Пекло. Часть 2. "Режиссёрская версия"

Часть 2. Становление.

Как бы сложно не дался нам путь, но то, что мы оказались первыми, кто пересёк Бурный за последние пять тысяч лет, давало повод для законной гордости. Конечно, я вовсе не собирался "на радостях" бежать к местным властям с воплями "смотрите, вот мы какие!" Информация, выуженная из предсмертного бреда матроса, не отличалась ни высокой достоверностью, ни детализацией, так что первым делом — разведка.

К сожалению, доверить это ответственное дело никому другому было невозможно. Никто, кроме меня, просто не обладал необходимыми знаниями и возможностями в ментальной магии, так что, оставив флот наслаждаться заслуженным отдыхом, "Касатка" направилась к материку. Будучи флагманом, она обладала самой совершенной системой чар, в том числе маскировочных. Здесь же находился источник маны на случай возможных неприятностей, так что по боевой мощи "Касатка" также была вне конкуренции.

Разведка не заняла много времени. Как оказалось, восточное побережье Харкен-Хуна (название материка) благодаря своему мягкому, приятному климату издавна являлось любимым местом отдыха аристократов. Здесь находилось множество богатых вилл, обитатели которых владели всей необходимой мне информацией. Даже не пришлось брать пленных! Местные маги существенно уступали имперским. Обучение всё ещё проходило "по старинке" — от учителя к ученику. Теория магических воздействий оставалась на начальном уровне. Отсутствие длительных и кровопролитных войн также не способствовало совершенствованию в этом направлении. Кроме того, здесь отсутствовала церковь Спасителя, а о "щите света" только мечтали.

С другой стороны, ментальная магия здесь не была выделена в отдельное направление, и большой необходимости в защите от неё не было. Можно сказать, рай для сильного менталиста... но только на первый взгляд. Местная аристократия сохранила с древнейших времён множество артефактов, которые до сих пор продолжали функционировать, а древние маги знали о воздействиях на разум ничуть не меньше имперцев, скорее даже намного больше, так что использовать свои навыки следовало с осторожностью.

В связи с этой особенностью моему воздействию подверглись в основном слуги, но и этого было вполне достаточно, чтобы определиться с общей обстановкой, а один старик-книжник, служащий в библиотеке, дал необходимые знания по истории. Вернувшись к флоту, я собрал малый совет для выработки дальнейшего плана действий. В него входили Ролен, Сильф, я, три командира наёмников, два самых уважаемых капитана, два магистра магии, представляющих ранее имперский, а теперь мой исследовательский отдел. Кроме того присутствовали Лира и Сая — как консультанты. Первая всё ещё превосходила меня в магии жизни, а вторая развилась в неплохого аналитика.

— Первым делом основное. — Начал я. — Мы прибыли в очень удачное время. Менее века назад вторая династия была свергнута, и власть в стране захватил род Киоро. Старая и влиятельная аристократическая семья, только вот прав на трон она не имела. С самого переворота трон под представителями "третьей" династии ощутимо раскачивается. Аристократия возмущена узурпацией трона и не хочет признавать Киоро, но возглавить их некому. Все представители второй династии были очень тщательно уничтожены, а оставшиеся семьи имеют слишком дальнее родство с ними.

— Предлагаешь возглавить восстание против "узурпаторов"? Но мы-то вообще не имеем никаких прав на престол. Кто за нами пойдёт? — Усомнился Ролен.

— Это самое интересное! Отныне и впредь ты будешь зваться Ролен Торквонд Окст! Прямой потомок беглого наследного принца первой династии! По одной из версий принц покинул столицу на корабле и больше его никто не видел. Было это полторы тысячи лет назад, так что возникающие "шероховатости" можно будет потом как-нибудь обойти.

— Так они и поверили, что подозрительный наёмник, приплывший демон знает откуда — потомок древнего королевского рода. — Голос Сильфа был полон скепсиса.

— Верно! Но у нас есть отличная возможность "неопровержимо" доказать нашу версию событий. Под королевским дворцом находится хранилище, созданное ещё древними магами. Оно открывается, лишь почувствовав в человеке кровь потомка первой династии. Откроем его, и больше никаких доказательств не потребуется. Думаю, магия жизни и мои особые возможности позволят обмануть древний артефакт, а если не получится — тоже не беда. К тому времени, когда можно будет проводить "проверку" в наших руках уже должно быть достаточно власти, чтобы никто не посмел поставить наши слова под сомнение. Будем действовать быстро и нагло.

— На какие силы мы можем рассчитывать? — Спросил один из "штабных" офицеров Ролена.

— Аристократы здесь ограничены в размерах дружины, которую могут содержать. За каждого дружинника сверх "лимита" аристократ должен уплатить в казну особый налог, на который король может содержать двух своих воинов. Это слишком дорого, так что общее количество войск "мятежников" будет составлять хорошо, если половину королевских. Это около двадцати тысяч человек. Ситуацию во многом облегчает то, что королевские офицеры нижнего уровня — выходцы из аристократии и могут поддержать мятеж. Надо сказать, что Ликсий Второй — так зовут короля — не дурак, понимает всю сложность сложившейся ситуации. И удумал решить все проблемы разом. На границе со степью, на юго-западе, в соответствии с королевским приказом собираются дружины аристократов. Южнее них встали полки, которые король подозревает в нелояльности. Между ними укрепились гвардейские части под командованием брата короля. Все ждут нападения кочевых народов степи — единственного более-менее опасного противника королевства. Обычно они смирно сидят у себя, но иногда случаются засухи, и тогда степняки идут в "большой поход". Иначе им просто не выжить. Это лето было очень засушливым.

— Итак, мы имеем степняков, "мятежников" и короля. — Подытожил я. — По-моему, решение очевидно, но прежде чем высказать свои соображения, хотел бы услышать вас...

* * *

Год 6066 от в. г., Королевство Хаакен, столичный дворцовый комплекс.

Столица Благословенного Королевства Хаакен гудела как растревоженный улей. Новость о прибытии экспедиции далёкой страны, о которой никто раньше не слышал, затмила даже сообщения с юга, где передовые отряды степняков уже начали прощупывать оборону королевства. И не удивительно, ведь раньше считалось, что пересечь Гарун — морскую Бездну, совершенно невозможно, а тут появляется целый флот, способный сделать то, о чём "Меч Волн" (поэтическое наименование флота Хаакена) может только мечтать.

Одно это говорит о том, что потенциальная угроза от этих пришельцев может оказаться куда выше, чем способна организовать кучка кочевых дикарей, опасных только своей многочисленностью и "безбашенностью". Вообще-то население Хаакена на порядок превосходило всё, что могла прокормить степь, однако у кочевников каждый мужчина с четырнадцати лет был готов вскочить в седло и отравиться в бой, а в королевстве армейская служба не была в моде. Заработки солдата были невелики, хороший ремесленник мог получать в разы больше. В солдаты шли те, кто не мог по другому устроиться в жизни — дебоширы, слишком ленивые, люди не "страдающие" интеллектом и скрывающиеся от правосудия. Понятно, что со временем слово "вор" и "солдат" стало почти синонимом.

На этом плане выгодно отличались разве что аристократические дружины и королевская гвардия, но они считались бойцами для "особых нужд" — телохранителями, усмирителями мятежей, стражниками и лишь в последнюю очередь — солдатами. В отсутствии сильных противников, выучка армии оставляла желать лучшего. Не считать же за таких степняков, которые не могли взять ни одного нормального укрепления — жителям достаточно было укрыться в городских стенах, чтобы оказаться в полной безопасности — штурмовать степняки не умели и даже не пытались. Пока ещё очень не многие осознавали, что совсем скоро на эти земли ступят бойцы, закалённые в сотнях крупных сражений, учившиеся на многовековом опыте непрерывных войн и отточившие искусство убивать почти до совершенства.

А пока спешно собранные вельможи обсуждали порядок приёма гостей (чтобы и своё величие показать и излишне высокомерными не оказаться). Королю же докладывали сводный отчёт дипломатической службы (куцей за ненадобностью) и "Теней" (шпионов короля). Последние выяснили намного больше дипломатов, которые удовлетворились тем, что пришельцы сами им рассказали. И не удивительно — во многом благодаря этой конторе род Киоро всё ещё оставался у власти, отсутствием практики тени не страдали.

Ликсий, слушающий докладчиков очень внимательно, был хмур и задумчив. В молодости, ещё являясь наследником престола, он буквально горел страстью к далеким странам и великим открытиям. Ему больше всего на свете хотелось показать, что Киоро не узурпировали трон, а очистили его от гнили старой династии. Влили новую, чистую кровь. Доказать, что только они смогут дать стране новый толчок в развитии... Придворные маги смогли обрушить его великие планы одной строкой цифр — итоговой калькуляции стоимости подготовки флота, который имел хотя бы призрачные шансы преодолеть Бездну. И вот, теперь какие-то пришельцы сделали то, о чём когда-то мечтал он. Одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть их.

Были и другие, более веские причины прохладного отношения короля к чужакам. Он, наверное, лучше всех в стране представлял, какие возможности необходимо иметь для создания подобного флота. Не только деньги, но и магические разработки, значительно опережающие местные. Чужаки не были дикарями и могли стать поистине страшными противниками. Стоит экспедиции вернуться на родину с собранными данными... А ведь она может и не вернуться!

— Мы примем пришельцев как дорогих гостей! — Просветлел челом Ликсий. — Вы упоминали, что большая часть прибывших — отряды наёмников? Постараемся убедить их оказать нам военную помощь. Конечно, придётся потратиться, но мы должны знать всё об их военных возможностях и тактике.

Перед глазами короля уже стояла эскадра прекрасных кораблей. Тех же самых, что только что вызывали у него ярость разрушенной мечты. Только теперь они были самой мечтой, потому что принадлежали только ему... Должны принадлежать!

* * *

— Оникс! Как тебе моё новое платье? — Эльфийка грациозно, будто танцуя, развернулась вокруг. Я вздохнул. Вырез на груди был на самой грани приличия, обтягивающее платье вообще ничего не скрывало, спина бала полностью открыта, и ткань заканчивалась значительно не доходя до колен, открывая замечательный вид на её бёдра.

— Замечательное платье, наши будущие "партнёры" умрут от инфаркта, никого даже казнить не придётся. Но лучше всё-таки одень что-то в местном стиле.

Оникс это моё новое имя. Точнее — Оникс Торквонд Окст, прямой наследник первой династии Хаакена, но об этом тс-с... Страшная тайна! Это имя я выбрал себе сам, включив в него своё настоящее — Нис. Звучало оно вполне созвучно с именами южных провинций Лидса, где вырос Ролен, но, при этом, достаточно чуждо, чтобы не вызвать подозрений, доведись мне вернуться в Полуденную Империю в новом качестве.

Лира улыбнулась мне обворожительной улыбкой и "уплыла" в свою комнату — переодеваться. Я проводил её хмурым взглядом. Мне уже давно стал понятен её новый подход. Она целенаправленно пытается меня соблазнить, не выходя при этом за чётко очертанные рамки. При этом, спроси её напрямую — получишь море удивления. Она "просто гуляла", "загорала", ей "захотелось потанцевать" и ещё тысячи подобных невинных шалостей.

Было бы забавно, не сознавай я, к чему всё идёт. В прошлый раз я необдуманно поддался, и девушка получила то, что подсознательно хотела. Теперь её будто раздирает на две части. С одной стороны желания тела, говорящего ей, что я тот, кого она так долго и безуспешно искала — её вторая половинка. С другой стороны разум говорит, что я — обманка, которую она сама неосторожно создала, жалкий человечишка. Не ровня эльфийской деве.

И вот теперь она нашла свой извращённый выход из ситуации. Довести меня до повторения той ночи, а дальше возможны варианты. Я как бы "нарушил соглашение" — тот ультиматум, который она мне выставила. Можно смело валить всю вину на меня, такого негодяя. Убедить себя после этого, что я "гнусный насильник" не составит никакого труда. Желания тела тоже на время утихнут. Своеобразный компромисс, где я окажусь крайним.

Нужны мне такие разборки? Не нужны. Приходилось сдерживаться и не обращать на намёки эльфийки никакого внимания. Ну, стараться не обращать...

* * *

(Возможно, здесь будет размещён текст о приёме в королевском дворце)

Как же хорошо! Во всём теле ощущалась приятная усталость с примесью удовлетворения. План развивается идеально. Местные буквально умоляли нас сделать то, что мы сами хотели. Ролен, имея огромный опыт работы с заказчиками буквально вил из них верёвки. К концу он не только выбил двойную оплату всем наёмникам. Половина авансом! Нам выделили по лошади на каждого воина, обоз по нормам гвардии, обеспечили мне свободный проход в святая святых — королевский архив и библиотеку магов. Это было феерично. Сами роют себе могилы...

Справа послышался лёгкий хлопок закрывающейся двери. Лира решила меня навестить... и одела то сверхоткрытое платье, которое я видел на ней с утра. Оно и тогда показалось мне очень возбуждающим, но сейчас... Толи дело было в походке и движениях девушки, толи в полумраке комнаты, но сейчас я кожей ощутил, как можно выразить слова "возьми меня" в виде искусно сшитых кусков ткани, одетых на превосходную фигуру женщины.

Я был настолько очарован открывшимся зрелищем, что не обратил внимания на лицо Лиры, а стоило бы. Возможно, тогда удалось бы... Хотя вряд ли. Моих ноздрей уже коснулся сильный и незнакомый аромат, в котором переплетались оттенки запаха скошенной травы, луговых цветов и чего-то древесно-прелого... И в следующий миг я утратил контроль над своим телом.

Я стоял рядом с камином и там, по моей давней привычке, лежала огромная шкура медведя, на которую и упал, когда ноги перестали меня держать. Состояние, в которое оказался погружен мой разум, напоминало очень глубокий сон. К счастью, "второе сознание" тут же взяло ситуацию под контроль... Точнее должно было! Во все стороны волной ушли следящие заклинания. Моё второе "я" не могло понять, откуда исходит угроза! Ведь девушка не делала ничего особо опасного. Всего-то стягивала с меня одежду... Типа развлекаемся...

Но вот мои руки оплетает "лоза" — особый тип живых наручников эльфов, которые надёжно привязывают меня к железной оградке камина. Явный недружественный жест! Однако "второе сознание" опять тормозит. Цель условно-дружественная, а прямого нападения не произошло. Но хотя бы зашевелился — активировались амулеты, которые должны были вернуть меня в сознание через пару минут, какой бы гадостью эльфийка не воспользовалась для усыпления.

А Лира уже целует меня в шею, грудь, живот... Гм... Ты что делаешь женщина?! Моё тело отвечает на такую интенсивную ласку недвусмысленно, и девушка садится на меня сверху, ритмично двигая бёдрами...

Наконец-то возвращается ясность мысли — я снова могу себя контролировать и готов к самым решительным действиям, вот только каким? Физические движения ограничены "лозой", слабые заклинания поглотят амулеты, сильные либо убьют её, либо ударят и по мне тоже. И не удивительно. Обычно при создании заклинания как-то не учитываешь, что часть тебя самого может оказаться в другом человеке... эльфийке.

Позвать помощь?! Нет! Только не это. Помочь-то помогут... Вызвать Зверя? Тоже нет. Дверь закрыта, будет ломать — нашумит, набежит свидетелей... Создатель! Какой позор!!! Меня насилует девушка-эльфийка, а я ничего не могу сделать, только ждать пока она закончит!

Однако ждать уже было не долго. Она тесно прижалась ко мне, всё быстрее двигая бёдрами, и громко стонала прямо мне в ухо. Вот её тело напряглось, задрожало, содрогнулось раз, второй, третий, и она сделала длинный выдох, одновременно расслабляясь.

Полминуты мы лежали, не двигаясь, пока Лира приходила в себя. Наконец она упёрлась мне в плечи руками и приподнялась. Наши глаза встретились. Её взгляд был полон удивления и непонимания, мой же — спокоен и непроницаем, однако за этим напускным спокойствием чувствовалась бушующая ярость.

Девушка содрогнулась всем телом — её подсознание сработало раньше, чем правда дошла до разума. Она откинулась назад, что только прибавило ситуации пикантности — я-то был ещё внутри неё.

— Сними "лозу" с моих рук. — Мой голос был обманчиво ровен. — Немедленно!

На лице эльфийки отразился шок, но она выполнила моё требование. Стоило растению дать мне простор для действия, как я тут же им воспользовался. Лира в мгновение ока оказалась снизу, а мои руки сомкнулись на её шее. Девушка не сопротивлялась и не делала попыток вырваться. Желание сжать ладони изо всех сил было почти нестерпимым, однако... Мягкий бархат под моей кожей хотелось не сминать, а ласкать и гладить. Глаза Лиры были полны раскаяния за свой поступок.

Я убрал руки от её шеи и встал, подхватив по пути свою одежду. Процесс облачения, такой простой и привычный, позволил мне взять ярость под контроль и принять правильное решение в этой довольно непростой ситуации.

— Ты специально это планировала? — Уточнил я.

— Нет!.. Конечно же, нет! Это... непростительно. Я сожалею. В меня будто бы вселился какой-то демон, я не контролировала себя!

— Ещё бы... — Я тяжело вздохнул. — Теперь слушай меня очень внимательно! Ты никому! Никому! Не скажешь о случившемся сегодня. Даже Сае!.. Особенно Сае!!! Это первое.

Эльфийка кивнула, соглашаясь с моим условием.

— Дальше... Ничего подобного не должно повториться! И я лично позабочусь об этом! Как только почувствую приближения этого... безумия, посажу тебя под домашний арест! И будешь сидеть в своей каюте, пока не успокоишься! — Лира удивлённо распахнула глаза — второй пункт моего требования явно пришёлся ей не по душе. Она уже хотела попытаться возразить, когда я продолжил.

— Или!.. Ты должна взять безумие под контроль! У тебя есть ровно неделя, чтобы принять решение. Либо ты ровно через семь дней приходишь ко мне и выполняешь все мои приказы ..., либо через месяц я запираю тебя в каюте до "выздоровления". Выбор за тобой!.. Это всё! — Я вышел из своей комнаты, прикрыв за собой дверь. Мне срочно требовалось пройтись. Желательно по трущобам. Нападение грабителей было бы очень к месту — будет на ком выместить свою злость.

* * *

Князь Алесар Кеско относился к побочной ветви обширного семейства Киоро. С юности он проявил незаурядные амбиции и любовь к власти. В любом другом случае никто бы не обратил на это внимание, но в комплекте с амбициями шёл незаурядный ум прирождённого интригана, отличное образование и желание работать по двадцать четыре часа в сутки для достижения своей цели.

Такого человека уже нельзя было сбрасывать со счетов. Юному Алесару сразу объяснили, что склоки в не очень твёрдо стоящем на ногах роде Киоро могут привести лишь к одному — падению династии. Королём же может стать только прямой наследник. Однако не обязательно носить корону, чтобы получить власть над людьми...

Так Алесар оказался в рядах "теней". Он очень быстро рос в чинах, пока не возглавил эту службу и продолжал возглавлять уже на протяжении двадцати лет. За это время было раскрыто множество преступлений против короны, расстроены планы нескольких заговоров, выведены на чистую воду проворовавшиеся чиновники и совершены другие нужные и полезные дела. И пусть власть Алесара так и не сравнилась с королевской, но личное состояние заметно прибавилось, а страх, испытываемый к нему всеми без исключения жителями королевства от крестьян до аристократов, даже превосходил страх перед сюзереном.

— Господин! Очередной доклад о наших "гостях" только что доставили. — От приятных мыслей Алесара отвлёк голос его заместителя. Он поморщился. Своего главного помощника он не любил, подозревая его в нелояльности. Нет, на сторону он ничего не сливал, но, при этом, он смел иметь собственное мнение по любому вопросу, и не стеснялся его высказывать. Давно следовало заменить старика кем-нибудь помоложе и посговорчивее, но он тащил на себе всю "текучку", которой иначе пришлось бы заниматься самому...

— Давай вкратце! — Первое время после появления экспедиции Алесар не на шутку забеспокоился. Одних только чародеев прибыло почти две сотни! Однако первые же доклады дали понять, что не всё так плохо. Почти все маги не имели боевого опыта и были исследователями, а охранявшие их воины вообще оказались наёмниками! Отребьем, которое даже в нормальную армию не смогло поступить. "Тени" сообщали, что средний уровень боевых навыков наёмников примерно соответствовал таковому у регулярной армии, но организация у них была на порядок слабее. С гвардией вообще никакого сравнения. Такие "бойцы" никак не влияли на исход планов, будь их хоть в пять раз больше.

А между тем заместитель всё говорил и говорил. Чем-то ему "гости" не нравились с первого дня, хотя ни одного подтверждающего его опасения факта он так и не привёл, однако продолжал с упорством, достойным лучшего применения, выискивать малейшие зацепки.

— Ну, хватит уже! Мне совершенно не интересны эти пришельцы. Король хочет флот, так что на войне им самое место. С их подготовкой им и месяца не продержаться. Сосредоточимся на основном направлении...

* * *

— Ну, прямо как дети! — Сказал Ролен, наблюдая как очередной "подставной" обозник пытается выведать какие-то сведения у ветерана наёмников, а тот увлечённо сливает ему какую-то дезу. — Мои парни могли бы даже без твоих ментальных штучек их облапошить. Местным нужно поучиться нормальной работе. Вот помню, наняли нас в восточный Каганат. Там царьки вечно на ножах, но открытым сражениям предпочитают яд и кинжал, соответственно и разведку приходится держать серьёзную. Познакомился я там с одним умельцем, так тот умудрялся десятилетиями водить за нос целых шесть независимых служб, а умер в своей постели — от старости. Причём махинации раскрылись только после кончины, до этого все были свято уверены в его лояльности.

— Что ты хочешь от людей, считающих свою армию отбросами общества? Местные слабы и разобщены. То, что они до сих пор существуют как единое государство исключительная заслуга нескольких учреждений, таких как Аристократические Школы, закладывающих в головы молодых людей идеи преемственности поколений и основы управления обществом. Однако в этом обучении есть и большие минусы. В частности предки, выжившие после катаклизма, возносятся до почти божественного величия. Магическое развитие также идёт очень медленно. Никто не хочет вкладывать большие деньги в теоретические исследования, которые "всё равно окажутся менее эффективны, чем дарованное предками". Маги пытаются копаться в древних артефактах, не понимая даже основ их функционирования. Стоит ли удивляться, что ничего не получается?

— Да, ситуация в стране складывается интересная. Поначалу идея захвата власти на такой огромной территории столь малыми силами казалась мне сомнительной, но пообщавшись с местными самодовольными аристократами, начинаешь понимать, что она подобна переспелому плоду, который упадёт в руки тому, кто окажется достаточно подготовлен к этому событию.

— Боюсь "плод" даже не перезрел. Он сгнил изнутри. С одной стороны это хорошо. Достаточно слабого нажатия, но с другой стороны вся эта гниль достанется нам в наследство от безвременно ушедших правителей. Меня не радует власть над людьми, считающими тех, кто их защищает чуть ли не преступниками. Мне нужна сильная страна, способная на равных соперничать с Полуденной Империей, а не стадо баранов, бредущих на бойню под удары кнута пастуха. Основная работа начнётся уже после захвата власти. Представляю, как все взвоют, когда мы начнём ломать привычные рамки... приятно представить!

— Не стоит этим особо увлекаться. В таком деле отвлечённые размышления только мешают. Нужно сосредоточиться на основной задаче. — Возразил Ролен.

— Не беспокойся на этот счёт. Хороший ментальный маг тем и отличается от обычного человека, что способен думать сразу обо многих вещах, так что мои планы и размышления, как следует действовать после, не повлияют на контроле текущей ситуации. Кстати о ней. Я закончил анализ полученной в архиве информации по нашему "предку" — последнему принцу первой династии. Есть несколько интересных теорий о том, куда он мог пропасть на самом деле. Большая часть из них сходится на том, что принц так и не смог покинуть территорию королевства и у меня даже есть предположения о месте его смерти и захоронения. Если эти догадки окажутся верны, то мы получим в руки уникальное доказательство того, что мы действительно являемся прямыми потомками первой династии. С такими аргументами к нам примкнёт ещё треть аристократических родов. Самые консервативные.

* * *

— Здесь? — С удивлением спросил я. Сая неуверенно кивнула.

Я огляделся вокруг. Мы стояли на небольшом скальном выступе, поросшем чахлыми кустиками. Дальше на запад начиналось большое распаханное поле, а на востоке виднелся поднимающийся лес. Мы отрабатывали наиболее правдоподобную теорию о беглом принце первой династии Алистере, так и не ставшим Алистером Третим. Он сумел с частью свиты ускользнуть из охваченной восстанием столицы на небольшой прогулочной яхте. Многие источники утверждали, что они направились к морю, мне же больше всего нравилась идея другого древнего исследователя, утверждавшего, что побег был произведён в спешке, но не без подготовки, а потому направился принц не вниз по течению, а вверх, где у него был подготовлен схрон на случай непредвиденных обстоятельств.

Это выглядело логично, ведь на восточном побережье никогда не держали крупных военных сил. Помощь могла прийти только с западной границы, нужно было только дождаться её в надёжном месте. Древний автор даже приводил несколько предполагаемых мест, где принц мог высадиться. Так мы и оказались посреди голого поля. С собой я взял только Саю, тройку магов и отряд телохранителей. Без неё у нас бы не было ни малейшего шанса преуспеть там, где потерпели неудачу отряды хорошо подготовленных преследователей, двигающихся по горячим следам. Причём через полторы тысячи лет после происшествия!

Развитие тех скромных задатков, которые Сая получила от "общения" с древним артефактом, потребовало от меня огромное количество сил, времени и запасов "Пламени". Даже больше, чем овладение магией жизни. Тогда я хотя бы приблизительно понимал, чего хочу добиться, а с моей ученицей даже этого не было. Логика и принципы работы древних магов долгое время оставались за гранью моего понимания. Что-то начало проясняться только сейчас, когда у меня появился уникальный инструмент изучения древнего наследия в виде этой девушки.

Надо сказать, что заслуги Саи были ничуть не меньше моих. Она на глазах превращалась из затюканного шаманом испуганного ребёнка в настоящего исследователя, увлечённо ставящего эксперименты и постоянно самосовершенствующегося в выбранной области. Уже сейчас она могла заткнуть за пояс любого самовлюблённого индюка из коллегии магов империи, который всю жизнь изучал артефакты древних ..., по книгам. В частности, именно она попросила взять с собой трёх магов-исследователей из захваченных на острове. Все трое — седые деды, раскрыв рот слушали "откровения" о работе древних магов, которые для Саи уже давно были чем-то само собой разумеющимся.

Еще немного и придётся выделять ей отдел по изучению древних артефактов. Толк, несомненно, будет. Как сейчас, например. Если бы она не смогла засечь нечто "странное" на правом берегу, мы бы так и проскочили это место. И не удивительно — наверху не было ни малейшего признака того, что глубоко внизу что-то спрятано.

Вход мы искали почти сутки. Причём так и не нашли, пришлось копать прямо посреди леса, где расстояние до уходящего в глубину туннеля было не таким большим. Стоило нам пробить всё ещё очень прочный потолок подземного хода, сразу стало понятно — оно! Сам материал из которого были сделаны стены и потолок хода был очень примечателен — слоистый как слюда, причём каждый слой чуть-чуть отличается по цвету и структуре. Вместе эти слои образовали преграду, почти не пропускающую внутрь магическую энергию, хотя каждый отдельный слой такой защиты дать не мог. Это, кстати, стало очередной проблемой — магия потолок туннеля не брала, пришлось несколько часов долбить его вручную... Наёмникам, понятно, не нам с Саей.

Внутри туннеля были видны следы доработок, сделанных через многие века после строительства его самого. Причём на значительно меньшем технологическом уровне — на стенах висели обычные магические светильники с алхимическим наполнением, способные слабо светиться на протяжении нескольких лет. Сейчас, понятно, они все разрядились. Но само их наличие говорило о том, что здесь основательно поработали для обеспечения быстрого и удобного прохода, так что надежда, что нас впереди ждёт секретное убежище беглого принца, вполне могла оправдаться.

Отправив пару человек на исследование начала туннеля, мы двинулись вперёд. Идти пришлось недолго — мы как раз оказались под тем местом, куда нас сначала привело чутьё Саи. Конец прохода выглядел... впечатляюще. В ярком свете магических светильников мы увидели большой подземный зал с множеством колонн, поддерживающих своды, но это было лишь преддверием того, что нас ждало дальше. Огромная дверь, больше чем врата любого виденного мной раньше замка преграждала нам путь. Над проёмом виднелась чёткая надпись, ничуть не повреждённая временем — она была выгравирована прямо на стене. Её смысл от меня ускользал.

"Приют номер 1. Врата 7/2". — Чтобы это могло значить? Что за "приют"? Зачем ему номер? Что значит "7/2"?

— Просто невероятно, что древние были способны создать нечто подобное. — Прошептал один из стоящих рядом магов. — Подумать только, сколько труда потребовалось для этого.

— Однако даже это их не спасло. — Хмуро возразил ему коллега.

Подтверждение его слов было прямо перед глазами.

В огромных вратах, которые не висели на петлях, а опускались сверху как решётка в некоторых замках, был проделан один явно не предусмотренный создателями проход, давая нам оценить огромную толщину преграды. Неровное отверстие с оплавленными краями явно говорило, что вся изобретательность древних магов спасовала перед чей-то разрушительной силой. Мне было трудно представить, кто мог проделать такое, впрочем... Я был не откровенен сам с собой. Один... одно создание, с которым мне довелось не так давно познакомиться, вполне могло сотворить это.

Внутрь мы входили с чувством благоговения, какое глубоко верующий человек испытывает, входя в храм. И жестоко обманулись. Уходящие в бесконечность коридоры и залы оказались совершенно пусты! Сая чуть не плакала, как маленький ребёнок, которому дали кулёк со сладостями, а там оказалась речная галька. Меня же с действительностью примеряло то, что убежище королей первой династии мы всё-таки нашли. Сделать это оказалось несложно — настенные лампы попадались с завидной регулярностью, не давая нам сбиться с пути.

В конце мы оказались у закрытых створок. Самых обычных — из дерева и бронзы. Явный "новодел". Ворота оказались закрыты изнутри. Весьма обнадеживающе — сюда никто ещё не проникал. Так и оказалось. Мы нашли беглецов в нескольких метрах от входа. Положение тел дало даже такому неопытному в делах расследования смерти человеку как я достаточно ясное представление о случившемся. Шестеро предателей напали на троих телохранителей и принца.

Что-то у предателей не срослось — хоть принц и его защитники оказались убиты, но покинуть это место у них не получилось. Скорее всего, сработала посмертная магия королевских регалий — сильнейших амулетов древних магов из известных. Убийцы "легли" рядом со своими жертвами и пролежали так пятнадцать веков. Чтож... Зато изучение амулетов первых королей убрало грустное выражение с личика Саи.

* * *

— ... Эти трусы думают, что смогут отсидеться за стенами, дрожа от страха! А Великие Воины Степи милостиво согласятся забрать те жалкие крохи, что они не успели спрятать и вывести! Не в этот раз!!! Они будут стоять на коленях у наших ног и смотреть, как мы берём их женщин! Мы возьмём всё, что эти трусливые суслики хранят в своих норах! — Толпа, неискушённая подобного вида собраниями, внимала вождю с всё возрастающим пылом.

Степнякам в нашем плане была отведена роль расходного материала, но даже так они должны действовать более-менее разумно и не дать гвардейцам нанести себе невосполнимые потери. Именно поэтому я сейчас стою здесь, посреди огромной толпы... людей, назвать которых воинами у меня язык не поворачивается. Это был самый натуральный сброд. Огромная шайка бандитов, живущих грабежом менее удачливых племён и пограничных территорий королевства. Они ничего не производили, считая это ниже своего достоинства. Всё, что они не могли отнять, для них производили захваченные рабы. Сами же степняки только дрались, сношались и мерялись... достижениями. Практически идеальная публика для массового воздействия ментальной магии. Самой большой "трудностью" оказалось не обработать вождей, а собрать потом всех степняков в одном месте. Не потому, что это требовало больших затрат сил, вовсе нет. Просто сами вожди не могли добиться от степняков согласованных действий даже в столь малом. Это была не армия, это была толпа. "Мясо" по классификации наёмников.

Мои же мысли были далеко от беснующейся дикарей. Нет, все необходимые воздействия производились, но это едва ли можно было назвать сложной работой. Уже очень давно ментальные маги доказали, что их способности не зависят от тела. Во время войны случались происшествия, когда маг продолжал сражаться, несмотря на стрелу, превратившую его мозг в кашу. Иногда (очень редко) они даже потом выживали и сильнейшие повреждения нервной системы практически не сказывались на мыслительных способностях — маги развивали в себе магические структуры разума, успешно заменяющие биологические. Эльфы шли по другому пути — чтобы повысить эффективность работы своего разума они накачивали нервную систему большим количеством маны жизни. Со временем клетки переходили на более энергоёмкий, но и более эффективный режим работы. Обладая способностями в обоих магических направлениях, плюс Пламя, мне удалось продвинуться ещё дальше и превратить свой собственный разум в эффективный инструмент, работающий сразу над многими задачами.

Сейчас практически все мои мысли сосредоточились на том, что следует делать после того, как власть окажется у нас в руках. Какие изменения потребуется реализовать сразу, какие — потом. С тех пор как мы нашли регалии первой династии шансы на то, что местные успеют разгадать наши планы и помешать я оценивал как близкие к нулю, слишком прогнило местное общество. Или всё же правильнее сказать — ослабло. Разучилось правильно реагировать на внешнюю угрозу. И в этом я видел первейшую проблему, которую следовало решить. Ведь власть ради власти меня никогда не волновала. Власть была инструментом, с помощью которого можно было решить свои проблемы. Пока же выходило, что этот инструмент придётся выковывать самостоятельно. Может это и к лучшему — создавать с нуля дольше, но и результат обычно лучше.

Через пару часов степняки разъехались по лагерям. Их глаза горели жаждой наживы, а в сердце горела уверенность, что они — Самые Великие Воины Мира! Они будут находиться в этом состоянии до первого кровопролитного боя и пойдут туда, куда их направят вожди, даже если целью окажется хорошо укреплённая крепость, которую в ином случае они бы обошли десятой дорогой. Первая часть плана, подготовительная, подходила к концу. Осталось только встретиться с "мятежниками", которым уже основательно задурил голову Ролен. До того момента, когда на землю потекут реки крови, а большая часть "игроков" поймёт, что тщательно приготовленными планами можно разве что подтереться, оставалось всё меньше времени.

* * *

Огромный зал родового гнезда князя Онкоро Фейста был переполнен. Здесь собралась толпа, от одного вида которой любого более-менее знающего представителя "теней" начало бы корёжить как от гнилого зуба. Представители старых семей, слабых по отдельности, но многочисленных и приверженных традициям. Торговая аристократия, купившая титул за деньги ещё при правлении второй династии (что им припоминали до сих пор). И, конечно, князья — полноправные властители целых областей со своими законами, армией и независимыми правительствами. Будь они позубастей — давно бы разорвали страну на десятки маленьких княжеств.

Военные действия шли уже третий месяц и ситуация на фронтах была сложной. Степняки пёрли вперёд неудержимой волной, почти не заботясь о самосохранении и, при этом, их потери оказывались даже меньше обычного — пусть первые ряды ложились в землю чуть ли не целиком, следующие сполна возмещали их усилия. Не готовые к столь сильному натиску войска королевства сдавали позиции одну за другой, всё дальше отходя вглубь собственной территории. Нередко над ними нависала угроза полного истребления. Тяжелее всего пришлось гвардейцам короля. Они сходу потеряли две важнейшие крепости, которые степняки взяли хитростью — замаскировавшись под беглых крестьян, они подошли прямо к воротам и смогли удержать их до прихода основных сил.

Сплошная линия обороны оказалась рассечена, и лишившимся поддержки тыла гвардейцам пришлось с большими потерями прорываться через окружение. Войскам "мятежников" приходилось тоже не сладко. Их укрепления первоначально были намного слабее, и они сражались с врагом чуть ли не на голом поле. Мобильность также была сильно ограничена отсутствием лошадей — пехота не могла оторваться от степных всадников. От неминуемой гибели их спасало только чудо и имя этого "чуда" было Ролен Торквонд. Благодаря прекрасной выучке и большому количеству лошадей мобильность наёмников была выше всяких похвал. После каждой стычки со степняками у них прибавлялось заводных коней, а на тех — мешков с добычей и фуражом. Ролен дирижировал своими людьми как оркестром. Ни единой фальшивой ноты. Несмотря на то, что наёмников первоначально было лишь пять тысяч, в каждой конкретной стычке они имели как минимум двукратный перевес в силах. К концу второго месяца не было ни одного отряда королевства, который бы не был хоть раз спасён от разгрома наёмниками Ролена.

При этом наш отряд не только не уменьшался в численности — он значительно вырос. Теперь наёмников было уже около восьми тысяч. Новобранцы приходили ото всюду — это и отловленные дезертиры из королевских войск, которым грозила виселица, и бойцы разбитых отрядов, не горевших желанием снова рисковать головой, выполняя глупые приказы паркетных офицеров, не нюхавших настоящей войны, и сманенные умелыми вербовщиками крестьянские парни, наслушавшиеся баек о сытой и раздольной жизни, и даже степняки, захваченные в бою и обработанные ментальной магией. Последних было немного — только для нужд разведки. Авторитет Ролена вырос с нуля до небывалых высот. О его военных талантах уже начали слагать легенды, а ведь местные ещё не слышали историй о других воинах, в которых он участвовал!

Настал удачный момент для резкой смены курса. Гвардейцы основательно увязли в непрерывных боях и слали панические запросы на отправку подкреплений из резерва. Нам даже в спину им бить не придётся — достаточно просто отойти в сторонку и посмотреть, как осатаневшие от крови и ведомые "накачанными" вождями степняки добьют верные королю силы.

— Дамы и господа! — Встал со своего места Ролен. — Прошу вашего внимания! Все вы успели оценить наши возможности, я же познакомился с жителями этого прекрасного королевства. Время моего прибытия оказалось очень щедро на события, не самые приятные для страны, но я вижу в этом не неудачу, а шанс для всех нас. Почти полторы тысячи лет назад мой предок прибыл на другой континент, спасаясь от преследования. Именно поэтому я согласился возглавить экспедицию, которая вернула меня на землю, где зародился мой род. — Он величественно поднялся с кресла и принял из рук подскочившей прислуги три необычных предмета. Металлическое изогнутое кольцо, круглый амулет на длинной цепочке и странного вида кинжал. — Эти предметы хранились в моей семье много поколений, передаваясь от отца к сыну. И сейчас настало время снова вам представиться. Меня зовут Ролен Торвонд Окст! Я прямой наследник королей первой династии и готов предъявить права на трон! И, чтобы не казаться голословным... — Ролен сжал левой рукой надетый на шею амулет и регалии засветились слабым зеленоватым светом, а вслед за ними сияние перекинулось на представителей древнейших аристократических семей, сумевших сохранить артефакты древних магов в рабочем состоянии. Попав в поле действия королевских регалий, имеющих наивысший приоритет, они начали процесс передачи прав управления, сопровождающийся специальными световыми и звуковыми эффектами. — ... Представляю вам утраченные королевские регалии! Как вы видите, они вполне работоспособны и признают меня законным наследником трона.

Шок, который испытали аристократы, было трудно с чем-либо сравнить. Ещё три месяца назад они не знали этого человека, два месяца назад он был чужаком, которого они ни за что не признали бы ровней себе. Час назад в их глазах он был умелым полководцем, за которым многие были готовы пойти. И вот теперь новый головокружительный переворот. Если бы посреди зала сработало боевое заклятье это бы, наверное, вызвало меньше шума.

К счастью, в такие моменты люди оказываются наиболее открыты для ментальных воздействий. Далеко не у каждого был защитный артефакт древних, на них можно было повлиять в нужную сторону, а остальные в миг растерянности последуют за толпой, которую я сейчас умело направлял. Шум постепенно стихал и в нём всё чётче слышались подобострастные нотки. Большинство этого ещё не поняло, но они уже наши целиком и полностью. По крайней мере, пока не найдут времени для осознания своей ошибки, а этого мы им не собираемся давать.

* * *

— Наливай!!! — Одобрительный хор голосов подтвердил, что это незамысловатое предложение без труда нашло отклик в сидящих прямо на голых камнях воинов. — Всех угощаю! Никого не пропускаю! Легко досталось, легко выпилось! Неплохой подвальчик мы нашли у этого баронишки! Три бочонка отдал за отличного коня, а один — всем желающим. Празднуем второе моё рождение!!!

— Это дело! А чё за рождение? — Спросил сидящий рядом с "хозяином" степняк.

— Да было дело на днях. Брали мы местного барончика. Добра набрали — гору. А с нами Гривастые Кони. Ко мне один Конь подходит и говорит мол, дай мне бабу, что у барона нашли. Я ему, понятно, фигу. Баба-то такая, что глаз не отвести. Грудь что две дыни спелые, задница — Во! А он всё канючит и канючит. Ну, думаю, хрен с тобой. Всёж-таки вместе воевали. Говорю, хорошо, но отдашь за неё три бочки вина из своей доли. — Окружающие неодобрительно загудели. — Да вы дослушайте сначала! Меня не иначе чем предки оборонили, шепнув от этой бабы избавиться!!! А знаете почему?! Она ведьмой оказалась!!! — Шум голосов ошарашенно стих.

— Чё?! — Выразил общее мнение тот же степняк.

— Ведьмой! Тот Конь её три дня сам пользовал, а потом уже своим дал побаловаться. Там уж она и сдохла, но до того — прокляла всех, кто с ней был. У них всё хозяйство ссохлось, почернело за день, а потом потрескалось и они все кровью изошли! Все пятнадцать молодцов! Я как услышал, так сразу к шаману своему рванул. Коня только что полученного не пожалел — в ноги упал. Проверь говорю меня, мудрый, на проклятье ведьмовское. Долго он меня травами окуривал, да мухоморы жевал. И потом говорит — нет на тебе заклятья тёмного, погибельного, но месте здесь гиблые, на худую ворожбу знатные. Чтоб не повредили козни магические, возьми амулет волшебный, защитный. И не повредит тебе не чары ведьмовские, ни наговор чёрный, ни вещи проклятые, ни вино тёмной магией отравленное. Вот он, амулет тот! — Степняк достал из под рубахи металлическую пластинку, отполированную до блеска.

— Хороший амулет... — Сглотнул степняк глухим голосом, заглядывая в чашу, из которой только что отпил солидный глоток. — А где бы мне себе такой достать?

— Хм... Амулет, конечно редкий, дорогой, но шаман говорил, что у него ещё есть несколько. Но об этом тс-с! Только самым лучшим воинам продаст. Вождям там...

— И что, нам никак?!..

— Ну... Я-то шамана хорошо знаю. С детства вместе росли. Ежели попрошу... но только один раз! И дёшево не отдаст, так что готовьте выкуп хороший!

* * *

Князь Алесар негодовал. Он был в ярости. За всю жизнь его ни разу так не оскорбляли. Хуже всего то, что даже ответить ничего было невозможно. С королём не поспоришь, а до истинных виновников его злобы ещё нужно было добраться. И он это сделает.

— Зиг!!! Срочно ко мне!!! — Алесар как торнадо ворвался в свой кабинет, даже не посмотрев в сторону каморки заместителя. Он не сомневался, что его подчинённый там — в отличие от своего начальника, предпочитавшего думать о высоком и строить стратегические планы в обществе умных собеседников или прекрасных дам, его первый заместитель с утра до ночи просиживал штаны в пыльном подвале, портя глаза над сводками и докладами.

— Как ты мне объяснишь сегодняшнее происшествие?! — Закричал Алесар, как только увидел входящего человека. — К королю врывается какой-то чумной гонец на взмыленной лошади и передаёт якобы сообщение от его брата! Содержащее какую-то ахинею!!! "Гвардия разбита", "окружение", "прорыв обороны", "захват крепостей". И весь этот бред попадает прямо на глаза королю! Причём в таком виде, что мне потребовались огромные усилия и куча нервов, чтобы убедить его в фальсификации! Конечно, палачи скоро выяснят, кто распространяет эти слухи, но я хочу знать, почему "гонца" не отловили ещё у стен города? За что вам деньги платят, уродам?!

— Кхм... Сожалею. Виновные будут наказаны. Невероятный непрофессионализм. Упустить одного из двух гонцов... — Покачал тот головой.

— Из двух?! Так фальсификаторы уже известны? Кто они?! — Алесар "сделал стойку".

— Да, известны, вот взгляните на этот документ. — Заместитель положил перед своим начальником папку, которую до этого держал в руках и отошёл назад, за его спину.

— Что тут... — Недовольно сказал Алесар, он не любил разбираться самостоятельно в чьих-то докладах, предпочитая, чтобы ему зачитывали "выжимку" необходимых сведений.

— Да, собственно, уже ничего... И меня зовут Сикерс, а не Зиг. — Добавил заместитель, вытаскивая длинный кинжал из тела своего, уже бывшего, начальника. Правильное убийство аристократа, имеющего хорошо настроенные древние артефакты, преподаётся теням отдельным курсом. Самый эффективный способ — использовать специальный кинжал, которым били под нижнюю челюсть вверх, рассекая мозг в правильном месте, чтобы надёжно убить, но, при этом, человек прожил ещё несколько секунд и артефакты успели переключиться в безопасный для убийцы режим. — Как же давно мне хотелось это сделать, самовлюблённый ты индюк! — Сикерс взял со стола ключ от кабинета и вышел. Самое время начать выполнение следующего этапа его миссии.

Он восхищался той лёгкостью, с которой пришельцы взяли службу теней под свой контроль. Всё началось на балу по случаю приёма заморских гостей. Там собралось большое количество его подчинённых, присматривающих за порядком и выискивающих крамолу. Понятно, их никто не снабдил защитными артефактами, спасающими от ментального воздействия, и все они начали игру в пользу пришельцев. Вначале они, а потом на крючок попало и руководство теней, включая самого Сикерса — никто же не станет требовать пропуск у каждого входящего, так что провести ментального мага в святая святых — штаб-квартиру тайной службы короля, оказалось элементарно. И совсем скоро всесильная служба, которую все опасались и уважали за профессионализм, пала, даже не начав сопротивляться.

В следующие пять дней, до отбытия наёмников на фронт, все работающие в столице оперативники посетили новую явку — небольшой трактир в центре столицы. По странному совпадению, он вплотную примыкал к зданию, которое отвели для заморских гостей. В результате ни один из теней даже не подумает возражать, когда им прикажут убить всех членов рода Киоро. Королевского рода! А так же многих вернейших их сторонников. И произойдёт это знаменательное событие уже сегодня. Обширная программа дезинформации, проводимая тенями, себя оправдала — первые разъезды степняков начали появляться чуть ли не под стенами столицы, а король и его сторонники до сих пор находится в полной уверенности в скорой победе.

* * *

— Пора заканчивать этот фарс. — Тяжело вздохнул Ролен, смотря как пока ещё полные задора степняки пытаются штурмовать стены столицы. Используя лестницы, которые были намного короче высоты стен. Казалось, этот факт нападающих нисколько не волновал. Впрочем, правильно — до стен ещё нужно добраться под непрерывным обстрелом тысяч луков и арбалетов. — Уже всем, кроме самих степняков, стало понятно, что сами они взять столицу не смогут. Нужно или открыть ворота изнутри или брать штурм в свои руки. Они возятся уже полторы недели без видимого успеха.

— Верно. Но их задачей было вовсе не захватить столицу, а создать на её улицах хаос, в котором смогут без проблем работать наши люди, а также измотать защитников. С обоими задачами они более чем успешно справились... Но ты прав, хватит игр. Мы успели перетянуть на свою сторону всех кого хотели и даже под шумок устранили парочку кандидатур, которые в будущем могли нам создать проблемы. Завтра вожди поднимут свои отряды на последний штурм, и для них он действительно станет последним — довольно кочевникам резвиться на нашей земле. Ночью их можно будет повязать и сковать — необходимое количество кандалов и кузнецов подготовлено.

— Не легче их просто прирезать? — Поморщился Ролен, который не хотел отвлекать своих бойцов на охрану этой шебутной банды.

— Ни в коем случае! Где мне ещё взять столько людей, которых ну совершенно не жалко? За последние два месяца я продвинулся в возможностях использования Пламени сильнее, чем за всё предыдущее время. Выдать степнякам амулеты по сбору духовной энергии под видом защитных было гениальной идеей. Впервые у меня больше ресурсов, чем я могу потратить. И потом — не на гражданах же экспериментировать? Это плохо скажется на доверии к власти.

— Хорошо-хорошо! Нужны тебе степняки, так хоть целуйся с ними. У меня и других проблем хватает. Но штурм проведём не через день, а ночью после массового штурма — нельзя дать врагу отдохнуть, так что с тебя зелья "кошачьего глаза" каждому бойцу.

— Будут. Главное не упустить короля. Мне совершенно не улыбается бегать за ним по всей стране или ещё хуже — подавлять мятежи верных присяге гарнизонов.

* * *

<b>(Возможно, здесь будет эпизод со штурмом столицы)</b>

* * *

Ликсий Второй, король всего Хаакена, Князь Киоро, Владетель Хар-Шарим и прочее прочее... впервые в жизни бежал, забыв себя от страха. Это было похоже на дурной сон. На кошмар, который не хочет заканчиваться, как себя не щипай. Вот всё идёт по планам — сообщения доносчиков более чем оптимистичны. Потом целый месяц доклады не приходят совсем, будто отрезало. Только тени якобы работают как раньше, однако от собственной сети разведчиков рода Киоро — ничего. Потом появляется этот гонец с сообщениями, которым просто невозможно поверить, но которые, видимо, и являлись чистой правдой, несмотря на все уверения Алесара. И вот степняки уже штурмуют город! Столицу!!! Шок его и приближённых людей просто нельзя передать словами. Такого просто не может быть!

Хуже всего — полная изоляция. Все гонцы перехватываются. Почтовые голуби — ловятся, а магические способы связи "забиты" наведёнными помехами. Нет никакой возможности призвать войска, которым дан строгий запрет приближаться к столице на четыре недели пешего хода. Сейчас это непреложное правило, сто лет защищающее династию от заговоров недовольных дворян, сыграло с ними злую шутку. Вот к чему приводит недоверие к собственной армии...

Когда степняки не смогли взять город, раз за разом отступая с большими потерями, надежда снова стала возвращаться ..., от чего очередной удар оказался ещё болезненнее. На смену неумелым и дезорганизованным кочевникам пришла новая сила. Их было немного, но за ними был опыт тысяч лет войны, преимущество во времени нападения и магической поддержке — многочисленным, но неумелым магам королевства было нечего противопоставить отточенной технике двух сотен вражеских чародеев, чьи усилия умело координировал сильный ментальный маг с неограниченным запасом маны из источника и огромным запасом "Пламени". Оборона пала на протяжении всей южной стены — мощные стенобитные заклинания разом взломали каменную кладку, предоставив нападающим прямой путь в сердце королевства.

Оборона внутри города оказалась неэффективна. Более того — фатальна. Враги всегда обходили, окружали, зажимали, рассекали верные короне силы и уничтожали практически без потерь со своей стороны. Защитников просто расстреливали с крыш домов, из-за каждого угла, резали как ягнят при отступлении. Очень быстро казавшаяся такой большой армия таяла как комок снега в жаре печи. Запоздалый приказ — отойти к дворцовому комплексу, спас жалкие крохи тех сил, что король имел всего пару часов назад. И это были далеко не те гордые и воинственные гвардейцы, которых он привык видеть на парадах — это были израненные, смертельно уставшие люди, потерявшие всякую надежду. Это был конец... для столицы, но не для королевства!

Бежать! Срочно, куда угодно! Выйти из окружения, собрать верных присяге людей. Главное — спастись сейчас. И у короля были для этого все возможности. Под сводами древнего туннеля, который давно не видел света, мелькали факела и магические светильники сопровождающих. Тех, кто не был сильно изранен, тех, кто сохранил силы и надежду, тех, кому король мог безоговорочно доверять — очень и очень немногих. Ликсий даже не представлял, что все беглецы будто бы взяли себе роли в постановке полутора тысячелетней давности. Последний представитель первой династии так же пытался воспользоваться построенным древними туннелем для собственного спасения. Колесо времени провернулось, и история снова повторилась. И так же как в случае с принцем, беда пришла, когда впереди замаячил призрак спасения.

Вот впереди показался неясный свет, сочащийся из щелей прикрывающего выход люка, а в следующую секунду наступает тьма. Точнее, королю так показалось — все амулеты, в том числе обеспечивающие сумеречное зрение, разом перестали функционировать. Ещё секунда и в его груди возникает пронзительная боль — зачарованный болт, выпущенный из скрытого во мраке прохода арбалета, прервал недолгое и бесславное правление рода Киоро.

* * *

— Шустрый какой! Чуть не упустили! — Восхитился я скоростью реагирования Ликсия. То, что он может попытаться воспользоваться туннелем, новостью не было, но точное расположение выхода не было определено, кроме того, ситуацию осложняла необходимость присутствия Ролена — Киоро собрали очень и очень неслабый набор древних артефактов на все случаи жизни, и попытка захвата или уничтожения действующего короля вполне могла перерасти в бойню с неизвестным исходом.

Присутствие же Ролена и, главное, действующих королевских регалий первой династии полностью решало это затруднение — все артефакты обладали строгой иерархией и получилось на время отключить защиту короля. Дальнейшее уже не вызвало никаких проблем — его и немногочисленную свиту просто расстреляли из арбалетов. Играть в благородство или начинать правление с судилища мы посчитали ненужным излишеством. Быстренько коронуемся, попразднуем и за работу. Да и вообще, оставлять в живых свергнутого короля — моветон. Подданные не поймут.

Активировать регалии первой династии оказалось проще, чем мы думали. Древние предусмотрели сброс параметров владельца через определённый срок бездействия. Понятно, он давно истек, и надеть артефакты мог любой. Знание об этой особенности, видимо, было утеряно, и мы не собирались об этом распространяться.

— Как считаешь, подойдёт наборчик для наследника? — Спросил я у подошедшего Ролена, снимая залитый кровью браслет с руки лежащего передо мной трупа.

— Вполне. — Согласился со мной Ролен, без интереса поглядывая на побоище. — Займись королевскими чиновниками, пока они не разбежались по щелям. За мной организация патрулей и мародёрка. Надо же возместить будущие потери на всенародные гуляния по случаю коронации.

— На этот счёт можно не волноваться, стоит нам открыть врата подземных хранилищ, и потерянная казна первой династии, до которой так и не смогли добраться последующие правители, окажется у нас в руках. Кроме того казна Киоро тоже далеко не пуста. Казначеи устанут считать, а чеканить монету придётся в три смены — не можем же мы допустить хождение денег, с физиономией какого-то выскочки? На них должен быть изображён только твой благородный профиль! В крайнем случае — мой.

* * *

<i>Приветствую тебя! Я горд и счастлив, что эти коридоры вновь открылись для пытливого взора. Меня зовут Саин Закерот и я последний из хранителей древних знаний. Если ты читаешь эти строки, то я давно мёртв, но поле стазиса должно было сохранить для тебя всё наше наследие в целости. Теперь труд всей моей жизни, а также жизни моих учителей и соратников принадлежит тебе... Не так видел я свои последние дни, впрочем что мог знать о смерти двенадцатилетний паренёк, служащий поварёнком на кухне? Но, оглядываясь в прошлое, я ни о чём не жалею. Пусть мне так и не удалось познать радости обычной жизни, встречаться с девушкой, завести семью, но, я надеюсь, что и то, что сумел достичь за долгие сто двадцать семь лет жизни, не покажется тебе пустяком.

Миг, когда массивные створки базы захлопнулись и отрезали всех, кто был внутри, от внешнего мира стал поворотным днём для нас. Все основные системы работали вполне надёжно, а запасы позволяли прожить и куда большему числу людей. Поначалу мы даже не особо волновались, кое-кто даже радовался — не мешают проводить исследования, не отвлекают, но даже они забеспокоились, когда срок нашего вынужденного заключения подошёл к месяцу. Всем стало совершенно понятно, что мы застряли надолго. Уже тогда было известно, что передача прав на владение командирскими знаками отличия, знакомыми тебе под названием "королевские регалии", в случае насильственной смерти предыдущего владельца занимает не менее года... Но и через год не происходило попыток до нас добраться. Некоторые совсем пали духом, хотя большинство мужественно продолжило работу, ведь именно здесь собрались лучшие умы, владеющие самой полной информацией по наследию предков. Если кто-то и мог нам помочь выбраться наружу, то только мы сами.

Я был самым молодым из находящихся в комплексе, обладал живым умом и неунывающим характером, чем скрашивал для трёх десятков седых исследователей и учёных мужей нелёгкое существование без выхода на поверхность. Со временем они начали обучать меня всему, что знали сами — в качестве развлечения или с целью преемственности поколений, теперь уже не спросить... В отсутствии других дел и привычных игр обучение стало для меня единственной отдушиной, в которую я погрузился со всем пылом неофита. Мне казалось, что через пару-тройку месяцев, изучив всё-всё-всё, я стану величайшим учёным страны и врата распахнутся от одного моего приказа, а учителя будут смотреть на меня полными восхищения глазами.

К счастью, первый энтузиазм со временем плавно перешёл в методичность и целеустремлённость, а не апатию и обречённость, как это произошло с некоторыми другими исследователями... К зрелости я уже полностью осознавал, что выбраться из этих подземелий нам не суждено без специального оборудования древних, а его в свою очередь не запустить без приказа командира. Это был замкнутый круг, разорвать который можно было только внешним воздействием. И мы ждали, находя спасение от скуки в работе с сохранившимися приборами. Вы не представляете себе, какая радость для всех нас настала, когда мы сумели запустить их в режиме обучения. Мы были готовы без сна и отдыха изучать и совершенствовать управление ими, хотя почти наверняка знали, что никогда не сможем воспользоваться этими знаниями.

По прошествии многих лет должен признать, что мы вели себя как дети, заполучившие целый мешок с игрушками. Мы слишком сильно поддались очарованию возможностями наших предков, забыв, что все эти приборы не спасли их во время Нашествия... Точнее, не спасли всех, ведь именно выжившие люди из "Приюта номер 2", который правильнее было бы перевести как "База" или "Убежище" стояли в основе нашего королевства.

<b>Из неопубликованного дневника мастера Саина Закерота</b></i>

* * *

Открытие дверей гигантского комплекса, скрытого прямо под королевской резиденцией, производилось при большом скоплении народа. Ещё бы! Сразу после этого события все присутствующие направятся прямо на церемонию коронации Ролена I Окста. Пускать эту шайку в открытую подземную цитадель мы не собирались. Ещё упрут что. А вот меня буквально трясло от желания плюнуть на нудную процедуру принятия власти и рвануть на исследование древнего хранилища. Пересилить себя я не мог, отсутствие наследного принца на коронации выглядело бы... излишне странно, поэтому пришлось идти на компромисс — обломать всех и приказать без меня никуда не ходить. Я мучаюсь, пусть и они помучаются.

До конца коронации сидеть не пришлось. Надеюсь, придворные с пониманием отнеслись к отсутствию меня на праздничном пиршестве. А если и нет — всё равно вскоре намечается основательная чистка в рядах, так что парочкой излишне обидчивых больше, парочкой меньше... Внешне вход в "Приют номер 2" ничем не отличался от виденного раньше, разница была внутри. В отличие от первого приюта, который кто-то (догадываюсь кто), выгреб подчистую, это сохранилось в практически неизменном состоянии. Насколько это вообще можно сказать об искусственном объекте, пережившем пять тысяч лет без единого ремонта.

Я "смело" послал вперёд парочку наёмников и, убедившись, что они не были сходу уничтожены защитой, шагнул следом. На мне был полный комплект артефактов, который мы сняли с тела Ликсия Второго, поэтому, когда тёмный коридор вдруг осветился рассеянным светом, это не вызвало сильного переполоха — просто системы среагировали на присутствие лица, которому разрешено нахождение во внутренних помещениях (но запрещено открывать внешние двери).

Перед коронацией у меня было время покопаться в архиве. Понятно, обычный человек или даже обычный маг за пару часов не смог бы получить необходимую информацию, но я воспользовался ментальным воздействием на служащих архива. Эти шустрые дедки за свою жизнь если не изучили своё хозяйство дословно, то, во всяком случае, имели о нём очень неплохое представление. А мне больше пока было и не нужно.

Если обобщить, то удалось узнать следующие: "Приюты" создавались пять тысяч лет назад как надёжное укрытие для элиты общества. Всего их должно было быть построено четыре, и каждое должно было быть способно вместить до десяти тысяч человек. Исходя из этих предпосылок, многое становилось понятно. В частности — катаклизм не стал полной неожиданностью. Часть населения была к этому вполне готова... Точнее, думала, что готова. Но ошиблась. В частности приют номер четыре так и не был закончен, приют номер один пал в результате внешнего нападения, следы которого мы видели, когда искали принца. О приюте номер три ничего не было известно, что само по себе о многом говорило. Частично удачной можно было назвать лишь судьбу приюта номер два.

Его "жители" успешно пережили катаклизм и впоследствии основали королевство Хаакен. Вот только с восстановлением былого величия у них не задалось. По самой банальной причине — не было людей. Несмотря на то, что убежище было рассчитано на десять тысяч человек, по какой-то причине внутри оказалось лишь несколько сотен. Точных данных на этот счёт в архиве не имелось, но логичнее всего предположить, что те, кто должен был обеспечить эвакуацию, просто перепугались и закрыли двери раньше положенного. Потому и выжили, скорее всего.

В результате численность населения упала до катастрофических значений. На поверхности практически никто не выжил, хотя до этого момента именно Харкен-Хун являлся центром человеческой цивилизации. Здесь проживали миллионы людей, и именно сюда была нанесён главный удар. Восстановление шло медленно, малое количество выживших плохо сказывалось на рождаемости — со временем сало появляться много детей с врождёнными заболеваниями. Проблема была актуальна до сих пор — в редкой местной семье рождалось больше двух детей, доживающих до совершеннолетия. Если подумать, то это было ещё одной причиной отсутствия крупных войн — и так людей не хватает, а так же очередной проблемой для меня.

Невероятное происшествие, впоследствии сильно повлиявшее на каждого жителя страны, произошло, когда я находился в одном из больших помещений, пытаясь понять, для чего мог быть предназначен огромная вытянутая яма, занимающая почти всё пространство зала. Судя по обилию скрытых труб и решёток на стенках, здесь мог находиться искусственный водоём, но почему у него такая странная форма? Для водохранилища больше бы подошло что-то кубических или цилиндрических очертаний. Не рыбу же они тут разводили? Впрочем, почему нет? Неплохой способ для повышения разнообразия пищи...

От мыслей меня отвлёк один из сопровождающих, изучающих другие ответвления мощного центрального коридора, который начинался сразу после врат.

— Ваше Высочество! — Я даже слегка вздрогнул от такого обращения. Очень уж непривычно. — Найдены помещения, где жили люди, исследующие это место. Там же находится множество различных артефактов, большой архив и, кажется, один живой исследователь.

— Что?!

* * *

Это было невероятно! Прошла тысяча лет, все, кто оказался заперт во внутренних помещениях, которые были закрыты по приказу принца, чтобы артефакты и исследования, а также казна и архив королевства не достались мятежникам, должны были давно умереть, сгнить и рассыпаться в прах, но глаза меня не обманывали! Впереди за тонкой слабо светящейся зелёным светом плёнкой находился небольшой зал, полностью заваленный массивными томами фолиантов и предметами древних, а посреди этого нагромождения, на ветхом стуле, ссутулившись, сидел древний старик. Его грудь не поднималась, глаза были закрыты, но тело казалось в полной сохранности, не тронутое разложением, а моё магическое зрение показывало, что в этом нём всё ещё теплится духовная энергия.

— Кто-нибудь ходил внутрь? — Уточнил я.

— Фекл попробовал, и шага не смог сделать за эту пелену, тут же рухнул на пол. Мы его багром вытащили. Еле откачали, сердце остановилось.

— Тащите сюда, посмотрю на него. И пусть доставят саркофаг, да побыстрее! — Не знаю, каким способом старик добился этого, но я не позволю себе потерять столь ценный кадр. Выжить, пробыв полторы тысячи лет в склепе, глубоко под землёй. Одно это уже достаточная причина спасти ему жизнь, не говоря о тех знаниях, что хранятся в его голове.

Как и предполагалось, зеленоватая плёнка, отделяющая от нас книгохранилища, исчезла, как только я к ней приблизился. Из прохода потянуло странным ароматом смеси книжной пыли и затхлости, а так же чем-то ещё, чего раньше мне встречать не приходилось. Но разобраться с этим можно было и потом — духовная энергия старика стала стремительно улетучиваться, проще говоря, он умирал.

Ударная доза лечебной магии, влитая в дряхлое тело, заставила его вздрогнуть и на пару минут прийти в рабочее состояние. Ещё один магический приём моей разработки, позволяющий на короткое время вернуть человека к жизни, даже если он уже ступил "за порог". После первой демонстрации этого трюка, я впервые услышал, что эльфийки могут ругаться как базарные торговки. И не удивительно — от такого обращения организм буквально выгорает, так что для лечения этот приём использовать трудно. Но он и не для того был нужен. Как средство экстренного допроса, не дающее человеку уйти в мир иной, что бы он с собой не сделал, метод подходил отлично.

Сейчас же его применение стало единственной возможностью спасти жизнь старику, протянув ещё несколько минут до начала работы саркофага. Правда, с его настройкой придётся повозиться — первого "донора" придётся потратить на исправление моего же воздействия, так что придётся нашему новому подданному ещё немного походить в виде бодрого старичка. Исцелить я его смогу, а вот вернуть молодость — уже нет. Впрочем, думаю, он сможет быстро выслужиться на повторное прохождение саркофага. Я уже подумывал начать создание ещё несколько таких агрегатов. Многие приближённые аристократы и чиновники готовы были на всё, чтобы вернуть молодость. Мы разом приобретали абсолютно преданного слугу и задавали правильное направление мыслей. Кому нужны тонны наворованного в казне золота, если можно усердно и честно служить, а на закате карьеры получить шанс начать всё сначала, сохранив опыт и умения "прошлой" жизни?

Расходным же материалом мы были обеспечены на долгие года — степняков не стали убивать, а загнали в специальные лагеря. Скоро они начнут отрабатывать свою кормёжку на посадке озимых. Контроль над этой буйной братией не требовал больших усилий — специальные амулеты делали побег или нападение на охрану невозможным. Не потому, что они этого не могли сделать физически — их куда сильнее держал невидимый ментальный поводок, не дающий даже задуматься о неповиновении. Только оказавшись в стране, где ментальная магия не развилась, начинаешь понимать какой чудовищной властью эти маги могли обладать, если бы не разобщённость и не изобретательность одного теоретика, разработавшего "щит света".

Но всё-таки для одного мага работы было невероятно много — чтобы просто внедрить временную установку на преданность всем аристократам, купцам, чиновникам, главам гильдий и делегатам городских собраний потребовалось несколько месяцев колесить по всей стране и работать-работать-работать. Однако и результат на лицо. Никто даже не пытается усомниться в истинности нашего с Роленом генеалогического древа, "уходящего корнями к последнему принцу династии Окст". По крайней мере — вслух.

* * *

На массивный рабочий стол с тяжелым хлопком упали три сшитых суровой ниткой стопки бумаги. Ролен с подозрением на них посмотрел, будто это был клубок ядовитых змей и, растягивая слова, спросил:

— И что это?

— Новые законопроекты. Два официальных — "об организации военной службы" и "отмене смертной казни (с пояснениями)". И один негласный "корректировка религиозных воззрений".

Он ещё раз смерил взглядом толстенные стопки, и взгляд его преисполнился неземной скорби. Я тут же смилостивился над ним и выложил на стол три небольших листочка, где та же информация, которая была написана в местной изощрённо-канцелярской манере, с множеством пояснений, не дающих понять изложенное двусмысленно, излагалось нормальным человеческим языком — в виде кратких тезисов.

Даже эти несчастные три листочка Ролен читал долго и вдумчиво. Несколько невыгодных контрактов, которые он взял по молодости, приучили его очень ответственно подходить к изучению такого рода бумаг, но при этом ничуть не прибавило к ним любви — скорее наоборот. Наконец он завершил чтение и поднял на меня удивлённые глаза.

— Не ожидал. Думал, что ты ещё не меньше года будешь бегать по приёмам, балам, устраивать охоты и празднества. — Я поморщился. От этих балов, пиров и беготни на свежем воздухе за несчастной живностью меня уже воротило. Больше всего хотелось плюнуть на всё и забраться глубоко под землю — туда, где уже давно обосновалась Сая, в ультимативной форме отказываясь выходить — древняя магия захватила её целиком, а выживший под действием стазиса Саин Закерот, посвятивший более ста лет изучению артефактов древних и достигший в этом немалых успехов, вызвал такое восхищение, что у меня ненароком даже возникло сомнение, правильно ли я поступил, всё-таки вернув ему молодость. Впрочем, судя по тому объёму данных, которые мне поступают еженедельно, на что-либо ещё, кроме исследований, у них бы просто не хватило времени.

К тому же, моё участие в увеселениях не было прихотью внезапно обрётшего деньги и власть молодого аристократа. Наоборот, я принял "удар" на себя, давая Ролену время на полное овладение ситуацией. Наследник престола не мог не вызвать интереса у старой аристократии — через брак со мной можно было моментально возвыситься и попытки организовать это событие к своей выгоде отнимали всё свободное время многих аристократов. У них просто не оставалось сил на то, чтобы внимательно присматриваться к происходящим в королевстве изменениям, а следовало бы.

Большая часть верхушки чиновников была снята за некомпетентность и продажность, а их места заняли никому неизвестные секретари и младшие помощники низкого происхождения, разбирающиеся в делах куда лучше своих бывших начальников. И это была только верхушка айсберга. Ролен встречался с торговцами, цеховыми старшинами, представителями крестьянства, теми немногими офицерами, что остались на службе и многими другими людьми, которые хоть и не относились к аристократической верхушке королевства, но, при этом, составляли саму его суть. Многие вещи, которые давно следовало реализовать, например, уточнение статуса крупных городов, давно назрели и не решались только из-за сильнейшего противодействия их номинальных владельцев — аристократов.

— Ну ладно. — Наконец закончил читать Ролен. — Про смертную казнь я более-менее понял, но что за армию ты собрался создавать? Разве можно обучить новобранца за какие-то полгода? Зачем нам столько ничего не умеющего "мяса"? При этом они будут требовать обмундирование и продовольствие как вполне себе опытный ветеран. Поверь моему опыту — так ты не получишь боеспособную армию, а получишь проблемы и расходы...

— Если ты внимательно читал, то заметил, что речь идёт не о половине года, а о двух годах — с годичными перерывами между четырьмя шестимесячными этапами обучения. Это нужно, чтобы не снижать эффективности тренировок из-за нехватки хороших инструкторов и оборудования — основные этапы выучки будут проходить в трех группах, набираемых через полгода. Пока одна группа обучается — две другие "отдыхают". — Поправил его я. — И потом, после полугодичного обучения моей методикой, с применением магии жизни и ментальных практик, даже крестьянин должен стать неплохим бойцом. Хотя бы по физическим показателям. Кроме того, первый полугодичный набор будет "особого", урезанного состава. Мы сможем больше времени уделить каждому бойцу и быстро внести изменения в учебную программу.

— Пусть так... А что насчёт религии? Что за Хранитель Душевного Огня? Это-то откуда взялось?

— Ну... Хранитель Душевного Огня — это могущественнейшее создание Творца, которое он сотворил перед тем как растворился во вселенной, вдохнув в неё энергию. Хранитель оберегает Пламя, из которого рождаются души и в которое они возвращаются после смерти. Он же смотрит за жизнью всех разумных существ, оценивая достойна ли душа нового воплощения или должна быть растворена в Огне, чтобы дать рождение новой душе. Те, кто провёл праведную жизнь, после смерти возродятся...

— Да-да-да. — Перебил меня Ролен. — Не надо мне зачитывать религиозные постулаты. Мне интересно другое — почему я ничего об этом раньше не слышал. Или ты это нарыл в своих катакомбах? И чем тебя не устраивает текущее состояние? Здесь хоть фанатиков нет, как в Империи.

— Я уже давно об этом думал. За мной охотится очень крупная организация, владеющая огромными человеческими и материальными ресурсами. Однажды она выступит против нас и хотелось бы, чтобы к этому моменту спину прикрывала другая организация, ничуть не слабее, готовая ответить на угрозу тем же оружием. А местные верования меня не устраивают — боготворить предков, которые палец о палец за всю жизнь не ударили, единственным достижением которых стало то, что они напугались и захлопнули двери перед толпами пытающихся спастись людей... Другие религии мне тоже, после некоторого размышления, подошли не полностью — слишком много вещей, которые придётся корректировать. В общем, я решил, что легче создать религию с нуля, взяв за основу лучшее из других и, главное, полностью отвечающую моим требованиям. Так и родился Хранитель Душевного Огня. Ты, кстати, по совместительству будешь его верховным жрецом.

— Что?! — Новость не вызвала у короля положительных эмоций. — Опять я?! Почему не ты?

— А я буду Избранным. Живой аватарой бога, в которую он иногда воплощается. Носитель божества другими словами.

— Подожди-ка. Живая аватара бога... Хранитель Огня... Душевного... А какого цвета этот твой огонь? Случайно не...

— Зелёного, конечно! Что за вопросы?

* * *

— Не пора уже объяснить, куда мы направляемся? — Немного раздражённо спросила эльфийка. В глубине души она скорее всего была рада тому, что у меня наконец-то появилась возможность побыть вместе с ней... Однако эта радость, похоже, и была причиной её раздражения. Очаровательная двойственность чувств и желаний.

— Да, думаю пора. — Согласился я с девушкой. — Мы скоро прибудем в первый учебный лагерь. Возникли неожиданные сложности с одной из систем на основе магии жизни, которую ты можешь мне помочь решить.

— Одина из этих твоих новых военных баз? — Уточнила Лира.

— Верно. Всего по плану будет двадцать пять лагерей, в каждом из которых будет проходить обучение по две тысячи курсантов, разделённых на четыре отряда по пятьсот человек. В центре каждого лагеря находится учебный комплекс, способный принять до шестисот человек одновременно. Там солдаты будут проходить через множество сеансов специальной подготовки или, правильнее, обработки на основе магии жизни и ментальной магии...

— Будешь делать из свободных людей рабов? — Перебила меня Лира, услышав о ментальной магии.

— Вовсе нет! — Отмёл я это предположение. — Так, чуток повышения лояльности к Королю и Наследнику... Программа обучения одна на всех, а внедрение в разум "закладок" — процесс индивидуальный. Ментальная магия нужна для ускорения обучения — ученикам прямо в разум загружаются основы тактики, обращения с оружием, воинских построений, а так же повышается общая грамотность: чтение, письмо, математика, география королевства, основы ремёсел, основы инженерного дела и религии. Голая теория. Как показали опыты, загружать информацию на уровне рефлексов при массовом подходе к обучению невозможно. А вот дать основы, на которых грамотные инструкторы быстро и качественно "построят" необходимые навыки — можно. Умение считать, читать и писать солдату тоже небесполезно, а уж после выхода на пенсию — тем более.

— Другое дело физическая форма. — Продолжил я. — Инструкторы-наёмники привыкли иметь дело с неплохо физически развитыми рекрутами, сознательно решившими посвятить жизнь сражениям. Местный контингент, боюсь, покажется им слабоватым и плохо мотивированным. Тут-то и должна помочь магия жизни. По графику, каждому отряду отведено на сон шесть часов ежедневно. Солдаты спят в учебном комплексе, где на них производятся магическое воздействие. За сутки, при непрерывном использовании артефактов, комплекс проходит как раз четыре отряда по пятьсот человек. Ещё сто мест предназначены для инструкторов. Спать, понятно, придётся попеременно. Всё остальное время солдаты будут проходить обучение в поле и закреплять теорию в учебных классах. Чтобы люди выдерживали такой темп занятий, их организмы будут изменены по методике, схожей с той, что используют мечники эльфов — усиление реакции, силы, выносливости, стрессоустойчивость и частичный переход на энергетическое питание...

— Но это невозможно! — Эльфийка удивлённо округлила глаза. — Это же колоссальные затраты маны! Круглосуточное восполнение запаса сил у пятисот с лишним человек... Потребуется как минимум по два мага жизни каждому! А скорее три, двое просто не будут успевать восстанавливаться. У тебя откуда-то появились полторы тысячи магов жизни?

— Ты забываешь, что это только один лагерь! На двадцать пять лагерей потребовалось бы почти сорок тысяч магов. Имей я столько, и обучение солдат вообще бы не требовалось — обошёлся бы одними магами. Ты забываешь, что существуют и другие источники магии жизни. Например — Сердца Леса. Одно такое вполне способно снабдить лагерь энергией.

— Ты нашёл Сердце Леса?! — Потрясённо прошептала эльфийка.

— Ха! Держи карман шире. В природе они могут возникать лишь вблизи других естественных источников маны жизни, которых во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки, а эльфы если здесь и были, то как-то забыли позаботиться о моих нуждах. Пришлось создавать самому.

— Но... Они же... Сотни лет... Минимум! Только лучшие мастера, отдавшие этому направлению всю жизнь способны найти дерево-зародыш, способное стать Сердцем Леса! И это только начало длительной и кропотливой работы, растягивающейся иногда на века!

— Ну... У меня не было столько времени, так что справился за две недели.

— Я... я тебе не верю! Это невозможно!

— Эх, пора бы тебе уже научиться больше мне доверять в таких вопросах. Но я предполагал что-то подобное, поэтому начал этот разговор, когда мы уже почти приехали. Обрати внимание на тот холм — Я показал рукой вперёд. — На его вершине ты можешь видеть невысокое строение в виде кольца — это и есть тренажёрный комплекс. Сердце Леса находится прямо посередине, во внутреннем дворе, и снабжает его энергией... Точнее должно снабжать, но почему-то плохо это делает — ты, кстати, находишься здесь, чтобы помочь мне это исправить! — Последнюю фразу я прокричал в спину рванувшей вперёд эльфийки.

Неторопливо въехав в лагерь, я принял доклад у начальника лагеря — старого имперского мага, специализирующегося на разного рода магических сооружениях. Комплекс был практически закончен, осталась только окончательная настройка артефактов и решение проблемы с маной жизни. Лиру я обнаружил там, где и предполагал — она стояла на коленях у молодого дуба, в три роста человека высотой, и нежно его обнимала. М-да, а мне, его создателю, — шиш... Ну и ладно.

— Убедилась? — Спросил я эльфийку, которая до сих пор не заметила, что уже не одна.

— К-как?! — Слегка запнулась Лира от волнения. — Как ты это сделал?!

— Собственно, это было не слишком-то и сложно. Я проанализировал всё, что ты мне рассказала о Сердцах Леса, и вывел для себя три обязательных условия их появления. Во-первых, дерево-зародыш должно быть молодом и здоровым, чтобы выдержать большое количество маны жизни. Во-вторых, все растения и животные на большом участке земли вокруг не должны мешать преобразованию. В идеале — помогать, передавая часть вырабатываемой маны. Ну и в-третьих. Необходимо создать сложную систему заклинаний, окутывающую весь лес и наполнить её огромным количеством маны жизни. Пока всё верно?

— Упрощённо до предела, как всегда. — Поморщилась эльфийка.

— Но верно! Упрашивать несколько десятилетий "каждую травинку и каждый листочек", как это делают эльфы, вовсе не обязательно. Можно поступить проще — выжечь всё дотла. Если всё живое на месте ритуала погибнет, то и мешать преобразованию ничего не будет, а высвобождающуюся ману гибнущих растений и животных можно направить на формирование Сердца Леса. Расчистка территории под лагерь в качестве бесплатного бонуса.

— Сжечь?.. Но это же варварство!

— Почему же? Вполне в рамках эльфийской философии смены поколений — молодая поросль вырастает на пепле своих предшественников. Круговорот жизни, только ужатый во времени. К тому же результат на лицо — сколько в Вечном Лесу "сердец"? Семнадцать, кажется? И за сколько лет? А у меня четыре за неполный месяц! Кхм... То есть три, четвёртое не выдержало нагрузки и сдохло.

— Бездна! Впрочем, мне уже пора бы привыкнуть... Ты говорил, что появилась какая-то проблема? — Начавшая "отходить" от моих методов девушка решила перевести тему в конструктивное русло.

— Да, верно. Пока я здесь и контролирую Сердце, всё работает идеально, но стоит отлучиться, как всего через пару недель количество получаемой маны начинает падать. Видимо какой-то дефект в первоначальной структуре — за основу я взял стандартную эльфийскую.

— Нет никакого дефекта. Сердца работают на принципе равнозначного обмена. Они поставляют большое количество маны жизни, а эльфы в обмен создают питающую систему, поставляющую дереву минеральные вещества и воду, необходимые для его дальнейшего роста. Здесь же ничего подобного нет. Естественно, Сердцу это не нравится, и оно начинает уменьшать количество передаваемой маны.

— Вот как? И почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Потому что кое-кто потребовал "прекратить эту философскую чушь о гармонии и перейти к следующему разделу". — С долей ехидства заметила эльфийка.

— Кхм... Что-то такое припоминается... Ну тогда тебе и карты в руки. Займись первым лагерем, а потом разделимся — я возьму себе чётные номера лагерей, а на тебе — нечётные. Работы много, нужно спешить. Первый армейский набор уже начат. Пока берём только... Кхм... добровольцев, чтобы протестировать систему обучения, но даже так ожидается до десяти тысяч солдат в первой волне, для которых нужно подготовить минимум пять лагерей. — Я решил не заострять внимание на методе отбора курсантов "первой волны". К чему лишний раз нервировать девушку? Мне с ней ещё работать и работать...

* * *