...Последний город, в котором Рагна пыталась временно осесть, чтобы передохнуть от чумной волны, преследовавшей её по пятам, вспыхнул болезнями до прихода в него. Она-то думала войти в пока ещё спокойный, привычно цветущий (как её убеждали странники) торговый город и пару дней пересидеть где-нибудь в маленьком трактире, где никто и не подумает искать её. Но уже в пригороде заметила чёрный дым над несколькими городскими зданиями. В отличие от других поселений, оставленных за спиной, весь город всё ещё не заполнен дымом, но воняло от него всё тем же сладковато-гнилым смрадом сгоравшей на кострах плоти: хоронить горожан всё чаще было некому. А потому городские служители сбрасывали тела умерших в единый костёр.

Обеспокоенная, ведьма уже рассчитывала хотя бы ночь выспаться на постоялом дворе и поесть хорошей еды, благо монеты у неё были. Но едва прошла две улицы, как навстречу потянулись телеги с мертвецами. Правили усталыми лошадьми здешние целители, чёрными сюртуками и своими "клювами" похожие на угрюмых воронов, утомлённых своей и чужими жизнями.

Пришлось обойти город окраиной, чтобы добраться до речного порта.

Здесь бушевала война. Воздух стонал от криков, визга, проклятий и мольбы...

Люди суматошно пытались покинуть город по реке. Они бросались к любым лодкам, лишь бы сбежать от ужасов чёрной смерти, уже не кравшейся, а мчавшейся по их следам... Пробегая по причалу, Рагна со страхом смотрела на драки на мечах и на ножах, сторожась попасть в одну из них. Шарахалась от любого, кто кидался в её сторону. Особенно от групп всполошённых людей.

Шарахалась от любых скоплений народа, пока её внимание не привлекла небольшая лодка на воде, близко к берегу. Кийкет — по-здешнему. Одномачтовый. С кормой, поджатой, словно задница испуганной кошки. Но закрытой. В ней юноша в хорошей одежде защищался от отчаявшихся людей двумя мечами, одновременно стараясь оттолкнуться от причала. "Не больной!" — отметила она важное для себя...

И только хотела пожать плечами: "Меня не возьмёт...", как прямо в ухо голос, подсказывавший последние несколько дней, что ей делать, приказал: "Беги к нему!"

Они наваливались на него толпой, падали в воду, старались влезть в кийкет, раскачивая его, и по изуродованному ужасом лицу юноши ведьма поняла, что и он догадывается: от такого количества невольных грабителей ему не отбиться. Ладно — только не отбиться: лодку сломают да утопят. А отчалить — надо бы снять трос с кнехта. А чтобы снять его — нужны свободные руки. Просто обрубить трос юноша не догадывался.

Стремительно сев на краю причала, она вывалила из сумы почти всё, что там было. И между юношей и обезумевшими людьми внезапно появились странные фигуры: женские — по отчётливо видимым очертаниям тел, прячущихся в призрачно-чёрных саванах, но венчали эти тела сухие черепа. В пустых глазницах даже при солнечном свете горело зловеще голубым огнём нездешнее сияние.

Люди с криком откачнулись от лодки с единственным защитником. А Рагна торопливо сгребла в суму ингредиенты наведённого колдовства и бросилась к судёнышку, на котором стоял, тяжело дыша и не веря глазам, юноша. Вместо того чтобы поторопиться снять трос с кнехта и отогнать лодку от причала, он машинально убирал с лица мокрые пряди длинных, когда-то белокурых волос. Дышал с надрывом и хриплым свистом словно простреленной груди. И таращился на ведьму, которая, стремительно приближаясь к нему, бдительно оглядывалась, нет ли рядом ещё несчастных захватчиков...

Очнулся — бросился к кнехту отвязывать трос, на бегу засовывая один из мечей в перевязь на бедре.

— Я помогла тебе — помоги и ты мне! — без крика, негромко проговорила она.

— Это сделала ты?.. — ткнул он мечом в ближайшего призрака, качавшегося между причалом и лодкой. Маг?..

— Я...

Перед глазами внезапно — призрачная разноцветная волна.

Прорицание — и как не вовремя!!

Но оглянулась — сначала на истошный крик ребёнка. Сердце обмерло: двое здоровяков тащили за ручонки белокурую девочку в чёрной одежде. Так легко и слишком... широко тащили, да ещё мотаясь в стороны, что девочка порой не успевала коснуться ногами земли — не то чтобы сопротивляться. И кричала не столько оттого, что её вели в неизвестность, сколько оттого, что ей было больно с растянутыми руками. Возможно, ей уже их беспощадно вывихнули.

Волна прорицания плеснула по спине девочки.

— Прыгай! — тем временем нетерпеливо скомандовал юноша.

"Забери девчонку!"

Ведьма резко закинула в лодку свою суму и бросилась к здоровякам. Два шага — и едва не споткнулась о сидевшего на земле, заткнув уши, темноволосого мальчишку лет... чуть старше девчонки. В лохмотьях. Нищий? Волна прорицания вновь призрачно блеснула в воздухе и обрушилась на нищего.

"Мальчик тоже должен быть с тобой!"

— Куда ты?! — толкнул в спину панический крик юноши.

Два ножа одним махом вылетели из широких рукавов ведьмы и вошли в спины бандитов. Те рухнули, вскинув руки. Люди, и так обегающие край причала, шарахнулись в стороны. Рагна прыгнула между рухнувшими бандитами, подхватила на себя ребёнка, завопившего от новой напасти.

— Родители где?!

— Умерли! — по инерции со слезами завизжала девочка.

Ноги вокруг тела спасительницы тем не менее сомкнула, чтобы крепче сидеть на ней. А руки, сжатые вокруг шеи Рагны, заставили выдохнуть: всего лишь растянула?

— С нами! — завизжала и Рагна, хватая нищего мальчишку за плечо и заставляя его встать. Чуть не свалился от рывка вперёд, однако на ногах удержался.

— Зачем?! — возмущённо закричал с лодки юноша, сворачивая трос и нагибаясь сесть на скамью, на вёсла.

"Не отступай! Он их возьмёт!"

Юноша всё ещё протестовал. Но Рагна уже оттолкнулась от края причала и вместе с девочкой, инстинктивно обнявшей её за шею, прыгнула к нему. Мальчишка, которого она за руку тащила следом, чуть не споткнулся о борт, но сумел боком свалиться на дно кийкета, разве что сильно ударившись рукой о небольшую мачту. Его болезненный вскрик заглушили вопли тех, кто видел, что лодка вот-вот оттолкнётся от причала, но не видел, что было с теми, кто до них пытался впрыгнуть в кийкет.

Лодка качнулась, и юноша, жёстко сжав губы, наконец взялся за вёсла и принялся быстро уходить по воде, то и дело попервости сталкиваясь с другими лодками. Вёслами работал он уверенно — навык явно есть. Так что вскоре они оказались на спокойной и свободной воде, которая между молчаливыми высокими скалами несла их к морю. Здесь тоже было множество лодок, владельцы которых с опасением поглядывали друг на друга. И так же опасливо старались держаться подальше друг от друга.

Когда, возможно, самое страшное осталось позади — с затихающими криками и мольбами, юноша бесстрастно, несмотря на запаленное дыхание, спросил:

— А если они заражены?

— А если заражены мы? — угрюмо отозвалась Рагна, старательно запихивая выпавшие тёмные косы под лохматую тряпку, скрученную вокруг головы.

— Я и ты — нет.

— Ты маг?

— Да.

— Почему же не осмотришь девочку? Или мальчишку?

— Я выбился из сил, — хмуро откликнулся юноша. — Мне надо успокоиться, отдохнуть.

Она пригляделась. Да, на нём довольно богатое одеяние: под распахнутым бархатным камзолом когда-то белая — сейчас в пятнах крови рубаха-камиза из тончайшего шёлка; мускулистые ноги обтянуты штанами из тонкой шерстяной ткани и высокими мягкими, но крепкими сапогами. Лицо тонкое. Когда-то ухоженные, белокурые волосы сейчас мокрыми серыми космами печально свисали чуть ли не на тёмно-синие глаза.

Теперь, когда юноша немного расслабился, смотрел он устало и высокомерно. А может — и нет. Может, это синева, почти чёрная под впавшими глазами, охмурила его осунувшееся лицо.

— Ты не из гильдии, — решила ведьма, мельком бросив взгляд на свои штаны и короткий плащ с капюшоном.

— Нет. Я из славного рода... — начал было он, упрямо подняв подбородок, и ссутулился. Повторил уже тише: — Из славного рода... Меня зовут Диней.

— Я Рагна, — отозвалась она. — Дети здоровы. Не бойся.

Сидела на тряпках, которые были небрежно брошены чуть ли не под ноги и в которых угадывалась одежда для богатых горожан — или для аристократов. Рагна судила по меховым воротникам нескольких из них. Диней успел собраться в дорогу? Спиной ведьма опиралась о скамейку, а на её ногах, словно в маленьком кресле, сидела девочка, которую ведьма всё держала, прижимая к себе. Мальчишка лежал рядом, с беспокойством и мольбой взглядывая на всех. В руках — какие-то грязные и даже гнилые тряпки — одежда?.. Кажется, он вытащил их из рубахи, когда упал в лодку...

Девчушка уже пришла в себя и диковато поглядывала то на Динея, то на Рагну. Ведьма склонилась к ней, слегка задев подбородком её головы с растрёпанными косами.

— Как зовут тебя, барышня? — чуть иронично спросила она.

— Лунах.

— Ты говорила — твои родители умерли?

— Да. Я из семьи Авонмора, — шмыгнула она носом. — Только... дома никого, — шёпотом выговорила она. — Сначала уснула мама, потом — отец заснул и не проснулся... Когда слуги начали засыпать — прямо на полу, я убежала.

Диней вздрогнул, всмотрелся в неё.

— Семьи Авонмора тоже нет... — будто самому себе прошептал он.

— Ты их знал? — спросила ведьма, пытаясь пальцами разгладить волосы девочки.

— Они тоже были высокородными магами.

"Тоже" — надо полагать, он сам из такой семьи? "Из славного рода..."

— И... куда мы теперь? — не двигаясь с места и не стараясь освободиться от девочки, которая начала всё-таки давить своим небольшим весом ей на ноги, спросила ведьма.

Юноша понурился, продолжая машинально двигать вёслами.

— Не знаю. Чума... везде. Мы постоянно будем убегать от неё, а она... бежать за нами вдогонку...

"На север! Вы поплывёте на северные острова!"

— Нам нужен остров, — без тени сомнений повторила Рагна. — Переждать это время. Ближе к северу есть много островов, на которых мало кто живёт. Если хотим только выжить, безлюдного острова будет достаточно. На какое-то время. Главное — питьевая вода и небольшой лесок, чтобы добыть себе пропитание.

— К северу? — пробормотал юноша, глядя на горизонт. — Говорят, там разбойничают пираты... Да и островитяне не всегда... дружелюбны...

Она не ответила, вздохнув: юный маг (а ему, по её прикидкам, вряд ли есть восемнадцать) не мог предложить и другого.

Мальчишка, так и сидевший на дне кийкета, только было разомкнул обветренные губы (одна лопнула и сочилась кровью) — наверное, что-то сказать, но опустил голову.

Когда они к оранжевому ветреному вечеру вышли в море, Диней приподнялся со скамейки, присматриваясь к другим лодкам. Неуверенно сказал:

— Они направляются на северо-восток?..

Помолчав, ведьма тихо ответила:

— Стремятся к привычному. В той стороне небольшое государство Кадира. Его уклад похож на наш, а жители похожи на жителей нашего государства...

— Тогда, может... — начал юноша и прикусил губу.

— Кадира нас не пустит, — твёрдо сказала Рагна. — Пока я бежала к порту, слышала, как переговаривались те, кто уже сделал попытку попасть туда. Столица обнесена высокой стеной с караульными на ней. Из арбалетов они стреляют во всех, кто пытается влезть по стене. Все ворота закрыты... А беженцев от нас... много. И здоровых, и больных. Под городскими стенами Кадиры уже начинается мор.

Динея передёрнуло. Он взглянул на север.

— Но там ни одной лодки, — почти прошептал он.

— Хочешь проверить Кадиру? — устало спросила ведьма и за ворот рубахи подтащила к себе мальчишку, который крадучись, стараясь быть незаметным, мелкими рывками полз к ней — явно к теплу. Одновременно она поняла, что под плащами, валявшимися на дне кийкета, Диней спрятал оружие. Кажется, он взял не только два меча, с которыми отлично управлялся.

— Но как мы выживем на острове?!

— Я умею ставить силки на мелкого зверя, — подняла она голову. — И умею плести... — она подняла со дна лодки не трос — скрученную кольцами верёвку, — сеть на морскую рыбу. Если хочешь выжить, плывём на остров! Тем более — ты маг. Я ведьма.

— Но там не будет даже дома... — тоскливо напомнил юноша.

— Если будет лесок, сумеем построить крепкий шалаш для начала, — настаивала ведьма. — Главное — выжить, а уж удобство — потом...

— У нас нет даже еды на первое время...

— На первое время... Если ты думаешь, что у Кадиры нашёл бы что-нибудь...

Не отпуская девочки, которая пригрелась на ней, и стараясь не потревожить мальчишку, притулившегося вдоль её ног, Рагна склонилась вперёд и одной рукой подтянула к себе суму. Вцепившись в неё, перевернула — из той выпали шесть толстых лепёшек. Дети немедленно уставились на хлеб. Диней — тоже.

— Откуда?!

— Бежала мимо хлебной лавки. Лавку грабили. Эти лепёшки лежали под прилавком. Взяла. Есть соль. А вон тот мешочек — вино. Его, конечно, мало. Но силы оно придаст даже с одного глотка. Доберёмся до острова — сумеем прокормиться.

Диней снова сел на скамью. Какое-то время смотрел на лодки, пропадающие на северо-востоке, а потом развернул кийкет к северу. Лишь раз бросил, не глядя на ведьму:

— Ты запасливая. Давно бродяжничаешь?

— Давно... — Она не стала поправлять, что не бродяжничает, а спасается бегством.

— И всё-таки... Почему ты схватила этих двоих?

— У меня иногда бывают промельки прорицания. В последнем мне указали на этих двоих. — Она помолчала, разглядывая всклокоченные волосы мальчишки и, вцепившись в них, заставила того взглянуть на себя: — Эй, ты... Лохматый! Как звать?

— Ар-рнас-с...

Зубы мальчишки выбивали такую дробь, что его не сразу поняли. А Диней резко отшатнулся от ведьмы с детьми.

— Он не...

— Нет. На нём мокрая одежда. Кажется, его недавно свалили в воду, и он замёрз. Слышь, Арнас, тебя столкнули? Потом ты выбрался?

Мальчишка кивнул, уже смелее обнимая ведьму за талию и прижимаясь к ней, чтобы согреться. Девочка смотрела на него хмуро, даже ревниво: кажется, ей не нравилось, что он тоже жмётся к Рагне.

Диней разглядывал нищего, а потом спросил, бросив взгляд на северо-восток, где на горизонте постепенно пропадали лодки:

— Зачем тебе эти тряпки?

Мальчишка глянул на такие же грязные, как его волосы, отрепья, которые прижимал к себе, и пожал плечами.

— С-с ними было тепло.

— Ладно. Это потом, — решила Рагна. — Диней, что решил?

— Ты знаешь эти острова?

— Читала о них в книжной лавке. Их много. Можно выбрать тот, что будет... уютнее.

— И как ты узнаешь, который из них... уютнее?

— Пристанем к одному-другому — посмотрим. Заодно хоть ночь проведём на берегу спокойно и выспимся. Да и поохотиться можно, если что...

Юноша хмыкнул, но, вглядевшись в северо-восточную даль ещё раз, снова сел за вёсла и направил лодку на север. Пока было светло, поднял парус, но к вечеру убрал его. Рагна предупредила, что собирается небольшой шторм. А они как раз огибали небольшой остров. Выглядел остров... симпатично. Диней неуверенно предложил осмотреть его, как будущий приют, но ведьма покачала головой:

123 ... 131415

↓ Содержание ↓