчках текста не усмотрели. Изучили кольцо. Непримечательное, без капли магии. А вот подержав в руках склянку Луций насторожился.

— От неё ощутимо тянут Чудесами, — поделился впечатлениями он со всеми. — Странное зелье.

Освальд как второй знаток чудес не почувствовал божественную силу так явно как инквизитор.

Третий и четвёртые контейнеры предназначались для всех. В одном приказано продолжать движение к Пределам. В том же тубусе хранился уже настроенный артефакт с загнанной в него иллюзией. Освальд примерил его и для всех стал выглядеть как Хром.

— Ого! — восхитились зрители.

— Ауру он не меняет, — после проверки констатировали маги.

В пояснениях говорилось использовать артефакт. Даже если враги узнают, что Хрома держат под стражей, то увидев его приближающимся к Пределам они могут начать сомневаться. Это позволит выиграть время. На эту роль взяли первого же испытателя артефакта. Освальд согласился. Вариант идти в Пределы показалось ему наиболее опасным, отчего он и решил забрать эту роль себе.

В последнем же из доступных контейнеров одиноко лежала лишь записка.

— Если вы читаете это, значит я умер или скоро умру... — зачитала послание Фрейлина и все чуть не рухнули от неожиданности подобного признания.

Видя, какое действие оказала её речь, служанка поспешили сказать, что это она так шутит, а Хром ничего такого не писал. Не сразу все успокоились, но доверять читать послание Фрейлине больше никто не решился.

— Тут приказ основным силам оставаться в Тире и быть готовыми выступать в тот момент, как от шефа поступят новые указания.

Ничего не было в посланиях такого, чего нельзя было сказать за минуту разговора. Но Хром в очередной раз перестраховался и не стал делиться сведениями с возможными шпионами.

— Ну, что, будем действовать по приказам или ну его к дивам?!

Смешливое настроение Фрейлины никто не разделял. Все срочно принялись выполнять приказы.

5

25 Рем, 2515

Без остановок и отдыха Иван добрался до Дамаса и сразу же направился по указанному адресу, даже не представляя, что же его там ожидает. Всю дорогу до места назначения он гадал: что же будет дальше? Зачем Хром направил его туда. В чём вообще смысл отправлять одного рыцаря в Дамас. Не надеется же он, что Иван в одиночку сумеет вызволить командира из тюрьмы?!

В любом случае рыцарь сделал всё возможное, чтобы скорее исполнить поручение и наконец-то самому узнать смысл затеи.

Указанная улица оказалась весьма презентабельной, как и дома, больше похожие на дворцы. Жили тут богатые горожане, дворяне да торговцы. И располагалась эта улица совершенно в другом краю города, чем прежняя база Братства, так что Иван не слишком хорошо ориентировался.

Но всё же он обнаружил указанный дом, оказавшийся школой фехтования. Причём весьма обеспеченной школой фехтования, раз владельцы могли позволить себе платить налоги за целый акр земли в одном из самых дорогих районов столицы.

Богатенькие сынки дворян, да и сами дворяне, постоянно входили-выходили из главных ворот школы, лишний раз убеждая Ивана в не бедственном положении школы. Но рыцарю было не до них. Обойдя мимо главных ворот и прочитав вывеску "Королевская школа боя", он направился к дальнему закутку и неприметной дверце в стене — именно туда куда и надлежало ему постучать согласно выданной шефом инструкции. Адрес указывал именно на чёрный вход, а не центральный.

Стучать не пришлось. У двери обнаружился местный аналог звонка — маленький колокол. Но вот подождать пришлось. Спустя пять минут ожиданий, когда Иван уже подумывал войти через главные ворота, дверца открылась и появился крупный мужчина в броне. Выглядел он немного уставшим. На лице заметны следы пота. Вероятно, тренировался сам и тренировал других.

— Что вам нужно? — неожиданно приветливо поинтересовался мужчина, хоть Иван и ожидал услышать гневный отказ.

— Мне сказали прийти по этому адресу. Просили показать вам это.

Рыцарь продемонстрировал заранее приготовленное кольцо с зелёным камнем.

Иван ожидал вопросов, на которые не сумел бы ответить, ибо ничего больше не было в указаниях от Хрома. Но вопросов не последовало. Мазнув скучающим взглядом по кольцу, привратник тем не менее с удивлением осмотрел и самого рыцаря.

— Но ты же человек! — этот грозный воин, не сумев скрыть удивления, сказал в слух видимо то, что не собирался.

Но тут же он взял себя в руки и уступил путь, призывно махнув заходить внутрь. Затем пояснил:

— На сборы и подготовку придётся потратить немного время. Но в самый ближайший срок мы проведём вас во дворец...

Иван удивился словам привратника. Худшие опасения подтвердились. Хром намеревается поручить рыцарю проникнуть во дворец и спасти его от наказания.

6

26 Рем, 2515

Башня Луны. Как бы романтично не называлась одна из высочайших башен Дамаса и королевского дворца, это всё равно не отражает её сути. Ведь эта башня ни что иное как тюрьма. И лишь на вершине высоченной башни находится ещё и обсерватория, впихнутая туда по принципу "хоть куда-нибудь". Но в данный момент не до неё. Почти на самой вершине Башни, двумя этажами ниже обсерватории, в данный момент содержится очень опасный пленник, поймать которого стоило больших усилий следователям короля.

Все камеры башни Луны обладают прекрасными панорамными окнами, из которых открывается чудесный вид на столицу королевства. Прекрасный вид — всё чем могут наслаждаться пленники, перед тем как их казнят. Эта тюрьма для самых привилегированных преступников, вроде мятежных графов, принцев, самозванцев или как в данном случае — для хайдора. Подняться на вершину башни можно только лишь на магическом подъемнике, который охраняют не хуже, чем самого монарха, что затрудняет побег до невозможности. Сбежать можно лишь спрыгнув вниз из-под самых облаков. Но для этого прежде нужно как-то разбить крепчайшие стены или зачарованные решетчатые окна, а потом ещё и научится летать...

В общем король Зигмунд был доволен тем, что ему удалось прижать этого надменного хайдора. И поделиться радостью, точнее позлорадствовать, король решил стоя прямо перед камерой этого самого арестанта.

— Как вы себя чувствуете? — задал он вопрос, пленнику сразу, как только лифт поднял его на нужную высоту.

Преступник молчал, наблюдая за проплывающими облаками. Они как раз находились на такой высоте, что низколетящие облака проплывали ниже этого этажа башни.

— Вам теперь нечего мне сказать? — выказал Зигмунд сплошь показное удивился. — Раньше вы всегда могли что-то мне возразить. Что же изменилось? Что с вами не так?!

Говорить чрезвычайно вежливо с хайдором, находящимся в полной власти короля, имело некое очарование для монарха. Поэтому он добрых полчаса распинался, описывая красоту вида и прелестную чистоту сего места. Впрочем, эта тюрьма действительно чистая и светлая, но все равно остаётся тюрьмой. Король интересовался нравится ли гостю предоставленные покои, но тот отмалчивался в ответ. И король решил перейти к сути:

— Вот ты и попался. Решил, что мне не удастся нарыть доказательств твоей вины? Ха! Теперь у меня полно нужных доказательств. Хватит обвинить тебя в четырёх покушениях! А это уже по законам всех ближайших стран тянет на четыре смертных казни!

— На суде выяснится, что все доказательства сфальсифицированы, — возразил Хром.

Король покачал пальчиком, отрицая этот домысел.

— Все доказательства настоящие... ну уж точно такими покажутся любому суду. И свидетельства очевидцев, и показания соучастников — всё это есть. И всё это указывает на тебя, как на заказчика!

Хром пожал плечами, ничуть не волнуясь по этому поводу. Но Зигмунд не сомневался, что хайдор лишь делает вид, что ему всё нипочём. На самом деле он в ужасе. А значит нужно его добить окончательно:

— А на помощь Братства в этот раз не рассчитывай. Даже они не захотят тебе помочь. Посовещаются Тени и решат, что для имиджа организации лучше изгнать тебя, чем прослыть защитниками и укрывателями убийцы короля!

— Они поверят мне, а не какому-то королю, — возразил Хром.

— Да кто ты такой, по сравнению со мной?! — закричал монарх. — Даже если Братство и вступится за тебя, то это лишь будет означать смягчение наказания, но никак не твое оправдание. Вместо казни, ты будешь навечно заперт! И этому больше всего обрадуется культ Игниса. Они ведь с самого начала мечтали запереть тебя у себя и выпускать только по мере надобности... Ты мог и не догадаться, но мы с Культом отлично поладили. Мало того, что у нас отличные деловые отношения, ведь я позволил им основать орден Пламенеющего Меча на территории Дамаса, но так ещё мы сходимся во взглядах касательно тебя. Ведь это по моей указке Культ отдал тебе приказ охотиться на Монстра! И даже результат этой охоты никого не интересовал! Этим Культ лишь ставит тебя на место и удовлетворяется тем, что ты по-прежнему исполняешь их волю. А я прогоняю тебя на некоторое время со сцены, предоставляя следователям возможность спокойно нарыть на тебя компромат... И всё вышло как нельзя лучше!

— Река очищена. Я у тебя в руках, Бездна скоро восстанет из пепла. Слава мудрому правителю! — согласился Хром с речью монарха.

И все бы хорошо, прояви пленник хоть каплю эмоций

Зигмунду не понравилось, что пленник и не думает возражать или ругаться. Да хоть какие бы эмоции проявил! Слишком он безразличен. Короля это выводит из себя. Не на такую реакцию он рассчитывал приходя сюда. Но можно надавить и на больную мозоль.

— Ты больше не представляешь опасности. И ничего не сможешь поделать, если я решу поймать твоих милых подружек: ту воровку и подругу из другого мира...

В глазах хайдора зажегся огонек интереса. Он с удивлением посмотрел на короля, словно только что увидел. Хром одним плавным движением приблизился вплотную к решетке, так что даже король отшатнулся от неожиданности, а охрана потянулась к мечам. Теперь пленник заговорил серьезным тоном:

— Ты не знаешь, что её похитили?

— Кого? — удивился король.

— "Подругу из другого мира" — процитировал пленник. — На замок Братства напали и её украли...

Король припомнил. Действительно ему что-то такое докладывали о нападении. Но Хрома там не было, поэтому королю было наплевать. Он в это время готовил дела для передачи их в суд.

— Действительно ничего об этом не знаешь, — констатировал Хром, вглядываясь в лицо монарха. — Удивительно! Король, ты только что получил шанс пожить ещё немного в этом мире!

— Чего ты мелешь?! — возмутился Зигмунд. — Ещё посмей мне тут угрожать!

Но на пленника вспышки гнева не произвели должного впечатления. Он продолжал говорить уверенным тоном, человека, который владеет ситуацией:

— У меня очень мало времени, но раз ты не замешан в нападении и краже, то ты можешь помочь нам обоим. Прикажи освободить меня. Клянусь, этим ты окажешь неоценимую помощь в первую очередь себе!..

От подобной наглости, король долго не находил что ответить.

— Уж не думаешь ли ты, что я поведусь на столь явную провокацию? Я не буду освобождать тебя. Для тебя все кончено. И ты больше никогда не спасешь свою девушку. Я даже спасибо бы сказал тем, кто её похитил...

— Живо отпустил меня! — взревел хайдор, проявляя настоящие эмоции.

Неподдельный гнев.

Неподдельный страх.

Неподдельная ярость, которая казалось могла уничтожить и короля, и его охрану. Этой ярости и расстояния, и преграды — всё нипочём.

Но это лишь эмоции. Король испугался гнева Хрома, но умом понимал, что тот ничего ему сделать не может. Больше не может. Поэтому и рассмеялся.

— И тебя проняло! Не такой уж ты и бесстрашный...

— Глупый король, не видящий дальше своего носа, — гневно закричал Хром, в истерике пытаясь разорвать прутья решётки голыми руками. — Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это уже давно! Как же ты жалок, раз не понял этого до настоящего момента! Убить тебя не сложнее, чем раздавить клопа! Но и смысла от твоего убийства столь же немного, сколько и от клопа! Но это было раньше! Теперь же твоя смерть мне необходима, чтобы выбраться отсюда!

В глазах высшего дора плясали искорки безумия. Зигмунд отступил. На миг ему показалось, что это Иерих оказался заперт в клетке. На свою беду король поймал безумного лорд-дива и поселил его рядом с собой. Но это не мог быть он. Нет. Всего лишь смертный, которого охватило безумия от страха и безысходности.

— Отпусти меня немедленно, или даже я не смогу остановить твою смерть! Минута промедления смерти подобна! Для тебя смерти! — продолжал кричать пленник, но Зигмунд больше не отступал.

Вместо этого король смеялся не переставая. Ему всё же удалось сделать то, на что он и рассчитывал. Ему удалось разозлись, заставить паниковать, этого ужасающего хайдора. Теперь он больше не интересен королю.

— Мы больше не увидимся, — махнул на прощание рукой счастливый монарх, переступая порог лифта. — Прощай навечно, хайдор!

— Ты умрешь! Ты умрешь! Жалкий король, который не слышит, что ему говорят! Ты умрешь, а охрана твоя будет пить и веселиться на похоронах!

7

26 Рем, 2515

Возвращался Зигмунд в обжитые им покои дворца в самом благодатном расположении духа. Неведомый страх, который он питал от звуков голоса хайдора, успешно исчез из памяти, сменившись отчаянием этого некогда грозного противника.

А грозен ли он был на самом деле? Вряд ли. Просто умудрился обмануть короля, заставил того поверить, принять показное безразличие, за некую скрытую силу. А на самом деле ничего подобного нет. Просто хайдор очень умело скрывал эмоции.

Да он умудрился вырвать из-под контроля самого Стапеля и короля Зигмунда преступный мир Дамаса вместе с наёмными убийцами. Уж как ему удалось переманить ранее верных подданных, но факт остаётся фактом. Ведь именно местные убийцы не щадя себя, с одержимостью фанатиков бросались на короля, осознавая, что не пробьются мимо грозной охраны корпуса экскувитов.

Естественно, что хайдор не мог просто так их натравливать на короля лишь затем, чтобы только напугать. Его цель была — убийство монарха. Это лишь для запугивания он говорил, что мог убить его в любой момент. Как бы не так!

Лифт опустился до нижнего этажа. Помимо двух экскувитов, которые сопровождали его на пути до самого верха башни, теперь присоединилось ещё двое столь же грозных воина. И увидев их, готовых на всё ради защиты своего монарха, Зигмунд не мог сдержать довольной улыбки. Даже Щитовики в деле защиты не справились бы лучше, чем его личные экскувиты!

И то, что Зигмунд справился с противником. Поверг его! Раздавил! И морально унизил! Говорит о том, что он гораздо более умный и опасный соперник, чем был Хром. Зигмунд гораздо умнее, чем вся Бездна. Чем все руководители Стапеля!

Как приятно теперь будет вспоминать то безумное выражение отчаяния, когда хайдор вцепился побелевшими руками в прутья решётки, и кричал в исступлении, чтобы его отпустили. И ещё ведь вздумал пугать! Словно псина на цепи!

Король миновал двор и вновь скрылся в огромном дворце. Он намеревался пройти в свой кабинет... или в сад. Да, лучше в сад. Там можно поговорить с единственным умным человеком. С единственным кому можно доверить тайные дела, и тайные помыслы. Садовник. Ведь именно садовника из далёкого княжества Илчинского Зигмунд привёл с собой в Дамас. Садовник был лучшим другом короля ещё задолго до момента коронации. И именно садовник познакомил Зигмунда с преступным синдикатом Стапеля, который до настоящего времени оказывает громадное влияние. Благодаря синдикату Дамас под руководством нового монарха не скатился в каменный век, ведь посредством официальных источников средств бы ни на что не хватило!

Садовник был не только другом, но и куратором синдиката в Дамасе. То есть самым важной фигурой Синдиката на территории королевства. Ему король мог поручить деликатные дела и тот передавал заказ кому следует. Именно садовник нанимал убийц и имел связи с Бездной.

И теперь с садовником вместе они посмеются над падением молодой звезды Братства Теней, раздавленного пятой истинного короля!

— Оставьте нас, — попросил король охрану, когда вошёл в свой любимый сад.

Экскувиты отступили, но всё равно держали и монарха, и всю территорию под пристальным вниманием. Помимо постоянной охраны в саду была и охрана так сказать стационарная. Всё же излюбленное место короля должно охраняться лучше всего.

Садовник исправно исполнял обязанности, подрезая большими ножницами длинные ветви деревьев. И под это мерное чиканье, королю приятно было отдыхать в своём кресле.

— Ты бы видел его лицо! — сказал он садовнику с придыханием. — Он совсем отчаялся. Сначала пытался казаться спокойным, но под конец разговора вспыхнул, как спичка. Кричал, чтобы я отпустил его. Представляешь? Грозился, что иначе я даже этот день не переживу! Представляешь?

— И как же он намерен исполнить угрозу, сидя в камере? — заинтересовался садовник.

— Не представляю, — рассмеялся король. — Вылезет из камеры, спрыгнет с башни и, упав на землю, раздавит меня под собой... Говорил, что даже экскувиты мне не помогут!

К удивлению Зигмунда, садовник не разделял смеха правителя. Он вообще был перестраховщик жуткий, поэтому и предложил следующее:

— Может от греха подальше казним его прямо сейчас?

Зигмунд не хотел лишаться удовольствия помучить пленника дольше. Но даже если бы и захотел, то потом удар Братства и Культа был бы слишком силён. Убивать без суда чужих подданных даже король не может.

— Тогда тебе лучше усилить охрану, — посоветовал садовник. — Пусть экскувитов двойная смена сторожит. Объяви тревогу по поводу возможного покушения!

— Да хватит тебе...

— Лучше перестраховаться. Даже если это пустая угроза. Как только хайдора казнят, или запрут в казематах Культа, тогда и снимем двойное охранение, но пока лучше перестраховаться.

Зигмунд, как и всегда последовал приказу друга. Команда была немедленно отдана экскувитам и их тут же стало в два раза больше. А это означает, что охрана усилилась многократно. Хотя и раньше ни одному убийце не удавалось пробиться сквозь их охранение.

— Ваше Величество, — обратился один из слуг к отдыхающему в благодатном настроении королю.

— Чего?

— Ваше Величество, комит экскувитов просит вас прийти в старый тронный зал.

Слуга скрылся, а Зигмунд с недовольством поднялся с кресла.

— Послать бы его куда-подальше... — протянул король.

— Нельзя, — возразил садовник. — Экскувиты чуть ли не единственные, кого тебе ни в коем случае нельзя настраивать против себя.

Зигмунд согласился с этим высказыванием. Поэтому и не приказал комиту самому лично явится в сад. Раз командир всех экскувитов позвал правителя в старый тронный зал, то для этого должна быть причина. Вероятно, что-то связанное с охраной. Все же, хоть король и не пользуется старым залом по известной причине, но то помещение остаётся самым охраняемым. Тронный зал ведь и возводился со всеми его секретами, чтобы там королю ничего не угрожало.

По переходам и анфиладам дворца, король Зигмунд в сопровождении усиленного наряда телохранителей, добрался до громадных дверей в главный зал дворца. Слуги естественно держали всё в чистоте, но этим помещением сам Зигмунд никогда не пользовался.

Пред ним отворили двери. Двое экскувитов вошли внутрь первыми и проверили обстановку. Излишняя предосторожность. Там уже виден их комит, а с ним вместе ещё четверо телохранителей.

— Зачем ты звал меня? Я отдыхал в саду и...

Речи монарха прервалась на середине, стоило ему только увидеть трон Дамаса. Великая реликвия древности. Трон истинного короля. Со времени гибели последнего наследника рода Улич этот трон пустовал. Даже Зигмунд, хоть и был самым близким в родстве с прежней династией, но он был всего лишь дальней побочной ветвью рода Улич. Он из рода Марч. И только лишь род Улич мог восседать на троне.

Так почему же кто-то спокойно сидит на этом троне?!

— Кто это?! — закричал в гневе король. — Кого вы допустили в мой дворец?!

Сидящий на троне и сам казалось удивлён не меньше, чем Зигмунд. Ведь причина запустения трона в том, что выжить, восседая на нём ни для кого невозможно. Это древняя защита от незаконного захвата власти. Только королям из рода Улич всегда верой и правдой служил корпус экскувитов. И больше половины их покинуло дворец, когда на престол взошёл совершенно чужой король, перед которым у экскувитов не было обязательств.

— Почему вы молчите?! — кричал король.

Тронный зал постепенно заполнялся всё большим и большим народом. И в обычной ситуации в этом не было бы ничего страшного, ведь все входящие являлись экскувитами. Вошли и те, кто остался по своей воле охранять нового короля, и те кто некогда ушли, избрав для себя свой путь. Вернулись и экскувиты, давно ушедшие на покой. И те, которых тренировали их отцы себе на замену. Очень много этих мастеров набилось в зал в страшном молчании.

И только когда зашёл последний из них, комит ответил на ранний вопрос Зигмунда:

— Позвольте представить всем вам истинного короля Дамаса! Король Иоанн Первый Улич! Да здравствует король!

— Да здравствует король! Да здравствует король! Да здравствует король!

Экскувиты продолжали скандировать. Зигмунд и не пытался вмешаться и чего-то добиться. Он понял, что лучше сейчас уйти тихо и не заметно. Вот только кто бы ему позволил.

— Наша кровь ратует о защите короля, — продолжил речь комит. — В защите его жизни и интересов — смысл нашего существования. И что говорит вам ваша кровь в отношении него?

Командир охраны указал на Зигмунда.

— Он угроза Его Величеству! — воскликнули экскувиты, обращая клинки против своего недавнего господина.

Зигмунд с сожалением подумал о том, что не послушался настойчивых советов хайдора. Тот действительно обладал властью лишить Зигмунда не только жизни, но и власти. Как же глуп был король. Да здравствует новый король!

Глава 16

1

26 Рем, 2515

— Что чёрт возьми это значит?! — кричал Иван, как только Хрома освободили из заточения.

В мыслях землянина ещё не воцарился порядок. Да там творился полный бедлам. Ничего нельзя было понять. Абсолютно ничего!

— Ты о чём? — сделал удивлённое лицо друг, старательно не замечая на голове землянина короны, на плечах — мантии, а за спиной двух телохранителей.

Иван не нашёлся, что ответить и безмолвно потыкал во все ранее указанные особенности.

— Ты в своём уме? — забеспокоился товарищ. — Может поспать нужно?

— Видимо я не в своём уме, если только я замечаю эту несуразность!!!

— Не кричи так...

— Почему я — король?!

Хайдор внимательнее оглядел друга. Заметил корону и мантию. И охранников. С последними он поздоровался и вновь потерял ко всему происходящему интерес. Но Иван не собирался так легко сдаваться.

— Почему меня принимают за короля Дамаса?

— Ты сел на трон? — устало спросил хайдор.

Иван кивнул.

— Тогда в чём дело? Что ты до меня докопался? Любой, кто сядет на трон — король! Прими это как данность!

Но подобная данность не укладывалась в голове землянина.

— Ты понимаешь, что меня принимают за сына, внука или ещё чёрт пойми какого родственника прежнего короля. Считают, что я из рода Улич! Но это же невозможно!!! Мало того, что я человек, а предыдущий король был эльфом, как и король до него... и до него... и до него... Неважно! Важно то, что я вообще из другого мира! У меня не может быть тут никаких родственников! Я знаю своих родителей! Я не приёмный! Меня никоим образом не могло в детстве перекинуть из этого мира на Землю. Меня не спасали телохранители и не укрывали в другом мире от гнева фальшивого короля! Ничего такого! Я обычный землянин!!!

Все речи Ивана были как об стенку горох. Мало того, что они на Хрома не подействовали, так ещё и экскувиты ни на секунду не усомнились в новом монархе.

— Успокойся, — посоветовал Хром, в то время пока все спускались на лифте к основанию башни-тюрьмы. — Тебе действительно лучше выспаться. Во сне все в мозгу устаканится и ты легче примешь реальность.

— Да какая это к черту реальность?..

— Самая обыденная. Ты — король Дамаса. Смирись.

— Но это невозможно!

— Ты следовал тем инструкциям, что я тебе оставил?

Иван кивнул.

— Значит ты действительно теперь из рода Улич. Всё просто. Вообще не понимаю, чего ты возмущаешься?! Сам же хотел свободу! Так вот она у тебя теперь есть. Даже больше чем свобода. Ты король! Теперь Алый Орден ничего тебе сделать не сможет! Живи и радуйся!

Иван что-то пробурчал в ответ неразборчивое. Он уже и сам понял, что действительно вытянул выигрышный билет. Он теперь король! Получил то, о чём всегда мечтал. И все его крики — лишь истерика. Слишком уж быстро всё произошло и непонятно.

После того, как его приняли в ту школу боя, которой как оказалось руководили ушедшие на покой экскувиты, последние устроили совещание. Старые экскувиты пообсуждали свои дела, в которые не посвящали Ивана. А затем просто захватили его с собой и подземными ходами привели в какую-то комнату с троном. И усадили силком на трон. Иван ничего не соображал и не понимал. Это потом он только догадался, что уже находится во дворце, да притом в самом его сердце. А уж когда появился король Зигмунд и его порубили на части... вот тогда Иван напугался по-настоящему. Он всерьез подумал, что его сделают подставным виновником убийства, а потом порубают. Но с ним ничего плохого не сотворили. Даже больше того, его признали новым королём!

Думая, что все вокруг совершили огромнейшую ошибку и перепутали его с кем-то, Иван поспешил освободить Хрома и вместе с ним слинять из дворца, а заодно и из страны. Но Хром выглядел спокойным и совершенно не удивлённым происходящим. Он знал, что всё так и будет. Более того, он это и спланировал.

— Но что теперь делать дальше?

Иван не мог окончательно осознать, что он монарх. Он по-прежнему воспринимает себя лишь как подчинённого Хрома. Подчинённого, который исполнил прошлый приказ и жжёт новых команд. Ведь их задание — спасти Вику.

— Я постараюсь отыскать похитителей пока не вышел срок, — ответил хайдор, намереваясь сразу после спуска с лифта уйти прочь из дворца, — А ты теперь должен править. Мудро и справедливо... или так как сумеешь.

2

26 Рем, 2515

— Алмо, А'Ори, Кром, Эгида... Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны! Они вернулись из небытия, чтобы дарить нам Свет! Истинные боги...

Старик перед храмом упрямо продолжал говорить те же самые речи, что и с момента его прибытия в Дамас. Хотя теперь изменилось многое. Теперь он уже не один и вот рядом с ним двое молодых жрецов Забытого Культа. Когда горло старого жреца вынуждает того отдохнуть, то молодые тут же подхватывают речёвку:

— Алмо, А'Ори, Кром, Эгида... Молитесь им!..

На пожертвования жрецам удалось заказать у мастеров три скульптуры. Помимо этого, появилась и крыша над головой — натянутый тент, который радивые верующие установили самостоятельно, дабы жрец не пал под нестерпимыми и гневными лучами Амона.

Горожане с большим удовольствием подходят к служителю Забытых и молятся новым асам. Если так дело пойдёт и дальше, то придётся потеснится нынешнему пантеону если и не на небесах, то уж точно на земле. В Общем Храме уж точно придётся выделить стену для Забытых и принимать их жреца, как равного.

Старый слуга Храма засмеялся, представляя, как сейчас гневаются старшие жрецы храма, понимая, что придётся делиться властью. Никто не смел поругать старого слугу за смех, который не положен в стенах храма. Слуга уже стар и давно служит в храме. Дольше чем настоятель или кто бы то ни было из жрецов. Так что может себе позволить то, за что других карают. Работу свою исполняет с должным рвением и грязи никогда не оставляет. Вот и сейчас он смеется, а сам метёт метлой и так чистый пол.

Никто ему ничего сделать не сможет. Ибо, во-первых, он стар. Во-вторых — он простой слуга, и понизить его в сане дальше некуда. В-третьих, он знает страшную тайну всех верующих в Асов...

Никаких асов нет!

Такие дела.

Жрецы дурят народу головы и говорят якобы от лица Асов. Но это не так! Прошло уже очень много времени, когда асы действительно хоть что-то говорили своим священникам. Да и то это о были не самые важные асы.

К примеру, старый дворник, точно знает, что верховные асы вроде Демы и Амонарод уже давно если и не развоплотились в Великое Ничто, то хотя бы спят беспробудным сном. Битвы легендарного прошлого за право владеть этим миром дорого дались не только смертным, но и стоящим за ними богам. И если некоторые асы и ныне здравствуют, то большинство лишь угасают. Поэтому нет ничего удивительного, что Забытые боги так ловко пробираются вверх. Служка даже не сомневался, что они никакие не Забытые, а самые что ни на есть новые боги, которые для солидности решили прикинуться древними, но забытыми богами, которые лишь возвращаются на прежние места, а не отвоевывают себе теплое местечко.

Старый служка не так глуп, как простой народ или жрецы. Он мудр. Он стар.

Прерывая мудрствования старика в храм вошёл новый посетитель. Служка поспешил уйти с метлой в сторону, видимо, чтобы не мешать, но посетитель свернул туда же, куда направился и служка. Не поворачиваясь и не разгибая спины, старик ковылял в сторону своего кабинета — склада инвентаря. Старик спешно вошёл внутрь, но и прилипчивый посетитель нырнул за ним следом. Да ещё и дверь закрыл.

— Что вам нужно? — удивился старик такому бесцеремонному вторжению.

Посетитель достал из-за пазухи некий кубик и активировав его бросил на пол. Воздух погустел. Старик признал артефакт, не позволяющий подслушать разговор. Старик рассмеялся.

— Лишнее, — сказал он посетителю. — Моя каморка и так защищена от прослушивания, просматривания и любого другого считывания информации. Я же не хочу, чтобы меня раскрыли!

— Я тоже не хочу, чтобы тебя раскрыли, — согласился посетитель. — Поэтому и перестраховываюсь.

— Похвально. Что привело вас сюда, господин Хром? Помолиться решили? Выбрали себе небесного покровителя?

— Уж точно не с тобой мне говорить о небесных покровителях, — возразил посетитель.

— А почему нет?! Мои покровители они тоже, как бы небесные...

— Только воспринимаются народом совсем наоборот...

— Да бросьте! Народ глуп, дик и не образован. Вы же не такой!

— Может и такой, — не согласился Хром. — Но в любом случае я пришёл поговорить не об Асах или Дивах, а о кое-чем более земном...

— Позвольте угадаю, — рассмеялся старик. — Вам нужна моя помощь в деле освобождения вами любимой Виктории. Я прав?

Хайдор сморщился от слов старика. Слова точно попали в цель.

— Прав наполовину, — не согласился посетитель. — Мне действительно нужна помощь. Но в том, что я испытываю любовь к Той Вещи, что у меня похитили, ты ошибаешься. Сам должен понимать, как это глупо — любить хоть и необычную, но всего лишь вещь. Я ей владею и просто не могу позволить, чтобы моей вещью владел кто-то иной. Вот и всё.

— Вы можете говорить всё что угодно, но священник знает правду. Священник видит твою душу! И твоя душа вопит о том, что не может жить без неё...

В тесной комнатушке хайдор прижал старика к стене и с угрозой заглянул тому в глаза. Старик не боялся. Чему ему боятся? Он стар. И вся его жизнь, вся смерть — всё принадлежит высшим силам — Дивам. А уж с такими покровителями боятся смертного — нонсенс. Так что хайдор может напугать лишь обывателей своим нестерпимым холодом, исходящим из самой души, но никак не того, кто эти души видит на сквозь.

Но всё же проявлять благоразумие стоит. Дивы не позволяли ещё старику отправится на заслуженный отдых. Поэтому он примирительным тоном сказал:

— Больше я не буду касаться этой темы.

Мир вновь был восстановлен. Хайдор слишком юн. Слишком. Оттого и импульсивен, особенно в некоторых вопросах. Это иные могут подумать, что он мудр и холоден, но только не старый служка. Он то знает, что хайдор внутри пылает. Что он горячее чем кто-либо другой. Но он тщательно скрывает свой огонь. Держит его внутри. Не даёт вырваться наружу. Он не даёт вырваться наружу ничему. И ничего никогда не выпустит из своих рук. Этим он и нравится наместнику культа Дивов во всём королевстве Дамас по имени Леонард Жарре.

Именно поэтому культ Дивов теперь ведёт дела именно с Хромом, а не с потерпевшими от него сокрушительное поражение неудачниками из Бездны.

— Не в этом причина! — хайдор любит показывать, что хоть старый жрец Дивов и видит его душу, но мысли старика видит сам Хром. — Вы решили сотрудничать со мной, потому что я не оставил вам и шанса на иное решение!

Служка не согласился с молодым парнем, но вслух это не высказал. Зачем портить отношения. Если он хочет считать себя настолько великим, что даже культ Дивов прогнулся под него то и пускай.

— Насколько мне известно костры инквизиции горят во всех городах Дамаса, — в наглую заявил хайдор подразумевая своё в этом участие. — Переданные в руки Алого Ордена Игниса служители Дивов поведали обо всех жрецах, которых знали. И теперь их всех отлавливают и сжигают с пристрастием!

— За что тебе в очередной раз говорю спасибо от лица всего Культа, — склонился жрец в поклоне.

— А что было бы если бы я не помог вам? — как бы со скукой, но притом с огромным злорадством поинтересовался молодой дор.

Жрец не хотел об этом говорить. Да, хайдор оказал существенную помощь. И без него пришлось бы бежать из Дамаса. Сколь бы низки ни были ранги жрецов, направленных в Бездну, но они всё же могли вывести инквизицию на многих сановитых поклонников Дивов. И то, что хайдор согласился избавиться от всех этих потенциальных угроз — спасло местный культ. Это понимает весь Культ. Точнее те немногие, кто знает о роли юного высшего в спасении культа Дивов от облавы Алых. И напоминает об этом хайдор лишь чтобы старик помнил о долге.

Но старик знает, как нанести ответны выпад:

— Как тебе живётся, зная, что многих ни в чем неповинных людей сжигают инквизиторы по причине того, что ты им привёл заведомо подставных жрецов, которые ничего о настоящих главах Культа не ведали.

— Нормально живётся, — равнодушно пожал плечами Хром. — Да и нет невинных среди тех, кого жгут алые. Не идиоты же вы и они, чтобы совсем беспричинно хватать народ. ВЫ сдали инквизиции самых младших жрецов, которых можно заменить за год. Поэтому я спокойно живу... А как живешь ты?

— Так зачем же тогда пришёл? — решил перейти к делу патриарх Жарре. Или точнее побыстрее сменить тему.

Хайдор показал жрецу чемоданчик, защищенный по высшему разряду. Никакими магическими или жреческими ухищрениями нельзя было узнать, что хранится внутри. А жрец не любил чего-то не знать.

— Что там?

Посетитель, не томя ожиданием, использовал ключ и открыл кейс, предоставляя выстеленное бархатом нутро под взгляд опытного жреца.

— Страсти Беззубого Лорда! — восхитился и одновременно напугался патриарх. — Это же произведения лорда Иериха! Какая же великая сила исходит от них!

Хайдор казался удовлетворён воодушевлением собеседника. Именно на такую реакцию он видимо и рассчитывал. Без лишних слов, хайдор просто закрыл чемоданчик, куда уже потянулись пальцы патриарха. Старик остался обескуражен. Руки его дрожали от возбуждения. Он ужасно хотел обладать этими реликвиями своего Культа.

— Не буду спрашивать где тебе удалось найти Кольцо и Копье, — сразу зашептал Жарре молодому дору. — Но хранить их у себя опасно! Уж Лорд постарается забрать свои вещи у того, кому они не принадлежат... и у того, кто разбил Копье на три осколка! Отдай эти предметы мне и тогда...

— Нет, — прервал словоизлияние старика Хром. — Ты их не получишь.

Жарре хотел уж было начать запугивать парня, грозя бедами, которыми его наградит Иерих, но быстро понял, что это бесполезное сотрясание воздуха. Хайдор понимает, что патриарху необходимы реликвии и просто так их не отдаст. А запугать его... это тоже самое, что пугать самого патриарха — он на это не поведётся.

Так что остаётся только договориться:

— В обмен на эти реликвии я скажу тебе, кто стоит за похищением!

— Я и так знаю, что это были Адепты Черни — отмахнулся хайдор от предложения.

На долгую секунду старик потерял дар речи. Но быстро сориентировался:

— Но ты не знаешь, кем они прикидываются в миру!

— Знаю...

Теперь уже целых три секунды патриарх обдумывал действия молодого дора.

— Но что ты тогда хочешь за реликвии раз все знаешь и сам?

— Ничего. У вас и так должок висит. Поэтому мне даже нет смысла предлагать вам обмен. Я просто хотел удостовериться, что эти предметы имеют ценность. И теперь знаю, что имеют. Просто у меня появился ещё один предмет для торга и в будущем, когда мне потребуется услуга, я обязательно воспользуюсь этими реликвиями... если сам не придумаю, как лучше их использовать.

Старик понял, что его провели. Он не получит реликвии культа Иериха. Но Хром не мог прийти просто так. Ему что-то нужно.

— Я уничтожил две Башни Черни в ближайшей округе, — пояснил хайдор. — Это разрушило Бездну. Но мне известно, что Адепты спешными темпами строили Третью Башню где-то поблизости. И после столь наглого нападения на мой замок я полностью уверен, что Башня уже построена. Так вот вопрос: где Башня Черни?

— А может лучше спросишь сразу где держат твою ненаглядную Викторию?

— А ты знаешь?

— Нет.

— Тогда зачем тратишь время?! Говори!

И патриарху пришлось рассказать всё то, что он знает. Адепты Черни удивились бы, узнав насколько осведомлены жрецы Дивов обо всех их действиях. Вообще фракция "Ангелов" в Бездне была самыми скрытными, но притом информированными о действиях союзников. И теперь настала пора поделится сведениями с новым союзником.

3

26 Рем, 2515

В сгустившейся ночной тьме, когда только вспышки и сияния, неожиданно и случайным образом зарождающиеся высоко в небе, могли осветить землю, но луна скрывалась за облаками, одинокая тень прокрадывалась вдоль стен деревянного амбара и прислушивалась к доносящимся звукам. Тень застывала. Оглядывалась. И стремительно, но незаметно продвигалась дальше.

Вспышка янтарного цвета озарила землю, но тень, словно предчувствовала это и укрылась заранее за камнями, словно сливаясь с ними в единое целое. Без магии тут дело явно не обошлось.

Хром не забывал пользоваться всеми ему известными заклинаниями, которые позволяют скрываться, сливаться и просто делаться незаметным. Стать полностью невидимым — ему ещё не по силам, но вот отвести глаза, или стать чуточку менее заметным — легко. Особенно в тёмное время суток. Особенно, если использовать все накопленные умения скрытности, которые он развил в себе за долгое время проживания на Триане.

Обнаружить его крайне тяжело, даже если знать, что он уже проник на территорию. Он уже где-то рядом.

Но противостояли ему Адепты Черни. И Хром делал всё от него зависящее, чтобы его не обнаружили. Он даже облачился в трофейную накидку Адепта Черни, чтобы в случае чего сойти за своего. Но пока излишние предосторожности были не востребованы.

За время метаний по территориям, контролируемым Адептами его не обнаружили ни сами служители Черни, ни их звери, ни заклинания. Хром научился легко избегать пристального внимания к своей персоне.

Но ему ещё не удалось найти Башню Черни. Но сейчас, стоя у огромного сарая он слегка ощущал знакомый привкус во рту. Острый перец и металл — так ему организм подсказывал о том, что Чернь где-то рядом. Скорее всего Башня как раз скрыта за стенами деревянного амбара.

Вот только единственную дверь охраняли сразу двое. Хайдор мог быстро и бесшумно от них избавится, но решил пока не рисковать. Благо хоть сарай и покрыли сетью защитных заклинаний, но он оставался всего лишь жалким сараем, сложенным из гнилых деревяшек. Всё что оставалось сделать Хрому, так это избежав соприкосновения с силовыми нитями, выломать несколько досок и проскользнуть внутрь.

И вот внутри он увидел цель своего исследования — Третью Башню Черни, которую в очень спешном темпе возвели Адепты. Уж сколько ингредиентов они на это потратили, и сколько жизней загубили — известно только им. Но Башня уже возвышалась на порядочную высоту, а в недра земли наверняка уходила до самой Нгаялока.

Хрому можно было уже возвращаться и готовится к штурму. В одиночку он с могуществом Адептов Черни не совладает, а значит, есть необходимость собрать как можно больше соратников.

4

27 Рем, 2515

Наступило раннее утро, а столичный офис гильдии Чернотопцев уже встречал первого посетителя. Представителя Братства Теней Хрома. Гость не выказывал привычной взаимной ненависти двух гильдий, отчего Чернотопцам было немного не по себе. Всё же обычные отношения организаций — это угрозы и подшучивания. Но гость сам не выказывал ненависть, а на провокации Чернотопцев не вёлся.

Впрочем, долго гостя не продержали в приёмной, поэтому и низшим чинам не пришлось его долго занимать.

Комит-барон Стенсон Заль решил лично приветствовать соратника по борьбе с Чернью. Именно так он и заявил в приветствии:

— Рад приветствовать соратника по борьбе с Чернью в нашем офисе. Чего надо?

Пусть получилось немного грубо, но чего же ещё хотел Брат, приходя в офис враждующей гильдии. И даже то, что Хром уже пару раз гостил в этом же офисе, не отменяло факта негостеприимства. Сколько бы раз он не приходил, и не выказывал уважения, Чернотопцы всё равно будут продолжать его презирать, как и всю его организацию. Так уж сложилось. Противостояние Чернотопцев и Братства не ими начато и не ими будет закончено.

— Комит... дукс... дукс...

Называя должности каждого из присутствующих Чернотопцев хайдор отвешивал поклоны или скорее легкие кивки головой. Не слишком официально, но от Чернотопцев он получал и того меньшее — с ним никто не здоровался в ответ. При переговорах с этим главой Отделения, как и при прочих важных диалогах, Стенсон Заль всегда присутствовал не один, а в сопровождении двух соратников, его помощников. Не стало исключением и данное время.

Комит Чернотопцев пригласил всех присаживаться за стол переговоров.

— Так чем мы можем помочь вам? — повторил он свой вопрос, но уже более сдержанно.

Хром сразу не заговорил. Но его поведение его выдавало. Он словно собирался с мыслями. Ничего удивительного, ведь на его Отделение недавно напали! Молодой глава... куда катиться мир.

Главы Чернотопцев терпеливо ожидали, когда гость приведёт мысли в порядок.

— Для начала хочу отблагодарить за то, что вы так быстро оказались у стен моего замка в то страшное время, когда меня не было на месте. Этим вы оказали мне и Братству Теней неоценимую помощь. Спасибо.

— Не стоит. Мы всё равно опоздали, — отмахнулся комит от благодарностей. Благодарностей от Братства им совсем не нужно.

— Важен сам факт того, что вы спешили на помощь союзному Отделению. Я всегда знал, что Чернотопцы в отличие от многих членов Братства сквозь пальцы смотрят на давнюю вражду организаций. И в случае надобности без раздумий бросятся на подмогу!

Все Чернотопцы поморщились от таких необоснованных обвинений. А чем ещё может быть подобное предположение, кроме как обвинениями. Поэтому они поспешили возразить:

— Братство тут не при чем. И наше к вам, сугубо негативное отношение, тоже. Просто мы обязаны действовать, как только на территориях нами подконтрольных Адепты проявляют себя. К тому же нам просто приятно было видеть, что Братство как всегда оказалось беспомощным перед лицом нашего общего врага...

На очередную подколку глава вражеского Отделения вновь не отреагировал, продолжая улыбаться, и словно даже излучать добро всеми фибрами своей души. Комиту стало не по себе, поэтому он поспешил покончить с нудным и бессмысленным разговором, поторопив гостя:

— Говори, зачем пришёл!

Хайдор опять замялся. Шли минуты, а он молчал, лишь напряженно делая вид, что задумался. Когда уже Чернотопцы намеревались встать и покинуть замедленного гостя, он выдал следующее:

— Я пришел просить вас о помощи...

Чернотопцы привстав со стульев, тут же упали обратно. Их лица преобразились от ехидных ухмылок. Это сколько же всего потом можно припомнить Братству?! Сколько новых шуток?! Восхитительно!

— И в чём же нужна наша помощь?

— В нейтрализации тех Адептов Черни, что напали на мой замок!

Чернотопцы переглянулись. Дело действительно серьезное. Тут не до шуточек.

— Вы выяснили, кто они и где скрываются?

Комит даже подался немного на стол, приближаясь немного к собеседнику, словно эти лишние сантиметры приблизят и ответ. Но хайдор вновь замолчал.

— Да говори же ты скорее! — не выдержал дукс.

— Мы пока готовимся к штурму, — ответил Хром. — Не всё ещё готово. Просто я первым делом решил поговорить с вами. Адепты очень сильны и своими силами я не справлюсь. Если вы присоединитесь, я переговорю с королём Дамаса, может и он выделит войска. К тому же я ожидаю прибытия подкрепления из Кандии, да и мои соратники из Тира должны скоро прибыть. В любом случае пока спешить нельзя... Так вы согласны присоединиться?

Чернотопцы переглянулись.

— Вполне, — согласился комит при согласии помощников. — Потом обсудим с Кандией плату за работу. Так уж и быть скидка в три процента — ваша. Всё-таки одно дело делаем!

Хайдор кивнул, принимая милость Чернотопцев, словно не замечая, что это издевательство.

— Так и когда планируете напасть? Или сведений нет?

— Кое-какие данные я имею. Но делиться не хочу. Опасаюсь.

— Чего? Не доверяешь Чернотопцам?!

— Причём тут доверие? Не хочу рисковать. Вот и всё. Пока только все сведения известны мне одному, я могу исключить возможность утечки информации. Я не хочу, чтобы враг узнал о планируемом на них нападении. Ведь они похитили очень важную для меня вещь!

— Вещь? — удивились они. — Но разве не твою девушку они забрали с собой?

Чернотопцы были у замка Отделения и успели в своё время переговорить со свидетелями. Так что им известно и про выжившую служанку и про похищение, и про оставленное послание, адресованное Хрому.

— Почему все путают одно с другим, — расстроился хайдор. — У меня забрали Вещь, принадлежащую мне! Она выглядит, как человек и вы можете спутать её с человеком. Да боже мой, иные статуи настолько прекрасны, что могут в статике быть динамичнее иных людей! Та Вещь, тоже что-то вроде статуи. Но никто в здравом уме не назовёт даже самую прекрасную статую на свете — живым человеком! Все вокруг меня словно с ума посходили!

Чернотопцы же подумали совсем наоборот. Хайдор настолько расстроен похищением любимой женщины, что обезумел. Разубеждать его в чём-то собеседники не стали, приняв за лучшее решение сменить тему:

— А что похитители потребовали в обмен за... Вещь?

Хайдор пристально посмотрел на Чернотопцев. Задумался. Потом приложил палец к губам и прошептал:

— Только пусть это останется между нами.

— Конечно, — кивнули собеседники.

Хайдор вытянул из-за пазухи тубус. Обычный тубус, в котором можно хранить всё что угодно. Только украшен этот контейнер затейливыми завитушками слов на древнем языке, так что можно было понять, что вещица древняя.

— Это Свиток! — провозгласил хайдор, указывая на предмет. — Свиток Мгновенного Могущества! Реликвия Асов, дающая возможность на краткий миг стать столь же могущественным, как и бог!

Чернотопцы как заворожённые смотрели на открывшуюся им Реликвию. Затем они переглянулись между собой и спросили:

— Это не подделка?

— Подлинник, — расстроился, что его могли заподозрить в мошенничестве, ответил Хром. — Я лично добыл его в Пределах!

Чернотопцы переглянулись. Они словно не могли поверить, что хайдор не лжёт. Но кивки их между собой, указали, что они все согласны с решением признать правдивость слов гостя. Осталось только уладить мельчайшие детали.

Комит задал вопрос:

— Так ты что не собираешься идти на обмен с Адептами?

— Конечно, нет. Они похитили мою собственность и их за это надлежит наказать соответственно!

— А что если ты не найдешь их до установленного ими срока? Всё равно не пойдешь на обмен?

— Ни в коем случае. Адептов надо уничтожать, а не разговоры с ними вести! Да и я уверен, что скоро обнаружу их. А потом с королевскими войсками и воинами Братства штурмом возьму их укрепления!

Чернотопцы переглянулись между собой и вновь закивали головами.

— Тогда нам не остаётся другого выбора, кроме как помочь Братству, — принял решение один дукс и второй его поддержал.

— Помогаем! — крикнул комит и неожиданно перегнувшись через стол, схватил тубус со Свитком.

— Не двигайся! — приказали дуксы хайдору, когда тот попытался отобрать собственность себе.

— Что происходит? — удивился он.

На главу Отделения были направлены не только мечи Чернотопцев, но и магические заклинания, готовились слететь с рук дуксов и размазать главу Братства по стене. Но они медлили.

Пока комит отвинчивал туго подогнанную крышку тубуса, он говорил гостю:

— Раз уж ты был так любезен, что предупредил нас о скором нападении, да ещё и принёс Свиток, который мы и искали, то так уж и быть мы вернём тебе Вещь, похищенную ранее. Будем считать, что ты не пытался нас обмануть и действовал строго, как и было приказано. В отличие от тебя мы не нарушаем договорённостей. И твоя дефективная Вещь будет дожидаться на втором этаже этого здания за скрытой дверью, в секретной комнате... Вот только дай проверить Свиток на подлинность, а после этого мы уйдём. Находиться дольше в Дамасе для нас становится небезопасно...

Крышку контейнера очень уж плотно прикрепили, так что комит не мог открыть его. Пришлось воспользоваться кинжалом и поддеть её.

— Так вы и есть Адепты Черни?! — удивился Хром. — Но вы же Чернотопцы!

Дуксы рассмеялись и ответили:

— Поэтому нас никто и не заподозрил! Всеми Чернотопцами в Дамасе руководим мы. Только мы набираем новых рекрутов в наш офис. Поэтому никаких настоящих Чернотопцев тут нет и уже давно. Мы их всех выжили от сюда. Теперь тут только Адепты и мы — Магистры...

Комит наконец-то справился с тубусом и извлёк на свет старый свиток. Развернул его и всмотрелся.

— Это же подделка! — расстроился он. А затем обернулся с вопросом к хайдору: — Где настоящий?!

Но Хром уже перестал притворяться удивлённым и напуганным. Он даже перестал обращать внимание на держащих его на прицеле дуксов-Магистров. Вместо этого он произнёс, словно обращаясь к кому-то кого тут нет:

— Вы всё слышали? Тогда штурм!

— Чего ты?.. — комит попытался схватить гостя, но тут со всех сторон здания раздался звук бьющегося стекла и коротко взвыла уничтоженная сигнализация. Даже окна в кабинете, где проходит встреча также разлетелись вдребезги.

Стенсон Заль, который тянулся, чтобы схватить хайдор, с трудом сумел отпрянуть, когда гость достал алебарду и чуть было не лишил скрытого магистра Черни рук, а затем следующим движением и ног. Магистры-дуксы выпустили в Хрома свои заклинательные сферы, но возникший над хайдором щит Черни с лёгкостью поглотил обычную магию.

Ещё несколько секунд, скрытые Магистры пытались убить подставившего их хайдора, но тот, уйдя в глухую оборону выдерживал их атаки. Потом же стало не до атак. В окно запрыгнули боевые маги с цветами королевства Дамас на накидках, и комит приказал:

— Уходим!

Запустив несколько маскирующих заклинаний, Магистры стали отступать. В офисе уже во всех комнатах шли бои. Магистры звали за собой кого только могли и вместе с Адептами устремились в подвал, стремясь посредством подземного хода сбежать.

5

27 Рем, 2515

— Подземный ход завален, — доложили маги Хрому, после того, как убедились, что преследовать подземельями Адептов нет возможности.

— Район перекрыт, — сказал экскувит, которого король назначит руководить войсками королевства при штурме базы Адептов. — Им некуда будет деться.

Но командир операции не разделял взглядов заместителя. Хром приказал бойцам:

— Провести тщательный осмотр здания. На втором этаже есть скрытая комната, в которой вероятнее всего находится... девушка. Найти и освободить!

На это командир выделил часть доступных войск. И войск не малых. У нового короля Дамаса ему удалось выпросить три сотни гвардейцев и два десятка экскувитов. Помимо этого, в его распоряжение передали стражников, которые и окружили район сетью. Не стоит и упоминать, что гвардейцы — все сплошь первоклассные воины и маги. Так что в прямом столкновении даже Адептам пришлось бы отступить. Что они и сделали.

Пока Хром отвлекал внимание Магистров пустой болтовнёй, попутно пытаясь вывести их на чистую воду, гвардейцы окружили особняк и только ждали команды командира на начало операции. С отвлечением внимания Хром справился отлично. Потом ему оставалось только выжить при первых секундах штурма, что он тоже выполнил. Признание Чернотопцев в том, что они предатели — было не самым главным, хоть и поспособствовало. Всё же признание уже дошло до сведения острова Докос — базы Чернотопцев. И те готовят свою группу быстрого реагирования для ареста предателей.

Но Хром не намерен давать возможность Чернотопцам вмешаться и схватить Адептов.

— Идём на штурм Башни Черни! — приказал Хром бойцам и первым направился к разведанному ещё ночью сараю, прикрывающему Башню.

Несколько брошенных динамитных шашек, в своё время отобранных у оракаев, и от сарая ничего не осталось, кроме дымящихся обломков. Но Адепты, сторожащие Башню, остались живы. Рядом с Башней они могли в безграничном количестве черпать Чернь, и при помощи неё поддерживать защиту. А заодно умудрялись и нападать.

— В укрытия! — приказал экскувит и принялся защищать командира, выстраивая вокруг него защиту.

Стенка Башни разошлась и на свет выбрались ещё пятеро Адептов. Теперь Адепты ещё сильнее укрепили мерцающую защиту Барьера Черни, вокруг Башни, а заодно стали ещё более агрессивно атаковать. Стрелы Черни, хоть и являлись простейшими заклинаниями этой школы магии, но всё же обладали необходимой мощью, чтобы легко прошибать стандартные Барьеры возводимые магами. Стихии Огня, Воды, Земли и Воздуха, даже переплетённые в единое целое не могли справится с атаками Черни. Всё же для противодействия Черни нужно использовать или Чернь, или Хаос и Порядок. Также, как и огненные шары, да ледяные копья, не причиняли вреда Барьеру Черни.

Но и Адепты ничего не могли поделать с Барьером, который возвёл Хром вокруг себя. Защиту экскувита он развеял за ненадобностью и окружил себя мерцающей ячеечной структурой, которая сдерживали простейшие Стрелы Черни. Правда сам Хром не мог метать никаких заклинаний в ответ, так как попросту не умел этого делать.

Но у него было оружие, к которому в мире лайдоров ещё не привыкли. Выстрел из трофейного карабина легко проникал сквозь ячеичный Барьер Черни в местах наибольшего его истончения. Не зная промаха, хайдор посылал пулю за пулей. Адепты заволновались. Пока среди них не было ни одного убитого, но пули постепенно разряжали их амулеты с индивидуальной защитой, грозя однажды оборвать чью-то жизнь. Адепты запаниковали. Стали совершать ошибки. Промахиваться.

Этим воспользовались королевские гвардейцы, усилив свой натиск. Несколько минут показного бездействия и маги составили более сложные и энергоемкие заклинания. Огненный Шторм обрушился на Башню Черни, продавливая Барьер.

Адепты не выдержали и стали отступать к Башне.

Хром ещё быстрее стал посылать пулю за пулей. Вот у первого Адепта истощился индивидуальный барьер и он рухнул, расплескав содержимое черепной коробки. Вот второй, который оглянулся на упавшего приятеля, получил порцию свинца и завалился, прижав руку к пробитой груди. Третий умудрился увернуться в последний миг, и пуля ранила его только в плечо и он, запнувшись упал. Пока лежал в него влетело сразу три огненных шара, испепеляя.

Но все остальные Адепты скрылись в недрах Башни.

Сразу за ними стенки сошлись. Штурмующим теперь потребуется время, чтобы вскрыть Башню.

— Они тянули время, чтобы Магистры ушли по подземельям Нгаялока! — выругался экскувит, пока маги под наставлениями Хрома вскрывали стену Башни.

— Жаль, что мы их не схватили, — спокойно отреагировал хайдор. — Но они уж точно никуда не скроются...

6

27 Рем, 2515

Из трёх десятков полноценных Адептов, скрывающихся в Дамасе под личинами Чернотопцев, при штурме и побеге выжила неполная десятка. Но все три Магистра не пострадали, а значит на новом месте они смогут наградить знаниями Черни других доров, восстановив количество подчинённых, а то и приумножив.

В данный момент все выжившие пробирались по подземельям Нгаялока, стремясь уйти как можно дальше от Дамаса и возможной погони. Впрочем, даже Братство не решилось бы преследовать никого по подземельям Нгаялока. Тут обитают такие древние нгаи, что Золотому Кругу в полном составе за удачу одолеть одного из них. Впрочем, такие монстры обитают гораздо ниже. Там куда даже Магистры не рискуют соваться без защиты Мастера Черни.

Пока же спасённые передвигались по первым же катакомбам, в которые упирается Башня Черни. Растущая Башня достигает последнего двенадцатого этажа, а потом соединяется с общей сетью катакомб Нгаялока. Есть ответвления, тянущиеся ещё глубже вниз, но там даже Магистрам опасно находится. Нгаи не подконтрольны их силам. Адептам же и это уровень катакомб опасен и если бы не защита Магистров, то Адепты не продержались бы и пары часов. Магистры же могли удержать нгаев от нападения долгие двенадцать часов. Таким образом они и армию наёмников со всего Триана собрали при штурме замка Братства, а потом таким же образом отправили по домам.

Теперь же Адепты бежали без оглядки. Мастер будет недоволен, но не оставит Магистров. Пожурит, но простит. Даст новое задание. Главное теперь оторваться от погони и связаться с Мастером.

— Куда мы движемся? — после пяти часов изнуряющих путешествий, среди кишащих нгаями подземелий, начали спрашивать Адепты.

— В Тагаторию, — ответили Магистры.

— Но почему в Тагаторию? Мы оттуда не сможем выбраться никуда!

Магистры не стали объяснять сути выбора.

В Дамасе не осталось ни одной Башни. Магистры могли протянуть на своих силах путь до Пределов, Города Черни, Тагатории или трёх Башен в соседних государствах. Но выбрали именно Башню Черни в Выжженных Землях по причине безлюдности и безжизненности. Магистры не были уверены, что Братство не узнало о возможных направлениях побега. Да и сообщить о Адептах наверняка сообщили всем соседним государствам и бывших Чернотопцев заметят в любом месте цивилизованных земель. Соваться же в Пределы без разрешения тамошних Лордов — сумасшествие. Свои же и почтут за радость избавится от конкурентов. Про Магнезию и говорить нечего — дикий край. Там даже нгаи не такие как везде. Их даже Магистры под контроль взять не могут и они рвут без разбора всех, кто к ним попадает.

Вот и остаётся лишь Тагатория, где Адепты сумеют передохнуть, накопить сил и совершить рывок дальше на север.

— Скоро выход в Доралока! — предупредил соратников Магистр, точно чуя это своими способностями.

Так и оказалось. Стены Башни пробивались в самые катакомбы Нгаялока. Потревожив спящих обитателей Башни, Адепты стали торопливо выбираться на поверхность. Даже на Адептов Чернь давит. Даже Адепты не желают стать нгаями. Они желают владеть ими, приказывать им, но не становится такими.

— Ну и жара! — воскликнули спасшиеся, выбираясь под нестерпимый свет Амона.

Кругом выжженная земля. Ни единого кустика. Ни единого деревца. Никакие животные тут не обитают.

— Не загнуться бы тут, — поделились соображениями Адепты.

У них не было с собой ни еды, ни воды, а идти предстояло ещё очень много. Да и выбор у них был: остаться под жаркими лучами солнца и иметь все шансы погибнуть от этого, или спрятаться в прохладе Башни и схлопотать передозировку Чернью и обратиться нгаем.

— Терпеть! — приказали Магистры подчинённым. — Кто не выдержит, пусть дохнет тут! В Башню приказываю не возвращаться!

Магистрам нужно несколько часов на то, чтобы ускоренным темпом изгнать из своих тел Чернь. Только после этого они смогут опять окунуться в глубины Нгаялока без риска за собственное состояние.

— Мне мерещится или там на камне кто-то сидит? — после десяти минут под солнцем не выдержал какой-то Адепт. Многие начали говорить о том, что спрятаться в Башне на минутку не навредит. Многие говорили о воде. И вот одному уже померещилось чуждое присутствие.

— Там действительно кто-то сидит! — воскликнул ещё один.

Магистры, которые спешно избавлялись от излишек Черни, отвлеклись и также посмотрели в указанную сторону.

— Да вам мерещится...

При ярком свечение Амона, когда сама земля словно зеркало отражает и усиливает лучи сложно что-то рассмотреть даже возле себя, не то что на расстоянии. Но вот все увидели движение. Фигура, греющаяся на камне, встала, отряхнулась и направилась неторопливо к Адептам.

— Приготовиться!

Но приготовления Адептов были напрасны. Фигура приближалась, не делая попыток напугать. Но когда она подошла ближе, то Адепты взвыли от ужаса и отчаяния.

Кожаная броня с символом разорванного круга. Два ржавых клинка за спиной. Морщинистое лицо, испещренное шрамами. Спокойный и усталый взгляд опытного воина, не узнать которого Адепты Черни попросту не могли.

— Делиар Плачь Проклятых... — процедил сквозь зубы Магистр имя патриарха Чернотопцев.

— Рад, что меня ещё помнят, — ответил патриарх, даже на таком расстоянии расслышав слова Магистра.

Именно Делиар это и был. Лишь он один. А, впрочем, больше никто и не нужен. Его одного хватит, чтобы убить всех Адептов. И даже то, что они выдохлись долгим переходом ни на что не влияет. Он победил бы даже если бы они были в лучшей форме. Всё-таки это старейший член гильдии Чернотопцев. Более того он один из немногих, кто застал времена, когда Чернотопцы ещё были Кругом Уничтожителей в Братстве Теней. Именно он активно выступал за отделение Чернотопцев от Братства. И именно он в первые годы руководил новой гильдией, пока не решил, что и без него там справятся. И теперь он появился вновь.

— Даже не попытаетесь сбежать? — спросил он Адептов и те отрицательно закачали головами.

— Правильно, — согласился Делиар. — А то я не в настроении гонятся за вами. И так пришлось спешно перемещаться с Докоса в эту жаркую глушь! И почему мне так не повезло со жребием? Вон другие наши воины переместились к Башням Черни в соседние государства. Не в дикость же как я! Но хорошо, что вы решили выбраться именно тут. Боюсь другие наши гильдейские товарищи были бы не столь добры как я и умертвили бы вас на месте. Я же попрошу вас сдаться и проследовать мирно обратно в Дамас. Там вас возьмут под арест, а затем допросят. Будет суд, а там уж, кого в тюрьму, кого на каторгу, а кому и голову с плеч...

Адепты и не смели возражать. Делиар лишь указал им двигаться обратно в Башню. И если Магистры не сумеют защитить его и их от тварей Черни, то Делиар попросту всех убьет, а сам спокойно выберется. Магистрам придётся выложится по полной, чтобы добраться до Дамаса, как можно скорее.

7

27 Рем, 2515

Когда Делиар вывел пленников из той же Башни в которой те скрылись, никто не выразил ни капли удивления. Он уже успел сообщить, что арестовал предателей. Так что и Хром, руководящий делами в Дамасе, и Чернотопцы, которые были отправлены перекрывать все возможные выходы предателей во всех возможных ближайших Башнях — всё уже знали о факте поимки.

— Организуйте им охрану, — Делиар передал предателей в руки гвардейцев и поспешил знакомится с хайдором о котором успел многое услышать.

Нашёл его он довольно быстро. В окружении товарищей из третьего Отделения тот сидел на скамеечке на улице. Делиар знал их всех, хоть они не знали его. Тут и Стен Корпалис, и Агнет с Факирой, инквизитор Луций, архимаги Дейн Крюгге и Корд Глош, и очень странные помощники Хрома — служанка Фрейлина и мастер массажа Ян. По поводу последнего у Делиара были определённые сомнения. Он опытен и тех, кто занимается Чернью сразу распознаёт, ведь и сам знает о ней немало.

— Здравствуй Хром, — поздоровался патриарх Чернотопцев с одним из самых знаменитых в последнее время Братьев.

Хром спокойно взглянул на приветствующего. Мелькнуло мгновенное узнавание, словно хайдор знал, кто перед ним. Это насторожило и удивило Делиара.

— Рад тебя видеть, — ответил Хром, и Делиару почудилось, что хайдор сделал упор на последнем слове. Что он хотел этим сказать? Что многое наслышан о Делиаре, или что-то иное?

— Предатели пойманы, — патриарх выбросил из головы заботы, и посчитал за необходимость поставить в известность командира всей операции. — Как дела с освобождением пленницы?

Только огласив вопрос, Делиар разглядел настроение остальных товарищей Хрома. Все подавлены. На лице Агнет видны следы недавних слёз. У Стена до крови прокушенная губа. Странный товарищ хайдора — Ян, и вовсе с отрешённым видом сидит прямо на траве и никак не реагирует на происходящее.

— Если бы мы только приехали раньше! — видимо не в первый раз повторили боевые маги эти слова.

Делиар знал, что товарищи Хрома опоздали к началу штурма, хоть и спешили из Тира как только могли.

— Организуй охрану пленников сам, — сказал Хром, видя реакцию всех товарищей. — Мы пока не в состоянии руководить.

— Я отдал приказ, — согласился патриарх. — Займут комнату в здании, пока не прибудут мои соратники из Чернотопцев. Потом мы заберём их себе...

Видя состояние этих воинов, Делиар не знал, что говорить. Все они выглядели плохо.

— Их подвергнут наказанию со всей строгостью! — пообещал он с твёрдостью. — Мы не намерены прощать предателей и убийц!

Стен отвернулся после слов Делиара. Даже у хайдора заиграли желваки.

— Мы благодарим вашу гильдию за помощь, — поборов эмоции произнёс Хром.

— К дивам их гильдию! — не выдержал и взревел Стен. — Проморгали предателей у себя перед носом!

Стен поднялся и ругаясь покинул двор.

— Это действительно так, — согласился Делиар. — Мы проморгали появление такого зла в наших рядах. Я приношу извинения...

— Не стоит, — возразил Хром.

Но патриарх настаивал:

— Я был одним из тех, кто основал Чернотопцев. Но в последнее время я оставил моё детище. Это моя вина.

Мыслями Делиар уже унёсся на остров. Там он свергнет нынешнего председателя гильдии и займет лидирующее положение. Никто спорить с этим не будет. Его давно звали на эту должность, точнее даже никто не хотел, что бы он с неё уходил, но он настоял. Теперь пора вернуться и вычистить ряды гильдии. А то непорядок. То за Чернотпцев выдают себя настоящие Адепты, а то в гильдию Чернотопцев на самом деле принимают Адептов и Магистров! Пора навести порядок.

— Я пойду готовить тело к похоронам, — стараясь как можно спокойнее произнёс Луций фразу, обращаясь в первую очередь к Хрому. — Служители Арказа будут готовы.

— Нет нужды звать священников аса Смерти, — возразил хайдор. — Одного тебя будет достаточно.

— Но обряд погребения...

— Никаких обрядов! Дейн Крюгге и Корд Глош сожгут её тело под твоим присмотром.

Боевые маги кивнули. Инквизитор вынужден был также кивнуть. Агнет вновь заплакала. А Делиар с точностью уже понял, что спасти девушку не удалось.

— Что произошло? — спросил патриарх инквизитора, как самого спокойного из них.

Тот ответил, что когда спасатели обнаружили скрытую комнату, то девушка уже была мертва. Её пытались спасти маги Жизни, но напрасно. Вычислили, что она погибла уже давно, почти сразу, как только её похитили. Маги исследовали её тело и не могли понять отчего настигла смерть. Внешних повреждений не было заметно. Кроме немногих ран, полученных при похищении. Уж на что рассчитывали Адепты, при обмене. Видимо шли на хитрость, так как им кроме трупа нечего было предложить в обмен. Кстати Делиар в первую очередь должен узнать, что же они планировали забрать у Хрома такого ценного. Сам хайдор об этом никому не расскажет.

— Отпустите меня! Уроды! Дайте мне только до них добраться! Я их всех убью!!!

Все обратили внимание, на Стена, которого четверо гвардейцев вытаскивали из здания.

— Что произошло*? — потребовал разъяснений патриарх.

— Он хотел пробиться к пленникам, — ответили гвардейцы. — Его нужно задержать, иначе он их поубивает!

Так Делиар и приказал поступить. Уж что за сложные отношения были в их отряде, но Стен выглядит опечаленным от гибели той девушки сильнее чем Хром. Да что там говорить, даже Луций выглядит более печальным, чем хайдор. Единственное, что он просто сидит и вертит в руках травинку.

Делиар позвал хайдора в сторону от себя и похвалил:

— Я наслышан о тебе.

— И?

— Ты хорошо поработал. И всё сделал правильно! Да никто не справился бы лучше! Умудрился за столь короткий срок не только разделаться с Бездной, Монстром, но и обнаружить ячейку Адептов Черни! Это же потрясающе! Понимаю, что праздновать сейчас нечего, но когда вы успокоитесь, то я уверен, что тебя ждут награды не только от Братства, но и от Чернотопцев!

— И зачем они мне?!

Действительно зачем награды, когда любовь всей твоей жизни мертва. По виду и не скажешь, что он опечален. Но это так.

— Я сожалею, — вновь повторил патриарх. — Но ничего не изменить. Нам остаётся жить дальше и делать свою работу. Ты вот делаешь свою работу просто великолепно.

Хайдор пожал плечами. Делиар продолжил:

— И так как в Дамасе теперь отделение Чернотопцев не может функционировать по причине отсутствия всех членов, то вот тебе моё предложение: возглавь отделение гильдии Чернотопцев в Дамасе!

Хайдор с удивлением поглядел на патриарха. Действительно новость! Но это должно хоть немного его привести в чувство. Но помимо этого такой руководитель как Хром у руля отделения не допустит больше таких проблем.

— Ты можешь руководить сдвоенным отделением. И Братство и Чернотопцы! — понял опасения собеседника Делиар. — Я договорюсь с Тенями. Думаю, нам необходимо вновь вернуть Чернотопцев и Братство к единому. Разделение было необходимо в своё время, но оно вылилось в ненависть, а это неправильно. Если кто-то будет руководить и теми и другими, то это скажется на отношении нас между собой!

— Я не думаю, что подхожу на эту работу, — ответил Хром. — Меня даже главой Отделения сделали по причине того, что больше никого рядом не нашлось.

— Да кого-то лучше тебя на эту роль тяжело найти! — возмутился патриарх. — Никто бы не справился с теми поручениями, что одолел ты! Да боже мой, ты великолепно владеешь своими эмоциями и чувствами. Когда я в своё время терял близкую подруг, то не мог здраво мыслить! А ты спокоен! Я боялся, что мне придётся звать подкрепление, чтобы ты не поубивал всех пленников!

Делаир даже рассмеялся. Но хайдор не углядел тут шутки и ответил вопросом на вопрос:

— Разве их смерть что-то изменит?

Патриарх не нашёлся, что сказать. Рядом прислушивался связанный Стен. Он закричал:

— Мы должны отомстить им за её смерть! Или ты не любил её?!

Хайдор посмотрел на товарища с удивлением:

— Она была моей собственностью, отчего я злюсь на уродов, её уничтоживших. Не более того. Словно дорогую вазу, которую я хранил, они вначале украли, а потом разбили. Великая утрата. Но любви между человеком и вазой быть не может!

Стен сумел распутаться из узлов и с кулаками набросился на Хрома. Один раз сумел даже нанести удар. На лице главы появилась кровь. Но тут вмешался Делиар и отбросил эмоционального Брата в сторону. Его вновь связали.

— Бесчувственная скотина! — орал он на Хрома. — Она любила тебя, а ты... Как так можно, Хром?! Как так можно?!!

Хайдор спокойно исцелил лицо, и произнёс Стену:

— Ты вернул должок.

Видимо это должно было что-то значить. Делиар догадался, что когда-то и Хром не выдержал и ударил товарища. И теперь простил этот удар. Они в расчёте. Но Стен так не считал и продолжал обвинять товарища в чёрствости.

8

28 Рем, 2515

Поздней ночью Делиар решил связаться с Кандией и при личном разговоре со Второй Тенью передать все известия. Всё равно Чернотопцу пока нечем заняться, а на сон он время тратить не привык. Пленники связаны, заперты и охраняются в офисе. Патриарх только недавно проведывал их, совершая обход.

До завтрашнего дня предатели никуда не денутся. А вот когда собратья Делиара прибудут, тогда и перевезут предателей на главную базу Чернотопцев. С Докосом Делиар уже связывался и не раз, вот теперь настала пора связаться с Кандией.

— Да?

— Не отрываю от дел?

— Говори Делиар...

Так как патриарх Чернотопцев когда-то давно состоял в Братстве Теней, то он неоднократно общался с Тенями. Да у него даже есть амулеты связи со всеми из них! Вот и Намучи сразу отозвался, когда его вызвал Делиар.

— Вам, наверное, уже сообщили все данные по захвату Адептов Черни в Дамасе. Но я решил добавить кое-что от себя.

— Внимательно выслушаю...

И Делиар всё рассказал, не скрывая вины его гильдии за то, что проворонили такое гнездо противника на своей территории. В конце разговора, патриарх не забыл упомянуть и прекрасной работы молодого сотрудника Братства Хрома.

— Как он? — с небывалым участием поинтересовался Вторая Тень.

Делиар сразу понял, что собеседник интересуется, как хайдор переживает гибель подруги.

— На удивление нормально. В ближайшее время он конечно ни на что не будет годен, но оклемается. Мне потребовалось бы больше времени и усилий, чтобы прийти в себя после подобного шока! Кремень парень!

— И всё равно за ним нужно присмотреть...

— Пока я тут — присмотрю, — пообещал Делиар. — Меня больше Стен волнует. Он так гневался. Рвался убить предателей. Да и с Хромом они поссорились. Я приказал пока последить за ним, чтобы он глупостей не натворил.

— Правильно.

— Но я ещё хотел поговорить про Хрома, — решил перейти к самой сути патриарх Чернотопцев. — Ему бы отпуск минимум на пару недель выделить...

— Разумно, — согласился Намучи. — Работу в Дамасе он проделал огромную, так что вполне заслужил. Но вряд ли он сам согласится.

— Так заставьте его!

— Легко сказать — он немного неуправляем...

— В любом случае я уверен, что вы найдете способ...

Некоторое время сохранялось молчание. Но амулет связи продолжал работать. Видимо, Намучи обдумывал какую-то мысль.

— Курорты Закрытого Моря, — поделился соображениями Вторая Тень. — В Амонтере в это время года солнце не столь жаркое, а скорее приятно согревающее. Пальмы, песок и море — что может быть прекраснее. Главное придумать достойный для командировки предлог... что-то вроде "обмен опытом с представителями союзной организации"... Как вам?

— Может сработать, — согласился Делиар. — Орден Щитовиков проходят практику на стенах Кандии, так может и Хрома отправить на курсы на Стену? Только нужно дать понять Щитовикам, что это отпуск, а не настоящая практика. А то действительно поставят его защищать Стену!

— Нужно посовещаться с прочими Тенями, и представителями Щитовиков. Но план хорош. Хром не посмеет отказаться, а там глядишь и развеется. Я бы сам с удовольствием отправился в Амонтеру, если бы не дела...

— Главное проследить, чтобы он всерьез не занялся Империей Черепа. А то если он так же бойко примется за работу у Стены, то проблема с нежитью решится столь же скоро...

Вторая Тень засмеялся по связи, радуясь шутки. Но в каждой шутке есть доля шутки и хайдор действительно может серьезно подойти к заданию. Впрочем, пусть голова по этому поводу у Теней болит. Делиара же больше интересовало, что Хром будет делать после отпуска, а поэтому он задал вопрос:

— После отпуска вы планируете оставить Хрома на посту главы дамасского Отделения?

— Так далеко мы не заглядывали, — признался Намучи. — Вообще мы даже не планировали делать его главой, но раз всё так удачно получилось, то почему бы не оставить его на этом посту?

Дальше Делиар постарался сказать всё как можно более доброжелательно:

— А вы не будите против, если он возглавит ещё и дамасское Отделения гильдии Чернотопцев?

Уже одно то, что Намучи сразу не накричал на патриарха, было хорошим знаком. Или Вторая Тень просто потерял голос от неожиданности сего дерзкого предложения.

— А это неплохая идея, — неожиданно согласился Намучи. — Вражда между нашими организациями, долгое время не давала мне покоя. И подобное объединение — неплохой шанс для налаживаний отношений. К тому же Хром отлично подходит на эту роль. Его уважают в Кандии, да и после всех действий, наверняка, о нём известно будет и на Докосе. Да и никто другой не справится с руководством сразу двух Отделений лучше него. Я за! Нужно только его согласие.

— Я ему предложил и он обдумывает. Пусть отдохнёт у моря и примет решение...

На этой ноте собеседники хотели окончить разговор, но в офисе Чернотопцев поднялась суета. Закричали охранники.

— Что у вас происходит? — заволновался Намучи.

— Не знаю, — ответил Делиар. — Пойду, проверю...

Патриарх из зала совещаний первого этажа, где он общался с Кандией, поднялся на второй этаж. Чутье его не подвело. Основной шум исходил из комнаты, где содержатся пленники. Дверь распахнута и гвардейцы с обезумевшими глазами носятся по комнатам офиса.

Делиар даже не стал тратить время на вопросы, всё равно быстрее увидеть, что же произошло лично. Поэтому патриарх, отстранив стражников, заглянул в самую охраняемую комнату.

Вначале он увидел четверых бессознательных гвардейцев, которые посменно должны были наблюдать за связанными предателями. Лекари уже склонились над гвардейцами и приводили тех в чувство. Никто из них серьезно не пострадал.

Потом Делиар обратил внимание на связанных Адептов. В руки правосудия попала неполная десятка этих врагов. Трое из которых — Магистры Черни, а остальные — лишь Адепты. И вот шесть тел валяются без движения на полу. Все шесть Адептов мертвы, а Магистры пропали.

— Что произошло? — спросил Делиар у пришедших в сознание гвардейцев.

Но те лишь пожимали плечами и морщились от боли. Стражники заработали сотрясение мозга и легкие ушибы.

— Обыскать весь дом! — приказал Делиар. — Оцепить территорию!

Если Магистров освободили, или они каким-то образом сбежали сами, то Делиар не позволит им уйти далеко. На ноги поставили всех. Район вновь оцепили солдаты королевства. Но всё было напрасно — предателей и след простыл.

Башню Черни обрушили сразу, как только на поверхность выбрались Делиар с пленниками, поэтому в этот раз Магистры не могли воспользоваться этим маршрутом при побеге.

Делиар не мог поверить, но он упустил врага.

— Мы нашли их! — радостно закричали стражники, подзывая и Чернотопца в ту же самую комнату, где раньше и сторожили пленников. Там обнаружился секретный проход в стене, который раньше никто не замечал. Его бы и дальше не замечали, если бы он сам собой не открылся бы.

А за проходом была небольшая комнатка. Небольшая пыточная. Удивительно, что раньше никто не обратил внимания, что Адепты нигде не оборудовали пыточную А она оказывается была. Только скрывалась от чужого взгляда.

И вот в пыточной и обнаружились живые предатели.

— Какого дива?! — даже Делиар воскликнул, не сдержавшись при виде открывшейся картины. Простые же стражники не сдерживались в выражениях и реакциях. Двух гвардейцев вывернуло наизнанку от увиденной картины, и они поспешили выйти.

Среди окровавленных инструментов находились предположительно Магистры Черни. Комната пыток вероятнее всего была великолепно звукоизолирована, иначе их обнаружили бы гораздо раньше. Ведь невозможно, чтобы они не кричали. Сейчас же они могли только хрипеть, ведь нельзя кричать до бесконечности.

Грозные Магистры Черни, которые уверенно скрывались под личинами Чернотопцев, и нагоняли ужас на всю округу, теперь выглядели настолько неузнаваемо, что даже вызывали жалость. Пленники пропали всего на какой-то час, но этого времени хватило, чтобы сотворить с ними это...

— Словно анатомический муляж... — прошептал какой-то целитель, увидев стонущих Магистров.

С них содрали кожу. Одни оголённые мышцы теперь торчат снаружи. В глазах застыло безумие. От терзающей их боли они вероятнее всего сошли с ума. Они не могли говорить — языки их были отрезаны. Они не могли кричать — уже не могли. Любое дуновение ветра усиливало жжение по всему телу. Но они продолжали жить и даже не собирались умирать. Только протягивали руки в угол комнаты, поглядывая на вешалку. Раньше там висели какие-то пыточные инструменты, а теперь там висят лоскуты трех снятых шкур. Их кожа висела на гвоздиках, словно снятые в прихожей куртки. И они протягивали туда руки, прося или моля, чтобы им вернули их одежду... Жуткая картина.

Но ещё более жутко выглядел стоящий в центре комнаты разумный. Он невзирая на собравшуюся кутерьму начисто протирал использованные при снятии кожи инструменты. Стирая с них кровь, частички плоти и волосы. Он так увлёкся этим занятием, что пропустил появление свидетелей его ужасного дела.

— Какого дива ты натворил?! — закричал в ужасе патриарх Чернотпцев, когда взял себя в руки после всего увиденного.

Только теперь хайдор повернул голову в сторону гостей. Он не удивился. Не испугался. Даже не улыбнулся той улыбкой, которая напугала бы стражников, и виделась бы им во снах на протяжении всей жизни. Он просто сказал следующее:

— Перехвалили вы меня. Всё же и я подвержен вспышкам неконтролируемого гнева...

И спустя секунду, потребовавшуюся всем чтобы понять произошедшее он уточнил:

— Так, когда я могу приступить к работе главы Отделения Чернотопцев?

9

25 Олдра, 2515

Экипаж разведывательного судна гильдии Китобоев "Ликардия", совершал привычный рейд у берегов Нгаялока. Наблюдение за поведением нгаев на берегу — было привычным делом для экипажа этого судна. Всё же они сотрудничают с Чернотопцами и Братством Теней и сообщают им необходимые сведения об активности тварей Черни или о всяких аномалиях. И эта работа хорошо оплачивается.

И вот совершая обход у берегов Второй Дюжины, Китобои заприметили два неизвестных судна. Поднялась тревога. Ведь встретить в Океане незнакомое судно, почти всегда означает встретить пиратов.

Но в этот раз всё было несколько иначе.

Неизвестные суда дрейфовали. На них присутствовал экипаж, который никак не походил на пиратов. Флаг был неизвестен Китобоям, но никак не являлся пиратским. Это был косой белый крест на синем фоне. На борту одного корабля удалось прочитать название "Андромеда". Надпись на втором корабле разобрать нельзя, так как его борт прикрыт первым кораблём.

Так как чужое судно не предпринимало попыток или намерений напасть на Китобоев, то и экипаж "Ликардии" немного успокоился.

Но в любом случае Китобои отвечали за порядок в Океане, и не могли пройти мимо странных кораблей не опросив их.

Поэтому предупредив о планируемом манёвре, "Ликардия" приблизилась к "Андромеде".

На шлюпке десяток Китобоев переправились на странное судно и подвергли экипаж допросу.

С неохотой, но экипаж "Андромеды" отвечал на все вопросы Китобоев. Отчего-то их больше интересовало творящее на берегу, чем проверка, устроенная Китобоями. А на берегу не было ничего особо интересного.

Только выступающий на высоте скального уступа, уходящий глубоко в Океан, Замок Черни, в котором по всей видимости проживает какой-то могучий Лорд Черни. Китобои никогда не замечали у Замка движения, поэтому принимали грозную громаду за какую-то часть пейзажа вроде гор или леса.

Но экипаж "Андромеды" и, как прочитали Китобои "Кассиопеи" внимательно следили за Замком.

Китобои же выполняли свою работу. И выяснив, что корабли принадлежат Хрому успокоились. Даже Китобои слышали об этом легендарном хайдоре, которого изгнали из Братства Теней за ужасный проступок. Он жестоко покарал Адептов Черни, которые убили его возлюбленную. Романтическая история. Но тех Адептов не успели допросить и выведать их секреты, а поэтому возложили вину на Хрома. Его могли наказать и серьезнее, но в память о былых заслугах лишь изгнали из Братства Теней... Или он сам ушёл. Тут мнения расходились.

Но то, что Хром не является пиратом, все знали, поэтому Китобои успокоились и просто разговорились с подчинёнными Хрома, среди которых было на удивление много тайдоров.

И как только заинтересованные Китобои подошли к сути вопроса о местонахождении самого Хрома, которого не обнаружилось на кораблях, как только они решили узнать, что же Хром делает в этих водах. Тогда и случилось неожиданное.

На берегу полыхнуло огнём. Раздался ужасный грохот. Спустя какое-то время даже Океанские волны стали громоздиться выше. А также и часть Замка, стоящая на самом уступе у воды, стала неторопливо, но неуклонно соскальзывать в воду. Океан поглощал искривлённые конструкции Замка Черни, с той же лёгкостью, как и сами акваны поедают неосторожных нгаев.

В Замке Черни что-то взорвалось, и он стал уходить на дно.

На кораблях с восторгом встречали это событие. Кричали и улюлюкали. Китобои пришли к выводу, что экипаж кораблей хайлора и дожидался именно этого момента. Не зря же они даже вели съёмку посредством специальных заклинаний.

Но не успели они спросить, как им это удалось, как над "Андромедой" мелькнула стремительная тень и на палубу спрыгнул один из летающих нгаев. Китобои было рванули оружие из ножен, но это оказалось ненужным. Нгай доживал последние мгновения своей жизни. С него соскочил дор, в котором без ошибки даже Китобои опознали Хрома.

Его подчинённые устремились к командиру и стали поздравлять с успехом операции. Тот устало принимал поздравления и с удивлением смотрел на дрейфующий рядом корабль Китобоев и самих их представителей у него на борту.

С какой-то торжественностью он объявил во всеуслышание:

— Лорд Черни, который организовал похищение Древнего Свитка, а затем и нападение на Отделение Братства Теней возле Тира. Тот же Лорд, который отдавал приказы Адептам Черни, замаскировавшимся под Чернотопцев. Тот же Лорд, который отдал приказ на похищение моей собственности, и виновен в её уничтожении. Был лично мной в этот день и этот час уничтожен вместе с его Замком!

Китобои ликовали вместе с экипажем Хрома, празднуя великий день, когда окончил своё существование один из Лордов Черни.

* * *

Поблагодарить за труд, поощрить или просто поддержать автора можно сделав пожертвование на любой из следующих кошельков:

Qiwi: +79290130299

Webmoney: R218291929689 Z381667110795

ЯндексДеньги: 410011888346352

Или же оставив благожелательный комментарий на странице СИ.