Как бы сложно не дался нам путь, но то, что мы оказались первыми, кто пересёк Бурный за последние пять тысяч лет, давало повод для законной гордости. Конечно, я вовсе не собирался "на радостях" бежать к местным властям с воплями "смотрите, вот мы какие!" Информация, выуженная из предсмертного бреда матроса, не отличалась ни высокой достоверностью, ни детализацией, так что первым делом — разведка.

К сожалению, доверить это ответственное дело никому другому было невозможно. Никто, кроме меня, просто не обладал необходимыми знаниями и возможностями в ментальной магии, так что, оставив флот наслаждаться заслуженным отдыхом, "Касатка" направилась к материку. Будучи флагманом, она обладала самой совершенной системой чар, в том числе маскировочных. Здесь же находился источник маны на случай возможных неприятностей, так что по боевой мощи "Касатка" также была вне конкуренции.

Разведка не заняла много времени. Как оказалось, восточное побережье Харкен-Хуна (название материка) благодаря своему мягкому, приятному климату издавна являлось любимым местом отдыха аристократов. Здесь находилось множество богатых вилл, обитатели которых владели всей необходимой мне информацией. Даже не пришлось брать пленных! Местные маги существенно уступали имперским. Обучение всё ещё проходило "по старинке" — от учителя к ученику. Теория магических воздействий оставалась на начальном уровне. Отсутствие длительных и кровопролитных войн также не способствовало совершенствованию в этом направлении. Кроме того, здесь отсутствовала церковь Спасителя, а о "щите света" только мечтали.

С другой стороны, ментальная магия здесь не была выделена в отдельное направление, и большой необходимости в защите от неё не было. Можно сказать, рай для сильного менталиста... но только на первый взгляд. Местная аристократия сохранила с древнейших времён множество артефактов, которые до сих пор продолжали функционировать, а древние маги знали о воздействиях на разум ничуть не меньше имперцев, скорее даже намного больше, так что использовать свои навыки следовало с осторожностью.

В связи с этой особенностью моему воздействию подверглись в основном слуги, но и этого было вполне достаточно, чтобы определиться с общей обстановкой, а один старик-книжник, служащий в библиотеке, дал необходимые знания по истории. Вернувшись к флоту, я собрал малый совет для выработки дальнейшего плана действий. В него входили Ролен, Сильф, я, три командира наёмников, два самых уважаемых капитана, два магистра магии, представляющих ранее имперский, а теперь мой исследовательский отдел. Кроме того присутствовали Лира и Сая — как консультанты. Первая всё ещё превосходила меня в магии жизни, а вторая развилась в неплохого аналитика.

— Первым делом основное. — Начал я. — Мы прибыли в очень удачное время. Менее века назад вторая династия была свергнута, и власть в стране захватил род Киоро. Старая и влиятельная аристократическая семья, только вот прав на трон она не имела. С самого переворота трон под представителями "третьей" династии ощутимо раскачивается. Аристократия возмущена узурпацией трона и не хочет признавать Киоро, но возглавить их некому. Все представители второй династии были очень тщательно уничтожены, а оставшиеся семьи имеют слишком дальнее родство с ними.

— Предлагаешь возглавить восстание против "узурпаторов"? Но мы-то вообще не имеем никаких прав на престол. Кто за нами пойдёт? — Усомнился Ролен.

— Это самое интересное! Отныне и впредь ты будешь зваться Ролен Торквонд Окст! Прямой потомок беглого наследного принца первой династии! По одной из версий принц покинул столицу на корабле и больше его никто не видел. Было это полторы тысячи лет назад, так что возникающие "шероховатости" можно будет потом как-нибудь обойти.

— Так они и поверили, что подозрительный наёмник, приплывший демон знает откуда — потомок древнего королевского рода. — Голос Сильфа был полон скепсиса.

— Верно! Но у нас есть отличная возможность "неопровержимо" доказать нашу версию событий. Под королевским дворцом находится хранилище, созданное ещё древними магами. Оно открывается, лишь почувствовав в человеке кровь потомка первой династии. Откроем его, и больше никаких доказательств не потребуется. Думаю, магия жизни и мои особые возможности позволят обмануть древний артефакт, а если не получится — тоже не беда. К тому времени, когда можно будет проводить "проверку" в наших руках уже должно быть достаточно власти, чтобы никто не посмел поставить наши слова под сомнение. Будем действовать быстро и нагло.

— На какие силы мы можем рассчитывать? — Спросил один из "штабных" офицеров Ролена.

— Аристократы здесь ограничены в размерах дружины, которую могут содержать. За каждого дружинника сверх "лимита" аристократ должен уплатить в казну особый налог, на который король может содержать двух своих воинов. Это слишком дорого, так что общее количество войск "мятежников" будет составлять хорошо, если половину королевских. Это около двадцати тысяч человек. Ситуацию во многом облегчает то, что королевские офицеры нижнего уровня — выходцы из аристократии и могут поддержать мятеж. Надо сказать, что Ликсий Второй — так зовут короля — не дурак, понимает всю сложность сложившейся ситуации. И удумал решить все проблемы разом. На границе со степью, на юго-западе, в соответствии с королевским приказом собираются дружины аристократов. Южнее них встали полки, которые король подозревает в нелояльности. Между ними укрепились гвардейские части под командованием брата короля. Все ждут нападения кочевых народов степи — единственного более-менее опасного противника королевства. Обычно они смирно сидят у себя, но иногда случаются засухи, и тогда степняки идут в "большой поход". Иначе им просто не выжить. Это лето было очень засушливым.

— Итак, мы имеем степняков, "мятежников" и короля. — Подытожил я. — По-моему, решение очевидно, но прежде чем высказать свои соображения, хотел бы услышать вас...

* * *

Год 6066 от в. г., Королевство Хаакен, столичный дворцовый комплекс.

Столица Благословенного Королевства Хаакен гудела как растревоженный улей. Новость о прибытии экспедиции далёкой страны, о которой никто раньше не слышал, затмила даже сообщения с юга, где передовые отряды степняков уже начали прощупывать оборону королевства. И не удивительно, ведь раньше считалось, что пересечь Гарун — морскую Бездну, совершенно невозможно, а тут появляется целый флот, способный сделать то, о чём "Меч Волн" (поэтическое наименование флота Хаакена) может только мечтать.

Одно это говорит о том, что потенциальная угроза от этих пришельцев может оказаться куда выше, чем способна организовать кучка кочевых дикарей, опасных только своей многочисленностью и "безбашенностью". Вообще-то население Хаакена на порядок превосходило всё, что могла прокормить степь, однако у кочевников каждый мужчина с четырнадцати лет был готов вскочить в седло и отравиться в бой, а в королевстве армейская служба не была в моде. Заработки солдата были невелики, хороший ремесленник мог получать в разы больше. В солдаты шли те, кто не мог по другому устроиться в жизни — дебоширы, слишком ленивые, люди не "страдающие" интеллектом и скрывающиеся от правосудия. Понятно, что со временем слово "вор" и "солдат" стало почти синонимом.

На этом плане выгодно отличались разве что аристократические дружины и королевская гвардия, но они считались бойцами для "особых нужд" — телохранителями, усмирителями мятежей, стражниками и лишь в последнюю очередь — солдатами. В отсутствии сильных противников, выучка армии оставляла желать лучшего. Не считать же за таких степняков, которые не могли взять ни одного нормального укрепления — жителям достаточно было укрыться в городских стенах, чтобы оказаться в полной безопасности — штурмовать степняки не умели и даже не пытались. Пока ещё очень не многие осознавали, что совсем скоро на эти земли ступят бойцы, закалённые в сотнях крупных сражений, учившиеся на многовековом опыте непрерывных войн и отточившие искусство убивать почти до совершенства.

А пока спешно собранные вельможи обсуждали порядок приёма гостей (чтобы и своё величие показать и излишне высокомерными не оказаться). Королю же докладывали сводный отчёт дипломатической службы (куцей за ненадобностью) и "Теней" (шпионов короля). Последние выяснили намного больше дипломатов, которые удовлетворились тем, что пришельцы сами им рассказали. И не удивительно — во многом благодаря этой конторе род Киоро всё ещё оставался у власти, отсутствием практики тени не страдали.

Ликсий, слушающий докладчиков очень внимательно, был хмур и задумчив. В молодости, ещё являясь наследником престола, он буквально горел страстью к далеким странам и великим открытиям. Ему больше всего на свете хотелось показать, что Киоро не узурпировали трон, а очистили его от гнили старой династии. Влили новую, чистую кровь. Доказать, что только они смогут дать стране новый толчок в развитии... Придворные маги смогли обрушить его великие планы одной строкой цифр — итоговой калькуляции стоимости подготовки флота, который имел хотя бы призрачные шансы преодолеть Бездну. И вот, теперь какие-то пришельцы сделали то, о чём когда-то мечтал он. Одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть их.

Были и другие, более веские причины прохладного отношения короля к чужакам. Он, наверное, лучше всех в стране представлял, какие возможности необходимо иметь для создания подобного флота. Не только деньги, но и магические разработки, значительно опережающие местные. Чужаки не были дикарями и могли стать поистине страшными противниками. Стоит экспедиции вернуться на родину с собранными данными... А ведь она может и не вернуться!

— Мы примем пришельцев как дорогих гостей! — Просветлел челом Ликсий. — Вы упоминали, что большая часть прибывших — отряды наёмников? Постараемся убедить их оказать нам военную помощь. Конечно, придётся потратиться, но мы должны знать всё об их военных возможностях и тактике.

Перед глазами короля уже стояла эскадра прекрасных кораблей. Тех же самых, что только что вызывали у него ярость разрушенной мечты. Только теперь они были самой мечтой, потому что принадлежали только ему... Должны принадлежать!

* * *

— Оникс! Как тебе моё новое платье? — Эльфийка грациозно, будто танцуя, развернулась вокруг. Я вздохнул. Вырез на груди был на самой грани приличия, обтягивающее платье вообще ничего не скрывало, спина бала полностью открыта, и ткань заканчивалась значительно не доходя до колен, открывая замечательный вид на её бёдра.

— Замечательное платье, наши будущие "партнёры" умрут от инфаркта, никого даже казнить не придётся. Но лучше всё-таки одень что-то в местном стиле.

Оникс это моё новое имя. Точнее — Оникс Торквонд Окст, прямой наследник первой династии Хаакена, но об этом тс-с... Страшная тайна! Это имя я выбрал себе сам, включив в него своё настоящее — Нис. Звучало оно вполне созвучно с именами южных провинций Лидса, где вырос Ролен, но, при этом, достаточно чуждо, чтобы не вызвать подозрений, доведись мне вернуться в Полуденную Империю в новом качестве.

Лира улыбнулась мне обворожительной улыбкой и "уплыла" в свою комнату — переодеваться. Я проводил её хмурым взглядом. Мне уже давно стал понятен её новый подход. Она целенаправленно пытается меня соблазнить, не выходя при этом за чётко очертанные рамки. При этом, спроси её напрямую — получишь море удивления. Она "просто гуляла", "загорала", ей "захотелось потанцевать" и ещё тысячи подобных невинных шалостей.

Было бы забавно, не сознавай я, к чему всё идёт. В прошлый раз я необдуманно поддался, и девушка получила то, что подсознательно хотела. Теперь её будто раздирает на две части. С одной стороны желания тела, говорящего ей, что я тот, кого она так долго и безуспешно искала — её вторая половинка. С другой стороны разум говорит, что я — обманка, которую она сама неосторожно создала, жалкий человечишка. Не ровня эльфийской деве.

И вот теперь она нашла свой извращённый выход из ситуации. Довести меня до повторения той ночи, а дальше возможны варианты. Я как бы "нарушил соглашение" — тот ультиматум, который она мне выставила. Можно смело валить всю вину на меня, такого негодяя. Убедить себя после этого, что я "гнусный насильник" не составит никакого труда. Желания тела тоже на время утихнут. Своеобразный компромисс, где я окажусь крайним.

Нужны мне такие разборки? Не нужны. Приходилось сдерживаться и не обращать на намёки эльфийки никакого внимания. Ну, стараться не обращать...

* * *

(Возможно, здесь будет размещён текст о приёме в королевском дворце)

Как же хорошо! Во всём теле ощущалась приятная усталость с примесью удовлетворения. План развивается идеально. Местные буквально умоляли нас сделать то, что мы сами хотели. Ролен, имея огромный опыт работы с заказчиками буквально вил из них верёвки. К концу он не только выбил двойную оплату всем наёмникам. Половина авансом! Нам выделили по лошади на каждого воина, обоз по нормам гвардии, обеспечили мне свободный проход в святая святых — королевский архив и библиотеку магов. Это было феерично. Сами роют себе могилы...

Справа послышался лёгкий хлопок закрывающейся двери. Лира решила меня навестить... и одела то сверхоткрытое платье, которое я видел на ней с утра. Оно и тогда показалось мне очень возбуждающим, но сейчас... Толи дело было в походке и движениях девушки, толи в полумраке комнаты, но сейчас я кожей ощутил, как можно выразить слова "возьми меня" в виде искусно сшитых кусков ткани, одетых на превосходную фигуру женщины.

Я был настолько очарован открывшимся зрелищем, что не обратил внимания на лицо Лиры, а стоило бы. Возможно, тогда удалось бы... Хотя вряд ли. Моих ноздрей уже коснулся сильный и незнакомый аромат, в котором переплетались оттенки запаха скошенной травы, луговых цветов и чего-то древесно-прелого... И в следующий миг я утратил контроль над своим телом.

Я стоял рядом с камином и там, по моей давней привычке, лежала огромная шкура медведя, на которую и упал, когда ноги перестали меня держать. Состояние, в которое оказался погружен мой разум, напоминало очень глубокий сон. К счастью, "второе сознание" тут же взяло ситуацию под контроль... Точнее должно было! Во все стороны волной ушли следящие заклинания. Моё второе "я" не могло понять, откуда исходит угроза! Ведь девушка не делала ничего особо опасного. Всего-то стягивала с меня одежду... Типа развлекаемся...

Но вот мои руки оплетает "лоза" — особый тип живых наручников эльфов, которые надёжно привязывают меня к железной оградке камина. Явный недружественный жест! Однако "второе сознание" опять тормозит. Цель условно-дружественная, а прямого нападения не произошло. Но хотя бы зашевелился — активировались амулеты, которые должны были вернуть меня в сознание через пару минут, какой бы гадостью эльфийка не воспользовалась для усыпления.

А Лира уже целует меня в шею, грудь, живот... Гм... Ты что делаешь женщина?! Моё тело отвечает на такую интенсивную ласку недвусмысленно, и девушка садится на меня сверху, ритмично двигая бёдрами...

123456

↓ Содержание ↓