Ночь Стужи

ПРОЛОГ.

Место: неизвестно.

Время: неизвестно.

"Космос".

Как много в этом слове.

Для кого-то это нечто абстрактное, недостижимое, и вообще то, о чём говорить не имеет смысла — всё равно есть гораздо более приземлённые и важные дела.

Для кого-то он являлся воплощением романтизма. Далёкие звёзды, новые планеты, неизведанные пространства — всё это манило к себе юные умы, заставляло их менять жизнь так, чтобы впоследствии можно было хоть чуть-чуть, хоть немножко прикоснуться к загадкам Вселенной, стать одним из первопроходцев в том мраке, который окружает звёзды.

Были и те, кому космос сильно надоел. Очень сильно. Кому хотелось бросить всё и сменить род занятий, например, стать фермером. Неожиданное пожелание, правда? Но это если смотреть на проблему поверхностно. А вот человеку, который уже много лет бороздит вакуум, имея крайне расплывчатые задания начальства и совершенно неясные шансы на их выполнение — эта идея не казалась странной. Даже наоборот — вернуться обратно на родину, к своей семье (с которой виделся последний раз одиннадцать месяцев назад), получить заслуженную пенсию, жилплощадь, кусок земли в сельскохозяйственном районе, и мирно трудиться, управляя десятком машин-мелиораторов — что может быть естественней?

Капитан Стив Уайт, заслуживший от экипажа прозвище "Угрюмый", поморщился, поглядел на дисплей одного из мониторов, убедился, что с его кораблём всё в порядке, и снова вернул взгляд к другому экрану, на котором красовалась надпись "DOOM 3" поверх вращающегося вокруг оси Марса...

Флотилия гражданской разведки территорий Космического Флота Свободных Миров (сокращённо — ГРТ КФСМ) уже две недели как вышла из порта приписки, где проходила плановый ремонт, оснащение новым оборудованием, дозаправку и обновление карт тех мест, где побывали другие флотилии — дабы не начать исследовать то, что в исследовании уже не нуждается.

Под командованием Стива было три корабля: первый являлся быстрым разведчиком с хорошими возможностями для маскировки, второй — мобильной станцией астросвязи, неуклюжей и маломаневренной, но способной послать сигнал на дистанцию до семи световых лет. Собственно, астросвязь именовалась так только по традиции: современные станции представляли собой слабые телепортёры, могущие отправить донесение на другой телепорт в виде записанной на кристалл информации. От мощности портальной установки зависела максимальная дистанция передачи.

Третий корабль, на котором сейчас находился капитан, являлся боевым. Разумеется, с оговорками — гражданские суда по определению не могли быть предназначены для участия в сколь-нибудь серьёзных сражениях. При удаче "Изумруд" был способен отбиться от истребителя, пилот которого не имеет никакого боевого опыта и вообще впервые сел за штурвал. Опытный ас разобрал бы "гражданского" с предельной дистанции полёта ракет, не входя в зону поражения ЭМ-орудий — потому как последние проектировались для противодействия астероидам и расчистке плотных скоплений обломков, достать же цель на расстоянии свыше трёх световых секунд они могли только в теории: полууправляемая болванка с вольфрамовым сердечником внутри требовала ювелирной точности наведения. Наводка орудий на "Изумруде" осуществлялась почти вручную, корректировка полёта производилась древними реактивными двигателями, огневая мощь в сравнении с ракетами была ничтожна; прибавляя свинскую по меркам военных перезарядку — ни для каких боевых действий данный корабль не годился.

Флотилия двигалась к одному из участков Старых Пространств — согласно полученным вводным, рядом с одной системой, каким-то чудом оставшейся белым пятном на картах, большие шишки собирались организовать новый торговый маршрут. Уайт в скором времени собирался на отдых, и шеф решил сделать подарок — вместо ещё трёх лет шараханья по галактике требовалось слетать одну-единственную миссию. Туда-обратно — примерно полтора месяца. Конечно, можно было послать кого-то из порта, находящегося ближе — но начальник сектора протолкнул свой запрос почти на самый верх, где у него работал знакомый ещё по студенческой скамье. Предложению дали "добро", и Стив почти сразу после очередного полёта получил приказ явиться в управление главного дока...

...капитан вынырнул из своих воспоминаний, осознав, что к нему кто-то обращается. Тряхнув головой, он взглянул на стоящего возле кресла старпома, который выглядел немного взволнованно.

— Марк, что такое? — нахмурившись, спросил Уайт.

— Капитан, сэр... Колин говорит, что у него какие-то проблемы с локатором. Просит подойти к терминалу.

— А что, переслать ко мне нельзя?

— Ээээ... сэр, уже. Только вы почему-то... — замялся Марк.

Капитан мысленно хлопнул себя по лбу. Неудивительно, что он ничего не слышал и не видел — всё внимание заняла игра. Тьфу, проклятое геймерство. Стив свернул окно с "DOOM"-ом и, сделав ещё несколько щелчков по клавиатуре, открыл присланный файл с данными.

— Это что ещё за?...

— Именно, сэр. Колин клянётся и божится, что радар работает без проблем. Гюнтер, кстати, тоже поглядел аппаратуру, и проверил протоколы своим "чистильщиком". Всё в норме.

Капитан задумался. Если уж механик-программист с высшим образованием не нашёл поломок, значит то что показывает локатор — правда. Но этого не может быть! Просто не может! Или всё-таки?...

Из приступа задумчивости Уайта вывело новое сообщение.

"Так, что тут у нас... предварительные характеристики... ну да, ну да... сначала была просто засветка, а теперь, когда сблизились, начали получать что-то конкретное... однако это что-то невероятное" — подумал Стив, закрывая файл.

— Марк! — старпом вытянулся по стойке "смирно". — Прикажи ребятам на "Пенетраторе", чтоб послали в сеть код D1 на весь сектор. Потом принеси мне отчёты от наблюдателей за последние несколько лет. Если не найдёшь — отправляй запрос в ближайший портовый узел. Пусть пришлют всё, что есть! — Стив понизил голос. — Кажется, следующие несколько часов обещают быть весьма интересными...

* * *

Сквозь темноту космической стужи двигалась... планета. Её диаметр был гораздо меньше чем у Терры, однако это не отменяло поднявшуюся тревогу: огромный каменный шар — не вшивый астероид, его не разнесёшь на куски орудиями стационарной обороны и уж тем более не покарябаешь жалкими "пукалками" навроде ЭМ-пушек "Изумруда". Здесь нужны куда более лютые калибры — даже тяжёлый крейсер Союза, дав полный залп боеголовками с антиматерией, не нанёс бы этой глыбе достаточный для устранения опасности ущерб.

Обстановку накалял тот факт, что на ближайших базах ВКФ не наберётся даже двух десятков стратегических ракет — цена каждой была весьма и весьма высока, а если в боевой части присутствовало антивещество — стоимость подскакивала в разы. К тому же использовать их было разрешено только в крайнем случае... но, видимо, этот случай пришёл.

На мостике "Изумруда" царило оживление.

— Старпом, что у вас?

— Передали сообщение. Перед этим проложили курс нашей новой знакомой, — Марк кивнул на дисплей локатора, который показывал полное блокирование сигнала в данном направлении. — Ну и тоже загрузили. Теперь ждём ответа. "Корсар" начал облёт по дуге, скоро перешлёт снимки и скан химсостава, а также информацию о магнитном поле. Пока что мы продолжаем идти навстречу. Кстати, ускорение свободного падения увеличивается.

— Смените курс, пройдём по верхней плоскости. У нас на дне есть пара шлюзов, скинем роботов, пусть возьмут образец грунта на память.

— Есть! Клаус, готовь свою машинерию, Гюнтер, помоги ему.

— Какое приблизительное время до визуального контакта?

— Ещё четыре минуты. Так...

— Что?

— Михаэль прислал снимки. Глядите сами.

— Ничего примечательного. Куча кратеров, да голые равнины.

— А теперь совмещаем с химанализом и магнитометрическими показаниями...

Молчание. Через несколько секунд:

— Твою ж мать! Код D10! Срочно передать всем в округе!

* * *

Михаэль Майер, молодой немец, ставший по итогам академического отбора командиром разведывательного судна "Корсар", сильно нервничал. Как-никак, он всегда был на острие всевозможных происшествий, будь то приятное нахождение открытых залежей ликвид-титана или же неприятное напарывание на космический мусор.

Но сейчас вместо всегдашнего азарта им овладел страх. Не за себя — за тех, кто проживал в густозаселённых системах на пути "Смерти-9" — так было решено назвать новое небесное тело, после всего, что о нём стало известно. Цифра девять обозначала порядковый номер среди схожих по характеристикам и обстоятельствам обнаружения планет.

Сильное электромагнитное поле, источником которого был металл или сплав металлов (причём спектральный анализ дал исчерпывающий ответ: такие элементы в периодической таблице Менделеева отсутствуют как класс). Невероятная энергетическая составляющая — по косвенным признакам удалось установить, что энергополе на три порядка превосходит энергополя похожих объектов. То есть где-то в глубине ядра этой железки идёт работа, схожая с работой термоядерного реактора — что было неудивительно, если бы не впечатляющая выходная мощность, отголоски которой сводили с ума все измерительные приборы "Корсара" и нарушали работу радиосвязи.

Ещё одна крайне ненадёжная проверка... программа могла ошибиться, однако прочность глубинных пород превышала прочность материала внешней обшивки линкоров. Даже массированный обстрел стандартными ракетными снарядами даст почти нулевой результат!

Михаэлю жутко захотелось закурить. Он сдерживался, однако наличие под боком летающей бронированной громадины непонятного происхождения заставляло дрожать руки. Ещё несколько измерений, плюс те, что уже проводились — нужно повторить, дабы отследить изменение параметров... отлично. Теперь — отослать файл на "Изумруд", там его обработают, перешлют на "Пенетратор", на котором запишут сведения в кристалл, чтобы затем телепортировать последний в порт Медузы А-1-0-1 — ближайший к флотилии, и при этом стоящий на траектории движения "Смерти". "Медузники" поднимут красную тревогу, вызовут из А-9-3 "Святогора" и "Гудериана", которые забросают появившуюся угрозу антивеществом либо распилят на сувениры пучковыми лазерами... главное — чтобы крейсера дошли до того, как планета окажется в границах звёздной системы. Иначе название этого странника космоса подтвердится реально.

* * *

— Хейнкель, ты ещё с нами? — голос Уайта нарушил тишину.

— Да, капитан! Выпрыгнул, сейчас осматриваюсь. — Голос одного из младших исследователей был искажён помехами, но на таком близком расстоянии от корабля связь держалась на приличном уровне.

— Клаус говорит, что один из "копальщиков" перестал отвечать на запросы. Он в двухстах метрах от тебя, глянь, что там. Затем мы сбросим прыжковый ранец — гравитация здесь чуть меньше лунной, взлетишь, а там тебя на лету поймаем.

— Стив, может, не надо экстрим разводить, а? Дайте мне посадочный модуль, и все дела.

— Дороговато выйдет, а мне потом ещё отчитываться. Давай топай.

— Иду, кэп... эх, где наша не пропадала...

Неровная серая поверхность, тусклый свет далёких звёзд, взлетающая из-под ног и медленно опускающаяся обратно пыль. Многослойный скафандр надёжно защищал человека от морозного дыхания темноты и губительной радиации. Увы, на этом его полезность заканчивалась и начинались минусы — ограниченное время работы (всего семь часов), не самая удачная конструкция, не позволявшая перемещаться быстро и совершать ловкие движения, да и вес... идущий Арнольд оставлял за собой цепочку глубоких следов в пыли, покрывавшей раскинувшееся до горизонта поле, кое-где усеянное обломками скал.

Взгляд на левую руку со встроенным миникомпьютером — до нужной точки всего три метра.

— Кэп, здесь ничего нет. — Отрапортовал исследователь, изучив землю вокруг себя.

— Проверь ещё раз. Погоди-ка... Клаус говорит, что последний сигнал с робота был совсем рядом с тобой. Сейчас уточню...

Высоко в небе пролетел вытянутый силуэт "Корсара".

— Один метр сорок семь сантиметров левее. Повернись. Нет, не туда. Вот. Ага. Видишь? — спросил Стив.

— Никак нет! Ровная поверхность, сэр.

— Да чтоб тебя... попробуй похлопать — может, "копальщик" провалился в яму, и его засыпало.

— Сейчас...

Хейнкель с трудом согнулся и опустил руку на пыльный песок. Загрёб раз, другой, третий. Пальцы в толстых перчатках с трудом нащупали что-то твёрдое.

— Кажется, нашёл! — сказал он, глядя на торчащую гусеницу и металлопластиковый корпус с чёрными разводами. — Доставать его, или как?

— Конечно! Не стоит отдавать электронику стоимостью в две тысячи кредитов какой-то убогой планете! — притворно возмутился Уайт.

— Угу... придётся чуть попотеть — похоже, он действительно ушёл вглубь песка. Может, зыбь? — с опаской поинтересовался исследователь.

— Нет, что ты. Ни воздуха, ни влаги — откуда тут разнице в плотности взяться?

— Неспрессованная пыль, а над ней — песок...

— Тогда бы мы не разговаривали, — отрезал капитан. — Поднимай железяку, силёнок у гидравлики за глаза хватит.

— Ээээ... не идёт!

— Арнольд, ты что, как говорят наши русские друзья, в детстве каши не ел? Напрягись, и побыстрее — ранец уже летит к тебе.

— Не выходит! Его что-то держ... а... ааа... АААААААА!

* * *

Вопль Хейнкеля заставил экипаж "Изумруда" подскочить на своих местах.

— Арнольд, это Стив. Если это была шутка, то она крайне неудачная... Арнольд? Арнольд, чтоб тебя, выходи на связь! Хейнкель, я к тебе обращаюсь! Ты слышишь? — Уайт уже порядком напрягся.

— Сэр, датчики... — подал голос Марк.

— Что?

— Смотрите...

Капитан быстро пробежался глазами по странице данных.

"Сердцебиение — 0; мозговая активность — 32%, снижается; температура — 34 градуса... 22... 9... -40..."

Волосы встали дыбом от осознания произошедшего.

— Камеры на участок последнего контакта, ЖИВО!

* * *

Место: поверхность.

Время: чуть раньше.

Обнаружение внешнего вмешательства.

Включение сканеров на участке... выполнение — 74%.

Невозможно выполнить полностью из-за повреждений оборудования.

Проверка. Определение.

Нарушитель: человек. Принадлежность: не определено.

Анализ возможной символики. Сравнение с известным алфавитом.

Обнаружение совпадений. Загрузка баз данных...

Отказ. Требуется расконсервация объекта. Запрос на ключ...

Запрос одобрен.

Ключ получен. Выполнение начальных процедур.

Внимание! Нарушитель классифицирован как враждебное существо.

Попытка повреждения Объекта "Пурга".

Задержать да/нет?

Нет. Приказ номер 1, часть третья. Приказ номер 16, часть первая.

Обращение к личностному ядру.

Ответ получен.

Загрузка стратегии в соответствии с ответом...

Загрузка тактического модуля...

Применение оружия — разрешено.

* * *

Появление за спиной окутанной голубоватыми всполохами фигуры Хейнкель пропустил, будучи занят разговором с капитаном и попытками вытащить проклятого робота, который умудрился попасть в какую-то щель... или просто завязнуть так, что вытянуть его вверх не удавалось.