Произвол судьбы

ПРОЛОГ

Глава 1 БАШНЯ С ПРИЗРАКОМ

Глава 2 ОГНЕННЫЙ МЕЧ

Глава 3 ДУШЕВНАЯ ТРАВМА

Глава 4 ТАИНСТВЕННАЯ ДВЕРЬ

Глава 5 ОБЕЩАНИЕ КОРОЛЯ

Глава 6 ГНОМЬЯ ОХОТА

Глава 7 РАССКАЗ СТАРОГО ГНОМА

Глава 8 ТАЙНА ВЕДЬМИНА БОЛОТА

Глава 9 РАЗРУШЕННЫЙ ХРАМ

Глава 10 ЖРЕЦ СВЕТЛЫХ БОГОВ

Глава 11 ПРОРОЧЕСТВО БЕЛОГО МАГА

Глава 12 БЕГЛЕЦ

Глава 13 ЗАБРОШЕННАЯ ДЕРЕВНЯ

Глава 14 ЧУЖОЕ СЧАСТЬЕ

Глава 15 ШИРОКИЙ ЖЕСТ

Глава 16 ЗАКЛЯТЫЙ ВРАГ

Глава 17 ДОЛГ ПЛАТЕЖОМ КРАСЕН

Глава 18 УЩЕЛЬЕ ПОТЕРЯННЫХ ДУШ

Глава 19 ЗАБЫТАЯ БАЛЛАДА

Глава 20 СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ

Глава 21 ЛУЧШИЕ ОРКИ — МЕРТВЫЕ ОРКИ

Глава 22 ПОСЛЕДНЕЕ СОСТЯЗАНИЕ

Глава 23 В ТЕМНИЦЕ

Глава 24 ПОБЕГ

ПРОЛОГ

Когда взойдет Багровая планета

И встанет рядом с Утренней звездой,

Придет конец и счастия, и света

И горе заслонит весь мир собой!

Цветущие сады Эльмариона

Накроет тень крылатого дракона!

Покинут люди в панике жилища,

И опустеют села, города,

А после превратятся в пепелище!

И ужас на грядущие года

В сердца тех, кто остался жив, вселится... Чушь! Этот рифмоплет не знает даже азов астрологии! — человек в длиннополом черном одеянии с глубоким, скрывающим лицо, капюшоном рывком перевернул страницу. Подхваченный эхом звук надорванного листа разнесся по библиотеке хлопаньем крыльев птичьей стаи, а неожиданно резкий выкрик гортанным старческим голосом добавил стае вороньего гвалта. Разыгравшееся воображение съежившегося за своей конторкой смотрителя библиотеки дорисовало невидимых его подслеповатым глазам выходцев из самой Бездны, явившихся на голос своего повелителя, продолжавшего негодовать: — Ему б шутом быть, а не провидцем! Чтоб Кровавое око встало рядом с Утренней звездой! Да скорее солнце взойдет в полночь! — с этими словами старик без всякого благоговения захлопнул тяжелый фолиант и, тяжело опираясь на посох, который не выпускал из скрюченных пальцев даже, листая книгу, поднялся с деревянного кресла и повернул голову. Взгляд из-под непроницаемого капюшона, казалось, пронизывал насквозь. Смотритель, тоже далеко не молодой человек, страдавший плохим зрением и больной поясницей, чувствовал себя под ним нашкодившим юнцом, поспешно закивал, выражая полное согласие. Он никогда бы не осмелился перечить тому, кого в просторечии звали Черным колдуном, а в летописях не иначе как повелитель Тьмы. Даже неразумные дети знали, что одной искры голубого камня, венчавшего его зловещий посох, достаточно было, чтобы оставить от человека горстку пепла. А те, кто успел пожить на свете да научиться уму-разуму, понимали — это еще не самое страшное, что может сотворить этот человек. Да и человек ли? .

— И много из этой галиматьи сбылось? — сухие бесцветные губы колдуна скривила недобрая усмешка.

— Все сбылись, ваше... ваша милость. Все до единого предсказания, вплоть до того самого. Но оно... Звезды еще не скоро...

— А точнее никогда! Хотел бы я знать, почему, книга открылась на этой странице, тогда как велено ей было показать события сегодняшнего дня. Если б не чушь про звезды, я решил бы, что мой славный Ролмонд не придумал ничего умнее, чем объявить Эльмариону войну. Мальчишка никогда не отличался терпением, — Черный колдун расхохотался. Гомон воронья сменился клекотом стервятников.

Смотритель библиотеки ни за что не отвечал, кроме сохранности книг. Никто не стал бы вменять ему в вину, что Эльмарион не готов к войне. Маги и звездочеты гораздо лучше разбирались в знамениях, но все равно слова черного старика привели его в ужас. Ведь если забыть о звездах, предсказание действительно означало войну с Фаргордом, соседним королевством, на гербе которого красовался золотой дракон! Звезды же... Когда он в последний раз смотрел на ночное небо? Вчера, любуясь на праздничные фейерверки! Маги расцветили ими все небо в честь рождения принцессы. Но звездочеты, они-то должны были изучить звезды хотя бы для того, чтобы определить судьбу новорожденной!

Попытки успокоить себя удавались слабо. Тревожные мысли били в набат: 'О, боги! Ролмонд Ледяное сердце, воинственный король Фаргорда прибыл не далее как вчера. Где он сейчас? Пирует среди приглашенных гостей! Что помешает ему бросить вызов Зенарону и всему королевству? Отсутствие армии? А так ли нужна армия, когда Черный колдун, оказывается, тоже здесь?!! Что же делать? Бежать! Предупредить хоть кого-нибудь! Скорее, пока он занят книгой...'

— Сидеть!

У дернувшегося было к двери эльмарионца подкосились ноги. В ожидании страшной кары несчастный рухнул обратно в кресло, прежде такое удобное. Время остановилось, стук собственного сердца, отдающийся в больной спине, казался оглушительным грохотом, и хотелось, как в детстве, зажмуриться от страха. Только глаза отказывались повиноваться и пристально, не моргая, следили, как Черный колдун ловко, как фокусник из бродячего цирка, извлекает откуда-то из складок одежды объемный черный сверток, разворачивает ткань и ставит на стол череп с черными провалами пустых глазниц. Пустота притягивала взгляд, и эльмарионец не сразу заметил, что у черепа срезана макушка, отчего тот напоминал зловещую чашу, в которой, будто обнаженный мозг без единой извилины, покоился прозрачный шар. Старый маг склонился над ним, бормоча что-то себе под нос. Внутри сферы замерцали крохотные огоньки, замелькали тени.

— Если эта идиллия пахнет войной, то я добрая фея, — сумел разобрать библиотекарь. Если до этого его знобило от страха, то сейчас затрясло от невозможности сдержать рвавшееся наружу хихиканье. Добрая фея! Бедолага закусил кулак, но смешок все же вырвался и, усиленный эхом, превратился в смачное хрюканье.

Старик поднял голову. Слезы, текущие по щекам трясущегося, как в припадке, эльмарионца доставляли ему куда больше удовольствия, чем вид скучающего Ролмонда и его собеседника — лучащегося счастьем Зенарона. Хоть сфера и не передавала звуков, по их виду можно было с уверенностью сказать, что обсуждают они не иначе как помолвку новорожденной принцессы с одним из двухлетних сыновей-близнецов фаргордского короля, дабы, как задумывалось на королевском совете, прибрать к рукам Эльмарион мирным путем. Черный колдун собственноручно подготовил подарок для принцессы — зачаровал тонкий золотой обруч, украшенный чистейшим бриллиантом в оправе в виде восьмиконечной звезды. Такой же, только с черным камнем, издавна носили наследники фаргордского трона и этого должно было хватить, чтобы впечатлить новоиспеченного папашу.

Судя по всему, подарок Ролмонд уже вручил, а Зенарон принял. Войны не предвиделось, следовательно, Великий провидец был не таким уж великим либо... приглашение фаргордцев на праздник было частью коварного плана.

Не обладая даром предвиденья, старик не мог предугадать, как развернутся события. Жизнь его короля могла быть в опасности, а этого нельзя было допустить. На случай таких, непредвиденных обстоятельств он в тайне от всех и прибыл сюда, материализовавшись в библиотеке, которую помнил еще со времен своего ученичества.

Лучшим выходом было бы уничтожить всех съехавшихся на празднество врагов упреждающим ударом — у повелителя Тьмы хватило бы на это сил. Но тогда жалкий рифмоплет, написавший книгу, в очередной раз оказался бы прав, а Фаргорду пришлось бы вести войну на два фронта, либо отступать из Гил-Зураса. Пожалуй, стоило разобраться с истинным положением вещей.

Старик выбрал свободный от полок участок, начертил посохом круг, перечеркнув его пятью линиями.

Когда он закончил, рисунок засиял голубоватым магическим светом.

— Встань сюда, — указал он смотрителю в центр пентаграммы.

— Что вы хотите сделать? — в ужасе пролепетал тот, судорожно цепляясь за край стола.

— Всего лишь поговорить с этим шарлатаном, коего олухи-эльмарионцы чтут великим. Встань сюда и возьми в руки книгу.

— Но... я останусь жив? Я должен остаться жив, ведь кто-то должен присматривать за библиотекой.

— Хочешь присматривать за библиотекой? Это я тебе обещаю. Хоть до конца времен, — хмыкнул старик. — А теперь повинуйся! Мое терпение не безгранично!

Эльмарионец, прижав к груди книгу пророчеств, согнувшись, засеменил в центр круга. Ужас боролся с восторгом. Он и представить себе не мог, что сможет услышать самого Великого провидца, умершего более тысячи лет назад, а может даже задать ему вопрос! Эльмарионские маги не умели говорить с мертвыми.

В руках старика, тем временем, появилась незнакомая смотрителю книга в черном кожаном переплете. Тот полистал ее и, найдя нужную станицу, принялся читать заклинание.

Смотритель библиотеки стоял в центре пентаграммы, уставившись в пол пустыми, похожими на белок вареного яйца глазами.

— Отпусти! — повторял он, размеренно раскачиваясь из стороны в сторону.

— Ты останешься здесь, в этом теле столько, сколько я сочту нужным. Возможно навеки. Или полагаешь, что я позвал тебя, просто чтобы проверить работает ли моя магия в Белом замке? — колдун усмехнулся.

— Зачем повелителю Темных сил понадобился предсказатель?

— Хочу задать пару вопросов об астрологии и твоих пророчествах.

— Все ответы в книге Пророчеств.

— Ты еще смеешь навязывать мне свой сборник рифмованной чуши?

— Там мои видения. Я записывал их, чтобы не забыть. Потом они начали сбываться.

— 'Когда взойдет Багровая планета и встанет рядом с Утренней звездой...' — и что ты об этом скажешь? Кровавое око рядом с Утренней звездой! — колдун презрительно хмыкнул.

— Багровая планета... Я вижу ее! — белые глаза смотрителя округлились и он, сбивчиво, глотая слова, заговорил:

Она висит над головой,

Сокрытая голубизной

Небес и солнечным сияньем

Она взошла без опозданья

Сегодня утром над землей

И рядом с Утренней звездой

Плыла до самого рассвета

Знаменье бед великих это!

Спасайтесь! В зал через балкон

Уже врывается дракон!

— Безумец! — раздраженно процедил некромант, но бросив взгляд на сферу в черепе, неожиданно потерявшую прозрачность и кажущуюся сделанной не из хрусталя, а из дымчатого кварца, нахмурился, процедил: — Ладно, свободен, — и разорвал узы, связывающие дух Великого провидца с телом смотрителя. Последнее тут же рухнуло на пол и так и осталось лежать, не подавая признаков жизни.

Черный колдун вытянул из коченеющих пальцев книгу, забрал со стола хрустальный шар и направился было к выходу, но, вспомнив о данном эльмарионцу обещании, обернулся.

— Ты хотел и дальше присматривать за библиотекой? — усмехнулся он, направляя посох на еще не остывший труп. — Тогда вставай. Я разрываю твою связь с бренной оболочкой, — далее следовало неразборчивое заклинание, — тем более что она все равно скоро окостенеет. Увы, издержки ритуала. Впрочем, для того, чтобы следить за порядком тело не к чему. Призраков уважают больше. Ну же, пошевеливайся, я не намерен ждать тебя бесконечно.

Смотритель библиотеки поднялся. Спина не болела, зато зрение сильно ухудшилось. Все казалось слишком ярким, расплывчатым и каким-то нереальным. Под ногами скорчившись лежал худенький старичок с круглой лысиной и бородкой клинышком. Бедолага не сразу догадался, что это он сам.

Библиотека располагалась между башней магов и королевскими апартаментами, несколькими ярусами ниже зала, где проходило празднество. Его отзвуки донеслись до ушей колдуна, едва он покинул стены, должные хранить тишину. Гости чествовали принцессу нестройным хором, стараясь перекричать друг друга, отчего невозможно было разобрать ни слова. Такая несдержанность в выражении радости обычно раздражала некроманта, но сейчас он откровенно наслаждался, будто слышал не пьяные вопли пирующих врагов, а их предсмертные крики. 'Дожил, — с сарказмом подумал старик, — не иначе становлюсь доброй феей. Пойду, пожалуй, взгляну, что там происходит. Если они и вправду так веселятся, награжу дитятко каким-нибудь дурацким даром вроде волос из чистого золота или слез из бриллиантов', — и, наведя иллюзию, дабы не сеять лишнюю панику среди хозяев и гостей, поспешил не в обсерваторию, как собирался, а в противоположную сторону.

Опираясь на посох, увенчанный голубым кристаллом, смотритель библиотеки миновал пустынный коридор и, толкнув невзрачную дверь, оказался на середине лестницы, соединявшей пиршественный зал с расположенной под ним кухней и ведущей дальше, вниз к кладовым и погребам, и едва не был сметен с ног мальцом в поварском колпаке. Поправив на плече бочонок вина, и перехватив поудобнее румяного поросенка, предназначенного явно для королевского стола, тот выпалил:

— Спасайтесь, господин смотритель! Быстрее, пока он не добрался сюда! — и рванул было вниз по лестнице, но застыл, будто пригвожденный к месту.

— Кто он?

— Вы что, не знаете? Дракооон! — завопил поваренок, вытаращив глаза для большей доходчивости. Его звонкий голосок смешался с визгом криками и плачем и утонул в топоте множества ног, грохоте, лязге и звоне — всем том, что издалека казалось шумом праздника. Мимо пронеслись двое слуг, тащивших тяжеленный сундук.

— Вниз, в погреб — там подземный ход! — бросил на ходу один из них.

— Какой дракон? — устало переспросил колдун.

— Не знаааю, — захныкал мальчонка. — Стражники сказали, он там всех спалил! Всех, и короля! Они видели! Я тоже видел — пожар! Бежимте скорее!

Черный колдун пожал плечами и снял заклятие оцепенения. Не ожидавший этого поваренок, кубарем покатился по ступенькам, следом за скачущим бочонком. Старик же направился наверх, размышляя о странностях текущего дня.

Драконы, несомненно, существовали — в древних сказаниях говорилось, что живут они на краю света, на Драконовых островах, а летописи былых времен упоминали случай, когда один из них перелетел море и поселился в Алмазных горах, сея страх и разрушения. В ту же эпоху писалась и Книга пророчеств. Дым выплывал из пиршественного зала через боковую дверь и расползался по лестнице, как утренний туман по болоту. Там, за дверью, он висел плотной стеной, изредка озаряемой отблесками пламени. Потому-то шар в черепе и показал пустоту.

От глотка смрадного воздуха, старик закашлялся — к запаху гари и хорошо прожаренного человеческого мяса, привычному для мага, предпочитающего сражаться огнем, а не мечом, примешивался нестерпимая вонь. Колдун остановил дыхание и переступил порог. Огонь стоял стеной ближе к окнам и балкону — горели столы, стулья и портьеры. С улицы, наверно, было видно, как пламя вырывается наружу. Здесь же, в глубине зала, огня не было, только от едкого дыма слезились глаза. Впрочем, старому некроманту не требовалось зрение, чтобы понять, что живых здесь немного, да и те скоро отправятся кто в Лучший мир, кто в Бездну.

— Бедняга Ролмонд, — усмехнулся он. — Я как знал, что эта твоя затея добром не кончится. Но договор есть договор. Я служил тебе верой и правдой, настала твоя очередь. В руках повелителя Тьмы появилось уже знакомая волшебная книга и цепочка с медальоном, формой напоминавшим кольцо, а размерами золотую монету. Зашелестели страницы, дым закружился вихрем и уплыл из зала через распахнутые двери балкона. Пламя, подъедающее за мертвыми праздничные яства, съежилось и погасло. Теперь можно было увидеть, как за окном какие-то отчаянные смельчаки на стене пытаются достать из арбалетов парящее в небе крылатое чудовище.